James Fenimore Cooper

FENIMORE COOPERPreeriaVol. 2Voi sta la pnd pe acoperiul casei lui Philemon; nuntru e Jupiter. (Shakespeare) CAPITOLUL XVIII. Trapper-ul n-avusese de gnd s-i fac nici un ru; i ls din nou carabina n jos i ncepu s rd, fericit c experiena i reuise aa de bine; apoi i se adres naturalistului, care se uita uimit la slbatic, i rosti: Duhurile astea pot sta neclintite ceasuri ntregi, ca nite aligatori care dorm, gndindu-se la fel de fel de drcovenii i iretlicuri; dar cnd i dau seama c-i amenin o primejdie adevrat, atunci ncep s se gndeasc i la ei, ca orice ali muritori. Asta e o iscoad i s-a vopsit ca pentru rzboi. Iar prin preajm trebuie s se gseasc i ali rzboinici din tribul lui. S ncercm, poate c-aflm ceva de la el; fiindc o ciocnire nefericit cu slbaticii tia ar fi mult mai primejdioas dect vizita ntregii familii a colonistului. Da, e o specie periculoas, spuse doctorul, artndu-i uimirea printr-un oftat att de adnc, nct prea c i-a golit plmnii de aer; o specie violent, pe care mi-ar veni foarte greu s-o definesc sau s-o clasez cu ajutorul obinuitelor limite ale definiiilor. Vorbete-i, deci; dar vorbele tale s fie pline de prietenie. Btrnul arunc o privire cercettoare n jur, pentru a se asigura de un lucru de cea mai mare importan i anume dac strinul e singur sau nsoit, apoi fcu semnele obinuite ale pcii, artndu-i adic palmele minilor sale goale i naint plin de curaj. n timpul acesta indianul nu trda nici cel mai mic semn de nelinite. l urmri pe trapper cum se apropie, iar atitudinea lui rmase plin de demnitate i ndrzneal. Pesemne c rzboinicul tia c, avnd n vedere diferena dintre armele lor, apropierea strinilor l va pune ntr-o situaie mult mai favorabil. Dac descrierea unui singur individ ne poate da oarecare idee despre ntreaga ras, e bine s mai zbovim puin cu povestirea noastr, pentru a-l prezenta i cititorului, n felul nostru grbit i superficial. Dac Alston sau Leslie1 i-ar ntoarce privirile mcar pentru ctva timp de la modelele antichitii pentru a contempla acest popor modest i nedreptit, ar rmne prea puine lucruri de spus unor artiti lipsii de talent ca noi. Indianul de care vreau s v vorbesc era un rzboinic cu o statur minunat i cu nite proporii admirabile. Dup ce i-a ndeprtat masca, format din frunze diferit colorate, strnse la repezeal, figura lui apru n toat gravitatea, demnitatea i, a putea aduga, grozvia ocupaiei lui. Trsturile i erau impresionant de nobile, apropiindu-se ntr-o oarecare msur de cele ale unui roman, cu toate c unele amnunte ale feei purtau pecetea obriei sale asiatice. Culoarea pielii, care sublinia i ea aspectul marial al ntregii lui fpturi, cptase o not i mai slbatic, din pricina culorilor specific rzboinice cu care era pictat. Dar, ca i cum ar fi dispreuit artificiile la care inea att de mult tribul su, nu purta niciunul din obiectele acelea stranii i ngrozitoare cu care aceti copii ai pdurilor obinuiau, asemenea eroilor lumii civilizate ce-i las musti ct mai lungi, s-i susin reputaia de oameni curajoi; indianul nostru se mulumise numai cu o umbr uoar de negru care-i scotea cu mult dibcie n relief strlucirea culorii lui naturale, ca bronzul aprins. Capul i era, aa cum obinuiau s-l poarte toi brbaii din tribul su, ras pn la cretet, de unde i atrna o bogat i frumoas coam, ce prea c vrea s provoace, nenfricat, mnia dumanilor. Podoabele care atrnau de obicei de sfrcul urechilor fuseser ndeprtate cu totul. Trupul su, neinnd seam de anotimpul destul de naintat, era aproape gol, iar pe singura poriune acoperit purta un vemnt uor, confecionat din piele de cprioar, tbcit cu cea mai mare ndemnare i acoperit cu nenumrate picturi ce reprezentau cteva episoade rzboinice, iar vemntul acesta l purta cu nepsare, mai mult ca un obiect de lux dect ca unul de mbrcminte. Jambierele i fuseser croite dintr-un fel de stof purpurie, singura dovad c avea legturi i cu negustorii Feelor-palide. Dar, ca i cum ar fi vrut s se supun unui fel de vanitate feminin, i mpodobise jambierele cu nite franjuri fcute din pr de scalpuri omeneti, care atrnau de la genunchi pn la vrful mocasinilor. Sttea drept, sprijinindu-i una din mini pe un arc scurt din lemn de hickory, iar cu cealalt mai mult atingea dect strngea mnerul lung i delicat al unei lnci de frasin. O tolb fcut din piele de puma, mpodobit doar cu coada animalului, ornament caracteristic tribului din care fcea parte, i atrna pe spate, iar scutul de piele, minunat mpodobit cu felurite scene inspirate din viaa rzboinicilor, i-l agase de gt cu ajutorul unei curele fcut dintr-un tendon. n timp ce trapper-ul se apropia de el, rzboinicul i pstra atitudinea calm i semea, fr a vdi nici un fel de curiozitate, dar nici vreo nemulumire pentru faptul c era supus unor cercetri aa de amnunite. Ochii slbaticului, mai nchii la culoare i mai strlucitori dect ai cerbului, se mutau totui fr ncetare de la trapper la naturalist, ca i cum n-ar fi tiut ce nseamn odihna. Fratele meu se afl departe de satul su? ntreb btrnul n limba indienilor pawnee, dup ce examinase picturile ca i celelalte mici semne prin care un ochi exersat poate recunoate tribul rzboinicilor ntlnii prin pustiurile Americii cu aceiai uurin i n acelai fel misterios n care-i d i marinarul seama de apropierea unei corbii. Drumul pn la aezrile cuitelor-lungi e mult mai greu, veni rspunsul laconic. i de ce un pawnee-lup se afl att de departe de lunca fluviului su, fr cal de clrie i ntr-un loc att de deert ca sta? Pot oare femeile i copiii Feelor-palide tri fr carne de bizon? n coliba mea era foamete. Fratele meu e prea tnr ca s stpneasc singur o colib, rspunse trapper-ul uitndu-se int la faa neclintit a tnrului rzboinic; ndrznesc ns s spun c-i viteaz i c muli efi vor fi vrut s-i dea fata de nevast. Numai c-a greit, continu btrnul, artnd spre arcul tnrului, venind numai cu un arc uor pentru a dobor un bivol. Indienii pawnee doresc doar s-i zgrie prada, nu s i-o ucid, nu-i aa? E bine s fii pregtit i pentru o ntlnire cu un trib de indieni sioux. Cu toate c nu se vede niciunul, poate s fie ascuni prin tufiuri. Omul sta spune numai i numai adevrul, mormi trapper-ul n englezete; e un biat artos i tare bine legat, dar e mult prea tnr pentru un ef cu renume. Cel mai cuminte lucru e s-i vorbim deschis, fiindc un singur bra mai mult ntr-o tabr sau n alta, dac va fi s ajungem la vreo ncierare cu neamul colonistului, poate fi hotrtoare. Vezi, copiii mei sunt obosii, continu el n dialectul preriilor, artnd ctre restul grupului care ntre timp se apropiase de ei. Am vrea s ne odihnim i s mncm ceva. Oare fratele meu are oarecare drepturi asupra locurilor stora? Conductorii poporului de pe malul Marelui Fluviu ne-au spus c naia voastr a czut la nvoial cu feele-negricioase care triesc dincolo de lacul-srat, i c preriile sunt acum locul de vntoare ale cuitelor-lungi. E adevrat, fiindc aa am auzit i eu de la vntorii i de la trapper-ii de pe fluviul La Plata. Numai c poporul meu a czut la nelegere cu francezii, i nu cu cei care se cred stpnitorii Mexicului. i rzboinicii merg oare de-a lungul Marelui Fluviu ca s vad dac n-au fost trai pe sfoar cnd au ncheiat trgul? Da, m tem c asta-i adevrat; dac nu tot, mcar n parte, i nu va trece mult i pe urmele acestora se va ivi banda blestemat a tietorilor de lemne care-o s culce la pmnt bogatele i frumoasele pduri de pe malul apusean al fluviului Mississippi; apoi ara se va preschimba ntr-un deert populat, de la malurile mrii celei mari pn la poalele Munilor Stncoi, un deert plin de toate blestemiile i vicleniile omului, i vduvit de bucuriile i frumuseile primite din minile Domnului! i unde-au fost efii tribului pawnee cnd s-a ncheiat trgul sta? ntreb pe neateptate tnrul rzboinic, iar din ochii lui ni un fulger de mnie. Un popor se vinde oare ca pielea unui castor? Asta aa e, aa e; i, de asemenea, unde-au fost cinstea i adevrul? Dar poate c aa se obinuiete n lume, i hotrrea luat de cel tare trebuie s fie numit de cel slab dreptate. Dac legea lui Waheondah ar avea tot atta trie, tinere pawnee, ca i legile cuitelor-lungi, atunci dreptul vostru asupra preriilor ar fi la fel de mare ca i dreptul celui mai temut ef din orae asupra casei care-i ine loc de adpost. Pielea cltorului e alb, spuse tnrul indian, punnd un deget pe mna bttorit i zbrcit a trapper-ului. Oare inima lui simte un lucru i limba spune altul? Wahcondah al omului alb are urechi, i cnd omul alb spune minciuni, el i le astup. Uit-te la capul meu; e ca un pin nins, i va trebui aezat nu peste mult timp n pmnt. i de ce-a vrea atunci s m ntlnesc fa n fa cu Marele Spirit, tiind c-i att de suprat pe mine? Tnrul pawnee i arunc, plin de graie, scutul peste umeri i puse minile pe piept i-i plec fruntea, cinstind n felul acesta pletele argintii pe care i le artase trapper-ul; dup care privirea i se mai mblnzi i faa deveni mai puin slbatic. Dar cu toate acestea, pe chipul lui se putea citi aceeai nencredere, mai puin vdit ns. Dup ce fur stabilite aceste ndoielnice legturi de prietenie ntre rzboinicul preriilor i ncercatul trapper, btrnul ncepu s-i dea lui Paul anumite ndrumri n legtur cu popasul pe care-l plnuiser. n timp ce Inez i Ellen desclecar, iar Middleton i cuttorul de miere le ddur ajutorul cuvenit, discuia continu n limba indianului; dar cnd doctorul sau Paul se amestecau i ei n vorb, trapper-ul le tlmcea i lor ceea ce aflase de la tnr. ntre rzboinicul pawnee i trapper urm un mic duel de o nemaipomenit subtilitate, cci fiecare ncerca s afle scopul i gndurile celuilalt, fr ca vreunul din ei s-i trdeze interesul pe care-l punea n cercetrile fcute. Dar, aa cum se ntmpl ntotdeauna cnd lupta e dus de doi adversari cu fore egale, rezultatul nu putea mulumi pe nimeni. Btrnul trapper l iscodi n fel i chip, punndu-i toate ntrebrile dictate de agerimea i experiena sa, n legtur cu situaia n care se gsea n clipa aceea tribul lupilor: l cercet n legtur cu recolta, cu proviziile strnse pentru iarna ce se apropia i cu relaiile dintre ei i triburile rzboinice din vecintate, dar nu putu s afle din ce pricin omul se gsea acolo. Pe de alt parte, ntrebrile indianului, puse cu ceva mai mult demnitate i delicatee, vdeau tot atta dibcie. Vorbi despre comerul cu piei, despre izbnda sau ncercrile neizbutite ale diferiilor vntori albi pe care-i ntlnise sau despre care auzise vorbindu-se, ba i ngdui i unele aluzii cu privire la continua naintare a naiunii Marelui Tat, aa cum numeau ei, prudent, guvernmntul Statelor, spre teritoriile unde vneaz tribul su. Reieea ns destul de limpede, din curiosul amestec de interes, dispre i indignare, sentimente pe care rzboinicul nu i le putea ascunde cu toat atitudinea sa plin de rezerv, c el cunoate acest straniu popor ce-i nclca drepturile fireti mai mult din auzite dect datorit unor legturi directe. Iar ignorana lui personal n ceea ce-i privea pe albi se vedea mai cu seam prin felul n care se uita la femei, cu nite cutturi scurte, dar pline de energie. n timp ce vorbea cu trapper-ul, i ngduia s-i arunce privirea, n care se citea cea mai desvrit uimire, spre frumuseea ideal i aproape copilreasc a lui Inez. i era ct se poate de vdit c ochii lui se opreau pentru prima oar asupra uneia din femeile acelea albe, despre care btrnii din tribul lui vorbeau destul de des, cci erau socotite, cu foarte rari excepii, drept ntruchiparea frumuseii. Interesul lui fa de Ellen era ceva mai slab ns. Admiraia aceasta a lui era totui destul de potolit din pricina obiceiurilor i oarecum inut n fru de mndria rzboinicului, aa c ceilali nu observar nimic; trapper-ul ns, care cunotea prea bine deprinderile indienilor i era mult prea priceput n ceea ce privete comportarea i caracterul strinului, nu scp nici cea mai mic tresrire de pe faa acestuia. ntre timp, Ellen, care nu observase nici ea nimic, se nvrtea n jurul lui Inez, plin de bunvoin, ca de obicei. Paul era ntr-o dispoziie cu totul diferit; dup ce ctigase cele dou lucruri aa de scumpe inimii lui: pe Ellen i o victorie mpotriva fiilor lui Ishmael, i ndeplinea nsrcinrile primite cu cel mai mare calm, ca i cum ar fi fost pe cale s-i conduc mireasa de la solemnitatea ceremoniei nupiale, care ar fi avut loc n faa unui judector de la hotare, n sigurana propriului su cmin. Rtcise mult vreme n preajma convoiului lui Ishmael, n perioada anevoiosului lor mar prin prerie, ziua ascunzndu-se, iar noaptea cutnd ocazii prielnice pentru a-i vedea aleasa inimii n felul descris mai nainte, pn ce norocul i propriul lui curaj s-au unit fcndu-l fericit tocmai n clipa cnd ncepuse s se simt cuprins, de dezndejde; iar acuma nu-i mai psa nici de distana pe care-o mai avea de strbtut i nici de greuti. Pentru imaginaia lui fierbinte i pentru caracterul lui plin de hotrre, restul era oarecum uor. Aa dorea, i adevrul este c tot aa i credea. Cu boneta pus pe-o parte i fluiernd un cntec vesel, umbla de colo pn colo printre tufiuri, cutnd un loc potrivit pentru culcuul celor dou femei; iar din cnd n cnd arunca cte o privire furi ctre Ellen, care se ndeletnicea i ea, neobosit, cu diferite treburi. Cu alte cuvinte, lupii pawnee au ngropat securea n ceea ce-i privete pe vecinii lor konza, spuse trapper-ul, continundu-i discuia pe care n-o lsa dect rareori s lncezeasc, adic numai cnd era nevoit s-o ntrerup din pricina ndrumrilor ce trebuia s le dea. (Cititorul i amintete, desigur, c n timp ce cu rzboinicul btina vorbea n limba acestuia, tovarilor si albi li se adresa n englezete.) Lupii i pieile roii cu feele deschise sunt iari prieteni. Acesta este un trib, doctore, despre care a putea pune rmag c ai citit foarte mult, i despre care s-au optit multe minciuni gogonate la urechile oamenilor netiutori de prin orae i sate. Exist o legend: se spune c prin prile astea ar fi existat un grup de welshers (gali), naiune ce ar fi trit n prerie i ar fi venit n ara asta mai nainte ca omul acela slab de minte s fi ngduit cretinilor s le prade cmpiile motenite din moi-strmoi, cmpii despre care nici nu visau c alctuiesc o ar att de ntins; i cum c aceti Welshers ar fi cunoscut drumul albilor, c-ar fi vorbit limbile lor i multe alte prostii i nerozii. Dac am auzit despre ei? Exclam naturalistul scpnd din mn o bucat de carne uscat de bizon, cu care se lupta crunt chiar n clipa aceea. Ar fi trebuit s fiu un mare ignorant dac n-a fi zbovit adesea, i cu cea mai mare ncntare nc, asupra unei teorii att de frumoase, i mai ales asupra uneia ce ntrete ntr-un chip att de strlucit dou poziii despre care am spus n repetate rnduri c nu se pot cu nici un chip contesta, chiar dac nu sunt susinute de-o mrturie prea vie: c acest continent poate pretinde o mult mai veche legtur cu civilizaia dect epoca lui Columb, iar culoarea locuitorilor lui nu-i dect efectul climei i al condiiilor de via, i nu una din regulile prestabilite de natur. nfieaz-i problema asta din urm i indianului, venerabile vntor; are i el o culoare care bate n rou, i prerea lui ne-ar putea lmuri asupra ambelor laturi ale unei probleme att de disputate. Crezi c un pawnee citete cri i crede n toate minciunile acelea tiprite, ca trndavii de prin trguri? Rspunse btrnul rznd. Ce crede oare fratele meu? Toi oamenii pe care i vede aici au pielea palid, numai rzboinicul pawnee e rou; crede el oare c pielea oamenilor se schimb din pricina timpului, i c fiul nu seamn cu tatl? Tnrul rzboinic se uit ctva timp la btrn, cu o cuttur ferm i dispreuitoare, apoi, ridicndu-i seme degetul, rspunse demn: Wahcondah toarn ploaia din norii Lui; cnd vorbete se cutremur munii; iar focul care mistuie copacii e scnteia ochilor Lui mniai; dar El i-a plsmuit copiii cu grij i cu judecat. Ceea ce a fcut El nu-i schimb forma niciodat. Ehei, asta-i nelepciunea firii, doctore, continu trapper-ul dup ce tlmci rspunsul i naturalistului, care rmase foarte dezamgit. Indienii pawnee sunt un popor mare i nelept i m-a prinde c au multe obiceiuri folositoare i cinstite. Vntorii i trapper-ii pe care-i ntlnesc uneori vorbesc despre un mare rzboinic al neamului vostru. Tribul meu nu-i alctuit din femei. Un viteaz nu-i lucru prea rar n satul meu. Da, dar tia mi-au vorbit de un ef mult mai vestit dect rzboinicii obinuii, unul care-ar fi adus la mare cinstire poporul acela att de puternic odinioar, dar care acuma a nceput s decad, indienii delaware din muni. Un asemenea rzboinic ar trebui s aib i un nume. I se spune Inim-Tare, cci e un om deosebit de curajos; i bine i se spune, dac tot ceea ce am auzit despre faptele lui e adevrat. Strinul arunc asupra btrnului o privire ptrunztoare, ca i cum ar fi vrut s citeasc n sufletul lui, apoi ntreb: A vzut oare faa-palid vreun lupttor din tribul meu? Niciodat. Neastmpratul Paul scoase ns un strigt puternic i-l ntrerupse, iar n momentul urmtor apru din partea cealalt a desiului, trgnd dup el un cal de lupt indian. Iat unul din animalele pieilor roii cu care zic i eu c te poi fli, strig el, n timp ce-i fcea loc s treac prin potecile nguste i slbatice. Nu se afl n tot inutul Kentucky un brigadier care s se poat luda c are un clu att de bine legat i cu un pr att de strlucitor. aua-i spaniol, ca a unui grande din Mexic; i uit-te la coam i la coad, mpletite i mpodobite cu mici mrgele de argint, de parc-ar fi Ellen cnd i potrivete prul strlucitor pentru vreun bal sau pentru vreo petrecere. Crezi, btrne trapper, c e ntr-adevr o gloab ieit din ieslea unui slbatic? Mai ncet, biete, mai ncet! Lupii pawnee sunt vestii pentru caii lor i adesea se ntmpl s vezi un rzboinic din prerie mult mai bine echipat dect un om de-al guvernmntului din orae. Dar sta e un animal pe care-l poate clri numai un ef puternic. aua, precum bine ai gndit, trebuie s-i fi folosit cndva vreunei mari cpetenii spaniole, care i-a pierdut-o odat cu viaa n cine tie ce btlie. Pot s v asigur, pot s v asigur c tnrul e fiul unui ef renumit, poate chiar al puternicului Inim-Tare. n timpul acestei ntreruperi neateptate, tnrul pawnee nu ddu nici semne de nerbdare i nici de neplcere; dar cnd gsi de cuviin c s-a discutat ndeajuns despre calul su, lu cpstrul din mna lui Paul cu cel mai mare calm i cu aerul unui om obinuit s i se respecte toate dorinele; apoi sri n spatele animalului cu uurina unui profesor de clrie. Nimic nu putea fi mai frumos i mai sigur dect inuta acestui slbatic. aua, greoaie i acoperit aproape toat de podoabe, era menit mai degrab s ncnte ochii dect s-i fie de folos clreului. Adevrul era c mai mult l mpiedica s se mite, iar picioarele lui nu voiau s primeasc ajutorul unor nscociri pe care le foloseau doar femeile, aa cum erau scrile. Calul, care ncepu s se ridice numaidect n dou picioare, era, ca i clreul, slbatic i nestpnit n micri; i cu toate c nu putea fi vorba de nici un artificiu, felul n care se mica vdea o graie neobinuit. Animalul trebuie s se fi tras din vreun pursnge arab, ncruciat, ntr-un lung ir de urmai, cu vreun armsar mexican, cu vreunul spaniol i cu vreun cal de lupt maur. Clreul, care i-l dobndise, pesemne, din provinciile Americii Centrale, i nsuise curajul i graia de a-l stpni, caliti proprii celui mai nenfricat i priceput clre din lume. Tnrul pawnee nu-i trda prin nici un semn dorina de plecare. Se simea ns mult mai n largul su dect nainte i, dup cum se vedea, i mai liber, cci se putea retrage oricnd. ncepu s clreasc ncoace i ncolo, uitndu-se mai nestingherit la albii din grup. Dar ori de cte ori ajungea la un anumit punct, i tocmai n clipa n care neleptul trapper se atepta s-l vad lundu-i zborul, el i ntorcea calul i revenea pe acelai drum, uneori cu iueala unei cprioare hituite, alteori mai domol, cu o inut dintre cele mai demne. Nerbdtor s lmureasc unele lucruri de care ineau hotrrile lui viitoare, btrnul i lu inima n dini i-l pofti iari la vorb; pentru asta fcu un gest limpede, prin care-i ddu s neleag c-ar dori s continue discuia i c are cele mai panice gnduri n ceea ce-l privete. Ochiul ager al strinului prinse numaidect gestul, dar ls s treac oarecare timp pn s se apropie din nou de grup, cci acesta era ndeajuns de numeros ca s-i poat ngrdi, n orice clip, libertatea. Cnd se apropie totui destul pentru a putea vorbi cu uurin, fcu lucrul acesta cu un amestec curios de trufie i nencredere. E drum lung pn n satul lupilor, spuse el, i-i ntinse braele, dar nu ntr-acolo unde trapper-ul tia c triete tribul su. i drumul face tot felul de cotituri. Ce vrea s-mi spun cuitul-lung? Da, tot felul de cotituri, mormi n englezete btrnul, dac ai de gnd s porneti la drum pe poteca asta, dar mult mai puine dect cuprinde o minte viclean de indian. S spun fratele meu dac efilor pawnee le place s vad fee strine n locuinele lor? Tnrul rzboinic i plec trupul plin de graie peste scara eii, dar nu prea mult, rspunznd cu o grav demnitate: Cnd a uitat oare poporul meu s druiasc cele de trebuin strinului? Dac voi conduce pe fiicele mele la porile lupilor, oare femeile lor le vor lua de mn? i rzboinicii lor vor fuma cu tinerii mei? ara feelor-palide a rmas n urm; de ce cltoresc ei att de departe spre soare-apune? Au pierdut poteca, sau poate c femeile acestea aparin rzboinicilor albi despre care am auzit c-au pornit n susul fluviului ca s-i tulbure apele? Niciuna, nici alta. Cei care-au pornit n susul fluviului Missouri sunt lupttorii Marelui Tat, pe care acesta i-a trimis cu felurite treburi, dar noi suntem cltori panici. Oamenii albi i cei roii sunt vecini, i oamenii albi doresc s le fie prieteni. Oare cei din tribul omaha nu-i viziteaz pe lupi dup ce i-au ngropat tomahawk-ul pe poteca dintre cele dou naiuni? Indienii omaha sunt binevenii. i indienii yankron i tetonii lemn-ars, care triesc la cotitura fluviului cu apa lnced, nu vin ei oare n colibele lupilor s fumeze mpreun cu acetia? Tetonii sunt nite mincinoi, exclam tnrul; nici nu ndrznesc s nchid ochii n timpul nopii; nu, ei dorm numai pe soare. Privete, adug el, artnd cu un slbatic triumf spre podoabele jambierelor sale, scalpurile lor sunt n numr att de mare, nct indienii pawnee fac nego cu ele. Las-i pe indienii sioux s triasc prin zpezi; cmpiile i bizonii sunt pentru brbai. Ah, am aflat taina, spuse trapper-ul lui Middleton, care sttea n preajma btrnului. Indianul sta tnr i frumos e o iscoad trimis pe urmele tribului sioux; poi vedea asta dup vrful sgeilor i dup felul n care e vopsit, da, o poi vedea i dup ochii lui, cci fptura unei piei roii e totdeauna potrivit cu ceea ce are de ndeplinit. Linite, Hector, linite! N-ai adulmecat niciodat pn acum un pawnee, celule? Jos, celule, jos! Fratele meu are dreptate, tribul sioux e un trib de hoi. Oameni de toate culorile i de toate neamurile spun lucrul sta despre ei, i spun adevrul adevrat. Dar oamenii de la soare-rsare nu fac parte din tribul sioux i ar dori s viziteze colibele lupilor. Capul fratelui meu e alb, rspunse rzboinicul, aruncndu-i una din acele cutturi ce spun multe, n care se putea citi nencredere, inteligen i mndrie; apoi continu, artnd spre rsrit: i ochii lui au vzut multe lucruri, dar ar putea s-mi spun ce vede el acolo? Un bizon poate? Seamn mai curnd cu un nor care plutete la marginea cmpiei i pe care-l lumineaz soarele. E fumul cerurilor. E o nlime a pmntului i pe culmea ei se afl colibele feelor-palide. Ochii tnrului pawnee sunt foarte buni dac pot vedea un om cu pielea alb la o asemenea deprtare. Indianul se ntoarse ncet ctre btrnul trapper i dup un scurt rstimp de tcere, ntreb cu severitate: Fratele meu poate vna? Vai! Nu poate face dect ceea ce face un trapper nenorocit. Cnd cmpia e acoperit cu bivoli, i poate vedea? Sigur c da, sigur c da, e mult mai uor s vezi, dect s dobori un taur care gonete prin prerie. i cnd psrile i iau zborul din pricina frigului, i cnd nourii devin negri din pricina aripilor lor, le poate vedea? Ei, ei, nu-i greu s gseti o gsc sau o ra atunci cnd milioane de rae i de gte ntunec cerul. Cnd ninge i zpada acoper colibele cuitelor-lungi, poate vedea strinul fulgii pe cer? Acuma ochii mei nu mai sunt aa de buni, rspunse btrnul cu puin mnie n glas, dar pe vremuri eram vestit pentru agerimea ochilor. Pieile roii dau peste cuitele-lungi, aa cum descoper strinii bivolii sau psrile cltoare, sau zpada care cade pe pmnt. Lupttorii votri cred c Stpnul vieii a fcut tot pmntul pentru albi. Dar se neal. Sunt palizi i i vd propriile lor fee. Du-te! Un pawnee nu-i orb ca s-i trebuiasc mult timp pn s dea de urma semenilor ti! Rzboinicul se opri ns brusc i-i ls, ncordat, capul ntr-o parte, ca un om care ascult. Apoi porni clare pn la captul cel mai apropiat al desiului, privind cu mult luare-aminte peste preria pustie. Trapper-ul, ns, nu nelese nimic. Tnrul indian se ntoarse uitndu-se fix la Inez, mai fcu de cteva ori drumul nainte i napoi, de ast dat la pas, avnd aerul unui om n sufletul cruia se d o lupt puternic. i struni armsarul care ddea semne de mare nerbdare, i pru c se pregtete s spun ceva; cnd i plec din nou capul n piept, era la fel de ncordat ca i mai nainte. Galopnd ca un cerb speriat, clri cu repeziciune timp de-o clip, n cercuri scurte, ca i cum n-ar fi tiut ncotro s-o apuce, asemenea unei psri nainte de-a porni n cltoria cea lung, cnd se mai rotete de cteva ori n jurul cuibului. Iar dup ce alerg puin de-a curmeziul cmpiei, cltorii notri l pierdur din ochi dup prima ridictur. Cinii, care dduser i ei semne de mare nelinite de la un timp ncoace, l urmar o bun bucat de timp, apoi se oprir, se aezar jos i ncepur s chellie ncet i jalnic, prevestind cine tie ce nenorocire. CAPITOLUL XIX.

Cum, dac nu s-o ine pe picioare? (S h a k e s p e a r e) Numeroasele ntmplri relatate mai sus s-au petrecut ntr-un rstimp foarte scurt, nct btrnul, care observase chiar i cel mai nensemnat amnunt, nu mai avu cnd s-i exprime prerile n legtur cu ceea ce-i fcuse pe strin s se poarte att de ciudat. Dup dispariia tnrului pawnee cltin din cap i, pe cnd pornea spre marginea desiului pe care-l prsise tocmai atunci indianul, bombni: n aer sunt mirosuri i sunete, cu toate c simurile mele nu mai sunt bune de nimic, aa c nici nu le simt, nici nu le aud. Nu se vede nimic, strig Middleton, care se inea tot timpul dup el. Ochii i urechile mele sunt ct se poate de bune, i-i garantez c nu se vede i nu se aude nimic. Ochii ti sunt buni, i nici surd nu eti, rspunse trapper-ul, cu o umbr de dispre; nu, biete, nu. Ei pot fi buni pentru a vedea ce se petrece ntr-o biseric sau pentru a auzi cum bat clopotele; dar nainte de-a petrece un an de zile n prerie, poi lua un curcan drept un bivol i mugetul unui bivol drept tunet. Pe cmpiile astea pustii natura te neal, cci aerul i aterne n faa ochilor o pnz aidoma unei ape, i cu greu poi deosebi preriile de marea cea adevrat. Dar acolo, departe, se afl un semn asupra cruia un vntor nu se neal niciodat. Trapper-ul art spre un plc de vulturi care pluteau deasupra cmpiei, la o distan nu prea mare de ei, acolo unde se prea c-i aintise privirile i rzboinicul pawnee. n primul moment, Middleton nu putu deslui micile puncte negre care umbreau faa ntunecat a norilor, dar cum psrile se apropiau cu repeziciune, le putu distinge mai nti formele, apoi auzi i flfitul aripilor lor grele. Ascult! Spuse trapper-ul, dup ce izbuti s-l fac i pe Middleton s deslueasc iragul jucu al psrilor. Acum se pot auzi i bivolii, sau bizonii, dup cum gsete de cuviin s le spun doctorul, cu toate c vntorii de prin partea locului le spun bivoli. i eu cred c un vntor e mai n msur s-i dea cu prerea asupra unui animal sau asupra numelui acestuia, adug el, uitndu-se cu neles la Middleton, dect unul care a rsfoit paginile unei cri, n loc s strbat faa pmntului pentru a afla numele i firea vieuitoarelor ce-l locuiesc. Despre obiceiurile acestora v pot vorbi eu, strig naturalistul, care numai rareori scpase prilejul s nu aduc n discuie punctul aa de disputat al studiilor lui favorite. Numai c trebuie s avem cea mai mare grij n ceea ce privete utilizarea corect a definiiilor, pe care trebuie s le privim din punct de vedere tiinific. Dar privirile tuturor fur atrase de o privelite nemaipomenit, care li se desfura chiar n faa ochilor. Pn i sfioasa Inez se grbi s vin lng Middleton pentru a putea vedea mai bine, iar Paul o chem i pe Ellen, prins de ndatoririle ei domestice, ca s fie martor la scena aceea att de plin de via. n decursul tulburtoarelor ntmplri pe care am fost datori s vi le povestim, preria rmsese ntr-o singurtate deplin. Cerul se ntunecase, e drept, de mulimea stolurilor de psri cltoare, dar n afar de cei doi cini i de mgarul doctorului, nici un singur patruped nu nsufleise nemrginitele ntinderi ale cmpiei. i iat c acum o neateptat invazie de animale schimb scena ca prin farmec. nti fur vzui civa tauri enormi, gonind peste ridicturile cele mai ndeprtate ale preriilor, dup aceea urmar iruri nesfrite de cte un singur animal, apoi nvli o mas aa de compact de trupuri strnse unele ntr-altele, nct culoarea cafenie a ierburilor preriei fu acoperit cu totul de nuana ceva mai nchis a blnurilor lor mioase. Ciurda, pe msur ce coloana se lungea i se ngroa, semna tot mai mult cu stolurile acelea fr numr de psri mai mici, ce se vd deseori aprnd n lungi iraguri din naltul cerului i sunt tot att de numeroase ca i frunzele pdurilor peste care trec. Nori de praf, ca nite mici coloane, se ridicau chiar din mijlocul ciurdei, ori de cte ori vreun animal, mai furios dect cellalt, scurma pmntul cu coarnele; iar din cnd n cnd se auzea, purtat de vnt, cte un muget prelung. Peste cei ce urmreau spectacolul acesta slbatic i aa de mre, se aternu o lung i apstoare tcere care fu, n cele din urm, ntrerupt de trapper; acesta, fiind mult mai obinuit cu asemenea priveliti, era i mult mai puin copleit de ea, sau poate c se lsase mai puin copleit dect ceilali, fiindc pentru ei scena era de o uluitoare noutate. Iat, pe-acolo trec zece mii de animale, fr nici un paznic sau proprietar, n afar de Cel care le-a dat via i le-a druit aceste largi cmpii drept pune. Nici cel mai flos guvernator al tuturor Statelor n-ar putea vna pe pmnturile sale un taur mai seme dect unul dintr-tia, aflai la ndemna celor mai umili; i nici dup ce i-a scos muchiul sau fleica n-ar putea-o mnca cu aceeai poft ca cel care i-a ndulcit hrana cu osteneal i i-a ctigat-o potrivit legilor naturii, stpnind n mod cinstit ceea ce i-a scos Domnul n cale! Dac pe platourile preriilor fumeg vreo cocoa de bivol, sunt de aceeai prere cu trapper-ul, l ntrerupse, plin de voie bun, cuttorul de miere. Da, biete, cci tu ai gustat i i-ai dat seama de adevratul neles al lucrurilor. Dar ciurda crmete spre noi i s-ar cuveni s ne pregtim a o primi dup cum se cuvine. Dac ne-am ascunde, bestiile astea cornute ar da buzna peste noi i ne-ar clca n picioare ca pe nite viermi; aa c-i vom pune la adpost pe cei mai slabi, iar ceilali se vor aeza la posturi, ca o adevrat avangard, aa cum trebuie s fac nite brbai i nite vntori. i cum timpul care le rmsese era foarte scurt, pornir cu cea mai mare seriozitate s aduc la ndeplinire ceea ce se cerea fcut. Inez i Ellen fur aezate la una din marginile desiului, ct mai departe de ciurda care se apropia. Asinus fu postat la mijloc, inndu-se seama de nervozitatea lui obinuit: iar btrnul i cei trei tovari ai si se mprir aa nct s poat abate capul coloanei de animale n caz c acestea s-ar apropia prea mult de ei. Dup micrile nehotrte ale celor cincizeci sau o sut de tauri care conduceau ciurda, direcia pe care urmau s-o apuce era ns neclar. Dar un muget ngrozitor porni din spatele coloanei de praf, iscat chiar atunci n mijlocul ciurdei; i rspunser printr-un fel de croncnit nfiortor toate stolurile de psri de prad ce zburau pe deasupra, ceea ce ddu animalelor un nou imbold i orice urm de nehotrre, n ceea ce privete direcia, pieri. i, ca i cum ar fi fost fericite c-au descoperit semnele destul de ndoielnice ale unei pduri, toat grmada aceea uria de animale porni spre o int sigur, ncepnd s alerge n linie dreapt spre micul refugiu de tufiuri pe care l-am pomenit att de des pn acum. n clipa aceea, primejdia deveni aa de vdit, nct ar fi pus la grea ncercare chiar i nervii cei mai tari. Flancurile masei aceleia ntunecate de trupuri naintau n aa fel, nct formar o linie de front concav, i fiece ochi ce scnteia cu atta ferocitate din prul stufos i nclcit care acoperea capetele taurilor era aintit asupra desiului. Prea c fiecare animal caut s-i ntreac vecinul pentru a ajunge mai repede n desiul mult dorit; i cum asupra celor din fa se mpingeau cele cteva mii de animale din spate, se prea c animalele care conduceau ciurda se vor repezi asupra grupului ascuns n tufi, aa c pieirea acestuia era un fapt mai mult dect sigur. Fiecare dintre oamenii notri tria dramaticul moment al pericolului n felul lui propriu, potrivit caracterului i mprejurrilor n care se gsea. Middleton ovia. Simea cteodat ndemnul de-a o lua pe Inez lng el i de-a ncerca s scape prin fug. Dar, dndu-i seama c e cu neputin s alerge mai repede ca un bizon aat, puse mna pe arm, hotrt s in piept acestei ciurde fr numr. Facultile doctorului Battius atinser foarte repede culmea unei tulburri mintale. Formele ntunecate ale animalelor din ciurd i pierdur preciziunea liniilor, iar naturalistul ncepu s-i imagineze c vede slbatica adunare a tuturor creaturilor lumii alergnd asupra lui ca un singur trup, vrnd parc s rzbune feluritele injurii pe care, n decursul vieii lui de munc neobosit, nchinat tiinelor naturii, le pricinuise ctorva genuri. Aa c sistemul lui nervos fu atins de paralizia aceea pe care-o simim cu toii cnd suntem prada unui comar. Incapabil de-a fugi sau de-a face un singur pas nainte, rmase intuit locului; dar n curnd dragostea lui nflcrat pentru tiin l fcu s uite de orice, i vrednicul naturalist ncepu, printr-un dezndjduit efort, s claseze cteva din animalele care se apropiau. n timpul acesta, Paul o chema pe Ellen s vin lng el, ca s-l ajute s strige ct mai tare, dar glasul lor se pierdu n mugetele i tropiturile ciurdei. Era foarte furios, cu toate c se simea, aat de ncpnarea bestiilor i de slbticia privelitii, i aproape nnebunit din pricina interesului ce i-l strneau i a unui fel de team incontient, n care drepturile naturii se amestecau destul de ciudat cu grija pentru Ellen; i aproape c-i scuip plmnii strigndu-l pe btrnul su prieten ca s fac ceva pentru a opri animalele. Hai, btrne trapper, rcni el, d drumul uneia din vicleniile cu care te-a nvat preria, cci altfel vom fi strivii sub un munte de cocoae de bivol! Btrnul, care sttuse tot timpul rezemat de carabina lui, uitndu-se cum i schimb ciurda direcia, hotr c-a sosit momentul s dea semnalul de pornire. i ridic arma spre taurul din fruntea hoardei i cu o vioiciune care fcea mare cinste tinereii sale apuse, trase. Glontele nimeri animalul drept n cap, ntre firele de pr nclcite dintre coarne, i animalul czu n genunchi; apoi ncepu s-i scuture cu iueal capul i se ridic pe neateptate, ca i cum lovitura i-ar fi dat un nou imbold. Nu mai era timp de ovial. i atunci trapper-ul i arunc carabina la pmnt, i desfcu braele i porni cu minile goale, drept spre masa tlzuitoare a animalelor. Faa unui singur om, susinut de hotrrea i de fora aceea pe care numai inteligena le poate drui, reuete mai ntotdeauna s impun respect animalelor. Taurii din fruntea coloanei ddur napoi, iar pentru o secund naintarea fu frnt pe neateptate i o mas dens de animale se nghesui pn n fa de tot, n timp ce alte sute din spate fur date peste cap. Apoi, din spate, se auzi un nou i nfiortor muget i turma se puse iari n micare. Capul coloanei se rzlei ns de rest i trapper-ul, ncremenit ca o statuie, despri masa de animale n dou curente vii. Middleton i Paul urmar numaidect pilda btrnului i nfruntar i ei primejdia, alctuind un fel de stavil. Oprelitea pus animalelor din fa apr pentru cteva clipe desiul. Dar cum grosul ciurdei presa din ce n ce mai puternic linia descoperit a aprtorilor, i cum praful se ngroase n aa msur nct acetia nu se mai vedeau aproape deloc, pericolul nvlirii animalelor asupra desiului cretea cu fiecare clip. Iar trapper-ul i tovarii lui ncepur s se team; i, ncet-ncet, prinser s dea napoi din faa mulimii aceleia furioase de animale, cnd un taur ni att de aproape de Middleton, nct l i atinse: iar n clipa urmtoare strbtea desiul cu iueala vntului. Apropiai-v, strig btrnul, sau de nu, l vor urma o mie de ali diavoli! Dar sforrile lor ar fi rmas fr nici un fel de rezultat, cci n-ar fi putut nfrunta torentul acela viu, dac Asinus, care-i vzuse punea nclcat cu atta slbticie, n-ar fi scos un zbierat ngrozitor. Pn i cel mai puternic i furios taur se cutremur auzind strigtul acela necunoscut i amenintor; iar dup asta, fiecare animal ncepu, nnebunit, s dea napoi din faa desiului, dei numai cu o clip nainte dorea s ajung la el cu aceiai nerbdare cu care dorete ucigaul s ating poarta sanctuarului. Aa c fluviul acela viu se despri, iar locul se goli pe dat; cele dou coloane ncepur s se deprteze n unghi drept de lng desi, ca s se rentlneasc apoi de partea cealalt, la deprtare de o mil. n clipa cnd btrnul vzu ce urmri neateptate avusese vocea mgarului ncepu s-i rencarce cu cel mai mare calm arma, bucurndu-se din cale afar de cele ntmplate. Alearg ca nite cini cu tinichelele prinse de coad, aa c nu trebuie s ne temem c se vor ntoarce napoi; ceea ce animalele din urm n-au auzit cu propriile lor urechi, i pot nchipui cu mult uurin; i dac-i schimb totui hotrrea, nu ne va fi greu s-l facem pe Jeck s cnte i restul melodiei. Mgarul a vorbit, dar Balaam tace, strig cuttorul de miere, care abia mai era n stare s rsufle; cci, dei ncepuse s rd cnd l auzise pe Asinus, ncercase o adevrat panic. Omului i s-a tiat n aa fel vorba, de parc i s-ar fi aezat pe vrful limbii un roi de albine tinere i din pricina nepturii lor i e team s vorbeasc! Ei, ce mai e nou, prietene? Continu trapper-ul, uitndu-se ctre naturalist, care sttea tot nemicat i tot n extaz. Cum te mai simi, prietene, tu care-i petreci viaa trecnd n catastif numele i firea animalelor de pe cmpii i a psrilor din aer, i care te-ai speriat de o hoard de bivoli n goan? Cu toate c-ai fi n stare s-mi iei pn i dreptul de-a le spune pe numele acela care e-n gura fiecrui vntor i negustor de lng frontiere. Dar btrnul se nela imaginndu-i c-l poate provoca pe doctor la o discuie. ncepnd din clipa aceea, doctorul n-a mai fost auzit nicicnd, n afar de o singur data, pronunnd vreun cuvnt prin care s indice specia sau genul vreunui animal. Refuz cu ncpnare s mai consume carne de vit, i chiar n clipa de fa, cnd se afl ntr-un ora de pe malul mrii, nconjurat de cinstea ce i se cuvine unui savant, ntoarce spatele, scuturat de un fior, ori de cte ori vede acele delicioase crnuri servite att de des la ospeele de pe nave i care ntrec cu mult n calitate mncrurile cunoscute sub acelai nume n renumitele restaurante de la Londra sau n nu mai puin vestitele restaurante pariziene. Pe scurt, dezgustul vrednicului nostru naturalist pentru carnea de vit se aseamn ntru totul cu cel al unui cine cruia ciobanul i pune botni i-l leag fedele, n aa fel, ca s poat trece peste el toat turma de oi nainte de-a intra n arcul lor; se spune c procedeul acesta isc n bietul animal o mare scrb pentru carnea de oaie, i asta pentru toat viaa. ntre timp, Paul i, trapper-ul izbutir s-i stpneasc hohotele de rs pe care starea de absen mintal a nvatului lor tovar le aase din nou; apoi doctorul ncepu s respire din ce n ce mai tare, ca i cnd plmnii lui ar fi fost acionai de-o pereche de foaie, i n cele din urm fu auzit folosind anumii termeni, n acea unic mprejurare amintit mai sus. Boves Americani horridi! Exclam doctorul, punnd un deosebit accent pe cel din urm cuvnt; dup care amui din nou, ca un om cruia nu-i pot iei din minte anumite ntmplri stranii. Ei, ochii-s destul de oribili, recunosc i eu, rspunse trapper-ul; creatura asta e destul de groaznic la vedere pentru cineva neobinuit cu nfiarea i tumultul vieii adevrate; dar curajul animalului stuia nu-i nici pe departe att de mare pe ct s-ar prea. Doamne, omule! Dac ai fi vreodat atacat de o familie ntreag de uri cenuii, aa cum mi s-a ntmplat mie i lui Hector la marile cascade de pe Miss Ah! Iat c vine i restul ciurdei, iar la urm o hait de lupi flmnzi, gata s nhae animalele bolnave sau pe cele care i-au frnt gtul cnd s-au dat peste cap. Ah! Dar dup tia alearg i-un grup de oameni clare, sau dac nu, n-am fptuit n viaa mea un singur pcat. Aici, biete, cci i poi vedea foarte bine din partea asta, chiar n locul acela unde-a mprtiat vntul colbul. Roiesc n jurul unui bivol rnit, i-i vin de hac bietei fiare cu sgeile lor. Middleton i Paul zrir i ei, nu dup mult timp, grupul acela ntunecat, pe care privirea ager a btrnului l descoperise mult mai nainte. Erau, ntr-adevr, vreo cincisprezece sau douzeci de oameni clri, care se roteau n jurul unui taur deosebit de vnjos, ncolit din toate prile; acesta era prea grav rnit pentru a ncerca s fug, dar i prea mndru pentru a se lsa dobort, cu toate c puternicul lui trup slujise drept int la zeci de sgei. Dar lancea unui indian voinic curm rezistena animalului, i bivolul i lu rmas bun de la via printr-un muget care, trecnd peste locul unde se afla grupul cltorilor notri, ajunse pn la urechile ciurdei speriate i o sili s-i iueasc pasul. Ct de bine cunoate un pawnee rostul unei vntori de bivoli, spuse btrnul, dup ce privi ctva timp scena, plin de-o vdit mulumire. Ai vzut i voi cum a plecat ca dus de vnt nainte de ivirea ciurdei. A fcut asta ca s nu lase urme n aer, ca s poat abate turma din urm i ca s Ah! Dar ce-i asta? Indienii aceia de colo nu-s pawnee! Penele de pe capul lor sunt aripi i cozi de bufni Ah! Aa precum sunt un nenorocit de trapper cu vederea scurt, tot aa i aceia de-acolo sunt o band de indieni sioux, fie ei blestemai s fie! n desi biei, n desi! O singur dat de-i mai arunc ochii spre noi i rmnem goi pn la piele, i asta tot aa de sigur pe ct e de sigur c fulgerul arde crengile, dei s-ar putea ntmpla ca i propria noastr via s ne fie pus n pericol. Middleton i ntoarse faa de la privelitea aceasta slbatic pentru a privi ceva care-i fcea mult mai mult plcere: tnra i frumoasa lui mireas. Paul l apuc pe doctor de bra i, cum trapper-ul l urm i el numaidect, ntregul grup se adun laolalt n desi. Dup cteva explicaii scurte, n legtur cu noul pericol ce-i amenina, btrnul, de la care ateptau cu toat ncrederea ndrumrile necesare, innd seama de marea lui experien, vorbi astfel: Asta este o regiune, i trebuie s tii lucrul sta cu toii, unde un bra puternic e mult mai folositor dect dreptatea i unde legea oamenilor albi e aproape necunoscut. Aa c totul ine de nelepciune i de for. Dac, urm el, pipindu-i faa asemenea omului care cntrete cu chibzuial toate dedesubturile unei situaii ncurcate, dac s-ar putea gsi ceva care s-i sileasc pe indienii sioux s se ia la har cu Ishmael i cu tot neamul lui, atunci noi am putea iei la iveal, asemenea corbilor dup ncletarea fiarelor, culegnd rmiele de pe jos; dar mai sunt i indieni pawnee n preajm. i sta e un lucru ct se poate de sigur, fiindc tnrul acela n-ar fi ndrznit s clreasc aa de departe de satul lui fr un scop anume. Aici se afl, deci, patru tabere, la o deprtare de-o btaie de tun, i niciuna din ele nu poate avea deplin ncredere n cealalt. i lucrurile astea ne ngreuiaz puin micrile, mai ales ntr-o regiune unde ascunziurile se gsesc aa de rar. Dar suntem trei oameni bine narmai i cred c pot spune trei brbai cu inima tare Patru, l ntrerupse Paul. Ce? Spuse btrnul, uitndu-se pentru prima dat la tovarii lui. Patru, repet cuttorul de miere, artnd spre naturalist. Fiecare pdure i are uscturile ei, urm, plin de duritate, omul de la hotare. Prietene, va fi nevoie s-i ucidem mgarul! S-l ucidem pe Asinus? Ar fi un act de cruzime fr rost. Nu neleg nimic din cuvintele astea care-i ascund nelesul n sunete; cruzime e s jertfeti un cretin n locul unui animal. Ar fi tot att de nelept s suflm ntr-o trompet sau s lsm animalul s zbiere din nou, ceea ce ar nsemna s-i ai pe indienii sioux. Voi rspunde eu nsumi pentru tcerea lui Asinus, care foarte rar glsuiete fr motiv. Se spune c poi cunoate un om dup cei cu care se adun, rspunse btrnul, i de ce nu i un animal? Am fost nevoit s fac odat un mar forat, n timpul cruia am nfruntat nenumrate primejdii, iar tovarul ce-l aveam nu-i deschidea gura dect ca s cnte; i multe griji i ncurcturi mi-a mai fcut acel ins. Asta s-a ntmplat pe vremea povetii aceleia cu bunicul dumitale, cpitane! Avea ns un gtlej omenesc i tia s i-l ntrebuineze foarte cuminte n anumite mprejurri, cu toate c nu-i prea btea capul s in ntotdeauna seama dac e locul i timpul potrivit unor asemenea lucruri. Vai mie! Dac-a mai fi i acum ca pe vremea aceea, nu ni-ar scoate prea uor din tufi o band de indieni sioux! Dar la ce folosete lauda cnd vederea i fora s-au dus? Rzboinicului pe care indienii delaware l numeau odinioar oim, din pricina ochilor lui ageri, acuma i s-ar potrivi mai bine numele de crti. De aceea, cred c ar fi mult mai cuminte s ucidem animalul. Da, se afl oarecare adevr n toate astea, spuse Paul, muzica e muzic, i e totdeauna zgomotoas fie c e scoas de o vioar, fie c e fcut de un mgar. Aa c sunt de aceiai prere cu btrnul i spun c trebuie s ucidem animalul. Prieteni, rosti naturalistul, privind cu ochii ndurerai spre tovarii ce puneau la cale planuri att de sngeroase; nu-l ucidei pe Asinus; e un specimen dintr-o ras despre care se pot spune multe lucruri bune i puine rele. Curajos i docil pentru al su genus, modest i rbdtor chiar pentru umila lui specie. Am fcut multe drumuri mpreun i moartea lui m va umple de ntristare. Cum s-ar simi sufletul tu, venerabile vntor, dac ar trebui s te despari ntr-un fel tot att de prematur de credinciosul tu cine? Animalul nu va muri, spuse btrnul, dregndu-i glasul pe neateptate i ntr-un fel care vdea destul de limpede ct de mult l impresionase apelul doctorului. Dar glasul lui va trebui sugrumat. Leag-i botul cu frnghia asta, i s lsm restul n grija Providenei. ncredinat astfel de dou ori n ceea ce privete tcerea lui Asinus, cci Paul leg numaidect botul mgarului aa cum i se ceruse, trapper-ul pru mulumit. Apoi se ndrept spre marginea desiului pentru a face unele recunoateri. Vacarmul care nsoise trecerea ciurdei pierise i el: mai bine zis se auzea nc rostogolindu-se peste prerie la o deprtare de o mil. Norii de praf se mprtiau n btaia vntului, i acolo unde cu zece minute nainte fusese o nvlmeal att de slbatic, acum era un loc pustiu. Indienii sioux puseser mna pe o prad bogat i preau att de mulumii, nct nu se mai interesau de restul ciurdei. Doisprezece din ei rmseser ns n jurul taurului dobort, deasupra cruia se roteau, cu aripile nemicate i privind cu ochi lacomi, cteva psri de prad, pe cnd ceilali indieni cercetau, clare, mprejurimile ca i cum s-ar fi ateptat s le ias n cale i altfel de prad. Trapper-ul, plin de curiozitate, cntrea fora i examina echipamentul celor care se apropiau mai mult de desi. Pn la urm, art lui Middleton pe unul din ei, spunndu-i c-i Weucha. De ast dat nu numai c-am aflat cine sunt, dar tiu i ce vor, continu ngndurat btrnul i-i cltin capul.; Au pierdut urma lui Ishmael i acum l caut. Bivolii tia le-au ieit n cale ntmpltor i, pornind s-i vneze, nenorocul a scos la iveal i ridictura pe care s-a aezat neamul colonistului. Vezi psrile acelea care pndesc rmiele animalului dobort de indieni? n asta st toat morala vieii din prerie. O band de indieni pawnee cltoresc departe de aezrile lor pe urma acestor sioux, aa dup cum psrile acelea i pndesc hrana, iar noi, care am intrat destul de adnc n acest joc, trebuie s-i privim i pe unii i pe alii. Ah! Dar ce fac acolo trtoarele acelea? Pe viaa mea, sunt sigur c-au gsit locul unde i-a dat sfritul nenorocitul acela de biat! Btrnul nu se nelase. Weucha i cu unul din slbaticii care-l nsoeau ajunser la locul pomenit, unde se mai vedeau nc urmele luptei i ale vrsrii de snge. Stteau clare i cercetau semnele acelea bine cunoscute cu priceperea i nelegerea obinuit a indianului. Lucrul acesta inu destul de mult i ddu, dup cum se prea, roade bune. n cele din urm scoaser amndoi odat un strigt tot att de nfiortor i sinistru ca i cel pe care-l scoseser cinii cu ctva timp nainte, cnd vzuser urmele acelea de moarte, strigt ce aduse n scurt timp toat banda lng ei, ntocmai cum ltratul ptrunztor al acalului adun, aa cum se spune, toat haita n jurul przii. CAPITOLUL XX.

Bine-ai venit, btrne Pistol! (Shakespeare) Nu trecu mult i trapper-ul i ddu seama c Mahtoree e cpetenia indienilor sioux. Acesta rspunsese la chemarea lui Weucha printre cei din urm i, n clipa cnd ajunse la locul n care se strnsese ntreaga band, se arunc jos de pe cal i ncepu s cerceteze semnele acelei lupte nemaipomenite, cu toat demnitatea i atenia cuvenite rangului i rspunderii ce le avea. Rzboinicii, cci era ct se poate de limpede c fceau parte din acea tagm de oameni cruzi i nenfricai, se ineau cu rbdare deoparte; i atta timp ct cpetenia lor fu absorbit de o ndeletnicire att de grav, nu scoase niciunul o vorb. Trecur mai multe minute nainte ca Mahtoree s dea semne de oarecare mulumire. i plimb atunci privirea pe pmnt i i-o ainti asupra semnelor la care se oprise i Ishmael, semne mai mult dect vdite, i tot att de revolttoare, ale unei lupte sngeroase; apoi fcu semn oamenilor s-l urmeze. i ntreaga band se ndrept ntr-un suflet spre desi, oprindu-se numai la civa iarzi deprtare de locul din care Esther i ndemnase fiii s ptrund nuntrul lui. Cititorul i poate cu uurin imagina c trapper-ul i tovarii lui priveau cu groaz manevra lor amenintoare. Btrnul i adun pe toi cei n stare s poarte arma lng el i-i ntreb, de-a dreptul, cu glas sczut ns, ca nu cumva vorbele lui s ajung la urechile indienilor, dac sunt pregtii s se bat pentru libertatea lor, sau poate c au de gnd s urmeze un drum ceva mai blnd, drumul nelegerii adic. i cum lucrul acesta i privea n aceeai msur pe toi, el puse ntrebarea ca i cum ar fi fost vorba de un consiliu de rzboi i ntr-un fel care mai amintea urmele unei vechi trufii militare. Paul i doctorul i aveau fiecare prerea lui, deosebit de a celuilalt; cel dinti voia s se pun numaidect mna pe arme, iar al doilea susinea cu toat cldura o politic ceva mai panic. Middleton, care-i ddu seama c ntre cei doi brbai, mnai de sentimente att de diferite, s-ar putea isca o discuie ct se poate de nfierbntat, ceea ce ar fi fost deosebit de primejdios, gsi nimerit s joace rolul de arbitru; sau, mai bine zis, s rezolve problema singur. nclina i el de partea soluiei panice, fiindc era limpede c dumanii, mult mai numeroi, i-ar nimici n mod sigur. Trapperul ascult argumentele tnrului soldat cu cea mai mare atenie; i cum acesta vorbea cu sigurana omului care nu se las orbit de fric, l convinse i pe btrn. Asta-i drept, spuse trapper-ul, dup ce Middleton termin de vorbit; e foarte adevrat c ceea ce omul nu poate svri cu fora, trebuie s dobndeasc prin nelepciune. Cci nelepciunea l face mai puternic dect bivolul i mai iute dect gazela. Rmnei pe loc acum i inei-v ct mai aproape unul de altul. Viaa mea i capcanele mele nu preuiesc mare lucru cnd se afl n joc fericirea attor suflete omeneti, mai cu seam c eu cunosc toate ascunziurile vicleniei indienilor. Aa c m voi duce n prerie singur. i ndjduiesc s pot abate privirea tribului sioux de la tufiul sta, dndu-v prilej i timp pentru fug. Apoi, ca i cum ar fi fost hotrt s nu-i plece urechea la nici o mpotrivire, btrnul i puse linitit carabina pe umr i, strbtnd netulburat desiul iei n prerie; dar fcu n aa fel, nct indienii nu-l vzur aprnd din desi. Cnd n faa indienilor sioux se ivi silueta unui brbat mbrcat n haine de vntoare i purtnd o binecunoscut i temut arm, acetia fur cuprini de o mare mirare, dei se fereau s i-o arate. Viclenia trapper-ului reui n aa msur, nct niciunul din ei nu-i putu da seama dac btrnul venise din prerie sau din desi, cu toate c se uitau tot timpul, plini de nencredere, spre tufi. Apoi se oprir la o arunctur de sgeat de tufi: dar cnd btrnul se apropie destul de mult pentru ca acetia s-i poat da seama c nuana aceea rocat, pe care timpul i soarele o aternuser pe figura acestuia, acoperea o fa palid, ncepur s se dea ncetul cu ncetul napoi, pn ajunser la o distan ce-i punea n afara primejdiei unei arme de foc. n timpul acesta, btrnul continua s nainteze, pn cnd ajunse destul de aproape ca s poat fi auzit cu uurin. Apoi se opri i, aruncndu-i carabina la pmnt, ridic minile cu palma ntoars spre ei, n semn de pace. i dup ce-i liniti cinele prin cteva cuvinte mustrtoare, cci animalul supraveghea grupul de slbatici ntr-un fel ce lsa s se vad c-i ddea foarte bine seama c e vorba de oamenii care-i capturaser cu puin nainte stpnul, ncepu s vorbeasc n limba indienilor sioux: Fraii mei sunt binevenii, spuse el, lundu-i, din viclenie, rolul de stpn al acelor locuri i purtndu-se dup toate regulile ospitalitii. Sunt departe de satele lor i sunt flmnzi. N-ar vrea s m urmeze n lcaul meu pentru a mnca i a dormi? De ndat ce-i auzir vocea, strigtul de bucurie care izbucni din dousprezece gtlejuri l ncredin pe neleptul trapper c acetia l recunoscuser. Dar, dndu-i seama c e prea trziu ca, s mai dea napoi, profit de uluiala care pusese stpnire pe ei, n timp ce Weucha i lmurea cu cine au de-a face, i porni s nainteze din nou, pn ce ajunse n faa temutului Mahtoree. A doua convorbire dintre cei doi brbai att de remarcabili ncepu prin obinuitele semne de nencredere ale oamenilor de la frontier. Pre de o clip rmaser fr s scoat o vorb, n care timp se cercetar unul pe altul. Unde sunt tinerii ti? ntreb cu mult asprime eful teton, dup ce se convinse c faa ncremenit a trapper-ului refuz s trdeze tainele stpnului su, cu toat cuttura lui nfiortoare. Cuitele-lungi nu umbl n band ca s prind castorii. Sunt singur. Capul tu e alb, dar ai limba nspicat. Mahtoree a fost n tabra ta. i el tie c nu eti singur. Unde e tnra ta soie i rzboinicul pe care l-am gsit cu tine n prerie? N-am soie. I-am spus doar fratelui meu c femeia i prietenul ei sunt nite strini. Cuvintele unui om btrn ca mine trebuie crezute, nu uitate. Indienii dakota i-au gsit pe cltori dormind i i-au nchipuit c acetia nu mai au nevoie de cai. Femeile i copiii feelor-palide nu-s obinuii s mearg pe jos cale lung. Caut-i acolo unde i-ai lsat. Ochii tetonului aruncar scntei cnd rspunse: Au plecat; dar Mahtoree e un ef nelept, iar ochii lui pot s vad pn foarte departe. Vede oare eful tetonilor vreun om pe cmpiile astea goale? Rspunse trapper-ul cu aceeai expresie neclintit. Sunt foarte btrn i vederea mi-a mai slbit. Unde sunt? eful ramase tcut o clip, ca i cum n-ar fi gsit c e de demnitatea lui s tgduiasc un fapt de care nu se ndoia. Apoi, artnd urmele de pe jos, spuse, ndulcindu-i vocea i cuttura ntr-un chip cu totul neateptat: Tatl meu i-a agonisit nelepciunea n multe ierni; mi-ar putea spune atunci ai cui mocasini au lsat urmele acestea? Au fost lupi i bivoli prin prerie, i poate c-au fost chiar i pume. Mahtoree i arunc privirea spre desi, ca i cum presupunerea aceasta din urm ar fi putut avea oarecare temei. i artnd ntr-acolo, porunci tinerilor lui rzboinici s fac o recunoatere mai temeinic; dar n acelai timp le atrase atenia, uitndu-se cu asprime spre trapper, c-ar putea fi atrai n curs de cuitele-lungi. Trei sau patru tineri, pe jumtate goi i cu privirea ager, i biciuir caii ca la comand i nir nainte pentru a-i executa ordinul. Btrnul tremur puin cnd vzu manevra slbaticilor, gndindu-se la firea nvalnic a lui Paul. Tetonii ddur roat desiului de vreo cteva ori, apropiindu-se de el din ce n ce mai mult, apoi se ntoarser n galop naintea cpeteniei lor i-i raportar c desiul pare cu adevrat deert. Cu toate acestea, trapper-ul supraveghea fr ncetare ochii lui Mahtoree pentru a dibui ce gnduri i trec prin minte i, dac i-ar fi fost cu putin, pentru a-i abate n vreun fel oarecare nencrederea; dar, dei era deprins s cerceteze felul de-a reaciona al indienilor nu-i putu da seama numai dup ceea ce citea pe chipul efului teton dac acesta credea sau nu vorbele propriilor si rzboinici. n loc s rspund la ceea ce-i aduseser la cunotin iscoadele, ncepu s vorbeasc, plin de gingie, cu calul su; apoi, fcnd semn unui tnr s in frul, sau mai curnd cpstrul prin care-i stpnea animalul, l lu pe trapper de bra i-l duse puin mai la o parte de restul bandei. Fratele meu a fost oare rzboinic? ntreb vicleanul indian pe un ton care voia s par mpciuitor. Oare frunzele nu acoper copacii n anotimpul roadelor? Haide: indienii dakota n-au vzut n viaa lor atia rzboinici ci am vzut eu dndu-i sufletul. Dar ce nsemntate pot avea aducerile aminte, adug el n englezete, cnd membrele nepenesc i vederea scade? eful teton l privi cu asprime cteva clipe, ca i cum ar fi vrut s dea n vileag prefctoria cuvintelor pe care le auzise; dar limpezimea ochilor i faa neclintit a trapper-ului i ntreau cuvintele, vdind c spusese adevrul-adevrat; lu deci mna btrnului i i-o aez foarte curtenitor pe cap, n semn de respect, aa cum se cuvenea anilor i experienei acestuia. De ce spun atunci cuitele-lungi frailor lor roii s-i ngroape tomahawk-ul, spuse el, dei tinerii lor nu-i uit niciodat vitejia, ntlnindu-se att de des unii cu alii i ptndu-i minile de snge? Naiunea mea e mult mai numeroas dect bivolii preriilor i porumbeii vzduhurilor. Certurile lor sunt dese, cu toate c rzboinicii lor sunt puini la numr. Nu toi ies pe cmpul de lupt, ci numai cei nzestrai cu darul vitejiei, i de aceea ei vd attea btlii. Nu-i aa: tatl meu greete, rspunse Mahtoree, zmbindu-i n acelai timp cu mult cldur, ca i cum ar fi vrut s-i cear iertare c-a fost nevoit s contrazic un om att de btrn, un om pentru a crui existen i vrst, avea tot respectul. Cuitele-lungi sunt plini de nelepciune i de vitejie; i toi brbaii lor ar vrea s fie rzboinici. i ar lsa pieilor roii sarcina de-a spa rdcinile i de-a plivi grnele; dar un dakota nu se nate pentru a tri ca o femeie; cci el trebuie s loveasc n triburile pawnee i omaha dac nu vrea s se piard numele strmoilor si. Stpnul Vieii privete cu ochi binevoitori spre copiii Si care mor n lupta dus pentru dreptate; dar El rmne orb i urechile Lui sunt surde la strigtele unui indian care-i gsete moartea n timp ce jefuiete sau i vatm semenii. Tatl meu e btrn, spuse Mahtoree, uitndu-se la tovarul su copleit de ani cu o privire plin de ironie, care arta ndeajuns c face parte dintre cei ce trec cu uurin peste stavilele puse de vrst. E foarte btrn; a fcut vreo cltorie n ara cea ndeprtat? i i-a dat el oare osteneala s se ntoarc napoi i s povesteasc celor tineri ceea ce-a vzut? Tetonule! Rspunse traperr-ul lovind mnios cu patul carabinei n pmnt, dei i privea tovarul cu obinuita lui senintate. Am auzit c n poporul meu se gsesc brbai care se ndeletnicesc cu meteugul de-a vindeca bolile i c pn la urm ajung s-i nchipuie c sunt ei nii zei; i rd de credin, creznd numai n deertciunile lor. Asta poate fi adevrat; i e adevrat, fiindc i-am vzut cu ochii mei. Dar un rzboinic care-i duce zilele ntr-un lca ce are drept acoperi norii, un lca de unde poate privi n fiecare clip i cerul i pmntul, i care vede n fiecare zi atotputernicia Marelui Spirit, ar trebui s fie mai umil. i o cpetenie teton ar trebui s fie mult prea neleapt ca s rd atunci cnd e vorba de dreptate. Vicleanul Mahtoree, care vzuse c purtarea lui ngduitoare nu fcuse cine tie ce impresie asupra btrnului, schimb pe loc tactica i ncepu s vorbeasc despre ceva care-l interesa n mult mai mare msur. i puse curtenitor mna pe umrul trapper-ului i-l conduse puin mai departe, pn ajunser la o deprtare de aproape cincizeci de pai de marginea desiului. i ainti cuttura-i ptrunztoare pe faa cinstit a btrnului i urm: Dac tatl meu i-a ascuns tinerii n desiul acesta; s le spun s ias afar. Poi vedea bine c unui dakota nu-i e fric; Mahtoree e o cpetenie mare; un rzboinic cu capul alb i pe cale de-a pleca n ara Spiritelor nu poate avea limba nspicat, asemenea arpelui. N-am spus minciuni. De cnd Marele Spirit mi-a druit via, am trit tot timpul prin pduri i pe cmpiile goale, fr cas i fr familie. Sunt un vntor i umblu pe poteca mea singur. Tatl meu are o carabin bun. S-o ndrepte spre desi i s trag. Btrnul ovi o clip, pe urm ncepu s se pregteasc, ncet, pentru a da toat greutatea cuvenit cuvintelor pe care tocmai le spusese, cci nelese numaidect c altfel nu putea adormi bnuiala vicleanului su tovar. Apoi, n timp ce-i apropia arma de ochii lui tulburai i slbii de vrst, acetia trecur peste diferitele obiecte ce se gseau printre frunzele multicolore ale desiului pn cnd izbutir s se fixeze asupra tulpinii cafenii a unui copac subire. i, avnd n faa ochilor numai obiectul acesta, ridic arma i trase. Dar abia iei glontele din eav, c mna trapper-ului i fu cuprins de tremur, lucru care, dac i s-ar fi ntmplat cu o secund mai devreme, l-ar fi fcut cu totul incapabil de o asemenea ncercare ndrznea. Urmar cteva clipe de linite nspimnttoare; btrnul se atepta s aud ipetele femeilor; dar n timp ce fumul se destrma n vnt, privirea lui descoperi copacul acela subire, a crui coaj fusese jupuit de glonte, i se simi fericit c vechea-i miestrie nu-l prsise nc. Ls arma n jos i se ntoarse din nou ctre tovarul su, cu un aer plin de siguran: Fratele meu e mulumit? Mahtoree e una din cpeteniile indienilor dakota, rspunse vicleanul teton i-i puse mna pe piept, dndu-i astfel toate asigurrile c-l crede. El tie c un rzboinic care a fumat n consiliile de rzboi pn i-a albit prul cu totul nu poate umbla ntr-o tovrie ndoielnic. Dar oare tatl meu n-a clrit, mai demult, asemenea unui ef bogat al feelor-palide, n loc s mearg pe jos ca un konza flmnd? Niciodat! Wahcondah mi-a druit picioare i totodat hotrrea de-a m folosi de ele. aizeci de veri i de ierni am cltorit n pdurile Americii, i zece ani grei am trit pe cmpiile astea nesfrite, fr s fi avut prea des nevoia de-a m folosi de celelalte creaturi ale Domnului pentru a merge dintr-un loc ntr-altul. Dac tatl meu a trit aa de mult n umbra pdurilor, atunci de ce-a venit n prerie? Soarele l va arde cu totul. Btrnul se uit ctva timp cu tristee de jur mprejur, apoi se ntoarse cu un aer aproape ncreztor spre tovarul su i-i spuse: Am petrecut primvara, vara i toamna vieii mele printre copaci. i iat c iarna zilelor mele a sosit i ea, i m-a gsit acolo unde mi-a plcut s triesc, n linitea pdurilor! Tetonule, eu n-am dormit fericit dect acolo unde ochii mei puteau privi printre crengile brazilor i ale fagilor spre lcaul Spiritului cel Bun al poporului meu. Iar dac simeam nevoia s-mi deschid inima Lui, n timp ce focurile Sale ardeau deasupra capului meu, poarta era deschis i se afla drept n faa ochilor mei. Dar topoarele i tietorii de lemne m-au trezit. i timp foarte ndelungat, urechile mele n-au auzit dect zgomotul topoarelor care doborau copacii. Am rbdat zgomotul sta ca un rzboinic i ca un brbat; cci am tiut eu de ce rabd; dar cnd temeiurile astea au pierit, m-am hotrt s fug de zgomotele acelea blestemate. i asta a nsemnat o grea ncercare pentru curajul i deprinderile mele; dar auzisem vorbindu-se de ntinderile astea pustii i am venit aici, ca s nu mai vd cu ct patim nimicesc pdurile semenii mei. Spune-mi, oare n-am fcut bine? ndat ce termin de vorbit, trapper-ul i puse degetul su lung i slab pe umrul indianului prnd c ateapt s fie firitisit pentru nelepciunea sa; apoi pe faa lui apru un zmbet stins, n care triumful se amesteca n chip foarte ciudat cu prerile de ru. Tovarul su, care-l ascultase cu interes, i rspunse la ntrebare n felul acela scurt, att de caracteristic rasei sale: Capul tatlui meu e aproape alb; a trit tot timpul printre oameni i-a vzut multe. Ceea ce face e bine, iar ceea ce spune e nelept. S-mi spun mie atunci: e adevrat c n-ai nici o legtur cu cuitele-lungi care-i caut animalele de-a lungul i de-a latul preriilor i nu le gsesc? Ceea ce am spus e adevrat. Triesc singur i nu m-am amestecat niciodat cu semenii cu pielea alb, dac Gura i se nchise brusc i cuvintele i se oprir pe buze din pricina unei ntmplri, pe ct de neateptate, pe att de suprtoare. Vorbele i mai stteau nc pe limb, cnd tufiurile din apropiere fur date la o parte i toi cei pe care-i prsise cu puin mai nainte i de dragul crora ncerca s mpace dragostea lui de adevr cu minciuna pentru a le nlesni fuga, aprur drept naintea lor. Faptul era att de neateptat, nct urmar cteva clipe de uimire desvrit. Atunci Mahtoree, pe a crui fa nu se clinti nici un singur muchi care s-i trdeze mirarea i surpriza, art spre grupul de prieteni ai trapper-ului cu un aer de dispreuitoare politee i cu un zmbet ce-i lumin doar o singur clip faa ntunecat i crud, aa precum razele soarelui n asfinit descoper vederii imensitatea norului primejdios, ncrcat cu electricitate, gata n orice clip s se descarce. Se stpni totui i nu scoase o vorb, nici nu fcu vreun semn care s-i dea gndurile pe fa, ci-i chem rzboinicii, aezai ceva mai la o parte; acetia naintar cu repeziciune pn n spatele efului, artndu-se gata s-i dea ascultare. n timpul acesta, prietenii btrnului continuau s nainteze spre ei. n frunte venea Middleton nsui, sprijinind fptura firav a lui Inez i uitndu-se din cnd n cnd la faa speriat a fetei cu cuttura plin de dragoste i duioie cu care cat, n mprejurri asemntoare, printele la copilul su. Paul, care-o conducea pe Ellen, venea imediat dup ei. Dar cu toate c privirea cuttorului de miere n-o ocolea pe nfloritoarea lui tovar, faa ei era foarte ntunecat, iar el aducea mai curnd cu un urs morocnos, gata s-o ia din loc, dect cu un nsoitor blajin, nelept i fericit. Obed i Asinus veneau la urm: doctorul i mna mgarul cu o afeciune aproape tot att de mare ca i cea de care ddeau dovad ceilali brbai din grup. Naturalistul mergea mult mai anevoie dect animalul. Picioarele lui preau la fel de ncpnate i cnd era vorba s nainteze i cnd trebuia s rmn pe loc; i era o mare asemnare ntre poziia lui i cea a sicriului lui Mahomed, cu toate c pe el l mpiedica s mearg mai repede doar dezgustul. i cum ochii naturalistului priveau necontenit ntr-o direcie complet opus grupului de care, vrnd-nevrnd, se apropia, servir drept punct de reper celor care observau toate aceste micri; i trapper-ul i tetonii descoperir atunci numaidect cheia misterului neateptatei lor apariii. La o distan nu prea mare, vzur cu toii un alt grup de brbai, puternici i bine narmai care ocoleau tocmai atunci marginea desiului; pornir apoi de-a dreptul, cu toate c preau a fi destul de prevztori, spre locul unde se afla banda indienilor sioux. Cu alte cuvinte, ochii trapper-ului i ai efului indian czur peste toi membrii familiei colonistului, care erau n stare s poarte arma i care veneau, dup cum se prea, s rzbune cele ntmplate. Mahtoree i rzboinicii lui ncepur s se retrag ncetior de lng marginea desiului chiar din clipa cnd i zrir, oprindu-se pe o ridictur care le ddea putina de a mbria o bun poriune din cmpiile acelea pustii n mijlocul crora se aflau. Abia acolo se opri cpetenia tribului sioux, pentru a chibzui ce hotrre s ia. Cu toate c indienii se retrseser, iar trapper-ul fu silit s-i ntovreasc, Middleton continu totui s nainteze, oprindu-se tot pe aceeai ridictur, la o deprtare bunicic de rzboinicii indieni. La rndul ei, familia colonistului ocup o poziie ceva mai favorabil, cu toate c la o distan mult prea mare. Cele trei grupuri semnau acum cu nite flotile n plin ocean, ce se strduiau s-i dea seama care dintre strini pot fi considerai prieteni i care dumani. n rstimpul acesta, cnd nu mai avu loc nici o aciune propriu-zis, ochii ntunecai i amenintori ai lui Mahtoree se rostogoleau de la un grup la altul, cercetndu-i pe toi cu mult repeziciune dar i cu ptrundere, ca dup aceea s-i ntoarc privirile spre btrn i s-i spun, foarte suprat: Cuitele-lungi dau dovad de mult nebunie. E mai uor s prinzi o puma n timp ce doarme, dect s ntlneti un dakota orb. Capul alb a vrut s clreasc pe calul unui sioux? ntre timp trapper-ul se linitise i-i recptase ntreaga lui stpnire de sine; i ddu numaidect seama c Middleton, care vzuse c Ishmael le-a luat urma, a preferat pentru el i ceilali ospitalitatea unor slbatici, dect tratamentul ce l-ar fi avut de suferit cu toii dup ce-ar fi ncput pe mna colonistului. Aa c btrnul se grbi s netezeasc el nsui calea pentru ca prietenii lui s se bucure de o primire binevoitoare, de ndat ce pricepuse c era neaprat nevoie s se ncheie aceast nefireasc alian ntre ei i indienii sioux, pentru a apra libertatea, dac nu chiar i viaa ntregului grup. Fratele meu a luat vreodat parte la un rzboi mpotriva poporului meu? l ntreb el cu cea mai mare linite pe Mahtoree, care-i atepta, suprat, rspunsul. Amenintoarea figur a rzboinicului teton se schimb pe dat, luminndu-se de bucuria triumfului, aa c orice urm de cruzime dispru; i n timp ce fcu un gest circular cu braul, rspunse: Care trib sau naiune n-a simit loviturile rzboinicilor dakota? Mahtoree e cpetenia lor! i cum i s-au prut cuitele-lungi? Lupttori adevrai sau nite biei fricoi? La auzul unei asemenea ntrebri, pe faa ntunecat a indianului pru c se ciocnesc i se lupt, ca ntr-un adevrat tumult, felurite sentimente. i pentru o clip pru c-l stpnete o ur nempcat; curnd ns i lu locul o expresie mai nobil, ceva mai potrivit cu inuta unui rzboinic viteaz, expresie ce deveni din ce n ce mai vdit i mai struitoare; apoi, dndu-i la o parte uoara lui hain din piele de cprioar, cut o cicatrice fcut de vrful unei baionete chiar pe piept, dup care rspunse: Am dat-o ntocmai cum am primit-o: adic fa n fa! Ajunge! Fratele meu e un ef viteaz, i n acelai timp unul nelept. S priveasc bine atunci: e oare acela un rzboinic al feelor-palide? Unul ca acela l-a rnit oare pe marele dakota? Ochii lui Mahtoree se ntoarser acolo unde arta mna btrnului, pn se oprir pe fptura istovit a lui Inez. Tetonul ct la fat ndelung, nmrmurit aproape, dar plin de admiraie. i, la fel ca i aceea a tnrului pawnee, cuttura cpeteniei tetone semna mai curnd cu privirea unui muritor care contempl o apariie cereasc, dect cu aceea a unui brbat ce-i desfat ochii cu frumuseea unei femei. Dar, scuturndu-se ca i cum i-ar fi dat singur seama c i-a uitat cu totul de sine, eful teten i ntoarse privirea ctre Ellen, asupra creia nu zbovi mai mult de-o secund, ntr-un fel de admiraie mult mai nemijlocit; apoi ncepu s cerceteze, rnd pe rnd, pe fiecare brbat din grup. Fratele meu vede acum c limba mea nu-i despicat, continu trapper-ul, pndind faa tetonului pentru a descifra sentimentele pe care le ncerca acesta. Cuitele-lungi nu-i trimit femeile la rzboi. Eu tiu c eful dakota are s fumeze cu strinii. Mahtoree e un ef mare. Cuitele-lungi sunt binevenite, spuse tetonul, punndu-i mna pe piept cu un aer de mare respect, ntr-un fel care ar fi fcut onoare unui om din orice clas social. Sgeile tinerilor mei se afl n tolbele lor. Trapper-ul fcu semn lui Middleton s se apropie i, dup cteva clipe, cele dou grupuri se contopir, apoi brbaii schimbar saluturi pline de prietenie, aa cum e obiceiul rzboinicilor din prerii. Dar nici pe cnd se schimbau aceste semne de prietenie, aa cum cereau legile ospitalitii, eful teton nu scp din vedere cellalt grup al brbailor albi, ca i cum s-ar fi temut de cine tie ce vicleug; iar ntre timp atepta s i se dea explicaiile de cuviin. Btrnul pricepu i el c e nevoie s vorbeasc ceva mai limpede dac vrea s pstreze acele slabe i nesigure avantaje pe care le ctigase pn atunci. Prefcndu-se c cerceteaz grupul celorlali albi, care rmseser pe loc, pentru a descoperi, chipurile, ce fel de oameni sunt, trapper-ul pricepu c Ishmael are de gnd s nceap numaidect ostilitile. Rezultatul unei lupte ce s-ar fi dat pe acele cmpii deschise ntre o duzin de locuitori de la frontier plini de hotrre, i nite indieni abia pe jumtate narmai, cu tot ajutorul pe care l-ar fi primit din partea aliailor lor albi, era, potrivit judecii i experienei sale, un mare semn de ntrebare; i cu toate c, n ceea ce-l privea, nu ovia ctui de puin s se arunce n, lupt, btrnul trapper gsi c e mult mai potrivit pentru anii i firea lui s ocoleasc ciocnirea. Simmintele sale erau, i pe bun dreptate, n deplin armonie cu cele ale lui Paul i Middleton, care aveau n paza i sub ocrotirea lor viei mult mai preioase dect a lui. i fiindc alegerea era att de chinuitoare, cei trei brbai ncepur s se sftuiasc, doar-doar vor putea gsi o cale ca s poat scpa de urmrile ngrozitoare la care ar fi dus cel mai mic semn de ostilitate al indienilor; btrnul avu toat grija ca n ochii celor ce le supravegheau i cea mai nensemnat tresrire a feei, discuia lor s par c n-ar avea alt scop dect acela de-a explica de ce grupul acela de cltori se gsea n inima preriei. tiu c indienii dakota sunt un popor mare i nelept, ncepu n cele din urm trapper-ul, adresndu-se din nou cpeteniei acestora; dar eful lor n-are cunotin de nici un frate ticlos? Ochii lui Mahtoree se oprir cu trufie asupra rzboinicilor indieni, zbovind, fr s vrea, doar o singur secund asupra lui Weucha, nainte de-a rspunde: Stpnul Vieii a creat efi, rzboinici i femei, spuse, fiind convins c acele categorii cuprind toat scara virtuilor umane, ncepnd de la cele mai nalte i mergnd pn la cele mai umile. i tot el a creat i mizerabile fee-palide. Aa cum sunt acelea pe care le vede fratele meu nu departe de-aici. Ei merg pe jos pentru a face ru? ntreb tetonul, iar n ochi i se aprinse o scnteie slbatic, ceea ce trda ndeajuns faptul c-i ddea foarte bine seama de pricina care-i silise pe albi s foloseasc nite mijloace att de modeste. Animalele le-au fost luate, dar praful de puc, plumbul i aternuturile mai sunt nc n stpnirea lor. i-i duc bogiile n mn ca nite konza nenorocii, ori sunt viteji i le las n grija femeilor, asemenea brbailor care tiu unde s caute ceea ce au pierdut? Fratele meu vede pata aceea albstruie, acolo departe, peste cmpie? Soarele a atins-o astzi pentru cea din urm oar. Mahtoree nu-i crti. E o stnc i pe ea se afl bunurile cuitelor-lungi! Peste faa tetonului trecu o und de bucurie slbatic n timp ce asculta; apoi, ntorcndu-se spre btrn, pru c vrea s-i citeasc n suflet pentru a se convinge c acesta n-are de gnd s-l pcleasc; dup care i ntoarse privirea spre grupul lui Ishmael i ncepu s numere. Lipsete un rzboinic, spuse el. Vede fratele meu corbii aceia? Acolo e mormntul lui. A vzut fratele meu snge n prerie? Era sngele lui. Ajunge! Mahtoree e un ef nelept. Punei-v femeile pe caii rzboinicilor dakota; vom vedea, fiindc ochii notri vd foarte departe. Trapper-ul nu mai fcu risip de alte cuvinte, pentru noi explicaii. tia c btinaii au obiceiul s treac numaidect la fapte; mprti deci rezultatul celor discutate i tovarilor si. Paul se ridic numaidect i-o lu pe Ellen de mn. Dar fur nevoie de cteva momente pn ce izbuti s-l conving i pe Middleton c Inez nu trebuie s se team de nimic. i, n timp ce trapper-ul era ocupat cu aceste lucruri, Mahtoree se apropie de calul pe care-l destinase femeilor, de propriul lui cal adic, cu vdita intenie de-a ncleca. Tnrul soldat, ns, lu frul i cei doi rzboinici se uitar unul la altul cu furie i cu o nempcat trufie. Nici un brbat nu va ocupa locul acela n afar de mine, spuse Middleton tare, n englezete. Mahtoree e un ef mare, i-o ntoarse slbaticul; dar niciunul dintre ei nu nelese cuvintele celuilalt. Dac-i aa, tetonul va ntrzia, opti btrnul, care era foarte aproape de acesta; privete, cuitele-lungi s-au speriat i peste puin vreme or s fug. eful dakota i prsi numaidect planul i, aruncndu-se pe un alt cal, ordon unuia dintre rzboinici s-i fac rost i btrnului trapper de unul. Civa tineri indieni desclecar, urcndu-se apoi pe ali cai, la spatele tovarilor lor. Doctorul Battius ncalec pe Asinus, i cu toate schimbrile acestea, trupa fu gata de plecare ntr-un rstimp ce dur numai jumtate din timpul pe care l-am folosit noi povestind toate astea. Cnd Mahtoree vzu c totul e, ntr-adevr, gata, ddu semnalul de plecare. Cei mai bine echipai dintre rzboinici, puini la numr ns, printre care i cpetenia lor, pornir ceva mai nainte, fcnd o demonstraie amenintoare, ca i cum ar fi fost gata s atace grupul emigranilor. Colonistul care ncepuse s dea cu adevrat napoi, i opri numaidect oamenii i se aezar cu toii n front, iar asta ct ai clipi din ochi. Dar slbaticii, irei, n loc s se apropie i s ajung n btaia carabinelor din vest, despre care tiau bine ct sunt de primejdioase, le ddeau ntr-una roat, pn cnd alctuir un fel de semicerc, inndu-i adversarii sub continua ameninare a unui atac. Pe urm, cu desvrire stpni pe situaie, scoaser un strigt asurzitor i nir peste prerie, ctre stnc, gonind n linie dreapt, i cu iueala unei sgei abia slobozit din arc. CAPITOLUL XXI.

Cu zeii nu i pierde vremea, las-i, Signor Battista; pot s-i art eu drumul. (Shakespeare) De ndat ce Mahtoree fcu semnalul care dezvlui adevratul lui scop, locuitorii de la hotare traser o salv ce art c-i neleseser gndul cum nu se poate mai bine. Viteza cu care goneau slbaticii i puse ns n afar de orice primejdie, aa c focurile de arm nu-i putur vtma cu nimic. Iar ca dovad c atacul dat de familia colonistului nu i-a speriat deloc, cpetenia tetonilor rspunse rpitului carabinelor printr-un chiot; apoi i vntur arma pe deasupra capului, i descrise mpreun cu suita lui un larg cerc n prerie, btndu-i astfel joc de neputinciosul atac al dumanilor. i cum grosul bandei i continua drumul, Mahtoree i micul grup al celor alei renunar la manifestaiile acelea de slbatic dispre i-i reluar locul n ariergard, cu o repeziciune i o siguran care artau c manevra fusese pus la cale din timp. Salv dup salv rsun n urma lor pn cnd colonistul, n culmea mniei, fu silit s renune la ideea de a-i vtma n vreun fel cu armele pe care le avea la ndemn. Porni apoi, ntr-un mar rapid, descrcndu-i din cnd n cnd arma mai mult pentru a da alarma n fortreaa care fusese lsat, din prevedere, n grija nefericitei Esther. Urmrirea continu n felul acesta timp de cteva minute; distana dintre clrei i urmritori era din ce n ce mai mare, dei acetia mrluiau cu o neobinuit repeziciune. i ori de cte ori mica nlime albastr se ivea proiectat pe cer asemenea unei insule care se ridic din adncuri, slbaticii scoteau cte un strigt de bucurie. Dar ceaa nserrii mpnzise toat partea dinspre rsrit a preriilor, i nainte ca grupul tetonilor s fi strbtut jumtate din drum, silueta ntunecat a stncii se contopi cu aburii care se ngrmdeau n zare. Nepstor fa de asemenea mprejurare, care-i venea mai curnd n ajutor, Mahtoree i struni puin calul i-l sili s mearg mai ncet, pentru ca animalele rzboinicilor s-i poat trage puin rsuflarea. n momentul acela, btrnul i mn calul alturi de cel pe care clrea Middleton, i-i spuse n englezete: Aici e vorba de una din afacerile acelea necurate, la care n-am chef s fiu prta. i ce poi face? Soarta ne-ar fi ca i pecetluit dac ne-am ncredina criminalilor care vin n urma noastr. Dac-i vorba de criminali, fie c-s albi sau roii, tot un drac e! Privete nainte, biete, ca i cnd ai vorbi ceva n legtur cu doctorul nostru, sau ai luda animalele tetonilor, fiindc pctoii tia sunt tare mndri cnd le laud cineva caii, ntocmai ca mamele acelea nebune de prin sate i orae, care se topesc de bucurie cnd le laud cineva plozii lor obraznici. Aa, mngie animalul i pune mna pe fleacurile acelea cu care i-au mpodobit coama; aintete-i ochii asupra unui lucru, iar mintea asupra altuia. i acum ascult: dac suntem oameni cu judecat, i-am putea prsi pe tetoni ndat dup cderea nopii. Binecuvntat gnd! Exclam Middleton; i amintea cu mult durere de privirea plin de admiraie cu care-o nvluise Mahtoree pe frumoasa Inez, dup care-i dduse pe fa dorina aceea cuteztoare de a o lua sub oblduirea lui. Doamne, Dumnezeule! Ce slab creatur e omul atunci cnd darurile naturii sunt necate n nvtura pe care i-o druiesc crile i n fel de fel de obiceiuri femeieti. nc o micare i diavolii tia de lng noi ar afla numaidect c punem la cale ceva mpotriva lor, ca i cum le-ar opti cineva la ureche n propria lor limb. A-a, da, i cunosc bine pe diavolii tia; par la fel de nevinovai ca i-o cprioar zglobie, dar nu se gsete printre ei unul singur care s nu ne supravegheze chiar i cele mai nensemnate micri. Aa c ceea ce avem de fcut trebuie fcut cu cap, cci trebuie s le dejucm viclenia. Aa e bine; mngie-i coama i zmbete, ca i cum ai luda calul, dar aintete-i urechea la cuvintele mele. Ai grij i nu-i hrui animalul, cci, dei nu m prea pricep la cai, judecata m face s cred c e nevoie de suflu cnd porneti n vitez i c un picior obosit merge tare anevoie. Semnalul va fi dat de btrnul Hector, aa c ai grij. Primul chellit, nseamn c trebuie s-te pregteti, al doilea s iei din nvlmeal i al treilea c e timpul s porneti la drum. Ai neles? Ct se poate de bine, spuse Middleton tremurnd de nerbdare i vrnd s treac numaidect la fapte. Mngie braul lui Inez, care-i cuprindea trupul n dreptul inimii i adug: Ct se poate de bine. Dar grbete-te, grbete-te Ei, animalul nu-i lene, rosti trapper-ul n limba tetonilor, ca i cnd ar fi continuat discuia, i-i fcu loc, precaut, prin mulime, pn ajunse lng calul lui Paul. i mprti i lui planurile n acelai fel ca mai nainte. Vioiul i nenfricatul cuttor de miere primi vestea fericit, artndu-se gata s nfrunte toat banda slbaticilor, dac asta le-ar putea aduce salvarea. Iar cnd btrnul se ndeprt i de lng perechea aceasta, i arunc privirea n jur pentru a vedea unde e naturalistul. Printr-o continu sforare, att a lui ct i a lui Asinus, doctorul i meninuse locul chiar n centrul grupului de indieni, atta timp ct ntrevzuse fie i cea mai vag posibilitate ca unul din proiectilele Iui Ishmael s poat atinge persoana lui. Dar dup ce primejdia se ndeprt, sau, mai bine zis, dispru cu totul, curajul ncepu s-i renvie, n schimb curajul armsarului su ncepuse s scad. Aa c mgarul i stpnul su se aflau printre tetonii care alctuiau un fel de ariergard. Trapper-ul reui s-i ntoarc animalul ntr-acolo, fr s trezeasc nici un fel de bnuial. Prietene, ncepu btrnul, de ndat ce-i fu cu putin s vorbeasc, i-ar face plcere s petreci vreo doisprezece ani printre slbatici, cu capul ras i cu faa vopsit, i, poate, alturi de-o pereche de neveste i de vreo cinci-ase plozi care s-i spun tat? Cu neputin! Exclam speriat naturalistul. Sunt mpotriva cstoriei n general! Da, da, ai destule pricini s te temi de o asemenea via, dar dac indienii tia izbutesc s te duc pn la aezrile lor, soarta i-e ca i pecetluit, i asta tot aa de sigur dup cum soarele rsare i apune. S m nsoare pe mine c-o femeie care nu mi-e pe plac?! Rspunse doctorul. De ce crime m-am fcut, vinovat ca s merit o pedeaps aa de groaznic? S nsori un brbat mpotriva voinei sale asta nseamn s rneti nsi natura uman! Fiindc veni vorba despre natur, ndjduiesc c nu i-ai pierdut cu totul darul judecii, rspunse btrnul cu o expresie de neptruns, dei n ochii lui adncii n orbite sclipi un zmbet, ceea ce arta c nu era cu desvrire lipsit de umor. Ba mai mult chiar, cnd oamenii tia vor s-i arate ct i preuiesc prietenia, te pot nsura chiar i cu cinci-ase femei. Cci eu am cunoscut n zilele mele efi venerai care aveau o droaie de neveste. Dar de ce s pun la cale asemenea rzbunare? ntreb doctorul, n timp ce prul ncepuse s i se zbrleasc, ca i cum fiecare fir ar fi tremurat de atta suprare. Ce ru am svrit? Asta e dovada prieteniei lor. Cnd vor afla c eti un mare vraci, tribul te va nfia numaidect i cine tie ce cpetenie puternic i va da numele; i poate c-o s i-o dea i pe fiica sau pe soia lui, dac nu chiar pe amndou; i asta fiindc au trit sub acoperiul lui i el a avut destule prilejuri s-i dea seama ct de vrednice sunt. Crmuitorul i Fondatorul armoniei naturale s m apere! Exclam doctorul. Nu m trage inima nici mcar spre o singur nevast, cu att mai puin ctre duplicatele sau triplicatele acestei rase! Voi ncerca, i de asta sunt sigur, s evadez din aezmintele lor ceva mai nainte de-a m gsi ntr-o situaie att de primejdioas. Cuvintele tale ascund mult judecat; dar de ce n-ai ncerca s faci lucrul sta de pe acum? Naturalistul privi cu groaz n jur, ca i cum ar fi simit ndemnul s-i pun numaidect n aplicare planul su dezndjduit; dar indienii care clreau mprejur i se prur, deodat, de trei ori mai numeroi, iar ntunericul ce ncepuse s se ndeseasc deasupra preriei cpt n ochii lui strlucirea amiezii. Ar fi prematur, i raiunea interzice asemenea lucruri, rspunse el. Las-m, venerabile vntor, s m sftuiesc cu mine nsumi, i atunci cnd planurile mele vor deveni ndeajuns de limpezi, te voi ntiina asupra rezoluiilor luate! Rezoluii! Repet btrnul, scuturndu-i capul cu oarecare dispre; apoi slobozi puin frul, ngduind calului s se amestece printre animalele indienilor. Rezoluia e un cuvnt care se ntrebuineaz n ora, dar care n-are nici un fel de valoare lng frontiere. Oare fratele meu cunoate animalul pe care-l clrete Faa-palid? Continu el n limba tribului sioux, adresndu-i-se unui rzboinic cu privirea ntunecat i artnd, n acelai timp, spre naturalist i spre blndul Asinus. Tetonul i ntoarse privirea pentru ctva timp spre animal, dar nu gsi de cuviin s-i dea pe fa nici mcar o parte din uimirea care-l cuprinse, ca i pe ceilali tovari ai si, de altfel, cnd vzur un patruped att de rar. Trapper-ul tia foarte bine c n timp ce mgarii i catrii ncepuser s fie destul de cunoscui de triburile care locuiau n imediata apropiere a Mexicului; mai la nord de fluviul La Plata aceste animale se ntlneau numai cnd i cnd. Aa c imediat ce putu citi pe faa ntunecat a slbaticului adnca i muta uimire pe care-o ncerca n clipa aceea, fcu aa cum gsi el c e mai nimerit. Crede oare, fratele meu, c acela e unul din rzboinicii Feelor-palide? ntreb, cnd crezu c-a trecut destul timp de cnd acesta cerceta, amnunit, chipul panic al naturalistului. Fulgerul de mnie care ni n clipa aceea din ochii tetonului se putu vedea chiar i n lumina sumbr a stelelor. Un dakota e totuna cu un nebun, oare? Fu rspunsul. Un dakota face parte dintr-un popor nelept, cu ochii venic treji; m mir foarte mult ns c ei nu l-au vzut nc pe marele vraci al cuitelor-lungi. Uff! Exclam tetonul, i uimirea lui izbucni dintr-o dat din fiina-i rigid i ntunecat, asemenea unui fulger scnteietor care ilumineaz bezna nopii. Un dakota tie c limba mea nu-i despicat. Aa c s-i deschid ochii cum trebuie. Nu are n faa lui un vraci foarte mare? Nu era nevoie de lumin ca slbaticul s-i reaminteasc fiecare trstur, costumul i echipamentul ntr-adevr neobinuit al doctorului Battius. La fel ca i restul bandei, de altfel, i dup obiceiul tuturor indienilor, acest rzboinic, care nu-i ngduia s arunce nici o singur privire fr rost asupra cuiva, cci asta ar fi nsemnat s se njoseasc, nu trecuse cu vederea vreun amnunt din mbrcmintea i purtarea strinilor. Cunotea pn i culoarea ochilor i a prului fiecruia dintre aceste cuite-lungi, pe care i ntlnise n mprejurri att de ciudate; i chibzuise ndelung doar o descoperi ce oare i silise pe toi aceti oameni, ce alctuiau un grup att de curios, s ajung pn la colibele asprilor locuitori de pe cmpiile lui natale. El se oprise asupra feluritelor nsuiri fizice ale albilor, cntrise ceea ce sunt n stare s fac i ceea ce credea el c i-au pus n gnd. Rzboinici nu erau, deoarece cuitele-lungi, la fel ca i indienii sioux, i lsau femeile acas cnd porneau la lupt. Acelai lucru se putea spune i despre vntori, ba chiar i despre negutori, vntoarea i negustoria fiind aproape singurele ndeletniciri pe care le aveau albii cnd apreau prin satele indienilor. Auzise despre un mare consiliu la care Manahashah, sau cuitele-lungi, i Washheomantiqua, sau spaniolii, fumaser mpreun; cu acest prilej cei din urm au vndut celor dinti drepturile asupra acelor ntinse regiuni pe unde rtcise poporul su, n libertate, timp de multe sute de ani lucru pe care mintea lui numai cu greu putea s-l neleag. Mintea lui simpl nu pricepea pe ce temei poate un popor s ridice pretenii la bunurile altui popor; i e uor de neles c, dup ce trapper-ul i atrase atenia asupra doctorului, slbaticul fu gata s-i nchipuie c n timpul acelui consiliu cuitele-lungi folosiser cine tie ce buturi magice, n care slbaticul-credea cu toat tria, pentru a ctiga ceea ce doreau. i, mboldit de neputina pe care i-o insufl ignorana, ncet s se arate demn i reinut ca mai nainte, i se ntoarse ctre btrn, cu braele ntinse n fa, ceea ce voia s spun c se afl ntru totul la bunul lui plac. Tatl meu, zise, s se uite la mine. Sunt un locuitor slbatic al preriilor; trupul meu e gol, iar minile fr nimic n ele; pielea mea e roie. M-am luptat cu triburile de indieni pawnee, konza, omaha, cu osagii i cu cuitele-lungi. Sunt brbat printre rzboinici, dar o femeie printre vrjitori. Tatl meu poate vorbi, urechile tetonului sunt deschise. El ascult aa cum ascult cprioara paii pumei. Acestea sunt cile nelepte i de neptruns ale Aceluia care El singur poate deosebi binele de ru, exclam trapper-ul n englezete. Unora le d viclenie, altora darul brbiei. E uimitor i trist totodat s vezi cum o fptur att de trufa, care a luat parte la attea ciocniri sngeroase, trndu-se n faa propriilor ei superstiii, ntocmai ca un ceretor ce se roag pentru osul aruncat cinelui. Domnul m va ierta c m joc astfel cu netiina slbaticului, pentru c El tie c nu fac asta din dorina de a-mi bate joc de el, sau dintr-o deart ludroenie, ci pentru a apra viaa ctorva muritori i pentru a face dreptate celor nedreptii; iar n acelai timp nimicesc i uneltirile celui ru! Tetonule, ncepu trapper-ul iari n limba acestuia, te ntreb doar att: nu-i un vraci minunat? Dac indienii dakota sunt nelepi, nu vor nghii aerul pe care-l nghite el i nici nu se vor atinge de hainele sale. Ei tiu c Wahconshocheh2 i iubete copiii i nu-i va ntoarce spatele dac acesta are de gnd s v fac vreun ru. Btrnul, care vorbise cu mult gravitate i pe un ton prevestitor de rele, continu s clreasc mai departe, ca i cum ar fi vorbit ndeajuns. Rzboinicul cu care sttuse de vorb nu ntrzie s mprteasc i celorlali tovari ai lui ceea ce aflase, i adevrul este c nu trecu mult pn ce naturalistul ajunse inta admiraiei i curiozitii tuturor. Trapper-ul nelesese c btinaii aduceau deseori ofrande spiritului celui ru, pentru a-i dobndi bunvoina; atept deci roadele vicleniei sale cu nepsarea unui om care nu are nimic de-a face cu povestea aceea. i nu dup mult timp vzu cum fpturile acelea ntunecate i biciuiesc rnd pe rnd caii i galopeaz spre centrul grupului, pn ce lng el i lng Obed nu mai rmase dect Weucha. Acest slbatic cu mintea nemaipomenit de nceat, care se uita mai departe la presupusul vrjitor cu un fel de admiraie tmp, era singura stavil ce mai rmsese n calea planului su. Ca unul care nelegea cum nu se poate mai bine firea acestui indian, btrnul scp curnd i de el. i apropie calul de rzboinic i spuse, prefcndu-se c se silete s-i vorbeasc n oapt: A but oare Weucha, noaptea trecut, din lapt