Jean Epstein et la premire avant-garde franaise
Jean Epstein et la premire avant-garde franaise Lors du semestre
dernier, j'ai rendu un travail sur Jean Epstein et donc
ncessairement sur l'Impressionnisme au cinma franais des annes
vingt. Je le publie ici tout simplement pour sortir du cadre
universitaire ce qui a pu tre crit (et je pense que ce ne sera pas
la dernire fois que je fais a). J'invite d'ailleurs tous les
tudiants en cinma qui passent ici venir me contacter s'ils
souhaitent mettre en ligne quelques uns de leurs travaux. Mme si
ces dossiers sont gnralement courts et restent au stade d'esquisse
de rflexion (du moins au niveau auquel je suis), ces textes auront
je l'espre, le mrite de faire dcouvrir des cinastes, des
mouvements, de susciter toujours cette envie de voir des films. Ce
travail aborde donc Jean Epstein et le mouvement auquel on le
rattache, la premire avant-garde franaise, et je m'appuie notamment
sur un de ses grands succs : Coeur fidle.Ses images taient comme en
relief, elles crevaient littralement lcran au point que dans les
salles, les spectateurs taient physiquement saisis de vertige,
avaient la nause en voyant tourbillonner le mange de Cur Fidle.
Henri Langlois
La premire avant-garde franaise porte le nom dimpressionnisme
comme une antithse lexpressionnisme allemand et elle se distingue
de la seconde avant-garde franaise: le surralisme. Le cinma franais
des annes vingt se situe dans un contexte historique bien
particulier. Cette priode dite annes folles ou encore folle poque,
baptise ainsi pour une nergie et une vivacit neuve rsultant dune
Premire Guerre tout juste acheve, tmoigne dun rayonnement culturel
et artistique Paris. Suite aux dgts conomiques considrables et le
traumatisme physique et psychologique que la Grande Guerre a
provoqu, ces annes vingt sorientent vers activit cratrice fertile
en rponse au poids extrmement lourd qui pesait sur le pays quelques
annes auparavant. Cette dcennie fut sujette une volution permanente
du paysage cinmatographique franais, les cinastes font preuve dune
cration prolifique. Jusquen 1914 la France tait le premier
producteur de films dans le monde. A la fin de la guerre 14-18 de
nombreux pays producteurs concurrents mergent et cest une situation
de crise pour le cinma franais, ce qui implique une remise en
question et donne lieu la naissance de multiples thories. Nous nous
concentrerons entirement sur celle de Jean Epstein (1897-1953)
cinaste mais aussi thoricien, penseur et philosophe, qui a laiss
derrire lui de nombreux crits sur le septime art. Il fait partie de
lcole impressionniste franaise ainsi quavec quelques autres
personnalits tels que sont Abel Gance, Germaine Dulac, Marcel
LHerbier et Louis Delluc.Nous verrons que cette premire avant-garde
constitue une tape fondamentale et charnire dans le cinma muet. La
manire denvisager un tel sujet peut varier et nous adopterons ici
le point de vue de Jean Epstein (et principalement la photognie
dont il est le thoricien) en sappuyant sur un film qui fait office
de parangon pour cette cole: Cur Fidle.Dans un premier temps nous
verrons en quoi Epstein est au cur de la premire avant-garde
franaise. Ensuite nous tudierons le concept de photognie et quelle
porte elle atteint dans le cinma impressionniste en sappuyant sur
Cur Fidle.
I - Epstein: au cur de la premire avant-garde franaiseLe terme
davant-garde, qui originellement dsigne la premire ligne de larme,
le dtachement qui permet dexplorer le terrain, du point de vue
militaire, est trs explicite pour apprhender la dimension
artistique de la notion. Les avant-gardistes sont les prcurseurs,
ceux qui ouvrent la voie, innovent et permettent aux artistes qui
suivent dapprofondir ce qui a t mis en place. Jean Epstein est un
de ceux dont la passion cinphilique a permis le passage la
pratique. Son troisime long-mtrage, Cur Fidle, est son premier
succs et lui vaut une reconnaissance. Si ce grand mlodrame
constitue le nud de sa filmographie et de la premire avant-garde
dans sa globalit, avec La Roue dAbel Gance, cest moins pour le
drame sentimental quil constitue que pour cette incroyable capacit
Epstein de crer un rythme, une qualit photographique et de creuser
lintriorit des sujets par des procds cinmatographiques. Jean
Epstein estime que le cinma tient toute son essence dans la
captation de limage et cette manire dont lobjectif peut rvler la
ralit des choses en la saisissant.Jean Epstein pourrait tre qualifi
de cinaste-pote tant il confre ses films un lyrisme par le biais
des moyens cinmatographique. Il explora les possibilits de la
machine cinmatographique, variant sans cesse avec les diffrents
usages (ralentis, acclr, inversion chronologique, surimpression)
qui sont encore utiliss de nos jours. Les films de Jean Epstein
tentent de conqurir le mystre de la posie, et ce par le cinma.
Comme lexplique Gilles Deleuze au cours dune confrence: Quest-ce
que lacte de cration ?, avoir une ide est insparable du domaine au
sein de laquelle elle se trouve. Reprendre les ides et les
impressions obtenues dans la posie pour les retranscrire au cinma
dpasse le cadre simpliste de la transposition, il sagit demployer
des ides qui sont engages dans un processus cinmatographique selon
Deleuze. Epstein et la premire avant-garde souhaitent obtenir
travers le cinma les impressions propres la musique, la littrature
ou la posie. Raoul Ploquin parle ainsi du cinaste: Jean Epstein qui
aime le cinma et croit en lui, parce quil a sond toute la puissance
animiste de cette langue nouvelle, veut faire de lobjectif,
dsormais, un engin dintrospection miraculeusement lucide, capable
de saisir au vol llment affectif ou mental le plus fugitif, le plus
furtif, capable aussi de discerner et de nous rvler ces lacrimae
rerum qui ne semblaient jusqualors perceptibles qu
lhyper-sensibilit des grands potes 1 Il convient de sattarder sur
deux aspects points dans cet extrait. Outre lintrospection que nous
avons dj aborde, Raoul Ploquin expose lhyper-sensibilit et le
furtif. Dune certaine manire on retrouve lide de Friedrich Schiller
auteur dune phrase essentielle: La fin ultime de lart est la
prsentation du suprasensible 2. Le philosophe nous donne ici le
but, le dessein final de lart selon lui, qui serait lexposition de
ce qui va au-dessus des sens. Et cela corrobore avec la vision
sotrique de Jean Epstein du cinma comme moyen daccs non pas au
surnaturel mais une autre ralit, celle que le cinma nous montre, et
tend ce rsultat travers la photognie principalement. Autre terme:
le furtif. Selon Epstein, la photognie est fugace, elle ne dure pas
quelques minutes pleines, encore moins un film entier. Elle est une
exception et fonctionne comme une vague qui simpose et repart
aussitt. Les ambitions de Epstein et travers lui de la premire
avant-garde sont dlargir le champ figuratif du cinma, de lui
permettre datteindre aux subtilits psychologiques ou potiques
jusque l rserves la littrature ou la musique. Le cinma est le seul
art qui prenne en compte la notion de la quatrime dimension: le
temps. Jean Epstein pense que cet art sert modeler le temps, le
transformer, crer des espaces temporels diffrents de la ralit: do
lusage de ralentis notamment, ou les surimpressions qui combinent
deux espaces-temps diffrents. Le cinma est selon lui loutil le plus
manifeste pour repenser le temps, le recrer sa manire.
II - La photognie de limpondrable ou le concept esthtique de la
premire avant-garde franaiseLa photognie est un terme dlicat car
extrmement difficile dfinir prcisment. Or ce concept est lmentaire
pour le cinma des annes vingt mais aussi laune du septime art dans
son ensemble, et il convient dexpliquer en quoi il consiste. Il
faut entendre par photognie lalliance de la photographie et du
cinma (et non pas lun sans lautre): il sagit de dire davantage sur
la chose daprs la capture que la chose elle-mme. Le cinma est un
art qui a priori est purement objectif, mais cest sans compter
lartiste qui imprime sa vision des choses lorsquil saisit limage.
La photognie est affaire de rvlation, de dvoilement de la chose par
sa reprsentation, car la machine voit mieux. Selon lexpression de
Jean Epstein, la photognie permet de voir sous le derme des choses,
nat alors une fascination envers la chose qui devient autre une
fois reprsente. Etroitement lie la photognie, lide de Epstein selon
laquelle le cinma dvoile le dessous des choses en rsulte une
consquence pour le moins surprenante: on ne matrise pas mieux le
monde avec cet art mais on rvle ltrange et lextraordinaire. Cest
certainement ce qui fait la plus nette distinction entre la
dcouverte scientifique et lart que le cinma est devenu, ce qui tait
loin dtre vident lors de son apparition. Le terme de photognie est
propos par Louis Delluc puis trs largement thoris par Jean Epstein.
Jacques Aumont prciseque la photognie est de lordre de lineffable,
presque dune sorte de magie 3. Car en effet il existe une dimension
magique, une certaine croyance qui sapproche de la notion de
photognie et qui tmoigne non pas de son imprcision mais de son
aspect subtil et impondrable pour reprendre le vocabulaire
epsteinien. Avec la notion de photognie nat lide du cinma-art. Car
comment mieux dfinir lindfinissable photognie quen disant: la
photognie est au cinma ce que la couleur est la peinture, le volume
la sculpture: llment spcifique de cet art 4, explique Epstein. Voil
qui dmontre concrtement en quoi la photognie constitue un enjeu
essentiel du septime art, elle en est le fondement. La photognie
rvle le dessous des choses et se rvle elle-mme comme soubassement
de lart qui la fait natre.
Dans Cur Fidle, plusieurs gros plans sur les visages permettent
de creuser lintriorit des protagonistes. Dplacement la fois simple
et radical. Le cinma nous fait voir une image plus vraie de ltre
reprsent: cest tout, et cest norme 5, crit Jacques Aumont.
Cest--dire quau moyen du gros plan sur le visage nous percevons ce
que le personnage ressent, plus encore, nous captons le psychisme
et la psychologie du sujet. Epstein fait du gros plan un lment
essentiel du cinma: Le gros plan est lme du cinma 6. Dans Cur
Fidle, Marie, filme en gros plan derrire une vitre, est au
paroxysme de son inquitude et de son dsir de senfuir, dchapper la
destine qui lui semble trace: amour et travail. Ajoutant lusage du
flou, Epstein russit soulever une volont et un mal-tre intrinsque -
un cinaste qui cultive rsolument un art dobserver, de voir, de
regarder et de dvoiler. A loccasion dun hommage posthume dans les
Cahiers du Cinma, Alexandre Kamenka parle ainsi du cinaste et de
son film: Ce qui frappait dans ses films et en particulier dans Cur
Fidle tait la manire dont il dvoilait lme des choses et de la
nature qui prenaient dans le droulement de laction cinmatographique
une place aussi importante que celles des personnages. La simple
image cinmatographique des objets devenait une analyse
psychologique 7. Car dans Cur Fidle, comme ailleurs, la photognie
ne se concentre pas uniquement sur lhumain mais on lintercepte
aussi dans un dcor, dans un paysage ou sur un objet particulier. La
squence maintenant classique de la fte foraine de Cur fidle ne lest
pas pour rien. On assiste une alternancede visions: subjectives
lorsque cest le couple qui regarde cette fte foraine, et objective
lorsquelle est filme depuis un point de vue anonyme et omniscient.
Les deux protagonistes sont dans le mange Petit Paul, vil
personnage, impose Marie un baiser. Soudain le montage sacclre,
semballe la manire de la locomotive de La Roue dAbel Gance et la
longueur des plans diminue de faon vertigineuse. Lintrigue nest pas
limportant mais cest son traitement qui devient central. Deleuze
parle ainsi de cette squence: Dans Cur Fidle, ctait la fte foraine
o tout tend vers la simultanit du mouvement de celui qui voit et du
mouvement vu, dans la perte vertigineuse des points fixes. Et sans
doute ici, limage-perception se trouvait dj transforme par une
conscience esthtique (cf la clbre photognie de lcole franaise)..
8Nous avons vu travers la photognie et Cur Fidle en quoi Epstein
est un cinaste qui inscrit aisment son nom dans lHistoire du cinma,
par ses films, ses crits et sa pense. Irriguant le septime art de
sa conception novatrice, il continue aujourdhui dinsuffler des
principes et thories aux cinastes, commencer par Jean-Luc Godard,
avec un pont indirect, celui de la nouvelle dEdgar Poe,Le portrait
ovale, dans Vivre sa vie pour lun et La Chute de la maison Usher
pour lautre. La photognie galement est un concept esthtique que lon
retrouve dans des films comme La Graine et le mulet par exemple,
dAbdellatif Kechiche. Alors oui, le cinma franais muet des annes
vingt, sur les traces de Griffith, a permis plus que jamais de
faire natre le cinma comme Art et lcole impressionnisme reste
toujours source de dploiement de penses et de conceptions pour le
cinma. Ce nest pas innocent si la Cinmathque franaise, lieu rv du
septime art, une salle porte son nom Jean Epstein.
-
1. Raoul Ploquin, Jean Epstein, Cin Cin pour tous, n52, 1926, p.
14
2. Friedrich von Schiller, Sur le pathtique, Textes Esthtiques,
Vrin, 1998, p. 151
3. Jacques Aumont, Les thories des cinastes, Armand Colin Cinma,
2005,4. Jean Epstein, Ecrits cinmatographiques, tome I, p. 145
5. Jacques Aumont, Les thories des cinastes, Armand Colin Cinma,
2005
6. Jean Epstein, Grossissement, Bonjour Cinma, 1921
7. Alexandre Kamenkia, in Cahiers du Cinma, n 24, p. 6
8. Gilles Deleuze, Limage-Mouvement, Collection Critique, p.
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