WILBUR SMITH Jn a farkas A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Wilbur Smith: Cry Wolf Pan Books Ltd, London, 1977 (c) Wilbur Smith, 1976 Fordtotta: KAPOSI TAMS Fedlterv: CSSZMA JZSEF Hungarian edition (c) Delej Kft. in association with Maecenas International Kft. Hungarian translation (c) Kaposi Tams, 1992 Ezt a knyvet felesgemnek, Danielle-nek ajnlom Jake Barton szemben minden gp olyan volt, mint egy n. gy gondolta, a gpekben megvan minden jellegzetes ni tulajdonsg: szeszlyesek, kiszmthatatlanok. Ezrt amikor elszr megltta a mangfk ds, zld lombjai alatt felsorakoz pnclautkat, nyomban elnevezte ket vasldiknek. t volt bellk, s az felsge Kormnya ltal eladsra knlt elhasznlt, flslegess vlt tbbi felszerelstl kiss tvolabb lltak. Br mjus volt, a kt monszun idszak kztti hvsebb vszak, Dar es Salaamban ezen a felhtlen reggelen gy ntt percrl percre a hsg, mint mikor egy kaznt fokozatosan tlfutenek, s ' Jake szvesen hzdott a mangfk rnykba, hogy kzelebb kerljn hlgyeihez, s megkezdje tvizsglsukat. Krlnzett a zrt udvarban. gy ltta, rajta kvl senkit sem rdekel az t jrm. Az rdekld vevk vegyes csoportja a trtt sk s csknyok meg az ttt-kopott targonck s a tbbi, nehezen azonosthat roncs kztt turklt. Figyelmt ismt a hlgyekre fordtotta. Levetette knny, pamutbrsony trpusi dzsekijt, s felakasztotta az egyik mangfa gra. A hlgyek elszegnyedett arisztokratk voltak; kemny, de bszke vonsaikat elcsftotta a kopott, sz-szevissza repedezett fests, ami all ragys rozsdafoltok tntek el. A mangfk gain fejjel lefel csng, rkakp gymlcsev denevrek lepiszktottk ket, elaggott eresztkeiken kicsordult az olaj s a zsr, s a rhullott porral s piszokkal keveredve undok, fekete cskokat, foltokat festett rjuk. Jake ismerte a csaldfjukat, meg az letrajzukat is, s mikzben lerakta melljk kis kzitskjt, amelyben a szerszmait tartotta, felidzte magban. Schrei-nerk gyrtottk az alvzat s a karosszrit - a magas lvegtornyot, melyen a Maxim gppuska szmra kszlt nyls most gy meredt r, mint koponybl az res szemreg, a nehzpnclzat motorhzat, lejts, szgletes skjval, a pomps illesztseket, szegecselst s az aclrednyket, amelyek lehzhatok voltak, v-delml az ellensges tz ellen. Magasan lltak fm csapgyfejes, tmr gumival elltott kerekkn, s Jake titokban sajnlta, amirt ki kell majd szerelnie bellk motorjukat, aztn eldobja kopott, de elegns, vn testket. Nem szolgltak r erre a mltatlan bnsmdra ezek a harcos vasldik, akik ifjkorukban az agyafrt nmet tbornokot, von Lettow-Vorbecket kergettk KeletAfrika tgas mezin s boztos dombjain. A vadon tvisei mlyen felsrtettk az t pnclaut festst, s itt-ott mg ltszott, hol pattantak le pnclzatukrl a puskagolyk; a horpadsok mg tisztn lthatk voltak a lemezeken. Plyafutsuk legfnyesebb idszaka az volt, amikor leng harci lobogk alatt elznlttk a harcmezt, sr porfelhket kavarva, billegve trtek t vzmossokon, hangyszmedvk odi felett, gppuskjuk pedig tzet okdott, s a rmlt nmet aszkark szerteszt futottak ellk. A hbor utn az eredeti motorokat gynyr j, hat s fl literes Bentleykre cserltk ki, s megkezddtt hossz hanyatlsuk idszaka a hatr menti rendrszolglatban, ahol idnknt marhatolvajokat kergettek, s kmletlen vezetik sora lassan olyan llapotba zl-lesztette ket, hogy vgl ide, a kormny cskstelep8 re kerltek, ezen a forr mjusi napon, az r 1935-ik esztendejben. Jake azonban tudta, hogy mg a kmletlen bnsmd sem tehette teljesen tnkre a motorjukat, s t csak ez rdekelte.

Akr egy sebsz, mieltt mtthez fog, feltrt inge ujjt. - Szerettek vagy nem szerettek, lnyok - drmgte magban -, itt jn az reg Jake. Jake magas, nagy csontt frfi volt, gy kellett beleprselnie magt a pnclaut szk bels terbe, ahol aztn olyan higgadtan, figyelmesen, szinte megszllottan dolgozott, hogy az effle knyelmetlensgeket szre sem vette. Bartsgos, szles szjt fttyre cscsrtette, s a kocsi flhomlyban hunyorogva, meglls nlkl fjta a "Tiger Rag" kezd temeit. Gyorsan dolgozott: ellenrizte a szelepeket, a vezrlst, a gyjtst, kitapogatta a farba szerelt zem; anyagtankbl kivezet csveket, kimszott a toronybl, megkerlte a kocsi magasabbik vgt, megllt, hogy karjval letrlje a sr, fekete haja all arcra csorg izzadsgot, aztn elrement, s felnyitotta a kapcsokat a pnclozott motorhz kt oldaln. - , te szpsg! De gynyr vagy - suttogta, ahogy a sr porrteg s zsros kosz alatt megltta a pomps, reg Bentley motor krvonalait. Nagy, csontos tenyervel, vastag, spatuls ujjaival majdnem simogatva tapogatta vgig. - A disznk tnkretettek, drgm - suttogta -, de majd gondoskodunk rla, hogy megint olyan gynyren nekelj, mint valaha. Errl kezeskedem. Kihzta az olajos teknbl az olajszintmr plct, s ujjara csppentett egy kis olajat. - Szar! - drmgte undorodva, mikor megrezte, hogyan csikorog a homokszemektl, aztn visszanyomta a botot a nylsba. Kicsavarta a gyertykat, s egy shillinget grt egy arra ldrg afrikainak, ha megforgatja az indtkait, mg a tenyervel ellenrzi a kompresz-szit. Gyorsan vgigvizsglta a tbbi pnclautt is, ellenrztt, ksrletezett, s mire az utolsval is vgzett, tudta, hogy hrmat biztosan kpes lesz megindtani, taln ngyet is... Egyet remnytelenl sztlttek. Lyukas volt a motorblokkja: akkora lyuk volt rajta, amin akr egy l is befrt volna, s a dugattyi olyan kemnyen beragadtak, hogy az indtkar segtsgvel, az afrikaival egytt sem tudtk megmozgatni ket. Kettbl hinyzott a karburtorblokk, de ezt ssze tudja barmolni a roncskocsibl. Mg egy karburtor hinyzik, s bosszankodva gondolt arra, hogy alig van eslye ilyet tallni Dar es Salaamban. Ezek szerint hromra szmthat biztosan. Darabjt szztz fonttal szmtva, ez hromszzharminc font. Vrhat kiadsokra levonva belle szzat, a tiszta nyeresg kettszzharminc font lenne, mert nyilvn nem kell tbbet knlnia ezekit a roncsokrt, mint hsz fontot darabjrt. Mris elnttte a sikerlmny kellemes melege, ahogy odalkte afrikai segtsgnek a meggrt egy shillinget. Kettszzharminc font nagy pnz volt azokban az nsges, sovny napokban. Hts zsebbl elhalszta zsebrjt, s gyors pillantst vetett r. Mg tbb mint kt rja volt az rvers meghirdetett idpontjig. Trelmetlenl vrta, mikor foghat hozz a Bentleyk szerelshez. Nem csak a pnz miatt. Szmra ez a munka szinte szentimentlis rm volt. A leggyorsabb eredmnnyel a sor kzepn ll kocsi kecsegtetett. Kzitskjt feltette a srvd pncllemezre, kivlasztott egy Vs collos csavarkulcsot, s mris nyakig merlt a munkba. Fl ra elteltvel kidugta fejt a motorhzbl, egy 10 marok gyapothulladkban letiszttotta a kezt, s elrement, a kocsi orrhoz. Jobb karjn megfeszl izmokkal megforgatta az indtkart, aztn forgatta tovbb, lland, bg ritmusban a nehz motort. Egy perc mlva elengedte az indtkart, egy gyapotdarabbal letrlte arcrl az izzadsgot, amitl az egsz kpe zsros-maszatos lett. - Els pillantsra lttam, hogy temperamentumos ringy vagy - drmgte -, de a vgn csak megcsinlod, amit akarok, drgm, az biztos. Feje ismt eltnt a motorhzban, halkan s hamisan felhangzott a "Tiger Rag" dallama, csattogtak a szerszmok, gy tartott ez vagy tz percig, aztn Jake megint odastlt az indtkarhoz. Megforgatta. A motor undokul rgott egyet, akkort durrantva, mint egy puskalvs, s az indtkar olyan ervel vgdott ki Jake kezbl, hogy ha nem tartja meg msik kezvel ellenttes irnyban is, akr le is sza-' kthatta volna a hvelykujjt.

- risten! - dnnygte. - Ez aztn igazn egy kis boszorka ! - Felmszott a toronyba, lenylt a kezelpultra, lltott valamit a gyjtson. Az indtkar kvetkez fordulatra a motor rgott, durrogott, de gyjtst kapott, felberregett, majd dallamos zgssal, szablyos temben, merev felfggesztst enyhn remegtetve, letre kelt. Jake htralpett, izzadsgban frd arca kipirult, sttzld szeme csillogott az rmtl. - , te szpsg - radozott. - Te tkozott kis szpsg! - Brav - hangzott fel mgtte egy hang. Jake meg-hkkenve fordult htra. Tkletesen elmerlt a munkban, teljesen elfeledkezve rla, hogy nem az egyetlen ember a vilgon, s a hang zavarba ejtette, mintha valami intim aktus kzben leptk volna meg. Bosszsan 11 nzett az idegenre, aki hanyag elegancival egy man-gfa trzsnek dlve csorgt! - Remek mutatvny! - szgezte le az idegen. Mr a hangja nmagban is elg volt ahhoz, hogy Jake tarkjn fellljon a szr. Affle majomkod, tkozott brit akcentussal beszlt. Krmszn, drga trpusi vszonruht viselt, cipje a fehr s a barna br kombincija volt. Fejn fehr szalmakalap, amelynek szles karimja rnykot vetett arcra. Jake annyit mindenesetre ltott belle, hogy bartsgosan mosolyog r. Egsz fellpse flnyesen knnyed volt, megnyer. A sz htkznapi rtelmben jkp alak, elegns, konvencionlisn szablyos arcvonsaival felteheten tucatjval dlta fel ni szvek bkjt. Jake magasabb rang kormnyzati tisztviselnek nzte, vagy a Dar es Salaamban llomsoz valamelyik regulris alakulat tisztjnek. Nyilvn a felsbb trsadalmi rtegekbl kerlt ki, errl rulkodott nyakkendje is keskeny harnt cskozsval: ez is egy mdja annak, ahogyan az angolok a nagyvilggal kzlik, ifjabb veikben milyen tanintzetben nevelkedtek, s hol a helyk a trsadalmi rangltrn. - Viszonylag hamar sikerlt zembe helyeznie - llaptotta meg az idegen. Knyelmesen tmasztotta vl-lval a mangft, lbait keresztbe vetette, fl kezt zakja zsebbe mlyesztette. Aztn megint elmosolyodott. Jake ezttal vitn fell felfedezte szemben a csfondros kihvst. Kezdetben rosszul tlte meg, ez az alak nem volt holmi tedd-ide, edd-oda emberke. Gnyos, moh, veszedelmes kalzszemei, mint ksvillans egy stt utcban. - Nem vits, hogy a tbbi is ilyen j llapotban van -folytatta az idegen inkbb krd formban, mint lltva. - Nos ht ebben tved, bartom. - Jake bosszankodva mrte vgig. Kizrt, hogy ez a csodapk az t 12 kocsi irnt rdekldjn, de ha trtnetesen mgis gy lenne, akkor most ostoba mdon produklta eltte, mit rnek. - Ez az egyetlen zemkpes, s ennek a belsejt is sztvertk. Hallgassa csak, hogyan kopog. Olyan a hangja, mintha egy rlt asztalos kopcsolna benne. Benylt a motorfed al, lefldelte a gytjtmgnest. Ahogy a motor lellt, a hirtelen tmadt csendben a hangja egyszerre szinte kiablsnak hatott. - Szemt - mondta, s a fldre kptt. A kerekek el. Semmi esetre sem a kocsira, erre sose tudta volna rvenni magt. Aztn sszeszedte a szerszmait, vllra vetette dzsekijt, felkapta kzitskjt, s egy pillantst sem vetve az angolra, elballagott a telep" kijrata fel. - Szval maga nem vesz rszt az rversen, regfi? - Az idegen arrbb lpett a mangfa melll, s Jake mell stlt. - risten, dehogy! - Jake igyekezett a hangjba annyi lenzst vinni, amennyire kpes volt. - Mirt? Maga rszt vesz rajta? - Ugyan mr! Mihez kezdenk t lerobbant pnclautval? - Az angol halkan kuncogott. - Maga jenki, igaz? Texasi, mi? - Maga elolvasta a postmat. - Mrnk? - Igyekszem, igyekszem. - Meghvhatom egy italra? - Adja inkbb ide a pnzt. El kell rnem a vonatomat. Az elegns idegen megint knnyeden, bartsgosan felnevetett. - Ht akkor Isten ldja, regfi - mondta. Jake kisietett a kapun Dar es Salaam poros, dli forrsgban izz utcjra, s

anlkl hogy visszanzett volna, hatrozott lptekkel, merev derkkal igyekezett azt a ltszatot kelteni, mintha tvozsa egyszer s mindenkorra szlna. 13 A sarkon tl, tpercnyire a teleptl, tallt egy tkezdt, ahol meghzhatta magt. A sr, amit felszolgltak, testmeleg volt, de megitta, s kzben idegesen tprengett. Az angol igencsak nyugtalantotta, hiszen rdekldse nyilvnvalan tbb volt puszta kvncsisgnl. Ha pedig ez a helyzet, Jake esetleg knytelen lesz tllpni a hszfontos elirnyzaton, amivel eddig kalkullt. Dzsekije bels zsebbl elvette kopott disznbr trcjt, amely sszes evilgi javait tartalmazta, s vatosan, az asztal lapja alatt, megszmolta a pnzt. tszztizenkt font az Angol Bank pnzjegyeiben, hromszzhuszonht USA dollr s ngyszzkilencven kelet-afrikai shilling. Nem elg nagy vagyon ahhoz, hogy felvehesse a versenyt azzal az tkozott angollal. Kiitta a srt, majd sszeszortott fogakkal ismt megnzte az rjt. t perce volt dlig. Gareth Swales rnagy kiss bosszankodott ugyan, de vgl is nem lepdtt meg tlzottan, amikor megltta, hogy a nagydarab amerikai bestl a telep kapujn. A fick most is, szemmel lthatan igyekezett kerlni minden feltnst, de ksrlete Swales szemben olyan volt, mintha Jack Dempsey akart volna szrevtlenl besurranni egy ids hlgy teadlutnjra. Swales a mangfk rnykban helyezkedett el egy felfordtott talicskn. A talicskra egy selyem zsebkendt tertett, hogy nadrgja tisztasgt vja, s maga mell helyezte szalmakalapjt. Hajt, melynek lgyan csillan, rt-aranyos frtjei kztt csak itt-ott villant meg egy-egy ezst szl, a halntka tjn, ez alkalomra mg knosabb gonddal fslte ki. Hasonl sznrnyalat bajuszt gondosan felsajka vonalhoz igaztotta. Arct gesztenyebarnra sttte a trpusi nap, minek kvetkeztben stt arcban halvnykk szeme meghkkenten vilgosnak s lhatnak tnt, mikzben Jake Barton figyelte, amint keresztlvonul a telep udvarn, s bell a mangfk alatt gylekez vsrlk k14 z. Rezignlt shajjal ismt az sszehajtogatott bortk tanulmnyozsba mlyedt, amelyen az elbb pnzgyi szmtsait vgezte. Tkletesen elvrzett: a sors az elmlt tizennyolc hnap alatt kegyetlenl meggytrte. A japn naszdok lefoglaltk azt az ruszlltmnyt, amely mr csupn nhny rnyira volt a Liao folyn attl, hogy tadhassk a mukdeni knai katonai parancsnoknak, s felvehesse rte a pnzt. Ez az esemny tz v sszegyjttt tkjt tette semmiv. Minden lelemnyessgre szksge volt, s szles kr pnzgyi manvereket kellett vgrehajtania, hogy azt a rakomnyt sszeszedhesse, amelyet e pillanatban a Dar es Salaam-i kikt rakpartjn a ngyes szm raktrban trolt. A vevk tizenkt nap mlva rkeznek meg tvenni az rut, s ez az t pnclaut tkletesen kiegszthetn a rakomnyt. Mikor Gareth aznap reggel elszr pillantotta meg elhanyagolt, lerobbant llapotukban a kocsikat, egyszer s mindenkorra levette ket a napirendrl, s mr ppen tvozni kszlt, amikor megltta, hogy az egyik kocsi motorhza all kt hossz, izmos lb nylik ki, s megttte a flt a "Tiger Rag" alig felismerhet dallama. s most kiderlt, hogy legalbbis egy zemkpes kzlk. Nhny gallon festk, egy j Vickers gppuska a toronyban, s pomps ltvnyt nyjtana mind az t. Gareth eladhatn okkal hrhedtt vlt eladszvegeinek egyikt, beindtan a mkd motort, s leadna egy sorozatot a gppuskval. risten! A j reg herceg mr hzn is el a pnztrcjt, s szrn jobbra-balra az aranyakat. Csak az az tkozott jenki okozott neki gondot. Valsznleg nhny fonttal tbbe fog kerlni neki az gy, mint szmtotta, ha el akarja horgszni a fick orra ell 15 az zletet. De azrt nem aggdott. A pali, kinzse alapjn, egy veg sr rt is nehezen szurkoln le. Lepccintett zakja ujjrl egy kpzeletbeli porszemet, feltette aranyosan csillog feje tetejre szalmakalapjt, gondosan megbillentette a kalap szles karimjt, aztn kivette szjbl a hossz, vkony szivart, megszemllte vgn a hamut, felllt s odastlt a vevk csoportjhoz. Az rversi kikilt manszer szikh frfi volt, fekete ruhban, szakllt az lla al csavarta, vakt fehr magas turbnjt szorosan a fejre tekerte. Akr egy kicsi, fekete madr kuporgott a legszln ll pnclaut tornyn, s szinte panaszos hangon kzlte hallgatival, akik merev, kifejezstelen arccal

s veges szemekkel nztek fel r: - Rajta, uraim, halljak egy desen zeng hangot nktl, amely azt kiltja "tz font". Jl hallom? "Tz font egyenknt", ezekrt a remek kzlekedsi eszkzkrt? Flrebillentett fejjel hallgatta, hogyan susog a forr dli szell a mangfa gai kztt. Senki se mozdult, senki se szlt. - t font. Krem? Mondana az urak kzl valaki t fontot? Ht akkor kt font, uraim, csupn tven shilling ezekrt a kirlyi szerkezetekrt, ezekrt a pomps, gynyr... - elhallgatott, lesttte szemt, karcs, csokoldbarna ujjait aggodalmasan a homlokhoz emelte. - Egy rat, uram! Induljunk el egy rral. - Egy font! - csendlt fel a texasi prrik nekl hangjn. A szikh egy pillanatig mozdulatlanul llt, aztn drmai lasssggal felemelte fejt, s Jake-re bmult, aki messze kimagaslott a krltte szorong tmegbl. - Egy font? - suttogta rekedten a szikh. - Hsz shilling, ezekrt a pomps, gynyr... - elhallgatott, szomoran megcsvlta a fejt, aztn hirtelen megvlto16 zott hangnemben, pattog, zletszer hangon folytatta: - egy font az ajnlat. Jl hallom, kt font? Kt font? Senki sem tesz r egy fontot? Elsre egy fontrt? Gareth Swales elbbre sodrdott. A tmeg kszsgesen utat nyitott neki, az emberek tisztelettel flrehzdtak elle. - Kt font. - A hangja halk volt, de tisztn csengett a tmeg sustorgsa felett. Jake nylnk, szgletes alakja megmerevedett. A tarkja lassan stt bronzszhre sttedett. Elfordtotta fejt, az angol szembe meredt, aki most kilpett a tmegbl. Sugrz arccal Jake-re mosolygott, s megbillentette kalapja karimjt, mintegy vlaszul az amerikai meredt tekintetre. A szikh zleti rzke nyomban tpot kapott a vrhat verseny remnyben, s vidmabb hangon csiripelte. -Kt... - t - vgott kzbe Jake. - Tz - mormolta Gareth, s Jake rezte, amint a df izzn s ellenllhatatlanul felforr benne. Nagyon jl ismerte ezt az rzst, megprblt kzdeni ellene, de hiba. Mint egy szenvedlyes, vrs radat nttte el s tomptotta el az agyt. A tmeg boldogan nyzsgtt, minden fej, mintegy veznyszra, a nylnk amerikai fel fordult. - Tizent. - A fejek visszafordultak a karcs angol fel. Gareth elegnsan blintott. - Hsz - csicseregte elragadtatottan a szikh. - Hsz az ajnlat. - Meg mg t. - Jake-ben a dh kdn keresztl halvnyan tudatosodott, hogy soha, semmilyen krlmnyek kztt nem adja oda annak az tkozott angolnak ezeket a hlgyeket. Ha nem tudja megfizetni az rukat, felgyjtja ket. A szikh Garethre csillogtatta gazellaszemeit. - Harminc, uram? - krdezte, s Gareth knnyed 17 mosollyal lengette felje a szivarjt. Gareth egybknt kezdett megijedni, mert mris messze tllptk azt a hatrt, amelyrl gy kpzelte, a jenki maximlis teljestkpessge lesz. - s mg tt r. - Jake mr egszen berekedt a dhtl. Megszerzi ket, mg ha utols shillingjt is rjuk kell kltenie, akkor is megszerzi ket. - Negyven. - Gareth Swales arcn a mosoly kiss megmerevedett. Sebesen kzeltett sajt anyagi lehetsgeinek hatrhoz. Az rversi vsrls felttele kszpnz volt, vagy bank ltal garantlt csekk, Gareth pedig rges-rgen kimertette minden hozzfrhet pnzforrst, s az a bankigazgat, aki az csekkjt garantlta volna, eleve megrett arra, hogy igen srgsen munkahelyet vltoztasson. - Negyvent. - Jake hangja tntorthatatlanul kemnyen csengett. Mr-mr elrte azt az sszeget, amikor mr semmi ms rtelme nem maradt volna a vsrlsnak, mint hogy keresztbe tett ennek az tkozott angolnak. - tven. - s t. - Hatvan. - s mg t.

Ez volt az a pont, amikor Jake mg nem fizetett r. Ezutn mr az ablakon doblja ki csillog, fnyes shillingjeit. - Hetven - mondta elnyjtott hangon Gareth Swales. Szmra ez jelentette az abszolt hatrt. Sajnlattal hagyott fel minden remnnyel, hogy knny ton megszerezheti magnak a pnclautkat. Minden rendelkezsre ll vagyona hromszztven font volt, tovbb nem licitlhatott. Helyes. A knny t nem sikerlt. Akad tucatnyi ms md is r, s gy vagy gy, de megszerzi ket, ebben biztos volt. risten, hiszen a 18 herceg elmegy akr ezerig is darabjrt, pedig nhny szz tetves font miatt nem fog ekkora profitot kihagyni. - Hetvent - mondta Jake. A tmeg felhrdlt. Minden szem Gareth Swales rnagy fel fordult. - , kedves uram. Nyolcvanat mondott? - rdekldtt izgatottan a szikh. t szzalk volt a jutalka. Gareth elegns, de sajnlkoz mozdulattal ingatta a fejt. - Nem, regem. Rszemrl eddig is csak hobbi volt az egsz. - s Jake-re mosolygott. - Lelje bennk rmt - mondta, s elldrgtt a kijrat fel. Nyilvnval, hogy abbl semmi haszna, ha most kezd valamit az amerikaival. A fick nem lt a dhtl, s Garethnek az volt az rzse, hogy az amerikai indulatait ltalban kle lendtsvel szokta levezetni, pedig mr rgen eljutott arra a kvetkeztetsre, hogy csak a bolondok verekszenek, az okosok elltjk ket alkalmas eszkzkkel, amivel majd verhetik egymst. s termszetev-sen mindezt megfelel profit ellenben. Jake Barton hrom nap mlva ltta viszont az angolt Ez id alatt kivontatta az t vasldit a vros szlre, ahol letborozott egy kis patak partjn, nhny afrikai mahagnifa rnykban. Az egyik mahagnifa gra erstett csigasor s ktl segtsgvel kiemelte a motorokat, s egy viharlmpa kormos vilgnl az jszakkba nylan dolgozott rajtuk. Hzelegve, szp szavak ksretben cserlgette a hibsnak tlt vagy elkopott alkatrszeket, fasznparzson maga kovcsolt jakat, s kzben sznet nlkl ftyrszett, kromkodott, izzadt s gyeskedett, mg a harmadik nap dlutnjn az t Bentley motorbl hrom beindult. Ahogy ott sorakoztak sebtben sszeeszkblt gerendabakjukon, Jake odaad kezemunkja j 19 eredmnyeknt visszanyertek valamit korbbi fnykbl, elegancijukbl. Gareth Swales az lmos dlutni hsgben jelent meg harmadnap Jake tanyjn. Riksn rkezett. A rik-st egy flmeztelen fekete hzta izzadva, mg , mint egy lusta leoprd nytlt el elegnsan a prnzott lsen, s szinte hslni ltszott csodlatosan szabott, knny vszonruhjban. Jake felegyenesedett a motor melll, amelynek ppen a gyjtst lltgatta. Derkig csupaszon llt, karjai knykig feketllettek a gpzsrtl. A vllain, a melln gy csillogott az izzadsg, mintha olajjal kente volna be a testt. Gareth bartsgosan rmosolygott, lenylt az ls mell, s egy nagy, ezstszn pezsgsvdrt emelt fel, amely harmatosn csillogott a benne zrg jgkockktl. Vagy egy tucat srspalack nyaka nylt ki belle. - Bkejobb, regfi - kzlte Gareth. Jake torka azon nyomban elszorult a szomjsgtl, s egy percig szhoz sem jutott. - Ingyen? Ajndk? Minden hts gondolat nlkl? Jake ez alatt a hrom nap alatt annyira elmerlt munkjban, hogy mg ebben a visszatasztan nyirkos hsgben is alig ivott valamit, s amit trtnetesen ivott, az sem volt ppensggel halvny aranyszn, sznsavas s jgbe httt ital. A szeme is knnybe lbadt, annyira megkvnta a srt. Gareth kiszllt a riksbl, s hna alatt a pezsgsv-drrel, odalpett Jakehez. - Swales - mondta - Gareth Swales, rnagy - s kezet nyjtott. - Barton, Jake. - Jake elfogadta a kinyjtott kezet, de a szeme vltozatlanul a vdrre tapadt. Hsz perccel ksbb Jake egy horganyzott kdban lt, derkig gzlg vzben. A kdat kiraktk a szabad g al, a mahagnifk kz. Keze gyben egy veg 20 Tucker srrel, boldogan ftyrszett, mikzben felverte a habot hnaljba,

szrs mellkasra. - Az volt a baj, hogy rosszul nyltunk a dologhoz -magyarzta Gareth, s meghzta srsvegt. Mintha Dom Prignon pezsgt ivott volna. Htradlt az reg, napsztta stor ponyvatetje alatt, Jake egyetlen nyug-gyn. - Bartom, s n majdnem rosszul nyltam a lbammal a maga fenekhez - mondta Jake, srben ztatott hangon, de a hangjban nem volt semmi fenyeget. - Tkletesen megrtem, hogyan rez -jelentette ki Gareth. - De ht nem rulta el nekem, hogy licitlni fog. Ha elre megmondja az igazat, megegyezhettnk volna valamiben. Jake szappanhabos kezvel ajkhoz emelte srsvegt. Kettt kortyintott belle, shajtott, aztn halkan bffentett egyet. - Az g ldja meg magt - folytatta Gareth. - Mikor' rjttem, hogy komolyan licitl, kilptem a bulibl. Tudtam, hogy elbb-utbb ssze tudunk hozni egy megllapodst, ami mindkettnk szmra elnys. Es me, itt vagyok, srznk, s beszlhetnk az zletrl. - Maga beszljen, n hallgatom - kzlte hatrozott hangon Jake. - Helyes. - Gareth elvette szivartrcjt, gondosan kivlasztott egy szivart, elrehajolt s vatosan Jake szjba dugta. Jake kszsgesen elfogadta. Gareth a cipje talpn gyuft gyjtott, majd tenyervel vdve a lngot, tzet adott. - Gondolom, nyilvn van vevje az autkra, igaz? - Mg mindig hallgatom. - Jake lustn s szemmel lthat lvezettel fjta ki a szivarfstt. - Nyilvn megllapodtak mr az rban is. n hajland vagyok megemelni ezt az rat. Jake kivette szjbl a szivart, s most elszr vette komolyan szemgyre Garethet. 21 - Mind az t kocsi kell, azonos ron, mostani llapotban? - Pontosan. - s mi van, ha azt mondom, hogy csak hrom zemkpes? Kett tkletes roncs? - Ez nem befolysoln az ajnlatomat. Jake kinylt, kiitta srt. Gareth friss veget nyitott, s a kezbe nyomta. Jake gyorsan vgiggondolta Swales ajnlatt. Neki nyitott szerzdse volt az Angol-tanganyikai Cukortrsasggal, benzinzem cukorndzz gpek szlltsra, egyenknt 110 font ron. Hrom kocsibl ssze tudja lltani a hrom egysget, ami sszesen maximum 330 fontot jelent. Az angol ajnlata mind az t kocsira szlt, ksbb meghatrozand ron. - Nagyon sokat dolgoztam rajtuk - kezdte Jake puhtani az angolt. - Azt ltom. - t darab, szztven font darabja. Ez htszztven font. - Ptoln a motorokat, s elintzn, hogy kifogstalannak ltsszanak? - Ht persze. - Rendben van; tudtam, hogy valamit ki fogunk t-leni. - Sugrz arccal nztek egymsra. - Nyomban killtom a paprokat. - Gareth egy csekk-knyvet hzott el. - Aztn csekket adok a teljes sszegre. - Mit csinl? - Jake arcrl leolvadt a mosoly. - Szemlyes csekk, a Piccadilly Coutts Bankra. Val igaz, hogy Gareth Swalesnek csekkszmlja volt Couttsknl. Az utols szmlakimutats szerint tizennyolc font tizenht shilling s hat penny tartozs mutatkozott rajta. Az igazgat csps, piros tints levlkt is mellkelt hozz. - Biztonsgos, akr az Angol Bank lengette meg Gareth a csekkfzetet. Hrom ht mg a csekket be22 mutatjk Londonban, s szles vben visszadobjk. Addigra mr remlhetleg tban lesz Madrid fel. Azon a krnyken igen kielgt mdon alakult a helyzet, s remny volt nyeresges zletek ktsre. Addigra lesz annyi tkje, hogy ezeket a lehetsgeket kellen kihasznlhassa. - Fura dolog ezekkel a csekkekkel. - Jake kivette a szjbl a szivart. - n kitseket kapok tlk. Ha magnak mindegy, inkbb kszpnzben vennm t azt a htszztvenet. Gareth az ajkt biggyesztette. Helyes, szval ezen a vonalon sem megy olyan knnyen a dolog. - Kr - mondta. - Idbe kerl a bevltsa.

- Nem srgs - vigyorgott r Jake. - Brmikor rr holnap dlig. Ez a szlltsi hatridm a msik vevm szmra, feltve, hogy elbb itt van a pnzzel, mint maga. - Hirtelen mozdulattal kimszott a frdkdbl, a szappanos vz csak tgy frcsklt szt, amerre lpett. Fekete szolgja trlkzt nyjtott neki. - Mik a tervei vacsorra? - krdezte Gareth. - Azt hiszem, Abu fztt itt nekem valami oroszlngyilkol kotyvalkot. - Meghvhatom a Royalba vacsorra? - Ingyen ittam a bort, mirt ne egyem a vacsorjt is? - tette fel sszeren a krdst Jake. A Royal ttermnek magas mennyezete volt, s nagy, rovarhlkkal vdett ablakai. A mennyezeten a ventiltorok lustn kavargattk a prs, meleg levegt, a hvssg illzijt keltve. Gareth Swales pomps hzigazda volt. Lefegyverz kedvessge ellenllhatatlan volt, s a kivlasztott telekkel s borokkal Jake-et csodlatos jlt illzijba ringatta. gy nevetgltek, mint rgi bartok, s rmmel llaptottk meg, hogy szmos kzs ismersk van a vilg klnbz rszein, tbbnyire brfik 23 s kuplerjtulajdonosok, s lmnyeik kztt is sok rokon vons tallhat. Mikor Gareth Venezuelban egy forradalmr trzsfnkkel zletelt, Jake ugyanott a vastptsen dolgozott. Jake, mikor Knban jrt, fmrnk volt a Blake Line parti jratain, Gareth ugyanakkor a knai kommunistkkal tartott kapcsolatot a Srga-foly mentn. Egy idben szolgltak Franciaorszgban, s azon a szrny napon, amikor Amiensben a nmet gppuskk jvoltbl Gareth Swalest altisztbl hat ra leforgsa alatt rnaggy lptettk el, Jake rmester ngy mrflddel arrbb az arcvonalban felsge tankhadosztlyt tmogatta mint az Amerikai Harmadik Hadsereg sofrje. Megllaptottk, hogy majdnem egykorak, egyikk sincs mg negyven, de ez alatt a rvid id alatt is, mindketten megtapasztaltak egyet s mst, s mindketten jkora utat bejrtak. Rjttek, hogy mindkettjket ugyanaz a nyughatatlansg fti, hajtja, mindig jabb kalandokba; sose maradnak elg ideig egy helyen, egy munkn ahhoz, hogy gykeret eresszenek; nem kti ket gyermek, vagyon, felesg vagy egyb felelssgek; mohn ragadnak meg minden j kalandot, s hagyjk fakpnl fjdalom s sajnlkozs nlkl. Mindig elrenzni, sose htra. Ahogy jobban megrtettk egymst, kedvezbb sznben tntek fel egyms eltt. A vacsora kzepe tjn mr nem bosszantotta ket, hogy mennyire ms emberek. Egyikk szemben sem volt mr a msik tkozott angol vagy hlye jenki, amibl mindazonltal nem kvetkezett, hogy Jake ksz lett volna brmifle csekket elfogadni fizetsgl, vagy hogy Gareth feladta volna tervt az t pnclaut megszerzsre. Aztn Gareth 24 felhajtotta ballonpoharbl az utols csepp konyakot, s a zsebrjra nzett. - Kilenc ra. Tl korn van mg lefekdni. Mit csinljunk? - Van kt j n Madame Ccile-nl, a postahajval jttek. Gareth hatrozottan ellenezte a javaslatot. - Taln ksbb. Most, kzvetlenl vacsora utn tl korn van. Nekem ilyenkor a gyomromra megy. Nem lenne kedve inkbb nhny leosztsra? A klubban rendszerint kialakul egy-egy komoly parti. - Oda nem mehetnk! Nem vagyunk tagok! - Nekem, a londoni klubommal val klcsnssg alapjn bejrsom van oda, regfi. s magt beviszem mint a vendgemet. J? Msfl rja folyt a jtk. Jake roppantul lvezte. Az egsz intzmny stlusa tetszett neki, mert eddigi let' ben tbbnyire lnyegesen kevsb polt krnyezetben krtyzott: brok mgtt a hts helyisgekben, gphzak kzponti kaznjai mgtt, felfordtott gymlcssldkon vagy kikti raktrakban, s jtszott, ami jtk ppen akadt. A teremben, a nehz brsonyfggnyk kztt, mindenki fojtott hangon beszlt. A falakon stt faburkolat, stt tnus olajfestmnyek, vadsztrfek: kopott srny oroszlnok, hatalmas bivalyfejek gyszosan lekonyul, grbe szarvakkal, veges szemekkel bmultak le rjuk. A hrom bilirdasztal fell elefntcsont golyk diszkrt csattogsa hallatszott, a fl tucat, fekete csokornyakkends jtkos a jtk hevben szmokingka-btjt

ledobva ingujjra vetkztt, s dkjukkal a kezkben tmaszkodtak neki a zld poszts, nehzfa bilirdasztalnak. Hrom asztalnl bridzseztek. Az angol felsbb k25 rk jellegzetes hanghordozsval folyt a licit, hangzottak a kontrk. Mintegy egyenruhban: mindenki feketben, fehrben, fekete csokornyakkendvel. Jake ezt az ltzket ltalban pingvinjeimeznek nevezte. Az asztalok kztt a meztlbas, kerek f ezes pincrek gy suhantak ide-oda bokig r fehr ruhjukban, mint valami don valls papjai, kezkben tlca, a tlcn csillog kristlypoharak. Pker csak eg)' asztalnl folyt. Az asztal slyos tikfa lapjba mlyesztve rz hamutartk, a whiskyspoharak s sznes csontzsetonok trolsra klnbz mlyedsek s tlkk szolgltak. ten ltek az asztalnl, s kztk csak Jake nem viselt estlyi ruht. A hrom idegen az a fajta pkerjtkos volt, akiket Jake legszvesebben ketrecben tartott volna privt szrakoztatsra. Volt kzttk egy kzpszint brit arisztokrata, aki a vadllomny megtizedelse cljbl jrta Afrikt. Nemrg trt vissza a kontinens belsejbl, ahol llandan egy fehr vadsz llt mellette kell tisztelettel, nagy kaliber fegyvervel, mikzben a fr nevben tucatjval kaszabolta a vadbivalyokat, az oroszlnokat s a rinocroszokat. Ennek az riembernek sajtsgos mdon valahnyszor egyfajta krtybl hrmat tartott a kezben, jobb szemhja idegesen rngani kezdett. Eme sorscsaps ellenre valszntlenl j lapjrsa folytn volt az egyetlen nyer az asztalnl. Kivve Jake-et. Mellette egy sttbarnra slt s rncos arc kvltetvny es lt, aki aprkat szisszent, ha csak gy tallomra, j lapot hzott, vagy ha sikerlt egy alkalmas kombincit kitlnie. Jake jobbjn egy ritkul haj s lzra utal srga arcbr, idsebb gyarmati tisztvisel lt, akirl dlt a ve rejtek, valahnyszor gy gondolta, nyer lapja van, mely rzse ritkn igazoldott. Egyrai jtk utn Jake megizzadt, de miutn nye26 resge valamivel szz font fl gyarapodott, roppant megelgedett rzs tlttte el valahol arrafel, ahol a vacsorjt emsztgette. Az letben pillanatnyilag egy dolog nyugtalantotta: j bartja s tmogatja. Gareth Swales knyelmesen terpeszkedett szkn, az arisztokratval mint egyenrang partnerrel csevegett, bartsgosan s leereszked modorban kezelte az ltetvnyest s - balszerencsje fltti egyttrzssel -a gyarmati tisztviselt. maga nem nyert s nem is vesztett jelents sszeget, de lenygzen gyakorlott kzzel forgatta a krtyt. Gondosan manikrztt hossz, hegyes ujjai kztt a krtyalapok szemmel alig kvetheten surrogtak, csattogtak, morogtak s pattogtak. Jake, amennyire szrevtlenl megtehette, gondosan figyelt, valahnyszor Gareth Swales rnagyra kerlt az oszts sora. Mg a legvarzslatosabb kpessg oszt sem tud hamisan keverni egy csomag krtyt anlkl, hogy kevers kzben rjuk ne pillantson, de Gareth Swales sose nzett a paklira, gy manipullta. Sose nzett a krtykba. Szemt knnyeden jratta krbe partnerei arcn, s kzben zavartalanul csevegett. Jake egy id utn valamennyire megnyugodott. Az ltetvnyes ngy lapot tertett nyitott flushhz, s kiegsztette a kr hatossal. A gyarmati tisztvisel, akit kielgthetetlen kvncsisg gytrt, hsz fontra emelte a ttet, aztn gyszosan shajtozva s motyogva betolta zsetonjait kzpre, s nzte, Jake hogyan spri be ket, s pt bellk szablyos tornyocskkat maga eltt. - Hozassunk egy j csomagot - mosolygott krbe Gareth, s ujjval intett egy szolgnak. - Remljk, hogy ez megtri balszerencse-sorozatukat. Gareth felmutatta az j csomag zrpecstjt, hogy mindenki ellenrizhesse, aztn hvelykujja krmvel felpattintotta, kibontotta a kerekes mints, vadonatj 27 krtykat, szttertette ket, kiemelte a dzskereket, s mikzben nekifogott a keversnek, egy roppant mulatsgos s obszcn trtnetbe kezdett a pspkrl, aki tvedsbl betvedt a Charing Cross lloms ni mosdjba. A trfa elmondsa egy-kt percet vett ignybe, s Gareth a befejezst kvet frfias rhgsek kzepette nekillt osztani. Sima mozdulatokkal cssztatta oda mindenkinek a lapjt a zld posztn, hogy csinosan sorakozzanak fel a jtkosok eltt. Azt mr

csak Jake vette szre, hogy a pspknek a ni mosdban tlt knos kalandjai kzepette Gareth a kevers klnbz fzisai kztt ide-oda cssztatja a krtykat, s valahnyszor a kt rendezett fl paklit megemelte, a csukljt gy fordtotta, hogy a paklik egy fut pillanatra kiss sztnyljanak eltte. Az arisztokrata hangosan hahotzva vette fel lapjait, megnzte ket, s a kvetkez hahotahullm kells kzepn fuldokolni kezdett, a szempilli vonaglottak, reszkettek. Az asztal tloldaln az ltetvnyes hangos szusszanssal, sietve sszecsukta lapjait, s mindkt kezvel eltakarta ket. A gyarmati tisztvisel arca gy fnylett, mint a srga, fnyesre csiszolt elefntcsont, s mg krtyit bmulta, a ritkul bajusza alatt gyngyz izzadsgcseppek lecsorogtak szmokingja ingmellre. Jake sztnyitota lapjait, s a kezben tartott hrom dmra bmult. Felshajtott, s is belefogott egy kis trtnet elmeslsbe. - Amikor fmrnk voltam az reg Arat Szzn, amely ppen Kowloonban vesztegelt, a kapitny felhozott a fedlzetre egy fura kis packot, s az egsz trsasg nekillt krtyzni. A ttek egyre nttek, s mr elmlt jfl, amikor a pack fantasztikus lapokat osztott. Lthatan senki se figyelt r, tlsgosan lefoglalt mindenkit a sajt lapja. 28 - A kapitnynak vgl is ngy kirlya lett, nekem ngy bubim, a hajorvosnak csak ngy tzese. Jake trendezte kezben a dmkat, s mg Gareth Swales teljestette a gyarmati tisztvisel hajt, aki kt lapot krt, abbahagyta a mest. - A pack egy lapot vett fel a paklibl - folytatta aztn -, s elszabadult a pokol. Mindennket bedobtuk a bankba, amink volt. Ksznm, bartom, n is kt lapot krek. Gareth odaperdtett kt krtyt az asztalra. Jake fl se vette ket, mris eldobta fls lapjait. - Amint mondtam, bedobtuk mindennket, mr csaknem alsnadrgra vetkztnk. n valamivel ezer dollr fltt jrtam. Jake sztnyitotta az j lapokat, s alig tudta elfojtani vigyort. Ott volt a kezben minden dma. Ngy csinos kis hlgy csodlkozott fel r. - Ktelezvnyeket rtunk al, elzlogostottuk a fize1-tsnket, s a pack minden ttet llt. Nem hajszolta a licitet, de vgig tartott minden ttet. Gareth az arisztokratnak is adott egy krtyt, aztn is hzott egyet. Most mr mindenki Jake mesjre figyelt, a szemk Jake szja s a lapjuk kztt cikzott. - Nos, amikor letertettk lapjainkat, csak nztk egymst a felhkig r pnzraks felett. A pack egy egyenes flushsel nyert. Tisztn emlkszem r, csupa treffje volt, hrmastl nyolcasig. Fl napunkba kerlt, mg a kapitnnyal magunkhoz trtnk a megrzkdtatsbl, de akkor kiszmtottuk, mi a valsznsge annak, hogy egy ilyen lapeloszts termszetes ton kialakuljon. Az eredmny valami tizenhatmilli volt az egyhez. Miutn minden a pack ellen szlt, elindultunk, hogy megkeressk. Meg is talltuk, a j reg Flsziget Hotelban, amint ppen a mi nehezen megkeresett aranyainkat verte el. Mr ppen kihajzsra kszltnk, de a kaznjaink mg hidegek voltak. A packot fell29 tettk az egyiknek a tetejre, s begyjtottuk a kaznt. Persze le kellett ktznnk, de nhny ra mlva olyan volt a feneke, mint a slt gesztenye. - Uram atym - kiltott fel az arisztokrata. - De borzaszt. - Ht igen - szgezte le Jake. - Pokoli bds lett tle a gphzban. Slyos, jelentsgteljes csend telepedett a trsasgra. Valamennyien tisztban voltak vele, hogy valami robbans van kszlben. Hogy itt valaki valakit megvdolt, de legtbbjk nem volt biztos benne, mi a vd, s ki ellen irnyul. gy tartottk a kezkben a krtyikat, mint valami vdpajzsot, s a szemk gyanakodva frkszte az arcokat. lgkr olyan feszlt volt, hogy az egsz elkel terem megrezte. A tbbi asztalnl is abbamaradt a jtk. s a jtkosok rdekldve emeltk fel a fejket. - Gondolom - mondta Gareth Swales, s csps, elnyjtott hangja a nma terem minden zugba elhatolt -, Mr. Barton azt akarja mondani, hogy itt valaki csal. Ez a sz olyan megrendten hangzott ebben a krnyezetben, annyira teltve volt baljs kvetkezmnyekkel, hogy ers emberek belespadtak, s ttva maradt a szjuk. Krtyn csalni? A klubban! J isten! Inkbb vdoljanak valakit hzassgtrssel vagy kznsges

gyilkossggal! - Knytelen vagyok egyetrteni Mr. Bartonnal. -A jghideg szemek haragosan csillantak meg, s Swales lass mozdulattal a Lordok Hznak kpviselje fel fordult. - Szeretnm, ha lenne olyan j, s megmondan neknk, pontosan mennyi pnzt nyert el tlnk. - A hangja gy csattant fel, mint az ostorcsaps, s az arisztokrata egy pillanatra tkletesen rtetlenl bmult r, majd az arcn vrs foltok jelentek meg, s dhsen felhrdlt. 30 - Uram! hogy merszel...! Uramisten! Uram! - s lihegve, haragtl fuldokolva felemelkedett szkbl. - Essnk neki! - kiltott fel Gareth, s kt keze egyetlen mozdulatval felfordtotta a slyos tikfa asztalt. Az dngve borult fel, maga al temette az ltetvnyest s a gyarmati tisztviselt, szerteszrta a csontzsetonokat s a krtyalapokat gy, hogy soha senki tbb meg nem mondhatta, micsoda lapokat osztott magnak Gareth Swales az utols, csodlatos osztssal. Gareth az elsodort pkerjtkosok kaplz alakja fltt thajolva tiszteletre mlt pofont mrt le az arisztokratnak. - Csalt! Rajtakaptuk, hogy csalt. Az arisztokrata akkort ordtott, mint egy megvadult bika, s teljes lendletvel viszonozta az tst, de Gareth knnyed mozdulattal kitrt elle, s gy a pofon a klub titkrjnak arcn csattant, aki azrt igyekezett oda, hogy megakadlyozza a verekedst. A teremben teljes lett a zrzavar. A tagok mind sz-szesereglettek a titkr segtsgre. Jake az egyms hegyn-htn fetreng alakokon keresztl megprblt Gareth kzelbe frkzni. - Maga volt az! - harsogta dhsen, klbe szortott kzzel, izmait megfesztve. - Nem ! A teremben tven klubtag tartzkodott. Egyetlen ember nem viselt szmokingot, jelezve, hogy nem kzlk val: Jake-en b, pamutbrsony ruha volt, s a tmeg most ellene fordult. - Figyeljen htra, regfi! - kiltott Jake-re bartsgosan Gareth, ppen amikor az kinylt, s megmarkolta Gareth zakja hajtkjt. Jake megfordult, szembe a feldhdtt klubtagokkal, s klvel, amelyet eredetileg Swales rnagynak sznt, a tmadk kz sjtott. Ketten nyomban elvgdtak, de a tbbi tovbb tmadott. - sd, vgd! s a fenbe, aki hagyja magt - biztatta 31 dersen Gareth, aki kzben meglepetsszeren egy bilirddkval fegyverezte fel magt. Jake kzben teljesen elmerlt a szmokingosok tengerben. Hrman lovagoltak a htn, ketten a lbba kapaszkodtak, s egyikk a karjait fogta le. - Ne engem ssenek, bolondok! Ne engem! t! -kiablta Jake, s szeretett volna Garethre mutatni, de nem volt szabad keze. - Nagyon helyesen mondja! - kiablta vidman Gareth. - Koszos, csal kutya! Dkjt vkonyabbik vgn markolva, ksrteties biztonsggal lengette kezben, s a dk vastagabbik vgvel a Jake htn lovagol, elegns urak fejt verdeste. Azok rendre dltek el, ki jobbra, ki balra. Jake, mihelyt llegzethez jutott, nyomban Gareth fel fordult. - Ide figyeljen! - bmblt, s egy alakot, aki mg mindig a lbba kapaszkodott, magval vonszolva, elindult Swales fel. - Valban ideje figyelnnk - llaptotta meg Gareth flrebillentett fejjel, miutn kintrl felhangzott a rendrk spjele, s a szrnyas ajtkon t meglthattk a kzelg rendrk egyenruhjt. - Gondolom, illenk tvoznunk innen. Jjjn utnam, fiacskm. - Azzal Gareth, bilirddkjt gyakorlott mozdulatokkal forgatva, kiverte a legkzelebbi ablakot, a keretbl kikalaplta az vegtrmelket, aztn hanyag egykedvsg-gel kilpett a stt kertbe. Jake a jacarandafk alatti stt svnyen igyekezett, a ft mellett, patakparti tbora fel. A felhborodott kiabls meg a rendr spok hangja rgen ellt mgtte az jszakban. Jake haragja is elprolgott. Egyszer, ahogy az arisztokrata vrvrs kpe is kidlledt, felhborodott szeme felmerlt lelki szemei eltt, el is vigyorodott. Aztn a hta mgtt egy riksakuli meztlbainak csattogsa, egy

32 riksa rugjnak ritmikus nyikorgsa hallatszott a stt ton. Htra se kellett nznie, anlkl is tudta, kijr a nyomban. - Mr azt hittem, elvesztettem - llaptotta meg egykedven Gareth Swales, amint knyelmesen elnylt a riksa prnin. Megszvta szivarjt. A dohny felyrsl parazsa megvilgtotta szablyos vonsait. - gy nekiiramodott, mint egy kihezett kankutya a nstnye utn. Fantasztikusan tud gyorstani. Hatrozottan imponlt nekem. Jake sztlanul ballagott tovbb a tbor fel. - Lehetetlen, hogy mr le akarjon fekdni. - A riksa utolrte Jake-et. - Gyerek mg az id, s mirt ne beszlgetnnk el arrl, micsoda csods tleteink vannak s micsoda lelkest dolgokat tudnnk mg vghezvinni. Jake csak ment tovbb, de alig tudta megrizni ko^ molysgt. - Madame Ccile? - krdezte Gareth behzelg hangon. - Maga igazn nagyon kvnja azokat az autkat, igaz? - Meg vagyok srtve, amirt barti gesztusomba durva anyagias szempontokat magyarz bele - hborgott Gareth. - Ki fizet? - krdezte Jake. - Maga a vendgem. - Nos ht, eddig mr ittam a srt, ettem a vacsorjt. Mirt ppen most hagyjam abba? - Megllt, odastlt a rikshoz. - Hzdjon kicsit arrbb. A riksakuli megfordult velk, s getve elindult visz-sza a vros fel. Gareth egy szivart nyomott Jake szjba. - Milyen lapot osztott magnak? - krdezte Jake kt 33 szippants kztt, a szivar illatos fstjbe burkolzva. -Ngy szt? Straight flusht? - Szrnysg, hogy ilyen gonoszsgot kpes felttelezni rlam, uram. Ugy veszem, mintha nem krdezett volna semmit. Csendben gettek tovbb. Aztn egy id mltn Gareth tette fel a krdst. - Ugye igazbl nem prkltk meg annak a palinak a mogyorit? - Nem - vallotta be Jake. - De gy jobban hangzott a mese. Madame Ccile mintzete eltt meglltak. A hz diszkrten, az ttl tvol, magas fallal krlvett kertben bjt meg. A kert kapuja felett lmps vilgtott. Gareth, kezvel a kopogtatn, megjegyezte: - Tudja, a fene egye meg, n vgl is bocsnatkrssel tartozom magnak. Kezdettl fogva flreismertem magt. - De legalbb jkat rhgtnk. - Azt hiszem, knytelen leszek szinte lenni maghoz. - Nem tudom, tllem-e ezt a megrzkdtatst. -sszenevettek. Gareth knnyedn megklzte Jake vllt. - Vltozatlanul a vendgem, helyes? Madame Ccile, amilyen magas volt, olyan sovny s lapos, aki rnzett, attl flt, hogy brmely pillanatban sszeroskad, mint egy korhadt fag. Szolidan szabott, llig felgombolt s csuklig zrt, meghatrozhatatlan, stt szn ruhja a fldet sprte. A hajt jkora kontyba kttte tarkjn, s merev, lland rosszallst kifejez arca csak akkor enyhlt meg, mikor kettejket beengedte az utcai szobba. - Major Swales! Mindig rmmel ltom. Mr. Barton! Rgta nem tallkoztunk. Mr attl fltem, itt hagyott bennnket. 34 - Egy veg Charlie Chamberst krnk, drgm -nyjtotta oda selyemsljt Gareth a szobalnynak. - Az 1923-as Pol Roger mr elfogyott? - Sz sincs rla, rnagy r! - s szeretnnk egy kicsit ngyszemkzt beszlgetni a bartommal, mieltt a csinos ifj hlgyek trsasgt keresnnk. Szabad a trsalgjuk? Gareth egyik kezben pohr pezsgvel, a msikban szivarral, knyelmesen elhelyezkedett egy nagy brfotelban. - A Duce hdtani kszl. Br csak a jisten tudja, mit vr ettl. Akrhonnan nzem, ennl elhagyatot-tabb pusztasgot s koprabb hegyeket el sem tudok kpzelni. De ht Mussolininek ez kell. Taln vilgbirodalomrl lmodozik, a "gloire"-rl. Az ismert napleoni viszketegsg, tudja. - Maga honnan tudja ezeket? - Jake a szoba tls vgben nylt el egy hevern. nem ivott pezsgt.' Nem szerette.

- Nekem az a dolgom, hogy tudjak dolgokat, regfi. Kiszagolom a balht, mieltt a fickk maguk tudnk, hogy csatzni fognak. s ez itt holtbiztos tipp. A Duce vgigcsinlja a cirkuszt, kinyilvntja bks szndkt, a klasszikus procedra, s kzben teljes ervel fegyverkezik. A tbbi nagyhatalom, Franciaorszg, a mieink meg a magi, mr odahunyortottak neki. Persze jajveszkelnek majd, mint a nyavalya, s mindenfle tiltakozst jelentenek be a Npszvetsgnl, de az reg Benitt senki se fogja meglltani, ha kinyjtja a kezt Etipirt. Hail Szelasszi, a kirlyok kirlya tudja ezt, s tudjk a hercegei, a trzsfnkei meg a hadvezrei. s ktsgbeesetten prblnak valahogyan felkszlni a vdekezsre. s itt jvk n, regfi. - De mirt kellene nekik pontosan magtl vsrolniuk, s megadni magnak azt az rat, amit maga kr? 35 Nyilvn megkaphatnk az egsz cuccot kzvetlenl a gyrtl is. - Embarg, regfi! A Npszvetsg embargt rendelt el, fegyverembargt egsz Eritrera, Szomlira s Etipira. Nincs hadianyagimport ezekbe az orszgokba. A cl a feszltsg cskkentse, de persze a dolog tkletesen egyoldal, mert Mussolininek semmi szksge sincs mshonnan fegyvert vsrolni, miutn megvan mindaz a puskja, replgpe, pnclozott jrmve, amire szksge van, s mr ott is van minden Eritreban. Indulsra kszen. s a derk j Etipinak nincs msa, mint nhny reg puskja meg egy raks ktkezes pallosa. Szoros verseny lenne. Nem issza meg a Charlie Chamberst? - Azt hiszem, inkbb szerzek magamnak valahol egy veg srt. Egy perc mlva jvk. - Jake felkelt, az ajthoz stlt. Gareth szomoran csvlta meg a fejt. - Olyan zlelszemlcsei vannak, mint egy krokodil hta. Srt! Hallatlan. Amikor n pezsgvel knlom. Jake-et sr irnti vonzalmnl jobban hajtotta a remny, hogy a hallban, srkeress cmn, nyugodtan vgiggondolhatja helyzett, s kiokoskodhatja magban, mik legyenek kvetkez lpsei. A zsfolt helyisgben, a pultra knyklve gyorsan vgigment gondolatban mindazon, amit Gareth Swales eladott. Megprblta eldnteni, mennyi belle az igazsg, s mennyi a fantzia. s hogy a tnyek hogyan rintik t, s hol van szmra haszon az egszbl, ha egyltaln lenne belle haszna. Mr majdnem eldnttte, hogy nem keveredik bele ebbe az zletbe - mert rzse szerint ezen a bokron tl sok volt a tske -, hanem csinlja a dolgot tovbb, eredeti elgondolsai szerint, s a gpeket eladja cukorndzz masinnak. mde ekkor vratlanul szerencss ldozatul esett ama vletlen tallkozsok egyik36 nek, amelyek annyira fantasztikusak, hogy btran tekinthetk a sors jindulat fintornak. A brpultnl kt fiatalember beszlgetett mellette. Szolid ltnyk alapjn tisztviselnek, knyvelflnek nzte ket. Mindegyikk egy nt szorongatott a hna alatt, szdrakozottan simogattk ket, de kzben hangosan s izgatottan magyarztak valamit egymsnak. Jake-et tlsgosan lefoglaltk sajt gondolatai, hogy mit kellene tennie, s ezrt nem figyelt a kt fiatalember beszlgetsre, de aztn egy nv hallatra felkapta a fejt. - Egybknt hallottad, hogy az Angol-Cukor tnkrement? - Nem! Ez hihetetlen! - Pedig gy van. A brsg elnktl hallottam, szemlyesen. Azt mondjk, flmilli tartozsa van. - risten! Ez a harmadik nagyvllalat egy hnap alatt. - Nehz idket lnk. Ez egy csom kisembert magval rnt majd. Jake nmn helyeselt. Srt tlttt magnak, apnzta pultra dobta, aztn elindult vissza, szeparjuk fel. Valban nehz idk, gondolta. Immr msodzben tapasztalja meg, ugyanennyi hnapon bell. A teherhajt, amelyen fmrnki minsgben Dar es Salaamba rkezett, a brsgi vgrehajt egy csdeljrs keretben, biztostkknt lefoglalta. A londoni tulajdonosok ugyanis tnkrementek, s a haj fedezetl szolglt tartozsaikra. Jake minden evilgi jszgval vllra vetett mlns zskjban vonult le a palln a partra, ott hagyva a hajn majdnem hathavi elmaradt brt, s brre tmaszthat ignyt, valamint a csdbe jutott trsasg nyugdjalapjba befektetett valamennyi megtakartst. s most mr ppen kezdte kialaktani a cukorndzz berendezssel kapcsolatos

zletet, amikor megint 37 elsodorja t is a vilgon tvonul recesszis hullm. Mind tnkremennek, nagyok is, kicsik is, s ott ll, t pnclaut tulajdonosa, amelyekre most mr mindssze egy vev maradt a piacon. Gareth az ablakban llt, lenzett a kiktre, nzte a stt vzen horgonyz hajk villdz fnyeit. Jake fel fordult, s gy folytatta, mintha trsalgsuk egy pillanatra sem szakadt volna meg. - Mikzben undortan becsletesek vagyunk egymshoz, hadd kockztassam meg a feltevst, hogy az etipok ezer fontot is megfizetnek egy jrmrt. Termszetesen ki kell csinostanunk ket, egy rteg festk, meg egy gppuska a toronyban... - Hallgatom - kzlte Jake, s visszadlt a heverre. - Nekem kszen ll a vevm is, a Vickers gppuskk is, amelyek nlkl a kocsiknak nem lenne semmi rtke. Magnak megvannak a gpkocsii s a mszaki tudsa, hogyan hozza ket mkdkpes llapotba. Jake most mr egszen ms megvilgtsban ltta Gareth Swalest. Lustn elnyjtott beszdje s nyegle modora eltnt, a hangja hatrozott volt, kk szemben kalzszikra csillogott. - Mg sose dolgoztam trssal. Mindig gy gondoltam, egyedl jobban boldogulok, de magt alkalmam volt alaposan tanulmnyozni. Lehet, hogy ez lesz az a kivtel, ami ersti a szablyt. Magnak mi a vlemnye errl? - Ha tver engem, Gareth, valban megprklm a mogyorit! Gareth htravetette a fejt, gy nevetett. - Azt hiszem, maga kpes is lenne r, Jake. - Odament Jake-hez, kezet nyjtott neki. - Partnerek vagyunk, fele-fele alapon. Maga adja a kocsikat, n bedobom a magamt, s mindennek a fele. 38 Rendben? - krdezte, s Jake elfogadta kinyjtott kezt. - Pontosan a fele - mondta beleegyezleg. - s ma estre elg az zletbl. Nzzk meg a lnyokat. Jake felvetette az tletet, hogy Gareth rnint teljes jog trs, segthetne neki a motorok rendbehozatalban meg a karosszrik festsben, de Gareth a puszta gondolatra is elspadt. - Ide nzzen, regfi - mondta, s szivarra gyjtott. -Ne vigye tlzsba ezt a fele-fele partnersget. A fizikai munka nem esetem. - Akkor embereket kell felfogadnom. - Krem, ne sajnljon semmit se magtl. Alkalmazza mindazt, amit s akit szksgesnek tart. - Szivarjt flnyesen lengetve folytatta. - Nekem le kell mennem a kiktbe, meg kell kennem egy pr embert^ meg effle. Aztn ma este a kormnyzsgon vacsorzom, ahol ltrehozok esetleg nhny kapcsolatot, amibl mg hasznunk lehet, rti? Mikor a riksa s benne a srsvegekkel teli pezs-gsvdr megrkezett Garethszel a mahagnifk al, a tborban vagy fl tucat fekete szorgoskodott Jake felgyelete alatt. Jake a jrmvek sznl a hadihajszrkt vlasztotta, s egyik kocsi mris friss sznben pompzott. A hats csodlatos volt. A pnclaut cska roncsbl flelmetes harci eszkzz vltozott. - Csods! - lelkendezett Gareth. - Mg engem is elbvl. Az reg abesszinek odalesznek tle. - Vgigstlt a kocsisor eltt. A vgnl megllt. - De hiszen csak hrmat festenek! Mi lesz ezzel a kettvel? - Mr megmondtam magnak. Csak hrom mozgkpes. - Ide nzzen, regfi. Ne legynk annyira agglyosak. Mzoljon csak valamennyire festket, s vegyk be 39 mindet a buliba. Nem garancival adjuk el ket, igaz? -Gareth sugrz arccal kacsintott Jake-re. - Mire panaszt tennnek, mind a ketten, maga is, n is, rgen to-vbblltunk, s nem hagyjuk meg nekik j cmnket. Garethben fel sem merlt a gondolat, hogy ezzel az tletvel milyen mlysgesen beletapos Jake szakmai becsletbe. Csak akkor dbbent erre r, amikor megltta, hogyan feszlnek meg Jake vllain mr-mr ismers mdon az izmok, s hogyan kszik felfel nyakn a haragos pr. Egy fl ra elteltvel mg mindig vitatkoztak. - Engem ismernek hrom cenon s ht tengeren t, s nem vagyok hajland a

hrnevemet kockra tenni nhny himlhelyes vn humbug kedvrt - kiablt Jake a hallra tlt kocsik kerekeit rugdalva. - Senki ne mondhassa, hogy Jake Barton cskavasat adott el. Gareth rvid id alatt a gyakorlatban is kiismerte trsa temperamentumt, s sztnsen rezte, hogy a fizikai erszak hatrn jrnak. Hirtelen vltoztatott taktikjn. - Ide figyeljen, regfi. Nincs rtelme, hogy kiabljunk egymssal... - n nem kiablok - ordtott Jake. - Ht persze hogy nem - nyugtatgatta Gareth. - Tkletesen rtem, mire gondol. s igaza van. n pontosan gy vagyok. Jake ppen hogy egy rnyalattal enyhltebben nyitotta szra a szjt, s kszlt tovbb tiltakozni, de mieltt megszlalhatott volna, Gareth egy hossz, fekete szivart nyomott a szjba, s mindjrt meg is gyjtotta. - Nos ht, hasznljuk azt a kevs szt, amit Isten adott, helyes? Mondja meg, mirt nem megy ez a kett? s mivel tudnnk rbrni ket, hogy menjenek? Negyed ra mlva Jake vn stra rnykban lt, jeges Tucker srt ittak, s Gareth gyes, bkltet ma40 nvrei folytn a lgkr ismt megrt s barti volt kzttk. - Egy Smith-Bentley karburtor kne? - ismtelte elgondolkodva Gareth. - Minden elkpzelhet forrst kiprbltam. A helyi gynk mg Cape Townba s Nairobiba is tviratozott. Anglibl kell megrendelnnk, s az nyolchetes szlltsi hatridt jelent. Ha szerencsnk van. - Ide nzzen, regfi. Bevallom szintn, hogy ez szmomra borzalmasabb lesz, mint a hall, de kzs vllalkozsunk rdekben megteszem. Tanganyika kormnyzjnak volt egy lenya, harminckt ves korra atyja risi vagyona s tiszteletben ll mltsga ellenre vnkisasszony. Ahogy Gareth oldalt pislantott r, tisztn ltta, mirt kell ennek gy lennie. Az els jelz, ami az eszbe tltt* "lszer" volt, de hamarosan eldnttte magban, hogy nem ez a dolog pontos megkzeltse. "Teve" vagy "teveszer" sokkal jobban megkzeltette a valsgot. Rszeg teve, llapodott meg vgl, mikor elkapta a luxus lsen oldalazva elnyl n rajong tekintett. - Igazn kedves, amirt megengedte, hogy a papja kocsijt elvigyem egy kis stakocsikzsra, reglny. A n a kedvesked hangra negdesen elvigyorodott, s kzben terjedelmes orra rnykban elvillantotta hatalmas, srgs fogait. - Hatrozottan az az rzsem, hogy ha hazamegyek, n is veszek magamnak egy ilyen kocsit. Nincs jobb egy j reg Bentleynl, igaz? Gareth a hossz, fekete, zrt kocsit lehajtotta a be-tontrl, s gondolkods nlkl tovbbhajtott a plmafk kztt, a parttal prhuzamosan szak fel vezet poros, kerknyomoktl gcsrts dlton. Egy askari rendr, mikor felismerte az els srh-nyn leng, gaskod oroszlnos s egyszarvval d41 sztett zszlcskt, egy lbdobbantssal vigyzzba vgta magt, s lendletesen szalutlt. Gareth hanyagul megbillentette kalapja karimjt, mintha vilgletben megszokta volna, hogy gy kszntsk, aztn titrs-njhez fordult, aki, mita a kormnyzsg parkjt elhagytk, egy pillanatra se vette le szemt napbarntotta, nemes vons arcrl. - Van egy hely ott elttnk, ahonnan gynyr kilts nylik a csatornra, igazn nagyon szp. Gondolom, ott egy kis idre leparkolhatunk. A n hevesen blogatott, de kptelen volt egy szt is kinygni. Aminek Gareth csak rlt, mert a nnek nyikorg, rebeg, vkony hangja volt. Hlsan mosolygott r. Azzal a ragyog, ellenllhatatlan mosolyval, amitl a n arca foltos bborsznre pirult. A szemei jk, igyekezett vigasztalni magt Gareth, szval, ha valaki szereti a teveszemeket. Nagy, bnatos pacnik, hossz, csapzott szempillkkal. A szemeire fog koncentrlni, s igyekezni fog elkerlni a fogait. Hirtelen szrny flelem fogta el. Remlem, a kritikus pillanatban nem fog harapni! Azokkal a szecskavgkkal akr hallos sebet is ejthet rajta! Egy pillanatra felmerlt benne a gondolat, hogy elll tervtl. Aztn elkpzelt maga el egy nagy raks ezer arany font sterlingest, s visszatrt a btorsga. Lelasstott, s a Bentleyvel megkereste a legazst. Az svny szinte eltnt az aljnvnyzetben, elszr el is vtette, gyhogy htrlnia kellett.

Aztn vatosan kihajtott a csillog jrmvel egy kis tisztsra, amelyet mintegy falknt vezett krl a pfrnyok srje s a cserjs, s boltozatknt plmafk lombja velt fljk. - Nos ht megrkeztnk, igaz? - fordult trsnjhez, s behzta a kzifket. Trtnetesen, ha kiss elfordtja a fejt, innen a csatornra is lelt. Elredlt, hogy megmutassa, mire gondolt, mire a 42 kormnyz lenya grcss vetdssel rugrott. Gareth utols, mg tudatos gondolata az volt, hogy csak a n fogait sikerljn elkerlnie... Jake Barton vrt, mg a nagy, fnyes jrm lassan, temesen imbolyogni nem kezd, akr mentcsnak a viharban, csak akkor bjt ki a pfrnyok kzl, s kezben kzitskjval odamszott a szrnyas, "B" betvel kestett motorhzhoz, srvdjn a rikt szn zsz-lcskval. A zajt, amit a motorhztet felnyitsval s felemelsvel okozott, eredmnyesen elnyomta a kocsibl kihallatsz nyszts s szenvedlyes nyafogs, s Jake, ahogy bepillantott a szlvd vegn t a kocsi belsejbe, egy szrny pillanatra megltta a kormnyz lenynak formtlan, gcsrts tevetrdeit s hossz fehr lbait, amint elragadtatottan rugdaljk a kocsi tetejt. Jake ezutn villmgyorsan bedugta fejt a motorhzba. Gyorsan dolgozott, sszeszortott fogakkal, fttyt sziszegsre tomptotta, figyelmt sszpontostva rn-colta homlokt, mikzben a karburtor kiszmthatatlanul billegett, hintzott a keze alatt, s odabentrl a szenvedlyes nyafogs s liheg biztat hangok egyre erteljesebbek lettek. Ha valaha is neheztelt Garethre, amirt korbban nem volt hajland segteni neki, mostanra tkletesen megbklt. Trsa teljes erbevetssel dolgozott, s erfesztsei mellett a Iegalvalbb kzi munka is jelentktelen mutatvnynak minslt volna. Jake kiemelte a komplett karburtoregyttest a motorblokkbl; mikor begymszlte kzitskjba, mg egy utols sikolyt hallott, aztn a Bentley hirtelen mozdulatlann dermedt, s sket csend borult a plmaligetre. Jake Barton hangtalanul elsomfordlt a bokrok kztt, s otthagyta partnert lesjtva, csontos vgtagok s drga francia alsnemk zrzavarban. 43 - Higgye el nekem, hogy amilyen legyenglt llapotban voltam, csuda hossz volt az t hazig. S kzben llandan gyzkdnm kellett a hlgyet, hogy ettl mg nem jegyeztk el egymst, - Felterjesztjk majd valami kitntetsre - biztatta Jake Swalest, s kimszott a pnclaut motorhzbl. - Swales rnagy, aki szemlyes biztonsgval nem trdve vdelmezte a szorost, ttrte a gtat, lednttte a kapukat... - Szrnyen mulatsgos - drmgte keseren Gareth -, de nekem is vigyznom kell a hrnevemre. Meglehetsen knos lenne, ha ez a dolog bizonyos krkben kituddna. Egy szt se rla, helyes? - Becsletsz - jelentette ki nneplyes hangon Jake, s az indtkar fl hajolt. A motor els indtsra beindult, s nyomban szablyos temben jrt tovbb. Jake nhny percig hallgatta, aztn elvigyorodott. - Hallgassa csak, ezt az tkozott szpsget - fordult Garethhez. - Nem rt meg mindent, hogy ezt az des, duruzsol hangot hallhassa? Gareth a gytrelms percek emlktl elknzottan forgatta a szemeit, de Jake kmletlenl folytatta. - Ngyen vannak. Ngy gynyr, jl nevelt hlgy. Mi mst kvn mg az lettl? - tt - vgta r Gareth. Jake ielhzta az orrt. - Az n nevemet tesszk r az tdikre - folytatta rbeszl hangon Swales. - Alrok egy nyilatkozatot, ha ezzel megvdhetem a j hrnevt. - Elg volt azonban rnznie Jake arcra, hogy lssa, a vlasz erre is egyrtelm... - Nem? - shajtott fel. - Megjsolom magnak, hogy a maga szentimentlis, rgimdi felfogsa mg sok bajt hoz rnk. - Mris elvlhatunk egymstl. - Eszem gban sincs, regfi! Ami azt illeti, tulajdonkppen kockzatos dolog is lett volna, egy roncsot 44 eladni azoknak az abesszineknek. Azzal a piszok nagy kardjukkal. s ha jl hallom, az embernek nem csak a fejt vgjk le vele. Nos ht akkor megllapodtunk ngyben. A Dunnotar Castle mjus huszonkettedikn kttt ki Dar es Salaam kiktjben, s

pillanatok alatt krl-rajzottk a klnfle brkk s knnyt hajk. A gzs a Union Castle hajstrsasg zszlshajja volt, s Southampton, Fokvros, Durban, Lourenco Marques, Dar es Salaam s Dzsibuti tvonalon hajzott. Mikhael Wasan Sagud, "Lij", azaz fherceg s ksrete kt lakosztlyt s tz els osztly, ketts kabint foglalt el rajta. A Lij Etipia kirlyi hznak tagja volt, csaldfjt Salamon kirlyig s Sba kirlynjig vezette vissza. Mint a csszr bels krhez tartoz fr s a csszr bizalmi embere, atyja alatt egy Skcia s Wales mret, hegyes, sivatagos terlet kormnyzhelyettese volt. A fherceg most trt vissza hazjba, miutn hat hnapon t knyrgtt NagyBritannia s Franciaorszg klgyminisztereinek, lobbizott Genfben a Npszvetsg elszobiban, s prblt greteket kicsikarni, hogy tmogatst szerezzen hazjnak az afrikai birodalom utn htoz olasz fasiszta hatalmi ambcik egyre fenyegetbb eljeleivel szemben. A herceg szemlyben egy mlysgesen kibrndult frfi szllt le a hajrl, s tette meg ngy tancsosval a knnyt hajn a rvid utat oda, ahol a rakparton kt nyitott trakocsi vrta ket. A kocsikat Gareth Swales rnagy brelte, s adta meg a sofrknek a pontos tbaigaztsokat. - A beszdet pedig hagyja rm, regfi - magyarzta Jake-nek, mikzben vrakozva csorogtak a ngyes szm raktr barlangszer, homlyos csarnokban. -Ez az n szerepem a darabban, tudja. Maga csak vgjon 45 hozz komoly kpet, aztn rendezze meg a bemutatt. Az hallatlanul nagy hatssal lesz az reg abesszinre. Gareth remekl festett halvnykk trpusi ltnyben, fehr selyemingben, zakja gomblyukban friss, fehr szegfvel. Egykori kzpiskols kollgiuma harntcskolt nyakkendjt viselte, gondosan kifnyestette brillantinnal a hajt, s bajusza vkony vonalt aznap reggel igaztotta utna. Kritikus szemmel mrte vgig partnert. Nagyjbl meg volt vele elgedve. Jake ruhja ugyan soha kzelben sem jrt a Saville Row-nak, de az alkalomnak megfelelt; tiszta volt, s ltalban rendetlenl borzold ds hajzatt megnedvestette, hogy engedelmesen simuljon a fejre. - Ezek nyilvn nem tudnak angolul - vlekedett Gareth. - A j reg jelbeszdet kell majd alkalmaznunk. Brcsak hagyta volna, hogy azt a hullt is beszervezzem nekik. Rjuk sztam volna. Hiszkeny trsasgnak grkezik, bedobunk nekik egy mark veggyngyt meg egy kis st... - Eladst kzeled mo-torzgs szaktotta flbe. - Ezek lesznek azok. Ne felejtse el, mit mondtam. Kt nyitott trakocsi hzott oda a ragyog napfnyben a raktr bejrata el. Az utasok kzl, akik a kocsikbl kiszlltak, ngyen hossz, fehr, lebeg "shamm"-t viseltek, azt a kntsszer ruhadarabot, amely a rmaiak tgjra hasonltott, s a vgeit k is a vllukra vetettk. A knts alatt fekete gabardin lovaglnadrg volt rajtuk, a lbukon nyitott szandl. Valamennyi az idsebb korosztlyhoz tartozott. Fekete hajuk sr boztjbl kivillant mr nhny fehr szl. s stt arcuk rncos volt s elnytt. Mltsgteljes csendben gylekeztek magasabb, fiatalabb trsuk kr, aki nyugati szabs ruht viselt. Aztn elindultak a raktr hvs flhomlyba. Mikhael herceg, a "Lij", jval magasabbra ntt hat lbnl, vllait kiss, mintegy filosz mdjra, meggr46 nyesztette. A bre mint a stt mz, a haja, a szaklla sr, hullmos keretknt vette krl csontos arct. A szeme stt, elgondolkod, az orra vkony, semita mdon grblt. Grnyedtsge ellenre egy vv kecses mozdulataival mozgott, s ha mosolygott, fogai fehren villantak ki stt arcbl. - Szavamra - mondta a herceg elnyjtott hangon, amely meglepen visszhangozta Gareth beszdmdjt - Hiszen maga a Szellents Swales, nem igaz? A flnyes modor egy pillanat alatt, ltvnyosan leolvadt Gareth Swalesrl. Mlysgesen megrendlt lelkben, mikor meghallotta gnynevt, amelyet hsz esztendeje hallott utoljra. Ezt a gnynevet akkor akasztottk r, mikor egy alkalommal a kollgium kpolnjban vratlanul s ellenllhatatlanul rjtt a szellentsi inger, s a flreismerhetetlen p-hang harsnyan visszhangzit a gtikus vek alatt. Szvbl remlte, hogy soha tbb nem szltja senki ezen a nven,' s me, most, hogy vratlanul meghallotta, gy rezte, megint ott ll a kpolna hideg kvn, s gy hullmzik krltte az elfojtott nevets, hogy szinte fizikailag rzi.

A herceg felnevetett, s nyakkendje csomjra mutatott. Jake most ltta, hogy a herceg nyakkendjn ugyanolyan harntcskozs van, mint a nyakkendn, amit Gareth Swales visel. - Eton, 1915. Wynfete's. n voltam a kapitny. Hatot adtam magnak, amirt a vcben bagzott. Emlkszik? - Uramisten! - hpogott Gareth. - Karamella Sa-gud! Istenem. Nem jutok szhoz. - Akkor taln prblja meg vele a rgi j jelbeszd-figurt - javasolta kszsgesen Jake. - Pofa be, a fene magba - sziszegte Gareth, aztn risi erfesztssel ismt arcra varzsolta mosolyt, amely gy vilgtott bele a raktr flhomlyba, mint a felkel nap, 47 - Excellencies uram... Karamella...! Drga regem... - Kinyjtott kzzel sietett a herceg fel. - Micsoda risi, vratlan rm! Nevetve rztak kezet. Az idsebb tancsosok stt, nneplyes arca megknnyebblt, s dersen figyeltk ket. - Hadd mutassam be a trsamat, Mr. Jake Bartont, Texasbl. Mr. Barton tnemnyes gpszmrnk s pnzember. Jake, ez az r excellencija, Mikhael Wassan Sagud herceg, Shoa helyettes kormnyzja s nekem kedves bartom. A herceg keze keskeny volt, csontos, hvs s kemny. Gyors, that pillantst vetett Jake-re, aztn ismt Garethhez fordult. - Mikor is dobtk ki magt? 1915 nyarn.., nem? Elkaptk, mikor egy szobalnnyal huncutkodott, haji emlkszem. - Uram egek! Sz sincs rla! - rmldztt Gareth. - Sohase a szemlyzettel. Az illet trtnetesen az igazgat lnya volt. - Persze! Igaz is! Most mr emlkszem1 Nagy port vert fel a dolog. Dicsfnyben tvozott, s hnapokon' keresztl beszltnk a hstettrl. s azt hallottam, a trnrks csapattestvel vonult Franciaorszgba, s igen jl szerepelt a fronton. Gareth szernykedve legyintett. - Azta mi mindennel foglalkozott, regfi? - rdekldtt a herceg. Ami trtnetesen roppant knos krds volt Gareth szmra. - Ezzel meg azzal, tudja... - mondta, s flnyesen lengette meg a szivarjt. Klnbz mindenflvel. zleti gyek, tudja. Import, export, vtel, elads. - s gy jutottunk el a mostani zlethez is, igaz? - rdekldtt szelden a herceg. - Valban, ahogy mondja - helyeselt Gareth, s 48 megfogta a herceg karjt. - Most, hogy tudom, ki a vevm, mg jobban rlk, amirt sikerlt olyan kitn minsg csomagot sszelltanom. A faldk ott sorakoztak rendben a raktr falnl. - Tizenngy Vickers gppuska, legtbbje kzvetlenl a gyrbl, alig adtak le velk egy lvst. Vgigstltak a ldk mellett, odamentek egy gppuskhoz, amelyet korbban kiemeltek a ldbl, s fllltottk hrom lbra. - Mint lthatja, elsrend ru. Mind az t jelenlev etip frfi harcos volt, megszmllhatatlan harcos ssel, s mindegyikkben megvolt a valdi harcosok szeretete minden hbors szerszm irnt. Izgatottan lltk krl a gpfegyvert. Gareth intett Jake-nek, aztn folytatta eladst. - Szznegyvenngy Lee-Enfield szolglati fegyver, mg eredeti zsrozsban... A puskk kzl vagy egy fl tucatot megtiszttottak s killtottak szemlre. A ngyes raktr az etipok szmra Aladdin csodabarlangjv vltozott. Az reg udvaroncok mltsgukrl megfeledkezve, gy estek neki a fegyvereknek, mint egy varjraj. A maguk amhari nyelvn kotkod-csoltak, s simogattk a hideg, olajos aclcsveket. Felhajtottk kntsket, hogy le tudjanak kushadni a gppuska mg, s boldogan clozgattak vele, katto-gatva utnoztk a hangjt, akr az iskols gyerekek, amint kpzelt ellensgeiket kaszaboljk le tmegvel. - Hanem hallja-e, Karamella, regfi! Nem ez m minden! Van valami msom is a maga szmra. Csak a javt a vgre tartogattam. - Jake segtsgvel sszeterelte a hossz kntss, szakllas, izgatott regeket, s kettesben szelden kituszkoltk ket a fegyverkilltsrl, vgig a raktron s ki, a nyitott trakocsikhoz. A karavn - ln a trakocsiban Garethtel, Jake-kel s a herceggel - ztygve

haladt a poros ton, a mahagnierdn keresztl, aztn leparkolt a tgas, rikt49 cskos, de roppant elegns stor eltt, amely most Jake ttt-kopott, rgi stra helyn llt a tisztson. Ez alkalomra a Royal Hotel vllalta a vendgltst, br Jake lnken tiltakozn a kltsgek miatt. - Adjon mindegyiknek egy veg srt, s nyisson ki nekik egy babkonzervet makacskodott, de Gareth csak bnatosan csvlta a fejt. - Csak azrt, mert vadak, nem kell gy viselkednnk, mint a barbroknak, regfi. Stilus! Kell, hogy az embernek stlusa legyen, errl van sz! Stlus s idzts. Tlts beljk pezsgt, s vidd ket stlni a kerti svnyen, mi? s most ott sorakoztak a fehr kabtos pincrek, vrs, szles vkkel s kicsi, piros fezzel a fejkn. A stor alatt fellltott kecskelb asztalokat roskadsig megraktk felcicomzott, vlogatott telekkel, szops malaccal, pposn megrakott tlakban homr-ral, fstlt lazaccal, import almval s szibarackkal a Jremnysg Fokrl, s egymsra halmozott vegekben, ldaszm llt a pezsg. Garethet mindenesetre annyira megindtotta Jake takarkossgi rohama, hogy a klnlegesen rgi vjrat Veuve Cliquot mellzsvel egy kommersz minsget rendelt. A herceg ksretvel pezsgdurrogs kzepette szllt ki az autkbl, s a vn udvaroncok szinte kotkod-csoltak az lvezettl. Gareth mer vletlensgbl telibe tallt, rtapintott az etipok szenvedlyes elszeretetre minden nnepls irnt s vonzalmra minden irnt, ami a szvlyes vendgltssal sszefgg. Aligha tallhatott volna ki valamit, ami ennl jobb sznben tnteti fel vendgei eltt. - Hallja, ez igazn roppant rendes dolog magtl, kedves Swales - kzlte vele a herceg, aki veleszletett tapintatval els tallkozsuk ta nem hasznlta Gareth gnynevt. Amirt Gareth roppant hls volt, s 50 mikor teletltttk a poharakat, mondta az els pohrkszntt. - felsge Nexusa Nagast, a kirlyok kirlya, Hail Szelasszi, Jda Oroszlnja egszsgre. Az etipok mind fenkig rtettk poharukat, s mivel nyilvn ezt kvnta meg az illem, Gareth s Jake is kvettk pldjukat. Aztn nekiestek az teleknek, s kzben Garethnek alkalma nylt odastgni Jake-nek. - Talljon mr ki valami pohrkszntt. Jl kell ket lakatnunk. - De flsleges volt aggdnia, mert a herceg mris ksz volt a kvetkez tszttal. - O brit felsge V. Gyrgy, Anglia kirlya s India csszra egszsgre - s mg jformn meg sem tltttk a poharakat, mris odahajolt Jake-hez, s megemelte pohart. - Az Egyeslt llamok elnknek, Franklin D. Rooseveltnek az egszsgre. Az udvaroncok, nehogy valaki ttltegyen rajtuk, am-hari nyelven sorban elharsogtk tsztjaikat, felteheten a herceg, az desapja s az desanyja, a nagynnjei, a nagybtyjai s az unokahgai egszsgre. Kzben egyms utn hajtottk fenkig a poharukat. Szakadatlanul durrogtak a pezsgsdugk, s a pincrek vadul rohangltak ide-oda. - Tanganyika Brit Kolnia kormnyzjnak egszsgre - kzlte kiss kss hangon Gareth, s megemelte a pohart. - s a kormnyz lnya egszsgre - dnnygte hozz gnyosan Jake. Ami jabb tszthullmot provoklt a hossz knts vendgek rszrl, s ekkor, jformn egyszerre, megvilgosodott Gareth s Jake eltt, micsoda bolondsg megprblni tartam az iramot az ivsban olyan emberekkel, akik az abesszin tedzsen nttek fel. - Hogy rzi magt? - motyogta aggodalmasan s 51 enyhn kancsaltva Gareth, mikzben megprblta valahogy egyenesbe hozni a ltst. - Csodlatosan - vigyorgott r dvzlt mosollyal Jake. - risten, ezek az alakok aztn rtik a mdjt, hogyan nyakaljk az italt. - Csak cspelje ket, Szellents. Maga adta meg nekik a startot... - res poharval a mosolyg s szij-zan udvaroncok csoportja fel mutatott. - Hls lennk, ha tartzkodnk attl, hogy ezt a nevet hasznlja, regfi. Gusztustalan, mi? Nem a legjobb stlus. - Megprblta kedlyesen megveregetni Jake vllt, de kis hjn mellveregetett. - Milyen a hangom? - krdezte

aggdva. - Olyan a hangja, ahogy n rzem magam. Okosabb lenne kikerlnnk innen, mieltt az asztal al isznak bennnket. - risten! Mr megint - hrdlt fel Gareth ijedten, mert a herceg ppen felemelte sznltig telt pohart, s vrakozva nzett krl. - Italt neked, kedves Swales bartom - kiltott, ahogy elkapta Gareth tekintett. - Boldogan. - Garethnek nem volt ms vlasztsa, el kellett fogadnia az italt, s le kellett hajtania a pohr tartalmt, csak aztn siethetett oda, hogy a pincr tjt elllja, aki mr rohant jra tlteni a herceg pohart. - Karamella, reg bartom, szeretnm, ha megnzn, micsoda meglepetst tartogatok a maga szmra. -Megmarkolta a herceg poharat tart karjt, s kivette a poharat a kezbl. - Jjjn mindenki. Erre, fik! A szrkl szakll udvaroncok szemmel lthatan nem szvesen hagytk ott a strat, s Garethnek Jake segtsgt is ignybe kellett vennie a cl rdekben. Szttrt karokkal, hessegetve ket, mint a csirkket, vgl is sikerlt tnak indtaniuk az etip urakat az erdn tvezet svnyen, amely vagy szzmternyire tlk egy nagyjbl plplya mret irtsra nylott. 52 A trsasg elkpedve nmult el, mikor megltta az egyms mellett sorakoz ngy vasldit vadonatj, csillog festkdszkben, a tornyokbl kill vastagon blelt, vzhtses csv, Vickers gpfegyverekkel s a tornyokon a hromszn, zld-srga-piros, bszke etip lobogval. Mint az alvajrk, hagytk, hogy odavezessk ket a naperny'k alatt fellltott szkekhez, s anlkl, hogy a szemket levettk volna a hadi szerkezetekrl, leltek. Gareth megllt elttk, mint egy tanr, csak ppen egy kicsit tntorgott. - Uraim, itt lthat egyike a legsokoldalbb pnclos jrmveknek, amelyet valaha is egy nagyobb katonai hatalom szolglatba lltott... - s mg hallgatott, s a herceg fordtott, diadalmasan rvigyorgott Jake-re. - Indtsa be, regfi! Ahogy az els motor beindult, az ids udvaroncok felpattantak, s gy ljeneztek, mint egy klvv mr' kzsen. - Ezertszz font darabja - suttogta Gareth csillog szemekkel. - Elmennek ezertszzrt. Mikhael herceg meghvta ket vacsorra lakosztlyba a Dunnotar Castle fedlzetn, s brmennyire is tiltakozott ellene Jake, Gareth egy expressz szabval elfogadhat szmokingot kszttetett nylnk termetre. - Olyan vagyok, mintha larcosblba mennk - hborgott Jake. Mikhael Sagud herceg, a "Lij", csodlatosan hmzett, aranyos-bborvrs s fekete kntst viselt, amelyet nyakn sttvrs rubintkves csattal fogott ssze, benne akkora kvel, mint egy rett makk, hozz szk brsonynadrgot s huszonngy kartos aranyszlakkal hmzett papucsot. A vacsora kitnen sikerlt, s a herceg lthatan j hangulatban volt. 53 - Nos ht kedves Swales bartom. A gppuskk s egyb fegyverek rrl mr hnapokkal ezeltt dntttnk, de a pnclautkrl mg nem esett sz. Lenne szves egy elfogadhat rat javasolni? - Excellencies uram, komoly sszeget kpzeltem el, mg meg nem tudtam, hogy nnel van dolgom... - Ga-reth mlyet szvott a herceg Havanna szivarjbl, aztn elszntan megjtszott szerencsjt. - Most mr termszetesen hajland vagyok belemenni abba, hogy a kltsgeim megtrljenek, s valami szerny hasznot biztostsak, amin megosztozhatunk a trsammal... A herceg kegyes kzmozdulattal jelezte, hogy mindezzel tisztban van. - Ktezer font darabja - tette hozz sietve Gareth, s gy hadarta el a szavakat, hogy ne hangozzanak annyira ijeszten, de Jake-nek gy is majdnem torkn akadt a szds whisky, amit ppen lenyelni kszlt A herceg elgondolkodva blintott. - rtem - mondta. - Ez valsznleg az tszrse a valdi rtkknek. Gareth elborzadva nzett r. - De exeellencis uram!... De... A herceg egy kzlegyintssel elhallgattatta. - Az elmlt hat hnap alatt nagyon sok idt tltttem azzal, hogy a legklnbzbb fajta katonai felszerelseket tanulmnyozzam, s az ruk utn rdekldjek. Kedves Swales bartom, krem, ne bntson meg mindkettnket azzal

hogy tiltakozik! Hossz hallgats kvetkezett. A kabinban a lgkr olyan feszlt volt, mint egy gitr hrja. Aztn a herceg felshajtott. - Alkudozni tudtam azokra a fegyverekre, de megvsrolni nem voltam kpes ket. A vilg nagyhatalmai megfosztottak attl a jogomtl, hogy megvdjem a hazmat egy ragadoz ellen. - vszzadok fradtsga tkrzdtt stt szemben s gondok szntotta homlo54 kn. - A hazm, mint tudjk, uraim, szrazfldi orszg; nincs kijratunk a tengerhez. Mindaz, amit importlunk, Francia vagy Brit Szomlin, vagy az olasz Erit-ren keresztl rkezik hozznk. Olaszorszg, a ragadoz farkas, a francik s a britek pedig embarg al helyeztek bennnket. - Mikhael herceg kortyintott borbl, aztn komoran belebmult poharba, mint valami kristly gmbbe, amelybl ki tudn olvasni a jvendt. - A nagyhatalmak minden tovbbi nlkl kiszolgltatnak bennnket a fasiszta zsarnoknak. Kardforgat keznk res, karjainkat htraktztk. - Ismt felshajtott, aztn Garethre nzett. Az arckifejezse hirtelen megvltozott. - Swales rnagy. Maga egy raks hasznlt, elavult jrmvet s fegyvert ajnl nekem tnyleges rtkk t szrsrt. n ktsgbeesett helyzetben vagyok. El kell fogadnom az ajnlatt, s az rat, amelyet megszab rtk. Gareth nmileg megknnyebblten nzett Jake-re. - Mg a feltteleit is el kell fogadnom, nevezetesen, hogy a fizetsg angol fontban trtnjk. Gareth erre mr el is mosolyodott. - Drga regem... - kezdte, de a herceg felemelt kzzel megint elhallgattatta. - Ezzel szemben n csak egy felttelt szabok. Szmomra letkrds, hogy elfogadjam az ajnlatt. n s partnere. Mr. Barton, vllaljk a felelssget, hogy leszlltjk ezeket a fegyvereket Etip terletre. Csak akkor fizetnk, ha nekem vagy megbzottamnak tadtk a szlltmnyt felsge, Hail Szelasszi csszr birodalmnak felsgterletn. - risten, ember! - robbant ki Garethbl. - Ez azt jelenti, hogy szz meg szz mrfldnyi ellensges terleten kell tcsempsznnk ket? Ez nevetsges. - Nevetsges, Swales rnagy? n nem hiszem. A maguk ruja Dar es Salaamban semmit sem r sem nekem, sem maguknak. n vagyok az egyetlen vev r, senki ms a kerek vilgon nem lenne olyan ostoba, hogy ezeket megvsrolja maguktl. Msrszrl, akrhogyan prblnnk is bevinni haznk fldjre, semmi krlmnyek kztt sem sikerlhetne. Szoros ellenrzs alatt llok, valamennyi nagyhatalom gynkei figyelnek. Tudom, hogy mihelyt kiktk Dzsibutiban, megmotoznak. Mg az ru itt ll, nem r semmit. - Elhallgatott. Elbb Garethre nzett, aztn Jake-re. Jake elgondolkodva drzslte az llat. - Megrtem Excellencidat. - Maga rtelmes ember, Mr. Barton - mondta a herceg, s megint Garethhez fordult. Megismtelte utols szavait. - Mg az ru itt ll, nem r semmit. Etipiban tizentezer angol fontot r maguknak. Magukon ll a vlaszts. Hagyjk itt, vagy vigyk el Abesszniba. - Undort - jelentette ki nneplyesen Gareth fl-al stlva. - Szval vgl is ez a fick etoni regdik. risten! Szinte hihetetlen, hogy ennyire tvert bennnket ezzel a szerzdssel. Abszolte undort. Szval, n megbztam benne... Jake Madame Ccile szeparjban hevert egy pam-lagon. Mr levette szmokingjt, s a trdn egy kvrks, sr rezesszke haj hlgy lt, lenge, nrciszszn ruhban, amelynek szoknyjt magasan felhzva mutogatta vastag combjain a vilgoskk harisnyaktket. Jake gy emelgette egyik keblt, mint gondos hziasz-szony a paradicsomot, amikor a kofa zldsgeskosarbl vlogat. A n vigyorgott, s kihvan mozgott a trdn. - A fenbe is, Jake, figyeljen ide. - Figyelek. - A pack kifejezetten srt mdon viselkedett -hborgott tovbb Gareth. Egy pillanatra elvesztette a 56 beszd fonalt, mert Jake nje kigombolta leheletvkony ruhja derekt. - Az gre, Jake, ht nem ennival? - s mindketten rdekldve figyeltk a mveletet. - Magnak is van egy - drmgte Jake.

- Igaz is! - Gareth a jni termet hlgy fel fordult, aki trelmesen vrt r a msik pamlagon. A n csillog, gndr frts, fekete hajt bonyolult csomba tornyozta a fejn, nagy, that, karamellaszn szemei voltak, s arca fehrsgt kihangslyozta lnkpirosra festett szja. Fintorogva nzett Garethre, aztn fl kzzel lustn tkarolta a vllt. - Biztos benne, hogy egyikk sem beszl angolul? -krdezte Gareth, trve a fehr karok rutinos lelst. - Mind a kett portugl - biztostotta Jake. - De azrt clszer kiprblni. - Nagyon helyes. - Gareth egy pillanatig eltprengett. - Lnyok - mondta aztn. - Figyelmeztetlek berr-neteket, hogy nem fizetnk rtetek egy vasat sem. Ez most csak szerelembl megy. A kt n arcn egy izom sem rndult, s vgtagjaik rzki lelse egy pillanatra sem lazult. - Ez elg bizonytk - llaptotta meg Gareth. - Beszlhetnk. - Ilyen helyzetben? - Reggelig el kell dntennk, mit csinlunk. Tbb idnk nincs. Jake fojtott hangon mondott valamit. - Nem rtem - morogta Gareth. - Az a maga hiszkeny, vn abesszinje jl falhoz lltott bennnket - ismtelte el Jake, amit az elbb mondott, hangjban gnyos elgttellel. De mieltt Gareth vlaszolhatott volna, szjra vrvrs, vastag ajkak tapadtak, mint rett gymlcs, s lezrtk ajkait. Egy darabig csend volt, aztn Gareth nmi kzdelem utn 57 megint felsznre kerlt. Bajusza sszekuszlva, az arca rtzsfoltos. - Mi a fent csinljunk, Jake? Jake hamistatlan tengersz nyelven s tkletesen egyrtelmen kzlte, kivel mit fog csinlni. - Szval nem arra gondolok! Mit fogunk mondani az reg Karamellnak holnap? Leszlltjuk neki az rut? Barton hlgye felnylt, szoros kapocsba fogta zskmnya fejt, s ajkt az ajkra tapasztotta. - Jake, a mindensgit! Koncentrljon - knyrgtt Gareth, de aztn is elmerlt a n lelsben. - Koncentrlok, koncentrlok ht! - nyugtatta meg Jake, a szemeit forgatta, hogy meglssa Gareth szemt, de azrt ne szaktsa flbe a kvr szke prblkozsait. - Hogy a pokolba rakodunk ki ngy pnclautt ellensges partvidken, hogy csak az els problmt emltsem. Aztn hogyan visszk vgig, ktszz mrfldn t, az etip hatrra ket? - jajongott Gareth, a szja pillanatnyilag szabad sarkbl. Aztn felfigyelt. Felknyklt, - Hallja, a maga szkje nem is szke. Meglep! Jake oldalt pillantott s rvigyorgott. - s a mag nyilvn skt. Brvet hord. - Jake, dntennk kell. Megynk vagy nem megynk? - Elbb nmi akci, aztn a dnts. Koncentrljunk a cltblnkra. - Helyes - mondta Gareth, s tisztban volt vele, hogy a vitnak pillanatnyilag semmi rtelme sincs. -Lvszek, akadly jobbra. Sorozattz! - Tz - kiltotta el magt Jake, s a trsalgs megsznt. Csak krlbell fl ra mlva kezdtk el jra, mindketten ingujjban, lg nadrgtartval, csokornyakkendjk nlkl, s mindketten az szakkelet-afrikai 58 tengerpart trkpe fl hajoltak, amit Madame Ccile bocstott rendelkezskre. - Itt ezer mrfld hossz szabad tengerpart van. -Gareth a Petromax lmpa fnynl vgighzta ujjt az afrikai kontinens kiszgellsnek partvonaln, aztn befel, a szrazfld belseje fel. s ezt vgig flsivatagnak jelzik. Egszen a hatrig. Arrafel aligha tallkozunk emberekkel. - Pokoli mdja a pnzkeressnek - drmgte Jake. - Ht akkor megynk? - nzett fel r Gareth. - Maga nagyon jl tudja, hogy megynk. - Ht igen - nevetett Gareth. - Tiszta sor, hogy megynk. Az a tizentezer font azt sgja neknk, hogy mennnk kell. Mikhael herceg kurta fejblintssal vette tudomsul dntsket. - Megvan mr a tervk, hogy hajtjk vgre ezt a feladatot? - krdezte. - Taln n segtsgkre lehetek benne. Jl ismerem a partvidket, s ismerem a legtbb

utat, ami a kontinens belsejbe vezet. - Intett egyik tancsosnak, aki egy trkpet tertett ki a kabin asztalra. Jake, mikzben magyarzott, ujjval mutatta az utat. - Arra gondoltunk, hogy itt, Dar es Salaamban brlnk egy sekly merls hajt, s valahol itt, ezen a terleten kiktnk vele. Ott a ldkat felrakodjuk az autkra, az zemanyagot is, s egyenesen behajtunk a szrazfld belsejbe. Ott egy elre megllapodott helyen tallkozunk a maguk embereivel. - Helyes. Az alaptlet j - mondta a herceg -, de n elkerlnm a brit terleteket. Igen jl megszervezett jrrszolglatuk van, azzal riasztjk el a krnykrl a rabszolga-kereskedket. Nem. Tartsk magukat tvol Brit Szomlifldtl. A francia terlet clszerbb lesz. Hamarosan elmerltek az expedci tervezsben, s 59 Jake s Gareth is rjtt, milyen egyszernek kpzeltk el a rjuk vr feladatokat, s milyen felbecslhetetlen rtke van a herceg tancsainak. - Az egyik kritikus fzis a partraszlls. Ezen a parton az raply szintklnbsge majdnem ht mter, s a fenken igen kellemetlen sziklaalakulatok vannak. Ezzel szemben itt, ezen a ponton, krlbell ngy mrfldnyire Dzsibutitl szakra, van egy si kikt, Mondi. A trkpen nincs jelezve. A rabszolgasg eltrlse eltt egyike volt a nagy rabszolga-keresked kzpontoknak, olyan volt, mint Zanzibar vagy Mozambique. A brit katonasg 1842ben megrohamozta s lerombolta. A kiktben nincs desvz, s azta halott vros. Viszont egy mlyviz csatorna vezet hozz, s a partrl knnyen megkzelthet. Ez alkalmas hely lenne, hogy ott kirakodjk a jrmveket, ami persze megfelel kikti berendezsek s hajdaruk nlkl kellemetlen munka lesz. Jake figyelmesen hajolt a trkp fl, kzben Gareth a Union Castle jegyzettmbjre firkit. - s mi van ezen a krnyken a jrrkkel? - krdezte. A herceg vllat vont. - Dzsibutiban van egy zszlalj idegenlgis, s idnknt kikldenek arrafel egy-egy tevs rjratot, de igen kicsi a valsznsge, hogy tallkozzanak velk. - Nem nagyon kedvelem az ilyen valsznsgeket -drmgte Gareth. - s ha partra szlltunk, akkor mi lesz? A herceg a trkpre mutatott. - Akkor az eritreai hatrral prhuzamosan kell haladniuk, dlnyugati irnyban, mg el nem rik azt a mocsaras vidket, ahol az Awash foly eltnik a sivatagban. Akkor egyenesen nyugatnak fordulnak, tlpik Francia Szomlia hatrt, s belpnek Etipia Danakil tartomnyba. n intzkedni fogok, hogy a csapatukat 60 ott fogadjk... - Az ids tancsadk csoportja feF fordult, s nhny krdst intzett hozzjuk. Nyomban heves szvlts tmadt, majd a herceg mosolyogva fordult vissza a kt fehr ember fel. - gy ltszik, abban valamennyien egyetrtnk, hogy a Chaldi forrsoknl legyen a tallkoz. Itt. -A trkpre mutatott. " - Amint ltjk, ez mr mlyen benn van Etipia belsejben. s nagyon meg fog felelni a kormnyunknak, mert a kocsikat a Sardi szurdok s a Dessie t vdelmre akarjk felhasznlni abban az esetben, ha az olaszok arra tmadnnak... - Az egyik tancsad flbeszaktotta a herceget, az egy darabig hallgatta, aztn egyetrtn blintott, s megint a fehrekhez fordult. - Azt j avasolj k, hogy mikor Mondibl a Chaldi forrsok fel vonulnak, s azon az ttalan sivatagos terleten mennek keresztl, ahol bizonyos szakaszokon lehetetlensg kerekes jrmvel kzlekedni, adjunk maguk mell vezett, aki jl ismeri a terepet. - gy mr valamivel jobban hangzik a dolog - di-mgte megknnyebblten Jake. - Ez abszolt pomps, Karamella - helyeselt Ga-reth. - Rendben van. A fiatalember, akit kivlasztottam, rokonom, unokacsm. Jl beszl angolul, mert hrom vet jrt Angliban iskolba, s jl ismeri a terepet, amelyen t fognak menni, mert egy francia terleten l trzsfnk vendgeknt gyakran vadszott arrafel oroszlnra. - Valamit szlt, amhari nyelven, egyik tancsosnak, mire az blintott, s kiment a kabinbl. -Elkldtem rte. A neve Gregorius Maryam. Hamarosan megjelent a kabinban Gregorius. Fiatal ember volt, hszas vei kzepe

tjn jrhatott, s majdnem olyan magas volt, mint a nagybtyja. A szeme harcos, fekete, a profilja mint egy sas, de halvny, mzszh bre sima, szrtelen, mint egy kislny, is 61 nyugat-eurpai divat szerint ltztt. A tekintete that volt, intelligens. A nagybtyja halkan beszlt vele, amhari nyelven, 6 rblintott, megfordult, s bemutatkozott Jake-nek s Garethnek. - A nagybtym elmagyarzta, mit kvn tlem, s megtisztel szmomra, hogy szolglatukra lehetek. -Tisztn, hatrozott hangon beszlt. - Tud autt vezetni? - krdezte vratlanul Jake. Gregorius elmosolyodott, s blintott. - Termszetesen, uram. Van egy Morgan sportkocsim Addisz-Abebban. - Ez pomps - mosolygott vissza r Jake. - De arra hamarosan rjn majd, mennyivel nehezebb feladat egy pnclautt elvezetni. - Gregorius most sszecsomagolja, ami az tra kell neki, aztn nyomban csatlakozik magukhoz - mondta a herceg. - Amint tudjk, ez a haj dlben kihajzik. A fiatal etip nemes meghajolt nagybtyja eltt, s kiment a kabinbl. - Maga egy szvessggel tartozik nekem, Swales rnagy - fordult Mikhael herceg Garethhez, akinek pillanatnyi lelki nyugalma nyomban elprolgott, s kiss riadtan pislogott -, s ezt a tartozst most azonnal szmon akarom krni magtl. - Nos, figyelj rm, regem... - kezdte tiltakozst Gareth, aki egyre fokozd, szinte tiszteletet rzett a herceg zleti kpessgei irnt. A herceg azonban nem zavartatta magt, s folytatta, mintha Gareth meg se szlalt volna. - Egyike a kevs fegyvereknek, amelyet hazm kihasznlhat, a civilizlt vilg lelkiismerete... - Erre mg aprpnzt se tennk fel... - jegyezte meg Jake. - Ht nem - llaptotta meg szomoran a herceg. -Nem valami hatkony fegyver, egyelre. De legalbb 62 arrl az igazsgtalansgrl s arrl az agresszivitsrl tjkoztathatnnk a vilgot, amit el kell szenvednnk, s amire semmi okot sem szolgltattunk, akkor rvehetnnk a demokratikus nemzeteket, hogy segtsgnkre jjjenek. Szles kr tmogatsra van szksgnk, el kell rnnk az egyszer embereket. Ha az egyszer np tudomst szerez sorsunkrl, knyszerteni fogja a kormnyokat, hogy cselekedjenek. - Kedves gondolat - szgezte le Gareth. - Velem utazik az egyik legismertebb s legbefolysosabb amerikai jsgr, olyan valaki, akinek sok szzezren hallhatjk a hangjt nemcsak az Amerikai Egyeslt llamokban, de msutt is, az egsz angolul beszl vilgon. Liberlis gondolkods valaki, az elnyomottak szszlja. A hre megelztt bennnket. Az olaszok tisztban vannak vele, hogy sokat rthat az gyknek, ha egy ilyen kaliber jsgr megrja az igazsgot. Ezrt megtettk a szksges lpseket, hogy ennek elejt vegyk. Ma hallottuk a rdiban, hogy az angol, francia s olasz terleteken nem engedlyezik neki az tutazst, s ennek a mi szvetsgesnknek lehetetlenn teszik, hogy eljusson Etipiba. Nemcsak fegyverembargt rendeltek el, de azt sem engedik meg, hogy a bartaink segtsgnkre jjjenek. - Nem - jelentette ki Gareth. - Elg bajom van gy is, nem hajtok taxiszolglatot nyjtani az egsz vilg sajtjnak. A fene megesz, ha... - Tud autt vezetni? - szlt kzbe Jake. - A negyedik kocsinak nincs mg sofrje. - Haji ismerem az jsgrkat, ez is kitnen rt a whiskysveghez - dnnygte komoran Gareth. - Ha tud vezetni, megtakartjuk a negyedik sofr fizetst - kzlte nyomatkkal Jake, mire Gareth nmileg megenyhlt. - Ez igaz... ha tnyleg tud vezetni. - Majd megllaptjuk, tud-e - javasolta a herceg, s 63 halkan odaszlt egyik embernek. Az kisurrant a kabinbl. Gareth kihasznlta a sznetet, megfogta a herceg karjt, s elhzta a csoporttl. - sszelltottam egy kltsgvetst a jrulkos kiadsokrl, amelyek felmerlnek, mint hajbrlet meg efflk. Ez meghaladja az eredeti

kalkulcinkat. Nem tudom, nem lenne-e lehetsg r, hogy legalbb eg}'jindulat gesztust tegyen, csak egy kis elleget... Nhny szz fontot... - Swales rnagy, n mr megtettem ezt a gesztust, amikor gondjaikra bztam az unokacsmet. - Nem mintha ezt nem rtkelnm nagyra... - Gareth mr-mr belemerlt a magyarzkodsba, de torkn akadt a sz, mert kinylt a kabin ajtaja, s belpett rajta az jsgr. Gareth Swales kihzta magt, megigaztotta nyakkendjt. Mosolya gy vilgtotta be a kabint, mint a kora reggeli napfnv. Jake Barton ppen belezkkent egy fotelba, a trkpes asztal mellett, s felkszlt, hogy rgyjt egy szivarra, de a keze megllt a levegben, ujjai kztt tovbb gett a gyufa, mikzben a jvevnyt nzte. - Uraim - mondta a herceg -, megtisztel szmomra, amirt bemutathatom nknek Miss Victoria Cam-berwellt. az amerikai sajt kiemelked kpviseljt s hazm nagy bartjt. Vicky Camberwell harminc ven inneni, szokatlanul vonz, hzassgra rett ifj hlgy volt Rgen megtanulta, hogy vlasztott hivatsban az ifjsg s a ni szpsg nem jelent elnyt, s igyekezett, br igen csekly sikerrel, mindkt ez irny tulajdonsgt leplezni. gy dnttt, hogy szolid, majdnem fras ruhban jr: katons ing, rajta vszon vllpnt s legombolhat zsebek, amelyeket forms keblei megfelelen kidombortottak. Szoknyjt ugyanabbl a krmszn vszonbl szabtk, mint az ingt, tovbbi legombolhat zsebekkel ktoldalt. Karcs derekn kgycsatos brv 64 fogta ssze a szoknyt, lbn fzs cip, amit a nk jhiszemen "praktikusnak" neveznek, de hossz, kecses lbain majdnem kihvnak hatottak. Hajt szorosan lesimtva hordta, amitl szabadd vlt hossz hattynyaka. A haja lgy volt, selymes, napsztta, helyenknt majdnem fehr, s szles, magas homlokt a nap bzabarna s a srgul szi falevelek sznnek keverkre sznezte. A kt frfi kzl elszr Gareth tallta meg a hangjt. - Miss Camberwell, ht persze! Ismerem a tevkenysgt. Az Observer rendszeresen kzli a cikkeit. -A n egykedven nzett r, feltnen nlklzte a hres nevezetes Swales-fle mosoly irnti rzket. Swales meg is jegyezte magban, milyen komolyan, mereven nz r a n aranysrga foltokkal tarktott, zslyaszn szemvel. Jake gyufja kzben a krmre gett, mire elkrom-kodta magt. Vicky felje fordult. Jake sietve felllt. - Nem gondoltam volna, hogy nrl van sz. - Maga nem szereti a nket? - krdezte Vicky Camberwell mly hangjn, amiben volt valami rekedtes felhang, s ettl Jake-nek libabrs lett a karja. - Legszkebb barti krmben akad nhny n is. Jake felmrte magban, hogy az jsgrn magas, majdnem a vllig r, az alakja harmonikus, sportos alkat. A fejt ggsen billenti meg, ami valami mdon kihangslyozza szja s lla vonalt. - Ami azt illeti, tulajdonkppen ket szeretem a legjobban. - A n most els zben elmosolyodott. Mosolyban meglep melegsg bujklt, s Jake megllaptotta, hogy metszfogai kiss egyenetlenek, az egyik elbbre ll, mint a tbbi. Egy pillanatig elbvlve nzte aztn figyelmt megint a n rdekld szemei ktttk le. - Tud autt vezetni? - krdezte vgl komoly kp65 pel. A n mosolya meglepetsszeren nevetsbe ment t. - Tudok - felelte dersen. - Ugyancsak tudok lovagolni s biciklizni is, tudok szni, replgpet vezetni, bridzsezni, nekelni, tncolni s zongorzni. - Ennyi gondolom elg is lesz - nevetett vele Jake. -Tkletesen meg fog felelni. Vicky a herceghez fordult. - Mirl van itt sz tulajdonkppen, Mikhael herceg? Mi kze van ennek a kt rnak a mi terveinkhez? A Dunnotar Castle hatalmas teste lassan haladt a plmafk s a magasan sz, aranys