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Khemeia y alquimia: losorígenes de la química

Edgar Francisco Vargas

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Cuando se unen el león/sol y la serpiente/luna.Grabado: Stolcenberg, Viridarium chymicum, Francfort, 1624.

Tomado de «Alquimia & mística» el Museo hermético. AlexanderRoob. Taschen, pp 370. 2001

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> El descubrimiento de los metalesDentro del grupo de los metales no-bles –aquellos que se conocen en laquímica como los que no forman óxi-dos espontáneamente en condicionesestándar [1]– se encuentran el plati-no, el paladio, el iridio, el rutenio, elosmio, el rodio, la plata y el oro. Noes de extrañarse que estos dos últi-mos, conocidos desde la antigüedad,hayan despertado curiosidad, fascina-ción y una fuerte dosis de misticismoen el hombre primitivo que conformólos primeros asentamientos humanosen lo que hoy conocemos como la“media luna fértil”, 8000 años antesde Cristo (ver figura 1).

Con el descubrimiento de los demáselementos de la antigüedad: cobre, es-taño, mercurio, plomo, hierro y azufre1,las cualidades de estabilidad, brillo ycolor del oro y de la plata se hacen másllamativas. Ejemplo de esto son las aso-ciaciones de estos con los astros, don-de el oro era la representación del Sol yla plata la de la Luna. Se sabe que en

Grecia esta analogía, producto de laherencia sumeria, ya era clara.

> Khemeia: el arte de la extracciónde los metalesEl oro y la plata se asocian entoncescon las principales deidades, y el artede trabajar estos y los demás meta-les se convierte en una de las activi-dades más nobles del mundo antiguo,atribuyendo sus orígenes a la ense-ñanza de los dioses. Son los forjado-res de metales quienes hacia el año3800 a.C., en el antiguo Egipto, enpleno florecimiento de la culturaamratiense, y hacia el año 3500 a.C.,en Sumer, en el período uruk, logranobtener técnicamente cobre a partirde un tipo especial de piedras azules2.Son también estos artistas, hacia el2800 a.C., los que logran dominar elarte de obtener bronce –un tipo es-pecial de aleación formada por cobrey estaño–, un material con mejorespropiedades mecánicas que el cobrey al que Homero hace referencia ensu poema que narra la guerra de Tro-

ya. Serían también ellos, quienes per-mitirían la expansión del imperio hiti-ta, 1500 años a.C., al dominar el artede obtener el hierro; ese material delque se tenía referencia desde milesde años atrás gracias a lo que un hom-bre primitivo debió llamar “un regalodel cielo”, ya que hacía parte de losmeteoritos. Era evidente la importan-cia que tuvo el forjador de metalesen las edades de Cobre, Bronce y Hie-rro, ya que sus conocimientos imita-ban el trabajo de los dioses y la obrade la naturaleza.

Es interesante mencionar que es laextracción de los metales el arte quede acuerdo a ciertas teorías da origena la palabra khemeia, del vocablo grie-go khumos, arte de extraer jugos y queen analogía con los metales podría ex-tenderse al arte de extraer metales oarte de la metalurgia [3]. Resulta reve-lador entonces que sea khemeia el ori-gen de la palabra química tal como lohace notar Asimov [3].

> La teoría de los opuestosUna vez el hombre domina el arte dela extracción de los metales, su aten-ción se centra en encontrar respues-tas a la pregunta de cómo estáconstituida la materia, es decir, cuá-les son los componentes fundamen-tales de las sustancias.

Cabe esperar que en sentido figura-do y en sentido literal, la respuesta ala pregunta anterior –toma importan-cia bien sea en el plano filosóficocomo en el netamente tecnológico–,como forma de explicar el mundo ocomo procedimiento para convertirmetales bajos en metales superiores:oro y plata.

La manera como es abordado el pro-blema de saber la constitución de lamateria lleva a varias culturas a de-sarrollar la doctrina de los dos con-trarios, que en su forma general, y talcomo la describe Davis, se comportacomo filosofía y ciencia, como reli-

> khemeia y alquimia:los orígenes de la químicaEdgar Francisco Vargas

Figura 1.El nacimiento de la civilización

McKay J., Hill B., Buckler J. A History of Western Society. 5a. Ed. Houghton Mifflin, 1995

1 Se tiene noticia del conocimiento de metales como el antimonio 4000 años a.C. en Sumer [2].2 De hecho se encuentra como piritas, como la calcopirita.

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gión y teoría de la naturaleza y como concepto del mundo, que prevaleció enEgipto desde los tiempos antiguos para aparecer en China en el cuarto otercer siglo a.C. [4]. Es la doctrina de la unión de lo positivo y lo negativo, elprincipio masculino con el principio femenino, el yin y el yang; en consecuen-cia es la unión de los dos principios contrarios.

Herederos de esta doctrina, Zósimo de Panópolis, en el siglo III d.C., describeal azufre como el material positivo y al mercurio como el material negativo ylos metales como las combinaciones de mercurio y azufre [4]; y Jabir IbnHayyan al-Sufi, conocido en Occidente como Geber, cinco siglos después, laadopta dando cualidades de caliente y seco al azufre, y frío y húmedo al mer-curio. Una representación al respecto nos la muestra también Davis en elsiguiente comentario a la figura 3, respecto a los siete metales conocidos:cobre, cinc, estaño, plomo, mercurio, plata y oro.

“El Sol y la Luna representan los principios positivo y negativo… azufre ymercurio de los cuales los siete metales son producidos… al mismo tiemporepresentan el oro y la plata y los otros cinco metales son representados porlas estrellas… los siete metales son representados por las siete figuras hu-manas… el triángulo hacia arriba representa el azufre o principio positivo…el triángulo hacia abajo el principio negativo, mercurio…”. [4]

La concepción de los griegos dominó el pensamiento acerca de la constitu-ción de la materia hasta los tiempos de la Revolución Francesa, cuandoLavoisier mostró sus inconsistencias demostrando, entre otras cosas, que alcalentar el agua esta no se transforma en tierra. Esta concepción tuvo suinicio 600 años a.C., cuando el hombre creía que la Tierra era plana y flotabasobre un mar infinito, por qué no pensar entonces, tal como lo planteó Talesde Mileto –aquel hombre que predijo el eclipse solar en el 585 a.C. [5]–, queel elemento fundamental esel agua; al fin y al cabo sinella la vida sería imposible.Pero bastarían cien años paraque la concepción del mun-do diera un nuevo giro y laTierra fuera representada poruna esfera que estaría a suvez rodeada por la gran esfe-ra celeste, lo que lleva a plan-tear a Anaxímenes de Miletoy a Diógenes de Apolonia queel elemento fundamental esel aire y no el agua [6]; al finy al cabo es lo que debe ocu-par el espacio dejado entrela Tierra y la esfera celeste.Por otra parte, parecía tam-bién razonable ya que algu-nos sólidos al calentarse seconvertían en aire o líquidoy este último se podía tam-bién convertir en aire. Pero,¿cómo explicar el fuego?,Figura 2.

Correspondencias de los metales con los astros.http://www.alchemywebsite.com/val_symb.html

Figura 3.La teoría de los opuestos [4]

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esa sustancia que segúnHeráclito de Éfeso estaba encontinua mutación, siempre di-ferente a sí misma [3]. Así enun período de ciento cincuen-ta años se planteaban tres ele-mentos fundamentales, o talcomo lo describe Greenberg,la esencia de toda la materia.

Sería Empédocles de Agrigento,el que hacia el siglo IV a.C. leatribuyera a la luz una veloci-dad finita –y que como diceHull, “fue sólo un disparo en laoscuridad”. [6]–, quien planteaque los cuatro elementos fun-damentales eran agua, aire, fue-go y tierra y que todas las cosas eran el producto de lacombinación en diferentes proporciones de estos. Es deesperarse que su teoría fuera muy aceptada, ya que en con-texto general era similar a las ideas que se tenían de laconstitución de la materia en Egipto, India y China [5]. Naceentonces en la Atenas de siglo IV a.C. la “Teoría de los cua-tro elementos”, adoptada por el que se convertiría en tutorde Alejandro Magno, Aristóteles, pensador que planteó queel diseño del universo se basaba en las figuras perfectas: laesfera y el círculo [6]. Sin embargo, su concepción difierede la de Empédocles al considerar que los cuatro elemen-tos son el producto de la combinación de dos pares decualidades opuestas o contrarias, humedad y sequedad,calor y frío. (Esta relación se presenta en la figura 4).

De esta manera, Aristóteles crea una imagen del universodonde el elemento más pesado, la tierra, se localiza en elcentro, ubicándose después el agua, el aire y el fuego ydando cabida después a los astros los cuales están sus-pendidos en una sustancia incorruptible y eterna, el quin-to elemento de Aristóteles, el éter, la quintaesencia, comose observa en la figura 5.

En el contexto griego, también es importante resaltar queentre 480 y 370 a.C. dos filósofos de la escuela milesianaestuvieran construyendo las bases de la teoría atómica mo-derna: Demócrito y su maestro Leucipo, una teoría quepermaneció olvidada y que fue retomada por Dalton en elsiglo XVIII, químico y físico que enunció la ley de las pro-porciones múltiples.

> Alejandría y el origen dela alquimiaCon la expansión del imperiode Alejandro Magno, Grecia,Persia, Egipto y parte de In-dia se reúnen bajo un soloreino. Se inicia así una mez-cla de culturas que daría gran-des frutos durante tres siglos,es esta la época alejandrina,aquella en donde Ptolomeo,el general de Alejandro, orde-na construir el Museo, una delas primeras universidadesdel mundo. En este mismoperíodo Euclides da a cono-cer sus trabajos, al tiempo enque Eratóstenes mide con

gran exactitud el diámetro de la tierra, y es el momentoen que el gran Arquímedes grita ¡eureka!

Para los alejandrinos la concepción de que las sustan-cias se originan mediante la unión de pares opuestoscontinúa vigente. Es Zósimo, como ya se mencionó,quien la retoma como teoría y se interesa por recopilarel saber de la khemeia de los siglos anteriores, fun-dando así una escuela donde parece seguir los princi-pios de Aristóteles [2].

Zósimo no es el primer alejandrino en escribir sobrekhemeia; ya hacia el 200 a.C., Bolos de Mendes, en sulibro Physica kai mystica, describía la fabricación de laplata y de piedras preciosas, la obtención de púrpura yel proceso de transmutación. Este proceso, tal comolo afirman Arribas Jimeno [7] y Asimov [3], estaba ini-cialmente más relacionado con la producción de mate-riales que tuvieran el mismo color del oro y de la plata,que con la obtención del oro como elemento. Sin em-bargo, la pregunta queda para alquimistas posteriores.¿Acaso era factible de acuerdo con la teoría de losopuestos que se lograra tal unión que pudiese produ-cir oro de la mezcla de dos metales que fueran ricos enprincipio negativo y positivo?, ¿una mezcla perfectaque produjera el metal por excelencia?

El progreso de la khemeia no fue tan afortunado, ya queel misticismo oriental se fundió con la filosofía griega ycon la experiencia egipcia, dando como resultado una extra-ña unión entre religión, ciencia y misticismo, lo que ocasio-na un retraso en el avance del conocimiento. Esto dio origen,tal como lo describe Asimov, a que “el pueblo llano recelaraa menudo de quienes lo practicaban, considerándolos adep-tos de artes secretas y partícipes de un saber peligroso” [3].

Figura de la izquierda.Ilustración del texto inglés The ordinallof alchemy de Thomas Norton, sigloXVI. http://special.lib.gla.ac.uk/exhibns/treasures/alchemy.htmlUniversidad de Glasgow

Figura 4.Relación entre los elementos y sus cualidades

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Este recelo por las artes propias de lakhemeia alcanzó su cenit cuando el em-perador romano Dioclesano –que llevólas riendas del imperio romano entre el285 y el 305 d.C.– ordenó la destruc-ción de los libros relacionados con lakhemeia, temiendo que la producción,por transmutación, de oro y plata afec-tara a la devaluada economía romana.Las cosas no podrían ser peor; con laadopción del cristianismo como religiónoficial del imperio, la khemeia se con-virtió en arte pagano, iniciándose la per-secución de sus practicantes.

Llegarían entonces al panorama de lahistoria los árabes, herederos de la cien-cia desarrollada en Grecia, Egipto y enla que en su tiempo se llamó la nuevaAtenas, Alejandría. Serían ellos los hom-bres que entre el 622 y el 750 d.C., con-quistarían Asia Menor, Siria, Persia, Egipto,África del Norte y España y que en Siria yPersia encontrarán a los nestorianos, quehuyeron de Constantinopla por ser consi-derados herejes al no aceptar a la VirgenMaría como madre de Dios [6]. Son losintegrantes de esta secta cristiana losque llevaron consigo valiosas copias delos escritos de los pensadores griegosy también son responsables de salvarel pensamiento y la ciencia desarrolla-da hasta ese momento. Con este en-cuentro se inicia la traducción de lostextos al árabe, lengua que sería exclu-siva de la ciencia como antes lo fue elgriego, luego el latín y hoy el inglés.

Fue entonces cuando Bagdad y Córdobase convirtieron en los principales focosde cultura, cuando la khemeia se convir-tió en al-kimiya: donde al es el prefijo co-rrespondiente al artículo “la”. Estevocablo que se adoptaría luego en Euro-pa como alquimia [3], nombre que per-duraría hasta el siglo de Newton en el queBoyle escribe El químico escéptico y de-cide suprimir la partícula “al” de la pala-bra alchemist para convertirla en chemist[3]. ¿Es este el nacimiento de la quími-ca? o entre khemeia, alquimia y química,¿la relación es cuestión de etimología?

> Referencias[1] Shriver, D. F. and Atkins, P. W., Inorganic Chemistry, 3rd Ed.Oxford University Press, Oxford, 1999.

[2] Reichen, C. A., Historia de la química, Editorial Continente,Madrid, 1965.

[3] Asimov, I., Breve historia de la química, Alianza Editorial,Madrid, 1979.

[4] Davis, T. L., Pictorial Representations of Alchemical Theory, Isis, 28,1938, 73-86.

[5] Greenberg, A., A Chemical History Tour, Wiley-Interscience,New York, 2000.

[6] Hull, L. W. H., History and Philosophy of Science, Longmans,Green and Co. Ltd, London, 1959.

[7] Arribas Jimeno, S., La fascinante historia de la alquimia,Universidad de Oviedo, 1991.

> Reseña del autorEdgar Francisco VargasDoctor en Ciencias de la Universidad Nacional de Colom-bia, actualmente es Profesor asistente del Departamentode Química de la Universidad de los Andes. Su área de in-terés es la termodinámica de soluciones, adelantando pro-yectos de investigación sobre el comportamiento de solutospolares en solventes acuosos y no acuosos. Así mismoestá interesado en el estudio de la historia de la químicacon gran énfasis en el desarrollo de las ideas conceptualesde la alquimia.

Figura 5.En el centro del universoaristotélico se encuentra laTierra con sus mares (tierray agua), en la segundaesfera, el aire y luego elfuego. Las esferassiguientes, de los planetasy los astros, estáncompuestas dequintaesencia.http://www.thespacesite.com/space/images/geocentric_lg.jpg

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Laboratorio de Alquimia.http://www.library.wisc.edu/libraries/

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