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VOLCANES
La palabra volcán proviene de Vulcano, nombre mitológico romano del dios del fuego.
Un volcán constituye una estructura geológica por la que emerge el magma (roca
fundida) en forma de lava, cenizas volcánicas y gases del interior de la Tierra. El ascenso
ocurre generalmente en episodios de actividad denominados erupciones, los que pueden variar
en intensidad, duración y frecuencia, desde suaves corrientes de lava hasta explosiones
extremadamente violentas y destructivas.
Unos 1.900 volcanes se consideran activos en la Tierra lo que significa que muestran
algún nivel de actividad y es posible que vuelvan a explotar. Muchos otros volcanes se
consideran durmientes y no muestran síntomas de volver a erupcionar, pero es probable que
vuelvan a estar activos en el futuro. Otros se consideran extinguidos.
Figura Nº 1: Actividad volcánica en el mundo (triángulos rojos).
Aproximadamente el 90% de todos los volcanes se sitúa dentro del Cinturón de Fuego
del Pacífico (Figura Nº 1).
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La ciencia que estudia los volcanes se denomina Vulcanismo, su objetivo básico radica en
la observación y el estudio de los materiales presentes en la corteza terrestre, tratando de
encontrar una comunicación, una vía directa, entre la superficie y la litosfera terrestre, por lo
tanto el volcán es el único punto de contacto que pone en comunicación directa la superficie de
la Tierra con su interior, es decir, es el único medio para observar y estudiar las rocas
magmáticas, que constituyen el 80 % de la corteza terrestre sólida.
Figura Nº 2: Corte transversal de un volcán
Estructura básica de un volcán
La Figura Nº 2 ilustra un corte transversal de un volcán durante una erupción. El
conducto que comunica el volcán con las profundidades generalmente forma un reservorio de
magma en el interior de la corteza sólida, llamado cámara magmática El conducto que
comunica esta cámara con la superficie se denomina chimenea, donde se encuentra el cráter o
caldera.
Comenzando por el fondo, el magma asciende por uno o más conductos a través de los
estratos o capas de roca hasta llegar a la superficie. Si bien la mayor parte del magma alcanza
la cima del volcán y sale por la chimenea central, parte puede subir por otros conductos y salir
por un flanco del volcán, llamados cráteres secundarios o adventicios. Es posible que otra
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parte del magma no llegue nunca a la superficie sino que penetre los estratos lateralmente. El
magma asciende por varias fisuras; en algunos lugares deforma las capas de roca y en otros
alcanza los orificios superiores del volcán.
Durante la erupción el volcán puede expulsar gases, cenizas, lava y rocas de diferentes
tamaños, que pueden trasladarse a varios kilómetros de distancia.
Cuando sucede una erupción, el magma generalmente se acumula en el cráter hasta
desbordarse, formándose ríos y cuevas de magma que pueden fluir y recorrer distancias de
varias decenas de kilómetros, hasta solidificarse. Durante algunas erupciones, según las
fuerzas de las mismas, también pueden ocurrir algunos eventos sísmicos.
La presión del magma, junto al material acumulado de anteriores erupciones, suelen
formar una montaña cónica en la superficie que puede alcanzar una altura variable de unas
centenas de metros hasta varios kilómetros.
Algunos volcanes, después de sufrir erupciones grandes, se colapsan formando enormes
depresiones en sus cimas que superan el kilómetro de diámetro. Estas estructuras reciben el
nombre de calderas y son capaces de acumular agua pluvial.
Teniendo en consideración la frecuencia de la actividad eruptiva, los volcanes se pueden
clasificar en tres tipos:
Volcanes activos
Los volcanes activos son aquellos que entran en actividad eruptiva. La mayoría de los
volcanes ocasionalmente entran en actividad, permaneciendo posteriormente en reposo la
mayor parte del tiempo. Solo unos pocos están en erupción continua. El período de actividad
eruptiva puede durar desde una hora hasta varios años. Los intervalos de calma entre
erupciones pueden durar meses, décadas y en ocasiones hasta siglos. Sin embargo, no se ha
descubierto aún un método seguro para predecir las erupciones. Un volcán se considera activo
si su última erupción se produjo con anterioridad a los 25.000 años.
Volcanes durmientes
Los volcanes durmientes son aquellos que mantienen ciertos signos de actividad, como
son las aguas termales, y han entrado en actividad esporádicamente. Dentro de esta categoría
suelen incluirse las fumarolas y los volcanes con largos períodos de inactividad entre erupción.
Volcanes extintos
Los volcanes extintos son aquellos que estuvieron en actividad en períodos muy lejanos y
no muestran indicios de que puedan reactivarse en el futuro. Son muy numerosos, y en muy
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raras ocasiones pueden reactivarse nuevamente; estos volcanes generalmente han dejado de
mostrar actividad desde hace muchos siglos antes de ser considerados extintos.
Actividad volcánica
La actividad volcánica, es el producto de la expulsión de materiales (sólidos, gaseosos y
líquidos) del interior del planeta y que suelen estar a elevadas temperaturas.
En una erupción volcánica pueden suceder los siguientes fenómenos:
Flujo de Lava
Los flujos de lava se producen por el derrame de roca fundida que emite el volcán. Los
flujos de lava rara vez ocasionan víctimas ya que normalmente descienden muy lento. La
trayectoria y la velocidad dependen de la topografía local (pendiente), así como de la cantidad
y viscosidad de la lava.
Gases
El magma contiene gases disueltos que son liberados por las erupciones hacia la
atmósfera siendo regularmente tóxicos y peligrosos para la vida vegetal y animal.
En ocasiones las gotas de lluvia al mezclarse con los gases adheridos a las cenizas
pueden causar la lluvia ácida, la cual es perjudicial para las personas, la vegetación y
estructuras metálicas.
Lluvia de Piroclástos
La erupción volcánica expulsa por el aire en forma explosiva o por medio de una columna
de gases, pedazos de lava o roca que, de acuerdo con su tamaño, pueden considerarse como
cenizas, arenas, bloques o bombas. Estos pedazos se llaman piroclástos y pueden ser
incandescentes, es decir encontrarse al "rojo vivo".
Los piroclástos más pesados caen rápidamente y se depositan cerca del cráter, otros de
menor diámetro caen un poco más lejos. La ceniza y la arena son arrastradas por el viento a
mayores distancias. A veces, los piroclástos que caen cerca del cráter pueden producir
incendios forestales, y la caída de ceniza puede cubrir las tierras dedicadas a la agricultura,
cubrir los tejados y hasta derrumbarlos, destruir las cosechas o impedir las siembras
temporalmente.
Tefra volcánica
Tefra (del griego "ceniza") es el nombre genérico para cualquier fragmento sólido de
material volcánico. Consiste en una extensa variedad de partículas de roca volcánica,
incluyendo cristales de distintos minerales, rocas de todo tipo y tamaño, piedra pómez, etc.
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En erupciones violentas, la tefra puede ser llevada a las altas capas de la atmósfera
siendo transportada por el viento y depositándose a miles de kilómetros.
La tefra puede variar en tamaño desde menos 2 mm, a más de 1 metro de diámetro.
Cuando la tefra se deposita y queda enterrada, se endurece posteriormente, y se
convierta en una roca llamada toba.
La tefra se puede diferenciar en tres tamaños principales: cenizas, lapilli, y bombas y
bloques volcánicos.
Cenizas volcánicas
La ceniza volcánica está formada por roca, minerales y fragmentos de vidrio volcánico
de tamaño inferior a 2 mm (0,1 pulgadas) de diámetro, y puede llegar a ser extremadamente
pequeña, de menos de 0,025 mm de diámetro.
La ceniza volcánica es dura, muy abrasiva, no se disuelve en agua, es ligeramente
corrosiva, y es conductora de la electricidad, especialmente cuando está mojada.
Después de la erupción, la expansión del vapor y otros gases volcánicos, eleva la ceniza
caliente, formando una columna eruptiva directamente encima del volcán.
Lapillis
La palabra lapilli proviene del italiano que significa "piedras pequeñas". Son fragmentos
de roca de entre 2 y 64 mm, de composición basáltica, expulsados durante la erupción
volcánica.
a) b)
Figura Nº 3: a) Cenizas b) Lapilli.
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Bloques y Bombas volcánicas
Los bloques y bombas volcánicas constituyen el mayor tamaño del material expulsado
al aire por un volcán durante una erupción explosiva; son fragmentos de roca sólida superior a
64 mm (2,5 pulgadas) de diámetro.
Un bloque volcánico consiste, comúnmente, en piezas solidificadas de erupciones
anteriores que forman parte del cono del volcán y que son expulsadas durante una posterior
erupción explosiva.
Por otra parte las bombas volcánicas, a diferencia de los bloques volcánicos, son
fragmentos de lava que fueron expulsados mientras estaban viscosos (parcialmente fundidos).
Por su condición plástica, adquieren diferentes formas aerodinámicas durante su trayectoria
por el aire.
Las bombas, incluso, pueden ser muy grandes, la erupción de 1935 del Monte Asama
en Japón expulsó bombas de 5 a 6 m de diámetro, a una distancia de hasta 600 m del cráter.
Figura Nº 4: Izquierda: Bloque volcánico, volcán Santorini (Grecia). Derecha: Bombas-
volcánicas, volcán Kilauea (Hawái)
Flujos de Piroclástos
Son fragmentos de rocas calientes de muy diversos tamaños y envueltos en gases que
pueden desplazarse como un fluido por las laderas de los volcanes. Pueden alcanzar
temperaturas de varios cientos de grados y velocidades entre los 50 y 150 Km/h dependiendo
de la topografía, volumen del material y cercanía del punto de emisión.
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Los flujos piroclásticos son los productos volcánicos más destructivos y mortales ya que
arrasan lo que encuentran a su paso, incluidas construcciones o cualquier forma de vida debido
especialmente a su fuerza y altas temperaturas.
Figura Nº 4: Flujo piroclástico de la erupción del volcán Pinatubo (Filipinas), 15 de
junio de 1991.
Avalanchas de lodo y rocas (Lahares)
Son flujos compuestos de fragmentos de rocas, cenizas, sedimentos y gran cantidad de
agua lo que hace que fluya rápidamente pendiente abajo debido a la gran capacidad de
arrastre que posee esta.
El agua resultante arrastra suelos, vegetación, rocas y todos los objetos que se
encuentran a su paso, formando ríos de lodo y piedras. En ciertos casos han enterrado a
poblaciones o modificado el cauce de grandes ríos.
Hay volcanes que durante el periodo de reposo se han convertidos en lagos o cubiertos
de nieve; al recobrar su actividad, la nieve se derrite y el agua mezclada con cenizas,
sedimentos y fragmentos de rocas provocando avalanchas de barro, con un enorme poder
destructivo.
A menudo toman el camino de los valles del río, arrasando todo a su paso.
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Figura Nº 5: Pueblo de Bacolor (isla de Luzón, Filipinas) bajo una capa de cenizas
volcánicas y barro, debido a un lahar provocado por la erupción del volcán Pinatubo. Junio de
1991.
Tormentas Eléctricas
Los gases y vapores que eructa el volcán favorecen que el aire pueda conducir
electricidad, producida en las nubes, originando una gran cantidad de rayos y relámpagos
cercanos al volcán. Además, facilita la formación de fuertes aguaceros que pueden originar
algunos derrumbes en las cercanías.
Figura Nº 6: Relámpagos durante la erupción del volcán Puyehue (Chile). 24-06-2012
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Temblores
Los volcanes producen temblores que se sienten solo en las cercanías del cráter, y se
deben a movimientos internos del magma en las profundidades, a desgasificaciones, etc.
Figura Nº 7: Registro del sismo volcánico del 18-07-2012, a las 07 hs 27’ 25”, del
volcán Caviahue, obtenido en la estación CANA del INPRES. De arriba hacia abajo:
componente vertical (Z), componente E-O y componente N-S
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BIBLIOGRAFÍA
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