263
Inginerii Lumii Inelare Larry Niven PARTEA ÎNTÂI 1. CABLAT Când intraseră cei doi bărbaţi, Louis Wu era cablat. Stătea în poziţia lotus deschis, pe luxuriantul covor galben din iarbă de interior şi afişa un zâmbet fericit şi visător. Apartamentul era mic, compus doar dintr-o singură cameră mare, astfel încât putea vedea ambele uşi. Pierdut însă în beatitudinea pe care numai un cablat o cunoaşte, nu-i văzuse sosind. Apăruseră brusc: doi tineri blonzi, de peste doi metri înălţime, care acum îl studiau cu un fel de compasiune. Unul dintre ei mormăi ceva şi lăsă să-i cadă la loc în buzunar un obiect de forma unei arme. În timp ce se apropiau, Louis Wu apucă să se ridice în picioare. Nu-i păcălise doar zâmbetul lui fericit, ci şi droudul cât pumnul ce ieşea din ceafa lui, ca un cancer din plastic negru. Mai avuseseră de-a face cu astfel de drogaţi şi ştiau la ce să se aştepte. Ani întregi nu aveau alt gând decât să-şi vâre curent în centrul plăcerii din creier. Ajungeau să moară de foame din pricină că nu mai aveau grijă de ei înşişi. Cel de faţă era cu aproape o jumătate de metru mai scund decât ei. În timp ce se aplecară să-l prindă, Louis fandă lateral pentru balans şi lovi de trei ori la rând. Numai după ce unul dintre invadatori rămase fără suflu, ghemuit pe podea, celălalt găsi de cuviinţă să se retragă. Louis îl urmări. Pe tânăr aproape că-l paralizase zâmbetul absent cu care Louis avea să-l ucidă. Apucase arma din buzunar prea târziu. Cu o lovitură, Louis i-o zbură din mână. Apoi, un pumn masiv se abătu asupra rotulei (gigantul rămase nemişcat), asupra vintrelor şi inimii (gigantul se aplecă în faţă cu un geamăt ascuţit), asupra gâtului (geamătul încetă brusc). Celălalt tânăr se ridicase în mâini şi genunchi, respirând anevoie. Louis îl lovi la carotidă de două ori. Invadatorii zăceau nemişcaţi în luxurianta iarbă galbenă. 1

Larry Niven - Inginerii Lumii Inelare

Embed Size (px)

DESCRIPTION

Inginerii Lumii Inelare

Citation preview

  • Inginerii Lumii InelareLarry Niven

    PARTEA NTI1. CABLAT

    Cnd intraser cei doi brbai, Louis Wu era cablat.Sttea n poziia lotus deschis, pe luxuriantul covor galben din

    iarb de interior i afia un zmbet fericit i vistor. Apartamentul era mic, compus doar dintr-o singur camer mare, astfel nct putea vedea ambele ui. Pierdut ns n beatitudinea pe care numai un cablat o cunoate, nu-i vzuse sosind. Apruser brusc: doi tineri blonzi, de peste doi metri nlime, care acum l studiau cu un fel de compasiune. Unul dintre ei mormi ceva i ls s-i cad la loc n buzunar un obiect de forma unei arme. n timp ce se apropiau, Louis Wu apuc s se ridice n picioare.

    Nu-i pclise doar zmbetul lui fericit, ci i droudul ct pumnul ce ieea din ceafa lui, ca un cancer din plastic negru. Mai avuseser de-a face cu astfel de drogai i tiau la ce s se atepte. Ani ntregi nu aveau alt gnd dect s-i vre curent n centrul plcerii din creier. Ajungeau s moar de foame din pricin c nu mai aveau grij de ei nii. Cel de fa era cu aproape o jumtate de metru mai scund dect ei.

    n timp ce se aplecar s-l prind, Louis fand lateral pentru balans i lovi de trei ori la rnd. Numai dup ce unul dintre invadatori rmase fr suflu, ghemuit pe podea, cellalt gsi de cuviin s se retrag.

    Louis l urmri.Pe tnr aproape c-l paralizase zmbetul absent cu care Louis

    avea s-l ucid. Apucase arma din buzunar prea trziu. Cu o lovitur, Louis i-o zbur din mn. Apoi, un pumn masiv se abtu asupra rotulei (gigantul rmase nemicat), asupra vintrelor i inimii (gigantul se aplec n fa cu un geamt ascuit), asupra gtului (geamtul ncet brusc).

    Cellalt tnr se ridicase n mini i genunchi, respirnd anevoie. Louis l lovi la carotid de dou ori.

    Invadatorii zceau nemicai n luxurianta iarb galben.

    1

  • Louis Wu se ntoarse s ncuie ua. Zmbetul extaziat nu-i prsi nici o clip chipul, chiar i atunci cnd descoperi c ua era ncuiat i dispozitivul de alarm anclanat. Verific i ua de la balcon; se dovedi zvort i cu dispozitivul de alarm n funciune.

    Cum naiba reuiser s intre?Uluit, se aez n poziia lotus, n locul unde se gsea, i nu mai

    mic din nou, aproape o or.n cele din urm, se auzi un clinchet i droudul fu ntrerupt.

    Aceast patim era cel mai tnr pcat al omenirii. n anumite momente ale istoriei lor, multe culturi din spaiul uman consideraser obiceiul respectiv drept cel mai mare flagel. El i sustrgea pe mptimii de la o munc util, pentru a-i lsa s moar ncet datorit autoneglijenei.

    Timpurile ns se schimbaser. Cteva generaii mai trziu, aceleai culturi considerau acelai viciu ca pe ceva aproape nevinovat, ce nu se putea compara cu cele vechi precum alcoolismul, drogurile sau jocurile de noroc. Cei care ar fi fost oricum corupi de droguri, se puteau considera fericii dac apelau la curent. Mureau mai trziu i nu manifestau tendina de a avea copii.

    Costa foarte puin. Un negustor de extaz ar fi putut crete preul operaiei, dar pentru ce? Oricum mptimitul nu se putea cupla pn ce nu i se implantau conductori n centrul plcerii din creier. O dat implantul fcut, negustorul nu mai avea nici o putere asupra lui, pentru c mptimitul i procura plcerea cu ajutorul curentului casnic.

    Extazul era n stare pur, fr reziduuri sau mahmureal.Pe vremea lui Louis Wu, cei care puteau fi subjugai de curent

    sau de alte mijloace de autodistrugere se nscuser din rasa uman n urm cu opt sute de ani.

    Acum, existau deja dispozitive ce puteau activa de la distan centrul plcerii victimelor. Dei taspurile erau declarate ilegale pe majoritatea lumilor i construirea lor era foarte costisitoare, se utilizau totui. (Iat un pribeag zdrenros, pe chipul cruia furia i mizeria sunt adnc ntiprite. Din spatele unui copac l poi schimba complet. Clic! Chipul i se lumineaz. ntr-o clip, a uitat de toate necazurile lui...) n general, ele nu distrugeau vieile i majoritatea oamenilor le suportau.

    Releul de timp ri scurt i ntrerupse droudul.Pentru o clip, Louis Wu pru c se prbuete pe dinuntru. i

    ntinse ncet mna peste scalpul neted pn la baza codiei de pr negru i extrase droudul din soclul de pe ceaf. l inu pentru o clip n mn, contemplndu-l, apoi, ca de obicei, l arunc ntr-un sertar i-l ncuie. Respectivul sertar dispru instantaneu. Pupitrul, ce prea o antichitate din lemn masiv, era construit din foie metalice, avnd

    2

  • nenumrate desprituri pentru compartimente secrete.Fusese mereu tentat s reseteze releul. O fcuse adeseori n

    primii ani de practicare a viciului. Neglijena l transformase ntr-o marionet zdrenroas i scheletic, ce arta n permanen murdar. n cele din urm, adunase ceea ce mai rmsese din vechea lui demnitate i construise un releu care-i oferea pauze de douzeci de minute. Setarea actual i oferea cincisprezece ore de curent i dousprezece de pauz pentru somn i ceea ce se putea numi ntreinere.

    Cadavrele erau nc acolo i Louis nu avea nici o idee ce s fac cu ele. Dac ar fi anunat imediat poliia i ar fi atras atenia acesteia... ce le mai putea spune ns acum, dup aproape o or i jumtate? C zcuse incontient? Cu siguran i-ar fi scanat craniul, n cutarea fracturilor!

    tia ce i se-ntmpl. n depresia neagr ce urma ntotdeauna dup deconectare, pur i simplu nu putea s ia nici o decizie. i urma doar rutina de ntreinere, aidoma unui robot. Chiar i mesele i le preprogramase.

    Bu un pahar plin cu ap, activ buctria, intr n baie. i trebuir apoi aproape zece minute de exerciii dure pentru a combate depresia prin oboseal. Evitase s se mai uite la cadavrele nepenite. Dup terminarea exerciiilor, masa era gata. Mnc fr plcere... amintindu-i c pe vremuri mnca, fcea exerciii i orice altceva cu droudul cuplat pe ceaf, reglat la o zecime din intensitatea normal. O vreme, trise cu o femeie, i ea mptimit de curent. Fceau dragoste cuplai... se amuzau cu jocuri, nscoceau arade... pn cnd ea i pierduse interesul pentru absolut orice n afara curentului. La vremea respectiv, Louis i rectigase suficient din prudena sa nnscut pentru a prsi Pmntul.

    Se gndi apoi c i-ar fi fost mai uor s plece i din aceast lume dect s se descotoroseasc de dou cadavre imense i uor observabile. Dar dac era deja sub observaie?

    Nu preau a fi ageni ARM. Mari, puin musculoi i prea puin bronzai de un soare mai mult rocat dect galben, erau cu siguran tipi de gravitaie redus, probabil Canyonii. Nu se luptaser aa cum o fceau cei din ARM... dei reuiser s treac de alarm. Puteau fi ns angajai de cei de la ARM, i n acest caz cineva i atepta.

    Louis Wu dezactiv ua balconului i iei.Canyon nu urma aceleai reguli ca i celelalte planete.Planeta nu era cu mult mai mare dect Marte. Pn n urm cu

    numai cteva sute de ani, atmosfera sa era suficient de dens pentru a suporta plante fotosensibile. Aerul coninea oxigen, dar mult prea puin pentru a fi respirat de oameni sau de Kzini. Viaa indigen era la nivelul lichenilor, iar animale nu apruser deloc.

    3

  • Existau ns monopoli magnetici n haloul cometar din jurul soarelui galben-portocaliu i minerale radioactive chiar n subsolul planetei Imperiul Kzinti nglobase planeta i o populase, cu ajutorul domurilor i al compresoarelor. O numiser Warhead1, din pricin c se nvecina cu lumile Pierin, nc necucerite.

    O mie de ani mai trziu, Imperiul Kzinti, n plin expansiune, ajunsese la spaiul uman.

    Rzboaiele Om-Kzin se terminaser demult, de pe vremea cnd se nscuse Louis Wu. Oamenii le ctigaser pe toate. Kzinii avuseser dintotdeauna tendina de a ataca nainte de a fi pe deplin pregtii. Civilizaia pe Canyon era, aadar, o motenire a celui de-al Treilea Rzboi Om-Kzin, cnd lumea uman Wunderland i dezvoltase gustul pentru arme esoterice.

    Negociatorul de pe Wunderland fusese utilizat o singur dat. Era, de fapt, o versiune gigantic a unei obinuite unelte miniere; un dezintegrator al crui flux anihila sarcina electronului. Acolo unde cdea raza dezintegratorului, materia devenea brusc i violent pozitiv, autodezintegrndu-se ntr-o cea de particule monoatomice.

    Wunderland construise i transportase pe sistemul Warhead un imens dezintegrator al crui flux paralel anihila i sarcina protonului.

    Cele dou fascicule de unde loviser suprafaa planetei Canyon la aproape cincizeci de kilometri deprtare unul de altul. Roca mpreun cu fabricile i locuinele Kzinti se risipiser ca un praf i un perete de lumin solid unise cele dou puncte. Arma spase aproape douzeci de kilometri n scoara planetei, dezvelind-o pn la magm, pe o regiune mai ntins dect Golful California de pe Pmnt, regiune care se deplasa de la est spre vest o dat cu rotaia planetei. Complexul industrial dispruse cu desvrire. Cele cteva domuri protejate de cmpurile de staz fuseser nghiite de magma ce se revrsa din centrul marelui canion i se solidifica pe margini.

    Rezultatul final fusese o mare nconjurat de rmuri prpstioase, de mai muli kilometri nlime, nconjurnd la rndul ei o insul ngust.

    Alte lumi umane se puteau ndoi c Negociatorul de pe Wunderland ar fi pus capt rzboiului. n mod normal, Patriarhia Kzinti nu s-ar fi ngrozit de adncimea rpelor. Wunderlandezii ns nu aveau asemenea dubii.

    Astfel, Warhead fusese anexat dup cel de-al Treilea Rzboi Om-Kzin i devenise Canyon. Desigur, viaa de pe planet suferise din pricina gigatonelor de praf ce czuser pe suprafaa sa i datorit pierderii apei, care se precipitase i formase marea din canion. n schimb, n interiorul aceluiai canion, presiunea aerului devenise suficient de confortabil pentru a permite apariia unei

    1 Warhead - focos sau ncrctur explozibil. (n. trad.)

    4

  • oaze de civilizaie.Apartamentul lui Louis Wu se gsea la etajul al doisprezecelea,

    pe latura de nord a canionului. Cnd trecuse de ua balconului, noaptea acoperea baza acestuia, dar latura lui sudic strlucea nc n lumina zilei. Grdini suspendate din licheni nativi acopereau rmurile. Vechile elevatoare preau ae argintii suspendate la kilometri nlime de stnca retezat. Cabinele de transfer le transformaser n obiecte desuete, dar turitii nc le utilizau datorit privelitii oferite.

    Balcoanele se ridicau peste centura parcurilor ce coborau spre centrul insulei. Vegetaia avea un aspect ciudat, amintind de un parc de vntoare Kzinti: pete roz i portocalii amestecate cu biosfera terestr, de import. De altfel, formele de via Kzinti erau un aspect comun pe tot cuprinsul canionului.

    Turitii Kzini erau aproape la fel de numeroi ca i cei umani. Masculii semnau cu nite pisici mari, portocalii, deplasndu-se pe labele din spate... sau aproape. Urechile lor strluceau ca nite umbrele de soare chinezeti, cozile roz erau lipsite de pr, iar picioarele drepte i minile robuste trdau faptul c erau fabricani de unelte. Aveau aproape doi metri i jumtate nlime i, dei evitau cu scrupulozitate turitii umani, i scoteau ghearele deasupra degetelor negre dac vreunul dintre acetia trecea prea aproape. Poate din reflex.

    Odat, Louis se ntrebase ce impuls i adusese napoi pe o lume care odinioar le aparinuse. Poate c unii aveau strmoi aici, congelai dar n via, n domurile ngropate sub lava insulei. ntr-o zi, trebuia s cerceteze...

    Erau att de multe lucruri pe care nu le fcuse aici, pe Canyon, din cauza srmei care-l chema tot timpul. Oamenii i Kzinii urcaser acele stnci prpstioase doar pentru plcerea sportului n gravitaie redus.

    Ei bine, acum avea o ultim ans s ncerce. Era una dintre cele trei ieiri posibile. A doua o constituiau elevatoarele, iar cea de-a treia - o cabin de transfer pn la Grdinile Lichenilor, pe care nu le vzuse niciodat.

    Apoi, pentru restul cltoriei, ar fi avut nevoie de un costum presurizat, suficient de uor s ncap ntr-o geant mai mare.

    Pe suprafaa planetei existau numeroase mine; de asemenea, se manifesta o preocupare de prezervare cu orice pre a diverselor varieti de licheni nativi. Restul peisajului amintea foarte bine de cel lunar. Cu precauiile de rigoare, un om ar fi putut ateriza nedetectat cu o astronav i ar fi putut s-o ascund cu uurin, pentru c numai o cercetare cu radare puternice ar fi descoperit-o. Un om precaut o fcuse deja. De nousprezece ani, nava lui Louis Wu atepta ascuns ntr-o peter, pe versantul nordic al unui munte de minereuri srace. O groap umbrit n permanen, de pe

    5

  • suprafaa lipsit de aer a planetei Canyon. Cabinele de transfer, elevatoarele sau crarea pe stnci. Dac Louis Wu ar fi ajuns pn la suprafa, s-ar fi simit n largul lui. Dar cel de la ARM puteau supraveghea toate ieirile.

    Era un joc paranoid pe care-l juca cu el nsui. Cum ar fi putut s-l gseasc poliia terestr? i schimbase figura, tunsoarea i felul de via. Renunase la toate lucrurile care odinioar i plceau la nebunie. Utilizase un pat n locul discurilor de dormit, evitase brnza ca i cum ar fi fost lapte stricat, iar apartamentul i-l mobilase cu articole retractabile. Singurele haine pe care le avea erau din fibre naturale scumpe, fr nici un fel de efecte optice.

    Prsise Pmntul n postura unui drogat emaciat de visele electrice. De atunci, i impusese o diet raional, se torturase cu exerciii i cu un curs sptmnal de arte mariale (considerate ilegale - n orice caz, ar fi fost nregistrat de poliia local, dac l-ar fi descoperit, dar nu sub numele lui adevrat). Ajunsese s ntruchipeze n mod satisfctor o sntate nfloritoare i o musculatur puternic, pe care tnrul Louis Wu nu se strduise niciodat s le cultive. Cum ar mai fi putut s-l recunoasc cineva de la ARM?

    Dar, mai ales, cum reuiser s intre? Nici un sprgtor obinuit n-ar fi putut s treac de sistemul su de alarm.

    Zceau mori n iarba apartamentului i foarte curnd mirosul cadavrelor avea s sufoce sistemul de condiionare a aerului. Se simea acum un pic ruinat, deoarece se purtase ca un uciga cu snge rece. Dar i invadaser teritoriul i nu era vinovat c l gsiser cablat. Chiar i durerea este un condiment care se adaug plcerii, iar aceasta - asemeni plcerii umane de a ucide un ho prins asupra faptului - este puternic intensificat. tiuser cine era, i numai acest fapt era de natur s-l pun n gard, fcndu-l totodat s-l considere i un afront personal.

    Turitii Kzinti i umani ce se amestecau acolo jos, pe strad, cu indigenii, preau suficient de inoceni, i probabil c aa i erau. Dac cineva de la ARM l-ar fi privit acum, cu siguran ar fi folosit un binoclu, urmrindu-l de la una dintre ferestrele oarbe ale imobilelor. Nici unul dintre turiti nu privea n sus... dar ochii lui Louis Wu se opriser asupra unui Kzin.

    Doi metri i jumtate nalt, un metru lat, blan portocalie groas i ptat cu gri pe alocuri: un Kzin ca toi ceilali. Ceea ce-i atrsese atenia lui Louis era felul n care-i crescuse blana. Smocuri inegale i albicioase pe mai bine de jumtate din corpul extraterestrului, ca i cum pielea de dedesubt ar fi fost toat numai cicatrice. Dou pete negre marcau orbitele, dar ochii Kzinului nu priveau peisajul, ci scrutau figurile trectorilor umani.

    Louis abia i reprim impulsul de a rmne cu gura cscat de uimire. Se rsuci i intr napoi n camer, fr s dea impresia c

    6

  • se grbete. ncuie ua balconului i anclan din nou alarma, apoi scoase pe mas droudul din ascunztoare. Minile i tremurau.

    Pentru prima oar n douzeci de ani, l vzuse pe Interlocutor. Fostul ambasador n spaiul uman, alturi de care Louis Wu, un Ppuar Pierson i o ciudat fat uman exploraser o minuscul poriune dintr-o enorm structur numit Lumea Inelar, i care i dobndise numele ntreg de la Patriarhul Kzinti pentru comoara cu care se ntorsese. Acum ai fi putut s mori, dac i te-ai fi adresat cu denumirea unei profesiuni, totui care i era numele adevrat? Ceva ce ncepea cu un rgit, ceva de genul germanului ch sau ca rgetul de avertizare al unui leu: Chmeee, sta era. Dar ce cuta aici? Cptnd un nume adevrat, un teritoriu i un harem, Chmeee n-ar fi avut nici un motiv s mai prseasc planeta Kzin vreodat. Pretenia de a se fi deghizat n turist pe o lume anexat de oameni era ridicol.

    S fi tiut c Louis Wu era n canion?Acum trebuia s plece neaprat. S urce pereii canionului i s

    ajung la nav.Era motivul pentru care Louis Wu umbla la reglajul droudului,

    ngustndu-i ochii n timp ce aciona cu instrumente delicate asupra unor comenzi minuscule. Minile continuau s-i tremure enervant.

    ... Droudul trebuia reglat oricum, de vreme ce urma s abandoneze ziua de 27 de ore de pe Canyon. tia unde s fug. Tot o lume din spaiul uman, dar cu o suprafa lunar mult mai ntins. Putea ateriza nedetectat n vacuumul de la West End din Jinx... setarea droudului acum... apoi cteva ore cablat, s se relaxeze. Totul avea sens. i ngdui dou ore.

    Trecuser aproape dou ore, cnd sosi i cel de-al treilea invadator. Prins de plcerea srmei, Louis nu s-ar fi deranjat. Chiar socotise prezena invadatorului un soi de destindere.

    Creatura sttea bine nfipt pe trei picioare, unul posterior i dou anterioare, deprtate. ntre umeri, se contura o protuberan groas i rotund: craniul acoperit de o coam aurie, ondulat n inele, n care scnteiau bijuterii. Dou gturi lungi i sinuoase se ridicau de o parte i de alta a craniului, pentru a se termina cu dou capete turtite. Acele guri cu buze ntredeschise serviser Ppuarilor drept mini de-a lungul ntregii lor istorii. ntr-una dintre ele noul invadator inea un paralizator de provenien uman, iar limba lung i bifurcat era ncolcit pete trgaci.

    Louis Wu nu mai vzuse un Ppuar Pierson de douzeci i doi de ani. l gsea destul de drgu.

    i apruse de nicieri. De data asta, Louis l vzuse cum se materializase n mijlocul covorului su de iarb galben. Se ngrijorase degeaba; ARM-ul nu putea fi implicat n asta. Problema hoilor de pe Canyon se explica de la sine.

    7

  • Discuri de pit!, strig Louis fericit. Se arunc asupra strinului cu gndul c Ppuarii erau lai...

    Paralizatorul strluci oranj. Louis Wu se lungi pe carpet cu toi muchii blocai. Inima i btea puternic, iar prin faa ochilor i defilau pete negre.

    Ppuarul ocoli delicat cele dou cadavre. l privea din dou direcii; apoi, ochii se apropiar de el. Dou perechi de dini-ventuz i prinser ferm ncheieturile, dar fr s-l rneasc. Ppuarul l tr de-a-ndrtelea pe covor, apoi i ddu drumul.

    Apartamentul dispru.Nu se putea spune c Louis Wu era speriat. Nu simea o

    asemenea senzaie neplcut. Calm (bucuria uniform din srm i permitea un nivel de abstractizare imposibil de atins de muritorii de rnd), nregistra, pur i simplu, imaginea lumii ce i se oferea.

    Vzuse felul n care funciona sistemul discurilor de pit, pe lumea de origine a Ppuarilor Pierson. Era un sistem deschis de teleportare, cu mult superior sistemului nchis al cabinelor de transfer utilizate pe lumile oamenilor.

    Aparent, un Ppuar instalase discuri de pit n apartamentul lui Louis; trimisese doi canyonii care s-l aduc, iar cnd acetia dduser gre, venise n persoan. nsemna c avea nevoie disperat de el.

    Raionamentul era de dou ori linititor. Mai nti c ARM-ul nu avea nici un amestec, apoi, Ppuarii erau pstrtorii unei tradiii de un milion de ani a filozofiei laitii iluminate. Cu siguran, nu-i dorea moartea; ar fi putut s-o obin mai ieftin i cu mai puin risc. I-ar fi fost uor s-l sperie.

    Zcea n continuare pe o poriune de iarb galben i fcea speculaii. Ar fi trebuit s se afle pe un disc de pit. n jurul su, zrea o imens blan portocalie, sau... mai degrab un Kzin prbuit, cu ochii deschii, adormit, paralizat sau mort - n fapt, era chiar Interlocutorul.

    Louis se bucur s-l vad.Se gseau ntr-o astronav, o carcas Produs General. Dincolo

    de pereii transpareni, lumina strlucitoare a soarelui scotea n eviden un peisaj lunar extrem de accidentat. Petele verzui-violacee de licheni i dovedeau c era vorba tot de Canyon.

    Oricum, nu era ngrijorat.Ppuarul i eliberase ncheieturile. n coama lui strluceau

    ornamente; nu bijuterii naturale, ci mai degrab ceva asemntor opalelor negre. Unul dintre capetele sale turtite i fr creier tocmai i decupla droudul de craniu. Apoi, Ppuarul pi pe o platform dreptunghiular i dispru cu droud cu tot.

    2. RECRUTAREA

    8

  • Ochii Kzinului l priveau de o bun bucat de vreme. Acum, uriaa felin paralizat ncerc s-i dreag vocea i cri:

    Loo-ii Woo... Un! rsufl uurat Louis. Se gndise cum s se omoare, dar

    nu gsise nici o cale. Abia dac-i putea mica degetele. Louis, ...ti cablat? Ungle, rspunse brbatul, n dorina de a ctiga timp.Reui. Kzinul renun s mai fac vreun efort. Dei singura lui

    preocupare era droudul lips, Louis urm un vechi reflex. Privi n jurul su pentru a estima ct de grav este situaia.

    Hexagonul cu iarb de interior de sub el marca receptorul discului de pit. Cercul negru de dincolo de el era, cu siguran, transmitorul. n rest, att podeaua, ct i pereii erau transpareni.

    Hiperpropulsorul se ntindea sub podea, aproape pe toat lungimea astronavei. Louis trebuia s recunoasc mainile dup principiile prime re. Evident, nu erau de fabricaie uman; aveau aspectul semilichid al majoritii construciilor Ppuarilor. Deci, astronava avea capacitatea vitezelor superluminice. Prea s fie destinat unei cltorii ndelungate.

    Prin peretele din spate putea privi ntr-o cal prevzut cu o deschidere curb, n cadrul creia se zrea un con asimetric, nalt de zece metri i cam de dou ori mai lung. Vrful era un fel de turel cu locauri pentru armament i/sau instrumente de cercetare. Sub turel se gsea o fereastr curb, iar mai jos de ea - o u care, o dat deschis, putea servi i ca ramp de coborre.

    Era un lander, un vehicul de explorare. Construit de oameni - gndi Louis - la comand, ntruct nu avea deloc aspectul acela semifluid. Dincolo de lander, mai zri un perete argintiu, probabil un rezervor de combustibil.

    Nu vedea ns nici o u n propriul su compartiment.Cu un efort deosebit, Louis i ntoarse capul. Privirea i se

    ndrepta acum spre puntea de comand a navei. O imens seciune din astronav avea pereii colorai ntr-un verde-opac; reuea s zreasc peste ei un perete curb de monitoare, butoane pe care erau gravate cifre, dar i manete potrivite pentru gurile Ppuarilor. Scaunul pilotului era, de fapt, o a capitonat cu atenuatoare de oc i locauri potrivite pentru coapsele i umerii unui Ppuar Pierson. Peretele din fa nu avea nici el u.

    Spre dreapta, ce-i drept, celula era destul de lung. Remarc o cabin de duuri, o pereche de discuri de dormit i o ntindere considerabil de blnuri bogate, acoperind ceea ce prea s fie patul de ap al unui Kzin. ntre ele, Louis identific, ntr-o structur masiv, un replicator de alimente i de medicamente de fabricaie Wunderland. Dincolo de paturi, se ridicau mai muli perei verzui,

    9

  • dar fr nici o deschiztur. Se aflau ntr-o cutie fr nici o ieire.Astronava era construit de Ppuari: carcas Produs General

    nr. 3, un cilindru turtit pe burt i rotunjit la capete. Imperiul comercial al ppuarilor vnduse milioane de astfel de nave. Reclama lor pretindea c erau invulnerabile la orice pericol, cu excepia gravitaiei i a luminii vizibile. Pe vremea cnd Louis Wu se ntea, rasa Ppuarilor se hotrse s prseasc spaiul cunoscut al Galaxiei i se ndreptase spre Norii lui Magellan. Acum, dup aproape dou sute de ani, carcase Produs General se ntlneau aproape peste tot. Unele i schimbaser de zeci de ori proprietarul.

    n urm cu douzeci i trei de ani, astronava Mincinosul, construit de Ppuari, se prbuise pe suprafaa Lumii Inelare la o vitez de o mie dou sute de kilometri pe secund. Un cmp de staz i protejase pe Louis i pe ceilali pasageri, iar carcasa nici mcar nu fusese zgriat.

    Eti un rzboinic Kzinti, nu-i aa? spuse Louis, simindu-i buzele groase i grele. Poi s iei dintr-o carcas Produs General?

    Nu, rspunse Interlocutorul. (Nu Interlocutorul, ci Chmeee!) Merita s te-ntreb. Dar, Chmeee, ce cutai tu pe Canyon? Am primit un mesaj. Louis Wu este n gleat pe Warhead,

    unde triete cablat. Erau i holograme, ca dovad. tii cu ce semeni cnd eti cablat? Cu o plant marin care unduie la adierea curentului.

    Louis simea cum i se adun lacrimile la baza nasului. Tanj! Tanj, cu turmentarea mea! De ce ai venit? Am vrut s-i spun ct de mult te dispreuiesc pentru asta. Cine i-a trimis mesajul? Nu tiu. S-ar putea s fi fost Ppuarii. Ne doreau pe

    amndoi. Dar, Louis, creierul tu este ntr-att de ruinat nct s nu-i dai seama c Ppuarii...

    Nu este Nessus, nu-i aa? Ai remarcat felul n care i ine coama? Ornamentarea prului trebuie s-i ia pe puin o or pe zi. Dac l-a fi vzut pe o lume a Ppuarilor, a fi crezut c are un rang foarte nalt.

    Ei, i? Nici un Ppuar sntos la minte nu i-ar risca viaa ntr-o

    cltorie interstelar. Ppuarii i poart lumea cu ei, ca s nu mai amintesc de cele patru lumi agricole. Cltoresc vreme de sute de mii de ani cu viteze subluminice tocmai pentru c nu au ncredere n astronave. Prin urmare, oricine ar fi, este nebun, aa cum oamenii n-au mai vzut altul la fel. Nu tiu la ce s m atept din partea lui. Dar uite c s-a ntors.

    Ppuarul era pe puntea de comand, pe un disc de pit hexagonal, i i privea prin perete. Apoi, vorbi cu o plcut voce feminin de contralto:

    M auzii?

    10

  • Chmeee se arunc brusc spre perete, rmase o clip n picioare, apoi czu icnind n patru labe. Aproape imediat, ncepu s izbeasc cu putere n zid. Orice Ppuar care ar fi fost martor al acestei scene ar fi leinat pe loc, dar acesta continu pe un ton la fel de calm:

    Expediia noastr este aproape reunit. Ne mai lipsete doar un membru din echipaj.

    Louis descoperi c putea s se rostogoleasc i o fcu imediat, apoi spuse:

    Ia-o de la capt! Ne-ai bgat ntr-o cutie, aa c nu mai trebuie s ne ascunzi nimic. Cine eti?

    Putei s-mi alegei ce nume dorii. Ce eti i ce vrei de la noi?Ppuarul ezit o clip. Am fost Ultimul pe planeta mea, perechea unuia pe care-l

    tii sub numele de Nessus. Acum nu mai sunt nici una, nici alta. Am nevoie de voi ca membri ntr-o nou expediie pe Lumea Inelar, pentru a-mi rectiga statutul.

    N-o s te ajutm, rspunse Chmeee. S-a ntmplat ceva cu Nessus? ntreb Louis. Mulumesc pentru grij. Nessus e sntos la minte i la trup.

    ocul pe care l-a suferit pe Lumea Inelar a fost exact ceea ce i-a trebuit pentru a-i reveni mental. Acum este acas i are grij de cei doi copii ai notri.

    Ceea ce suferise Nessus, gndi Louis, ar fi ocat pe oricine. Btinaii de pe Lumea Inelar i tiaser unul dintre capete. Dac Louis i Teela nu s-ar fi gndit s utilizeze un garou, ar fi sngerat pn i-ar fi dat duhul.

    Presupun c i-ai transplantat un cap nou. Desigur. N-ai fi aici, interveni Chmeee, dac n-ai fi nebun. i atunci,

    m ntreb de ce ar alege trilioanele de Ppuari o minte bolnav care s-i conduc?

    Eu nu m consider nebun. - Piciorul din spate al Ppuarului se ndoia neobosit. (Figurile lui, dac ar fi artat vreo expresie, exprimau o infinit idioenie.) - V rog s nu v mai referii la asta. Mi-am servit bine specia, la fel ca i cei patru predecesori ai mei, nainte ca faciunea conservatoare s gseasc puterea de a ne schimba. S-au nelat, i am s dovedesc asta. Ne vom duce pe Lumea Inelar i vom gsi bogii mai presus de modesta lor nelegere.

    Rpirea unui Kzin este, desigur, o greeal, mri Chmeee, cu ghearele scoase la vedere.

    Ppuarul i privea prin perete. N-ai fi venit. Nici Louis n-ar fi venit. Tu aveai acum un statut

    i un nume. Louis i avea droudul. Al patrulea membru era prizonier. Agenii mei m-au informat c a fost eliberat i este n

    11

  • drum spre noi.Louis surse amar. n lipsa droudului, orice umor i se prea

    acum amar. Nu ai prea mult imaginaie, nu-i aa? Seamn cu prima

    expediie. Eu, Chmeee, un Ppuar i o femeie. Cine este femeia? O alt Teela Brown?

    Nu! Nessus a fost terorizat de Teela Brown, i i dau dreptate. Am furat-o pe Halrloprillalar din ghearele ARM-ului. Trebuia s avem ca ghid un btina de pe Lumea Inelar. n ceea ce privete caracterul expediiei noastre, de ce s renun la o strategie ctigtoare? Voi ai reuit s scpai de pe Lumea Inelar.

    Toi, n afar de Teela. A fost decizia ei. Dar am fost pltii pentru asta, interveni Kzinul. Am adus

    acas o astronav capabil s strbat un an-lumin ntr-un minut i jumtate, graie creia am obinut numele i statutul. Ce ne-ai putea oferi acum, comparabil cu aceasta?

    Multe. Poi s te miti acum, Chmeee?Kzinul se ridic. Se prea c scpase de aproape toate efectele

    paralizatorului. Louis i mai simea nc extremitile nepenite. Cum v simii? V este grea, avei dureri? De ce eti att de grijuliu, mnctor de rdcini? M-ai lsat n

    nesimire aproape o or. n afara unei coordonri anemice i a faptului c-mi este foame, n rest totul este n regul.

    Perfect. Aadar, vom putea testa substana mai trziu. Foarte bine, Chmeee, o s ai i acum parte de o rsplat. Ce zici de medicamentul care l-a meninut pe Louis Wu tnr i puternic timp de dou sute douzeci i trei de ani? Noi am dezvoltat un produs analog i pentru Kzini. Vei putea oferi aceast formul Patriarhiei Kzinti cnd ne vom ncheia misiunea.

    Chmeee prea un pic ncurcat. O s ntineresc? Mi-ai introdus deja mizeria aia? Da. Am fi putut s-o descoperim i noi. Dar n-am avut nevoie de

    ea. Eu am nevoie de tine tnr i puternic. De altfel, Chmeee, nu

    exist un pericol real n expediia noastr. Nu intenionez s cobor pe Lumea Inelar, ci numai pe un astroport de pe margine. Va trebui doar s-mi mprteti tot ce vei afla, ca de altfel i Louis. n ceea ce privete recompensa imediat...

    Pe discul de pit apruse droudul lui Louis Wu. Carcasa fusese deschis i sigilat la loc. Inima lui Louis tresri.

    Nu-i utiliza nc, spuse Chmeee, pe un ton de ordin. n regul. Dar de cnd m ii sub observaie? Acum cincisprezece ani, te-am gsit n canion. Agenii mei

    acionau deja pe Pmnt ncercnd s-o elibereze pe Halrloprillalar.

    12

  • N-au avut succes. De aceea, am instalat discuri de pit n apartamentul tu i am ateptat momentul potrivit. Acum, trebuie s nrolez ghidul nostru btina.

    Ppuarul mai rosti ceva spre panoul de comand i dispru dincolo de el.

    Nu utiliza droudul, spuse Chmeee. Cum spui tu.Louis i ntoarse spatele. Era contient de faptul c ar fi trebuit

    s fie nebun n cazul n care dorina srmei l-ar fi determinat s atace un Kzin. Cel puin, era i un lucru bun n toate astea... i se ag cu speran de acest gnd.

    Nu fusese n stare s fac nimic pentru Halrloprillalar.Halrloprillalar avea deja o vrst de mii de ani cnd se alturase

    expediiei lor, ce se strduia s gseasc o cale de a prsi Lumea Inelar. Btinaii, care triau sub staia sa plutitoare de poliie, o tratau ca pe o zei. De altfel, ntreaga echip jucase acest joc - cu ajutorul lui Halrloprillalar, se dduser drept zei pe tot drumul de ntoarcere la astronava avariat. Mai mult, ea i Louis se iubiser.

    Btinaii Lumii Inelare - cele trei forme pe care echipa lor le ntlnise - se nrudeau cu oamenii, dei nu erau umani pe deplin. Halrloprillalar era aproape lipsit de pr i avea buzele nu mai proeminente dect cele ale unei maimue. Uneori, cei foarte n vrst nu caut dect varietatea n relaiile lor sentimentale, i Louis se ntrebase adesea dac nu cumva acelai lucru i se ntmplase i lui. Observase carene de caracter la Prill... dar, tanj, i avea i el propria colecie.

    Se simea ndatorat fa de Halrloprillalar. Avuseser nevoie de ajutorul ei, iar Nessus utilizase dispozitivul su special pentru a o atrage de partea lor. O condiionase cu taspul, iar el l lsase s-o fac.

    Se ntorsese cu Louis n spaiul cunoscut. l nsoise la birourile Naiunilor Unite de la Berlin, dar nu se adaptase deloc. Dac Ultimul reuise s o gseasc i inteniona s o duc napoi pe lumea ei natal era bine, ntruct ar fi reprezentat mai mult dect ar fi putut Louis s fac pentru ea.

    Cred c Ppuarul minte, spuse Chmeee. Este mania grandorii. Cum ar putea permite Ppuarii s fie condui de un sonat?

    Nu ncearc pe pielea lor. Nu risc. Oricum, sunt n ctig. Pentru ei, are sens s-l aleag pe cel mai inteligent dintre puinii lor megalomani. Putem privi i din alt perspectiv: exist o serie de Ultimi avnd menirea de a nva restul populaiei s in capetele plecate - nu aspirai la o putere mai mare, pentru c nu este sigur. Oricum ai lua-o, are logic.

    Crezi c ne-a spus adevrul? Nu tiu. i chiar dac n-ar face-o, ne are la mn.

    13

  • Te are pe tine! izbucni Kzinul. Te are la mn din cauza srmei. De ce nu te simi ruinat de asta?

    De fapt, Louis se simea ruinat, dar lupta ca acest lucru s nu-i afecteze judecata i s-l arunce ntr-o disperare neagr. Nu avea scpare din aceast cutie fizic: pereii, podeaua i plafonul fceau parte dintr-o carcas Produs General. Erau ns elemente care...

    Dac tot vrei s te preocupi i de altceva n afar de evadare, gndete-te i la faptul c vei ntineri. n privina asta n-a minit, n-ar fi avut nici un rost. Ce se va ntmpla cnd vei ntineri?

    Un apetit mai mare. Mai puternic. O tendin mai accentuat de a lupta. Cred c ar trebui s te ngrijoreze toate acestea, Louis.

    Pe msur ce mbtrnise, Chmeee ctigase n masivitate. Petele negre ca nite ochelari din jurul ochilor, precum i anumite poriuni din blana portocalie ncruniser aproape complet. Muchii proemineni mai puteau fi vizibili atunci cnd se mica i nici un Kzin tnr, n toate minile, n-ar fi ndrznit s se lupte cu el. Dar ceea ce impresiona mai mult la el erau cicatricele. Blana i pielea de pe mai mult de jumtate din suprafaa corpului su fuseser arse n cursul vizitei pe Lumea Inelar. Douzeci i trei de ani mai trziu, blana crescuse la loc, dar n smocuri rzlee peste rnile cicatrizate.

    Elixirul vindec i cicatricele, spuse Louis Wu. Blana o s-i creasc uniform, i fr nici un fir alb.

    Foarte bine. O s fiu mai drgu. - Coada sa biciuia nervos aerul. - Am s-l ucid pe ierbivor. Cicatricele sunt ca i memoriile. Nu trebuie s le ndeprtm.

    Cum ai s dovedeti c eti Chmeee?Coada i ncremeni, iar Kzinul l privi dezorientat. M are la mn cu srma. - Louis nu era prea sigur n

    privina acestei remarci, dar vorbea pentru un eventual microfon. Un Ppuar nu putea ignora posibilitatea unei revolte. - Pe tine te are la mn cu haremul, proprietile, privilegiile i cu numele ce aparine unui Chmeee care mbtrnete. Patriarhul nu-i va crede niciodat povestea, dac nu vei avea de partea ta att Elixirul pentru Kzini, ct i cuvntul Ultimului.

    nceteaz!Louis Wu simi brusc c atinsese limita suportabilului. ntinse

    mna spre droud, dar Kzinul fu mai rapid. Chmeee transform pe loc cutiua din plastic negru ntr-o mn negru-portocalie.

    Dac aa vrei tu..., se resemn Louis i se lungi pe spate. Oricum, trebuia s doarm...

    Cum ai ajuns s te cablezi? Cum? Pi, ezit Louis, dac vrei s nelegi, i mai aduci aminte de

    ultima noastr ntlnire? Sigur. Puini oameni au fost invitai pe Kzin. Pe vremea

    aceea, meritai aceast onoare. Poate. Poate c o meritam. i aminteti cnd mi-ai artat

    14

  • Casa Trecutului Patriarhiei? Sigur. Atunci ai ncercat s-mi spui c trebuie s mbuntim

    relaiile interspecii. i tot ce trebuia s facem era s permitem unei echipe de reporteri umani s intre n muzeu cu holocamere.

    ntocmai! murmur Louis zmbind amintirilor. Eu mi-am exprimat atunci anumite rezerve.Casa Trecutului Patriarhiei era, n egal msur, mare i

    grandioas: o construcie imens i neregulat, format din blocuri de roc vulcanic topit la margine. Era toat numai unghiuri, iar pe cele mai nalte patru turnuri avea montate tunuri laser. Camerele se succedau aproape la nesfrit, lui Chmeee i lui Louis fiindu-le necesare aproape dou zile pentru a le strbate.

    Trecutul oficial al Patriarhiei se ntindea pe o lung perioad n istorie. Louis vzuse femururi strvechi avnd fasonate locauri de prindere, care fuseser folosite ca arme de Kzinii primitivi. Vzuse arme ce se puteau ncadra n categoria tunurilor portabile, dar pe care puini oameni ar fi reuit s le ridice. Vzuse armuri din plci de argint la fel de groase precum ua unui seif, sau o secure dubl cu care s-ar fi dobort cu uurin chiar i un sequoia btrn. Tocmai se discuta despre posibilitatea ca un grup de reporteri teretri s viziteze palatul, cnd ajunseser la Harvey Mossbauer.

    Familia acestuia fusese ucis i mncat n timpul celui de-al Patrulea Rzboi Om-Kzin. Dup muli ani de la ncheierea armistiiului i dup numeroase pregtiri aproape obsesive, Mossbauer aterizase singur i narmat pe Kzin. Omorse patru masculi Kzinti i reuise s plaseze o bomb n haremul Patriarhului mai nainte ca grzile s-l poat anihila. Fuseser stnjenii de necesitatea de a-l pstra intact. Cel puin aa spusese Chmeee.

    Numeti asta intact? Dar gndete-te c luptase. i cum luptase! Exist

    nregistrri. Noi tim cum s onorm un inamic curajos i puternic, Louis.

    Ce mai rmsese din piele era att de brzdat de cicatrice nct trebuia s te uii de dou ori pentru a spune crei specii i aparinea; totul ns era plasat pe un piedestal nalt, cu o plachet din metal de carcas, iar mprejurul lui nu mai exista nimic, doar podeaua. Poate c un reporter terestru obinuit nu ar fi reuit s neleag, dar Louis ajunsese la esen.

    M ntreb dac te-a putea face s pricepi, spuse el, acum, dup douzeci de ani, din postura unui biet cablat rpit i lipsit de droudul su, ct de fericit m simeam atunci tiind c Harvey Mossbauer era om.

    Amintirile sunt plcute, dar acum vorbeam de drogul tu, i reaminti Chmeee.

    Oamenii fericii nu devin dependeni. Altfel, recurgi la implant. Oricum, eram fericit atunci. M simeam ca un erou. tii

    15

  • unde se afla Halrloprillalar pe vremea aia? Nu. Unde? n mna guvernului, a celor de la ARM. Indivizii ia aveau o

    mulime de ntrebri de pus, iar eu n-o puteam ajuta n nici un fel. Se afla sub protecia mea. O adusesem pe Pmnt cu mine...

    Era o problem sentimental, Louis. M bucur c femelele Kzinti nu sunt contiente. Ai fi fcut orice i-ar fi cerut. i i ceruse s vad spaiul uman.

    Evident, iar eu eram btinaul pe post de ghid. Numai c nu s-a ntmplat aa. Am ajuns cu Marele lem i cu Halrloprillalar acas, am ncredinat-o pe ea i nava unei coaliii Kzin-Pmnt i atunci a fost ultima noastr ntlnire.

    Nava cu hiperpropulsie cuantic de gradul doi a devenit un secret al Patriarhiei.

    Este un Top Secret i pentru Naiunile Unite. Nu cred s-l fi dezvluit nici mcar celorlalte guverne din spaiul cunoscut, i mi s-a dat de neles c trebuie s-mi in i eu gura. Evident, Lumea Inelar face parte din secret; cum am fi ajuns acolo fr un Mare lem? Acum m ntreb - continu Louis - cum intenioneaz Ultimul s ajung pe Lumea Inelar, situat la dou sute de ani-lumin de Pmnt, chiar mai mult, de aici, de pe Canyon, cu viteza de trei zile pe an-lumin dac folosete nava asta. Crezi c ne ateapt un alt Mare lem pe undeva prin apropiere?

    Nu ncerca s schimbi subiectul. De ce i-ai implantat srma? - Chmeee se arcuise deasupra lui, cu ghearele scoase. Poate c era un gest reflex, dincolo de orice control contient.

    Am plecat de pe Kzin i m-am ntors acas, dar n-am reuit s-i conving pe cei de la ARM s m lase s-o vd pe Prill. Dac am fi putut realiza o nou expediie pe Lumea Inelar, ar fi mers cu noi drept ghid indigen, dar, tanj!, nu puteam vorbi despre asta dect cu guvernul... pentru c tu nu erai interesat.

    Cum a fi putut s plec din nou? Aveam un nume i ateptam copii. Femelele Kzinti sunt extrem de dependente. Au nevoie perma-nent de ngrijire i atenie.

    i acum, ce se va ntmpla cu ele? Fiul meu mai mare mi va administra proprietile. Dac va

    trece mai mult vreme, se va lupta cu mine pentru a le pstra. Dac... Louis, cum ai devenit dependent de srm?

    Un clovn m-a lovit cu un tasp! Cuuum? M plimbam printr-un muzeu din Rio, cnd cineva mi-a fcut-

    o, din spatele unei colonade. Dar i Nessus adusese cu el un tasp pe Lumea Inelar, pentru

    a-i controla echipajul. L-a folosit asupra noastr. ntocmai. Este, de altfel, modalitatea Ppuarilor Pierson de a

    ne face bine, controlndu-ne! Ultimul folosete aceeai metod. La

    16

  • naiba, mie mi controleaz droudul prin telecomand, iar ie i-a oferit tineree venic. i cu ce rezultat? Vom face tot ce ne va spune el.

    Nessus i-a folosit taspul i asupra mea, dar eu nu m-am cablat.

    Nici eu nu am fcut-o atunci. Dar mi aminteam de el. M simeam pierdut, m gndeam la Prill - voiam s intru ntr-un nou sabatical. Obinuiam s fac aa ceva, plecam singur, ntr-o nav, spre marginile spaiului cunoscut, pn ce ajungeam s tolerez din nou prezena oamenilor. Pn reueam s m regsesc. Dar asta ar fi nsemnat s fug de Prill. i atunci, un clovn mi-a fcut-o. Nu mi-a dat un oc prea mare, dar mi-a amintit de taspul pe care-l purta Nessus i care era de zece ori mai puternic. Am... rezistat aproape un an, apoi mi-am fcut implantul.

    O s-i scot eu srma aia din creier. Exist efecte secundare nedorite. Dar cum ai ajuns s te mpotmoleti pe Warhead? A, asta era! Poate c devenisem paranoic, dar Halrloprillalar

    dispruse n cldirea ARM i nu mai ieise. Acolo, Louis Wu era supravegheat n permanen, pentru a nu divulga secretele lor nenorocite. Mi-am spus c ar fi mai bine s fug, iar pe Canyon era uor s aterizezi cu o nav fr s fii observat.

    Cred c i Ultimul tia acest lucru. Chmeee, d-mi droudul sau las-m s dorm sau, mai bine,

    ucide-m! Am epuizat toate motivaiile. Atunci, culc-te!

    3. O FANTOM N ECHIPAJ

    Era plcut s te trezeti ntre discurile de dormit... dar Louis i aminti.

    Chmeee nfuleca o bucat de carne crud i roie. Pe Wunderland, se fabricau adeseori replicatoare de alimente, utile mai multor specii. Kzinul se opri din mestecat ct pentru a spune:

    Toate echipamentele de la bord au fost construite de oameni, sau ar fi putut fi construite de ei. Chiar i carcasa trebuie s fi fost cumprat de pe una dintre lumile oamenilor.

    Asemeni unui ft n pntec, Louis plutea n lipsa de gravitaie dintre discuri, cu ochii nchii i genunchii adunai. Dar nu putea uita unde se afla.

    Mi s-a prut, spuse el, c landerul are, mai degrab, aerul Jinxian. Asamblat pe orbit, dar de pe Jinx. Cum este patul tu? Kzinti?

    Fibre artificiale. Fabricate s semene cu blana unui Kzin i vndute n secret, fr-ndoial, unor oameni cu un ciudat sim al

    17

  • umorului. Mi-ar face plcere s dibui fabrica asta.Louis se ntinse dup ntreruptor. Cmpul gravitaional i

    reintr n drepturi treptat, coborndu-l lin pe podea.Afar, era noapte: stele albe, perfect conturate, deasupra, i un

    peisaj ntunecat i fr forme, dedesubt. Chiar dac ar fi avut la ndemn costume presurizate, canionul se afla pe partea cealalt a planetei. Adic exact dincolo de acea barier ntunecat ce se unea cu bolta nstelat. Dar cum ar fi putut s afle?

    Buctria automat avea dou console, una cu instruciuni n interplanetar, iar cealalt n Graiul Hero. Pe laturile opuse, se aflau toaletele. Louis ar fi preferat un aranjament mai puin explicit. Comand un mic dejun, mai mult ca s testeze repertoriul buctriei.

    Te intereseaz situaia n care ne aflm, Louis? mri Chmeee.

    Privete mai bine sub picioare. Kzinul ngenunche. Aha... Ppuarii construiesc deflectorul hiperpropulsor. Asta e

    nava n care Ultimul a fugit din Flota Lumilor. Nu iei n seam discurile de pit. Ppuarii nu le utilizeaz

    oriunde, ci numai pe planeta lor. Acum am aflat c Ultimul i-a trimis agenii dup mine pe discuri de pit.

    Le putea fura, aa cum a furat i nava, aa cum a furat, eventual, i altceva. Fondurile lui, probabil, provin neoficial de la Produs General. Louis, eu nu cred c Ultimul are sprijinul Ppuarilor. Ar trebui s ncercm s ajungem la flota lor.

    Chmeee, este posibil s fie microfoane peste tot. Trebuie s-mi msor cuvintele de dragul unui ierbivor? n regul, hai s vedem cum stm! - Depresia pe care Louis o

    simea se manifesta n exterior printr-un sarcasm amar. Chmeee avea nc droudul su. - Un Ppuar a pus la cale rpirea unui om i a unui Kzin. Evident, orice Ppuar onest ar fi fost ngrozit de aa ceva. Crezi c ne-ar lsa s ajungem acas i s-i spunem Patriarhului? Care, bineneles, i-a dat toat silina de a construi mai multe astronave ca Marele lem, capabile s ajung flota Ppuarilor n aproape patru ore, plus timpul de sincronizare a vitezelor, cu alte cuvinte, trei luni la 3 g...

    Destul, Louis! Tanj, dac vrei s porneti un nou rzboi, ai acum ansa

    asta! Potrivit lui Nessus, Ppuarii s-au amestecat n Primul Rzboi Om-Kzin, dar n favoarea noastr. Cu chestia asta, te are la mn! Acum, s nu-mi spui c ai povestit cuiva acest lucru.

    ncheie subiectul aici. De acord, numai c mi se pare... - ntruct era posibil ca

    discuia s fie nregistrat, Louis vorbea i pentru Ultimul. - Noi trei suntem singurii din spaiul cunoscut care tim ce-au fcut Ppuarii, asta n cazul n care nici unul dintre noi n-a vorbit.

    18

  • Dac ne-am pierde pe Lumea Inelar, ar plnge Ultimul o venicie? neleg raionamentul. S-ar putea ns ca Ultimul s nu tie c Nessus a fost indiscret.

    Va ti acum, dac ne nregistreaz, gndi Louis. Este greeala mea. Trebuia s-mi msor cuvintele pentru un ierbivor? Se apuc s mnnce aproape hulpav.

    Alesese ceva i simplu, i complex: o jumtate de grepfruit, sufleu de ciocolat, piept fript de moa, cafea jamaican Muntele Albastru, cu fric. Majoritatea produselor se dovedir delicioase, numai frica era mai puin convingtoare. Dar ce s-ar fi putut spune despre pieptul de moa? Un genetician din secolul XXIV recrease specia, sau cel puin aa pretindea, iar replicatorul buctriei realizase o imitaie a ei. Avea o textur suculent i gustul aidoma crnii de pasre.

    Nimic ns nu se compara cu starea din timpul ct era cablat.nvase s se obinuiasc cu aceast depresie temporar. Ea

    cpta relief numai n contrast cu srma; ajunsese s o considere starea normal de existen a omenirii. Faptul de a fi prizonierul unui extraterestru nebun, pentru cine tie ce motive obscure, nu nrutea prea mult lucrurile. Ceea ce ntuneca att de mult acea diminea era faptul c Louis Wu nu mai putea rezista tentaiei droudului.

    Dup ce termin de mncat, arunc farfuriile murdare la toalet i ntreb:

    Ce vrei s-i dau n schimbul droudului? Ce ai de dat? mormi Chmeee. Promisiuni fcute pe cuvnt de onoare. i un set de pijamale

    obinuite.Coada lui Chmeee fichiui din nou aerul. Pe vremuri, mi-ai fost un companion util. Ce se va alege de

    tine dac-i voi da droudul? Vei deveni un animal vegetal. Am s-l pstrez.

    Louis se apuc s-i fac exerciiile.Flotrile ntr-o mn erau destul de uoare n gravitaia redus

    la jumtate. Dar o sut numai pe una, era ceva. Curbura dorsal a carcasei era totui prea joas pentru a ncerca i alte figuri. Dou sute de srituri n foarfec, atingerea cu degetele de la mini, n poziie ntins, a celor de la picioare, ntinse...

    Chmeee l privea curios. Abia ntr-un trziu, se hotr s vorbeasc din nou:

    M ntreb de ce i-a pierdut onoarea Ultimul...Louis nu-i rspunse. Suspendat orizontal, cu degetele picioarelor

    prinse ntre discurile de dormit i pulpele sprijinite de o plac, ncerca s fac scurte oscilaii n sus i n jos.

    Oare ce ateapt s gseasc la marginea astroportului? continu Kzinul. Ce-ar trebui s gsim acolo? Inelele deceleratoare

    19

  • sunt prea mari pentru a fi micate. E posibil s vrea ceva de pe astroportul Lumii Inelare?

    Louis comand dou pulpe de moa. Le terse de grsime i ncepu s jongleze cu ele. Sudoarea i se aduna n picturi mari, apoi i se scurgea ncet pe fa i pe piept.

    Coada lui Chmeee plesni aerul. Imensele sale urechi rozalii se pliar spre spate, dei nu se zrea nici un inamic. Era furios i asta era problema lui.

    Ppuarul se ntrup brusc, n spatele unui perete impenetrabil. i schimbase stilul coamei, nlocuind punctele de lumin cu opale... i era singur. Dup ce studie o clip situaia, spuse:

    Folosete droudul, Louis! N-am aceast posibilitate, rspunse acesta punnd deoparte

    greutile. Unde este Prill? Chmeee, d-i droudul! Unde este Halrloprillalar?Un bra pros, uria, i cuprinse gtul. Louis ncerc din toate

    puterile s se elibereze. Kzinul icni i cu o delicatee nebnuit i inser droudul n loca.

    n regul, spuse Louis.Kzinul i ddu drumul i se aez. Pmnteanul ghicise deja, ca

    i tovarul lui de captivitate, de altfel. Abia acum ncepea s neleag ct de mult dorise s-o vad pe Prill... s-o vad eliberat din minile celor de la ARM... pur i simplu s-o vad.

    Halrloprillalar este moart, rspunse Ppuarul. Agenii mei m-au nelat. tiuser c indigena de pe Lumea Inelar era moart de 18 ani standard. A fi putut s-i descopr oriunde s-ar fi ascuns, dar asta mi-ar mai fi luat ali optsprezece ani. Sau poate o mie opt sute! Spaiul uman este prea mare. i las s-i pstreze banii furai.

    Louis aproba zmbind, tiind ns c aceast veste l va rni profund atunci cnd i va scoate droudul. l auzi pe Chmeee c ntreab:

    Cum a murit? Nu tolera Elixirul. Cei de la Naiunile Unite cred acum c ea

    nu era pe de-a-ntregul uman. A mbtrnit foarte repede. La un an i cinci luni de cnd ajunsese pe Pmnt, era deja moart.

    Deja moart, murmur Louis, cnd eu eram pe Kzin... - Exista, totui, o nepotrivire. - Dar tiu c ea avea propriile pastile pentru longevitate, mai bune dect Elixirul. Aduseserm cu noi un criotermos plin.

    A fost furat. Nu tiu mai mult.Furat? Dar Prill nu se plimbase niciodat pe strzile Pmntului,

    pentru a se ntlni cu hoi obinuii. Doar oamenii de tiin ai Naiunilor Unite trebuie s fi deschis termosul pentru a analiza substana, dar n-ar fi avut nevoie mai mult de un microgram... Prill nici n-ar fi bnuit. Dup aceea, o inuser pentru a obine toate

    20

  • informaiile pe care le deinea nainte ca ea s moar.Cu siguran, acest lucru urma s-l rneasc cumplit. Peste

    ctva timp, nu acum. Nu mai putem ntrzia. - Ppuarul se aezase n aua sa

    capitonat. - O s cltorii n staz, pentru a conserva resursele. Am un rezervor suplimentar de combustibil care va fi aruncat nainte de a intra n hiperspaiu. O s ajungem acolo cu combustibilul intact. Chmeee, vrei s botezi nava noastr?

    Deci, i propui s explorezi la-ntmplare? Numai astroportul de pe zid, nimic altceva. Vrei s-i dai un

    nume navei? O numesc Acul ncins al Cutrii.Louis zmbi, ntrebndu-se dac Ppuarul recunotea

    termenul. Nava era acum denumit dup un instrument Kzinti al torturii. Gurile Ppuarului apucar dou manete i le apropiar ncet.

    4. DESCENTRARE

    Louis icni n momentul n care greutatea i se dubl brusc. Peisajul de pe Canyon dispruse. Se dizolvase pe un fundal de stele n continu micare, dintre care una, chiar sub picioarele lor, strlucea mai puternic dect celelalte. Ultimul se eliberase i el din pienjeniul reelei antioc, ataat la aua cabinei de pilotaj. i Ppuarul se schimbase. Se mica de parc ar fi fost extrem de obosit, iar coama - din nou, altfel ornamentat - lsa impresia c nu mai fusese pus n ordine de foarte mult vreme.

    Curentul nu-i ntunecase judecata. Louis i putea da seama de lucrurile evidente, de faptul c era absolut necesar ca att el, ct i Chmeee s petreac doi ani n staz, n timp ce Ppuarul avea s piloteze singur Acul prin hiperspaiu; c spaiul cunoscut, sfera cuprinznd sistemele solare explorate, n diametru de aproape optzeci de ani-lumin, trebuie s se fi aflat de acum n urm; c Acul ncins al Cutrii fusese construit pentru a fi pilotat de un Ppuar, n vreme ce ceilali pasageri trebuiau s cltoreasc n staz; numai mila unui Ppuar i-ar mai fi putut aduce napoi. Nu mai vzuse de mult figura unei fiine umane, iar Halrloprillalar murise din vina lui, aa c avea s se trezeasc teribil de singur cnd i va decupla droudul, adic foarte curnd. Dar nimic din toate acestea nu contau, atta timp ct firavul curent nc i mai gdila creierul.

    Nu vzuse flama vreunui propulsor, ceea ce nsemna c Acul ncins al Cutrii se deplasa numai pe baza trusterelor.

    Proiectanii Mincinosului montaser motoarele navei pe imensele sale aripi delta. Ceva asemntor unei gigantice raze laser se

    21

  • abtuse asupra lor n timp ce treceau pe deasupra Lumii Inelare, i motoarele fuseser spulberate. Ultimul nu voia s mai repete acea greeal, gndi Louis. Trusterele Acului fuseser montate n interiorul indestructibilei carcase.

    Ct mai avem pn la aterizare? ntreb Chmeee. Vom putea s ne pregtim de andocare peste cinci zile. N-am

    reuit s obin de la Flota Lumilor sisteme de propulsie mai avansate. Cu echipamentul fabricat de oameni, vom putea decelera numai cu 20 g. Gseti confortabil gravitaia din cabin?

    Un pic prea mic. Este cea terestr? Nu, este cea a Lumii Inelare, 0,992 din cea terestr. Las-o aa! Ultimule, nu ne-ai dat nici un instrument, iar mie

    mi-ar fi plcut s studiez Lumea Inelar.Ppuarul cntri argumentul pre de cteva clipe, apoi vorbi: Landerul vostru este dotat i cu un telescop, dar nu poate

    focaliza direct n jos. Ateapt puin!Ultimul i ndrept din nou atenia asupra tabloului de

    comand, apoi ntoarse un cap i ncepu s ssie cu accentele caracteristice Graiului Hero.

    Folosete interplanetara! izbucni Chmeee. Mcar s asculte i Louis.

    Ppuarul se supuse. Oricum, este plcut s vorbeti n orice limb. M-am simit

    singur. Iat, v ofer proiecia din telescopul Acului.O imagine apru brusc sub picioarele lui Louis Wu: un

    dreptunghi fr contur, n care soarele Lumii Inelare i stelele din jurul lui deveniser brusc mai mari. Louis i folosi mna pe post de pavz, pentru a se apra de lumina soarelui, i ncepu s caute. Lumea Inelar era acolo: o a de culoare turcoaz, care forma un semicerc.

    Imaginai-v o panglic turcoaz de treizeci de metri lungime i doi centimetri i jumtate lime. Adunai-o ntr-un cerc cu muchia pe podea i punei o lumnare n centru. Acum mrii scala:

    Lumea Inelar era ca o panglic dintr-un material extrem de rezistent, o panglic lat de aproape un milion i jumtate de kilometri, strns n jurul unui soare, ntr-un cerc cu raza de o sut cincizeci de milioane de kilometri. Inelul acesta se rotea cu o mie dou sute de kilometri pe secund, vitez suficient pentru a genera pe suprafaa sa interioar o for centrifug aproximativ egal cu gravitaia terestr. Misterioii Ingineri ai Lumii Inelare puseser pe suprafaa interioar pmnt, oceane i atmosfer. Ridicaser perei msurnd peste o mie cinci sute de kilometri la marginile ei, pentru a-i pstra aerul nuntru. Probabil c acesta se mai scurgea pe deasupra Zidurilor de Margine, dar nu n cantiti semnificative. Un inel interior, format din douzeci de ptrate de umbr, ce ocupau

    22

  • echivalentul orbitei lui Mercur din sistemul nostru solar, asigura un ciclu zi-noapte de treizeci de ore.

    La asemenea dimensiuni, Lumea Inelar dispunea de o mie cinci sute de milioane de milioane de kilometri ptrai de suprafa locuibil. De trei milioane de ori suprafaa Pmntului.

    Louis, Interlocutorul, Nessus i Teela Brown cltoriser de-a latul ei timp de aproape un an, parcurgnd peste trei sute de mii de kilometri, apoi se ntorseser la locul unde se prbuise Mincinosul. Expediia lor acoperise numai o cincime din lime i nu aflaser prea multe. Dar ar fi ndrznit o fiin gnditoare s pretind vreodat c a devenit un expert n Lumea Inelar?

    Examinau acum unul dintre astroporturile de pe bordura exterioar a Zidurilor de Margine. Dac Ultimul spunea adevrul, nici nu aveau nevoie de mai mult. Aterizau pe astroportul de pe bordur, ncrcau ceea ce se atepta el s gseasc i decolau. Repede! Pentru c...

    Pentru c, pe imaginea rectangular a telescopului pe care Ultimul le-o pusese la dispoziie, totul devenea dureros de evident. Arcul turcoaz al Lumii Inelare - culoarea a trei milioane de lumi terestre, dei prea ndeprtat pentru a se distinge detalii pe el, dar cu panglica ptratelor de umbr clar conturat - era evident descentrat fa de soarele su.

    N-am tiut asta, spuse Chmeee. Am stat un an Kzin pe structur i tot n-am aflat. Cum este cu putin?

    S-ar putea ca Lumea Inelar s nu fi fost descentrat cnd ai fost voi acolo, n urm cu douzeci i trei de ani.

    Louis aprob din cap. Orice conversaie i-ar fi distras atenia. Numai bucuria srmei ndeprta oroarea pe care ar fi trebuit s-o resimt pentru soarta btinailor, precum i teama i vinovia pentru sine nsui. Ultimul continu:

    Structura Lumii Inelare este instabil n planul orbitei. Nu tiai acest lucru?

    Nu! Nici eu n-am tiut, interveni Louis, pn ce nu am ajuns din

    nou pe Pmnt. Atunci am fcut cteva cercetri.Amndoi extrateretrii l priveau acum uimii. De fapt, brbatul

    nu dorise s le atrag atenia n msur att de mare. De altfel, este destul de simplu de demonstrat c Lumea

    Inelar este instabil, adug el. Stabil de-a lungul axului i instabil n plan. Trebuie s fi existat ceva care s o in centrat pe soarele ei.

    Acum ns, este descentrat! nseamn c acel ceva a ncetat s mai funcioneze. Atunci, ei urmeaz s moar, interveni Chmeee, indicnd cu

    gheara ctre podeaua invizibil. Miliarde, zeci de miliarde - trilioane? Se ntoarse spre Louis i continu: M-am sturat de zmbetul tu

    23

  • tmp. N-ai putea vorbi mai bine fr droud? Vorbesc foarte bine aa. Atunci, vorbete. De ce este instabil Lumea Inelar? Nu este

    pe orbit? Nu, sigur c nu. Ar trebui s fie rigid. Aceast rotaie teribil

    ar rigidiza-o. Dac descentrezi puin Lumea Inelar, ea va continua procesul. Ecuaiile sunt destul de aride. M-am ajutat de un computer, iar cifrele pe care le-am gsit sunt incredibile.

    Demult, i noi am crezut c putem construi o astfel de Lume Inelar, interveni Ultimul. Instabilitatea era ns prea mare. Chiar i o banal erupie solar mai puternic ar fi exercitat o presiune considerabil asupra structurii, suficient pentru a o dezechilibra. Dup cinci ani, s-ar fi sfrmat de propriul soare.

    Acelai rezultat l-am obinut i eu, spuse Louis. Este ceea ce, probabil, s-a ntmplat aici.

    Jeturi de orientare! izbucni Chmeee, mpungnd din nou cu gheara spre podeaua invizibil. Inginerii Lumii Inelare trebuie s fi folosit jeturi de orientare!

    Poate. tim deja c utilizau colectoare Bussard pentru propul-sarea astronavelor. Ei bine, cteva mai mari, amplasate pe Zidurile de Margine, ar fi fost suficiente pentru a menine Lumea Inelar centrat. Ele ar fi utilizat hidrogenul colectat din vntul solar i n-ar fi rmas niciodat fr combustibil.

    N-am remarcat nimic de genul sta. Gndete-te ct de imense trebuie s fi fost aceste motoare!

    Louis prea c se amuz. Ce numeti tu imens? Aici, pe Lumea Inelar? Pur i simplu,

    nu le-am remarcat, asta e tot. Nu-i plcea ns felul n care Chmeee se aplecase peste el, cu ghearele pregtite.

    Accepi lucrul sta att de uor? mri Kzinul. Exist suficieni btinai pe Lumea Inelar pentru a aglomera toate lumile spaiului cunoscut, de o mie de ori. i sunt din rasa ta, nu din a mea.

    Eti un carnivor feroce, lipsit de orice sentiment de compasiune, replic Louis. ncearc doar s-i mprosptezi memoria. nelege c-mi pas. mi va psa mai ales dup ce Ultimul mi va nchide droudul. N-o s m omoare, pentru c-mi permite s-l mai folosesc cte puin. Te gndeti la ceva ce am putea face n ajutorul lor? Orice?

    Kzinul se ndeprt. Ultimule, ntreb el, ct timp le-a mai rmas? Tocmai asta ncerc s aflu acum.

    Soarele era bine descentrat n raport cu centrul Lumii Inelare. Louis bnuia c ar fi trebuit s fie aproape o sut de milioane de kilometri pn la zona cea mai apropiat i dou sute de milioane

    24

  • de kilometri pn la cea mai ndeprtat. Regiunea apropiat ar fi primit aproape de trei ori mai mult energie solar dect zona opus, iar structura ar fi trebuit s se fi rotit n apte zile i jumtate de cte treizeci de ore. Condiiile atmosferice trebuie s se fi deteriorat extrem de mult. Plantele care nu rezistaser schimbrilor trebuie s fi murit. i animalele. i oamenii.

    Ultimul i ncheiase activitatea la telescop. Acum lucra la computer, n spatele zidului opac i verde. Louis se ntrebase adesea ce mai cuprindea acea parte ascuns a navei.

    Ppuarul apru pe monitor. Peste un an i cinci luni, Lumea Inelar va deveni ofrand

    pentru soarele su, spuse el. M atept ca atunci s se dezintegreze, iar datorit vitezelor de rotaie, fragmentele s se disperseze n spaiul interstelar.

    Ptratele de umbr, murmur Louis. Ce? A, da, ptratele de umbr vor cdea mai nainte pe

    soare. Oricum, ne mai rmne cel puin un an. Suficient pentru noi, sublinie Ultimul. N-o s coborm pe suprafaa Lumii Inelare. Expediia voastr anterioar a examinat rampa astroportului de la mai bine de cincisprezece mii de kilometri deprtare, fr s fi fost reperat de sistemul de aprare antimeteoritic al Lumii Inelare. Cred, deci, c astroportul a fost abandonat. Putem ateriza acolo n siguran.

    i ce te atepi s gsim? ntreb Chmeee. Sunt surprins c nu v amintii. - Ultimul se ntoarse din nou

    ctre panoul de control. - Louis, ai avut timp suficient. Ateapt..., l ntrerupse pmnteanul.Curentul ce-i strbtea creierul se opri.

    5. SIMPTOMELE READAPTRII

    Louis privea prin perete cum Ppuarul trebluia de zor la droudul su. Se gndea la nenumrate forme de moarte, o moarte ca un soi de experien foarte personal, o moarte pentru extrateretrii care monitorizau curentul n creierul su.

    Capetele plate se ieau, miroseau i analizau pe toate prile carcasa neagr, ca i cum ar fi ezitat n faa unui prnz dubios. Limbile lungi i buzele senzitive acionau n interiorul aparatului. n cteva minute, resetar releul de timp la ziua de treizeci de ore i reduser curentul la jumtate.

    Ziua urmtoare a reprezentat o bucurie pur, nefiltrat de simurile umane; de fapt, nimic nu-l putea deranja, dei... Louis i definea cu greu propriile sentimente. Cnd curentul fusese oprit prea curnd n acea sear, depresia l nvluise precum un smog dens de ofran.

    25

  • Atunci, Chmeee se oprise deasupra lui Louis Wu, i ndeprtase droudul de pe craniu i l depusese pe discul de pit, pentru a fi teleportat pe puntea de comand. Pentru resetare. Din nou.

    Louis gemuse i se aruncase dup el. Se crase pe spatele lui lat, agndu-se de blan i ncercnd s-i smulg urechile. Kzinul se rsucise brusc. Louis se trezise suspendat de un bra uria, care-l azvrlise de-a lungul camerei. Simise cum se oprete n perete. Pe jumtate ameit i cu sngele iroindu-i din braul rsucit, Louis se pregtise de atac.

    Se rsucise la timp pentru a-l vedea pe Chmeee c sare pe discul de pit chiar n clipa cnd Ultimul aciona controlerul.

    Chmeee se ghemuise pe discul negru, iar figura lui exprima n acelai timp ferocitate i surprindere.

    Nimic att de masiv nu poate fi teleportat prin discurile astea, spusese Ultimul. M crezi idiot s aduc un Kzin pe puntea mea de comand?

    De ct inteligen crezi c ai nevoie ca s adulmeci o frunz? mrise amenintor Chmeee, aruncndu-i apoi droudul lui Louis i ndreptndu-se nehotrt spre patul su cu ap.

    Fusese o diversiune. Chmeee detaase droudul de craniul lui Louis imediat ce fusese oprit numai pentru a-l nfuria i a distrage astfel atenia ppuarului.

    Data viitoare cnd i voi reseta droudul, spusese Ultimul, o s-o fac nainte de a-l conecta. Crezi c asta te va face mai fericit?

    Tanj! tii prea bine ce m face fericit! - Louis inea droudul strns. Era, desigur, mort; mort pn cnd releul i-ar fi dat via din nou.

    Trieti aproape la fel de mult ca i noi. Aceast stare este doar temporar, ncercase s-l consoleze Ultimul. Vei deveni mai bogat dect n visele tale! Astronava Lumii Inelare utilizeaz o metod de transmutaie ieftin i pe scal larg, aceeai pe care ei trebuie s-o fi folosit atunci cnd au construit aceast lume.

    Louis i ridicase privirea uimit. A vrea s cunosc masa i volumul acestei maini, continuase

    Ppuarul. Astronava Lumii Inelare este de-a dreptul colosal. N-avem ns nevoie s o transportm. O hologram luat cu un radar de profunzime, precum i hologramele mecanismului n aciune vor fi suficiente pentru a-i convinge pe superiorii mei. Apoi, nu ne va rmne altceva de fcut dect s trimitem o nav Produs General nr. 4 s o preia.

    Fr ndoial, extraterestrul nu se atepta ca un om n plin proces de readaptare s rspund la orice comentariu. Louis aruncase ns o privire furi spre Chmeee, s vad cum reacioneaz.

    Kzinul se comportase admirabil. O vreme nu reacionase, apoi se hotrse s ntrebe:

    26

  • Cum i-ai pierdut prerogativele? Povestea este complex. Am intrat n sistemul Lumii Inelare i mai avem de parcurs

    aptesprezece miliarde de kilometri, iar viteza de optzeci i trei de mii de kilometri pe secund trebuie disipat. Numai o zi a trecut. Avem timp suficient.

    i nimic altceva util de fcut, adug Ppuarul. Ei bine, trebuie s tii c, n cadrul societii noastre, exist de mult faciuni Conservatoare i Experimentaliste. De regul, cei care au condus au fost Conservatorii. Dar cnd lumea noastr a nceput s sufere datorit polurii termice rezultate din aciuni industriale, Experimentalitii au mutat-o ntr-un halou cometar. Un regim Experimentalist de mai trziu a transformat i apoi a nfiinat dou lumi agricole. Ulterior, alt regim a mai adus n sistem doi satelii ai unor planete ndeprtate i ngheate.

    Chmeee ctigase timp pentru a-i potoli agitaia i pentru a se gndi la ce avea s rspund. Poate c i meritase poziia pe care o deinuse: Interlocutor, tnr ambasador pe lng umanitate.

    ... dup ce am fcut ce trebuia, am fost nlturai. Este o regul general. Experimentalitii veniser la putere cnd sondele noastre descoperiser Imperiul Kzinti. Cred c Nessus v-a povestit cum am rezolvat atunci lucrurile.

    Ai ajutat oamenii. - Chmeee rmsese surprinztor de linitit. Louis se ateptase s sfie pereii. - Cele patru rzboaie cu oamenii au eliminat patru generaii dintre cei mai puternici rzboinici, oferindu-le celor mai docili dintre noi posibilitatea de a se reproduce n voie.

    Speram c vei deveni capabili s convieuii panic cu alte specii. Faciunea mea a stabilit un imperiu comercial n aceast regiune. n ciuda succeselor, ne pierdeam autoritatea. Apoi, s-a descoperit c centrul Galaxiei a explodat i primele unde de oc urmau s soseasc peste douzeci de mii de ani. Faciunea noastr a rmas la putere pentru a aranja exodul Flotei Lumilor.

    Ce noroc pe voi! i, cu toate astea, te-au deposedat de prerogative.

    Exact. De ce?O vreme, Ppuarul nu rspunsese. Apoi, ntr-un trziu,

    continuase. Unele dintre deciziile mele nu erau populare. M-am amestecat

    n destinul oamenilor i n cel al Kzinilor. Cumva, ai aflat secretul nostru, cum am fost noi implicai n Legile Fertilitii de pe Pmnt, cu scopul de a favoriza naterea unor oameni norocoi, dar i n desfurarea Primului Rzboi Om-Kzin, pentru a obine Kzini rezonabili. Predecesorul meu nfiinase Produsele Generale - imperiul comercial interstelar. S-a spus c a fcut din nebunie o

    27

  • virtute, de vreme ce numai aceia dintre noi care erau atini de nebunie i-ar fi riscat vieile n spaiu. Cnd am aranjat expediia voastr de explorare a Lumii Inelare, am fost considerat nebun deoarece riscam un contact cu o tehnologie att de avansat. Eu cred c nu trebuie s ne ascundem din faa pericolelor!

    Aa c te-au concediat. Ar fi fost... o scuz convenabil. - Ultimul continua s

    peasc fr odihn prin cabina de comand: clopclopclop, clopclopclop. - tii c am fost de acord s-l iau ca pereche pe Nessus, dac se ntorcea de pe Lumea Inelar. mi ceruse aceast favoare. Se ntorsese i ne-am nsoit. Apoi am fcut-o din nou, din dragoste. Nessus era nebun, iar Ultimul era i el adesea i... deci, am fost nlturat...

    Care dintre voi este brbatul? intervenise brusc Louis. M mir c nu l-ai ntrebat acest lucru pe Nessus. Dar el nu i-

    ar fi rspuns, nu-i aa? Nessus este destul de ruinos n anumite privine. Noi avem dou feluri de brbai, Louis. Cei ca mine i implanteaz sperma n carnea femelei, iar cei ca Nessus i implanteaz oule n femel, cu un organ aproape similar.

    Avei trei feluri de genuri? se interes i Chmeee. Nu, numai dou. Femelele nu au nici o contribuie. De altfel,

    femelele se mperecheaz ntre ele n alt mod, pentru a da natere la alte femele. Ele nu aparin propriu-zis speciei noastre, dar au trit n simbioz cu noi de-a lungul ntregii noastre istorii.

    Louis tresrise. Ppuarii se nmuleau precum viespile. Progeniturile lor mncau carnea unei gazde neajutorate. Nessus refuzase s vorbeasc despre sex i avusese dreptate. Era un lucru urt.

    Am avut dreptate, continuase Ultimul, am avut dreptate s trimit o misiune pe Lumea Inelar i vom dovedi acest lucru. Pn acum, au trecut cinci zile, nu mai mult de zece le vom petrece pe rampa astroportului, dup care vor trece nc cinci pn vom ajunge din nou n spaiu, de unde vom scpa cu hiperpropulsorul. Nu avem nevoie s debarcm deloc pe Lumea Inelar. Halrloprillalar i-a spus lui Nessus c astronavele Lumii Inelare transportau plumb, pentru compactare, transmutndu-l n aer, ap sau combustibil n timpul cltoriei. Un guvern Conservator ar fi incapabil s neleag toate ramificaiile unei asemenea tehnologii. Vor trebui s m repun n funcie...

    Depresia readaptrii nu-i ngduise lui Louis s rd. n continuare, totul era att de nostim, chiar mai nostim, pentru c fusese vina lui de la bun nceput.

    n dimineaa urmtoare, extrateretrii i reduseser din nou la jumtate curentul din droud i l lsaser apoi n pace. N-ar fi trebuit s resimt ntr-att diferena, de vreme ce ntotdeauna cnd era

    28

  • cablat se simea bine. i reamintea ns de chinurile readaptrii din anii trecui i de ceea ce avea s urmeze dup oprirea curentului. Acum se simea mult mai deprimat i fr nici o siguran. Extrateretrii puteau s-i taie curentul oricnd... i chiar dac n-ar fi fcut-o, pn la urm tot ar fi trebuit s cedeze.

    Nu tia ce vorbiser alienii n aceste patru zile. ncercase doar s se concentreze asupra extazului provocat de curent. Vag, i amintea c ceruser holograme computerului. Erau figurile locuitorilor de pe Lumea Inelar: cei scunzi, complet acoperii de prul auriu (iar unul, un preot, era ras complet); enorm sculptur de fire din castelul plutitor (nasul mic, capul lipsit complet de pr, buzele ca o tietur de cuit); i Halrloprillalar (aparinnd, probabil, aceleiai rase); i Cuttorul, cltorul ce o luase pe Teela sub protecia sa (aproape uman, dar musculos ca un Jinxian, i fr barb). Erau orae distruse de timp i de cldirile plutitoare care se prbuiser atunci cnd rmseser fr energie. Mai erau i hologramele apropierii Mincinosului de un ptrat de umbr i ale unui ora cuibrit n norul de fum al firului rupt de la ptratele de umbr.

    Soarele crescuse de la un punct la o pat neagr bordat de un inel luminos, a crei strlucire era blocat de scutul carcasei interioare a Acului. Treptat, haloul albastru din jurul soarelui se lrgea.

    Louis se ntoarse n vis pe Lumea Inelar. n imensa nchisoare plutitoare, atrna cu capul n jos din aeroscuterul imobilizat, la treizeci de metri deasupra unei pardoseli dure, acoperite de oasele primilor captivi. Vocea lui Nessus i rsuna n urechi, cu promisiunea unei salvri care nu mai venea.

    Cnd se trezi, i cut refugiul n rutin... Pn n seara celei de-a patra zile, nici nu se uitase la mncare; acum o arunc i comand o pine i cteva sortimente de brnz. Patru zile pentru a nelege c acum era complet n afara oricrei posibiliti de a fi gsit de ARM. Putea s mnnce din nou brnz!

    Ce mai este bun, n afar de curent? se ntreb el. Brnz. Discuri de dormit. Dragoste (impracticabil). Vopsitul exotic al pielii. Libertate, securitate, autorespect. Ctigul, ca opus pierderii. Tanj, aproape am uitat s mai gndesc astfel i le-am pierdut pe toate! Libertate, securitate, autorespect. Cu puin rbdare, pot face primul pas. Ce altceva mai este bun? Puin coniac n cafea. Filme.

    n urm cu douzeci i trei de ani, Interlocutorul adusese Mincinosul aproape de marginea Lumii Inelare. Acum, Chmeee i Ultimul priveau nregistrarea acelei apropieri.

    Vzut de aproape, Lumea Inelar prea format din linii drepte care se ntlneau la limita perceptibilitii. De aici, albastrul ceos al suprafeei interioare se prbuea n concretul capetelor de jos i de

    29

  • sus ale Zidurilor de Margine, inelele sistemului de decelerare al astronavelor preau c zboar direct n camer, iar i iar, n lumin vizibil, infraroie i ultraviolet, n imagini radar. Electromagnei uriai, toi identici, treceau pe lng ei ca ntr-o micare cu ncetinitorul.

    Louis Wu privea ntreaga frenezie epic, ce dura opt ore, Pmntul Schimbat, cnd i ddu seama c se mbtase. Coniac n cafea, apoi coniac simplu i cu sifon. Privea un film adevrat, nu unul senzual: folosea actori vii i nu solicita dect dou dintre simuri. Era de dou ori n afara realitii.

    La un moment dat, ncerc s angajeze cu Chmeee o discuie despre utilizarea de ctre Saberhagen a unor efecte vizuale imposibile. Pstrase ns suficient nelepciune pentru a se opri la timp. Nu ndrznea s vorbeasc cu Chmeee ct timp era beat. Ppuarii au urechi ascunse, urechi ascunse...

    Lumea Inelar devenea tot mai mare.Timp de dou zile, rmsese un fragil inel ngust bordat fin cu

    albastru, care se mrea o dat cu soarele din centrul su. Apruser i detaliile. Un inel interior de patrulatere negre, ptratele de umbr. Un Zid de Margine se nla la peste o mie cinci sute de kilometri blocnd vederea asupra suprafeei interioare. n seara zilei a cincea, Acul ncins al Cutrii i pierduse cea mai mare parte din vitez, iar Zidul de Margine se transformase ntr-un imens oblon peste cerul nstelat.

    Louis nu era cablat. n acea zi, se forase s nu mai apeleze la srm; apoi, Ultimul i comunicase c nu-i va mai furniza curent pn ce nu aterizau n siguran. Louis ridicase din umeri. Curnd....

    Soarele este prea strlucitor, spuse Ultimul.Louis i ridic i el privirea. Scutul antimeteoritic l acoperea

    aproape n ntregime. i vedea numai coroana, un cerc de flcri ce ncingea un disc negru.

    D-ne o imagine! ceru el.ntunecat i mrit n fereastra dreptunghiular, soarele deveni

    un disc uria. Era un pic mai mic i mai rece dect Soarele. Nu avea pete solare i nici o imperfeciune, cu excepia unei zone de strlucire n centru.

    Perspectiva noastr nu este bun, spuse Ultimul. i vedem strlucirea frontal.

    Poate c soarele a devenit recent instabil, fu de prere Chmeee. Asta ar explica de ce Lumea Inelar s-a descentrat.

    S-ar putea. i nregistrrile Mincinosului arat o strlucire n timpul apropierii voastre de Lumea Inelar, dar restul anului soarele a fost linitit. - Capetele Ultimului se concentrar asupra pupitrului de comand. - Ciudat, continu el, diagrama magnetic...

    Discul negru aluneca n spatele dungii negre a Zidului de Margine Diagrama magnetic a acestei stele este extrem de

    30

  • neobinuit, relu Ultimul. S ne ntoarcem s mai privim o dat, i rspunse Louis. Misiunea noastr nu prevede achiziionarea de date aleatorii. Nu eti curios? Nu.Sub ei, la aproape aisprezece mii de kilometri, zidul negru

    arta ca i cum ar fi fost tras cu rigla. ntunericul i viteza nceoau toate detaliile. Ultimul reglase ecranul telescopului pentru lumina infraroie, dar nu ajutase la nimic... sau aproape. Uneori, se zreau umbre de-a lungul bazei Zidului de Margine, benzi triunghiulare de cincizeci-aizeci de kilometri nlime, ca i cum ceva de pe suprafaa interioar a zidului nalt de o mie ase sute de kilometri ar fi reflectat lumina soarelui. Apoi n partea de sus, i fcu apariia o linie mai nchis la culoare i mai rece, care se mica de la stnga la dreapta.

    Aterizm sau continum s plutim? ntreb politicos Chmeee. Plutim, pentru a stabili exact situaia. Comoara i aparine. Poi s-o lai aici, dac aa vrei.Ultimul se dovedea neobosit. Strngea puternic ntre picioare

    aua scaunului pilotului. Muchii i tresreau pe spate. n schimb, Chmeee era relaxat i prea mulumit de sine.

    Nessus a avut ca pilot un Kzin, spuse el. Existau momente cnd era cuprins de o team total. Nici tu nu prea ai curaj. Poate ateriza Acul pe pilot automat, n timp ce tu te afli n staz?

    Dac se ntmpl ceva neprevzut? Nu. N-am anticipat asta. Va trebui deci s-o faci singur. D-i drumul, Ultimule!Acul i ntorsese vrful n jos i accelera.Nava avu nevoie de aproape dou ore pentru a accelera pn la

    cei o mie dou sute de kilometri pe secund ai Lumii Inelare. n rstimp, sute de mii de kilometri de ntuneric goniser pe lng ei. Ultimul ncepuse s se apropie lent. Louis privea impasibil. Nu era cablat i aceasta era propria decizie. Nimic altceva nu putea fi mai important.

    De unde venea ns calmul lui Chmeee? Era presimirea noii sale tinerei? Un om care mplinete prima sut de ani triete cu senzaia c are ntregul timp n faa lui, pentru orice. Reaciona oare i un Kzin n acelai fel? Sau... poate c Chmeee nu era dect un diplomat antrenat. Poate c i putea ascunde sentimentele.

    Acul se legna pe propulsoarele dorsale. Deceleraia de 0,992 g l nscrisese pe traiectoria Lumii Inelare; lsat liber acum, astronava ar fi fost aruncat n spaiul interstelar. Louis urmrea capetele Ppuarului agitndu-se n vreme ce verificau i controlau aparatele i monitoarele din jurul lui. El nu le putea citi.

    Linia ntunecat devenise un rnd distinct de inele distanate ce defilau pe sub ei, fiecare avnd cel puin o sut aizeci de kilometri n diametru. n timpul primei expediii, o nregistrare mai veche le

    31

  • artase cum trebuia s se poziioneze astronava la optzeci de kilometri de Zidul de Margine i s atepte pn ce inelele aveau s-o nghit, pentru a-i sincroniza viteza cu cea a Lumii Inelare i a o descrca, n final, pe rampa astroportului.

    n stnga i n dreapta, zidul negru se ntindea pn la infinit. Se apropiase acum la cteva mii de kilometri. Ultimul nclin Acul, pentru a se nscrie de-a lungul acceleratorului liniar. Sute de mii de kilometri de inele... pentru c Inelarilor le lipseau generatoarele de gravitaie... Astronavele i echipajele lor n-ar fi tolerat acceleraii prea mari.

    Inelele sunt inactive. N-am detectat nici mcar senzori pentru avertizarea astronavelor ce se apropie. - Unul dintre capetele Ppuarului se rsucise spre ei doar pentru a-i informa, dup care se ntoarse aproape imediat la loc, grbit s-i reia activitatea febril.

    Rampa astroportului se apropia tot mai mult. Avea peste o sut de kilometri lime. Se vedeau macarale nalte, arcuite n curbe plcute, cldiri rotunde i trailere late i joase. Erau i astronave: patru cilindri aplatizai la capete, dintre care trei fuseser avariai, curba carcaselor fiind spart.

    Sper c ai adus i lumini, spuse Chmeee. nc nu vreau s fim remarcai. Ai detectat vreun semn de contiin? Vrei s aterizezi fr

    lumini? Nu, i nu! rspunse concis Ultimul.Spotul luminos ni, impresionant de puternic, din nasul Acului;

    evident era i o arm auxiliar.Astronavele se dovedeau a fi imense. O trap deschis semna

    mai degrab cu o pat neagr, iar miile de ferestre strluceau pe suprafaa cilindric asemeni lumnrelelor aprinse pe un tort. Una prea, ntr-adevr, intact. Celelalte fuseser dezafectate i zceau n diferite stadii de demontare, mruntaiele lor expuse vidului atrgnd privirile strinilor.

    Nimic nu atac, nimic nu ne avertizeaz, spuse Ppuarul. Temperatura cldirilor i a mainilor este aceeai cu cea a rampei i astronavelor, 174 grade absolute. Locul sta este abandonat de mult.

    O pereche de toroizi de culoarea cuprului nconjurau partea de mijloc a astronavei intacte. Trebuie s fi reprezentat o treime din nsi masa acesteia, dac nu chiar mai mult.

    Sunt, probabil, generatoarele colectoare, interveni Louis. Am studiat pe vremuri istoria astronauticii. Un colector Bussard genereaz un cmp electromagnetic pentru a culege i dirija spre zona de fuziune hidrogenul interstelar. Este, practic, o surs inepuizabil de combustibil. Are ns nevoie de rezervoare i de motoare suplimentare, ce sunt utile n situaiile cnd astronava

    32

  • cltorete cu viteze prea mici pentru funcionarea colectorului. Iat-le!

    Rezervoarele erau vizibile pe dou dintre astronavele demontate. n schimb, pe celelalte trei, lipseau toroizii masivi. Louis prea surprins, dei tia c colectoarele Bussard utilizau monopoli magnetici, care puteau fi folosii cu succes i n alte domenii.

    Altceva ns l ngrijora pe Ultimul. Rezervoare pentru crat plumbul? De ce nu l-ar fi nfurat n

    jurul navei? Ar fi servit i ca scut, nainte de a fi transmutat n combustibil...

    Louis rmase tcut. Nu exista plumb n rezervoare. Din spirit de prevedere, rspunse Chmeee. Probabil c erau

    nevoii s lupte. Plumbul putea fi uor vaporizat de pe carcase, ceea ce ar fi lsat nava fr combustibil. Aterizeaz, Ultimule, i vom cuta rspunsurile n astronava intact.

    Acul plutea nehotrt. E simplu s plecm de-aici, insinu Chmeee. Depim rampa

    i oprim propulsoarele. Dup ce cdem n spaiu, activm hiperpropulsorul i suntem n siguran.

    Acul se aezase deja pe rampa astroportului. Luai loc pe discurile de pit, i ndemn Ultimul.Chmeee se execut. De data aceasta nu zmbea, dar chicoti

    nainte de a disprea. Louis pi dup el i se trezi n alt parte.

    6. IAT ACUM PLANUL MEU...

    ncperea i prea familiar. Nu mai vzuse una exact la fel, dar semna cu o cabin de pilotaj de pe orice astronav mic, interplanetar. ntotdeauna era nevoie de gravitaie, de computer principal, de controlul propulsoarelor, de jeturi de orientare, de un detector de mas. Cele trei fotolii de pilotaj erau rabatabile i prevzute cu reea antioc, controlere pe brae, tuburi urinare i sloturi pentru lichide i alimente. Faptul c unul dintre fotolii era puin mai mare dect cellalt constituia singura deosebire notabil. Louis simea c ar fi putut pilota landerul chiar i legat la ochi.

    Deasupra semicercului format de monitoare i indicatoare, se ntindea o fie lat de fereastr panoramic. Prin ea, Louis privea o poriune din carcasa Acului care plutea nehotrt deasupra astroportului. Trapa hangarului era deschis.

    Avem arme, opti Chmeee, dup ce aruncase o privire asupra butoanelor i comenzilor din faa fotoliului su.

    Pe unul dintre monitoare apruse figura turtit a unui cap de-al Ppuarului.

    Cobori treptele pn la echipamentele voastre antivacuum. Scrile landerului erau largi i puin nalte, concepute pentru paii

    33

  • unui Kzin. Dedesubt, era un spaiu mai mare, spaiu de locuit, dotat cu paturi de ap i discuri de dormit, buctrie i cte un replicator de alimente pentru fiecare. Mai exista i un bloc operator suficient de mare pentru a cuprinde un Kzin, precum i o consol de control extrem de elaborat. Pe vremuri, Louis fusese chirurg experimentator i, probabil, Ultimul tia i acest amnunt.

    Chmeee gsise echipamentul pentru vacuum n cofretele metalice ce acopereau unul dintre perei i se mbrcase n ceea ce semna cu o colecie de baloane transparente. Ddea semne evidente de nerbdare.

    Louis, mbrac i tu mai repede costumul! l zori el pe pmntean. Louis tocmai i trgea pe el un combinezon confecionat dintr-o singur bucat, strns pe corp. i ata casca sferic i n spate rezervoarele de aer. Era echipamentul standard; costumul permitea transpiraia, lsnd astfel corpului posibilitatea de a-i utiliza propriul sistem de rcire. Peste el, Louis mai mbrcase un costum lejer, esut din argint. Se atepta s fie foarte frig afar.

    Sasul era construit pentru trei persoane. Foarte bine: Louis i aminti de vremea cnd nu voia s atepte afar, n timp ce sasul funciona pentru altcineva. Dei Ultimul nu se atepta la lucruri neprevzute, i luase totui msuri de siguran. Pe msur ce aerul era nlocuit de vid, pieptul lui Louis se umfla. Brbatul bloc atunci extensorul, banda lat i elastic ce l ncingea peste mijloc i i permitea s respire.

    Chmeee sri dintr-un singur salt n afara landerului i a Acului, n noapte. Louis l urm cu salturi mici i dese, dar nu nainte de a-i lua trusa cu instrumente.

    Sentimentul libertii era stupefiant, periculos. Louis i aminti c sistemul su de comunicaie l includea i pe cel al Ultimului. Avea de spus multe lucruri, ct de curnd, dar nu i pentru auzul Ppuarului.

    Acum, proporiile erau neltoare. Astronavele pe jumtate dezasamblate erau prea mari. Orizontul era prea aproape i prea abrupt. Un perete negru infinit tia n dou bolta nstelat, cumva familiar. Vzute prin vacuum, formele obiectelor ndeprtate, situate la sute de mii de kilometri, rmneau clare i distincte.

    Cea mai apropiat astronav a Lumii Inelare, cea intact, prea c se gsete la aproape un kilometru deprtare. Se putea s fie ns la mai mult de doi kilometri. n ultima cltorie, se nelase constant asupra scalei obiectelor, iar douzeci i trei de ani nu-l vindecaser de acest handicap.

    Louis ajunse gfind sub imensa astronav i descoperi un escalator construit ntr-unul din picioarele trenului de aterizare. Evident, vechea mainrie nu funciona, aa c se apuc s urce din greu.

    34

  • Chmeee ncerca s deblocheze controlerele unui sas uria. Pescui o cheie din trusa adus de Louis i spuse:

    Nu trebuie s ne grbim i s ardem uile. Mai are energie.Kzinul reuise s deblocheze capacul unui cofret i acum lucra in

    interiorul acestuia.Uile exterioare se nchiser. Apoi, cele interioare se deschiser

    n vacuum i ntuneric. Chmeee aprinse proiectorul laser.Louis se simea uor intimidat. Probabil c astronava putea s

    transporte suficieni oameni pentru a popula un ora mai mic. Era deci foarte uor s te pierzi n interiorul ei.

    S gsim canalele de revizie, spuse el. A vrea s presurizm nava. Cu acest imens costum al tu, nu cred c vei putea intra n lifturile construite pe msura oamenilor.

    Intrar ntr-un coridor care se curba o dat cu profilul carcasei. Louis remarc uile, nu mai nalte dect capul su. Deschise cteva, la ntmplare. n spatele lor, descoperi mici celule de locuit, cu paturi i scaune rabatabile, potrivite pentru umanoizi de mrimea sa, i chiar mai mici.

    Am spus c cei din rasa lui Halrloprillalar au construit aceste astronave, murmur brbatul.

    tim asta, rspunse Chmeee. Tot ei au construit i Lumea Inelar.

    Ba pe asta n-au fcut-o! accentu Louis. Acum, m ntreb dac le-au construit cu adevrat, sau dac nu cumva le-au luat de la altcineva...

    Ultimul interveni i el n intercomunicaie: Louis? Halrloprillalar i-a povestit c cei din rasa lor au

    construit Lumea Inelar. Acum crezi c a minit? ntocmai. De ce?Prill minise i n alte privine, dar Louis formul altfel: Din cauza stilului. tim c ei au construit oraele. Toate acele

    cldiri plutitoare reprezint categoria lucrurilor pe care le scoi n fa pentru a-i evidenia bogia i puterea. i aduci aminte de Castelul Cerului, cldirea plutitoare care avea o camer de hri? Nessus a adus nregistrrile.

    Le-am studiat i eu, rspunse Ppuarul. Exista acolo un tron pe un postament, precum i sculptura n

    fire, ct o cas de mare, a bustului cuiva. Dac ai construi ceva de genul Lumii Inelare, i-ar mai psa de Castelul Cerului? Nu cred. Niciodat n-am crezut acest lucru.

    Chmeee, tu ce prere ai? Presupun c trebuie s acceptm judecata lui Louis, n

    privina chestiunilor umane.Spre dreapta, se deschidea un alt coridor radial. Aici erau mai

    multe camere de dormit. Louis se hotr s inspecteze una n

    35

  • detaliu. Costumele lor presurizate i se preau extrem de interesante. Erau agate de perete precum nite trofee de vntoare: dintr-o singur pies, brzdat de fermoare, toate deschise. Accesibile instantaneu, n caz de vacuum.

    Kzinul atept pn ce Louis l nchise, curios s vad efectul.Articulaiile ieeau n eviden. Genunchii, coatele i umerii

    semnau cu nite pepeni, iar minile cu un pumn de castane inute mpreun. De asemenea, vizorul era proeminent ctre partea din fa, iar sub el se puteau citi indicatoarele de energie i aer.

    Ei, bine? mri nerbdtor Kzinul. Mai nimic. Am nevoie de mai multe dovezi. Hai s mergem! Mai multe dovezi pentru ce? Cred c tiu cine a construit Lumea Inelar... i de ce

    locuitorii ei seamn att de mult cu oamenii. Dar de ce ar fi construit ei ceva cei nu puteau s apere? Nu are sens.

    Dac am discuta... Nu, nu nc. Haide!Pe coridorul central al astronavei gsise ns ceva interesant. De

    aici, porneau o jumtate de duzin de coridoare radiale, iar un tub vertical, cu scri n interior, permitea accesul n sus i n jos. O mulime de diagrame acopereau poriuni din perete, etichete cu pictograme explicite.

    Ce grozav! exclam Louis. Parc le-au pus aici gndindu-se la noi.

    Limbajele se schimb, i rspunse Kzinul. Aceti oameni cltoreau pe aripile relativitii. Membrii echipajului s-ar fi putut nate la secole distan unul de altul. Aveau nevoie de astfel de ajutoare. i noi ne ineam imperiul unit cu astfel de mijloace, nainte de Rzboaiele Cu Omul. n schimb, eu n-am gsit nici o zon rezervat armelor, Louis.

    Nici astroportul nu era pzit de nimic, complet pmnteanul. n orice caz, de nimic evident.

    Degetul su parcurgea acum o diagram. Buctrie, spital, zon de locuit..., enumer el. Ne aflm aici,

    n aceast zon de locuit. Exist trei centre de control - mi se par excesiv de redundante. Unul pentru colectorul Bussard i pentru spaiul interstelar. Unul pentru propulsorul de fuziune i pentru manevrele ntr-un sistem planetar ocupat, eventual i pentru controlul armamentului, dac exist. n fine, unul pentru sistemul de meninere a vieii: acesta care arat cum sufl vntul pe coridor.

    Avnd la dispoziie transmutaia, interveni Ultimul, ar fi putut s utilizeze un propulsor de conversie total.

    A, nu neaprat, i rspunse Louis. O emisie de radiaii att de puternic ar fi adus haosul ntr-un sistem planetar locuit. Iat ns tuburile noastre de acces ctre... generatoarele colectoare, motorul de fuziune, sistemul de alimentare cu hidrogen. Dar, mai nti, s

    36

  • gsim sistemul de meninere a vieii. Dou niveluri mai sus i pe aici.

    Camera de control era mic: o banchet capitonat plasat n faa a trei perei plini cu butoane i comutatoare. Apsarea unui microcontactor de pe tocul uii provoc iluminarea alb-glbuie a pereilor i aprinderea indicatoarelor de pe pupitre i panouri. Desigur, nu se puteau citi. Pictogramele mpreau ns controlerele n grupuri care s