Las tierras auríferas de Minas Gerais10millibrosparadescargar.com/bibliotecavirtual/libros/LETRA S/Spyx... · Préto fue construida sobre dos colinas de la ladera oriental de la

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Villa Rica (en la actualidad: Ouro Préto), capitaldel estado de Minas Gerais, residencia del goberna-dor general y sede del oidor de la comarca OuroPréto fue construida sobre dos colinas de la laderaoriental de la montaña epónima, a orillas del Ribei-ráo do Ouro Préto, más tarde llamado de Carmo,línea divisoria a su vez del elevado Itacolumi y delMorro de Villa Rica. Las calles que unen la parte dela ciudad situada en el Valle del Ouro Préto con laque se levanta sobre las colinas están adoquinadas,equipadas con catorce cañerías de agua y se comu-nican entre sí mediante cuatro puentes de piedra, delos cuales se destaca el más nuevo erigido en el vallepor el señor von Eschwege. La calle principal bor-dea en un trecho que se recorre en media hora lacuesta del Morro. Las casas son de piedra, tienendos pisos y techos de tejas, en su mayoría pintadosde blanco. Aun cuando el exterior no ofrece buen

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aspecto son viviendas cómodas, acordes a la elevadaposición de la ciudad. Entre los edificios públicos sedistinguen diez capillas, dos imponentes iglesias pa-rroquiales, la Cámara del Tesoro, el teatro colmadode artistas ambulantes, la escuela de latín, la casaconsistorial junto a la prisión que aloja en su mayo-ría reos culpables de crímenes pasionales o motiva-dos por robo. Pero en especial descuella el castillo,residencia del gobernador, equipado con algunoscañones y que se levanta en el promontorio másalto de la colina. Domina una parte de la ciudad y laplaza del mercado y ofrece el panorama más bellode toda la región. Aun cuando escondida en un es-trecho desfiladero, rodeada de montañas y camposestériles y pedregosos pero semejantes a jardinesartificiales por su belleza, este lugar siempre fue lanieta hacia la cual afluyeron no sólo los paulistassino también los portugueses. En la actualidad, seestima el número de habitantes de todo el estado deMinas Gerais en medio millón de almas y el de laciudad en 8.500. Esta última cifra comprende enproporción muchos portugueses de Europa y enparticular gran cantidad de mulatos y negros. Ladefensa militar está en manos de dos regimientos decaballería auxiliar (milicia), catorce compañías en


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servicio integradas por blancos, siete de mulatos ycuatro de negros libres. Se practican allí casi todaslas artesanías, pero se destacan en particular los ta-labarteros, los hojalateros y los herreros, Se cuentatambién con una fábrica de pólvora, otra de som-breros de fieltro y una tercera de artículos de alfare-ría. De todas las ciudades del interior del Brasilninguna tiene un comercio tan activo como VillaRica, Se inician allí las carreteras que van a SãoPaulo pasando por S. João del Rei, a Bahía por Mi-nas Novas, a Paracatú, Goías y Mato Grosso por S.Romáo Tejuco y Malliada, pero ninguna es tan tran-sitada por caravanas que van y vienen como aquellaque conduce a Río de Janeiro, capital del reino, dis-tante a setenta millas. Casi todas las semanas o encada mes del año grandes convoyes llevan los pro-ductos del país a la capital: algodón, cueros, mer-meladas, quesos, piedras preciosas, lingotes de oro,cte., y regresan cargados de sal, vino, cotón, palios,jamones, espejos, artículos de hierro y nuevos car-gamentos de esclavos negros para emplearlos en loslavaderos de oro, etc. El comercio en el interior delpaís no tiene tanta expansión como el de São Pauloy Bahía, que se extiende hasta Goías y MatoGrosso, más aún, sobrepasa el río de S. Francisco y


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abarca casi toda la capitanía. No sólo provee losproductos de procedencia europea adquiridos enRío de Janeiro sino también los de los alrededores,por ejemplo, los artículos de hierro y cerámica,sombreros de fieltro, quesos, maíz, porotos, mer-melada, carne de cerdo y tocino, que es consumidoen lugar de la manteca y la grasa, y constituye unimportante rubro mercantil del estado. El clima deesta capitanía es bastante fresco debido a la altitud yfavorable para la plantación de árboles frutales eu-ropeos. Durante nuestra estada en Villa Rica, eltermómetro registró cambios notables: por la ma-ñana, antes de salir el sol, 120 R., a mediodía 23% ala hora del crepúsculo 160 y a medianoche 140. Elbarómetro ascendía y bajaba entre 230 y 25,5; elhigrómetro de ballena registraba 550 Y 700. Eltiempo era muy agradable pero a menudo refresca-ba como consecuencia de repentinas tormentas.Durante los meses fríos de junio y julio se producenheladas muy perjudiciales para las plantaciones. Así,el año anterior a nuestra llegada se había helado unaparte considerable de la cosecha de bananas, cala deazúcar y café. Los vientos soplan allí de distintasdirecciones y jamás traen gran calor, pero sí una nie-bla densa que con frecuencia envuelve las cumbres


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de las montañas vecinas. Gracias a ella, durante to-do el año el calor es menor y el estado de la saludmejor que en los demás estados. Las enfermedadescaracterísticas son en gran parte catarrales y reumá-ticas: las laringitis y pulmonías, cólicos violentos yagudo reumatismo son las más frecuentes, pero en-tre los negros se observa en especial la llamada ele-fantiasis, una forma típica de la lepra.

Por falta de bosques y en razón del terreno pe-dregoso, expuesto por completo al calor del sol, laagricultura no se practica intensamente en la mayorparte de esta capitanía de campos estériles, pero encompensación esta zona montañosa ha sido favore-cida con otros tesoros. Se encuentran allí casi todoslos metales: en todas partes hay mineral de hierrocon un contenido de hierro del noventa por ciento yen cierto modo constituye el elemento principal delargas cadenas montañosas. En Abaité, más allá delrío S. Francisco, se encuentra plomo; en S. Domin-go, a continuación de Fanado en Minas Novas, co-bre; en Paraopeba cromo y manganeso; cerca deGaspar Soares y en otros ríos platino; mercurio, ar-sénico, bismuto, antimonio y mineral de plomo rojoen los alrededores de Villa Rica; diamantes en Te-jucc, y Abaité; topacios amarillos, azules y blancos,


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aguamarinas verde hierba y verde azuladas, tur-malinas rojas y verdes, crizoberilos, granates y ama-tistas en Minas Novas, pero lo que más contribuyóa la rápida inmigración y poblamiento de esa capita-nía y en particular de su capital, fue la gran riquezaen oro que se extrae de su suelo desde hace un si-glo.

El oro se encuentra en la región de Villa Rica enforma de polvo y finas partículas o en grandes opequeñas laminillas, en cristales, especialmente oc-taédricos o tetraédricos, en dendritas, y por último,si bien no es tan común, en pepitas. Como ejemplo,se cita el caso de un trozo macizo que pesaba ochokilos. Su color puede ser amarillo, negro o blanque-cino, según las diversas proporciones de la mezcla yla adición de platino, hierro y, otros metales, Hastael presente, se lo obtiene por lavado en arroyos yríos, en la superficie de la tierra arcillosa o en lasvenas de cuarzo con contenido de oro y yacimientosde hematita. Se ha llegado a decir que aun al arran-car plantas se ha hallado oro amontonado bajo susraíces donde fue arrastrado accidental ni en te por lalluvia. En el Ribeirão de Ouro Préto, donde los ríosno son propiedad privada y por ende se encuentrasiempre a algunos negros trabajando, pudimos ob-


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servar el proceso del lavado de oro. Entre los hom-bres libres, sólo los negros se someten a ese trabajo,y ello únicamente cuando les hace falta dinero parasatisfacer sus necesidades, en particular de aguar-diente. Los lavadores de oro o faiscadores vistenchaquetas de cuero y trabajan con una fuente re-donda de madera de higuera (gamelleira) de cua-renta y cinco cm de diámetro y treinta de pro-fundidad (gamella, panella, patea). Además, llevanuna bolsita de cuero sujeta al pecho. De ordinario,buscan aquellos lugares donde el río no arrastra,hace bucles o tiene pozos profundos. Primeramen-te, quitan las piedras grandes y las capas superioresde arena con el pie o la fuente y luego extraen unapatea llena de la arena gruesa más profunda o cas-calho virgem. Agitan, enjuagan y apartan las piedrasy las capas superiores de arena hasta que el pesadopolvo de oro aparece en el centro ahuecado del re-cipiente, puro en su brillo metálico. Entonces vier-ten algo de agua con la mano y por último el orolimpio es barrido dentro de la bolsita de cuero. Estamanera de lavar oro recibe el nombre de mergulhar(sumergirse). Cada patea de cascalho, para cuyo la-vado se necesita un cuarto de hora, rinde por lo ge-neral un producido de uno a dos vintems y un


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hombre puede ganar de este modo varios pesos aldía. A veces los lavadores de oro lavan el materialobtenido en una batea (canoa) en el mismo lugar deextracción.

Llegados al famoso centro de las tierras aurífe-ras, abrigábamos el vehemente deseo de ver muypronto las minas propiamente dichas. Nuestro ami-go y compatriota, el señor ven Eschwege satisfizoenseguida este deseo y nos condujo a la laderaoriental del Morro de Villa Rica, donde la explota-ción ha sido mayor hasta el presente. Partimos de lacolina meridional de la montaña (as cabecas) a tra-vés de varios jardines adornados con fucsias, pasa-mos primeramente por el Hospicio de Jerusalén ydespués de caminar a lo largo de una profundazanja llegamos a un desfiladero pelado, destrozadoen forma irregular y lleno de escombros de rocadesmoronados, que ofrecía a la vista un cuadro de lamis desenfrenada destrucción. ¡Cómo nos sorpren-dimos cuando nuestro amigo nos informó que esaera la rica mina de oro de Villa Rica! La mina en laque nos encontrábamos pertenecía al coronel Velo-zo y es una de las más antiguas y productivas. Envarias de las cañadas que bajaban de las alturas ha-bía instalados a cierta distancia zarandas y cueros de


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buey crudos: las primeras destinadas a recoger losescombros más groseros y los cueros para retener elpolvo de oro entre los pelos dirigidos hacia arriba.Aquí y allá observamos también algunas fosas aisla-das o mondeos, donde se acumula el barro o lasarenas auríferas. Tan pronto comienza la época delas lluvias, entran en función estos sencillos instru-mentos. El agua encauzada artificialmente hacia laszanjas enjuaga el oro de las piedras y lo arrastrahasta las fosas o lo deja entre los pelos de los cuerosde buey. El metal recorrido en los citados recipien-tes es separado del barro por esclavos negros quetrabajan con el torso desnudo, sentados en bancosde madera con sus gamellas. El oro retenido en loscueros de buey es lavado y batido en artesas espe-ciales. Los antiguos propietarios de esta ruina hacíantrabajar en ella varios centenares de esclavos y gana-ron sumas enormes, pero en la actualidad parecebastante empobrecida, de modo que mantiene sólounos pocos lavadores de oro y el trabajo se enco-mienda en gran parte a negros libres por un alquilerdiario de una pataca. Este sistema de obtener oro enuna mina abierta recibe el nombre de minerar a tal-ha aberta.


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Después de haber observado las distintas insta-laciones de esta mina, o mejor dicho el trabajo deescarbar, mediante el cual sólo se obtiene la partemás grosera del metal, mientras que el resto se escu-rre a los tíos y se destruye así de la manera más an-tieconómica la formación del oro, nos dedicamos ainvestigar las condiciones geológicas del morro deVilla Rica. Esta montaña abarca en dirección oes-te-este, a lo largo del valle del Ribeirão do OuroPreto hasta la localidad de Passagem, una extensiónde casi dos leguas y, como lo demuestra la forma-ción de ambas márgenes en las profundidades delvalle, parece haber estado unida al elevado Itacolu-mi pero haber sido separado más tarde de él por lafuerza de las aguas. Aquí y allá la pueblan bosquesbajos y está cubierta hasta sus cumbres más altas dehierba y arbustos. Su cima es bastante plana y la la-dera orientada hacia la ciudad tiene menor declive.La formación superior, una veta de mineral de hie-rro, llamada en el lugar tapanhoacanga o simple-mente canga, se extiende con bastante uniformidadsobre una gran parte de la superficie del Morro deVilla Rica, cubre en un grosor de uno a seis metroslas formaciones orográficas más antiguas y por ladesaprensiva explotación de los mineiros sufrió


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grandes transformaciones. La masa de la veta constade una arcilla de coloración más o menos rojiza se-gún sea la proporción de óxido de hierro que con-tiene y preferentemente de agárico mineral. Esteúltimo tiene una coloración que varía entre el rojoladrillo, encarnado y castaño rojizo, si bien en algu-nos lugares se presenta con manchas azul lavanda oamarillo ocre, parece estar mezclado con muchoocre. En esta masa se encuentra una gran cantidadde trozos de aristas redondeadas, de una compactahematita parda, algunas pequeñas y otras de tamañosuperior a treinta cm. La hematita parda presentamuchas drusas pequeñas, rellenas de ocre ferrosorojo pardusco. A menudo está entreverado concuarzo blanco grisáceo, muchas veces de una colo-ración gris rojiza en la superficie. Además, se obser-van en estas formaciones estratificadas trozos dearistas romas de hierro especular común, trozos demagnetita, de micacita, drusas de cuarzo y en menorproporción fragmentos de topacios, de los cuales seconserva un ejemplar en la gliptoteca de Munich.En esta formación se encuentra oro más a menudo,ya sea en forma de pequeños granos y cristales mez-clados con las capas de arcilla y agárico mineral,como manto sobre hematita parda o enclavado en


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su interior como laminillas. Esta formación no sóloes frecuente en este lugar y en una gran parte deMinas Gerais, donde se habrían descubierto dia-mantes, sino también en distintas regiones de las ca-pitanías de S. Paulo, Goías y Bahía, tenidas en todaspartes por muy ricas en oro.

En la mayoría de las minas del Morro de VillaRica aparece bajo este estrato de mineral de hierrouna modificación de la micacita que el señor vonEschwege ha hecho conocer con el nombre de hie-rro micáceo. Se trata de una micacita en la cual lamica está representada por hematita en el yaci-miento de hierro mencionado, mientras en los res-tantes lo está por hierro especular. Allí, como enmuchas zonas de Minas, este tipo de roca se pre-senta en gran variedad de colores, densidad y peso.En general es de color gris acero, pero en las cante-ras antiguas es pardo amarillento o rojo ladrillo, se-gún los grados de oxidación del metal. Cuandotoma una cantidad considerable de cuarzo apareceaquí y allá con consistencia granulosa o acintada.Estas finas capas alternan por cierto con otras decuarzo desmenuzado y descompuesto. A veces, elcontenido de hierro de la roca es tan considerableque puede ser fundido con ventaja. El oro está dis-


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tribuido en cantidades importantes mediante estamicacita y es particularmente abundante en las vetasde cuarzo que la atraviesan. En el pie de la montañay a unos ciento treinta a ciento sesenta metros haciaarriba se encuentran en varios lugares yacimientosde mica (según von Eschwege talquita y clorita) engrandes placas, ora de fractura plana, ora de fracturaescamosa. En ellas no se observa oro. La especie demicacita descripta no está distribuida en forma re-gular en todo el morro y en muchas partes falta porcompleto. En esos lugares aparece espontánea-mente la micacita granulosa, rica en cuarzo, llamadatambién cuarzo articular o esquisto de cuarzo queforma la mayor parte de la montaña. La textura deesta roca es acentuadamente esquistosa en todo elmorro y donde faltan los estratos superiores demantillo y estratos de hierro, aparecen grandes pla-cas planas (lages), como también de micacita concontenido de hierro especular; por ejemplo, en laparte alta de la ciudad cerca del palacio. Con fre-cuencia, los estratos no tienen sino un espesor deuna o pocas líneas o pulgadas y muestran ciertaelasticidad, razón por la cual la roca ha recibido elnombre de “cuarzo articulado”. A veces apareceuna transición entre esta forma de micacita y la que


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le sigue, que contiene hierro especular. El oro per-teneciente a esta roca se encuentra en vetas (fioles)o nidos (panellas) de cuarzo blanco, a veces en can-tidades increíbles. En el camino de Villa Rica aPassagem se ven muchos boquetes abiertos en lamontaña que dejan a la vista la obra abandonada depasajes y nidos otrora explorados y que rindieronmiles de cruzados.

Esta maciza formación de la micacita cuarcíferase dispone sobre esquisto arcilloso que según suafloración a la superficie en los puntos más bajosdel valle de Ouro Preto parece constituir el ba-samento del Morro y asentarse sobre gneis, que seencuentra cerca de Caxoeira a dos leguas de VillaRica. Las formaciones rocosas descriptas no se ex-tienden de manera uniforme sobre el Morro de VillaRica.

Una vez que hubimos investigado las condicio-nes geológicas de la superficie de la montaña, el se-ñor von Eschwcge nos condujo a una galeríaexplotada hacía muchos años y que él había puestonuevamente en servicio. Conocimos allí una formade presentarse el oro hasta entonces ignorada pornosotros, a saber, el llamado carvoeira. Esta es unamasa pulverizable, áspera al tacto, viscosa, de color


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verde grisáceo, compuesta de cuarzo de grano finoy mica gris humo, mezclada con mineral de manga-neso terroso y probablemente forma entre las divi-siones de los esquistos micáceos y los arcillosos,dispuestos debajo de aquellos, un yacimiento devarios metros de grosor. De ordinario, contiene unaconsiderable cantidad de oro y por ello era lavadocon particular cuidado por los mineiros que abrie-ron la galería en el morro. No obstante, dejarontanto metal en la tierra trabajada por ellos que elseñor von Eschwege consideró oportuno lavar elmaterial obtenido al abrir él nuevamente dicha gale-ría. Para este objeto hizo construir un recipientebatidor con movimiento horizontal, accionado poruna rueda hidráulica, en el cual el oro debía ser se-parado de las inclusiones más finas. Sin embargo,más tarde comprobó que esta máquina prestaba unservicio insuficiente dada la imposibilidad de separarel polvo de oro del hierro especular (esmeril), elmanganeso, antimonio y arsénico. Tal vez sin amal-gamación jamás se obtendría una separación com-pleta. En la actualidad, este método es casidesconocido en Brasil. Asimismo, las deficiencias enla elaboración metalúrgica del metal se deben ente-ramente al mal estado de las minas desde el punto


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de vista minero. El mineiro considera haber hechobastante cuando ha excavado galerías en la montañasin método alguno (talha aberta) o cavado simpleszanjas a lo largo de las vetas y nidos de cuarzo ricosen oro (trabalhar por minas) y deja el posterior ma-nipuleo del mineral obtenido, parte a la fuerza delagua, parte a la destreza del negro que usa el mar-tillo en lugar de quebrantar el mineral con triturado-ras y trabaja con la patea en vez de emplear el mé-todo de la amalgamación.

Sólo encontramos trituradoras en la mina delpadre Freitas en Congonhas de Sabará.

De acuerdo con una severa ley, todo el oro ob-tenido de esta forma deber ser llevado a la Casa Re-al de Fundicáo do Ouro donde es fundido.Antiguamente, el oro en polvo circulaba como mo-neda, pero ya no está permitido y sólo ciertos ven-deiros o propietarios de tabernas de la ciudad estánautorizados a recibir pequeñas cantidades en reem-plazo de dinero, generalmente de los negros, a cam-bio de aguardiente, y asimismo están obligados aentregarlo enseguida a la fundición. A fin de interio-rizarnos sobre el proceso de la fundición del oro,aprovecharnos la autorización concedida por el go-bernador y visitamos ese taller de la riqueza subte-


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rránea, situado en la planta baja del palacio, dondetrabajan dieciocho empleados a sueldo, de los cualesel escriváo contador recibe la remuneración másalta, a saber tres mil cruzados.

Todo el oro en polvo que sale de la Comarca doOuro se lleva, en primer lugar a la cámara de pesa-do, donde el escriváo da receita lo pesa y separa laquinta parte, reservada para el rey, mientras el escri-váo da conferencia registra en las listas la cantidadde cada propietario en total y el remanente despuésde la deducción. Los porcentajes pertenecientes alrey se mezclan y se funden en grandes lingotes,mientras que los cuatro quintos restantes, de pro-piedad privada, se funden en lingotes individualesmás pequeños. Para tal fin, el polvo de oro se colo-ca en un crisol de tamaño proporcionado y tanpronto toma estado líquido se le añade sublimadode mercurio. Cuando se dan las características de unlíquido perfecto, el metal fundido se vierte en unmolde rectangular de hierro, provisto de asas y se lodeja enfriar. Estos moldes varían mucho de tamaño,ya que su contenido va de diez octavos a una arrobade oro. Las variadas aleaciones del oro a fundir conhierro, antimonio, manganeso o arsénico requierenun tiempo de fusión especial. Cuando el oro pre-


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senta dificultades para entrar en fusión se le agregamás sublimado. Esto ocurre en particular con el quecontiene una gran parte de hierro. Por lo general,los obreros ya saben por su larga experiencia la can-tidad del agregado que requiere el oro de cada mina.Una calidad de oro fundido en esa localidad es deuna gran variedad, del más bello amarillo dorado aun color cobre rojizo o a un amarillo claro o amari-llo grisáceo. De cada color se guarda una muestra ynos hicieron ver varios centenares de ellas. El lin-gote de oro terminado pasa a manos del probador oensayador quien averigua su ley y grano mediante laseparación, y la prueba con sublimado. Para ellotoma un trocito del extremo de una barra y en loscasos más difíciles de ambos extremos. Cuando setrata de lingotes provenientes de minas conocidassólo se hace la prueba de la raya, para lo cual se tie-nen las pruebas desde diecisiete a veinticuatro qui-lates sobre barras de cobre, dividido a su vez enocho partes iguales. El oro más puro fundido allí esde veintitrés siete octavos de quilates. De ordinario,las minas de Villa Rica producen oro de veinte aveintitrés quilates, en cambio las de Sabará y las deCongonlias de Sabará de dieciocho a diecinuevequilates. La mina del Rio das Vellias, cerca de Saba-


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rá, produce de diecinueve a veinte quilates. El orode Cocaes y de Inficionado es particularmente puro,si bien no de bello color amarillo, sino a menudopálido o cobrizo. Tan pronto se ha averiguado elpeso y el grano, y de este modo el valor del lingoteque se anota en la lista, se estampa en él los escudosde Brasil y Portugal, el número de la lista, el signode la fundición, el año y el grado de pureza. Se agre-ga al lingote un volante impreso que además de to-do lo dicho informa sobre el valor en seis, el pesoque el propietario entregó en polvo, y la parte dedu-cida para el rey. Sin este instrumento firmado por elfuncionario de la fundición, la barra que se entregaal propietario, carece de valor como moneda. Susalida del estado de Minas sin previo aviso esta ter-minantemente prohibida, dado que las casas de mo-neda reales deben comprar las barras con dinero enefectivo a su valor nominal. Sin embargo, como enla costa de Brasil se ofrece un diez por ciento deagio por las barras, este tipo de defraudación es muyfrecuente.

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