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Cahiers de gographie du Qubec
Le Serto du Nordeste (Brsil). Essai de dfinitiondun pays
.Louis-Edmond Hamelin
Volume 2, numro 4, 1958URI :
id.erudit.org/iderudit/020091arhttps://doi.org/10.7202/020091arAller
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diteur(s)Dpartement de gographie de lUniversit Laval
ISSN 0007-9766 (imprim)1708-8968 (numrique)
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Citer cet articleHamelin, L. (1958). Le Serto du Nordeste
(Brsil). Essai dedfinition dun pays .. Cahiers de gographie du
Qubec, 2(4), 241248. https://doi.org/10.7202/020091ar
Rsum de l'articleDespite the fact that Brazil is a young and
vast country, some of itsregions have already acquired a
personality of their own. The Serto inthe Northeast is such a case.
Of triangular shape, the Serto opens inthe North, towards the
Atlantic ocean ; it covers 10% of the total areaof Brazil and
include more than 90% of the states of Rio Grande doNorte, Ceara
and Paraiba. It is a semi arid region with a dry climate, chiefly
responsible for anoriginal type of vegetation : the caatinga. The
fundamental features ofthe relief are horizontal with depressions
and inselbergs. The raregood soils are deteriorated and the
hydrographic network is fair. Such a severe country is inhabitated
by 7 millions persons of mixedethnic origins. The dominant
occupational types, are the vaqueiro, the garimpeiro, the truck
driver , and, during the dry season, the flagellado.It is an
under-developped country economically , with lowstandards of
living, and a production based on food and cattle. If the Sertao is
unsafe foreigners, it remains for the natives, a mystical
andattractive country that may become more prosperous with the
hydro-electric development of the Sao Francisco River.
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LE SERTO DU NORDESTE (BRSIL) ESSAI DE DEFINITION D'UN PAYS
par
Louis-Edmond HAMELIN
Professeur de gographie, Universit Laval, Qubec.
SUMMARY
Despite the jact that Brazil is a young and vast country, some
oj its rgions bave already acquired a personality oj their own. The
Serto in the Northeast is such a case. Oj triangular shape, the
Serto opens in the North, towards the Atlantic ocan ; it covers 10%
oj the total area oj Brazil and include more than 90% oj the states
oj Rio Grande do Norte, Ceara and Paraiba.
It is a semi arid rgion with a dry climate, chiefly responsible
jor an original type oj vgtation : the caatinga. The jundamental
jeatures oj the reliej are hori-zontal with dpressions and
inselbergs. The rare good soils are deteriorated and the
hydrographie network isjair.
Such a severe country is inhabitated by 7 millions persons oj
mixed ethnie origins. The dominant occupational types, are the
vaqueiro, the garimpeiro, the truck driver, and, during the dry
season, the flagellado. It is an under-developped cov.".~y
conomieally, with low standards oj living, and a production based
on jood and cattle. Ij the Serto is unsaje tojoreigners, it remains
jor the natives, a mystical and attractive country that may become
more prosperous with the hydro-electric development oj the Sao
Francisco River.
Tbis part oj Brazil is backland. Preston JAMES, 1951.
(( 0 martyrio do bomen. Euclydes DA CUHNA, 1901.
II est d'usage assez courant d'imaginer pauvres sur le plan de
la varit rgionale, les pays tendus, surtout quand ils sont ((
jeunes . C'est du moins l'opinion souvent exprime de voyageurs
europens de passage en Australie, au Canada, au Brsil et mme aux
Etats-Unis. Dus de ne pas redcouvrir autant de (( pays gographiques
qu'il y a de journes de marche, ces visiteurs parlent de monotonie,
d'homognit, voire mme d'ennui. Qu'on nous permette de voir dans
cette impression la marque d'une gnralisation trop htive. En effet,
la varit rgionale existe galement dans les contres vastes, mais
elle est quali-tativement autre que celle des vieux pays. Cet tat
diffrentiel entre les pays anciens et jeunes tient plus la
stratigraphie du peuplement qu' la (( voca-tion naturelle ,
c'est--dire plus l'histoire qu' la gographie physique.
Tout en admettant que la maturation rgionale du Brsil est moins
avance que celle de la France notamment, il faut reconnatre que
certaines sections ont dj acquis une individualisation sans
quivoque. Nous ne parlons pas des cinq grandes rgions statistiques
du Brsil qui ont videmment leur propres caractristiques. Nous
pensons particulirement une unit plus
242 CAHIERS DE GEOGRAPHIE
gographique o la nature et l'homme se sont rencontrs pour dgager
une personnalit rgionale : il s'agit du Brsil aride, ce Serto-type
situ dans l'int-rieur du Nordeste. Nous ferons volontairement
abstraction des sous-rgions locales du Serto pour ne considrer que
l'ensemble.
Aprs avoir grossirement localis la rgion, nous prsenterons les
diff-rentes connotations qu'exprime d'une faon plus ou moins
reconnue le mot Serto. Nous chercherons tablir pour chacun des
divers champs de la go-graphie gnrale ce quoi correspond le terme
de Serto qui est fondamentale-ment le nom global du pays )) ; l'on
peut s'attendre ce que les rsonnances particulires de ce mot ne
s'tendent pas sur des aires strictement identiques et ne soient pas
qualitativement quivalentes : l'on trouve de semblables
che-vauchements au sujet de nombreux phnomnes gographiques. Mais la
non-concidence des frontires extrieures de quelques lments ne nous
interdit pas de dcrire les conditions caractristiques qui prvalent
en de, c'est--dire l o, aux yeux des habitants et des observateurs,
c'est indiscutablement le Serto.1
Situation du Serto
Les Sertes sont nombreux au Brsil. Au dbut du sicle, on parlait
du Serto sis l'intrieur de l'tat de So Paulo ; au Nord du pays, en
Amazonie, on a reconnu l'existence d'un serto dit forestier. Mais
le Serto le plus typique, c'est celui du Nord-Est que nous voulons
d'abord localiser.
II s'agit d'une zone situe dans l'hmisphre austral et faible
latitude Sud. Elle s'tend sur 8 11% du Brsil (d'aprs diffrents
auteurs). Occupant une bande de direction mridienne, longue de
1,900 km et large de 1,100 km au maximum, elle est rattache aux
rgions statistiques du Nordeste et de Leste. Dans sa partie Nord
(Nord de Joo Pessao), elle s'tend de la proximit l'ocan au rio
Parnaiba ; dans sa section Sud, elle est limite l'Ouest par le
cours moyen du So Francisco tandis qu' l'Est elle se tient loigne
de l'Atlantique de quelques centaines de km. Les tats touchs sont
au nombre de 9 ; deux d'entre eux, Bahia et Piaui, absorbent 56% de
la superficie totale du Serto ; par contre, trois autres tats,
Ceara, Paraiba et Rio Grande do Norte, ont plus de 90% de leur
territoire dans la zone sertanjane.2 Quoique le Serto touche
presque la mer
1 La connaissance du sujet nous vient avant tout de. la
consultation de quelques ouvrages rcents :
1. R U E , E. Aubert de la, Brsil aride (La Vie dans la caatinga
), Coll. Gographie hu-maine, n 29, Gallimard, Paris 1957, 249 pp.,
33 photos, 2 c , bibliographie (30 titres), index des termes
brsiliens cits (125).
2. M E L O , Mario Lacerda de, Nord-Est, Livret-Guide n 7. Union
gographique interna-tionale, Comit national du Brsil, Rio de
Janeiro, 1956,256 pp., bibliographie, 36 photos, 13 figures.
3. DOMINGUES, Alfredo Jos Porto, et KELLER, Elza Coelho de
Souza, Livret-Guide n 6 : Babia. Union gographique internationale,
Comit national du Brsil, Rio de Janeiro, 1956, 25 pp.,
bibliographie (69), 35 photos, 12c, Ouvrage traduit par Michel et
Regina ROCHEFORT.
4. Economie development and the Brazilian Northeast, Rio de
Janeiro, 1955, 19 pp. M-moire prsent par des conomistes amricains
au gouvernement.
5. STERNBERG, H.O.R., Geography's contribution to tbe better use
of resources. Dans The future oj arid lands, dit par G. F. White,
Washington 1956, pp. 200-220, 14 figures, biblio-graphie.
Nous avons pu parcourir en car le Sud du Serto et survoler les
sections centrales de l'en-semble de ce pays, l'occasion du Congrs
international de gographie en 1956.
2 D'aprs Economie Development . . ., p. 4.
F I G U R E 1
FRONTIRE DU SERTO
PARA / ^o^ f
J ( / ' 1
\^\ MARANHAO
r / / J ^
( CEARA /RJOSRARDEN JDO NORTE
Mikw... PARAIBA /
y ^PERNAMBUCO R * L < ^ \ , a m p i n a G r d O , t e
Paulo Af o n s & ^ G O ^ '
> # 10e
15e
20e
(dessin : Jacques Lemieux) * d'aprs diffrents auteurs. Le Serto
du Nord-Est forme un triangle orient du N E au SE. II intresse
presque la moiti des tats du Brsil mais il ne reprsente que 10% de
la superficie du pays. Dans un ordre dcrois-sant, voici la
contribution des tats la superficie sertanjane : Bahia 34%, Piaui 2
3 % , Ceara 15%, Pernambuco 9%, trois autres tats contribuent pour
5 % chacun et deux autres pour gure plus de 1% (d'aprs Economie
development oj Brazilian Northeast). Le Serto est une rgion
(( intrieure mme si elle s'approche trs prs de la cte du
Nord-Est .
244 CAHIERS DE GEOGRAPHIE
dans sa partie Nord-Est, on traduit son accs difficile par un
concept continental : Deffontaines a parl d'(( intrieur lointain .
En fait, la mtropole, Campina Grande, n'est qu' 150 km de la
cte.
Description physique du Serto ))
Ici, comme souvent au Brsil, les traits naturels dominants sont
clima-tiques et surtout pluviomtriques. cette enseigne, le Serto
est un Poligono das Secas ou un Brsil aride. Le climat de cette
zone est caractris par des prcipitations nettement insuffisantes
tant donn l'intense insolation qui favorise une puissante
vaporation. Un tiers du N.-E. aride reoit une moyenne annuelle
infrieure 600 mm ; certaines sections n'en ont que 250 mm. Il y a
pire par suite du rgime pluviomtrique ; les pluies ne tombent pas
rgulire-ment chaque anne cause d'une situation mdiane trop
orientale pour tre rgulirement visite par la masse d'air humide,
dite continentale quatoriale et trop intrieure pour tre arrose par
les couches atmosphriques tropicales atlantiques. Aussi certaines
rgions manquent-elles terriblement d'eau ; la disette peut mme
durer quelques annes ; on parle de Seca. On estime que seule une
anne sur trois ou sur cinq reoit sa ration normale de pluie et
peut-tre considre comme propice aux cultures (Aubert de la Rue).
Avec un tel climat, (( sans garanties )) (Le Lannou) le bilan d'eau
dans le sol est donc gnralement ngatif. L'on comprend que, dans ce
pays sub-aride, la pluie qui est dsesprment attendue ou la chaleur
suffocante de l'intrieur soient des lments essentiels dans toutes
les conversations courantes.
La vie s'est adapte ces dures conditions climatiques. Le paysage
vgtal naturel de ce Brsil tonnamment aride tant donn sa situation
prs de l'Equateur est de type caatinga. Le Lannou a lgamment parl
ce sujet de disgrce vgtale )) que M. de la Rue dcrit comme une fort
dense d'arbres tor-tueux, d'allure chtive, trs ramifis, ne dpassant
gure huit dix mtres de haut, aux petites feuilles caduques, mls
d'arbustes pineux, renfermant ou non des cactus, des bromliaces et
autres plantes xrophites .3 Ce qui distingue fonda-mentalement la
caatinga des autres paysages vgtaux arbres (tels les cerrados, les
campos sujos) qui sont largement rpandus dans le Brsil intrieur,
c'est bien la prsence des aspects secs de la flore. La vgtation
dans le Nord-Est sud-aride n'a pas toujours et partout cet aspect
svre : durant les priodes plu-vieuses, Yinvierno, le tapis vgtal
s'gaie, s'paissit, verdit, voile le sol ; mais les pluies tant de
courte dure, la frondaison ne vit gure plus longtemps que ce que
vivent les roses . . . Un trait brsilien, est la dgradation vgtale
de la caatinga : l'occupation humaine a modifi sur de vastes
tendues la phytogographie de la rgion.
Dans l'chelle des aspects physiques du Serto, le model du
terrain n'arrive qu'aprs les lments climatiques et biologiques.
Comment se prsente le relief du Serto du Nordeste ? Un colloque
tenu lors d'une runion de l'Association de gographes franais Paris
par des membres
A. de la R U E , Brsil aride, p. 21.
LE SERTAO )) DU N O R D E S T E )) ( B R E S I L ) 245
participants du Congrs international de gographie du Brsil en
1956 permet d'esquisser rapidement quelques lments de rponse cette
question.4 Une coupe de 400 km. de Recife vers l'intrieur montre
les sections suivantes : 1 au large des ctes, des rcifs qui sont
des grs de plage consolids au niveau de la mer mer et disloqus en
dalles par la suite. 2 Le continent commence par une troite bande
de 20 km qui reprsente une section du socle brsilien doublement
fossilise par des dpts crtacs et par les formations Barreiras ; ces
Barreiras sont proba-blement lis l'tablissement d'une surface
d'rosion en amont ; de toute faon, ils ont t dcoups en bas
tabuleiros. 3 Plus loin vers l'Ouest, nous rencontrons le rebord
oriental de la Borborema, qui est l'une de ces serras
appalachiennes qui bordent le Brsil atlantique non quatorial ; ce
rebord est subdivis en une famille de paliers rpondant probablement
une tectonique de flexure ; le relief plus doux de la retombe de la
Borborema annonce le model de l'intrieur. 4 C'est le domaine des
grandes surfaces plus ou moins embotes et, a et l, verrouilles
d'inselbergs. M. Dresch a distingu trois niveaux : une surface
infracrtace dont tmoigne un sol rubfi, un niveau infracuirasse qui
pourrait dater du dbut du Tertiaire, une pdiplaine pliocne forme de
l'assemblage de pdiments contigus. Ce model n'apparat pas comme
monognique car il semble tre le rsultat de l'alternance de divers
sys-tmes d'rosion.5 Le vrai domaine du Serto est celui des
plate-formes de la section 4.
La valeur des sols est lie l'volution morphologique. Par suite
de la mdiocrit chimique originelle des formations superficielles,
des caractres aride et contrast du climat, de l'rosion acclre des
sols,6 les bons sols ne couvrent qu'une superficie limite.
L'hydrologie de ce pays a les traits violents de la pluviomtrie.
En gnral, l'abondance de l'coulement est faible, et le dbit
spcifique descend trs bas ; le So Francisco, le fleuve le plus
important de la rgion, d'une longueur comparable celle du
Saint-Laurent, roule quatre fois moins d'eau que lui, six fois
moins galement que la Madeira amazonienne situe aux mme latitudes.
Le rgime est trs variable d'une anne l'autre et les cours d'eau qui
n'ont pas l'importance du So Francisco deviennent sec ; ces rivires
sont donc des ouadi. Priv d'eau, le Sertanejo creuse des cacimbas
(puits), lve des acudi (rservoirs) et cultive en saison sche dans
le lit d'inondation des rivires, comme nous l'avons vu dans le Rio
Vasa Barris prs de l'historique petit centre de Jeremoabo. Par
invraisemblance, le serto peut souffrir d'inon-dation aprs les
priodes de scheresse ; les pluies violentes qui gonflent des cours
d'eau boueux sont une srieuse menace pour les sols, les chemins et
l'habitat.
4 Colloque sur la morphologie du Nord-Est du Brsil. Textes de J.
DRESCH, P. FNLON et P. BIROT. Dans Bulletin de l'Association de
gographes franais, nos 263-264 (janvier-fvrier 1957), pp. 50-70,
fig.
6 Pour sa part, A. N. Ab'Saber a identifi 4 phases depuis le
Crtac. Voir Revista Geografica, n 45, tome xix (1956), Rio de
Janeiro, 1957, pp. 25-26.
6 D'aprs la Soil rosion survey oj latin America publie dans The
Journal of Soil and Water Conservation, 1954, l'ensemble du
territoire du Nordeste intrieur avait l'indice d'rosion B.C.
t 2 4 6 CAHIERS DE GEOGRAPHIE
Au physique, le Nordeste intrieur appara t donc comme un pays
peu gnreux, une zone de difficults, une rgion peu favorable l
'homme. Pour t an t les habi tan ts seront relat ivement
nombreux.
La vie humaine et sociale
Cet te part ie dshrite du Brsil n'est pas vide d 'habi tan ts et
loin de l. Grce un taux lev de natali t, la populat ion totale se
fixe 7 millions, ce qui tabli t la densit par t i r de 10 mes au
km2 . E t a n t donne la prcarit des ressources et leur variabilit
annuelle en fonction des pluies, les annes sches
P H O T O I
SERTANEJOS , TAT DE BAHIA
(Photo Louis-Edmond Hamelin) Le peuple est de sang ml mais
l'influence noire domine ; les paniers que les femmes portent sur
la tte sont en fibre de sisal ; les sacs blancs sont remplis de
farine de manioc. C'est lundi, jour de march dans le municipio ;
des dvots profitent du public pour promener une statue dans une
chsse tiroir qui reoit les offrandes ; un parapluie t ient lieu de
dais ; l'arrire, une petite fanfare suit la procession. Cet vnement
coutumier est la fois religieux, social et teint
de superstitions.
posent de srieux problmes de surpeuplement qui ne se rsolvent
que par des migrations massives ou par une diminution biologique
chez les individus ; cette dernire possibilit est d ' a u t a n t
plus grave qu'il n 'y a qu 'un mdecin pour 5,519 ha. (714 aux
tats-Unis) . La population, comme il arrive souvent au Brsil, est
de sang ml : plus mtisse dans le Nord, plus mult re dans le Sud et
le Sud-Est .
LE SERTO DU NORDESTE )) (BRESIL) 2 4 7
Sur le plan occupationnel, l'on peut distinguer, en plus des
modestes jazendeiro, caboclo, sitiante du monde agricole prdominant
que l'on retrouve ailleurs au Brsil, quelques types, non exclusifs
au Serto, mais qui sont trs repr-sentatifs. Nous voulons parler du
vaqueiro, ce gaucho mont sur un petit cheval bard de cuir et qui
est I'entrepreneur-gardien des troupeaux. II y a aussi le
garimpeiro, ce prospecteur utilisant des procds primitifs et qui
dans les Serras recherche des pierres prcieuses ou des mtaux rares.
De plus en plus, l'homme du Serto est le chauffeur de camion qui
transporte hommes, ides, marchandises et btail sur des routes qui
tiennent encore normment aux pistes. Dans les priodes de
catastrophes o l'migration devient un mal ncessaire, s'improvise un
nouveau type d'homme : leflagellado. C'est un nomade qui vivait
auparavant de la terre mais que la scheresse a chass ; il s'est
alors mis en route en qute d'un travail qu'il ne trouvera peut-tre
jamais ; certains se rendent jusque dans l 'tat envi de So Paulo,
situ deux milles km au Sud. II s'agit d'une migration
PHOTO II
INSTALLATION HYDRO-LECTRIQUE,
SO FRANCISCO, PAULO AFONSO
Nous sommes ici en plein serto, la frontire des tats de Bahia,
Alagoas et Pernambuco l o le So Francisco fait triple chute de 80
m. En 1945, le gouvernement fdral brsilien a form une compagnie
pour exploiter ce site qui pourrait produire 1,200,000 CV. Les
tra-vaux sont en cours ; une centrale est ciel ouvert mais les
autres sont souterraines. L'lectricit produite sera distribue
partir de deux grandes lignes de transmis-sion, longues de plus de
400 km chacune 5 tats avoi-sinants. ^ L'on voit ici le lac de
retenue {bacia de decantaco), le digue Est et la prise d'eau ;
puis, le So Francisco en aval des chutes invisibles ici. Cette
ins-tallation laquelle participent des techniciens canadiens est
l'un des lments fondamentaux de la revalorisation conomique du
Nordeste. C'est un projet d'envergure
qui rend fiers les Brsiliens. {Photo Louis-Edmond Hamelin,
septembre 1956.)
massive car durant la sca de 1951 1953, l'on a parl d'une triste
caravane humaine de 500,000 mes.
Les dures conditions physiques et humaines s'ajoutent aux
mauvaises communications pour faire de ce pays un conomiquement
faible . L'on produit cependant des cuirs et des viandes ; dans le
domaine agricole, des fruits, du tabac, du riz, du manioc, de la
canne sucre (et le rapadur et la cachaa), du coton, du mas, des
haricots, et des cocos verts ; de l'lectricit, du minerai, du bois
et du charbon de bois ; enfin, l'on retire certains revenus dans
divers autres champs d'activit, on fait le sisal, la cire, des
poteries, des hamacs (notamment Carabeiras), des contenants en
paille ; on vend des oiseaux ; on prend du poisson dans les audis ;
on reoit des visiteurs dans des tablissements thermaux (tel celui
de Cipo). Malgr cette varit, le niveau de vie des habitants est
extrme-ment faible ; le revenu per capita du Nordeste est l'un des
plus bas du monde.
248 CAHIERS DE GEOGRAPHIE
Le mot de Serto a enfin une rsonnance psychologique et sociale.
Pour l'tranger, mme pour le Brsilien qui n'est pas de la rgion, le
Serto dorme un certain sentiment d'inscurit, d'incertitude ; on
craint les flagellados indigents; on a peur de l'isolement, de
l'averse ventuelle qui peut compromettre le retour. Tout au
contraire, l'autochtone voit dans son serto un pays attachant
auquel il faut rester fidle 7 et dans lequel il faut revenir aprs
l'migration saisonnire force ; pour lui, le Serto reste un pays
prometteur qui pourrait bien un jour lui livrer le secret d'une
fortune facile laquelle rvent tant de Brsiliens. Ce Brsil dur,
aride, a rendu motif des habitants encore illettrs dans la
proportion de 74% ; aussi le pays a-t-il connu de nombreuses
aventures mystiques : en 1837, Pedra Bonita, on a sacrifi le sang
des enfants ; ce n'est qu'en 1897, Canudos, que la police fdrale a
eu raison du prophte Concelheiro. Vers 1900, un hrtique, le padre
Cicero prche Juazeiro. Enfin, le plus clbre des Cangaceiros,
Lampio, ne fut mis la raison qu'en 1931 Pianco dans le Paraiba.
Dans ce pays o les esprances sont peu gnreuses, le peuple suit
facilement tout leader qui pourrait devenir son sauveur.
Ainsi est le Serto nordestin qui reprsente environ 10% et de la
superficie et de la population du Brsil. C'est un pays trop sec
dans un Brsil humide. Aussi la vgtation n'est-elle que cerrados et
caatinga et les cours d'eau, souvent des ouadi. Vieille rgion
d'occupation humaine et pays refuge, le Serto est surpeupl ;
l'quilibre dmo-conomique ne parvient se faire qu'au prix des
migrations des flagellados. Pays dur, dcevant, le Serto demeure un
pays-frontire o l'espoir est quand mme permis ; le dveloppement des
routes, l'amnagement du rio So Francisco seront vraisemblablement
l'origine d'une revalorisation conomique depuis longtemps
attendue.8 Tel est le Serto qui s'individualise si bien l'intrieur
du vaste Brsil.
7 Voir le film brsilien 0 Cangaceiro. 8 Avec l'aide technique de
I'UNESCO, le Brsil vient d'tablir Recife un Centre de
recherches hydro-gologiques qui a pour but principal de dresser
la carte hydrologique du Polygone de la scheresse ; I on cherchera
notamment localiser les nappes souterraines susceptibles
d'ali-menter des puits disperss.
