C’est en 1879 que Thomas Edison invente une lampe pouvant fonctionner de longs mois sans se détériorer : la lampe à incandescence.

Une lampe brille lorsque que le courant électrique circule entre le plot et le culot, en passant par les tiges en métal et le filament en tungstène : la chaîne des conducteurs est ininterrompue.

Lors du fonctionnement, le filament s’amincit peu à peu et finit par casser : la chaîne est interrompue, le courant ne circule plus, on dit que la lampe est grillée.

Les lampes à incandescence ont un défaut majeur : seuls 7% de l’énergie électrique consommée sert à l’éclairage, le reste est transféré à l’ampoule et à l’air extérieur qui s’échauffe.

Ces lampes sont progressivement retirées du marché et ne seront plus en vente dès la fin de l’année 2012. Elles seront remplacées par des lampes basse consommation.

Les lampes fluo-compactes ou lampes basse consommation ne possèdent pas de filament comme les lampes traditionnelles.

Des décharges électriques traversant un gaz contenu dans le tube conduisent à l’émission de lumière par les substances fluorescentes déposées sur la paroi intérieure du tube.

Pour une même luminosité, les lampes basse consommation consomment trois fois moins d’énergie électrique que les lampes à incandescences et leur durée de vie est environ sept fois plus grande.

La différence de prix avec les lampes à incandescence est donc vite amortie.

La diode électroluminescente, dont le sigle en anglais est LED (Light-Emitting Diode) est une des lampes les plus économiques et les plus écologiques.

Elle est idéale pour un éclairage d’appoint, comme une lampe de chevet ou un spot d’éclairage. Depuis peu, on l’utilise aussi pour les écrans de télévision.

Ses avantages sont nombreux: sa durée de vie exceptionnelle (50 000 à 100 000 heures d’utilisation) n’est pas altéré par les allumages répétés. Elle est résistante aux chocs et sa consommation électrique est faible.

Cependant un certain nombre d’inconvénients freine encore son utilisation. En premier lieu, même si l’investissement peut être assez vite amorti, son prix d’achat reste relativement élevé.