Les OGM

Par Julie SOUFFLET, Cloé BONNE, Anaïs BROQUERE et Anaïs GALDIN

Introduction

Les progrès de l’agriculture ont été lents jusqu’au XXe siècle. Depuis que l’homme cultivedes plantes et élève des animaux, il les sélectionne pour améliorer leur productivité. Cescroisements, ou greff es, ont permis de créer de nouvelles variétés ou des races demeilleure qualité. Mais depuis une trentaine d’années, une nouvelle technique est apparue,qui permet de modifier le code génétique, c’est à dire l’ensemble des gènes, pour donneraux plantes des propriétés de résistance contre les insectes nuisibles ou de tolérance àcertains herbicides. Une technique révolutionnaire qui soulève de nombreusesinterrogations. En quoi consiste cette nouvelle technique ? Dans quel but a-t-elle étécréée ? Quels sont ses avantages, ses inconvénients ? Voici de nombreuses questionsauxquelles nous allons essayer de répondre dans cet exposé.

Qu’est-ce qu’un OGM ?Le sigle OGM, apparut à la fin des années 1980, désigne un « Organisme GénétiquementModifi é ». I l s’agit d’un organisme vivant dont le patrimoine génétique a été transformé enlaboratoire. Les techniques de génie génétique peuvent être appliquées aussi bien sur desorganismes animaux ou végétaux que sur des micro-organismes.Tous les organismes vivants sont constitués de cellules. Dans chaque cellule se trouve l’ADNoù sont stockées les inf ormations génétiques ( les gènes). Chaque gène exprime uneparticularité de l’organisme, par exemple la f orme des f euilles, la résistance aux maladies…L’ensemble des gènes constitue le patrimoine génétique de l’organisme et lui permet de sedévelopper.

Le génie génétique permet ainsi de modifi er, supprimer ou introduire certains caractères.La transformation peut consister selon les cas à :

apporter une f onction nouvelle : par exemple des gènes isolés à partir de bactériesqui confèrent à des plantes une tolérance à un herbicide ou une résistance nouvelle ;

inactiver une f onction déjà existante : réduire ou supprimer une protéinenaturellement présente dans la plante pour retarder la maturité des f ruits (casd’une tomate autorisée aux USA) ou pour diminuer le caractère allergène d’unaliment (travaux actuellement menés sur le riz).

Un organisme génétiquement modifié est donc un organisme dont on a modifié le patrimoine génétique en lui ajoutant un ou plusieurs gènes appartenant à une espèce différente. Les gènes introduits peuvent provenir de n’importe quel organisme : virus, bactérie, levure, champignon, plante ou animal. Les OGM correspondent à des organismes ou parties d'organismes vivants qui sont biologiquement actifs, c’est à dire qui sont capables de transférer ou de répliquer leur matériel génétique. Ils peuvent se disséminer dans l'environnement ; par exemple dans le cas d'une plante, il s'agit aussi bien de la plante entière que des fruits, graines, pollens... En revanche, les produits qui en dérivent tels que la farine, l’huile...ne sont pas considérés comme des OGM. En effet, ces produits, du fait des traitements subis, ne peuvent pas se reproduire ou transmettre du matériel génétique.

La transformation génétique peut être effectuée sur de nombreuses espèces végétales, depuis les céréales jusqu'aux légumes ou aux arbres. En tout, ce sont plus de 60 espèces qui peuvent être transformées. Les OGM les plus avancés correspondent surtout à des espèces de grande culture comme le maïs, la betterave et le colza. Les gènes introduits sont très divers mais actuellement ce sont principalement des caractères d'intérêt agronomique qui sont le plus développés.

L’OGM a acquis un ou plusieurs nouveaux caractères génétiques qu’il transmettra à sa descendance.

Les OGM ne sont plus un simple produit de laboratoire. Des plantes transgéniques sont ainsi cultivées sur une cinquantaine de millions d’hectares dans le monde, surtout aux États-Unis, en Argentine, au Canada, en Chine, en Afrique ou en Australie.

Les pyrales sont des insectes nuisibles pour le maïs. Les chercheurs connaissaient une bactériequi détruit les pyrales. En introduisant le gène résistant à la pyrale de cette bactérie dans lemaïs, ils ont produit un maïs qui résiste aux pyrales.

Dans quel but les OGM ont-ils été créés ?

Depuis que l'homme cultive des plantes et élève des animaux, il les fait évoluer en sélectionnant ceux qui ont la meilleure productivité. Cette évolution sous forme de sélection, de croisement, de greffe a permis ainsi de créer de nouvelles variétés ou races qui n'existaient pas spontanément et constituent des améliorations : meilleurs rendements, meilleure qualité, meilleure résistance aux maladies, aux ravageurs, à la sécheresse. Ces évolutions ont été souvent irréversibles, ce qui fait qu'aujourd'hui, il est très difficile de retrouver le blé ou la vache d'origine.

L’homme en est venu à créer des OGM afin de mieux connaître et comprendre les génomes et le fonctionnement des gènes. Une fois ces connaissances acquises, l’homme peut ainsi modifier génétiquement certains animaux et végétaux afin qu’ils soient plus productifs, plus résistant aux maladies et aux parasites (insectes). De plus en modifiant certains êtres vivants, on peut leur faire produire des protéines nécessaires à la médecine, à la synthèse de médicaments par exemple. Grâce à ces travaux, il a été possible de travailler sur des transferts de caractères beaucoup plus précis en agissant directement sur les gènes.

C'est ce qui a amené à la création d'OGM dont les premiers sont apparus en laboratoire depuis une vingtaine d'années pour les plantes.Outre ces faits, les OGM peuvent permettre de sauver des vies grâce aux protéines créées et à l’augmentation de la production de nourriture.

Quels OGM a-t-on déjà produits et dans quel but?

La technique de transgène est récente. Seul un petit nombre de plantes transgéniques sont disponibles, mais les applications sont nombreuses..

Les OGM : avantages et inconvénients

Les avantages :

En insérant des gènes dans des plantes comme le riz ou le blé, on peut accroître la valeur nutritive et offrir une solution à la lutte contre la famine dans le monde. De la même manière, des gènes insérés dans les animaux d’élevage augmenteraient leur rendement laitier.

Dans le domaine agricole, des plantes génétiquement modifiées, telles que le maïs, la betterave et le colza possèdent des propriétés de résistance à des insectes ravageurs des cultures, et de tolérance à certains herbicides, permettant alors d’en utiliser moins et de façon plus raisonnée ou d’utiliser des produits plus respectueux de l’environnement. En outre, le génie génétique ouvre de nouvelles possibilités, jusqu’alors peu exploitées, en termes d’adaptation des plantes à des conditions extrêmes telles que la sécheresse, la salinité, le froid ou les maladies (résistance au doryphore de la pomme de terre, par exemple). Le génie génétique pourrait également permettre d’éliminer des substances toxiques produites naturellement par certaines plantes. Les OGM permettraient également d’avoir des animaux ou des plantes plus productifs.

Quelques exemples d’OGM:-Le saumon modifié est plus gros et plus résistant au froid.

- Une tomate modifiée a une période de conservation beaucoup plus élevée. - Un maïs modifié tue lui-même ses prédateurs et résiste aux herbicides.

- Un soja modifié contribue à la résolution de certains problèmes cardiovasculaires.

- Résistant aux insectes nuisibles car ils produisent eux-mêmes leurs agentsinsecticides, les OGM permettent de réduire les besoins en produits chimiques pourla protection des cultures.

- Grâce à leurs propriétés exceptionnelles, les OGM sont déjà utilisés dans le secteurpharmaceutique et médical, notamment dans la f abrication de vaccins.

- Avec le meilleur rendement des plantes transgéniques, les agriculteurs pourraientlimiter les surfaces cultivées et reposer ainsi les sols.

- Dans le domaine médical , le génie génétique pourra, par exemple, permettre delutter contre certaines maladies et de mettre en œuvre de nouveaux procédésd’obtention de produits thérapeutiques tels que des anticorps permettant de traitercertains cancers.

- Dans le domaine environnemental , on pourra envisager à l’avenir d’utiliser desplantes ou des micro-organismes permettant de dépolluer les sols contaminés et plusgénéralement d’éliminer les contaminants de l’environnement. Des plantes pourrontainsi être utilisées comme pièges à nitrates pour dépolluer les sols. Ces applicationsen sont encore au stade de recherche.

- Les OGM seraient moins nocifs pour l’environnement : L'utilisationdes plantes transgéniques, plus résistantes aux maladies, auxinsectes ou aux herbicides pourrait autoriser une réduction destraitements chimiques sur les cultures et permettrait l’emploi deproduits moins nocif s pour l’environnement.

- Des avantages pour la médecine : les OGM permettraient des vaccins sans piqûres !En eff et, le génie génétique permet, par la modifi cation du patrimoine génétique de plantes, deleur f aire synthétiser des substances vaccinantes. I l s’agira alors simplement de manger unebanane pour être vacciné contre telle ou telle maladie.Des tests très positif s ont déjà été eff ectués sur des souris. Quoi qu’il en soit, cela présenteun intérêt, notamment pour les pays du tiers monde. En eff et, les chercheurs prévoient déjàd’utiliser des bananiers génétiquement modifi és pour produire ces vaccins, d’une part pour leurf écondité importante, et de l’autre parce que la banane peut être transportée et stockée sansgrandes diffi cultés, contrairement aux vaccins actuels. Si on ajoute à cela que ce type devaccination permettra une aide alimentaire en plus d’une aide médicale, on peut trouver cetteperspective très intéressante !!

- Des résistance aux conditions climatiques extrêmes : Une grande partie de la surf ace de laplanète est impropre à l’agriculture du f ait de conditions déf avorables (f roid, sécheresse,salinité...). Les biotechnologies pourront apporter une réponse aux pays en voie dedéveloppement en créant de nouvelles espèces adaptées à ces conditions. Les résistance descultures contre la sécheresse permettrait notamment une économie d'utilisation de l'eau pourl' irrigation.

- les OGM aideraient la lutte contre les maladies animales : La modification par géniegénétique des aliments destinés à l’élevage peut être un moyen de lutter contre les maladiesanimales. Cette alimentation pourrait produire directement des anticorps ou des vaccins" recombinants ". La lutte contre ces maladies pourrait même se f aire au niveau de l’animal, par lamodifi cation transgénique des lignées, afi n d’accroître leur résistance.

- Une meilleure effi cacité de la production agricoleLe développement de plantes résistantes aux insectes, aux virus et àdivers agents de maladies pourrait permettre de diminuer les pertesde production dans les cas où il n'existe pas de traitement .Pour les pays en voie de développement qui disposent de peu deterres cultivables par habitant et par actif agricole, celapermettrait d’augmenter la production sans mettre en culture denouvelles terres, ce qui conduit souvent à la déforestation, àl'érosion, et à une dégradation des ressources naturelles.La modification génétique des f ruits et légumes permet d’augmenterleur durée de stockage. Cette qualité permet d’éviter les gaspillageset les pollutions qui ont lieu aujourd’hui durant le transport etl’approvisionnement.

Les inconvénients :- Les OGM peuvent constituer une menace pour la biodiversité s’ils prennent la place de

variétés traditionnelles , entraînant des disparitions d’espèces en chaîne imprévisibleaujourd’hui.

- L’insertion artifi cielle de gènes peut déstabiliser à long terme une plante ou sadescendance. Au terme d’une longue chaîne de transformations, l’une d’elles peut, parexemple, devenir toxique.

- Personne ne connaît vraiment l’impact des OGM sur des espèces comme les oiseaux ou lespollinisateurs ( toutes les espèces végétales produisant du pollen). Ainsi, les eff ets dupollen d’une plante transgénique sur l’intestin des abeilles n’ont jamais étés mesurés.

- Les risques de la consommation d'OGM sur l'Homme sont actuellement mal évalués car lesOGM sont très récents. Mais on suppose que les OGM peuvent avoir certains risques sur lasanté des Hommes les consommant. En eff et, certains OGM peuvent donner naissance àune résistance à certains antibiotiques : le génome des OGM contient des gènes bactériensde résistances aux antibiotiques. Ces gènes utilisés comme marqueur de sélection sont desrésidus de la construction et ne sont d'aucune utilité dans la plante elle-même ; ilspourraient alors être transférés aux bactéries du sol ou aux bactéries présentes dansl' intestin des Hommes ou des animaux, ce qui leur transmettrait le caractère de résistanceà des antibiotiques majeurs. Ceci allongerait la liste des antibiotiques devenus ineffi caces.

- Certains tests ont montré que les OGM peuvent créer de nouveaux allergènes puisque parexemple, une graine de tournesol ayant été modifiée a provoqué des réactions allergiquesalors qu'elle n'avait jamais été considérée comme pouvant provoquer des allergies. Mais ilest très diffi cile d'affi rmer avec certitude que les OGM provoquent des allergies puisqueles techniques actuelles ne permettent pas d'évaluer les risques d'allergie de f açon fiable.

- Certaines études ont montré que les OGM peuvent avoir certaines conséquencesnéfastes sur l’environnement. En eff et, on suppose que certains gènes présents dans lesOGM végétaux pourraient se propager dans la nature par le biais du pollen. Le pollen estun vecteur de reproduction sexuelle chez les plantes et contient donc le génome et letransgène de la plante modifiée. Le pollen se répandant dans la nature grâce au vent etaux insectes (abeilles essentiellement), le transgène pourrait se propager dans la natureet se transmettre chez certaines variétés sauvages génétiquement proche de l’OGMémetteur ou même chez une plante de la même espèce mais n’étant pas transgénique. Onpourrait envisager qu’un gène de résistance à des herbicides aux mauvaises herbes soittransmis à des mauvaises herbes. Ce transfert donnerait alors à la mauvaise herbe unerésistance aux herbicides. Si ce transfert avait lieu, les herbicides deviendraientineffi caces contre ces mauvaises herbes.

- Si un gène s’échappe, il peut être transmis à d’autres membres deson espèce ou à d’autres espèces. Une fois que le caractèretransgénique se sera propagé à grande échelle, on ne pourra pasles « rappeler ». Comment lutter contre les plantes envahissantesdevenues « immortelles » qui résisteront à tout traitement ?

- La recherche dans le domaine des OGM est principalementeff ectuée par de puissantes multinationales. Or, ces dernièresprennent des brevets sur les plantes transgéniques qu’ellesmettent au point, disons que la « recette » pour les obtenir leurappartient ! Si les plantes naturelles sont remplacées par desOGM, les agriculteurs devront acheter les semences très cher àces sociétés.

- Aussi, les OGM utilisés à des fi ns industrielles pourraient constituer un réel danger pour la santéhumaine. En eff et, on envisagera certainement dans un f utur proche d’utiliser les résidus deplantes modifi ées dans le but de nourrir des animaux. Des substances chimiques indésirablespourraient alors entrer dans la chaîne alimentaire de l’Homme. Par exemple, une augmentation dela teneur en acide urique dans la viande ou dans le lait serait très inquiétante puisque nous savonsque l’acide urique est un puissant stimulant de production de cholestérol chez l’Homme.