85GRANDE 84 GRANDE

Mediterra ne magie

De herontdekking van Malta & Gozo

De Maltese archipel bestaat uit zeven eilanden, waarvan er slechts drie bewoond zijn: hoofdeiland Malta, Gozo en Comino. Fifla, Comi-notto en de twee kleinste, de Saint Paul’s Islands, zijn onbewoond. Onze reporter trok naar Malta en Gozo voor een fascinerende her-ontdekking. Gidsen van dienst zijn de Maltese Audrey, de Vlaamse

Anne en het Frans-Italiaanse koppel Patti en Giuseppe.

TEKST EN FOTOGRAFIE LEENTJE DE LEEUW

De Citadel van Victoria/Rabbat op Gozo.

86 GRANDE 87GRANDE

›

MALTA Het is al middernacht wanneer we in ons hotel arriveren. De bars en restaurants zijn nog open, maar de keuken blijkt gesloten, tenzij we roomservice bestellen. Daar hadden we beter rekening mee gehouden toen we vanuit Brussel naar Malta vlogen, want de lijnvlucht landt ‘s avonds laat. Zaterdagmorgen om negen uur wacht Audrey ons al op in de lobby. Wie Malta zegt, denkt meteen aan twee dingen: het Eurovisiesongfestival en films. Onze officiële gids Audrey blijkt dé ideale persoon om ons een blik achter de schermen te gunnen van de nog steeds groeiende entertainmentindustrie: “Ik nam zelf al deel aan de preselecties voor het Songfestival (voor de nieuws-gierigen: check Audrey Marie Bartolo op YouTube) en Malta Summer Hits én ik ben regelmatig figurant bij grote filmproducties. Zo speelde ik onlangs mee in ‘World War Z’ van en met Brad Pitt (in 2013 bij ons in de zalen, red.).” Audrey is enorm trots op haar land én dan in het bijzonder op Gozo, waar ze opgroeide en nog steeds woont. Terwijl ze ons een hele dag op sleeptouw neemt in hoofdstad Val-letta, vertelt ze over de rijke geschiedenis van het eiland, maar ook over haar geloof. Het eiland heeft nog steeds de reputatie van uiterst katholiek te zijn. En dat klopt ook: minstens één keer per week gaat Audrey naar de mis, en bij speciale gelegenheden zelfs meer. En zo is dat hier bij de meeste jonge mensen. We hadden al gehoord dat Malta evenveel kerken zou tellen als er dagen in een jaar zijn, maar dat blijkt niet te kloppen: het zijn er een pak meer! Het hoeft dan ook niet te verbazen dat echtscheidingen hier pas sinds vorig jaar toegelaten zijn.

Niet dat we dat iemand toewensen natuurlijk, en zeker Anne Van Caer niet, die onlangs bevallen is van haar tweede dochtertje. In 1997 ruilde ze haar geboortedorp Sint-Amands-aan-de-Schelde in tegen Mellieha. “Ik wist toen helemaal niet waar Malta lag. Toen Hello Holidays (een voormalige touroperator, red.) aankondigde dat ik daar mocht gaan werken, zocht ik het onmiddellijk op. Ik vond enkel een kleine stip onder Italië. Toen dacht ik nog dat ik alles hier te voet zou kunnen doen, maar dat bleek toch even anders te zijn.” Ondertussen is Anne hier hele-maal gesetteld. Ze trouwde in 2004 met Alex en heeft twee dochtertjes, Emily en Fay. Ze wonen in Mellieha. “Ik kwam hier terecht voor mijn toenmalige job en leerde zo mijn man kennen. Alex is geboren en getogen in Mellieha, en we zijn hier dus blijven ‘plakken’.” Het toeval (nou ja) wil dat we hebben afgesproken op dé zaterdagavond van het jaar, tijdens de Mellieha Nights. Voor we naar het restau-rant trekken, leidt de sympathieke en zichtbaar populaire burgemeester van Mellieha, Robert Cutajar, ons rond langs de verschillende eet- en drankkraampjes, ambachtslui en vintage auto’s en trucks. We hebben honger wanneer we Bouquet Garni (Gorg Borg Olivier Street 4), in het centrum van Mellieha, binnenstappen. De gezellige drukte binnen en het feestgedruis op straat zorgen voor een ongedwon-

HOTELSSolana & Pergola (Mellieha - Malta), www.solanahotel.com, www.pergolahotel.com.mt

Grand Hotel Excelsior (Floriana – Malta), www.excelsior.com.mt

Kempinski (San Lawrenz – Gozo), www.kempinski.com/en/gozo

WANDELENIl Majjistral Park (Mellieha – Malta), www.majjistral.org/

STRANDParadise Bay (Malta)Ramla Bay (Gozo)

INSIDERTIPS VAN ANNESHOPPINGThe Point Shopping Center in Sliema (Malta), www.thepointmalta.com

GASTRONOMIEBouquet Garni en Rebekah’s (Mellieha – Malta), www.rebekahsmalta.com

North Country Bar (Bahrija – Malta) – terug te vinden op Facebook

Chez Amand (Qbajjar – Gozo), http://gozo.com/chezamand/

De straten van de hoofdstad Valletta.

In het Grand Masters Palace in Valletta.

Grand masters palace, Valetta.

Ball Monument in de Lower Barracca Gardens in Valletta

88 GRANDE 89GRANDE

›

gen sfeer. We bestellen een tonijnsteak en zijn blij verrast wanneer de chef naar ons komt en ons vertelt dat we qua cuisson geen opties hebben: geen uitgebakken stuk vis hier dus. Mooi. Terwijl we bijpraten en wachten op Alex, vloeit de prosecco rijkelijk. Het eten smaakt en de wijn is lekker. Anne: “We gaan ook graag naar Rebekah’s. Dat ligt iets meer buiten het centrum van Mellieha en er komen dus ook minder toeristen over de vloer. Het is gelegen in een gerenoveerd typisch Maltees townhouse waardoor er toch wel een speciaal sfeertje hangt. Ik vind het lekkere eten en de goede wijn belangrijke troeven op Malta. Het nationale gerecht is konijn, iets wat ik hier heb leren eten. In België moest ik daar niets van weten en heb ik het nooit gegeten. Toen ik voor het eerst door mijn schoonfamilie werd uitgenodigd voor een etentje, stond er konijn op het menu. En wat doe je dan? Ik dacht uit beleefdheid even te proeven, maar het viel veel beter mee dan verwacht. Op Malta wonen en geen konijn lusten: het is not done! Voor het beste konijn gaan we regelmatig naar de North Country Bar in Bahrija.”

Zijn er dan geen nadelen aan wonen op Malta? “Wat wel in de kleren kruipt, is de vochtigheid, maar ik woon heel

graag in Mellieha. Het is een van de weinige plekken op het eiland waar nog een beetje natuur is. We gaan met onze honden graag wandelen langs de velden van Selmun. Het Il Majjistral Park is ook een fantastische plek: veel-zijdige fauna en flora én een prachtig uitzicht op Gozo.” Om de rust op te zoeken trekt het gezinnetje trouwens regelmatig naar Gozo. Zo gingen ze er onlangs nog op ver-wenweekend. “We gingen samen met mijn ouders, als ver-jaardagscadeau voor mijn pa. Om een weekendje niets te doen in San Lawrenz mogen ze me op elk moment wakker maken. Het Kempinski Hotel ligt vrij afgelegen en je komt er volledig tot rust. Ontbijten doe je op het terras terwijl je de vogels hoort fluiten, er is geen straatlawaai,… Zalig gewoon! Een groot voordeel is ook dat er drie zwembaden zijn: voor volwassenen, voor kinderen en voor families. Zo hoef je je geen zorgen te maken over je kind dat een wa-terbommetje doet vlakbij die dame die net van de kapper komt. Gozo is veel landelijker dan Malta en je vindt er nog veel ‘onbedorven’ plekken. Een van mijn favoriete plek-ken is het terras van Chez Amand, een landgenoot. Daar lekker relaxen met een trappist in de hand is niet echt very local, maar wel zalig!”

De Britse invloed in de hoofdstad Valletta.

De ferry naar Gozo.

90 GRANDE 91GRANDE

GOZO Na al die mooie verhalen over de schoonheid en rust van Gozo kunnen we amper wachten om het eiland zelf te gaan ontdekken. Na het ontbijt vergezelt Audrey ons naar het haventje. We varen via Comino en langs verschillende bekende filmlocaties, zoals de Comino Tower, bekend uit ‘The Count of Monte Cristo’. Nadat we aangemeerd zijn in Mgarr, rijden we met de taxi richting Victoria. De Gozitaanse hoofdstad wordt door de plaatselijke bevolking nog steeds Rabat genoemd, hoewel de Britten de naams-verandering al in 1887 doorvoerden. Van op de Cittadella heb je een prachtig zicht over het eiland en ook nu valt het aantal kerken op, en dan vooral de grootte van die kerken. Na de wandeling over de vestingmuren is het alweer tijd om aan de innerlijke mens te denken. En we vinden het ondertussen wel tijd om dat fameuze konijn eens een kans te geven. Bij Ta’ Rikkardu serveren ze konijn met een pasta (mét rabbit sauce); de Italiaanse invloeden zijn hier

nooit ver weg. Als voorgerechtje proeven we de huisge-maakte ravioli met Gozo-kaas, nog zo’n eenvoudig maar heerlijk artisanaal pareltje, gemaakt van schapenmelk. De lokale feta zeg maar, ook verkrijgbaar in pepper-versie.

Na deze lekkere lunch trekken we naar Munxar. We zijn uitgenodigd door Patti en Giuseppe in hun home hotel ThirtySeven. Het verschil met ons hotel op het hoofdei-land kon niet groter zijn. Dit is wat wij échte luxe noe-men: slechts vijf kamers, een persoonlijke aanpak, stapels boeken in elke kamer en in de lobby, én een uiterst warm welkom door Patti, Giuseppe en de Chinese moeder van Patti. Het koppel ruilde een druk professioneel leven in modehoofdstad Milaan voor de rust van Gozo. “We zijn nog wel actief in de modewereld, het bloed kruipt waar het niet gaan kan, maar we doen het nu wél in een heel ander tempo”, vertelt Patti ons. Jaren geleden kwam het koppel

hier op vakantie, maar toen ze dit oude farmhouse zagen, waren ze op slag verliefd. Het zou oorspronkelijk een vakantiehuis worden, maar vorig jaar openden ze hier hun home hotel. ‘s Avonds dachten we een aperitiefje te gaan drinken in de Gleneagles Bar in Mgarr, maar het is zo druk op de weg richting ferryterminal dat we meteen naar het restaurant in Marsalforn rijden. Daar genieten we van een lekkere gegrilde lampuki, de plaatselijke vis. Heerlijk met een koel glas witte wijn en zicht op de ondergaande zon.

De volgende dag gaat het richting de tempels van Ggan-tija, die dateren uit 3.000 voor Christus. In de omgeving bezoeken we een bioboer die ook ambachtelijk bereide jam verkoopt, onder meer van cactus en prickly pear, de steke-lige vruchten van cactussen. We kopen een potje, maar bij thuiskomst blijkt het goedje vooral heel zoet te zijn. Na de tempels maken we een rondrit langs enkele baaien,

maar echt onder de indruk zijn we niet. Tot we de Azure Window bereiken, niet voor niets de belangrijkste at-tractie van het eiland. En je raadt het al: het is alweer tijd om te eten. We rijden naar Xlendi, waar we op het terras van restaurant Zafiro genieten van het mooie uitzicht en Gozitaanse specialiteiten. Omdat je van al dat eten nogal moe wordt, werd voor ons in de namiddag een wellnes-sarrangement geboekt in het Kempinski Hotel. De spa won al verschillende internationale prijzen, voornamelijk voor zijn ayurvedische behandelingen. We kiezen voor de ‘oil dripping massage’, een puur ontspanningsmoment. Nadat we met de arts hebben gepraat, gaan we liggen op een comfortabele tafel. Het duurt niet lang voor we totaal ontspannen in slaap vallen en dromen van al die mooie plekjes op dit rustgevende eiland.

Kempinski Hotel

De lobby van ThirtySeven.

Kathedraal in Victoria (Gozo).

Straten van hoofstad Victoria (Gozo).

92 GRANDE 93GRANDE

VERVOERGRANDE vloog met Air Malta rechtstreeks vanuit Brussel. Houd rekening met de late aankomsttijd. www.airmalta.comTer plaatse zijn de typische geel-oranje bussen sinds juli 2011 al-lemaal vervangen door (letterlijk en figuurlijk) groene exemplaren.

MUNTMalta maakt deel uit van de eurozone, dus geld wisselen hoeft niet. Met je kredietkaart kun je vrijwel overal terecht.

TAALHoewel het Maltees nog steeds veel wordt gesproken, spreekt bijna iedereen ook een mondje Engels.

MEER INFOAlle info over de Maltese archipel vind je op www.visitmalta.com en www.malta.be.

MALTA & GOZO PRAKTISCH

SAN BLAS BAY“Hoewel het een fikse – en vooral steile – wandeling is, loont het resultaat zeker de moeite. Zelfs de wandeling naar beneden is elk seizoen anders: fleur d’orangier in de lente, vijgen in de zomer, tijm in september,… een klein paradijs voor de zintuigen dus. En aan het strand waan je je helemaal in het paradijs: een kleine baai met goudgeel zand en kristalhelder water. Steve van de kleine snackbar aan het strand is de koning van de hotdogs. En wat is er zaliger dan na een frisse duik genieten van een lekkere hotdog?”

DWERA BAY“Hoewel Dwera Bay op elk moment van de dag wel toeristen trekt, is het een must om tijdens de zomer, bij volle maan, hier naar de zonsondergang te komen kijken. Op die avonden geven we er trouwens ook yoga en niets is mystieker dan een groepje mensen de zonnegroet te zien doen bij valavond! De Azure Window en Fungus Rock zijn prachtig belicht, én Crocodile Rock lijkt klaar om toe te slaan. En waarom niet een laatste frisse duik voor je naar huis gaat?”

COMINO“Regelmatig varen we met onze boot naar een leuke baai of lagune en springen in het turquoise water. Hoewel het overal anders is, hebben al die plekjes één ding gemeen: een sprankelende, witte zandbodem. Heerlijk om hier te snorkelen tussen de zeesterren en kleurrijke vissen.”

THIRTYSEVEN GOZOPersoonlijk ingerichte kamers met zalige bedden, een ruime badkamer én een privéterras. Verder een ruim zwembad met heerlijke ligbedden, een massageruimte en yogalessen op aanvraag. www.thirtysevengozo.com

De tips van Patti & Giuseppe

Thirtyseven: zalig nietsdoen aan het zwembad.

Zonsondergang aan de zoutpannen van Xwejni.

Uper Barrakka Gardens.

Kathedraal in Victoria.