Marcellino Champagnat, cuore senza frontiere

Seán D. Sammon, FMS 1999

Un cuore senza frontiere

SANMARCELLINO CHAMPAGNAT

Vita e missione

Traduzione di Giacomo Deromedi


MARCELLINO CHAMPAGNATVita e missione

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Edizioni Fratelli MaristiTutti i diritti riservati

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Indice

Ringraziamenti ....................................................................................... pag. 5

Introduzione.............................................................................................. » 7

Chapter I: “In principio”................................................................... » 9

Chapter II: “Gli anni di Seminario” ........................................ » 15

Chapter III: “Viceparroco e giovane Fondatore” ...... » 25

Chapter IV: “L’Istituto si consolida” ..................................... » 37

Chapter V: “Le avversità continuano”................................. » 51

Chapter VI: “La crescita continua” ......................................... » 61

Chapter VII: “Un uomo e un santo per tutte le stagioni e per tutti i tempi”.................... » 71

Bibliografia e fonti.............................................................................. » 76

Ringraziamenti ....................................................................................... » 76

Questo libro è frutto del lavoro di molte persone.Innanzitutto, una parola di ringraziamento ai Fratelli

Maristi Stephen Farrell, Romuald Gibson e FrederickMcMahon. Chiunque abbia una certa familiarità conAchievement from the Depths (Conquista dal profondo) di Fr.Stephen, con la tesi universitaria di Fr. Rom sulla spiritualità diMarcellino Champagnat, Father, Champagnat: the man and hisspirituality (Il P.Champagnat, l’uomo e la sua spiritualità), econ la Vita del Fondatore dei Piccoli Fratelli di Maria di Fr.Fred, Strong Mind, Gentle Heart (Animo Forte, Cuore Gentile),non può fare a meno di notare l’influsso che tutti e tre gli scrit-ti hanno avuto sulla stesura di questo breve testo. Senza ilcontributo delle loro ricerche e del loro discorso chiaro, l’au-tore non avrebbe saputo da dove cominciare. Il loro lavoro,oltre alle lettere di Marcellino e agli Annali del Frère Avit,costituiscono il corpo degli scritti sul quale si fonda questosemplice resoconto della sua vita.

Grazie pure al Fr. Benito Arbues, Superiore Generale, chemi ha concesso il tempo per scrivere. Gli sono grato per la suagenerosità sotto questo aspetto.

Vari Fratelli Maristi ed altri amici hanno contribuito in qua-lità di revisori del testo, man mano che veniva scritto.

Grazie perciò ai Fratelli Roberto Clark, Jean-Pierre Cotnoir,Jeff Crowe, Michael de Waas, Fernand Dostie, Michael

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Flanigan, Pedro Herreros, John McDonnell, Gaston Robert,Luis Sobrado Gracia, Allen Sherry, e Henri Vignau, come purea Suor Rachel Callahan, CSC, John E. Kerrigan, Jr., Suor ReaMcDonnell, SSND, e John e Peggy Perring-Mulligan.

Se il testo appare scorrevole, chiaro e preciso, tutto il meri-to appartiene ad essi. Qualunque errore di giudizio o affer-mazione erronea sui fatti ricadono, naturalmente, sotto laresponsabilità dell’autore.

Un grazie particolare al Fr. Leonard Voegtle, FMS. La suarevisione accurata delle numerose bozze del manoscritto e isuoi consigli giudiziosi, hanno aiutato l’autore nella correzio-ne di varie inesattezze storiche.

Un’ultima parola di ringraziamento va a Suor Marie KrausSDNdeN, che ha curato l’edizione del testo. É diventata esper-ta nello scovare l’espressione agile e nel combattere la confu-sione che riempie il lavoro della maggior parte degli scrittori.Grazie, di nuovo, Marie, per il tuo aiuto.

Questo testo è stato scritto per un pubblico ben preciso: inostri collaboratori laici, uomini e donne, specialmente i piùgiovani, ma ciò non toglie che anche altri lo possano trovareinteressante. Naturalmente, appare incompleto e influenzatodall’affetto che l’autore nutre per Marcellino Champagnat. Nonvuol essere un racconto storico o biografico della sua vita.Molti altri hanno risposto a queste sfide e con esiti più validi.Un elenco delle loro pubblicazioni appare nella sezione allafine di questo libro. L’autore spera che i pochi fatti narrati aiu-tino il lettore a conoscere meglio Marcellino Champagnat,l’uomo eccezionale che fondò i Piccoli Fratelli di Maria.

Lavorare al libro è stato un piacere. E’ stato come assiste-re ad una lezione di Marcellino; lui è il professore, la materiaè la sua vita, ed io soltanto un alunno. Spero che un giorno,quando lo incontrerò faccia a faccia, si dimostri misericordio-so nel valutare il lavoro di questo suo scolaro di un tempo. Agiudicare dalle testimonianze che ho scoperto scrivendo que-sto libro, non nutro nessun dubbio in proposito.

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Marcellino Champagnat

Introduzione

Caro lettore,Chi era San Marcellino Champagnat? Sappiamo che era un

sacerdote della società di Maria e che ha Fondato i PiccoliFratelli di Maria, noti oggi universalmente con il nome diFratelli Maristi. Sì, egli è stato tutto questo, ma anche molto dipiù. Questo libro tenta di svelare il messaggio che la sua vitae la sua missione tengono in serbo per noi oggi.

La storia di questo giovane sacerdote ci riporta indietro neltempo, alla Francia della fine del diciottesimo secolo.Preparatevi a camminare lungo le sue strade, a scoprire l’am-biente che egli ha così tanto amato, ad incontrare le personeche hanno contribuito alla sua formazione, a soffrire per ledifficoltà che l’hanno rinvigorito e, infine, ad essere afferratida Dio che era al centro della sua vita.

Marcellino amava i giovani. Essi, a loro volta, trovavanocontagioso il suo entusiasmo e la sua energia. Tre elementihanno alimentato la sua passione per la vita e formato la suaspiritualità: il sentimento della presenza di Dio, una incrolla-bile fiducia in Maria e nella sua protezione, e le due ordinarievirtù della semplicità e dell’umiltà.

Come Fondatore Marcellino era giovane, aveva ventott’an-ni, quando invitò i suoi primi amici a seguirlo. Egli assegnò ai

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suoi Piccoli Fratelli una missione chiara. Annunciate la Paroladi Dio direttamente ai giovani, disse, e fra di essi , a quelli piùabbandonati. Sapeva che per insegnare ai giovani occorreprima di tutto amarli.

Marcellino ha conformato la sua vita e il suo lavoro a que-sto principio e richiedeva che i suoi Fratelli facessero lo stes-so.

Perciò, girate la pagina ed incamminatevi accanto a que-st’uomo che la Chiesa dichiara oggi un santo molto modernoe un apostolo della gioventù. Marcellino Champagnat ha rea-lizzato in sé le due cose contemporaneamente; e continua adesserlo anche oggi per il nostro tempo.

Seàn D. Sammon, FMSRoma, Italia2 gennaio 1999

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Capitolo I“In principio”

Una guerra, un uomo e tre donne contribuirono a pla-smarlo. Marcellino Champagnat, nono di dieci figli, nac-

que nella frazione di Le Rosey di Marlhes (Loire) in Francia, il20 maggio 1789. Dopo poche settimane, una rivoluzionescoppiò nel paese. La Bastiglia, la famigerata prigione parigi-na, fu assalita dalla folla a metà luglio. La liberazione dei suoisette prigionieri, benché di natura piuttosto simbolica, suggerìai francesi della fine del diciottesimo secolo che il loro mondostava per cambiare.

Gianbattista Champagnat, il padre del futuro santo, era frai proprietari terrieri più agiati della zona e uomo con una certaistruzione. Dapprima accolse con favore la rivolta del 1789, siaper i suoi ideali, sia per quello che si aspettava di guadagna-re da un suo successo. Col passare del tempo, tuttavia, risultòchiaro che il suo entusiasmo per il movimento si era raffred-dato, e ne aveva rigettato gli eccessi, che erano tanti: la deca-pitazione del Re, una pesante politica di coscrizione militare,gli ordini di dare la caccia ai preti “refrattari” ed ai soldatidisertori.

Durante il periodo rivoluzionario, il padre di Marcellinooccupò diversi incarichi importanti di governo nel paese diMarlhes e si distinse come persona piena di pazienza, di

moderazione e politicamente abile. Nella sua zona nessunovenne ucciso, nessuno fu arrestato, la chiesa del paese non funé bruciata né venduta. Come pensatore, rivoluzionario,impiegato dello stato, commerciante e agricoltore, quali doniGianbattista trasmise al figlio? Il discernimento, la compassio-ne verso gli altri, la diplomazia, un fiuto per gli affari, le abi-lità del lavoratore.

Che dire poi delle donne che hanno ispirato Marcellino?Maria Teresa Chirat, la madre, fu la prima. Una persona pru-dente e di carattere risoluto, sposò Gianbattista nel 1775.Contrassegnata da “assoluta integrità, fede genuina e amoreper il lavoro,” questa donna infuse nel figlio i rudimenti dellapreghiera e i primi semi della vocazione.

Luisa Champagnat fu la seconda donna che incoraggiòMarcellino. Religiosa di San Giuseppe e sorella di Gianbattista,fu cacciata dal convento dal nuovo governo e cercò rifugionella sua famiglia durante il periodo degli eccessi rivoluzionari.

Luisa contribuì alla prima formazione religiosa del ragazzo;è stata forse il primo modello per lui di una vita dove la pre-ghiera era unita al servizio per gli altri.

Infine c’era Maria, la Madre di Gesù. Anche se è apparsapiù tardi nella vita di Marcellino, alla fine, avrebbe cambiatotutto. La devozione verso di Lei faceva parte del ricco tessutodella fede presente nelle diocesi del luogo, di Lione e di LePuy. Col tempo, Marcellino avrebbe messo Maria al centrodella comunità di Fratelli che avrebbe fondato. In armonia conla spiritualità del suo tempo e particolarmente della regioneattorno a Marlhes, alla fine la Madonna divenne per lui “LaBuona Madre”, la sua “Risorsa Ordinaria”.

Così, una guerra, un uomo e tre donne furono al principiodi tutto. Partendo da questi fatti, cominciamo a rispondere alladomanda che ci siamo posti all’inizio di questo libro: chi eraMarcellino? Come è stato ricordato sopra, sappiamo che èstato il Fondatore dei Piccoli Fratelli di Maria. Egli fu anche uncittadino della Francia degli ultimi anni del 18° secolo e degli

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inizi del 19°, proprio un uomo del suo tempo con tutte le virtùe i limiti che una tale situazione comporta. Ma chi fu vera-mente, e quale messaggio la sua vita e la sua missione hannoper noi oggi?

Uno sguardo ad alcuni avvenimenti, ad alcuni elementi epersone che hanno plasmato i suoi primi anni ci aiuterà a sco-prire le risposte a queste domande.

In principio

Marcellino Champagnat fu battezzato entro ventiquattroore dalla nascita, il giovedì dell’Ascensione del 1789. Visse inFrancia per 51 anni e nel periodo fra due insurrezioni: una nel1789, un’altra avvenuta circa quarant’anni dopo. Nell’intervalloci furono vari governi rivoluzionari, il regime napoleonico, laRestaurazione dei Borboni, la Rivoluzione del 1830, la monar-chia di Filippo Orléans e i moti di Lione del 1834.

Vi erano anche altre rivoluzioni in movimento; inizialmen-te forse meno appariscenti, ma altrettanto radicali nei loroambiti e sconvolgenti nei loro risultati.

La Rivoluzione Industriale, per esempio, che iniziò dopo il1830 e trasformò il mondo del lavoro portando con sé lo sfrut-tamento dei lavoratori e un cambiamento radicale del loromodo di vivere.

Altri fattori

Anche l’ambiente fisico ha plasmato il giovane Marcellino.Per il fatto di essere nato e cresciuto in una regione chiamatail Massiccio Centrale, ha fatto l’esperienza di spazi aperti, diplacidi ruscelli, di foreste di pini. Ma la natura talvolta diven-ta capricciosa in questa parte della Francia e in certe occasio-ni può essere veramente pericolosa. Gli abitanti imparano la

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resistenza alle intemperie, nei luoghi dove gli inverni sonorigidi. Il territorio di questa regione ha insegnato a Marcellinole seguenti virtù: la tenacia, l’adattabilità e la fermezza.

La prima scuola di Marcellino

La scuola fu trascurata durante il periodo rivoluzionario.Più di vent’anni di insurrezioni e guerre avevano contribuitoben poco a far sì che all’insegnamento e all’apprendimentovenisse dato uno spazio adeguato e decoroso.

Marcellino frequentò la scuola per pochissimo tempo. Nonriuscì a dare prova delle sue capacità scolastiche; il trattamen-to brutale che gli insegnanti usavano in quel tempo verso glialunni, fu un ostacolo insormontabile al suo inserimento nellascuola. All’età di undici anni aveva deciso che avrebbe prefe-rito il lavoro nella fattoria a quello sui libri. QuandoMarcellino partì per il seminario, all’età di sedici anni, portòcon sé la mancanza di istruzione. Questa carenza sarà unacroce per lui e avrà degli strascichi per tutta la sua vita.

La chiamata al sacerdozio

Dopo la Rivoluzione il potere della Chiesa Cattolica inFrancia era molto diminuito. Napoleone alla fine accordò allaChiesa una maggior libertà, ma per una ragione ben precisa:intendeva usare la Chiesa come sostegno del suo regime.

Nel 1803, il vescovo Giuseppe Fesch, uno zio diNapoleone, venne incaricato dell’archidiocesi di Lione.Vedendo che i suoi sacerdoti erano stati decimati dai malidella Rivoluzione del 1789, intraprese con energia il rinvigori-mento del clero. Una parte del suo piano contemplava la crea-zione di nuovi seminari minori. Per riempirli di candidati, ilnuovo vescovo incoraggiò gli insegnanti dei seminari maggio-

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ri e minori a consacrare un po’ del loro tempo durante levacanze alla ricerca delle vocazioni.

Come risultato, nel 1803, un sacerdote capitò a Marlhesalla ricerca di giovani adatti per il seminario. Il Rev. Allirot, ilparroco, gli disse subito che non gli veniva in mente nessunotra i suoi parrocchiani con le credenziali giuste, ma dopo averriflettuto un po’, aggiunse che si sarebbe potuto tentare pres-so la famiglia Champagnat. Tra i numerosi figli presenti in casain quel momento soltanto Marcellino dimostrò un qualcheinteresse quando gli venne fatta la proposta di studiare in vistadel sacerdozio.

Tuttavia, il giovanotto era praticamente quasi analfabeta.Mentre si esprimeva con facilità nel dialetto parlato attorno aMarlhes, la sua conoscenza della lettura e della scrittura delfrancese, un prerequisito indispensabile per lo studio del lati-no e delle altre materie, era piuttosto rudimentale.

La preparazione per il seminario

Quando Marcellino decise di studiare per il sacerdozio, siaccorse della fatica necessaria per acquistare un po’ d’istru-zione. A questo scopo ricorse all’aiuto del marito di sua sorel-la Marianna, il Maestro Benedetto Arnaud, suo cognato, cheera stato seminarista e ora insegnava, ed era considerato unuomo colto, stimato dalla gente e influente. Marcellino andòad abitare nella cittadina di Saint-Sauveur e visse con questomaestro, la sorella e la famiglia di lei, per alcuni mesi neglianni 1803, 1804 e 1805.

I progressi erano lenti, purtroppo, e il giovanotto non pro-metteva molto. In conclusione il maestro consigliò al nipote dilasciar perdere gli studi e di intraprendere qualcos’altro nellavita.

La morte improvvisa del padre di Marcellino, nel 1804, fuun altro colpo per il giovane. Con la frustrazione causata dal-

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l’insuccesso negli studi e per di più la morte del padre, avràcertamente pensato di ritornare a casa e di aiutare i suoi neilavori dei campi. Nonostante questo, tuttavia, Marcellino deci-se di continuare nei suoi studi. Forse fu l’incoraggiamentodella madre che lo mantenne in sella. Il suo primo biografo,Fr. Gianbattista, ci fa sapere che in questo periodo Marcellinosi avvicinò ai sacramenti con maggior frequenza, consacrò piùtempo alla preghiera e raccomandava i suoi propositi a Maria.

Una influenza importante nella sua formazione

Durante i mesi trascorsi a Saint-Sauveur, Marcellino ebbe lafortuna di conoscere un giovane sacerdote della parrocchia,Don Gianbattista Soutrenon.

Questo sacerdote viveva poveramente e veniva incontrogenerosamente ai bisogni dei suoi parrocchiani. Parlava conloro nel dialetto della regione e si diceva che spesso si rim-boccasse le maniche per aiutarli nei lavori dei campi.

Don Soutrenon andava molto d’accordo con i ragazzi e igiovani della parrocchia. Molti anni dopo fu chiaro cheMarcellino, diventato sacerdote, aveva preso come modelloquesto giovane prete fervente e coraggioso. Don Soutrenon fuper lui un punto di riferimento e un grande stimolo. Dopo ilsuo ritorno da Saint-Sauveur, Marcellino era più deciso chemai a diventare sacerdote.

Un pellegrinaggio provvidenziale!

Malgrado la valutazione pessimistica delle sue capacità daparte del cognato, Marcellino si sentiva chiamato a diventaresacerdote più che mai. Questo pensiero non gli dava pace.Intuendo la preoccupazione del figlio per questo suo sogno,Maria Teresa gli suggerì di fare un pellegrinaggio alla tomba

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di San Francesco Regis, a La Louvesc.Al ritorno, malgrado la forte opposizione del cognato,

Marcellino dichiarò alla famiglia che intendeva entrare inseminario. Era convinto che quello fosse ciò che Dio volevada lui, ed era ben deciso a realizzarlo.

Domande per la riflessione

1. Chi sono le persone che ti hanno aiutato a plasmare ilsogno della tua vita e che ti hanno incoraggiato a metterlo inpratica? In quali modi specifici ti hanno aiutato?

2. Quali avvenimenti nella tua vita ti hanno dato la sensa-zione di un progetto di Dio per te? Il Signore ha tracciato uncammino per te, quali segni, quali pietre miliari lungo la via tihanno aiutato a scoprire la tua strada?

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Capitolo II“Gli anni del seminario”

Don Périer era il principale sostegno del seminario minore dapoco riaperto di Verrières. Le condizioni di vita erano dure.

La maggior parte dei giovani affidati al sacerdote eranoalloggiati in una grande canonica, ma piuttosto malridotta; pergli altri aveva trovato spazio in un fienile vicino. QuandoMarcellino vi giunse, il gruppo era composto da un numero digiovani che oscillava tra gli ottanta e i cento.

Marcellino era più vecchio di molti dei suoi compagni dicorso.

Mentre dal punto di vista culturale appariva modesto, egliprimeggiava in quei compiti che richiedevano un lavoromanuale. In poche parole, quando gli si presentava qualchesfida fisica, egli brillava. Durante gli anni di seminario il gio-vane dovette combattere la sua naturale tendenza a risolveretutto con un approccio pragmatico e a dominare la sua ricer-ca di risultati tangibili conseguiti con il lavoro delle sue mani.

Il primo anno di Marcellino terminò con un giudizio nega-tivo. Don Périer concluse che egli non era adatto al sacerdo-zio. Il sacerdote disse alla madre e al giovane che non loavrebbe riaccettato in seminario per un secondo anno. Maria

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Teresa, benché delusa, si diede da fare immediatamente pertrovare una soluzione a questa crisi nella vita del figlio.

Come prima cosa ricorse alla preghiera. Madre e figliofecero un secondo pellegrinaggio alla tomba di San FrancescoRegis. Fatto questo viaggio, Maria Teresa si servì di mezzimolto umani per incoraggiare la causa del figlio. Il suoParroco, Don Allirot, era ben noto nel seminario e lei lo con-vinse ad intervenire. Cercò pure l’aiuto di Don Linossier,membro del corpo insegnante del seminario, giunto da poco,persona rispettata a altamente qualificata. In seguito agli sfor-zi congiunti di queste due persone, il Superiore del Seminariorevocò la sua decisione e acconsentì a riammettere Marcellino.

I problemi di Marcellino permangono

Il secondo anno di Marcellino, nel 1806, ebbe un iniziomigliore del primo. Pur trovandosi in una classe più numero-sa, il suo insegnante, Chomarez, tentò di migliorare la disci-plina e offrì la possibilità, per coloro che desideravano stu-diarlo, di imparare il latino. Il giovane, malgrado la sua scar-sa preparazione in grammatica, raccolse la sfida.

Marcellino, che nel frattempo era diventato un cordiale ami-cone , aveva fama di frequentare le osterie del posto. Tant’èvero che fu ammesso in un gruppo soprannominato “l’allegrabrigata”, composto da seminaristi che si facevano vedere spes-so nelle bettole di Lione, durante il loro tempo libero.

Nel corso dell’anno, tuttavia, Marcellino adottò uno stile divita più sobrio e cominciò ad impegnarsi più seriamente neglistudi. Due avvenimenti, che capitarono nell’estate del 1807,contribuirono anche a moderare la sua condotta esuberante.Il primo fu la morte improvvisa, il 2 settembre 1807, del suoamico, Denis Duplay. Il secondo fu un colloquio serio conDon Linossier, che dirigeva il seminario, sul problema delmiglioramento del comportamento generale di Marcellino.

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Non c’è nessun dubbio che la morte della madre MariaTeresa, nel 1810, contribuì poi a cambiare il comportamentodi Marcellino. Lei aveva avuto una funzione importante nelpromuovere la sua vocazione sacerdotale; con la sua morteMarcellino raddoppiò gli sforzi nel seminario minore.

Da allora, nella sua formazione come sacerdote, Marcellinodivenne più aperto alla grazia trasformante di Dio nella suavita. Il Signore si era servito di alcuni mezzi molto umani perfissare la mente, il cuore, lo spirito e le energie del futurosanto verso questo unico scopo: amare Gesù e, a sua volta,aiutare gli altri a fare lo stesso.

Gli ultimi anni di Marcellino nel seminario di Verrières

Nel 1810 Jean-Claude Courveille entrò in seminario. Questogiovane doveva avere una funzione centrale, alcuni anni dopo,nei primi passi del movimento Marista. Marcellino continuavaa lottare per migliorare l’autocontrollo. Ma non sempre avevasuccesso. Negli anni trascorsi a Verrières, tuttavia, lanciavaappelli fiduciosi verso Dio per ottenere aiuto. La fiducia in Dioera già uno dei fondamenti della sua spiritualità.

Marcellino trascorse otto anni difficili a Verrières.Alloggiato piuttosto male e nutrito alla buona, imparò comun-que a tener duro. Fu una lezione importante che gli sarebbestata utile negli anni futuri. Entro pochi mesi, sarebbe partitoper il seminario maggiore di Sant’Ireneo. Per un osservatoreavveduto era ben chiaro che da quell’oscuro angolo dellaFrancia del 19° secolo, il futuro Fondatore dei Piccoli Fratellidi Maria stava muovendo i primi passi verso il suo progetto.

Il Seminario Maggiore: Sant’Ireneo:

Sant’Ireneo, il seminario maggiore, sorgeva presso Lione,

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una città costruita al punto di confluenza del Rodano e delSaone. La Basilica di Nostra Signora di Fourvière, posta su unacollina che s’innalza sopra la città, domina tutto il paesaggio;la devozione a Maria ha avuto sempre un ruolo centrale nellavita di questa gente. C’è da meravigliarsi allora se Marcellinorafforzò il suo attaccamento a Maria proprio durante gli annitrascorsi a Sant’Ireneo?

Rapidi cambiamenti scossero la Francia nel 1814; gli effet-ti attutiti del succedersi di questi eventi penetrarono anche neicorridoi di Sant’Ireneo. Napoleone aveva abdicato il 6 aprile1814. Il Cardinal Fesch, suo zio, fuggì subito in Italia e iBorboni ritornarono sul trono di Francia. La grande maggio-ranza dei seminaristi si era posta contro Napoleone. Perciò, lediscussioni politiche occupavano molto del loro tempo duran-te il 1814. Uno storico del periodo descrive quell’anno come“un anno terribile”, un anno durante il quale i seminaristi s’in-trattenevano più di politica che di teologia.

Malgrado tutto questo sconvolgimento, gli avvenimenti poli-tici restavano lontani dallo spirito di Marcellino. Pareva che sitenesse al di sopra di questo tipo di coinvolgimento. E non erail solo in questo tentativo. Jean-Claude Colin, il futuro Fondatoredei Padri Maristi e contemporaneo di Marcellino a Sant’Ireneo,parla dell’anno 1815 come di “un anno disgraziato”.

Malgrado l’inquietudine presente al seminario, Sant’Ireneosarà ricordato come un luogo straordinario per i frutti che haprodotto. San Gianni Maria Vianney, il futuro Curato d’Ars, erafra i compagni di Marcellino, come pure San Pietro GiulianoEymard, membro del gruppo marista, che più tardi fonderà iPadri Sacramentini.

Il cammino verso l’ordinazione.I professori ed i superiori del Seminario avevano una

grande stima per Marcellino. Aveva fatto loro proprio una

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Marcellin Champagnat

buona impressione. Un rapido sguardo alle risoluzioni delgiovane seminarista ci fa intuire un po’ il suo percorso spiri-tuale in questo periodo.

La pratica della carità primeggiava nelle risoluzioni cheMarcellino prese nel 1815. Le discussioni politiche semprepresenti e molto comuni in seminario a quel tempo, senzadubbio, spiegano l’adozione di tale risoluzione. Notiamoanche che la preparazione del giovane per il sacerdozio locondusse “allo spogliamento di sé, alla rinuncia, a una vita dipreghiera, di conformità alle regole e di studio”.

Le sue risoluzioni per il periodo delle vacanze sottolinea-vano la preghiera abituale e il vivere alla presenza di Dio.

Marcellino organizzava la sua vita spirituale con curadurante questi periodi: la preghiera, il digiuno, la visita agliammalati, l’insegnamento del catechismo ai ragazzi…

Abbiamo una testimonianza sulle capacità di Marcellinoper quanto riguarda la catechesi; ce la fornisce GiulianaEpalle, una vicina di Champagnat, testimone per la beatifica-zione: “Egli insegnava così bene che sia i bambini come gliadulti spesso restavano ad ascoltarlo due ore senza stancarsi.”Marcellino era convinto che il suo amore per gli altri era unaestensione del suo amore per Dio. Dava molta importanza alfatto che ci fossero buoni rapporti in famiglia. Dopo l’ordina-zione verrà anche ricordato per il suo giudizio equilibrato ericco di buon senso in fatto di coscienza. Fu confessore ricer-cato, consigliere esperto e pastore d’anime generoso, per que-ste doti fu apprezzato e ricordato a lungo dalla gente di LaValla, la sua prima parrocchia.

Inizia il movimento marista

La Rivoluzione Francese aveva causato un’ondata di per-secuzioni contro la Chiesa Cattolica. Gli ordini religiosi dimi-nuirono rapidamente di numero e di efficacia.

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All’opposto, la Restaurazione mise in moto un profluvio diattività religiose. Molti ordini religiosi, che erano stati sop-pressi prima, riemersero; un numero straordinario di nuovecongregazioni ebbero inizio. Don Bochard, uno dei vicarigenerali della diocesi di Lione, era deciso a fondare unanuova congregazione. Alla fine, organizzò un gruppo chechiamo “la Società della Croce di Gesù”. Considerava il semi-nario come un campo fertile per avere nuove reclute per ilsuo piccolo gruppo. Con questa speranza, egli si procuròl’aiuto involontario di un seminarista, Jean-Claude Courveille.

Courveille era nato in una famiglia benestante di commer-cianti. Quando entrò nel seminario portava con sé una storiaabbastanza speciale. All’età di 10 anni, per esempio, avevacontratto una grave malattia agli occhi a causa del vaiolo.Preoccupata della vista così compromessa del giovane, lamadre lo portò al santuario della Madonna di Le Puy. Lì, nel1809, all’età di 22 anni, si dice che fu guarito dalla cecità dopoaver strofinato gli occhi malati con l’olio della lampada del san-tuario. Questo fatto spinse Courveille a consacrare la sua vitaa Maria. Affermava, negli anni successivi, di avere anche uditouna voce nella festa dell’Assunta del 1812, che gli intimava difondare la Società di Maria. Lo scopo di questo gruppo eramolto semplice: sarebbe stato per la Chiesa del 19° secoloquello che furono i Gesuiti per la Chiesa del 16° secolo.

Bochard era desideroso di parlare con Courveille, special-mente quando seppe del progetto del giovane di fondare unacongregazione religiosa, poiché lui stesso, come detto sopra,era sul punto di mettere in piedi una propria associazione reli-giosa. Pensò che forse avrebbe potuto unificare i due progetti.

Il Vicario Generale incoraggiò Courveille a cercare membriper il gruppo marista. Le motivazioni di Bochard, tuttavia, nonerano proprio disinteressate: si mise infatti a valutare tutte lepersone che Courveille aveva adocchiato, con lo scopo difarne un eventuale membro della Società della Croce di Gesù.

Ignaro dei calcoli del Vicario, Courveille si mise a cercare

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dei compagni ed in poco tempo trovò quindici reclute. Tuttisui venti o trent’anni, provenienti principalmente da famigliecontadine. Questi giovani trascorsero l’anno accademico 1814-1815 ad elaborare i principi fondamentali di questa nuovaSocietà. Doveva essere composta da sacerdoti, Fratelli laici,suore, e uomini e donne comuni. Il gruppo dei sacerdotiavrebbe formato il cuore della Società.

All’inizio della discussione, Marcellino espose l’idea di sta-bilire un altro ramo della Società, formato da FratelliInsegnanti. Ma i suoi compagni di seminario non dimostraro-no molto entusiasmo per questo piano. Se non altro, ora noisappiamo che Marcellino era un’anima tenace. Egli continuò apresentare questa sua proposta e alla fine, gli altri l’accettaro-no: la Società di Maria avrebbe compreso anche un gruppo diFratelli Insegnanti. Tuttavia la responsabilità per iniziare il pro-getto fu lasciata al giovanotto che ne aveva proposto la fon-dazione.

Come spiegare l’insistenza di Marcellino affinché un grup-po di Fratelli insegnanti facesse parte della nuova Società?Prima di tutto voleva andare incontro alla mancanza generaledi istruzione religiosa e di formazione spirituale del suotempo. Il Fr. Gianbattista cita le sue parole dicendo:“Dobbiamo avere dei Fratelli per insegnare il catechismo, peraiutare i missionari e per tenere delle scuole.” Il sogno diMarcellino era ambizioso: fare conoscere ed amare Gesù fra igiovani, particolarmente quelli più trascurati.

Altre spiegazioni plausibili si possono rintracciare nelle dif-ficoltà che Marcellino aveva avuto nei confronti della scuola,la sua mancanza di preparazione accademica in vista delseminario, il disagio sperimentato nello stare in una classe conragazzi molto più giovani di lui e molto meglio preparati dalpunto di vista scolastico.

Nel 1815, lo stesso governo francese riconobbe che c’era-no troppo poche scuole nel paese. La Commissione della

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Pubblica Istruzione, che aveva l’incarico di organizzare lascuola a livello nazionale, cominciò ad insistere sul fatto che“ogni municipio doveva prendere le misure necessarie affin-ché i bambini del posto ricevessero l’istruzione elementare, eche per i bambini poveri, fosse gratuita.”

Alcuni passi iniziali furono intrapresi per venire incontroalla crisi nazionale della scuola. Napoleone aveva restaurato iFratelli delle Scuole Cristiane nel 1803, insieme ad alcune con-gregazioni di suore. Mentre Marcellino era a conoscenza dellavoro dei primi, sapeva anche che i loro sforzi si rivolgevanosoprattutto ai bambini delle città. E lui desiderava molto for-nire le stesse possibilità ai giovani delle frazioni, dei villaggi edei piccoli paesi di montagna.

Infine, Marcellino avrà sicuramente conosciuto l’OrdinanzaReale del 29 Febbraio 1816, che garantiva un’assistenza finan-ziaria per coloro che entravano nel campo dell’istruzione.Tutti questi elementi sospingono Marcellino in avanti.Tuttavia, sarebbe stato solo l’incontro con un giovane, chia-mato Gianbattista Montagne, a dare concretezza al suo sogno,riempiendolo dell’urgenza necessaria per trasformarlo inrealtà.

L’Ordinazione

Il 22 luglio 1816 realizzò il sogno che durava da molti anni:Il vescovo Dubourg di New Orleans lo ordinò sacerdote. Acondividere la gioia del giorno e a ricevere il sacramentoinsieme a lui vi erano altri sette membri del gruppo che oracominciava a essere conosciuto come “i Maristi”. Il giornodopo l’ordinazione, gli otto, accompagnati da altri quattroseminaristi, andarono in pellegrinaggio a Fourvière. LaBasilica che si vede oggi non esisteva ancora in quel tempo.Ma il gruppetto si diresse al santuario della Madonna Nera,una piccola cappella unita oggi alla Basilica. Jean-Claude

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Courveille celebrò la messa. Alla fine tutti e dodici rinnovaro-no la loro promessa e consacrarono le loro vita a Maria.

Il sogno Marista originario contemplava una Società, nonparecchie. I vari rami dovevano essere subordinati all’unitàdell’insieme. Facendo la loro promessa a Fourvière, i primiMaristi erano consapevoli di impegnarsi in una azione apo-stolica futura, poiché per il momento restavano sotto le rispet-tive autorità diocesane che affidarono ai nuovi ordinati variemansioni nella vasta diocesi di Lione.

Così accadde che Marcellino si trovò in cammino per ilpaese di La Valla, un paese ai piedi del monte Pilat. Lì intra-prese il suo lavoro pastorale come vice-parroco, il 13 agosto1816, due giorni prima dell’Assunta.

Domande per la riflessione.

1. Marcellino dovette affrontare molte sfide difficili nel suocammino verso l’ordinazione. Quali sfide simili hai incontratonella tua vita? In qual modo ti hanno rafforzato e plasmato?Quali mezzi hai adottato per vincerle?

2. Ripercorrendo questo periodo della vita di MarcellinoChampagnat, quali qualità scopri nell’uomo che ammiri di più?Quale fra di esse ti riempie di ammirazione?

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Capitolo III“Giovane sacerdote e giovane Fondatore”

Ma è proprio vero che le difficoltà hanno inseguitoMarcellino Champagnat? Uno se lo deve chiedere.

Abbiamo già potuto constatare come il cammino verso il sacerdo-zio fosse disseminato di ostacoli. Nella persona di Don GianbattistaRebod, il parroco di La Valla, ne avrebbe incontrate parecchie altre.

Don Rebod era un uomo sfortunato. Se la Chiesa non aves-se sofferto le devastazioni causate dalla Rivoluzione, in semi-nario gli avrebbero consigliato di pensare a qualcosa d’altropiuttosto che a farsi prete. Invece fu formato frettolosamente,venne ordinato e, nel 1812, nominato parroco a La Valla.

Il sacerdote soffriva di artrite ed aveva una fastidiosa balbu-zie, beveva troppo e faceva ben poco per animare la vita dellaparrocchia. Quando Marcellino vi giunse, nel 1816, trovò lachiesa e la canonica in uno stato di disordine ed abbandono.

Ancora più grave, a causa della trascuratezza pastorale diDon Rebod, era la situazione della comunità parrocchiale. Lacupidigia, le rivalità, la mancanza di carità fraterna segnavanole relazioni sociali. Aspre passioni spargevano i semi del dis-senso tra gli abitanti del paese; un certo numero si era allon-tanato dalla pratica della fede. Il pastore, incapace di risolve-re i propri problemi, non sapeva più cosa fare.

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La Valla non era neppure Marlhes. L’ambiente delle dueregioni era molto diverso. La parola La Valla, che significa“valle”, non descrive perfettamente la zona in cui si trova ilpaese, attorno al Monte Pilat.

Invece di essere formato da strisce di terreno fertile circon-dato da colline, non s’incontra quasi nessuna zona piana.Burroni, rocce, precipizi e rapidi torrenti di montagna, che sca-vano il loro letto nel terreno e nelle rocce, compongono ilpanorama più comune. Al tempo del giovane viceparroco, alcu-ni luoghi risultavano quasi inaccessibili per mancanza di stradetransitabili. Non c’è dubbio che Marcellino dovette affrontare uncompito difficile in un ambiente così accidentato.

La gente di La Valla e la Rivoluzione

Una certa semplicità segnava la vita a La Valla. Durante imesi estivi il lavoro dei campi occupava tutta la giornata.L’inverno portava con sé lunghe serate durante le quali la tes-situra, la riparazione degli utensili e momenti di quiete attor-no al fuoco costituivano i passatempi comuni.

I vicini si fermavano per chiacchierare, cantare o dare unamano nei lavori domestici. L’unità della famiglia era forte.

La Rivoluzione fu una minaccia per questo genere di vitalargamente accettato. Gli uomini erano costretti ad assistere ariunioni politiche, trascorrendo così meno tempo in famiglia.Alcuni se ne andavano da soli a bere nelle osterie, a discute-re di politica, a leggere i giornali, o a farseli leggere. Foglipolitici a buon mercato occupavano il tempo degli altri. Si par-lava dell’emancipazione della donna.

Pratiche ascetiche

Per mantenere vivo il fervore, il giovane sacerdote stabilì

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per sé un rigoroso programma di pratiche ascetiche. Si alzavaalle quattro e iniziava la giornata con mezz’ora di meditazio-ne. La messa quotidiana era preceduta da quindici minuti dipreghiera silenziosa. Benché occupato a tempo pieno nellavoro pastorale, Marcellino trovava almeno un’ora al giornoper studiare teologia. I venerdì s’imponeva il digiuno e visita-va con regolarità i malati della parrocchia.

La pratica della presenza di Dio, era, sempre più, al centrodella vita spirituale di Marcellino. Il suo cammino verso unrapporto più profondo con Gesù e Maria, tuttavia, non erasempre facile: il giovane sacerdote s’imbatteva in molte diffi-coltà lungo la strada.

Il viceparroco

Marcellino lavorò molto per avere un cuore comprensivo,e con ragione. Spesso veniva chiamato per la visita di perso-ne in lite tra di loro. In queste situazioni, il suo spirito conci-liante, il carattere gioviale e la semplicità dei modi contribui-vano a favorire la riconciliazione.

Il giovane sacerdote possedeva un’arte fuori del comuneper fare rimproveri in un modo che agli interessati risultassebene accetto! Riusciva ad ammonire la gente senza danneg-giare la loro stima. Come risultato, molti arrivarono a ricono-scere in se stessi quelle colpe, che prima non erano stati capa-ci di accettare, benché tali mancanze fossero già state fattenotare loro da altri.

Per necessità e temperamento, Marcellino trascorrevamolte ore nella preparazione delle sue prediche. Lo studio, lariflessione e la preghiera erano gli ingredienti che metteva inqueste lezioni. Dapprima le sue prediche erano semplici ebrevi; i fedeli ne restavano impressionati. Il giovane sacerdo-te univa alle sue istruzioni i fatti della vita di tutti i giorni. Inbreve, Marcellino parlava la lingua della gente che era chia-

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mato a servire; così, quando parlava di Gesù e del suo mes-saggio, riusciva a parlare ai loro cuori.

Ma il nuovo viceparroco dava il meglio di sé nel confes-sionale. Malgrado il rigore della formazione del seminario,Marcellino dava prova di grande compassione, di buon sensoe di comprensione delle debolezze umane.

Il Fondatore, tuttavia, era anche un uomo del suo tempo.Il ballo, per esempio, era stato sempre il passatempo preferi-to della gente di La Valla. Gli eserciti napoleonici, tuttavia,portarono, di ritorno dalla Germania, una nuova froma didanza: il valzer. Nei balli tradizionali della regione, i danza-tori raramente si toccavano e solo leggermente con la mano,un contatto che non eccitava certo le passioni. Ma nel valzerle coppie dovevano abbracciarsi e muoversi unite insieme.

Marcellino, secondo la formazione ricevuta in seminario elo spirito dei tempi, logicamente disapprovava questo tipo diballo. Fr. Gianbattista racconta che la sua opposizione si con-cretizzava nel programmare attività alternative a questi balliquando ci dovevano essere serate di valzer.

Il pastore Don Rebod, continuava ad essere una spina nelfianco del giovane sacerdote. Marcellino non era soltanto unsognatore innocuo; egli agiva e metteva in pratica i sogni. Lesue iniziative, agli occhi del parroco, sconvolgevano la son-nolenza della vita della parrocchia.

Sia che si sentisse minacciato dalle attività di Marcellino,sia che fosse geloso dei buoni rapporti instaurati dal giovaneprete con i parrocchiani, Don Rebod non tralasciava occasio-ne di criticare il suo giovane assistente o di umiliarlo.Malgrado l’antagonismo del pastore, il viceparroco si attiravai cuori di coloro che andavano a pregare con lui o ascoltava-no le sue prediche.

In seguito, quando il giovane sacerdote, iniziò a darsi da farecon il gruppo dei Fratelli, Don Rebod, fu uno dei critici più espli-citi del progetto. Tralasciava raramente l’occasione per condan-narla pubblicamente o per mettere in imbarazzo il suo ideatore

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Marcellino rispondeva a Don Rebod con un autocontrolloammirevole, tentando con la preghiera e con i consigli fra-terni di aiutarlo. Il viceparroco si privava del vino nella spe-ranza che il suo esempio avrebbe giovato al suo pastore.Benché fossero finalizzati a al sostegno morale ed umano delparroco, gli interventi di Marcellino alla fine non ebbero nes-sun giovamento. Le proteste contro il parroco aumentaronoin numero e frequenza durante tutta la prima parte dell’anno1824. Nel giugno di quell’anno, le autorità diocesane rimos-sero dall’incarico Don Rebod che, sei mesi più tardi moriva,all’età di 48 anni.

“Abbiamo bisogno di Fratelli”

Come è stato detto sopra, Marcellino era consapevoledella tragica situazione della scuola in Francia, particolar-mente nelle aree rurali. Un rapporto sull’istruzione nelDipartimento della Loira, dove La Valla si trovava, descrivevala seguente situazione:

“I giovani vivono nella più profonda ignoranza e in unadissipazione allarmante.” Gli insegnanti erano poco stimati.Una relazione li descriveva così, “ubriaconi, irreligiosi, immo-rali, la feccia del genere umano”. Certo, l’immagine dell’istru-zione migliorò un po’ durante il regime napoleonico ed anco-ra di più al momento dell’ascesa al trono di Luigi XVIII.L’Ordinanza del febbraio 1816 autorizzava la stampa di libri ditesto adatti, l’istituzione di scuole modello, e il pagamentodegli insegnanti. Diede pure una forte spinta all’istruzione ele-mentare: ogni parrocchia doveva organizzarne una.

I bambini, che non potevano pagare, dovevano riceverel’istruzione gratis. Il clima era maturo per la realizzazione delsogno di Marcellino.

Il Fondatore, tuttavia, non era semplicemente preoccupatodi fornire occasioni per una migliore istruzione dei giovani.

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Era anche preoccupato di fornire aiuto per sviluppare la loro for-mazione religiosa e l’esperienza dell’amore di Dio. Marcellinodiceva spesso: “Non posso vedere un bambino senza provare ildesiderio di fargli sapere quanto Gesù lo ama e quanto dovreb-be perciò, a sua volta, amare il Divino Salvatore.”

Il giovane sacerdote considerava pure l’istruzione comeun mezzo per integrare la fede con la cultura. Fr. Gianbattistaci dice “nel fondare l’istituto, il P. Champagnat intendeva nonsolo fornire l’istruzione elementare ai bambini, ma ancheinsegnare loro le verità della fede.

Diceva: “Cerchiamo di raggiungere qualcosa di meglio:vogliamo educare i bambini, istruirli nei loro doveri, inse-gnar loro a metterli in pratica, dar loro uno spirito e modi diagire cristiani, fare acquistare loro le abitudini religiose e levirtù che formano il buon cristiano e il buon cittadino.”

Benché esistessero già due scuole nella parrocchia di LaValla, il giovane sacerdote non abbandonò l’intenzione distabilire un gruppo di Fratelli insegnanti come parte dellaSocietà di Maria. Restò impressionato dallo spirito religioso edal buon comportamento di un parrocchiano di 22 anni dinome Gian Maria Granjon, un ex granatiere della GuardiaImperiale di Napoleone.

Una volta, il giovane chiese a Marcellino di visitare unapersona ammalata nella sua frazione. Il sacerdote acconsentìe mentre camminavano insieme, si rese conto del carattere edelle disposizioni del giovane. Restò tanto soddisfatto dellerisposte di Granjon alle sue domande, che Marcellino, il gior-no seguente quando ritornò a visitare l’ammalato, gli portòuna copia del Manuale del Cristiano.

All’inizio Granjon rifiutò il libro, affermando che nonsapeva leggere. Marcellino non si scompose. Il giovane vice-parroco disse: “Prendilo lo stesso. Te ne puoi servire perimparare a leggere ed io ti darò delle lezioni se vuoi.”

Granjon accettò l’offerta del sacerdote.

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Marcellino e Gianbattista Montagne

Poco dopo, il 28 ottobre 1816, successe un episodio che fuper Marcellino il segno decisivo per procedere alla fondazio-ne della congregazione dei Fratelli. Il giovane sacerdote fuchiamato nella casa di un carpentiere a Les Palais, una frazio-ne non lontana dal Bessat. Un ragazzo di 16 anni, GianbattistaMontagne, stava morendo. Il ragazzo era completamenteignorante in materia di fede.

Marcellino lo istruì, lo confessò e lo preparò a morire. Poilo lasciò per visitare un altro ammalato della zona. Quandoritornò alla casa dei Montagne, il giovane sacerdote appreseche il ragazzo era morto.

L’incontro di Marcellino con questo adolescente cambiò lasua vita. La totale mancanza di conoscenze su Gesù e la fedeconvinsero il giovane prete che Dio lo chiamava a fondareuna congregazione di Fratelli per evangelizzare i giovani, par-ticolarmente i più trascurati. Mentre ritornava alla canonica diLa Valla, Marcellino decise di realizzare il suo piano: avrebbeproposto a Gianbattista Granjon di diventare il primo membrodella sua comunità di Fratelli insegnanti.

La prima recluta

Gian-Maria, che più tardi sarà conosciuto con il nome diFr. Giovanni Maria, accettò volentieri l’invito del giovanesacerdote: era il 28 ottobre 1816 e il giovane manifestò subitouna positiva passione per quel lavoro. Marcellino avevamosso il primo passo nella fondazione dei Piccoli Fratelli diMaria. Fu seguito subito da un secondo passo.

C’era una casetta, vicino alla canonica, disponibile per l’ac-quisto. Marcellino voleva comprarla, ma Don Rebod, il parro-co, vi si opponeva. Tuttavia, Marcellino fu in grado di ottene-re un prestito, pari alla metà del prezzo di acquisto, da Jean-

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Claude Courveille, che era in quel momento viceparroco aRive-de-Gier, un paese vicino. Quello che mancava invece lopagò di tasca propria. Marcellino firmò un contratto provviso-rio con Gianbattista Bonner, il proprietario, e si mise al lavo-ro per pulire e riparare il vecchio edificio. Costruì pure duelettiere in legno ed una piccola tavola per la mensa. Gli inizierano incoraggianti ma c’era di meglio: una nuova recluta.

La comunità inizia a crescere

Gianbattista Audras, che prenderà in seguito il nome di FrLuigi, aveva solo quattordici anni quando chiese di entrare daiFratelli delle Scuole Cristiane a Saint Chamond.

Giudicandolo troppo giovane, gli dissero di aspettare e dicontinuare a rivolgersi al confessore. Il caso volle che quellapersona fosse proprio il giovane sacerdote di La Valla. Ilragazzo confidò a Marcellino che aveva deciso di consacrarsial Signore per tutta la vita. Dopo aver parlato con Gianbattistae con i genitori, aver riflettuto e pregato, il sacerdote invitò ilgiovane Audras ad andare a vivere insieme con Granjon.

Due mesi più tardi i lavori di riparazione erano terminati.Le due prime reclute occuparono la casa il 2 gennaio 1817. Daquel giorno la casa Bonner verrà ricordata, almeno nel mondomarista, come “la culla” dell’Istituto” e il 2 gennaio 1817 comela data di fondazione dei Piccoli Fratelli di Maria. I suoi mem-bri avrebbero abbracciato una spiritualità che comprendeva ilsenso della presenza di Dio, la fiducia in Maria e nella suaprotezione, e la pratica delle piccole virtù della semplicità edell’umiltà.

Per il resto dell’inverno, Granjon e Audras vissero insiemenella casa. Marcellino insegnò loro a leggere e gli elementi dididattica necessari per fare la scuola ai bambini. Mostrò loroanche come pregare e fabbricare chiodi. La vendita di questiultimi avrebbe costituito un’entrata per la comunità.

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Sia Granjon come Audras aiutavano il giovane sacerdotenei suoi numerosi impegni pastorali. Visitavano ed aiutavanogli anziani e i malati, raccoglievano la legna per i bisognosi, eportavano loro regolarmente del cibo.

Il Fondatore educa i suoi Fratelli

Marcellino assunse Claudio Maisonneuve, che era statocon i Fratelli delle Scuole Cristiane, per formare i Fratelli aimetodi d’insegnamento. Mentre Maisonneuve istruiva Granjone Audras nella teoria e nella pratica dell’insegnamento,Marcellino si dedicava alla loro formazione intellettuale e reli-giosa. Era un abile catechista ma si occupava anche della lorocultura generale.

Gian Claudio Audras divenne la terza recluta dei PiccoliFratelli anche se il racconto del suo primo avvicinamento appa-re oggi un po’ inverosimile. Incaricato dai genitori di andare aLa Valla per ricondurre a casa il fratello Gianbattista, egli si misein viaggio. Tuttavia Gianbattista non aveva nessuna voglia diritornare in famiglia. Supplicò Marcellino: “Mio fratello è venu-to per riportarmi a casa, ma io non ci voglio ritornare. Cercatedi convincere i miei genitori a lasciarmi tranquillo.”

Il sacerdote tranquillizzò il ragazzo e parlò anche con GianClaudio, riuscendo, alla fine, a convincerlo che lui stesso pos-sedeva le qualità per diventare un buon religioso. Invece dieseguire il compito datogli dai genitori, Gian Claudio decisedi restare anche lui con suo fratello minore e con Granjon.Sembra che i genitori abbiano acconsentito, poiché GianClaudio divenne il terzo membro della comunità nel dicembredel 1817. In seguito prese il nome di Fr. Lorenzo. Nei sei mesisuccessivi, altre tre reclute si presentarono, tra cui GabrieleRivat, che avrebbe preso il nome di Fr Francesco e circa ventianni dopo sarebbe succeduto a Marcellino come superiore deiFratelli.

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Così, entro il giugno del 1818, già sei giovani vivevanonella ex casa Bonner a La Valla.

Inizia l’apostolato

In questo periodo, in Francia si frequentava la scuolasolo nei mesi invernali. Poi tutte le braccia disponibili veni-vano richieste per i lavori agricoli durante la bella stagione.Così fu che, dopo aver espletato i suoi impegni invernalinelle frazioni, nel maggio del 1818, Maisonneuve poté veni-re a Lavalla per i mesi estivi. Sotto la direzione diMaisonneuve, fu dato inizio ad una scuola per ragazzi eragazze nella casa dei Fratelli; questi imparavano osservan-dolo al lavoro ed aiutandolo nelle lezioni secondo le lorocapacità.

Quando Maisonneuve alla fine si ritirò, Marcellino conti-nuò a far funzionare la scuola dei Fratelli, nominando GianMaria Granjon, il primo membro dell’Istituto, direttore dellascuola. Gian Maria si dedicò con entusiasmo all’istruzionedei bambini, che gli erano stati affidati, molti dei quali eraabbandonati o orfani.

Col tempo, il successo degli sforzi dei Fratelli si fece sem-pre più evidente. Continuavano pure ad insegnare nelle fra-zioni, e Don Allirot, il prete che aveva battezzato Marcellino,gli chiese di fondare una scuola a Marlhes. Sul finire del1818 due Fratelli raccolsero quella sfida.

La vita comunitaria si organizza

Mentre la scuola dei Fratelli a La Valla si sviluppava, cre-sceva anche la loro vita di comunità. Incoraggiati daMarcellino, elessero un direttore, la scelta cadde su GianMaria Granjon, il più anziano del gruppo e primo membro.

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Si accordarono su un orario della giornata che iniziava conl’alzata alle 5, seguita dalla preghiera.

Ogni fratello, a turno, faceva la cucina per il gruppo; madato che la dieta era composta prevalentemente da minestra,formaggio e verdure, le abilità culinarie non erano partico-larmente sviluppate...

Infine, il giovane sacerdote lasciò la canonica e andò avivere con i Fratelli. Questo cambiamento segna un altropasso decisivo nel cammino spirituale di Marcellino. Agliocchi della fede vediamo che, ancora una volta, il giovanesacerdote abbraccia senza esitare la missione che il Signoreha preparato per lui.

Benché il parroco, Don Rebod, gli desse il permesso pereffettuare il trasferimento, avvertì il suo viceparroco che pre-sto si sarebbe stancato di vivere in condizioni tanto povere.I Fratelli, invece, furono molto lieti di avere Marcellino alavorare e pregare con loro, a condividere gli stessi pasti, adorganizzarli e ad aiutarli nel loro perfezionamento profes-sionale. Anche se lo spirito di uguaglianza e fraternità eranoappena germogliate nella Francia del 19° secolo, in quellacomunità avevano iniziato ad unirsi alla trama della riccatappezzeria, che col tempo, si sarebbe arricchita per diven-tare lo stile di vita caratteristico dei Piccoli Fratelli di Maria.

Una parola su Don Rebod, prima di continuare. Benchéfosse spesso una croce per Marcellino, dobbiamo fare nostrala compassione del viceparroco per valutare l’uomo. DonRebod era certamente turbato e infelice. A dir poco, abusa-va dell’alcool. In un altro periodo storico non sarebbe statodifficile trovare l’aiuto per risolvere questi problemi.Avrebbe anche potuto scegliere un’altra direzione nella vita.Non sappiamo quante vite abbia influenzato in modo posi-tivo; senza dubbio ce ne furono alcune. Per Marcellino, tut-tavia, è stato spesso una fonte di tensioni. E’ tutto merito delgiovane sacerdote se riuscì a rispondere all’antagonismo diDon Rebod con pazienza e comprensione.

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Il denaro diventa un problema

Benché Marcellino fosse un prudente amministratore deifondi, il denaro fu sempre un problema per la giovane comu-nità. Il lavoro manuale, una caratteristica dei Fratelli, contri-buiva a diminuire le spese. Ma il ricavo della fabbricazione deichiodi, il modesto salario di Marcellino come viceparroco e ledonazioni di vari parrocchiani aiutavano la comunità a man-tenersi a galla dal punto di vista finanziario.

Quando li reputò sufficientemente preparati, il giovanesacerdote mandò i suoi Fratelli nelle vicine frazioni, comepure nei paesi di La Valla e Marlhes. I Fratelli erano pieni difervore, di affetto fraterno e di zelo apostolico.

Nei giorni che li attendevano, avrebbero avuto bisogno ditutte e tre queste virtù. Al di là delle colline che circondanoLa Valla, nella città di Lione, le difficoltà si stavano già adden-sando per la giovane comunità. Al centro di queste difficoltàci sarebbe stato un uomo, quello stesso Vicario Generale chesi era tanto interessato al progetto di Jean Claude Courveilledi fondare una nuova congregazione: Gian Claudio Bochard.


1. I bisogni degli altri e le loro sofferenze spesso ci model-lano e ci trasformano. In quale modo tutti e due hannoinfluenzato il carattere, la visione della vita, la spiritualità diMarcellino? Come hanno lavorato insieme per farne la perso-nalità che è diventato?

2. Come i bisogni e le sofferenze degli altri ti hannomodellato e trasformato, ti hanno reso la persona che sei oggi?Come ti hanno spinto ad agire per il Vangelo?

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Capitolo IV“L’Istituto si consolida”

Bochard era un avversario formidabile. Di temperamentovolubile, per natura portato ad intromettersi e ad ecce-

dere nel lodare o nel biasimare, era uno dei tre Vicari Generalidell’Archidiocesi di Lione. Non godeva di molta popolarità frail clero ed era zelante sostenitore del Gallicanesimo; ammini-strava la diocesi in assenza del Cardinal Fesch.

Il Vicario Generale era deciso ad assorbire i Fratelli di LaValla nella sua Società. Convocò pertanto Marcellino presso laCancelleria e gli espose il caso. Verso la fine dell’incontro,Bochard pensava di aver vinto la partita, ma si era sbagliato.Marcellino era più convinto che mai che stava facendo lavolontà di Dio. Non volendo rispondere subito all’offerta delVicario, il viceparroco di La Valla decise, piuttosto, di seguirel’antico adagio: chi va piano, va sano e lontano. I suoi consi-glieri, compresi alcuni sacerdoti di prestigio nell’archidiocesi,lo incoraggiavano in tal senso.

L’opera di Marcellino continuava ad espandersi: nel 1822 siaprì un’altra scuola a Saint-Sauveur, importante centro ammi-nistrativo della regione. La nascita di questa scuola era unaprova della stima che i Fratelli riscuotevano con il loro lavo-ro.

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Cominciarono a presentarsi alcuni problemi per la scuoladi Marlhes. Don Allirot, il parroco, rifiutava di garantire aiFratelli e ai loro alunni condizioni decenti di vita. Fr.Gianbattista descrive la casa di Marlhes in questi termini: “pic-cola, umida, insalubre”. Marcellino intervenne personalmentee chiese un alloggio più conveniente. Ma don Allirot noncedeva. Allora il giovane viceparroco prese una difficile deci-sione: ritirò i Fratelli dalla scuola della sua parrocchia d’origi-ne. Nell’informare il parroco della sua decisione definitiva,Marcellino scriveva: “La sua casa si trova in condizioni cosìmisere che in coscienza non avrei potuto lasciarvi né i Fratelli,né i ragazzi”.

Questo incidente ci insegna un’importante lezione suMarcellino. Benché fosse generoso, sapeva pure dire di no. Edato che né lui, né i suoi Fratelli erano difficili da accontenta-re, ciò significa che la situazione a Marlhes doveva essereveramente penosa. La povertà e la semplicità segnavano lavita dei membri dell’Istituto. Tuttavia Marcellino insistevaaffinché si provvedesse un alloggio conveniente per i Fratellie gli alunni, di cui si sentiva responsabile.

Era ben convinto che alcune condizioni, come un alloggioadeguato, erano premesse indispensabili per una qualsiasiimpresa educativa sostenibile. Marcellino amava dire che nonsi possono educare i bambini se prima non si amano. Il pro-curare una scuola ed un alloggio adeguato era un modo peresprimere con i fatti questo amore.

Crisi delle vocazioni

Nel febbraio del 1822 l’Istituto era composto contava dieciFratelli. Le loro capacità erano ben diverse e non tutti si occu-pavano della scuola. Alcuni possedevano abilità preziose perla comunità, altri apparivano più adatti per l’amministrazioneinterna. Uno dei primi Fratelli, per esempio, era un abile tes-

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sitore. Il suo lavoro presto sostituirà la fabbricazione dei chio-di come mezzo di sostentamento dei Fratelli.

Tuttavia Marcellino era preoccupato. Le vocazioni sembra-vano esaurite; si domandava se il suo Istituto e la sua missio-ne avessero un futuro. Come al solito, ricorse a Maria e lechiese di occuparsi di questo suo problema. Il giovane sacer-dote diceva: “Questa è la vostra opera; se volete che andiamoavanti, dovete fornirci i mezzi.”

A marzo dello stesso anno un giovane chiese di essereammesso nel gruppo di Marcellino. Proveniva da una famigliafacoltosa, nota per i suoi beni e per la sua fede. Il giovaneaveva già trascorso sei anni presso i Fratelli delle ScuoleCristiane a Saint-Chamond, ma alla fine era stato rinviato a casa.

Dopo tre giorni di prova, Marcellino rifiutò di ammetterlonell’Istituto. “Mi riceverà se porto con me mezza dozzina dibuone reclute?” fu la proposta del giovane. Convinto che soloun miracolo avrebbe potuto causare un simile risultato, ilsacerdote accettò la sfida.

Due settimane più tardi quel giovane ritornò a La Vallaaccompagnato da otto giovani. Marcellino rimase decisamen-te sorpreso. Sebbene molti di quei ragazzi gli avessero fattouna buona impressione, tuttavia decise di non accettarli.Perché? Il primo motivo era che li conosceva troppo poco; ilsecondo era di ordine pratico: in casa non c’era spazio suffi-ciente per tutti.

I nuovi arrivati, anche loro bene impressionati di Marcellino,insistevano perché li lasciasse restare. Marcellino riunì i Fratellipiù anziani della comunità e chiese il loro consiglio. Intuendoche il Padre era convinto che la Provvidenza aveva sicuramen-te dato una mano per l’arrivo del gruppo, i Fratelli gli consi-gliarono di ammetterli, raccomandando però di porre delle con-dizioni precise, prima di accettarli definitivamente.

Due settimane dopo il capo del gruppo si ritirò; cinquealtri lo seguirono con l’andar del tempo. Dei tre che restaro-no due morirono come Fratelli Maristi: i Fratelli Hilarion e

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Gianbattista, che più tardi diventerà assistente del SuperioreGenerale e il primo biografo di Marcellino.

Questo episodio ebbe anche un altro esito positivo. Gliotto giovani provenivano dall’Alta Loira, una regione che, finoallora, Marcellino non aveva tenuto in considerazione dalpunto di vista vocazionale. Subito vi spedì un reclutatore persaggiare il terreno. Entro sei mesi più di venti postulanti ven-nero da quella zona. Molti anni dopo, Marcellino era solitodire che: “E’ la Madonna di Le Puy che li aveva mandati.”

Arrivi e partenze

Nell’Aprile del 1822, l’ispettore Guillard, dell’Accademia diLione, venne di sorpresa a La Valla. La sua missione?Investigare su voci sospette relative all’insegnamento clande-stino del latino. Soltanto l’Accademia, una specie di ConsiglioScolastico, poteva autorizzare un tale insegnamento; era unprivilegio che quella istituzione custodiva con cura. L’ispettorerimase deluso di non trovare né studenti, né prove di lezionidi latino. L’anno scolastico era terminato; i sospetti sulle lezio-ni di latino risultarono infondati.

Guillard, tuttavia, scoprì che fino a quel momentoMarcellino non aveva cercato di ottenere l’autorizzazione lega-le per l’Istituto, che aveva fondato cinque anni prima. Questacarenza lasciò l’ispettore perplesso. Quando gli fu chiesto ilmotivo, il giovane sacerdote rispose semplicemente che vole-va che il suo Istituto potesse sopravvivere prima di chiedernel’approvazione. In questa dichiarazione abbiamo un’altraprova del realismo e dello spirito pratico di Marcellino: il fattodi ottenere l’approvazione per un’impresa che alla fine avreb-be fatto fallimento, non sarebbe stato altro che una vuota sod-disfazione.

Prima di partire, l’ispettore fece il giro della casa abitata daMarcellino e dai suoi Fratelli. Non ne ebbe buona impressio-

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ne. “Abbiamo visitato la casa della Congregazione - riferì piùtardi, - e tutto denotava povertà e persino grave trascuratez-za.” A difesa delle capacità dei primi Fratelli per le mansionidi casa, bisogna ricordare che proprio in quel periodo si stavacostruendo una nuova sala da pranzo, per far fronte ai nuovimembri e si procedeva a sistemare in modo adeguato il fieni-le per ottenere così un nuovo dormitorio.

Non c’è nessun dubbio, però, che Marcellino e i suoiFratelli fossero poveri. Fr. Lorenzo, uno fra i primi e fedelidiscepoli del Fondatore, descriveva così le condizioni mate-riali agli inizi della comunità in questo modo. “Eravamo moltopoveri all’inizio. Il nostro pane aveva lo stesso colore dellaterra, ma avevamo sempre il necessario.” Malgrado le durecondizioni di vita, lo spirito di generosità e il buon umore chedistingueva questo primo gruppo di Fratelli non cessò mai dicrescere.

Ancora il problema Bochard

Bochard, il Vicario Generale, sentì dire che otto postulantierano entrati nell’Istituto di Marcellino e che altri vi stavanoarrivando. La fonte delle sue informazioni? Don Rebod, il par-roco. Temendo che, se l’Istituto ancora in fasce avesse fatto fal-limento, avrebbe avuto qualche responsabilità finanziaria persaldare i debiti del suo assistente, il pastore aveva scritto infretta una lettera al Vicario Generale. Vedendo che l’opera diMarcellino si stava espandendo oltre ogni aspettativa, Bochardpensò che fosse venuto il momento per fare la sua mossa.

Il Vicario rispose alla lettera del pastore. Senza rivelare chia-ramente i contenuti della nota di Bochard, Don Rebod tentò diintimidire Marcellino. Gli accennò, ad esempio, che se nonavesse accettato le direttive del Vicario, rischiava addirittura lasospensione a divinis. Quando finalmente il viceparroco seppei particolari del messaggio di Bochard, capì che le accuse lan-

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ciate contro di lui erano false. Immediatamente prese contattocon l’ufficio del Vicario per fissare un appuntamento.

Non conosciamo con certezza la data di questo secondoappuntamento tra Marcellino e Bochard. Con tutta probabilitàebbe luogo nel novembre del 1822. Sin dall’inizio, il giovaneviceparroco si rese conto che Bochard era molto bene infor-mato, soprattutto sul fatto che i Piccoli Fratelli dirigevano dellescuole. Bochard prospettò l’unione immediata fra i Fratelli diMarcellino e la sua Società della Croce di Gesù. Su quale argo-mento poteva fare leva? La sua piccola congregazione posse-deva l’autorizzazione legale, proprio quella che il viceparrocodesiderava così tanto, ora che era convinto che i suoi Fratellisarebbero sopravvissuti. Marcellino evitò di prendere ogniimpegno e si congedò dal Vicario Generale il più presto pos-sibile. Era consapevole, naturalmente, che questa non sareb-be stata l’ultimo tentativo di Bochard, né che fosse finalmen-te al riparo dalle sue trame.

Ma il giovane sacerdote non era completamente senza dife-se. Bochard era solo uno dei tre Vicari Generali, gli altri dueerano disposti molto favorevolmente verso Marcellino e i suoiFratelli. In seguito a questo secondo incontro con Bochard, ilFondatore incontrò Courbon, il più anziano dei Vicari Generali.

Marcellino cominciò a parlare con chiarezza. “Conosce ilmio progetto,” disse a Courbon, “e tutto ciò che ho fatto peresso. Mi dica la sua opinione schietta. Sono pronto ad abban-donarlo se me lo dice lei. Desidero solo fare la volontà diDio.” L’anziano Vicario rispose con approvazione dicendo:“Non vedo perché la devono importunare in questo modo. Stafacendo un lavoro molto utile col formare buoni insegnantiper le nostre scuole. Continui come ha fatto finora; non sipreoccupi di ciò che la gente dice.”

Il successivo incontro tra Marcellino ed il Vicario generaleavrebbe avuto luogo un anno dopo. Nel frattempo, tuttavia,capitò un altro evento che getta una nuova luce sul caratteree la spiritualità del Fondatore dei Piccoli Fratelli di Maria.

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Il “Ricordatevi…” sulla neve

Nel febbraio del 1823, Marcellino seppe che Fr.Gianbattista a Bourg-Argental era gravemente ammalato.Preoccupato per la sua condizione, il giovane sacerdote intra-prese un viaggio di 28 km attraverso le montagne, per farglivisita. Fr. Stanislao lo accompagnava.

Durante il ritorno, camminando attraverso un terrenomolto boscoso, i due furono sorpresi in pieno da una buferadi neve. Ambedue erano giovani e robusti, ma le condizionidel tempo e la difficoltà a mantenere il sentiero che si inerpi-cava sui pendii del Pilat, avevano ben presto fatto smarrire l’o-rientamento ed erano sul punto di perdere le forze.

Il Fr. Stanislao era giunto al limite della resistenza. La notteera calata e la possibilità di morire nella neve aumentava diora in ora. Ambedue si rivolsero a Maria implorando aiuto erecitarono la preghiera del “Ricordatevi”.

Dopo poco tempo scorsero una luce, non molto lontanoda dove si trovavano. Un contadino del luogo, il sig. Donnet,era uscito di casa per andare nella stalla vicina. Quella sera,invece di passare dall’interno, aveva preso una via insolita,nonostante l’imperversare della bufera. Di solito entrava nellastalla da una porta interna. Per motivi che solo la fede puòspiegare, quella particolare notte affrontò il vento e la neve euscì fuori, con la sua lampada. Per il resto della sua vitaMarcellino ricorderà questo episodio come un segno dell’in-tervento della Provvidenza.

La spiritualità di Marcellino

Fino ad ora abbiamo seguito lo svolgersi degli eventi nellavita di Marcellino. Quali aspetti ci mostrano la spiritualità diquest’uomo? Indubbiamente possiamo concludere che hadovuto affrontare alcune sfide formidabili lungo la sua strada:la carenza di una preparazione adeguata per il Seminario, dif-

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ficoltà di ordine scolastico, un parroco problematico e di scar-so aiuto, un Vicario Generale ambizioso. Ogni situazione dif-ficile lo plasmava, armonizzando meglio in lui queste virtù: lacarità, l’ottimismo, l’intraprendenza, e il senso pratico.

L’episodio del Ricordatevi sulla neve offre un’altra pro-spettiva dell’uomo e della sua spiritualità.

Che cosa ha spinto Marcellino a mettersi in viaggio, natu-ralmente a piedi? La preoccupazione per un fratello ammala-to. L’amore del Fondatore per i primi Fratelli era una delle suequalità più evidenti. Il mondo di Marcellino sembrerà piccolorispetto a quello di molte persone di oggi. Ma non c’era nulladi piccolo nel suo cuore. Viveva un cristianesimo molto prati-co; l’amore si traduceva sempre in azioni concrete. Un fratel-lo era ammalato e il Fondatore si metteva subito in camminoper visitarlo.

Ciò detto, tuttavia, ci potremmo chiedere che cosa spinge-va il giovane sacerdote ad intraprendere il viaggio di ritornonell’imminenza di una bufera di neve? Sicuramente moltipotrebbero definire il viaggio di ritorno da Bourg-Argentalcome un’imprudenza.

Qualunque siano state le motivazioni per quel viaggio,possiamo pensare che il sentimento della presenza di Dio, lafiducia in Maria e nella sua protezione siano stati determinan-ti. La preghiera del Ricordatevi di fronte non fu l’ultima cartagiocata. Marcellino era cosceinte, in quel momento della suavita, della presenza continua e potente di Dio; Maria era inter-venuta così spesso in suo favore, che contava su di Lei senzaesitare. Il Ricordatevi sulla neve fu solo la manifestazione este-riore di una realtà spirituale molto più profonda.

Il “colpo decisivo” di Bochard

Bochard decise di aumentare le sue pressioni suMarcellino. Alla fine del ritiro per i sacerdoti lionesi, nell’ago-

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sto del 1823, il Vicario Generale minacciò di chiudere la casadei Fratelli e di imporre sanzioni ecclesiastiche al giovanesacerdote, compreso il ritiro dalla parrocchia di La Valla, senon avesse accettato di unire il suo gruppo a quello fondatoda lui. Il viceparroco fece affidamento sui suoi amici altoloca-ti, i quali lo incoraggiarono a tener duro.

Il Vicario impiegò metodi drastici per piegare la resistenzadi Marcellino. Don Dervieux, parroco nella vicina città diSaint-Chamond, spinto da Bochard, attaccò Marcellino, insi-stendo sul fatto che i suoi giovani aspiranti sarebbero rimastisenza nessun sostegno se la loro casa fosse stata chiusa.

Anche don Rebod approfittò dell’occasione e cercò anco-ra una volta di umiliare pubblicamente il suo viceparroco. Sioffrì di farsi carico lui stesso dei Fratelli, oppure di agevolarela loro ammissione in un’altra congregazione. se avesserorinunciato al loro Fondatore.

Tuttavia il fatto più doloroso gli fu causato dal suo consiglie-re spirituale, un sacerdote del luogo, che, influenzato da notiziepiene di pregiudizi contro Marcellino, rifiutava di riceverlo.

Quale fu la risposta di Marcellino a questi sviluppi?All’inizio ebbe alcuni forti dubbi e stava seriamente pensandodi partire per le missioni in America. Pensava che avrebbepotuto portare con sé i Fratelli nel viaggio attraversol’Atlantico. Marcellino chiese loro cosa ne pensassero. La lororisposta? Essi lo avrebbero seguito dovunque!

La strategia del giovane sacerdote iniziò con nove giorni didigiuno e di preghiera. Fece anche un altro pellegrinaggio aLa Louvesc, presso la tomba del suo santo preferito, SanFrancesco Regis.

Poi, continuò ad aprire nuove scuole. Nel 1823 ne furonofondate altre tre. Marcellino si consolava pure sapendo cheaveva il forte sostegno di alcune autorità diocesane e di parec-chi conFratelli nel sacerdozio. Entro poco tempo, fortunata-mente, il vento avrebbe spirato in suo favore a causa di unosviluppo inatteso.

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Un nuovo arcivescovo per Lione.

Nel 1823, dopo la morte di Pio VII, fu eletto papa LeoneXII. Il 23 dicembre dello stesso anno il pontefice nominòMons. de Pins amministratore apostolico dell’Archidiocesi diLione. I tempi dell’amministrazione a nome del Cardinal Feschda parte del Vicario Generale Bochard erano finiti.

Bochard venne trasferito da Lione alla diocesi di Belley. Lasua partenza tolse un pesante fardello dalle spalle diMarcellino e dei suoi Fratelli. Benché l’ex Vicario Generalecontinuasse a contestare la legalità della nomina di de Pins, lesue manovre, poiché provenivano ormai da un’altra diocesi,lo rendevano inoffensivo.

Verso la fine del marzo 1824, Marcellino andò a Lione perincontrare il nuovo arcivescovo. Lì alla presenza di parecchiamici sacerdoti e sostenitori de Pins diede al giovane sacer-dote la benedizione della diocesi, una parola di incoraggia-mento ed un aiuto finanziario per la sua opera. Uno storicodel tempo ci dice che dopo l’incontro con l’arcivescovo,Marcellino “si recò presso la Nostra Signora di Fourvière (lacappellina nella quale i primi maristi avevano consacrato leloro vite a Maria) e si trattenne a lungo davanti all’altare dellaMadonna, pieno di commozione.”

La costruzione di Nostra Signora dell’Hermitage.

Verso il 1824, l’Istituto di Marcellino era cresciuto a talpunto che aveva bisogno dell’assistenza di un altro sacerdote.Il Consiglio Arcivescovile decise il 12 maggio di inviargli donCourveille.

L’arrivo del sacerdote consentì a Marcellino un po’ di libertàin vista di un progetto che gli stava a cuore da tempo: la costru-zione di un edificio abbastanza spazioso per alloggiare il nume-ro sempre crescente di Fratelli. Acquistò una proprietà di circa

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2 ettari in un posto riparato della valle del fiume Gier. Limitatoad est e ad ovest da ripidi pendii conteneva un boschetto diquerce ed era ben irrigato dall’acqua del fiume. Verso la fine dimaggio la costruzione venne subito iniziata, il Vicario GeneraleCholleton benedisse la posa della prima pietra.

Marcellino e i suoi giovani Fratelli lavorarono con assiduitàdurante l’estate e l’autunno del 1824. Estraevano e trasporta-vano le pietre per la costruzione, scavavano la sabbia e pre-paravano la malta, ed aiutavano gli operai qualificati cheerano stati assunti per il lavoro. Alloggiati in una vecchia casapresa in affitto sulla riva opposta del fiume, il gruppo si riu-niva la mattina per la messa celebrata in una capanna nelboschetto di querce. Questo luogo venne chiamato proprio “lacappella nel bosco”. Un armadio serviva da altare; una cam-panella sospesa ad un ramo di un albero chiamava la comu-nità alla preghiera. Che giorni entusiasmanti per tutti i parte-cipanti: quei giovani si sostenevano a vicenda ed erano moltofieri della loro impresa.

Durante la costruzione dell’edificio di cinque piani, ilFondatore dava l’esempio ai suoi Fratelli. Era il primo ognimattina ad iniziare il lavoro e l’ultimo a smettere la sera.Mentre i Fratelli apprezzavano gli sforzi di Marcellino, alcunidei suoi conFratelli nel sacerdozio erano più critici. Nonapprezzavano la vista di un sacerdote con la tonaca piena dipolvere e le cui mani mostravano le rughe del lavoro manua-le. I parrocchiani di Marcellino, tuttavia, lo sostenevano. Loamavano come pastore di anime ed essendo loro stessi abi-tuati alla fatica, lo ammiravano come lavoratore e costruttore.

Il nuovo edificio fu pronto verso la fine dell’inverno del1825. A maggio di quello stesso anno i Fratelli di La Valla sitrasferirono all’Hermitage. Ora Marcellino possedeva una casamadre per il suo Istituto.

Nonostante il lavoro, durante tutta la costruzioneMarcellino non trascurava la formazione dei suoi Fratelli; inol-tre, fino all’ottobre del 1824, egli assolveva anche ai suoi

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doveri di viceparroco.Malgrado la fatica dopo una giornata lavorativa, Marcellino

continuava la formazione religiosa e professionale dei suoiFratelli. Trascorreva le serate istruendoli sulla vita religiosa eperfezionando la loro formazione come insegnanti.

Oltre alla costruzione dell’Hermitage, Marcellino fondòparecchie nuove scuole durante il 1824, comprese Charlieu eChavanay. Desiderava anche ottenere il riconoscimento lega-le per il suo Istituto. Ricercò questo obiettivo incessantemen-te, ma senza riuscirvi durante la sua vita. Purtroppo ilConsiglio Reale di Stato era diventato sempre più riluttante neldare il riconoscimento a insegnanti religiosi specialmenteappartenenti a congregazioni maschili. La continua lotta perottenere il riconoscimento provò dolorosamente la suapazienza e indebolì il suo vigore fisico.

Courveille diventa un problema

Intanto Courveille si atteggiava a Superiore dei Maristi,intromettendosi sempre più negli affari dei Fratelli. La suaprima preoccupazione fu il loro modo di vestire.Dapprincipio, Marcellino aveva stabilito una specifica divisaper i membri della sua comunità. Courveille mutò tali diretti-ve: prescrisse un mantello di colore azzurro coperto da unamantellina dello stesso colore. Più tardi il Fondatore li aboliràambedue.

Marcellino era molto occupato in questo periodo, tuttaviatollerava le interferenze di Courveille. Quest’ultimo preparòanche una bozza di regola per i Fratelli e la sottomise per l’ap-provazione al Vicario Generale Cholleton. L’approvazione fuaccordata nel mese di luglio 1824. La copia definitiva di que-sto prospetto restringeva di molto l’apertura agli impegni apo-stolici che Marcellino aveva proposto in una prima stesura. Écomunque da notare il fatto che il Prospetto contiene il primo

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riferimento ufficiale ai “Piccoli Fratelli di Maria.”Mentre appariva carismatico, Courveille era prepotente e

mostrava poco di giudizio. Il suo comportamento con le auto-rità cittadine di Charlieu dimostra con chiarezza ambedue ifatti. Essendo statogli richiesto da Marcellino di aiutarlo a fon-dare una scuola in quel luogo, Courveille chiese pure che visi costruisse un noviziato per i Fratelli. E tutto questo mentreil Fondatore stava lavorando proprio per costruire una talestruttura all’Hermitage.

Courveille era anche entusiasta per la fondazione di uncentro per i sacerdoti missionari. Chiese al ConsiglioMunicipale di Charlieu un’assistenza finanziaria per tale pro-getto.

Ma, alla fine, tutto ciò che poté mostrare dietro le sue ideeambiziose fu una scuola diretta dai Fratelli di Marcellino.

Per quanto discutibile fosse il comportamento diCourveille, la situazione era solo una pallida anteprima a con-fronto di ciò che Marcellino avrebbe dovuto affrontare, quan-do tutti traslocarono finalmente per l’Hermitage.


1. Marcellino era consapevole della presenza di Dio e siaffidava totalmente a Maria. Dopo aver conosciuto la sua vitafino a questo punto, vi sono degli aspetti della sua spiritualitàche ti hanno colpito? Se così è, quali sono e come si sono svi-luppati in lui?

2. La tua spiritualità assomiglia in qualche modo a quelladi Marcellino? Se sì; come?

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Capitolo V“Le avversità continuano”

Nel maggio del 1825 Marcellino, insieme a Courveille,venti Fratelli e dieci postulanti, si trasferirono

all’Hermitage. Durante lo stesso mese il Consigliodell’Archidiocesi chiese al P. Etienne Terraillon, un altro degliaspiranti Maristi del patto di Fourvière, di dare una mano perl’istruzione religiosa dei Fratelli. Marcellino, a conti fatti, avevaora due sacerdoti per assisterlo, Terraillon e Courveille.Tuttavia, si udiva già un rumoreggiare lontano di tuoni, inquesto paesaggio apparentemente tranquillo.

Jean Claude Courveille era un uomo imprevedibile.Sentendosi poco apprezzato e tenuto a freno, il sacerdotedecise di affermarsi come superiore dei Fratelli. Era giunta l’e-state; tutti si erano riuniti all’Hermitage. Courveille riunì iFratelli e fece loro un lungo discorso, concludendo con que-ste parole: “É necessario che voi scegliate uno dei padri quipresenti per dirigervi (cioè Terraillon, Courveille, oChampagnat). Ma sappiate che io sono pronto a sacrificarmiper voi.”

I Fratelli non ne volevano sapere di una simile proposta.Richiesti di esprimere su un pezzo di carta la loro scelta delSuperiore, essi scelsero Champagnat. Temendo che i Fratelli

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non avessero riflettuto abbastanza su tale scelta, o forse per-ché considerava Courveille come l’ispiratore del gruppo dellaSocietà Marista, il Fondatore richiese una seconda votazione.Ma il risultato fu di nuovo Marcellino.

Courveille, tuttavia, non si scoraggiò così facilmente. Anovembre del 1825, mentre il Fondatore era assente per lavisita delle scuole, si autoproclamò Superiore e scrisse in talsenso a tutti i Fratelli. Sostenuto da Terraillon, criticava anchequelli che all’Hermitage consideravano come superioreMarcellino che era assente.

Marcellino si ammala gravemente

Nel periodo di Natale del 1825, il Fondatore si ammalò.Dopo una settimana, sembrava quasi sul punto di morire.Oppresso da serie preoccupazioni e malgrado due mesi ditempo insolitamemte rigido, il giovane sacerdote aveva conti-nuato a spendersi, visitando dieci comunità di Fratelli assaisparpagliate. Don Courveille subito inviò una lettera a tutti iFratelli chiedendo preghiere per il Fondatore.

Alcuni creditori di Marcellino, allarmati dalla notizia dellasua malattia, chiesero il pagamento immediato. Il Fondatore,prevedendo il peggio, fece testamento il 6 gennaio 1826.Purtroppo, la sola eredità che poteva tramandare erano i suoidebiti. Ben pochi si misero in coda per ricevere un simile teso-ro. Marcellino e i suoi Fratelli patirono tanto in quel periodo;Courveille e Terraillon erano di poco aiuto. Nel 1833, in unalettera al Vicario Generale Cholleton, il Fondatore faceva que-sta commovente descrizione della situazione. “Durante unalunga e grave malattia, quando pesanti debiti mi opprimeva-no, volevo fare del P. Terraillon il mio erede universale. Eglirifiutò la mia eredità, dicendo che non possedevo nulla.Insieme a P. Courveille non cessava di dire ai Fratelli, “I cre-ditori verranno presto a cacciarvi fuori di qui. Noi ce ne andre-

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mo in una parrocchia e vi lasceremo soli.”Il Fr. Stanislao decise di prendere contatto sia con le auto-

rità diocesane, che con i creditori. Come conseguenza, DonDervieux, parroco a Saint-Chamond, prese su di sé i debiti delFondatore. Anche don Verrier, un amico di seminario diMarcellino, venne in aiuto.

Marcellino si riprende

Marcellino guarì dalla sua malattia, benché la sua costitu-zione ne rimanesse indebolita in modo permanente. Nel feb-braio del 1826 era già al lavoro. Il senso degli affari delFondatore, l’ottimismo, il saper fare con la gente, e la fiducianella presenza di Dio e nella sua provvidenza, contribuironoad ispirare ad altri di fargli donazioni o prestiti in denaro perle opere che intraprendeva. Pur essendo coscienzioso per ilpagamento dei debiti, non si mostrò mai eccessivamentepreoccupato del denaro.

Ma la malattia aveva insegnato a Marcellino una lezioneimportante. “Finalmente - lasciò scritto - Dio, nella sua miseri-cordia, ahimè, nella sua giustizia, mi ridiede la salute. Ho costa-tato in quest’occasione che né l’uno, né l’altro (cioé Courveille eTerraillon) nutrivano per i miei giovani i sentimenti di un padre.”

Courveille, durante la malattia del Fondatore, fungeva dasuperiore; in quel momento il suo comportamento facevaimpazzire i Fratelli. Richiedeva ai novizi di adempiere i suoiordini senza discutere. Questi erano tanto numerosi e restrit-tivi che mortificavano la naturale vivacità dei giovani.Courveille inoltre rifiutava di sentire lamentele, sembrandoindifferente al fatto che i giovani Fratelli abbandonassero laloro vocazione. Marcellino, ancora costretto a letto, supplica-va Courveille di essere indulgente e paterno nella direzionedei Fratelli. Era una perdita di tempo; la sua richiesta cadevanel vuoto…

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Spinto dall’ambizione e dalla gelosia a causa dell’amoredei Fratelli per Marcellino, Courveille si mise a screditarlodavanti alle autorità dell’archidiocesi. Presentò all’arcivescovouna lista di lamentele sul Fondatore. Don Cattet, un VicarioGenerale, fu mandato all’Hermitage per investigare.

Don Cattet non restò soddisfatto di ciò che vide. Il Vicariodiede l’ordine a Marcellino, che stava trascorrendo un perio-do di convalescenza presso Don Dervieux a Saint-Chamond,di consacrare più tempo all’istruzione dei Fratelli, gli proibìd’intraprendere ulteriori progetti di costruzioni, ed insistetteaffinché consacrasse meno tempo alle cose materiali. Dopo ilsuo ritorno a Lione, Don Cattet preparò un piano per la fusio-ne dei Fratelli di Marcellino con i Fratelli del Sacro Cuore diP. Coindre, appena fondati. Ma quest’ultimo non gradiva affat-to l’idea. Neppure l’arcivescovo, benché preoccupato per lasituazione finanziaria dell’Istituto, approvava il piano di Cattet.Quando P. Coindre morì all’improvviso, il Vicario Generaletirò fuori di nuovo il suo progetto. L’8 agosto del 1826, tutta-via, il Consiglio Arcivescovile vietò qualsiasi unione.

Il tentativo di Courveille, per screditare il Fondatore, intro-dusse ulteriori difficoltà nei loro rapporti e danneggiò anchequelli che intratteneva con i Fratelli. Ma avvenne ben prestoun incidente che segnerà la fine dei rapporti di Courveille coni Piccoli Fratelli di Maria.

Courveille cade in disgrazia

Abbiamo visto che Courveille era stato la causa di consi-derevoli difficoltà per Marcellino e per la sua giovane comu-nità. Era un uomo molto più turbato di quanto non lasciasseapparire, con significativi limiti psicologici e morali. Pocodopo la visita apostolica di Cattet, Courveille si lasciò andarea gravi imprudenze con un postulante dell’Hermitage. Il P.Terraillon, saputo il fatto, lo riferì immediatamente a Don

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Barou, uno dei Vicari Generali. Si doveva prendere una deci-sione: Courveille dovette lasciare immediatamentel’Hermitage. Se ne andò all’Abbazia Cistercense di Aiguebelle,120 km più a sud.

Ma chi era Jean Claude Courveille? Abbiamo visto che apartire dalla sua ordinazione era stato attivo nell’incoraggiarela fondazione di gruppi di religiosi. Tentò pure di stabilire unacasa per sacerdoti a Charlieu, e si considerava chiaramenteSuperiore Generale dei Maristi.

Malgrado gli sforzi e una certa preminenza, Courveille nonaveva il sostegno dei Superiori. Ad un certo punto, fra il 1822e il 1824, Jean Claude Colin, per esempio, arrivò alla conclu-sione che Courveille non fosse l’uomo adatto per dirigere illoro gruppo. Lasciò cadere il nome di quest’ultimo in tutta lacorrispondenza che ebbe con le autorità religiose.

Non ci può essere nessun dubbio che Courveille avesseuna visione che più tardi si concretizzò nelle CongregazioniMariste sparse per il mondo, così come le conosciamo oggi.Ma seppur pieno di idee era molto instabile. Alla fineCourveille trovò un po’ di pace nell’Abbazia benedettina diSolesmes. Accettato nel 1836, vi condusse una vita esemplaree morì da monaco. Non dimenticò mai la Società di Maria efino alla fine affermava di esserne il Fondatore.

Altri scompigli

Con la partenza di Courveille forse le difficoltà scompar-vero dall’Hermitage? Proprio no. Persistevano problemi finan-ziari, anche se a preoccuparsene erano gli altri, piuttosto cheMarcellino. L’ottimismo del Fondatore riguardo al denaro, tut-tavia, non era sufficiente per fermare gli abbandoni.Courveille aveva convinto alcuni Fratelli che con l’aumentodei debiti, il progetto di Marcellino era destinato al fallimento.Egli ne convinse due o tre ad abbandonare l’Istituto e ad unir-

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si a lui in un’altra fondazione religiosa che aveva iniziato nellaDiocesi di Grenoble.

Fr. Gian-Francesco, uno dei primi seguaci di Marcellino emolto caro al suo cuore, abbandonò l’Istituto in quel periodo,così pure fece Gian-Maria Granjon, il suo primo fratello, chesi era rivelato piuttosto inquieto ed incapace di vivere una vitatranquilla.

Il concetto di santità di Gian-Maria lo aveva portato adalcune pratiche poco equilibrate. Portava il cilicio, si dava ladisciplina, pregava per ore nel vento e nel freddo con le brac-cia tese. Molti Fratelli temevano che avesse perso il lume dellaragione. Fu impossibile convincerlo con le buone. Verso lafine di ottobre del 1826, Gian-Maria si ritirò.

Don Terraillon lasciò l’Hermitage nello stesso anno. Erascontento da molto tempo, e approfittò di un invito a fare unciclo di prediche, in vista del giubileo, per ritirarsi. Marcellinosi rattristò della sua partenza, i Fratelli molto meno. Parecchiavevano avuto difficoltà a trattare con lui. Terraillon divennepiù tardi membro del primo gruppo di Padri Maristi che pro-nunciarono i voti nel 1836; divenne pure Assistente Generaledel P. Colin.

Anche se il 1826 segna una tappa dolorosa nella vita diMarcellino, non riuscì a raffreddare il suo zelo o a scuotere lasua fede e la sua fiducia in Dio. Egli aprì non meno di trescuole. Quelle che già funzionavano riscuotevano un succes-so senza precedenti. Una lettera di Jean Claude Colin,Fondatore dei Padri Maristi, fu un’altra causa di consolazione.Sotto la data del 5 dicembre 1826, essa diceva: “Non possoadeguatamente ammirare le benedizioni che il Signore hariversato su quest’opera fra le più interessanti e necessarie perla formazione dei giovani.”

Marcellino lavorava per aiutare i Fratelli a conservare il fer-vore e lo spirito di povertà. Se l’anno trascorso era stato unanno difficile per lui, lo era stato anche per loro. Il Fondatoredesiderava avere un altro sacerdote per la casa dell’Hermitage.

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Alla richiesta di Don Barou, Vicario Generale, l’Arcivescovo dePins chiese a Don Séon appena ordinato, di dare il suo aiuto.Costui era disposto molto favorevolmente per quell’incarico.

Ancora problemi nel gruppo

Dopo le difficoltà del 1826, Marcellino avrà dovuto tirareun sospiro di sollievo vedendo che il 1827 si presentava comeun anno eccezionalmente tranquillo. Però la sua tranquillità fupresto turbata da un problema, apparentemente marginale, sulmodo di vestire.

Con la partenza di Courveille, Marcellino cambiò la divisaazzurra che il primo aveva prescritto per i Fratelli. Ora avreb-bero dovuto indossare una tonaca nera con mantello, un cor-done nero di lana e un rabat bianco. Un cappello a tre puntecompletava la divisa. Quelli di voti perpetui portavano un cro-cifisso. Durante il ritiro annuale del 1828, Marcellino introdus-se ulteriori cambiamenti, il primo fu la sostituzione nella partesuperiore della tonaca, dei bottoni con i ganci. La parte infe-riore della tonaca sarebbe stata cucita. La maggior parte deiFratelli accolse bene la modifica.

Non così per la seconda. Fino a quel tempo, i Fratelli ave-vano portato calze di cotone o di lana. Per vari motivi, ilFondatore voleva introdurre calze fatte di tessuto. Ci furonosubito delle obbiezioni. Alcuni Fratelli si agitarono e deciserodi contattare due Vicari Generali della diocesi. Alcuni Fratellianziani, temendo che le cose sfuggissero completamente dimano, andarono a trovare il Fondatore e lo informarono ditutto.

Marcellino aveva davanti un dilemma. Da persona di pre-ghiera qual era, chiese aiuto a Dio in quest’affare. Poi tentò didissuadere i dissenzienti. Alla fine tutti accettarono, eccettodue. Erano Fratelli dotati di grande capacità per l’insegna-mento ma erano diventati tiepidi come religiosi. Il Fondatore

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approfittò dell’occasione per parlare con ambedue dei lorodoveri. I suoi sforzi non ebbero risultati; a ottobre dell’annoseguente entrambi lasciarono l’Istituto. Che cosa dobbiamopensare di questa apparente tempesta in un bicchiere a pro-posito di un elemento così marginale come le calze?Marcellino era figlio della Rivoluzione. Si opponeva all’ele-ganza nel vestire. Dal punto di vista religioso, il Fondatoreintendeva anche rafforzare lo spirito di povertà. I primi Fratellinon avevano dal punto di vista materiale una vita facile. Leprivazioni che sopportavano, tuttavia, li legavano gli uni aglialtri e li spingevano a condividere quel poco che avevano.Ricordavano loro anche la necessità di vivere una vita moltovicina a quella di coloro che erano chiamati a servire.

Il Fondatore forse avrà anche voluto rafforzare la linea del-l’autorità all’interno dell’Istituto. Non era un autocrate, macapiva che un individualismo eccessivo poteva distruggere lospirito di sacrificio e di cooperazione in qualsiasi gruppo.Voleva impedire quindi che questo stile avesse un’accoglien-za troppo facile fra i Piccoli Fratelli di Maria.

La fine di un decennio

L’Istituto continuava ad essere fiorente. Nel 1829 furonoaperte scuole a Feurs e a Milléry. Nello stesso anno, i Fratelliadottarono un nuovo metodo per insegnare a leggere. Lastima per il loro lavoro cresceva.

Mentre il decennio giungeva al suo termine, il Fondatoresi sarà dovuto guardare indietro con soddisfazione per i moltipassi fatti. Da poco aveva acquistato un altro pezzo di terre-no nelle vicinanze dell’Hermitage; le autorità dell’archidiocesiavevano dato la loro approvazione per l’emissione e il rinno-vo dei voti all’interno della comunità. L’Istituto aveva guada-gnato la stima e il sostegno delle autorità locali; e si dicevache l’arcivescovo fosse interessato alla fondazione dei Padri

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Maristi. In mezzo a tutte queste buone notizie, e con unnuovo decennio alle porte, Marcellino avrà pensato che lamaggior parte delle sue difficoltà fossero passate. Ma laRivoluzione del 1830 che sarebbe scoppiata da lì a poco, loavrebbe spinto, con tristezza, a cambiare opinione.


1. Marcellino affrontò delusioni, una malattia quasi morta-le, le manovre del Vicario Generale Bochard, un parroco dif-ficile e imprevedibile, l’abbandono dei primi Fratelli... Deveaver avuto grandissime risorse interne per superare questeprove. Da ciò che conoscete di Marcellino fino a questopunto, quali potrebbero essere queste risorse interiori? Comelo hanno sostenuto?

2. Su quali risorse interiori ti appoggi per affrontare le sfidedel quotidiano nella tua vita? Praticamente che cosa puoi fareper aumentare tali risorse?

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Capitolo VI“La crescita continua”

La Rivoluzione del 1830 aumentò le tensioni tra Stato eChiesa. La scuola era un terreno di battaglia costante e

quotidiano tra queste due istituzioni. La domanda diMarcellino per ottenere l’autorizzazione del suo Istituto vennea trovarsi in mezzo a questi contrasti.

All’inizio di giugno del 1830, sia l’Arcivescovo de Pins siail Fondatore avevano fondate speranze di ottenere il tantosospirato riconoscimento legale per i Piccoli Fratelli di Maria.Quelle speranze furono distrutte quando le elezioni parla-mentari, fatte nello stesso mese e in un clima di crescente anti-clericalismo, ebbero come risultato una schiacciante vittoriaper l’opposizione, avversa alla monarchia della Restaurazione.

Alcuni membri del clero spaventati, molti dei quali eranomonarchici arrabbiati, cessarono d’indossare la tonaca in pub-blico, cercando di dare nell’occhio il meno possibile.Marcellino consigliò ai suoi Fratelli di stare lontani dalla rissa,di mettere la loro fiducia in Dio e di raddoppiare gli sforzinello zelo per l’istruzione dei giovani, compresa quella reli-giosa.

Il Fondatore sembrava non essere stato sfiorato da tuttoquesto scompiglio. Nel mese di agosto del 1830 ricevette dei

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postulanti nell’Istituto e diede loro l’abito religioso. Per chie-dere la speciale protezione di Maria durante un tempo cosìdifficile per l’inquietudine politica e sociale, egli prese unasola precauzione: introdusse la Salve Regina come prima pre-ghiera comunitaria della giornata dei Fratelli, un’abitudine checontinua ancora oggi.

Alcune giornate difficili

Ma col passar del tempo l’anticlericalismo aumentò.Malgrado questa situazione sfavorevole, i Fratelli continuava-no a portare il loro abito religioso in pubblico. Questo fatto,unito al favore che l’Arcivescovo de Pins, un realista, dimo-strava per Marcellino, diede origine ad alcune dicerie sulFondatore. Circolavano voci secondo le quali l’Hermitage erapieno di armi e che i Fratelli ogni giorno facevano esercizimilitari e nascondevano un capo controrivoluzionario. Il 31luglio del 1831, il Procuratore del Re ed una compagnia di sol-dati bussarono alla porta dell’Hermitage per investigare.

Appena entrati in casa s’imbatterono nel P. Champagnat,che era stato chiamato d’urgenza. Iniziando dalle cantine, eglicondusse il Procuratore e i suoi gendarmi per tutta la casa.Presto lo zelo del visitatore si raffreddò e chiese di conclude-re l’ispezione. Marcellino non volle sentire ragioni. Preteseun’ispezione completa. Una volta terminata la perlustrazione,invitò il Procuratore e la sua gente a mangiare e bere qualco-sa. Tutti accettarono ben volentieri quest’offerta. Mentre sicongedava, il Procuratore si girò e disse al sacerdote: “Le pro-metto che questa visita sarà per il suo bene”.

Fedele alla sua parola, il Procuratore nel suo resocontoconfutò tutte le dicerie, che erano circolate sull’Hermitage.Ebbe espressioni di plauso per il Padre e per il lavoro deiFratelli. Marcellino si era dimostrato un uomo molto pratico edun politico astuto.

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Ulteriori sviluppi

L’importanza della Società di Maria aumentò nell’archidio-cesi di Lione. Il Consiglio dell’Arcivescovo nominò il P.Champagnat superiore del gruppo che era all’Hermitage, eassegnò Don Giacomo Fontbonne come cappellano aggiuntoall’Hermitage. Verso lo stesso tempo, i sacerdoti associati almovimento Marista nelle diocesi di Lione e Belley elesseroJean-Claude Colin Superiore Comune dei Padri Maristi.

Marcellino aveva preparato una Regola di vita per i Fratelligià da vari anni. Le prime copie furono scritte a mano ed iltesto veniva rivisto ad ogni nuova fondazione. Nello scriverela regola, il Fondatore usava un metodo di ampie consulta-zioni: invitava i Fratelli più anziani e ricchi di esperienza arifletterci sopra, a discutere e a dare suggerimenti sul suo con-tenuto. Terminò il testo e lo fece stampare nel 1837. Il proce-dimento usato per scrivere la Regola è un ulteriore esempiodello spirito di collegialità di Marcellino e della sua capacità diascoltare e di apprendere dagli altri.

La Regola di Marcellino forniva ai Fratelli una struttura perla loro vita religiosa. Nel 1836, per esempio, i giovani cheprima avevano fatto voti in privato, fecero la loro professionein una cerimonia pubblica. Tutti, superiori compresi, doveva-no fare un po’ di lavoro manuale. La Regola stampata del 1837regolarizzava vari altri aspetti della vita dei Piccoli Fratelli.

La persecuzione aumenta

All’alba del 1831, gli anti-clericali aumentarono i loro attac-chi contro la Chiesa. Il campo della scuola era uno dei bersaglipreferiti. Un’ordinanza reale obbligò al servizio militare tutti gliinsegnanti non autorizzati delle scuole religiose. Se la direttivafosse stata attuata il risultato sarebbe stato la paralisi dell’Istitutodi Marcellino, che non aveva ancora ricevuto l’autorizzazione.

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La situazione poteva peggiorare? Sì. Le nuove autorità delDipartimento della Loira presero di mira specialmente i PiccoliFratelli. Scipione Mourgue, il nuovo Prefetto, doveva afferma-re questo: “É tanto meno degno di incoraggiamento (l’Istitutodei Fratelli Maristi) in quanto è pubblicamente noto che imembri che ne escono dimostrano una deplorevole ignoran-za. Lì ( a Feurs) hanno portato ciò che essi chiamano il loroinsegnamento, che, penso, potrebbe essere chiamato la garan-zia dell’ignoranza a buon mercato. Per troppo tempo laFrancia si è inchinata sotto la spada e il turibolo” (cioè, laMonarchia e la Chiesa ).

Mourgue si adirò ancora di più, quando scoprì che la gentedel luogo non voleva abbandonare le scuole dei Fratelli. Cosìattaccò pure loro. “Incontro gente del posto stupida, - disse -che vogliono mantenere questo sistema degradante.” A dire ilvero molte di quelle “stupide persone del luogo “avevano giàsperimentato di persona il collasso della scuola statale nelperiodo post-rivoluzionario e non avevano nessuna voglia chela storia si ripetesse.

Si chiude la scuola a Feurs

Senza tener conto dei desideri della popolazione, il sinda-co anticlericale di Feurs era deciso a cacciare i Fratelli dallaloro scuola. Malgrado un certo numero di concessioni e com-promessi da parte di Marcellino, il sindaco alla fine ordinò aiFratelli di partire.

Come risposta a questa direttiva, Marcellino scriveva:“Osservo con dispiacere la distruzione della scuola dei Fratelli,dopo aver fatto tutti gli sforzi possibili per salvare la scuola ilcui buon nome stava invece aumentando. Ora do ai Fratellil’ordine di restituire la mobilia che appartiene al Comune.”

La lettera del Fondatore ci dice molto sull’uomo e la suaspiritualità. In contrasto con le parole altisonanti, riferite

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sopra, di Scipione Mourgue, Marcellino esprime rincrescimen-to, rassegnazione, e un sano senso pratico, sottolineando chei Fratelli restituiranno la mobilia che appartiene al Comune.Non ci sono minacce, predizioni di conseguenze terribili, rab-bia. Il tono sereno e la pace interiore così evidenti nelle paro-le di Marcellino, suggeriscono che le prove che ha passatonella vita ne hanno purificato lo spirito.

Il problema del servizio militare e del Brevetto di inse-gnamento

In quel tempo il servizio militare in Francia durava dai seiagli otto anni. Gli insegnanti appartenenti a ordini religiosipotevano essere esonerati da questo obbligo solo se la lorocongregazione possedeva l’autorizzazione legale a dirigerescuole. L’Istituto di Marcellino non la possedeva ancora.Marcellino si mise subito a cercare una soluzione a questoproblema.

Aveva a disposizione due alternative per conservare aper-te le sue scuole. Con la prima poteva unire i suoi Fratelli conuna congregazione già legalmente riconosciuta, mentre conl’altra avrebbe dovuto continuare a chiedere l’autorizzazioneper i suoi Piccoli Fratelli. L’Arcivescovo de Pins incoraggiò ilsacerdote a tentare ancora una volta di ottenere l’approvazio-ne legale indipendente per i suoi Fratelli. Tuttavia, visto chenon giungeva mai, seguì le raccomandazioni del suo ConsiglioArchidiocesano e fece sapere al Fondatore che poteva unire isuoi Fratelli con i Chierici di San Viatore. Marcellino, però,temeva che una simile unione avrebbe distrutto lo spirito deiPiccoli Fratelli. Perciò continuò a porre resistenza all’unione.

Malgrado l’assenza di autorizzazione legale e l’insistenzaper l’unione con altri gruppi, Marcellino continuava ad aprirenuove scuole. Non gli mancavano richieste in questo senso.La gente delle zone di campagna diffidava dei maestri prove-

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nienti dalle Scuole Magistrali Statali e premeva sui lororesponsabili affinché ottenessero il servizio dei Fratelli.

La pressione da parte dell’Archidiocesi per una unione conun’altra congregazione si placò nel gennaio del 1834.Purtroppo, l’approvazione governativa per il suo Istitutosarebbe sfuggita a Marcellino durante tutta la sua vita. Glieventi politici in Francia a quel momento sembravano un osta-colo insormontabile per tale richiesta. Le Leggi sulleAssociazioni, per esempio, approvate nel febbraio del 1834 edirette ad opporsi alle agitazioni degli operai, furono usate perritardare l’approvazione.

I Padri Maristi ottengono l’approvazione

Nella nostra storia abbiamo già incontrato il VicarioGenerale Bochard e abbiamo visto quale croce abbia rappre-sentato per Marcellino.

Ritorna ora con lo stesso ruolo, ma stavolta come croce perJean Claude Colin e i suoi compagni Maristi a Belley. Bochardera competitivo, ma non amava la concorrenza. Perciò si oppo-neva al riconoscimento ecclesiastico di qualunque congregazio-ne i cui fini rassomigliassero a quelli della sua Società dellaCroce di Gesù. Purtroppo, l’apostolato che i giovani Padri Maristiavevano in mente era simile a quello del gruppo di Bochard.

Don Courveille si rivelò un altro ostacolo all’approvazione.Abbiamo già visto che l’uomo aveva problemi di giudizio e dispirito di discernimento. Gli mancavano pure le capacitànecessarie per organizzare un gruppo. P. Colin alla fine siincaricò di questo compito.

I vescovi del luogo all’inizio si dimostrarono un altro osta-colo per i giovani padri Maristi e per il loro sogno di appro-vazione ecclesiastica. Quale vescovo è disposto a dire di “Sì”a una congregazione la cui esistenza avrebbe ridotto il nume-ro dei sacerdoti della sua diocesi?

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Malgrado queste difficoltà, nel 1824 i Padri Maristi ricevet-tero il permesso di vivere in due comunità, una a Belley, e l’al-tra all’Hermitage. Il P. Colin fu nominato superiore della primae il P. Champagnat della seconda, all’Hermitage. Marcellino siimpegnò a fondo in quest’opera e lavorò molto per la lorofondazione. Confidava a un fratello, “Per me, il lavoro deipadri Maristi, appare di una così grande importanza che sefosse necessario per il suo successo, sarei disposto a sacrifi-care tutto ciò che possiedo.”

I padri della Società di Maria, di cui Marcellino era mem-bro. furono sempre vicini al suo cuore. L’affetto e la stima chenutrivano per lui erano pure evidenti . Nel 1839, il gruppo loelesse come Assistente Generale del P. Colin.

Marcellino lavorò per fondare altri rami della Società diMaria. Nell’agosto del 1832 incoraggiò tre ragazze perché siunissero alle Suore Mariste di Gianna-Maria Chavoin a Bon-Repos, a Belley. In tutto orientò non meno di quindici candi-date verso il gruppo delle suore. Una fu la sua nipote, un’al-tra la sorella di un fratello. Dotato di forte entusiasmo e di uncuore pieno di speranza, Marcellino avrà pensato che l’ap-provazione ecclesiastica formale per il sogno Marista nonavrebbe tardato. Ad agosto del 1833 il viaggio a Roma di P.Colin lo richiamò subito alla realtà.

P. Colin va a Roma

Jean-Claude Colin, deciso ad ottenere l’approvazione per ilgruppo Marista, si mise in viaggio per Roma nell’estate del1833. Lì rimase frustrato. Per prima cosa ebbe molte difficoltàper ottenere un’udienza dal Papa. Poi, la Società, che com-prendeva padri, suore, Fratelli e un terz’ordine era vista consospetto in Vaticano. Lo consideravano come un gruppo esa-gerato, dominato dai francesi. Il Gallicanesimo spaventavaancora le autorità romane.

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A dicembre dello stesso anno, tuttavia, Colin ricevette dalCardinale Odescalchi, Prefetto della Congregazione dei Vescovi,un’approvazione generica per l’idea del gruppo Marista. IlCardinale suggerì che l’impresa appariva troppo vasta. Trasmisel’affare al Cardinale Castracane per uno studio più approfondi-to. Quest’ultimo subito concluse che: “Questa Società compostadi quattro rami era un delirio. L’approvazione di questamostruosa organizzazione non era possibile”.

Nell’aprile del 1834, il Cardinale Odescalchi scrisse agliOrdinari di Lione e Belley per informarli che Roma trovavainaccettabili i piani di Colin per la Società di Maria. Citavavarie ragioni. In primo luogo non c’era bisogno di FratelliMaristi, poiché esistevano già i Fratelli delle Scuole Cristianeche avevano lo stesso scopo. Inoltre già esistevano già cosìtante congregazioni femminili in Francia che era quasi impos-sibile contarle. Perché aggiungerne altre? Infine, il Terz’ordineproposto formato da laici, era considerato un’idea “bizzarra”che metteva da parte l’autorità del vescovo a favore delSuperiore Generale della Società di Maria. C’era qualchebuona notizia in questa litania di mali? Sì: nonostante le diffi-coltà, Roma approvava la richiesta di Colin di formare unanuova congregazione di chierici e di poter eleggere unSuperiore Generale.

L’occasione si presenta

Nel 1835 il Vaticano informò i vescovi di Lione e Belleyche i Padri Maristi avrebbero potuto, dietro domanda presen-tata a Roma, diventare una congregazione interdiocesana edeleggere un loro Superiore generale. Non fu assegnato nessunspecifico lavoro al gruppo.

Il pieno riconoscimento come Istituto religioso non tardò avenire. Il Vaticano rimaneva deluso dalla mancanza di rispo-ste al suo appello per inviare missionari in Oceania.

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Il Vicario generale Cholleton apprese che Roma cercavauna congregazione per questo scopo. Trasmise la notizia aPompallier un sacerdote che era stato cappellanoall’Hermitage, il quale subito ne informò P. Colin. I giovaniPadri Maristi afferrarono al volo l’occasione che si presentavae scelsero come campo di lavoro le Missioni dell’Oceania.

Il 29 aprile del 1836, l’approvazione tanto sospirata per lanuova Società dei Padri arrivò da Roma.

Marcellino fu felice per quest’approvazione dei PadriMaristi. La sua gioia crebbe ancora alla notizia di adottarel’Oceania come missione eletta per il gruppo. Il Fondatoreaveva sempre sperato di partire come missionario e di servireoltremare; il suo nome infatti appariva fra i primi Maristi inlista come volontari per il Pacifico. Purtroppo l’età e la salutecostituivano un ostacolo. Inoltre la sua incessante presenzacoma capo dei Fratelli era più necessaria che mai in queltempo e per l’immediato futuro. Egli sosteneva le missionimandando un piccolo gruppo di Fratelli insieme ai primi padriMaristi che andarono nel Pacifico.

P. Pompallier fu nominato Vicario Apostolico per leMissioni dell’Oceania e poco dopo venne ordinato vescovonella chiesa dell’Immacolata Concezione a Roma. Poi andò aParigi, e la vigilia di Natale del 1836 partì per il Pacifico dalporto di Le Havre. Parlando dei Fratelli, Marcellino disse unavolta: “Un fratello è un uomo per cui il mondo non è abba-stanza grande”. La partenza della nave dal porto, con i suoi treFratelli a bordo, fu il primo passo che fece per trasformare inrealtà questa visione.


1. Talvolta gli insuccessi nella vita possono essere all’origi-ne di una crescita personale e spirituale. Parti da un insucces-

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so della tua vita, domandati in che modo è diventato una sfidaper la tua crescita personale e come discepolo di Cristo?

2. Il Fondatore fu felice per l’approvazione dei Padri dellaSocietà di Maria. Per quali eventi e decisioni nella tua vita tisenti portato a ringraziare Dio?

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Capitolo VII“Un uomo e un santo per tutte le stagioni,

e per tutti i tempi”

Ci avviciniamo alla fine della storia. Fino alla sua morteMarcellino continuò a cercare l’approvazione per i suoi

Piccoli Fratelli, andando a Parigi e scontrandosi con diversifunzionari governativi e con un numero impressionante diuffici. Talvolta coloro che potevano dare l’approvazione eranodisposti a farlo se fosse sceso a compromessi: la limitazionedelle scuole dei Fratelli ad alcune aree geografiche, per esem-pio, o relegarli in paesi di 1000 abitanti al massimo. Ma ilFondatore non era disposto a farsi limitare. Alla fine il suolavoro per ottenere il riconoscimento governativo si risolse inun nulla di fatto.

L’autorizzazione arrivò finalmente nel 1842, due anni dopola morte di Marcellino, quando i Fratelli dell’IstruzioneCristiana della diocesi di Valence, fondati da Don Mazelier, siunirono ai Piccoli Fratelli. Questo Istituto godeva già dell’au-torizzazione legale in tre dipartimenti. Non era proprio ciò cheil Fondatore aveva sperato, ma era un inizio rassicurante.

L’Istituto continuava a crescere, e Marcellino stava attentoa non sovraccaricare i Fratelli e a non stiracchiare troppo leproprie risorse. Nel 1837, per esempio, Don Fontbonne, ex

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cappellano all’Hermitage ed ora missionario a Saint-Louis nelMissouri, scrisse richiedendo dei Fratelli per aiutarlo inAmerica. Marcellino rispose: “Tutti i Fratelli erano invidiosi deitre scelti per andare in Polinesia. Sarei felice di poterle man-dare dei Fratelli per aiutarla in America, se solo fosse possibi-le.” L’Oceania, pertanto, rimase l’unica missione all’estero perdiversi anni.

Marcellino continuava a stupirsi della crescita del gruppoMarista in generale. Una volta ebbe a dire ai suoi conFratellisacerdoti: “Noi che siamo al principio del nostro lavoro siamosolo le pietre grezze gettate nelle fondamenta. Non si adope-rano pietre levigate per questo scopo. C’è qualche cosa dimeraviglioso a ben riflettere sull’inizio della Società. Ciò che èmeraviglioso è che Dio ha scelto persone così semplici percompiere la sua opera.”

Marcellino si ammala

Durante il 1839 il Fondatore si ammalò. A partire dallamalattia del 1825, si era trascinato un dolore persistente alfianco. Più tardi gli venne un’infiammazione allo stomaco eperciò rimetteva spesso. Dopo il suo ritorno da Parigi nel1838, Fr. Gianbattista aveva annotato: “Purtroppo si vedevacon chiarezza che la fine si stava avvicinando rapidamente.”

Preoccupato per il peggioramento delle condizioni di salu-te di Marcellino, il P. Colin, Superiore Generale dei Maristi,organizzò un’elezione per scegliere un successore alFondatore. Fr. Francesco, che all’età di dieci anni era statocondotto da un suo fratello alle lezioni di catechismo diMarcellino, venne eletto a grande maggioranza. I Fratelli Luigi-Maria e Gianbattista furono scelti come suoi assistenti.

Nei mesi successivi, il Fondatore divenne sempre piùdebole e dopo il 3 maggio non fu più in grado di celebrare lamessa per i Fratelli. Rendendosi conto che gli rimaneva poco

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tempo, li riunì nella sala della comunità e si rivolse a loro perl’ultima volta. Questi giovani furono sopraffatti dalla commo-zione, tanto forte era il loro affetto per questo sacerdote cheper loro era stato come un padre e un fratello maggiore

La fine

La morte per Marcellino arrivò un sabato mattina. Era il 6giugno del 1840. I Fratelli lo avevano vegliato tutta la notte;spirò dolcemente mentre la comunità recitava le preghiere delmattino.

Due giorni dopo, il corpo del Fondatore fu sepolto nelcimitero dell’Hermitage, non lontano dal luogo dove era stataeretta la cappellina nel bosco. Il suo Testamento Spirituale,non scritto di suo pugno, ma che traduce gli ultimi sentimen-ti del suo cuore, era stato letto tre settimane prima, il 18 mag-gio. Chiedeva perdono a tutti coloro che avesse potuto offen-dere, esprimeva la sua sottomissione ai superiori dei PadriMaristi, e ringraziava il Signore per il fatto di morire comemembro della Società di Maria. Poi, rivolgeva la sua attenzio-ne ai Fratelli.

Non vi era niente di meschino nel modo di fare diMarcellino. Egli aveva la passione per il vangelo. Non c’è dastupirsi dunque, se l’obbedienza e la carità erano le due virtùche raccomandava ai suoi primi discepoli. Sono, in fin deiconti, alla base della vita comunitaria. L’obbedienza ne è ilsostegno, la carità unisce insieme tutte le altre virtù e le rendeperfette. Questa seconda virtù doveva essere senza limiti.Marcellino amava i suoi Fratelli; si aspettava altrettanto daloro, e voleva che la carità fraterna regnasse tra tutti.

Durante la sua vita come sacerdote, il Fondatore amavadire: “Per educare bene i bambini occorre amarli, e amarli tuttiallo stesso modo”. La virtù della carità perciò non era solo ilfondamento della comunità, ma anche il tratto caratteristico

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del metodo marista di evangelizzare e di educare. Era stato ilmodo di fare di Maria con Gesù; ora doveva diventare il meto-do di tutti coloro che seguivano il sogno che aveva così for-temente afferrato il cuore di questo sacerdote di campagna edei suoi primi Fratelli.

Il Fondatore metteva in guardia i suoi discepoli contro lospirito di rivalità verso le altre congregazioni e terminava ilsuo testamento con un riassunto della spiritualità dei suoi“Piccoli Fratelli,” La pratica della presenza di Dio, diceva loro,è l’anima della preghiera, della meditazione e di tutte le virtù.Che l’umiltà e la semplicità siano le caratteristiche che vidistinguono dagli altri, e conservate sempre lo spirito dipovertà e di distacco. Abbiate una devozione tenera e filialeper Maria, consigliava loro, e fatela amare dappertutto. Amatee siate fedeli alla vostra vocazione e perseverate in essa concoraggio.

Marcellino prendeva sul serio il Vangelo di Gesù Cristo. Eraun santo perché viveva eccezionalmente bene la sua vita ordi-naria, e faceva le cose ordinarie con un amore straordinario.Poiché aveva scoperto la gioia del vangelo e se ne era lascia-to trasformare, il Fondatore desiderava condividere con glialtri, specialmente i giovani. tutto ciò che aveva visto e udito.

Il mondo, in cui Marcellino era nato nel 1789, iniziava adagitarsi con i fremiti del cambiamento. Quello che lasciava, 51anni dopo, aveva visto la guerra e la pace, la prosperità e glistenti, la fine di un tipo di Chiesa e la nascita di un altro.Uomo del suo tempo, portava in sé tutta la grandezza e i limi-ti della gente del suo tempo. La sofferenza lo temprava, gliinsuccessi lo rafforzavano, la determinazione lo spingeva, e lagrazia lo aiutava ad andare al di là delle circostanze.

Marcellino Champagnat “sacerdote della Società di Maria,Superiore e Fondatore dei Piccoli Fratelli di Maria” è un apo-stolo della gioventù e un esempio di “cristianesimo pratico”.Fu un uomo e un santo per il suo tempo. Continua ad esser-lo anche ai nostri giorni.

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1. Le vite dei santi rendono il messaggio evangelico piùevidente per noi. In che modo la vita di Marcellino ti aiuta acomprendere e a mettere in pratica più completamente il van-gelo?

2. Nel suo Testamento Spirituale, il Fondatore esprime lasua gioia di poter morire come membro della Società di Maria.Pensando alla fine della tua vita, per quale risposta all’amoredi Dio vorresti rendergli grazie?

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Bibliografia e fonti

Fr. Avit, FMS, Abrégé des Annales du Frère Avit, Roma,Tipografia S. Pio X, 1972

Fr. Stephen Farrell, FMS, Achievement from the Depths,Drummoyne, NSW, Marist Brothers, 1984

Fr. Romuald Gibson, FMS, Father Champagnat: The manand his spirituality, Roma, Fratelli Maristi, 1971.

Fr. Frederick McMahon, FMS, Stromg Mind, Gentle Heart,Drummoyne, NSW, Marist Brothers, 1988

Fr. Paul Sester FMS, (a cura di), Lettres de MarcellinJ.B.Champagnat 1789-1840, Roma: Casa Generalizia deiFratelli Maristi, 1991.

Il Logo per la Canonizzazione di Marcellino Champagnat18 aprile 1999La M ha diverse interpretazioni: Maria, Marcellino, Maristi

e Mondo.Il mondo indica che la missione marista supera i confini

nazionali.Il cerchio (che può anche essere visto come un’aureola,

segno della santità) allude al fatto che la Chiesa con la cano-nizzazione sancisce l’universalità della santità di Marcellino ein pari tempo lo propone come modello ai cristiani di tutto ilmondo.

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Documents

Marcellino Champagnat, cuore senza frontiere