Microalgas, otra opcin para producir biocombustibleCarlos Andrey Patio UN Peridico - Bogot, Cundinamarca abril 2010Microalgas, otra opcin para producir biocombustibleSumario: Colombia podra convertir las microalgas en un rengln importante de la economa. Un estudio cientfico de la UN hall, en cuatro tipos de estos organismos acuticos, compuestos qumicos y cualidades en su crecimiento que favoreceran la produccin de biocombustibles a bajo precio.Las algas son nicas en el mundo viviente. No estn clasificadas como plantas, a pesar de que formen tupidas y verdosas selvas acuticas. Son extremadamente simples a nivel celular, pero hoy son uno de los organismos ms promisorios para la compleja vida del ser humano.Segn los expertos, a mediano plazo podran, literalmente, ayudar a mover a Colombia, pues son ricas en lpidos, base de los compuestos aceitosos que son la materia prima para producir biocombustibles. Por eso se perfilan como oportunidad rentable para elaborar biodisel.En el Departamento de Biologa de la Universidad Nacional de Colombia, el profesor Luis Carlos Montenegro lleva aos sumergindose en los encantos de las microalgas. No es para menos, ya que este ser vivo se estudia por su rico contenido en aceites omega -apreciados en la alimentacin-, por ser tiles para frmacos y por su gran capacidad de consumir dixido de carbono (CO2).En su propsito de hallar algas colombianas capaces de producir biocombustibles, los investigadores se concentraron desde hace dos aos en las microalgas de los gneros Chlorella y Botryococcus para agua dulce, y Nanochloropsis e Isochrysis para agua salada.Producto sostenibleRubn Daro Godoy, investigador del Departamento de Ingeniera Qumica, se embarc con el profesor Montenegro en la empresa de abrirle paso al biocombustible de microalgas. El camino lo ve expedito debido a los cambios que se estn dando en el mercado."A partir del 2015, la Comunidad Econmica Europea restringir el uso de biocombustibles que contengan aceite de palma y no provengan de sembrados sostenibles. Hoy en muchas regiones del mundo se talan miles de hectreas de bosques para darle cabida a esta planta tropical", explica Godoy.El ingeniero afirma que la ventaja de las microalgas es que no requieren de grandes extensiones de tierra, como s ocurre con la palma de aceite. Por tanto, no compite con los terrenos cultivables o con las reservas naturales, disminuidas o sacrificadas por tal siembra.Una hectrea cultivada con algas produce la misma cantidad de aceite que 10 hectreas de palma, explica el profesor Montenegro. Adems, segn se comprob en los estanques experimentales de la estacin La Terraza, en las afueras de Villavicencio (Meta), las algas tienen una productividad mayor por su rpido crecimiento.Mientras un rbol de palma produce aceite a los cinco aos de haber sido sembrado, los cultivos de microalgas se renuevan cada semana, lo que permite tener una produccin permanente. Esto ocurre por su eficiente fotosntesis, en la que se alimentan de luz solar y utilizan dicha energa para crecer aceleradamente."En Colombia, Ecuador y Venezuela hay condiciones perfectas para cultivar algas: existe luz durante 12 horas al da, lo que no ocurre en las naciones europeas. El clima es estable y, adems, hay agua en abundancia, tanto dulce como salada. Los Llanos Orientales y el mar Caribe, particularmente La Guajira, son sitios en los que hay potencial", sostiene el bilogo experto en algas.Como si fuera poco, adems de ayudar a producir biocombustible sostenible, las algas reciclan el CO2 del ambiente de forma muy eficiente y lo transforman en oxgeno, tanto as que los cultivos de estos curiosos cuerpos acuticos se desarrollan mejor si tienen cerca fbricas que produzcan dixido de carbono constante.El retoLos investigadores Montenegro y Godoy, junto al estudiante de maestra Luis Miguel Serrano, tienen determinadas las condiciones aptas para el desarrollo de las algas. En el momento evalan la calidad de los aceites que producen las microalgas.Se sabe que las cuatro especies analizadas son capaces de producir grandes cantidades de aceite, ahora la meta es escalar el proyecto. Es ah donde juega un papel fundamental el profesor Rubn Daro Godoy.El ingeniero qumico explica que el mtodo para obtener el aceite es relativamente fcil. "Para el proceso de extraccin se necesita un solvente que permita desprender los lpidos de las algas. Lo ideal, y ese es el siguiente paso, es encontrar esta sustancia para que pueda ser parte del biocombustible, esto con el fin de que salga, de una vez, un producto terminado, sin ms procesos" (ver infografa).Godoy enfatiza en que la dificultad es la consecucin de recursos para avanzar en el proyecto. "No contamos con apoyo de los entes nacionales que deben preocuparse por generar energas alternativas. Pases como Espaa y Estados Unidos ya fijan sus ojos en nuestro pas. Aqu hay personas interesadas en participar en la iniciativa. Falta un impulso desde el nivel estatal".Segn datos del Programa Nacional de Biodisel, del 100% de la energa que se consume en Colombia, solo el 23,8% es renovable. La estructura energtica del pas se compone as: 47,61%, petrleo; 23,71%, gas natural; 13,09%, energa hidroelctrica; 8,60%, bagazo y lea, y 4,89%, carbn.En el mundo, la produccin de aceites con potencial energtico se concentra en la palma con 28%. Le sigue la soya, 24%; semillas de colza, 12%; semillas de girasol, 7%; sebos y grasas, 6%; algodn y man cada uno con 3%, y otros productos, 17%.Es en esos productos en los que las microalgas tienen espacio. De hecho, naciones como Japn llevan la delantera. "En nuestro pas el mercado est asegurado debido a que todos los combustibles disel deben mezclarse con 5% de biocombustible. A mediano plazo el porcentaje subir a 10% y hasta 20%", explica Godoy.El reto es hacer que el biocombustible de microalgas se acerque a la rentabilidad del aceite de palma. Es necesario invertir dinero para mejorar la tcnica de produccin en fotobiorreactores. Colombia cultiva algas desde hace algn tiempo, pero para alimentar camarones."Las algas pueden convertirse en un rengln econmico muy importante para el pas y no solo como biocombustible", dice convencido el profesor Montenegro. Todo est dado: luz y agua en abundancia, una temperatura idnea y el conocimiento base para empezar.