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MONOGRAFIA DIPLOMADO EN ASUNTOS ANTÁRTICOS
“DESHIELO DEL CONTINENTE ANTÁRTICO Y SUS FENÓMENOS”
AUTOR : CF Gonzalo Mitrovich Carmona
Diplomado en Asuntos Antárticos Universidad de Magallanes Punta Arenas
1
DESHIELO DEL CONTINENTE ANTÁRTICO Y SUS FENÓMENOS
ÍNDICE
Índice …………………………………………………………… 1
Resumen …………………………………………………………… 2
Palabras clave …………………………………………………………… 3
Introducción …………………………………………………………… 4
Desarrollo …………………………………………………………… 5
Apéndices …………………………………………………………… 12
Conclusión …………………………………………………………… 15
Bibliografía …………………………………………………………… 17
Diplomado en Asuntos Antárticos Universidad de Magallanes Punta Arenas
2
RESUMEN
Este trabajo de investigación recaba antecedentes e información científica
relacionada con el deshielo acelerado de la Antártica, con el objetivo de
determinar los fenómenos que presentan un mayor impacto a la geografía y
ecosistema del planeta, como también del país.
El calentamiento global generado por el efecto invernadero a gatillado el deshielo
acelerado de la Antártica y de los glaciares del mundo. Este deshielo acelerado ha
generado algunos fenómenos importantes de analizar por su impacto al
ecosistema y geografía mundial. Uno de ellos es el aumento de la temperatura de
los océanos repercutiendo en el retroceso de la corriente circumpolar antártica
hacia el polo sur, afectando principalmente a las corrientes continentales a las que
suministra de los nutrientes de aguas frías, que mantienen una vida marina activa
y abundante gracias al plancton. Otro fenómeno derivado del primero es el
aumento de la nieve en el casquete polar lo que genera mayor peso y presión
sobre los glaciares, lo que al carecer de un capa protectora que las contenga
(producto del deshielo), provoca un movimiento más fluido de los hielos de
glaciares al océano. Finalmente el tercer fenómeno y el más relevante y que
concierta mayor preocupación por parte del mundo científico, es el aumento del
nivel del mar, una consecuencia inminente del efecto invernadero, que de no ser
controlado traería consecuencias catastróficas a la geografía mundial. Se puede
concluir que de los fenómenos estudiados los que generan un mayor impacto en el
planeta será el aumento de la temperatura y del nivel de los océanos, ya que el
caso del primero modificará el clima del planeta asociado al impacto que genera al
ecosistema y el segundo modificará la geografía del planeta sobre todo de las
zonas costeras.
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PALABRAS CLAVE
Banda de seguridad: enormes barreras de hielo que actúan como un dique de
seguridad, reteniendo el hielo que fluye en dirección al mar.
Corriente circumpolar antártica (CCA): corriente marina fría que fluye de oeste a
este alrededor de la Antártida.
Circulación termohalina (CTH): parte de la circulación oceánica a gran escala que
es determinada por los gradientes de densidad globales producto del calor en la
superficie y los flujos de agua dulce.
Ecosistema: sistema biológico constituido por una comunidad de seres vivos y el
medio natural en que viven.
Efecto invernadero: subida de la temperatura de la atmósfera que se produce
como resultado de la concentración en la atmósfera de gases, principalmente
dióxido de carbono.
Glaciares: gruesa masa de hielos que se origina en la superficie terrestre por
acumulación, compactación y recristalización de la nieve, mostrando evidencias de
flujo en el pasado o en la actualidad.
Plancton: Conjunto de organismos pelágicos que se encuentran en suspensión en el
agua del mar o en las aguas dulces.
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INTRODUCCIÓN
Las glaciaciones son eventos de escala geológica donde la temperatura media del
planeta ha descendido lo suficiente para producir grandes masas de hielo en
latitudes más bajas de lo habitual. Por lo menos, cinco grandes glaciaciones han
ocurrido desde el origen de la Tierra, hace unos 4.500 millones de años. Sin
embargo, el evento que congeló la totalidad de la Antártica fue la apertura del
Paso de Drake, que hace unos 24 millones de años habría permitido la generación
de una corriente marina que giraría en un circuito cerrado en torno a la Antártica,
impidiendo la salida de masas de agua hacia ambientes más cálidos. Durante los
últimos 80 millones de años, la temperatura global del planeta ha ido en constante
descenso. Pero desde el comienzo de la Revolución Industrial, el aumento de las
emisiones de gases invernadero, unido a otros factores naturales, han revertido la
drástica tendencia al enfriamiento, configurando el escenario de Calentamiento
Global que ahora conocemos, trayendo como consecuencia el deshielo acelerado
de glaciares y los casquetes polares.
Chile por su condición geográfica como nación más próxima al continente
Antártico, está expuesto en forma directa a las consecuencias que podría generar
el deshielo acelerado de la Antártica, por lo que es esencial conocer sus efectos y
repercusiones a futuro. El objetivo de este trabajo de investigación es analizar los
fenómenos que podrían generase producto del deshielo acelerado de la Antártica.
El trabajo será realizado bajo una metodología de investigación del tipo
descriptiva-analítica y se centrará en determinar los fenómenos que generan un
mayor impacto a la condición geográfica y ecosistema de las costas de Chile. Para
un mejor entendimiento del trabajo de investigación, éste será desarrollado en tres
segmentos en base a los fenómenos derivados del deshielo acelerado de la
Antártica, el primero abarcará las variaciones de temperatura del océano Antártico,
el segundo segmento abarcará el aumento de las nevadas en la Antártica y el
tercero la investigación del aumento del nivel del mar. Analizados los fenómenos
expuestos, se podrá concluir y determinar las posibles consecuencias que tendrá
para nuestro país el deshielo acelerado de la Antártica en el futuro.
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DESARROLLO
El deshielo en la Antártica se produce todos los años, existen glaciares que se
derriten y se forman constantemente, jugando un papel crucial en este ciclo las
grandes plataformas de hielo que protegen a los glaciares. Estos impiden que el
hielo flotante se pierda en aguas más cálidas para siempre.
Los datos obtenidos por satélite y estudiados durante décadas muestran que estas
plataformas son cruciales para ralentizar y evitar la pérdida de hielo de la
Antártida. En 1995 la plataforma Larsen A colapsó y se perdió en el mar una masa
del tamaño de Berlín. Unos años después, la plataforma Larsen B, mucho mayor,
comenzó a romperse. En 2008, la plataforma Wilkins comenzó a desintegrarse.
Un grupo de investigadores ha empleado las imágenes satelitales de la NASA
tomadas durante las últimas cuatro décadas para medir el impacto real del
deshielo en el oeste antártico. Su objetivo era obtener un cuadro fidedigno del
proceso, comprobando hasta qué punto las "grounding lines", es decir, el punto
donde las plataformas de hielo flotantes quedaban adosadas al suelo continental
marino, habían retrocedido. El resultado muestra el retroceso de la línea costera
continental del mar de Bellingshausen entre 1975 y 2016.
Como explican los autores del estudio, la gran cantidad de imágenes obtenidas
por satélites disponibles para su libre uso ha permitido poner imágenes allí donde,
con anterioridad, los científicos sólo tenían mediciones e intuiciones. El equipo se
valió de las imágenes recopiladas por los dos satélites ERS de la Agencia
Espacial Europea y de los satélites CryoSat-2. Los resultados han sido publicados
en Geophysical Research Letters, y son preocupantes, en 40 años la costa del
mar de Bellingshausen, las "grounding lines", han retrocedido alrededor de un
65%1.
Con estas pérdidas, los glaciares no tienen una capa que los protege y su deshielo
se acelera, pero no toda la parte de esas placas son protectoras. Las pérdidas no
tienen por qué significar un deshielo inmediato. Sin embargo, existe un punto
1 http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/2016GL068972/full accesado el 18 de Octubre
2016.
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crucial, lo que podríamos llamar "banda de seguridad" a partir del cual la
plataforma no puede proteger a los glaciares de la deriva (fig. 3). En la actualidad
y producto del deshielo la banda de seguridad de muchas plataformas ya ha sido
alcanzada y ya no ejercen de tope al glaciar. Cuando desaparecen, los glaciares
tienen vía libre para perder masa y perderse en el océano.
El deshielo acelerado de la Antártica, basado en los estudios científicos realizados
en la última década, está generando fenómenos que tendrán efectos diversos en
la geografía y ecosistema de nuestro país y del planeta, siendo analizados los que
a juicio del autor de este trabajo de investigación, son los de mayor interés e
impacto en el planeta.
1. Variaciones de temperatura del océano Antártico
La Antártida es un enorme continente situado en el polo sur, cuyo tamaño
supera los catorce millones de kilómetros cuadrados. A nivel global la
Antártica cumple la función de mantener uno de los puntos fríos del planeta,
permitiendo que existan corrientes que controlan el clima.
Los océanos influencian el clima de la Tierra por el almacenamiento y
transporte de grandes cantidades de calor, humedad y dióxido de carbono. El
calor absorbido por los océanos en un lugar puede ser llevado por las
corrientes marinas a distancias de miles de kilómetros antes de ser liberado a
la atmósfera. La liberación de calor desde los océanos a la atmósfera provoca
movimientos en ésta que determinan a gran escala y lentamente los patrones
de temperatura y precipitación que establecen el clima (fig. 4).
El océano Austral se localiza desde el Frente Sub-Antártico (aproximadamente
entre las latitudes 50° y 60° S) hasta la costa del continente antártico. El
océano Austral es el único cuyas aguas rodean todo el globo, lo cual es un
elemento crucial para el motor calórico mundial. Los fuertes vientos, las bajas
temperaturas y la dinámica del hielo marino antárticos, conducen patrones de
corrientes que influencian fuertemente el clima de la Tierra. El principal
sistema de circulación del océano Austral es la Corriente Circumpolar
Antártica (CCA), la que transporta agua intermedia y profunda entre los
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océanos Pacífico, Atlántico e Índico, transformándose en una parte importante
de la red mundial del transporte oceánico redistribuyendo el calor alrededor de
la Tierra (fig. 5).
Según lo indica la figura 2, no es necesario discutir que el océano Austral y el
sistema de corrientes asociado actúan como un moderador del clima mundial,
ya sea por su contribución de aguas frías superficiales o por el hundimiento
del calor y de CO2, que además contribuye con la circulación profunda o
termohalina. Sin embargo, cambios rápidos del clima inducidos por el hombre
como, la incorporación de gases de invernadero a la atmósfera y el
consecuente aumento de la temperatura global, pueden afectar el actual
patrón de la CCA y su influencia climática tal como se conoce y a diferentes
escalas temporales. Mediciones oceanográficas realizadas durante las últimas
décadas en el océano Austral, muestran que las temperaturas del agua de
mar han aumentado, teniendo como consecuencia directa el desplazamiento o
cambio de posición de los frentes oceanográficos del océano Austral y, por
ende, los límites de la CCA se estarían moviendo hacia el Polo Sur. Dentro de
este gran motor del clima, las masas de aguas frías de la antártica juegan un
papel fundamental, ya que las transportan, mediante corrientes, el calor de un
punto a otro. Por eso, un descenso del hielo ártico o antártico en líneas
generales, puede trastocar enormemente el clima que conocemos2.
En aumento de las temperaturas en las costas de nuestro país trae consigo el
desplazamiento de la CCA hacia el polo sur, afectando a la corriente
de Humboldt que pierde terreno ante la penetración de la corriente del niño,
que constituye una extensión de la corriente ecuatorial y provoca un ascenso
de la temperatura de las aguas superficiales. Esto supone una disminución del
plancton que se desarrolla en la corriente más fría y, por consiguiente, una
catástrofe para la industria pesquera, para la supervivencia de las aves
marinas de la zona, además de otras repercusiones climáticas que impactan al
ecosistema del país.
2 Rodrigo, C. 2008. Boletín Antártico Chileno 16, volumen 27 N°2, diciembre 2008.
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2. Aumento de las nevadas en la Antártica
Con todo el hielo que acumula, la Antártida es el continente más seco del
planeta, nevando sólo en las zonas costeras. En las elevadas mesetas del
interior, el frío es tal que congela hasta la humedad impidiendo las
precipitaciones. Sin embargo, el calentamiento global estaría llevando la nieve
cada vez más adentro del casquete polar.
Climatólogos europeos y estadounidenses han investigado en la historia
climática de la Antártida escrita en el hielo. Aunque hay datos de temperatura
y precipitaciones del último siglo, las variaciones interanuales hacen muy
complicado hacer proyecciones sobre el futuro antártico solo con información
del presente. Por eso, los científicos retrocedieron en 20.000 años, cuando
empezaba el fin de la última gran glaciación. Los investigadores analizaron la
información de seis bloques de hielo extraídos de otros tantos puntos de la
Antártida. Tres proceden del interior de la gran meseta antártica, otros dos de
zonas costeras y un sexto de la Antártida Occidental. Comprobaron que hay
una relación entre el calentamiento producido tras la glaciación y el aumento
de la acumulación de nieve. Sobre esa información, corrieron varios modelos
climáticos para hacer previsiones que se pudieran aplicar a todo el casquete
polar y su evolución futura. La investigadora del Instituto para la Investigación
del Impacto Climático de Postdam (Alemania) y principal autora del estudio,
Katja Frieler, asevera que por cada grado de calentamiento regional, la nieve
caída aumenta en un 5%3. La lógica de este incremento de las nevadas se
explicaría por la elevación de las temperaturas que hace que se evapore más
agua de los océanos que rodean la Antártida y el extra de humedad provoca
más precipitaciones cuando la circulación atmosférica lleva ese aire cálido y
húmedo hacia el interior del casquete.
Aunque las precipitaciones serán más copiosas y frecuentes en las zonas
costeras, los modelos muestran que, en términos relativos, el aumento será
mayor en el interior antártico. En la enorme meseta, la nieve caída no supera
3 http://www.nature.com/nclimate/journal/v5/n4/full/nclimate2574.html accesado el 26 de
Octubre 2016.
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hoy la media anual de 50 milímetros al año. En principio, esta aparente
paradoja de un calentamiento que genera más nevadas, ayudaría a
contrarrestar uno de los fenómenos que más preocupan a los científicos, el
aumento del nivel del mar por el deshielo. Sin embargo, más hielo puede
suponer mayor deshielo, según explica en el estudio, esto debido al deshielo
basal por la acción del océano sobre la línea de tierra, la transición entre el
hielo terrestre y el hielo flotante, que es el mayor vector de la dinámica de
descarga de hielo antártico en el mar como se explicó en la fig. 3. La
acumulación de nieve impulsa la llegada del hielo al mar acelerando el
deshielo y elevando su nivel. La acumulación de nieve sobre el hielo pesa y
empuja, cuanto más alto esté el hielo, mayor presión. Como las nevadas
adicionales elevan la capa de hielo de la zona terrestre del continente antártico
pero menos en la capa helada flotante, el hielo fluye más rápidamente hacia el
océano, contribuyendo a la subida del nivel del mar.
De acuerdo al catastro más completo realizado en Chile por la Unidad de
Glaciología de la Dirección General de Aguas (DGA) en el país hay 24.114
glaciares, que cubren 23.641,6 km2 de territorio. El 88% en la zona austral,
donde están los más extensos4. Según el estudio de sus variaciones
(realizado en 2011 por el CECS para la DGA), que analizó 147 de ellos, el
98% está retrocediendo. Sólo tres presentaban avances, siendo los de mayor
retroceso en el país los glaciares Jorge Montt y O’Higgins (en campo de hielo
Patagónico Sur) y en el glaciar Marinelli (campo de hielo de la cordillera
Darwin). Estos deshielos acelerados junto a nuevos estudios realizados por
investigadores de la NASA y de la Universidad de California en Irvine, ambas
instituciones en Estados Unidos, han encontrado las tasas más rápidas de
retroceso de glaciares en curso observadas hasta la fecha en la Antártida
Occidental, y ofrecen una visión sin precedentes sobre el deshielo en la zona
inferior de los sectores marinos de esos glaciares. Los resultados que han
4 Mediciones glaciológicas terrestres en Chile Central, Zona sur y Patagonia. Informe Final /
Ministerio de Obras Públicas, Dirección General de Aguas, Unidad de Glaciología y Nieves; Realizado por Geoestudios Ltda. 2013.
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obtenido hasta ahora muestran que los glaciares observados siguen perdiendo
masa y por tanto contribuyen al aumento del nivel global del mar, lo que
repercutirá en las zonas costeras de nuestro país.
3. Aumento del nivel del mar
La Antártida fue el principal causante del aumento del nivel del mar en el
pasado y puede serlo también en el futuro. Gran parte del hielo del continente
se encuentra sobre la superficie terrestre y, cuando se derrite, el incremento
del volumen de los océanos es mayor que el que produce el hielo que flota
sobre el agua, como sucede en el Ártico.
Un estudio, publicado por Nature este año, establece un nuevo modelo para
calcular la elevación de los mares a partir de las recientes estimaciones del
Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en
inglés). Los resultados reflejan que, en el peor de los escenarios manteniendo
el ritmo actual de emisiones de CO2, el aumento del nivel del mar se
duplicará en los próximos 100 años. Según los científicos estadounidenses, el
nivel de los océanos aumentará más de un metro en el año 2100 y hasta 15
metros en 2500 si las emisiones de gases de efecto invernadero no cesan.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores aplicaron dos nuevos
mecanismos de análisis al modelo habitual de estudio de la capa de hielo
antártico. El equipo de científicos aplicó el modelo a los procesos de deshielo
del Plioceno (hace unos tres millones de años) y del último período interglacial
sucedido hace unos 125.000 años. Después se proyectaron los resultados en
el futuro, observando que la capa de hielo del gélido continente es muy
sensible al cambio climático. Este estudio indica además, que aunque se
disminuyan las altas emisiones del efecto invernadero, el calentamiento del
océano retrasará la recuperación del hielo durante miles de años5.
5 DeConto, R. & Pollard, D. 2016. "Contribution of Antarctica to past and future sea-level
rise". Nature 30 de marzo de 2016. DOI: 10.1038/nature17145.
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En la actualidad, las grietas en las plataformas de hielo flotantes que se
encuentran a baja altitud se están profundizando, provocando que el agua
salada entre en contacto con el agua dulce proveniente de las precipitaciones,
cada vez más frecuentes por el calentamiento de las temperaturas del aire.
Una vez que el hielo flotante se derrite, el agua choca contra la superficie
terrestre helada. Como los acantilados de la Antártida son tan altos, no
pueden sostener su propio peso y terminan por derrumbarse. Surgen así más
plataformas de hielo sobre el océano que terminarán erosionando el
continente. Este fenómeno también se produce regularmente en algunos de
los grandes glaciares de Groenlandia y la Antártida.
El aumento del deshielo mundial amenaza seriamente la costa del planeta, lo
que se traduce en que a efectos prácticos una subida del nivel del mar llegaría
a sumergir a algunas de las ciudades más importantes de cada continente.
Esto es un grave problema que tendrá un impacto brutal en la vida de todas
las personas, de todos los rincones y de todas nacionalidades. Por supuesto,
la economía también se verá gravemente mermada y las catástrofes
medioambientales serán más frecuentes y severas.
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APÉNDICES
Fig. 1: Comparación de imágenes satelitales de la línea costera del mar de
Bellingshausen. A la izquierda, 1975, a la derecha 2016.
Fig. 2: Imágenes satelitales superpuestas de la línea costera del mar de
Bellingshausen, de 1975 sobre 2016.
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Fig.3: Fenómeno de deshielo acelerado de glaciares.
Fig. 4: Localización de la Corriente Circumpolar Antártica.
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Fig. 5: Patrón global de la circulación profunda o termohalina.
Fig. 6: Simulación de aumento del nivel del mar por deshielo de Antártica.
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CONCLUSIÓN
Este trabajo de investigación tuvo como objetivo recabar los antecedentes y
reportes científicos actuales relacionados con el deshielo de la Antártica, de tal
forma de identificar los fenómenos que se generarán y los efectos y
consecuencias que tendrían a futuro en el planeta y en particular en nuestro país.
De este análisis se pueden identificar tres fenómenos importantes derivados del
deshielo acelerado de la Antártica:
1. Variaciones de temperatura del océano Antártico, este fenómeno es el más
relevante de todos, ya que de cierta forma es el motor que materializa el
cambio climático por medio de la transferencia de calor de las corrientes que
circunnavegan por todos los océanos del mundo, trayendo consigo un impacto
sobre el clima y el ecosistema. El aumento de la temperatura de los océanos
producto del efecto invernadero, ha desplazado la Corriente Circumpolar
Antártica hacia el polo sur, afectando a corrientes continentales que se nutren
de sus frías aguas, cediendo terreno a corrientes más cálidas ecuatoriales,
como es el caso de la corriente de Humboldt para Chile, que pierde terreno
ante la penetración de la corriente del niño, que constituye una extensión de la
corriente ecuatorial y provoca un ascenso de la temperatura de las aguas
superficiales. Esto supone una disminución del plancton que se desarrolla en
la corriente más fría afectando la vida marina, con las repercusiones
económicas para la industria pesquera y la supervivencia de las aves marinas
de la zona, además de otras repercusiones climáticas que impactan al
ecosistema.
2. Aumento de las nevadas en la Antártica, el efecto invernadero aumenta la
temperatura de los océanos generando mayor humedad del ambiente llevando
la nieve cada vez más adentro del casquete polar. La acumulación de nieve
sobre el hielo pesa y empuja, cuanto más alto esté el hielo, mayor presión se
ejerce sobre el glacial, él que si carece de una capa de hielo que permita
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contenerlo, acelera el empuje de los glaciares y del hielo continental al
océano, contribuyendo a la subida del nivel del mar.
3. Aumento del nivel del mar, el fenómeno más evidente del deshielo acelerado
de la Antártica y a la vez el más preocupante para la comunidad científica del
mundo, es el aumento del nivel del mar. En las últimas décadas han existido
distinto modelos y simulaciones para poder calcular el aumento del nivel del
mar y sus repercusiones en el planeta, siendo un hecho concreto para el cuál
tendrán que prepararse las zonas costeras del mundo.
Se puede concluir que de los fenómenos estudiados los que generan un mayor
impacto en el planeta será el aumento de la temperatura y del nivel de los
océanos, ya que el caso del primero modificará el clima del planeta asociado al
impacto que genera esto al ecosistema y el segundo modificará la geografía del
planeta sobre todo de las zonas costeras. Si bien estos fenómenos se verían en
muchos años más, la situación no deja de ser preocupante, ya que de no disminuir
el efecto invernadero con acciones concretas, las próximas generaciones
comenzarán a ver como el mundo cambiaría drásticamente.
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BIBLIOGRAFIA
- DeConto, R. & Pollard, D. 2016. "Contribution of Antarctica to past and future
sea-level rise". Nature 30 de marzo de 2016. DOI: 10.1038/nature17145.
- Geoestudios Ltda. 2013. Mediciones glaciológicas terrestres en Chile Central,
Zona sur y Patagonia. Informe Final / Ministerio de Obras Públicas, Dirección
General de Aguas, Unidad de Glaciología y Nieves, Geoestudios (Chile), DGA
2013.
- Instituto Antártico Chileno 2006. La Antártica nuestra, una introducción a su
conocimiento.
- Rodrigo, C. 2008. Boletín Antártico Chileno 16, volumen 27 N°2, diciembre
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