SPAIU PROBABILISTICNANCY KRESS

PROLOG GOFKIT SHAMLOE, PLANETA LUMEA Incinerarea de adio atinsese punctul culminant. Enli, care sttea la marginea cercului format din cei ndoliai, i inea rsuflarea. Acesta era momentul pe care-l ndrgea, momentul bucuriei pure. Procesiunea plecase din Gofkit Shamloe la rsritul soarelui. Pe cer se mai puteau zri strlucind graios patru luni: Lil, Cut, Ap i Obri. Tot satul - inclusiv btrnul Ayu Pek Marrifin, purtat pe o targ, i cei doi gemeni drglai din familia Palofrit, abia ieii din Ceremonia Florii - mergea ncet n urma cruciorului. Acesta era tras de cei doi nepoi mai mari ai lui Tiril Pek Bafor. Btrnul, pe care Enli l tia dintotdeauna drept grdinarul-ef al satului, fusese aezat cu o sear nainte n crucior, nembiat i ngropat sub muni de flori: jelitibe uriae, de un rou strlucitor, ciorchini mbobocii de pajalibe i sajibe nmiresmate i lucioase. Preoteasa, slujitoarea Primei Flori, fcu un pas nainte i-i ridic minile. Mulimea tcut se ntoarse spre ea. n spatele preotesei, focul, aprins nc din noaptea trecut, se nla mult deasupra cretetului ei. Numai trosnetul flcrilor tulbura linitea. Acum! spuse slujitoarea Primei Flori, o femeie ntre dou vrste, scund i ndesat, creia blana de pe gt i chelise prematur. Nepoii lui Tiril Pek Bafor traser cruciorul printre steni, pn la marginea focului. Lemnul era mbibat cu cear; trupul, ascuns sub flori, lunec lin n mijlocul flcrilor. n acel moment, toi - i cei ndurerai, i btrnii, i chiopii, i ologii - i smulser de pe ei mantiile subiri, negre i ipar suficient de tare nct s trezeasc morii. Era un strigt de bucurie pur: rposatul se ntorcea la strmoii lui. ntregul sat cnta i slvea. Pe sub mantiile negre purtau cu toii veminte n culori vii, mpodobite cu ghirlande din flori proaspete, cusute n dimineaa aceea. Fiecare floare reprezenta o faet a relaiei pe care o avusese purttorul ei cu sufletul eliberat att de triumftor n lumea spiritelor, unde florile nfloreau venic. ncepur cu toii s danseze. Oamenii cntau; chiar i focul slta i striga; aerul era plin de mireasma grea a uleiului folosit de preoi ca s-i fac lui Tiril Pek Bafor plecarea frumos mirositoare. n mijlocul dansului i al bucuriei dezlnuite, soarele se nl rou i cald. Enli dansa cu Calin Pek Lillifar, rotindu-se, rotindu-se... i nu doar dansul era de vin c i se nvrtea capul. l cunotea pe Calin de cnd erau copii, dar n clipele acelea simea parc altceva, un mod diferit de a cunoate, de a mprti... Sora ei, Ano, o btu pe umr. Enli... vino cu mine! Mai trziu! rspunse ea. Calin dansa bine, iar Enli, ajutat de o porie generoas de pel, but din clondirul pe care fetele lui Pek Bafor l treceau din mn-n mn, se simea chiar graioas. Lucru cu adevrat rar: Enli tia prea bine c este o femeie solid, fr pic de graie. Dar lui Calin prea s nu-i pese. i se tot roteau... 1

Haide odat! strui Ano. Ce s-a ntmplat? se rsti Enli, n timp ce se ndeprtau de foc. Ce-i att de important de nu poate atepta? Vreau s m bucur de incinerarea de adio! i arunc o privire lui Calin, care nc nu-i alesese alt partener de dans. Cutele de pe craniu lui Ano se ncreir de ngrijorare. tiu. Dar un mesager al guvernului vrea s te vad. Te ateapt n colib. Un mesager al guvernului?! Pentru mine?! Ano ddu din cap. Surorile se privir fix. Guvernul n-avea nici un motiv s trimit emisari la Enli. Vechiul necaz era de domeniul trecutului, ispit, ncheiat. S-o ntrerup chiar n timpul unei ceremonii de adio! Mulumesc! spuse Enli pe un ton din care sora ei nelese c trebuie s rmn pe loc. Enli trecu printre petrecreii tot mai ameii de tria pelului i porni pe drumul ngust, nveselit de florile dimineii, ctre satul pustiu. Mesagerul era destul de tnr ca s-i plac formalitile. Enli Pek Brimmidin? Fie ca grdina ta s nfloreasc! Vin din oraulcapital Rafkit Seloe. Aduc un mesaj. Nu avea asupr-i nici o scrisoare. Enli se auzi replicnd, cu un glas ce suna cam prea rguit: Fie ca bobocii ti s nfloreasc! Ce spune mesajul? C prezena ta este necesar la Rafkit Seloe, la biroul Slujitorilor Primei Flori. nsui Soarele nfloritor vrea s-i vorbeasc! Despre ce? ntreb Enli, contient c, indiferent despre ce-ar fi fost vorba, mesagerul tia, cu siguran - realitate mprtit. Biatul nu se putu abine. Era tnr, iar emoiile se dovedir mai puternice dect demnitatea i formalismul. i scutur blana de pe gt i spuse: Despre terrani! Terranii! Civa terrani i fcuser apariia pe Lume n urm cu trei ani, ntr-o barc de metal zburtoare, venind dintr-un loc nenchipuit de ndeprtat. Dduser totul peste cap, apoi plecaser, lsnd n urm trei morminte, iar Lumea se ntorsese la dulcea ei pace. Terranii au plecat, bigui Enli. Biatul i scutur din nou blana de pe gt i, cu exuberan nedisimulat, se ridic pe vrfuri. Da, aa e... Dar, Pek Brimmidin... s-au ntors! Pe Enli o apuc durerea de cap, durerea ascuit, ptrunztoare, dintre ochi. Nu, nu mai voia... n numele Primei Flori, nu mai voia s-o ia de la capt! Da, spuse mesagerul, pentru c Enli tcea. i acum tim c sunt reali! i aduci aminte, aa au hotrt preoii data trecut. Putem s facem iari nego cu teranii i... toate celelalte. Au strbtut nc o dat tot drumul acela de dincolo de stele! S-au ntors! Nu-i aa c-i minunat?! UNU ORAUL LOWELL, MARTE Generalul Tolliver Gordon i ridic privirea de la holocubul pe care-l inea n minile lui puternice. Cine-a mai vzut asta? Maiorul Lyle Kaufman, ncordat ca un arc, i permise un surs glacial. 2

Practic, toat lumea, domnule general! Civilul Dieter Gruber ncearc de doi ani s gseasc pe cineva din Comandamentul Alianei care s fie interesat. Indiferent cine! Stefanak? Nu, domnule. Maiorul Kaufman remarc imediat c un general vorbea despre Comandantul Suprem al Consiliului de Aprare al Alianei Solare spunndu-i direct pe nume, i nc n prezena unui ofier inferior. Pentru prima oar, Kaufman simi o und de speran. El n-ar fi avut niciodat acces la generalul Stefanak. Dar Gordon avea. Generalul Ling? Da, domnule. Ling a vzut asta i nu l-a interesat? A spus c nu exist dovezi concrete, domnule. Nu numai dovezile concrete merit luate n considerare. Gordon se ridic - un brbat uria ntr-o ncpere mic. Se descurca uor cu gravitaia de pe Marte. Kaufman tia c generalul se nscuse acolo, spre deosebire de el. Un lucru care-i va fi de ajutor. Teoretic, toate naiunile-membre i toate departamentele Consiliului de Aprare al Alianei Solare erau egale ntre ele. Totui, unele erau mai egale dect altele -ndeosebi n vremuri de rzboi. Gordon se apropie de o policioar aflat pe peretele biroului-buncr subteran care-i aparinea. Pe policioar se gsea o colivie din plas, de aproape un metru ptrat, plin cu rumegu de plastic. Lu o stropitoare cu gt lung, o mpinse prin gurile plasei i umplu vasul pentru ap din colivie. Bine, domnule maior, am vizionat cubul i-am citit raportul. Acum spune-mi cu propriile dumitale cuvinte ce nseamn aceast cltorie tiinific, de ce crezi c e important i de ce-ar trebui s-o aprob. Aceasta era ansa pe care-o atepta Kaufman. Toat lumea i spusese c, dac ajungea pn aici, Gordon l va asculta cu atenie. i drese glasul. Acum doi ani, domnule, n timpul unei misiuni obinuite de recunoatere, un ofier dintr-o expediie tiinific pe o planet nou a descoperit c una dintre lunile acesteia era, de fapt, o construcie artificial, un artefact, purtnd aceleai marcaje ca tunelurile spaiale. Rzboiul luase o turnur proast... Kaufman se opri. Fcuse o greeal: rzboiul cu fallerii continua s mearg prost, mai prost ca oricnd, dar el unul nc nu ntlnise vreun ofier din naltul Comandament cruia s-i fac plcere s i se aminteasc acest lucru. ns Gordon se mulumi s ia un scule cu semine i ncepu s umple un tub din plastic ce ieea din colivie. ... aa c am trimis o expediie secret, s vedem dac luna aceea este sau poate fi o arm. De fapt, expediia nu era chiar secret. Aparent se compunea din antropologi, ca de obicei, numai c printre ei se afla i o echip de oameni de tiin ai Armatei, condui de colonelul n rezerv Syree Johnson. Nava, numit Zeus, se afla sub comanda lui Rafael Peres. Johnson a descoperit c luna putea fi o arm cu adevrat formidabil. Elibera o und sferic, al crei efect consta n destabilizarea tuturor nucleelor cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci. nc nu terminaser de testat artefactul, cnd au aprut fallerii, care-l voiau i ei. Johnson i Peters au ncercat s scape prin singurul tunel spaial al sistemului, Tunelul Nr. 438, trgnd dup ei luna... S-o trag dup ei?! Da ct de mare era luna asta? 3

Cam de douzeci de ori mai mare dect Zeus, domnule. Cu o mas de nou sute de mii de tone. Chiar n apropierea tunelului, Peters a intrat n lupt cu inamicul. Nu e foarte clar ce-a urmat, dar ceva a explodat - fie Zeus, fie nava fallerilor, fie luna nsi - i toi au srit n aer. Luna avea masa prea mare ca s treac prin tunel, dar chiar i aa, el a ncercat s-o trimit n spaiul controlat de noi, ca s nu cad n minile dumanului. Deci totul a explodat! i, din punctul de vedere al naltului Comandament, aici s-a ncheiat povestea. Da, domnule! Kaufman era tot mai optimist. Tonul lui Gordon indica limpede ce prere are el despre naltul Comandament. Maiorul continu: Dar nu s-a ncheiat i pentru echipa de pe planet, din care fcea parte un geolog cu destule cunotine de fizic nct s neleag ce fcea Johnson. Doctorul Dieter Gruber, de la Universitatea din Berlin. Antropologii au avut ceva probleme cu indigenii de pe planet... Industrializai? Nu, domnule. n cel mai bun caz meteugari. Gruber i-a pus echipa la adpost n interiorul unui lan muntos strbtut de peteri, unde indigenii nu veneau din motive religioase. El susine c a descoperit acolo un al doilea artefact strin, cu un inestimabil potenial tiinific i militar. La scurt timp dup aceea, o echip de salvare i-a luat de acolo, pe el i pe cei doi antropologi rmai n via - ali trei oameni au murit pe planet -, i de-atunci Gruber ncearc s conving naltul Comandament s-i permit s se ntoarc i s dezgroape cel de-al doilea artefact. Gordon termin de umplut cu semine tubul i aez pachetul pe policioar i? Acum urma partea dificil. Kaufman continu cu grij. Gruber spune c n momentul n care luna artificial a explodat - exact n acelai moment -, i artefactul ngropat n muni a fost afectat. Susine c-i aceeai interconexiune cuantic de nivel macrostructural care, credem noi, ar putea constitui, de fapt, principiul de la baza tunelurilor spaiale. Alesese special aceste cuvinte; nimeni nu tia exact pe ce principii tiinifice funcionau tunelurile spaiale - acele enigmatice vestigii ale unei civilizaii spulberate, n comparaie cu care orice realizare omeneasc prea nensemnat. Dar... ncepu generalul. Dar Gruber n-are nici o dovad. Nimic documentat. i totui, l crezi! Nu-l cunosc bine, spuse Kaufman calm. Dar am luptat sub comanda doamnei colonel Syree Johnson n aciunea de la Edge. A fost cel mai bun i mai devotat om de tiin i ofier din ci am cunoscut vreodat. Nu-i uor s mbini cele dou ipostaze, domnule! Gordon i arunc o privire ptrunztoare. mi imaginez. tiina i cere s gseti adevrul obiectiv, armata i cere s desfori o activitate pragmatic. Nu? ntocmai, domnule. Syree Johnson credea i ea n existena unei legturi ntre obiectul extraterestru din spaiu i cel ngropat n muni. Asta i-a spus lui Gruber, chiar nainte s moar. Conversaia a fost nregistrat? Nu, domnule. Din pcate, nu. 4

Aadar, nu exist nici o dovad concret? Nu, domnule. Dar din punct de vedere tiinific... Nu te grbi cu dar-ul tiinific. O s-l ascult i pe la imediat. Spune-mi mai nti ce vei vrea de la mine, dac argumentele tiinifice mi se par convingtoare, i ce avem de ctigat dac-i urmm recomandrile. Kaufman trase adnc aer n piept. M gndesc s trimitem o echip de oameni de tiin care s scoat la suprafa artefactul i s-l examineze. Avem nevoie de o nav care s strbat spaiul Caligula, adic Tunelul Spaial Nr. 438, cu escort militar i cu doi zburtori care s fie permanent n preajm pentru comunicaiile prin tunel. Ar fi nevoie de o echip politic bun, care s rezolve problemele cu indigenii, dar rolul crucial i revine omului de tiin. i, dup prerea mea, numai unul singur este capabil s fac acest lucru. Putem ctiga o potenial arm - subliniez, potenial - nrudit cu luna sau artefactul care-a explodat. Gruber susine c artefactele sunt fcute din acelai material ca tunelurile spaiale. n raportul lui Syree Johnson se spune c artefactul distrus a influenat nivelul de radioactivitate n mod controlat, ceea ce nseamn c s-ar putea s fi influenat i probabilitatea descompunerii atomice. Orice fenomen ce afecteaz probabilitatea trebuie s aib legtur cu scuturile modificatoare ale fazei de und folosite de falleri, care le permit s ne atace nestingherii. Ctigm o arm care le poate contracara scuturile, domnule general! Kaufman se opri. Tocmai aruncase n lupt cel mai puternic argument pe care-l avea. Dac nici sta nu inea, nimic altceva nu putea s in. Scuturile modificatoare apruser de puin timp pe unele nave ale fallerilor. Orice tip de raz de atac tras disprea pur i simplu. Ca i cum n-ar fi existat niciodat. n loc nu rmnea nici mcar o urm de energie. Gordon se ndeprt de colivia din plas i se reaez la birou. n ochi avea o sclipire ireat. Mree promisiuni, domnule maior! Nu sunt promisiuni, domnule general, ci posibiliti certe. i avem nevoie de aa ceva! n opinia mea, domunule general, merit toi banii. Chiar dac acest geolog, Gruber, n-are nimic documentat? Pe faa lui Kaufman nu se clinti nici un muchi. Nici o inovaie nu ncepe cu documentaie, domnule. Prin definiie. Mai ales n tiin! Bnuiesc c ai dreptate. Bine, s trecem la costuri. Ascult cu atenie, domnule maior, i-am auzit deja dou note false n melodia pe care mi-ai cntato. Mai nti, de ce am avea nevoie de o echip politic bun care s rezolve problemele cu indigenii? De ce nu sunt de ajuns antropologii? Da, Gordon ascultase ntr-adevr cu atenie. Era bun. Planeta este proscris de Aliana Solar, domnule. Mda, o chestiune deloc de neglijat. De ce? Indigenii ne resping. Au decis c n-avem suflet. n limbajul lor, oamenii nu sunt reali. Interesant! i de ce n-ai rostit numele singurului om de tiin care, n opinia ta, poate ndeplini aceast misiune? E chiar att de greu s dezgropi i s cercetezi un artefact? Artefactul sta, da. Syree Johnson nu i-a dat de capt - dei era al naibii de priceput! -, ci a murit. Avei nevoie de cineva care s fie un teoretician strlucit, dar s aib i mult experien practic. Puini fizicieni le mbin pe 5

amndou. l vreau pe doctorul Thomas Capelo, domnule! Se vedea clar c numele nu-i spune nimic lui Gordon. Probabil c se afl pe lista restrns a celor propui pentru Nobel, domnule, dei nc n-a obinut premiul. E tnr, iar fizicienii fac majoritatea inveniilor cnd sunt tineri. A ctigat, n schimb, premiul Tabor Phillips. Munca lui se refer la relaia dintre evenimentele cuantice i probabilitate. Evenimente cuantice i probabilitate? Da, domnule! tim c anumite evenimente de nivel cuantic sunt probabilistice. Pot sau nu s aib loc. Mai tim c unele evenimente au un nivel de probabilitate msurabil -adic putem spune c exist o ans de 17% ca fenomenul X s se ntmple, sau o ans de 34%, sau oricare alt procentaj. Dar nc nu putem spune de ce acest eveniment se ntmpl de aptesprezece ori i cellalt de treizeci i patru de ori dintr-o sut. Avem ecuaii pentru funciile undelor probabilistice ale mecanicii cuantice, dar nici o cauz pentru fenomenul probabilitii n ntregul su. n acest domeniu lucreaz Capelo. Teoria lui susine c ar fi vorba de o particul sau de o particul virtual. Era limpede c toate astea n-aveau noim pentru generalul Gordon. Nici eu nu sunt om de tiin, domnule. Doar un amator pasionat. Mai pe scurt, vreau s spun c, dac nu-l alegei pe doctorul Capelo, nu sunt sigur c expediia mai merit trimis, innd cont de furtuna politic pe care o vom strni pentru c invadm o planet proscris. Gordon se mic pe scaun. A invada e un termen cam tare! Da, domnule. i de ce nu l-ar alege oricine pe acest Capelo? Care-i hiba? Capelo nu e militar, domnule. A absolvit Universitatea Harvard din Federaia Atlanticului Unit. i are o reputaie de... excentricitate. Nu le place tuturor s lucreze cu el. Kaufman fcu o pauz, se gndi puin, dup care hotr s fie sincer. De fapt, nimnui nu-i place s lucreze cu el. E sarcastic, ntotdeauna convins c are perfect dreptate. i are? De obicei, da. neleg. Mi-ai pus n palm un ou clocit! Da, domnule. n regul. S ne inem de nas ct timp mi explici chestiile astea tiinifice. Ia-o uurel, vorbete clar i arat-mi de ce crezi c ne-ar fi de folos s construim o arm care s contracareze scuturile fallerilor. i nu-mi vinde gogoi... Probabil c nu-mi voi da seama imediat, dar tot voi afla pn la urm. Da, domnule, spuse Kaufman i rmase nemicat o clip, nainte de a continua s vorbeasc. Se simea ameit. Chestiile tiinifice nu vor fi uor de explicat, dar nu n asta consta problema. Nici n a obine aprobarea lui Gordon. Kaufman tia c, la fel ca acesta, se pricepe s evalueze oamenii. tia c Gordon hotrse deja s trimit expediia. Nu, nu se simea ameit pentru c s-ar fi temut de refuzul lui Gordon. Nervozitatea i venea de la faptul c generalul acceptase. i de la contiina faptului c, prin nu se tie ce ntorstur a sorii, el, Lyle Kaufman, se urnise n cele din urm din nepenire i pornise la drum. DOI 6

PROVINCIA THARSIS, MARTE Cnd comlinkul1 ncepu s zbrnie ascuit n salonul confortabil al cumnatului su, Tom Capelo spuse: Dac-i pentru mine, nu-s aici! Un mesaj n timp real de pe Pmnt, Federaia Atlanticului Unit, pentru doctorul Capelo, prioritate unu! anun sistemul casei. Nu-s aici! De fapt, nu-s nicieri. Am disprut din spaiu-timp! Tom! l dojeni Martin Blumberg, cu rbdare greu ncercat. Sistem, spune-le c sunt prins ntr-un tunel spaial! Nu merge, spuse Martin. Numai sistemul tu ar face aa ceva. Al nostru e unul normal. Sistem, afieaz vizual i auditiv mesajul! Tati, nu eti cu adevrat ntr-un tunel spaial! spuse mezina lui Capelo. Adug, dup o clip de gndire: Sau eti? Blocat i cu toate moleculele dezasamblate! Tu nu vezi c iar face figuri? i spuse fetiei sora ei mai mare, pe un ton de suprem dezgust. Eti aa de copil... Nu sunt! Am cinci ani! i ce dac? Eu am zece, deci sunt de dou ori mai mare. Transfer mesajul, spuse sistemul casei. O seciune a peretului din sufragerie, care pn atunci artase apusul marian de afar, se ntunec pentru scurt timp, apoi se lumin i pe ecran apru imaginea unui brbat cu trsturi ascuite, aflat ntr-o ncpere ntunecat i goal. Imaginea li se adres pe un ton oficial: Sunt doctorul Raymond Pellier de la Universitatea Harvard, Federaia Atlanticului Unit, i vreau s vorbesc cu doctorul Thomas Capelo. V rog s activai sistemul audio-video bilateral. ntre punctele de transmisie va exista un decalaj de ase minute. Confirmai imediat! Idiotule! zise Capelo n intervalul de ase minute. Tati a spus un cuvnt urt, remarc Sudie, care avea cinci ani. Stea ngheat! continu Capelo cu un fals accent rusesc. Nu te mai prosti atta, tati! i ordon Amanda. ntotdeauna ne faci s ne simim stnjenite. Eu nu m simt stnjenit, replic energic Sudie. Ce-nseamn stnjenit? Martin se ridic. Fetelor, tatl vostru primete un mesaj important de la eful lui de departament i cred c trebuie s-l lsm singur. Haidei s-o cutm pe mtua Kristen! Cele dou fetie nu se clintir, ci se uitar fix la tatl lor. Mai bine ai merge, le spuse Capelo. Eu o s-l anun pe nepenitul sta c acum sunt dezasamblat. Tati... Bine, bine, nu sunt dezasamblat. Voi dou nu m lsai niciodat s fac bancuri! Cas, activeaz sistemul audio-video bilateral. Ray, te ascult. Rostetei tristele cuvinte!.1 Comlink - termen folosit de autoare pentru a descrie un aparat de comunicaie deservit de satelii, putnd fi folosit pe suprafaa unei planete, dar i n spaiul cosmic, la distane rezonabile (n.t.).

7

Martin i lu nepoatele de mn, le scoase din camer i nchise ua n urma lor. Capelo atept cele dousprezece minute necesare pentru ca mesajul lui s ajung pe Pmnt i s i se rspund. n timp ce atepta, se plimba fr ncetare prin camer, atingnd diverse obiecte. Rafturile pe care se aflau cri adevrate; un vas cu flori modificate genetic din grdina de la cellalt capt al domului; o mas sobr din metal, acoperit cu o plac la fel de sobr din piatr roie, marian - oare de ce toat mobila lui Kristen era att de auster? n copilrie, sora lui avea un sim sntos al excesului. Iar acum, uite: cri aliniate perfect, flori adormite ntr-un vas sobru. Cumva, excesul dispruse dup ce s-a mritat cu Martin, cel mai raional om posibil. Rbdtorul Martin, care trebuia s-l suporte pe cumnatul su cel znatic. Dei, probabil, o fcea de dragul fetelor. S le dm bietelor copile un sentiment al familiei, probabil c-i spusese Kristen soului ei. M rog, cu asta era de acord, pentru c i el, Capelo, ar fi ndurat orice pentru Amanda i Sudie, chiar i mobila urt din casa lui Kristen. Chiar i s stea pe Marte, planet cu orizontul mult prea limitat i cu gravitaie total neadecvat. Chiar i pe Raymond Pellier. Ba chiar i... Doctore Capelo, spuse imaginea din biroul efului su, tocmai am primit un mesaj de la Consiliul de Aprare al Alianei Solare. O reprezentant e n drum spre dumneavoastr, ca s v ntlneasc personal, i va ajunge probabil la scurt timp dup ncheierea acestui mesaj. V-am contactat pentru a v preveni despre vizita acestei reprezentante, ca s v putei pregti. De asemenea, vreau s v ntiinez c am aranjat s lipsii un timp neprecizat de la universitate, aa nct s putei accepta misiunea n care v trimite Consiliul. Poftim? strig Capelo, dei imaginea nu putea s-l aud n urmtoarele ase minute. Misiune?! Ce misiune, Ray? Ce dracu, doar nu-s soldat! tiu c v preocup seminarul cu studenii, aa c in s v asigur c doctorul Gerdes va acoperi att seminarul dumneavoastr, ct i lucrrile de diplom pe care le coordonai. Gerdes? Gerdes nu e-n stare s coordoneze nici mcar traversarea campusului! Permitei-mi s mai adaug, doctore Capelo, felicitrile departamentului i ale universitii pentru c ai fost ales s facei parte dintr-o misiune vital n efortul de rzboi! Transmisia s-a ncheiat. Cas, nchide sistemul! i mai turn un pahar. Misiune vital n efortul de rzboi!. Ce porcrie! Consiliul njghebase, probabil, un nou comitet tiinific de explorare, care s fac previziuni despre urmtoarea micare a fallerilor i despre protocoalele ce ar trebui concepute pentru a o prentmpina... de parc puteai ti vreodat ce-au de gnd jigodiile alea! Fr doar i poate, Consiliul ceruse un fizician de vrf de la Harvard, ambalajul perfect pentru relaii publice, eventual ctigtor al premiului Nobel sau mcar pe lista restrns, i iat, ceteni ai sistemului solar, ce eforturi facem noi ca s v protejm! Iar Ray, birocratul cel ngmfat, nu pierduse ocazia de a-l expedia pe dificilul i orgoliosul Capelo undeva dincolo de tunelurile spaiale, pentru ca departamentul de fizic s se bucure de puin linite. Ei bine, nici vorb de aa ceva! Capelo n-avea de gnd s plece nicieri. Lsa altuia rolul n farsa menit s-i pcleasc pe ceteni c ar exista vreo modalitate de a-i proteja mpotriva fallerilor. Dac exista vreun om care s aib motive pentru a crede contrariul, el era acela! Ua se ntredeschise i Martin i ii capul de dup ea. 8

Tom... ai un musafir, cineva din partea Consiliului de Aprare al Alianei Solare. Vrei s-o primeti aici sau... Nu vreau s-o primesc deloc! M tem c n-avei ncotro, zise musafira. Femeia i croi drum pe lng Martin i intr n sufragerie. nalt, aparent n jur de aizeci de ani (greu de estimat vrsta la oamenii modificai genetic), avea prul crunt, tuns scurt, i purta uniforma scrobit a armatei Alianei. Mulumesc, domnule Blumberg. V rog s ne lsai singuri! Martin se retrase umil, dat afar din propria-i sufragerie, i nchise ua n urma lui. Bun ziua i la revedere! spuse Capelo. eful meu de departament tocmai m-a anunat c venii s-mi cerei s fac parte dintr-un comitet tiinific de rzboi. Dar nu m intereseaz! Regret. Ba da, v intereseaz, spuse femeia. Doctore Capelo, sunt colonelul Byars. M aflu aici prin ordinul direct al generalului Stefanak. Foarte impresionant! Ca i dumneavoastr, doamn colonel. Emanai categoric autoritate, pe a dumneavoastr proprie i pe cea a generalului. Din pcate, nu m intereseaz autoritatea. n plus, ultima dat cnd am verificat, armata nu nrola civili pentru comitetele cu misiuni de explorare. Sunt al dracului de flatat c m vrei, etcetera, dar nu, mulumesc! Pot s iau loc? Dac insistai... Vrei s stai i dumneavoastr? Desigur! Pot spune nu la fel de bine i stnd jos, i n picioare. Este o abilitate care se motenete n familia mea de generaii. Se aezar. Colonelul Byars i trase scaunul aproape de Capelo i rosti calm: Nu este vorba despre un comitet cu misiune de explorare, doctore Capelo. Iar dumneavoastr nu suntei un civil oarecare, ci un savant cu abiliti unice i imposibil de nlocuit, necesare acestui proiect de maxim prioritate i cu o importan vital pentru efortul de rzboi, conform statutului declarat de Serviciul Informaiilor Speciale de Resort. Putei fi recrutat pentru un proiect cu asemenea statut i ai fost recrutat. Acum! Purtai un scut personal de comunicaii, observ Capelo. Cu un cmp Faraday suficient de puternic pentru a acoperi aceste scaune. Afirmativ. Aprobrile dumneavoastr privind accesul la informaii speciale de resort sunt nc n curs de obinere, iar pn cnd vor veni, nu v pot da toate amnuntele privind proiectul. Dar v pot spune c este pe msura talentelor dumneavoastr. Extraordinare, din cte am aflat. Desigur, nu ne st n puteri s v lum cu fora i nici s v obligm s facei cercetri de fizic pentru noi, dar dac refuzai categoric s slujii Aliana, v putem gsi vinovat de obstrucionare cu intenie a efortului de rzboi. i s m trimitei la nchisoare. Dumnezeule! i s v trimitem la nchisoare, confirm Byars. Dar credem c aa ceva nu se va ntmpla. n primul rnd, n dosarul dumneavoastr nu exist nimic care s indice c v opunei rzboiului i presupunem c avei cel puin un motiv personal ca s-i vedei pe falleri nvini... ncetai! n clipa asta! Cum dorii. n al doilea rnd, proiectul prezint un autentic i enorm interes tiinific, i considerm c va fi de-a dreptul fascinant pentru 9

dumneavoastr. Fizic pur, la grania dintre experiment i teorie. Nu suntei fizician. Nici mcar unul nceptor. N-ai recunoate grania teoretic nici dac v-ar pica n cap! Nu. M bazez pe spusele altor fizicieni. i chiar m-ai trimite la nchisoare dac-a refuza? Fr ndoial c da! Nu ne place s acionm n felul acesta, doctore Capelo. Prezena unui savant reticent ntr-o misiune militar nu reprezint nici pe departe o situaie ideal, n accepia nimnui, i n nici un caz a mea. Dac ar depinde de mine, a alege pe altcineva pentru aceast misiune. Avei o bil alb pentru onestitate. Una mic. Nu-mi place s fiu ncolit! Nici mie nu-mi place s v ncolesc. Dar se pare c dumneavoastr i numai dumneavoastr suntei persoana potrivit pentru aceast misiune. i, judecnd dup felul n care m studiai, nu v putei imagina de ce! Nu primi nici un rspuns. Capelo se ridic i ncepu s se plimbe prin camera auster decorat a surorii lui, fcnd mari eforturi s nu arunce vreun obiect. Nemernicii! Ai dracului nemernici imperialiti! Cu nasul pe sus, dictatoriali... Brusc, se trnti napoi pe scaunul aezat mult prea aproape de Byars. O s v uluiesc, doamn colonel! Accept. Sunt ncntat! Nu, nu suntei. Voiai s refuz, de aceea ai prezentat lucrurile ct mai autocratic cu putin. Sufletul dumneavoastr mic i apretat de militar vrea, de fapt, pe altcineva. Dar undeva deasupra dumneavoastr exist un fizician militar care tie mai bine i cred c pot s ghicesc cine. Merit s-l ascultai! Aa c voi accepta, cu dou condiii. Consiliul de Aprare al Alianei Solare nu accept condiii, doctore Capelo, replic sec Byars. De ast dat o s accepte. Aceast mic edin de recrutare se nregistreaz, nu? Sigur c da! Deja v-am provocat s m ameninai. Nu adugai la asta o obstrucionare nerezonabil a efortului de rzboi din partea dumneavoastr. Byars era tare. Rmase stan de piatr, nici mcar un muchi de pe fa nu i se clintea. Dar n ochi i juca furia. Prima condiie, spuse el. mi confirmai c fizicianul militar care m-a ales este Vladimir Cherkov. Informaia asta sigur nu reprezint o nclcare a securitii. Afirmativ. Este doctorul Cherkov, care a rspuns unei cereri de recomandare formulate de ofieri cu alt specializare dect cea tiinific. Opinia lor nu conteaz. n al doilea rnd, indiferent de locul proiectului, oriunde s-ar desfura n galaxie, fetele mele i bona lor vin cu mine. Inacceptabil! Atunci m duc la nchisoare! Pentru prima oar, expresia lui Byars se schimb. Ai fi n stare s ducei doi copii ntr-o zon de rzboi? Capelo i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Rsul - strident, amar - pru s-o deconcerteze, n sfrit, pe Byars, dar nu scoase nici un sunet pn cnd Capelo nu-i ntoarse iar privirea spre ea. S pun doi copii n primejdie, vrei s spunei? Acolo unde e dumanul? Lsai-m s termin ce nu v-am lsat pe dumneavoastr s terminai mai devreme, doamn colonel. Ai afirmat c am cel puin un motiv personal ca s 10

vreau s-i vd pe falleri nvini. V-ai gndit la moartea soiei mele, n timpul raidului fallerilor pe New London. Erai acolo, doamn colonel? Nu, probabil c nu. New London este o colonie panic - era o colonie panic -, fr nici o prezen militar, aflat pe o planet panic, dincolo de Tunelul Spaial Nr. 264, unde soia mea studia comportamentul petilor extrateretri. Era xenobiolog, dup cum cred c ai fost informat nainte de a veni aici. Fallerii au atacat, i ea a murit. La fel au atacat numeroase alte aezri umane, civile i militare. Fr ca Aliana Solar s le obstrucioneze efortul de rzboi! Scuturile lor care modific faza de und... Sunt impenetrabile. tiu. Cu toii tim asta. i dac pot face ntr-adevr ceva ca s le descopr secretul, o voi face. Pentru c la asta se refer proiectul, nu? Asta trebuie s fie. O s-o fac! Dar nu-mi spunei mie c locul n care m duc poate fi mai primejdios pentru fetele mele dect oricare altul din univers. Am hotrt: unde merg eu, merg i ele. Deja au pierdut un printe - nu-l vor pierde i pe-al doilea. Dac e s merg la nchisoare, o s am grij ca ele s aib locuin chiar dincolo de zidul pucriei. E destul de clar? Extrem de clar! Voi raporta mai departe rspunsul dumneavoastr. n sperana c m va descalifica? Nici o ans! Nu i dac Vladimir Cherkov m vrea n echip. Facei rezervri pentru patru persoane, doamn colonel! Iar masa s fie la geam, lng rzboi. nchid acum scutul de comunicaie. Prea bine. Cltorie plcut napoi! inem legtura. Byars iei din camer cu o atitudine rigid, de dezaprobare. Sau de verticalitate militar. Sau de altceva - cui naiba s-i pese?! O clip mai trziu, Amanda i Sudie nvlir n camer. Musafirul a plecat! Putem s facem un fort? Sigur c putei! Hopa sus cu mobila. Gurii domul! Dar mai nti dai-i lui tati doi pupici. O, la naiba, mirosii ca nite crabi! Iar ai notat n marea subteran de pe Marte! Sudie chicoti. Amanda spuse cu dezgust: Iar faci figuri, tati! ntotdeauna fac. De ce nu putem avea i noi un tat normal, ca toi copiii? V-ai nscut norocoase! Am tiut-o din clipa n care i-am vzut pe toi ngerii cntnd n cer. Kristen intr n camer cu un aer vag ngrijorat. Tom? Ce s-a ntmplat? Nimic, surioar. Numai c s-ar putea s ne cam scurtm vizita. Anunul lui strni vaiete de protest din partea fetelor. Da, s-ar putea. Universitatea ne trimite pe toi n vacant. Gratis! TREI LUNA CITY, LUNA mbrcat n costum spaial, maiorul Kaufman parcurgea drumul de la navet pn la domul din plastic transparent, piezoelectric, de pe Lun. n ultima vreme i petrecea aproape tot timpul sub cerul nceoat, roiatic i prfos al planetei Marte. Aproape c uitase cum arat cerul n lipsa atmosferei: negru, rece, presrat cu stele coluroase i strlucitoare ca diamantele. Superb! Dar nu se afla acolo ca s admire stelele. Venise n calitate de militar care 11

urmeaz s recruteze un civil. Avea s fie - trebuia s fie - o recrutare bazat doar pe persuasiune. Din cte auzise Kaufman, doctorul Thomas Capelo fusese mai degrab forat dect convins s accepte. n situaia lui nu putea fi vorba de for, chiar dac s-ar fi priceput la aa ceva, ceea ce nu era cazul. Dar la persuasiune se pricepea foarte bine, mai ales pentru un militar. Numai cineva convingtor ar fi putut-o recruta pe Marbet Grant. Lyle Kaufman nu-i dorise niciodat s fie soldat. Era genul de fapt pe care un maior din Armata de Aprare a Alianei Solare, ataat pe lng naltul Comandament al Consiliului de Aprare al Alianei Solare, nu putea s-l recunoasc n faa oricui. El, unul, n-o fcuse niciodat. Ai lui erau militari cu toii, n armata Federaiei Atlanticului Unit. Cnd a mplinit aptesprezece ani i a trebuit s-i aleag un colegiu, nimeni nu l-a ntrebat dac dorete s mearg la West Point. Se nelegea de la sine c vrea, dei West Point nu mai era ce fusese odat, ci ajunsese o simpl baz de antrenament la gravitaie mare pe lng Academia Militar a Armatei Alianei Solare, de pe Marte. Lyle Kaufman, inteligent i muncitor, dar cu minime mbuntiri genetice nu putea s aspire la Academia marian. Nici acceptarea la West Point nu era o certitudine, dei numai Lyle prea s fie contient de acest lucru: prinii, unchii, surorile i fratele lui nu s-au ndoit nici o clip, iar Lyle n-a discutat niciodat cu ei subiectul. i ddea seama, undeva n strfundurile minii sale ordonate i convenionale, c adevratul motiv pentru care mergea la West Point consta n aceea c nu inea n mod deosebit s mearg n vreun alt loc, s studieze altceva, s devin altceva. Mai tia i c motivul nu era unul ntemeiat pentru a alege o carier militar. Dar a preferat s nu se gndeasc la asta. Avea aptesprezece ani, o fire calm i amabil i nu fusese antrenat s cugete prea mult sau prea profund, n nici un caz asupra alegerii unui drum n via. Un soldat bun face ce i se cere. Cnd Lyle Kaufman a nceput s se gndeasc la opiunile sale n via, era deja cpitan. Spre uoara-i surprindere, avansarea a venit doar pentru c fcuse, aa cum se pricepuse, ceea ce i se spunea, fr a se opune, dar i fr a manifesta vreun interes deosebit, lucru valabil i n situaii de lupt, i n afara lor. ntr-un fel, nu prea s fie corect aa. Nu cumva ar fi trebuit s se simt mult mai implicat n deciziile pe care le lua i care afectau nu doar viaa lui, ci i pe a altor oameni? Dar nu se simea mai implicat. Continua s ndeplineasc orice sarcin primit, ct de bine putea. Observase c ali ofieri preau s respecte acest lucru, dei Lyle nu putea s scape de sentimentul c era pus pe pilot automat i c nu exista nici o diferen ntre el i un computer sofisticat. Dup stagiul militar combatant, a fost avansat la gradul de maior. i restul vieii sale prea c se desfoar n acelai stil: moderat i competent. Se ntlnea cu femei, fcea amor cu ele, se ndrgostise de unele, nu se cstorise cu nici una. i plcea s citeasc reviste de fizic, dar nu att ct s studieze n mod serios, chiar dac ar fi avut aptitudinile necesare pentru matematici - ceea ce nu era cazul. Postul lui de pe Marte, n cadrul Comitetului Consultativ Militar al Consiliului de Aprare al Alianei Solare, era destul de interesant. Explora i recomanda, n mod egal i judicios, opiuni diplomatice ntre diferitele faciuni ale naiunilor membre ale Consiliului i opiuni militare n rzboiul mpotriva fallerilor. Fcea politic, desigur - era inevitabil, n funcia pe care o deinea -, dar nu n favoarea sau defavoarea cuiva anume, nici din dorina de a se simi important. Atepta s devin colonel la momentul potrivit. 12

Lyle Kaufman i ieise pentru prima oar din tipare spre a susine dorina arztoare a doctorului Dieter Gruber de a reveni pe planeta pe care o numea Lume i de a scoate la suprafa artefactul despre care afirma c este o main probabilistic extraterestr. Ca om, Gruber nu-l impresionase deloc pe Kaufman. De fapt, geologul german era genul de om care-i displcea destul de mult: glgios, prtinitor, cpos. Nici pasiunea obstinat a doctorului Gruber nu-l impresionase: armata clocotea de pasiune, mai ales n vreme de rzboi. Pe Kaufman l impresionase povestea lui Gruber. Fascinantele elemente de fizic pe care le coninea aceasta. Posibilitatea de a crea o arm nou. i dorina, pe care Kaufman i-o descoperise abia atunci, de a contribui din culise, cu forele sale modeste, la o descoperire tiinific de proporii. Pentru Lyle Kaufman, tiina fusese dintotdeauna un fel de sport cu spectatori - singurul sport care-l interesa ct de ct. Acum, pe Lun, urma s-l cunoasc pe unul dintre protagonitii acestui sport... nu pe cel mai important, e drept, dar oricum, protagonist. Poate avea s se ntmple ceva important. Greu de spus. l atepta chiar nuntrul domului, dincolo de sas, singur. Kaufman i scoase casca. Bun ziua, doctore Grant! nfiarea ei se potrivea cu spaiul de sub dom. Toate ncperile pentru locuit i birourile de pe Lun se aflau sub nivelul solului, la adpost de bombardamentele ploilor de meteorii. Domul servea ca punct de ieire din lift, ca observator, ca loc de primire a vizitatorilor i ca grdin pentru cei opt mii de locuitori din Luna City - n majoritate oameni de tiin, tehnicieni, militari i personal auxiliar. Numrul locuitorilor, suficient de mic, permitea ca domul s fie mic i n acelai timp s poat fi mprit n zone separate: cteva buncre protejate, un loc de joac pentru copii, un teren de sport (la ce bun?) i grdina unde-l ntmpina Marbet Grant. Aidoma grdinii, femeia era dichisit i stilizat. Grdina consta dintr-un petic de nisip frumos greblat, presrat cu pietre, cu bnci i, din loc n loc, cu straturi de flori modificate genetic, obinute din ciuperci fotosensibile, care creteau n semintuneric. Marbet Grant, minion i zvelt, purta tunic alb i pantaloni, fr nici o podoab - dac nu puneai la socoteal oasele-i mici i delicate. Pomeii ascuii ncadrau un nas moale i lat. Avea pielea ciocolatie, ochii verzi ca smaraldele i prul scurt, crlionat, de culoarea castanei. Kaufman nu mai vzuse niciodat pe cineva care s-i arate att de agresiv modificrile genetice. Marbet era complet artificial, aidoma unui habitat uman fr pic de ap sau de teren arabil. V mulumesc c ai acceptat s ne vedem! spuse el. Vrei s coborm sau s rmnem aici? Suntei pentru prima dat n Luna City. De unde tia? i spuse c ar trebui s-o ntrebe - n fond, era un mod de a ncepe discuia la fel de bun ca oricare altul. Pot s v ntreb de unde tii asta, doamn Grant? Ea zmbi i el nelese - primi rspunsul pe care-l atepta. Mai bine rmnem aici. Avei dreptate, n-am mai fost pn acum n Luna City, dar nu vreau s fac turul oraului. Prefer s trec direct la motivul vizitei mele. Dac nu cumva tii i asta! Folosise deliberat un ton glume, dar ea nu muc momeala. l conduse ctre o banc fcut din roc selenar, modelat cu laserul. Costumul lui 13

Kaufman se adaptase la atmosfera nclzit din interiorul domului, dar gravitaia, pe jumtate fa de cea de pe Marte, i se prea stnjenitoare. Marbet Grant se simea, evident, n largul ei, aezat comod pe bncu cu picioarele adunate sub ea - o figurin graioas profilat pe sptarul din piatr. Nu, domnule maior, nu tiu ce gndii. Nu sunt absolut deloc telepat. Stai linitit, suntei la adpost de spionajul mental! Din cte am citit, asta e numai jumtate din adevr. Mentalul se oglindete inevitabil n fizic. Desigur, mai puin n cazul persoanelor care joac foarte bine teatru. Eu sunt un actor prost. ntr-adevr! Femeia zmbi din nou. Lui Kaufman i plcea sinceritatea ei. Aadar, prezena mea fizic v spune c vreau ceva de la dumneavoastr? O, da! Dar nu i ce anume? Ar fi prea de tot s citeti aa ceva n limbajul trupului! Se studiar reciproc cu franchee. Kaufman tia c ea vede mai multe dect el - o, mult mai multe! - i se strdui s nu-i pese. Era darul ei. Pentru asta fusese creat. De-a lungul istoriei au existat ntotdeauna oameni neobinuit de sensibili la prezena celorlali, neobinuit de capabili s citeasc gndurile altora. Istoricii susineau c acest lucru inea de necesitatea de a supravieui a celor din categoriile inferioare: robi, sclavi, femei, supui. nsi viaa lor putea depinde de descifrarea corect a toanele stpnilor. Biologii evoluioniti au subliniat c aceast idee se potrivete foarte bine cu teoria darwinist. Supravieuiau cei mai capabili s perceap corect, care se puteau adapta la ceilali tocmai n virtutea acurateei percepiei. Cercettorii din tiinele sociale au documentat micile indicii incontiente care semnaleaz emoii i intenii: imperceptibile schimbri faciale, micri ale corpului, intonaia vocii, creterea temperaturii corpului. Antropologii transculturali au constatat c n toate societile exist oameni capabili s perceap, aproape ntotdeauna incontient, aceste indicii. Dar abia inginerii geneticieni au fcut legtura ntre aceast capacitate de percepie empatic i anumite modele genetice - combinaii subtile, dar identificabile, ntre anumite gene altfel disparate. Un singur grup de geneticieni a lucrat ia aceast modificare, ncepnd cu subiecii pe care i aveau cel mai la ndemn pentru studiu: propriii lor copii. Geneticienii credeau c le ofer odraslelor o ans n plus pentru a supravieui, asemntoare cu creterea masei musculare, cu stimularea inteligenei sau cu mbuntirea estetic, la care apelau n mod obinuit cei bogai. Dar lucrurile n-au mers chiar aa cum crezuser la nceput. Faptul c-i nelegi instinctiv semenul te poate ajuta pe tine, dar pe el l poate deconcerta. Muli, foarte muli oameni nu vor s fie nelei, prefernd ca inteniile i sentimentele lor s rmn netiute. Cnd Empaticii s-au izbit de notorietate, de discriminare profesional i de inevitabilele crime izvorte din ur, cei mai muli au reacionat la frenezia tirilor proaste cufundndu-se n anonimat. Marbet Grant, fiica doctorului Eric Grant, un histrionic avid de publicitate, se mutase pur i simplu pe Lun. Domnule maior, haidei s nu ne duelm cu vorbe, spuse ea. Ce dorii de la mine? Vreau s participai la o expediie tiinific n cellalt capt al galaxiei. 14

O expediie tiinific militar. Exist acolo ceva ce ne intereseaz i organizm o echip care s studieze acel lucru. Dar pentru asta n-avei nevoie de un Empatic! Lui Kaufman nu-i scp faptul c ea folosise fr ironie cuvntul pe care prejudecile l transformaser dintr-un termen obinuit ntr-unui peiorativ. Nu! Dar exist posibilitatea - slab, dar clar - ca expediia s captureze pentru prima oar un faller viu. n acest caz, vrem s fii acolo ca s interpretai orice spune sau face prizonierul. Reuise s-o uluiasc. Credeam c n douzeci de ani de rzboi, nici un faller n-a fost capturat viu! Aa este. Nici mcar o nav de-a lor. La cea mai mic ameninare, se arunc n aer, i pulverizeaz artefactele, coloniile i civilii. Dac o fi existnd vreun faller civil. i nimeni n-a comunicat cu ei, nu-i aa? Nu. Omenirea nici mcar nu tia de ce se afl n rzboi. Fallerii nu negociau, nu avertizau, nu ncheiau acorduri, nu se predau. n relaia cu oamenii, manifestaser doar dou comportamente: ucideau sau mureau. Atunci cum... Asta nu am voie s v spun. Exist un plan, care poate s funcioneze sau nu. Dar, dac funcioneaz i dac vom prinde un faller viu, vrem s fii acolo. S ne dai nite indicii despre cum trebuie s comunicm cu ei. Domnule maior, tii deja, sunt convins, c semnalele de comunicare depind ntotdeauna de individualitatea speciei i, de obicei, de specificul cultural. Activitatea mea const n a interpreta comportamentul uman. Interpretez i comportamentul speciilor extraterestre, dup ce le observ nemijlocit i dup multe ncercri i tatonri. Dar toate acele specii extraterestre au la baz un ADN extraordinar de asemntor cu cel uman. Teoria nsmnrii galaxiei. Cea mai mare parte a comportamentului i are rdcinile n imperativele genetice. Din analiza cadavrelor carbonizate, am aflat c ADN-ul fallerilor nu seamn cu al nostru. i nu exist nici un motiv care s ne fac s credem c eu m-a pricepe s descifrez comportamentul fallerilor mai bine dect oricare alt om, luat la ntmplare. Dect dumneavoastr, de exemplu! Kaufman zmbi. Mulumesc. Dar v vom asigura baza de observaie direct de care avei nevoie, plus posibilitatea de testare prin verificri succesive. n cel mai ru caz, va fi o experien fascinant. Putei s v facei bagajele i s venii cu mine chiar acum? Ea izbucni n rs: un hohot plin i profund, care parc glgia din trupul fragil. tiai c voi accepta! i dumneavoastr suntei un fel de Empatic. Nu, doamn Grant! N-am nici un talent ieit din comun. l studie cu atenie pre de un minut. Chiar suntei convins de asta! Kaufman nu rspunse. O fi fost ea Empatic, dar el i cunotea mai bine strfundurile propriei mini. Femeia putea s perceap doar ambalajul. Poate, n cazul fallerilor, asta va cntri ceva. Poate.

15

PATRU LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Cine-a sosit pn acum pe Marte? ntreb generalul Gordon. Hrnea din nou vietatea care locuia n colivia din biroul su subteran. Lyle Kaufman se ntreba ce fel de animal ar putea tri sub mormanul acela de achii din plastic. Pn n ziua aceea, din colivie nu se auzise nici mcar un fit slab. A sosit doctorul Capelo, nsoit de copii i de bon. Au mai venit Marbet Grant, Dieter Gruber i soia lui, doctorul Ann Sikorski, xenobiologul expediiei. i ea a fcut parte din cealalt expediie i vorbete foarte bine limba indigenilor. Mult mai bine dect soul ei. Gordon, cu stropitoarea n mn, zmbi larg. Nu-i place Gruber! Este irelevant, domnule! zise Kaufman cu afectare. Da, aa este. Dar, din moment ce planeta e proscris, iar noi nu suntem binevenii acolo, un xenobiolog civil n-o s aib prea multe de fcut. Kaufman remarc distincia: xenobiolog civil. Dac partea foarte secret a acestei misiuni, adic prinderea unul faller, va reui, armata va veni cu propriul ei xenobiolog. Ordinele - pe care le-am obinut oarecare greutate, a putea aduga spun c trebuie s avem contacte minime cu btinaii, care nu ne doresc. Pstrai distana fa de ei i nu-i lsai s se apropie de misiune. Kaufman simi nite furnicturi ciudate n abdomen. Le ignor. Mi s-a spus, domnule, c trebuie s localizm i s vorbim cel puin cu unul dintre btinai, o femeie care a avut contact strns cu precedenta echip de antropologi, mai ales cu Ann Sikorski. Eu i spun care-i poziia oficial, Lyle! Tu decizi care sunt excepiile, pe msur ce se impun. Dar eu... Cine-a mai venit? Marbet Grant i un alt fizician, doctorul Rosalind Singh de la Universitatea Cambridge, Federaia Atlanticului Unit, recomandat de doctorul Capelo. l ateptm i pe cpitanul Harold Albemarle, un fizician militar desemnat de naltul Comandament pentru acest proiect. A sosit i nava de rzboi care ne-a fost repartizat: Alan B. Shepard, sub comanda lui Matthew Grafton. l tiu. Foarte capabil! Nava ateapt ncheierea inspeciei armamentului. Comandantul Grafton are ntlnire cu dumneavoastr la ora paisprezece zero-zero. Dup aceea, nava poate pleca oricnd dorii. Vrei s spui c poate pleca oricnd hotrti dumneata! Eu?! Senzaia de nelinite l ncerc din nou i de ast dat nu mai putea s-o ignore. Dumneata! Ai fost numit eful expediiei. Nu vreau s fiu eful expediiei! se repezi Kaufman. tiu. i nici nu te condamn... leahta asta de iresponsabili i de ciudai e greu de strunit. Iar dac doctorul Capelo nu obine nici un rezultat sau ne pune-n cap cultura aia primitiv, n timp ce sap-n dreapta i-n stnga, cariera ta e terminat. Regret, Lyle! E o mgrie s i se fac aa ceva, dar eti cel mai 16

potrivit s duci treaba la bun sfrit. Domnule, cu tot respectul, nu neleg cum ai putut lua decizia asta! Nu sunt deloc calificat. Nici mcar n-am rang de comand! Ba ai. Te-am propus azi-diminea colonel, n procedur de urgen. Lyle, ai trei atuuri pentru misiunea asta. n primul rnd, crezi cu adevrat n povestea lui Gruber, cum c ar exista ceva valoros pe Lume... ceea ce nu pot spune despre nimeni altcineva de aici, de pe Marte. n al doilea rnd, nelegi mai mult fizic dect oricare dintre noi. Cu excepia fizicienilor adevrai, desigur, iar tia, din cte-am vzut, sunt icnii cu toii. n al treilea rnd - i sta-i lucrul cel mai important -, vezi toate faetele chestiunii. n ochii unora, asta te poate face s pari nehotrt. Bnuiesc c i tu te simi la fel. Dar pentru mine, este exact lucrul de care va avea nevoie cu aduntura aceea de znatici! Vei avea grij ca aventura asta donquijotesc s n-o ia razna n vreun fel! E prima dat cnd ntlnesc un general care tie s utilizeze cuvntul donquijotesc, domnule! spuse acru Kaufman. Gordon i ls capul pe spate i ncepu s rd. Probabil c ai dreptate! Ce este n colivia aceea, domnule? Ce crezi, colonele? Cred c nu e nimic. V prefacei doar c punei hran i ap unei vieti, ca s-i determinai pe vizitatori s se ntrebe ce ai capturat, fiindc asta-i descumpnete puin. Ai nimerit-o iar! Vezi, Lyle, am tiut c tu eti omul potrivit pentru treaba asta. Acum urc-te la bordul navei Alan B. Shepard i repartizeaz-i echipa n cabine. A, da, i-ar mai fi ceva... Da, domnule? spuse Kaufman nefericit. Noroc! n prima sear la bordul navei, Kaufman organiz o petrecere, pentru ca membrii echipei Proiectului Special s se cunoasc ntre ei. Comandantul Grafton le-a pus la dispoziie serviciile de buctrie, puntea de observaie i o privelite spectaculoas a planetei Marte, n timp ce Alan B. Shepard disprea de pe orbit. Nava zbura cu vitez maxim ctre Tunelul Spaial Nr. 1, acel artefact enigmatic care orbita n jurul sistemului solar, mult dincolo de planeta Neptun. Tunelurile spaiale fuseser descoperite cu cincizeci i ase de ani n urm: o reea flexibil i cartografiabil de guri de vierme, ce transformau galaxia ntr-un sistem uria de autostrzi. Tot ce aveai de fcut era s-i duci vehiculul pn la cel mai apropiat tunel, s treci prin el i ieeai la alt staie, la marginea unui alt sistem stelar. Parcurgeai traseul invers prin acelai tunel i te ntorceai la locul de plecare - dac ntre timp nu mai trecuse nimic altceva prin acelai tunel. Dac trecuse un alt vehicul, nimereai n locul unde ajunsese el. Sistemul de autostrzi i redireciona continuu vehiculele. Unele sisteme aveau trei sau chiar patru tuneluri care orbitau n jurul lor, dar Sol, sistemul solar n care se afla Pmntul, avea numai unul. Era evident c acea ras de mult disprut, care construise tunelurile, nu considerase c Sol ar fi un nod important. ntre timp, devenise important. Explornd tunelurile spaiale, oamenii fcuser dou descoperiri uluitoare. Una consta n aceea c rasele celelalte din galaxie i cele mai multe forme de vegetaie (dar nu toate) aveau acelai ADN de baz ca oamenii. Probabil c avusese loc, cndva, o nsmnare comun a unui numr 17

enorm de planete - de ctre cine? Mister. A doua descoperire era faptul c dintre toate speciile, oamenii deineau tehnologia cea mai avansat - cel puin pn cnd fallerii au ieit din propriul lor tunel spaial i au nceput s atace rapid, pe neanunate. Descoperirea Tunelului Spaial Nr. 1 zguduise din temelii frmntata civilizaie solar. Au aprut noi discipline: xenobiologia, cutarea interstelar a comorilor, holofilmele realizate sub un cer de culoare roz sau galben. Unii gnditori sobri au evideniat faptul c rasa uman nu era pregtit s colonizeze stelele, deoarece nc nu-i rezolvase problemele din propria curte. ns nimeni nu i-a ascultat. Cei bogai au prosperat i mai mult de pe urma noilor investiii; sracii au rmas tot sraci; Pmntul a continuat s sar de la o catastrofa ecologic la alta. Totul era la fel i totul se schimbase. Primii ani au fost plini de succese i de dezastre. Experienele au demonstrat c o nav - sau orice alt obiect -ce trece printr-un tunel spaial pentru prima dat merge pe traseul urmat de nava care a precedat-o. O nav care trecuse prin tunel i apoi l traversa n sens invers era n mod automat readus la punctul de plecare, indiferent cte altele foloseau tunelul ntre timp. Cumva - cuvntul cel mai operaional n ncercarea oamenilor de a nelege tehnologia tunelurilor -, tunelul i amintea poziia fiecrei nave la momentul intrrii n spaiul su. Ca un labirint interstelar de tobogane. Dup cincizeci i ase de ani, savanii tot nu tiau mare lucru despre felul n care funcioneaz de fapt tunelurile. Partea lor fizic - nite panouri avnd aproximativ form de inel i plutind n spaiu - se dovedea absolut impenetrabil. tiina care le concepuse era prea diferit de a pmntenilor. Cea mai probabil ipotez era c panourile creeaz un cmp de interconexiuni obiectuale la nivel macroscopic, analog interconexiunii cuantice, n virtutea creia o particul i poate afecta perechea indiferent de distana dintre ele, ceea ce elimin dimensiunile spaiale ale universului, acesta fiind conceput punctiform. Dar nu era dect o supoziie. Realizarea interconexiunii pentru un obiect de dimensiunile unei nave de rzboi - nemaivorbind de controlarea acestui fenomen - intra n contradicie cu att de multe principii consacrate, nct disputele din revistele de fizic ajungeau s semene cu luptele dintre nite bande rivale de gangsteri. Oricum, concluzia rmnea aceeai: tunelurile funcionau. Nava Alan B. Shepard avea nevoie de cteva zile ca s ajung la Tunelul Spaial Nr. 1 i de nici douzeci i patru de ore pentru a strbate restul tunelurilor care aveau s-o duc n sistemul solar n care se afla planeta numit Lumea. Dup aceea, desigur, membrii echipei Proiectului Special aveau s petreac multe sptmni mpreun. Kaufman ndjduia c petrecerea din prima sear le va oferi o atmosfer plcut i relaxant pentru momentul crucial al cntririi reciproce. Petrecerea s-a dovedit a fi un dezastru. Rosalind Singh, doctor n fizic, aleas de Capelo ca rezerv pentru sine, a fost primul membru al echipei care i s-a alturat lui Kaufman pe puntea de observaie. Era o femeie scund i crunt, trecut de aizeci de ani, suficient de robust ca s bnuieti c suferise modificri genetice n scopul meninerii sntii, dar evident fr modificri estetice. Lucra la Universitatea Cambridge, Federaia Atlanticului Unit, i nu ieise niciodat n afara sistemului solar. Lui Kaufman i se pru o persoan extrem de civilizat. i plcur accentul ei britanic precis, muzical i politeea fireasc. Sporovir despre privelite, despre muzic, despre cum vor fi condiiile de trai pe Lume. 18

Urmtorul sosi Capelo, cu ambele fiice de mn. Lui Kaufman nu-i trecuse prin cap c le va aduce cu el la petrecere; se gndise c vor rmne cu bona, n cabina lor. Nu aproba faptul c Tom Capelo le trse dup el ntr-o misiune militar, dar, desigur, nu spusese nimic. Un alt lucru pe care-l pstra numai pentru sine era faptul c nu-i plceau prea mult copiii. Ele sunt fiicele mele, Amanda i Sudie. Fetelor, salutai-l pe domnul colonel! Bun seara, spuse cea mare, o copil nalt i slbu, cu pr lung i blond. Eu nu vreau s-l salut! scnci mezina. Nu semna nici cu sora ei, nici cu tatl lor. Avea prul negru i pielea deschis la culoare, asemeni lui Capelo, dar n vreme ce el era mic, uscat i nervos, fetia era ca un bo rotund de aluat, cu obraji trandafirii. mi pare bine s v cunosc pe amndou, mini Kaufman. V-o prezint pe doamna doctor Singh. Fetia cea mare zmbi i-i strnse mna doamnei Singh. Kaufman se gndi c, pentru un copil, se purta suportabil. Cea mic se ncrunt, bosumflat. Bun, Tom! i se adres doctorul Singh lui Capelo. mi pare bine s te vd! M bucur c vom lucra din nou mpreun. i eu, Roz! spuse Capelo, prnd sincer. Acest lucru i fcu mare plcere lui Kaufman, care i spuse c poate Rosalind Singh va avea o influen linititoare asupra lui Capelo, om renumit de agitat. Marbet Grant se apropie de ei. n afar de Kaufman, care purta uniforma de gal, numai ea i pusese inut de sear. Rochia, n aceeai nuan de verde ca ochii ei uluitori, era fcut dintr-un material vaporos, ce plutea n jurul ei cnd se mica. Fetele lui Capelo reacionar pe loc. Vai, ce frumoas eti! izbucni Sudie. Micua uit c era bosumflat i atinse rochia lui Marbet. Sudie, nu-i frumos! zise Capelo. Nu m deranjeaz, replic Marbet, surznd. Dumneata trebuie s fii doctorul Capelo. Iar ele sunt Sudie i Amanda. De unde tii? se mir Sudie. Tati, vreau i eu o rochie ca asta! Kaufman fcu prezentrile, dar toi o cunoteau deja pe Marbet. ntregul sistem Sol tia de existena ei. Pe Kaufman l interesa n mod special aceast prim ntlnire dintre ea i Capelo. O prezent ca fiind psihologul proiectului. Nu cred n psihologie! rosti sec Capelo. Marbet rmase imperturbabil. Nici n cea bazat pe fiziologie? Dac se bazeaz pe chimie, cu rezultate repetabile n cadrul unor experimente controlate, atunci da, firete c accept. Asta nseamn tiin, nu teoriile literare despre minte! Ah! fcu Marbet. Basme, de la un capt la altul. ncepnd cu mo Droselmeyer Freud i terminnd cu madam Godiva Jennings, toi nu fac dect s scotoceasc mintea cte unui biet amrt, de la un strat contient la alt strat contient. Desigur, pentru o grmad de bani! Nu trebuie s v suprai pe tata, doamn, spuse Amanda. Se poart ntotdeauna oribil cu oamenii care-i plac. Demascat de propriul copil! Amanda, tii c-i o minciun gogonat. M 19

port oribil cu toi, indiferent dac-mi sunt simpatici sau nu. Roz poate s confirme! Se poart oribil cu tine? o ntreb Marbet pe Amanda. Groaznic, rspunse fata, cu un zmbet larg. mi face viaa un iad! Cam aa, ntri Sudie cea mic, agat de cealalt mn a lui Capelo. Demascat de amndou fiicele mele! spuse Capelo. Gata, n sas cu voi! N-ar fi trebuit niciodat s devin tat! Fetele nu-l bgar n seam. Eti faimoas! i spuse Amanda lui Marbet. Te-am vzut pe Net. Puin demnitate, fetelor, le atrase atenia Capelo. Nu v prbuii n faa notorietii! Amintii-v c v tragei dintr-un lung ir de nonentiti mndre i independente. Marbet izbucni n rs. l studiase tot timpul pe doctorul Capelo i, brusc, Kaufman se ntreb ce vedea cnd l privea. El, unul, vedea un brbat pe care-l stingherea s fie studiat i-i masca nervozitatea prin sarcasm i ironie. Pe de alt parte, dat fiind faptul c sarcasmul i ironia constituiau modul lui de a fi, poate c nu erau chiar un rspuns la atenia pe care i-o acorda Marbet. Aprur i ultimii trei oaspei, mpreun cu soldaii care serveau cina. Kaufman i conduse pe toi spre masa acoperit cu damasc alb, pe care erau aezate farfuriile de gal de la popota ofierilor. Se auzir ooo-uri i aaa-uri admirative. Doctorul Ann Sikorski, xenobiologul expediiei, edea ntre Marbet i Kaufman. Soul ei, doctorul Dieter Gruber, cel din cauza cruia pornise ntreaga expediie, sttea n faa ei, lng copiii lui Capelo. Gruber era un brbat masiv i necioplit, cruia cineva i druise genomul unui magnific cavaler teuton. Blond, cu ochi albatri, artificial de musculos. Sudie Capelo i arunc o privire i izbucni n plns. Nu vreau s stau lng un maior! ip ea. Toat dup-amiaza a fost cu toane, se scuz Capelo. Hai, Sudie, stai la mine n brae! Nuuuuu! se vicri copila. Gruber nu nelegea nimic. Ce-am fcut? i ce nseamn maior? Tom Capelo i uguie buzele. Baronii cei ri ai rzboiului din jocul ei preferat de pe Net. Pcat c nu putem avea toi un fizic plcut, Dieter! Sudie se ag de braul tatlui ei, hohotind de parc era sfritul lumii. ncepu s-i curg nasul. Gruber, dezgustat, dar hotrt, se aplec spre feti i spuse cu blndee forat: Nu plnge, Liebchen! Vezi, nu muc, cel puin nu fetie drgue ca tine! Sudie ip i mai tare. Capelo se ntoarse spre Amanda. Spune-i lui Jane s vin s-o ia pe Sudie. E obosit, atta tot. O s-i treac, dup ce se calmeaz. ntotdeauna mi-am spus c victorienii aveau perfect dreptate, interveni Hal Albemarle. S-i vezi pe copii, dar fr s-i auzi. Mai ales pe-o nav spaial de rzboi, unde copiii oricum n-au ce s caute. Capelo se strmb, dar nainte s poat spune ceva, Marbet Grant zise iute: Hal, vorbeti prostii! Faptul c tu ai avut o copilrie nefericit nu-i d dreptul s te rzbuni pe biata Sudie, care e doar foarte obosit. Lucru absolut 20

normal, de altfel. Toat lumea se holb la Marbet, care continua, calm, s-i ung cu unt felia de pine. De unde naiba tii tu c am avut o copilrie nefericit?! rspunse Hal. A, m-am prins... i-ai pus la btaie faimoasa empatie ca s-l impresionezi pe Capelo. Ei bine, de data asta ai dat-o n bar! Ba deloc! Te rog, nu ncerca s m mini. Albemarle se ridic de la mas. V rog s m scuzai, domnule colonel Kaufman. Mai am ceva de lucru n camer. Plec de pe punte cu o atitudine nepenit. Of, n-ar fi trebuit s spun asta! zise Marbet. S m duc s-i cer scuze? Lyle? Mai nti las-l s se calmeze, rspunse Kaufman. nc nu tia ce s cread despre cele ntmplate. Marbet cunotea mult prea bine regulile sociale; aadar, nu trebuia s se lase nelat de aparene. Nici Tom Capelo nu se lsase nelat. Foarte drgu, Marbet! i abai atenia lui Albemarle i-l faci s plece, nainte ca el i cu mine s ne lum la har de-a binelea! ntotdeauna te amesteci n certurile altora? Eti cumva din soiul la cel mai periculos de om: bgciosul care vrea s fac pace cu orice pre? Nu, rspunse Marbet, scuturnd din cap. Capelo se uit fix la ea o clip, dup care izbucni n rs. Nu-ncerca s m manipulezi pe mine, Lady Bgcioasa! Tati, interveni Amanda, nu fi rutcios cu doamna Grant! mi place de ea. Capelo se ntoarse ctre fiica sa mai mare. Amanda i susinu privirea; feioara ei arta hotrre. Un trdtor n tabra mea! Fir-ar s fie, iari sunt nvins de solidaritatea feminin. Bine, dulceao, n-o s fiu rutcios. Doamn Grant, mi pare ru c te-ai bgat ntre mine i Albemarle! Mie nu! rspunse Marbet att de senin, nct Capelo fcu ochii mari i izbucni iari ntr-un hohot de rs. Nu, firete c nu. Kaufman, nu te invidiez deloc pentru sarcina de a conduce aceast echip! N-am vrut sarcina asta, spuse Kaufman cu sinceritate, i toat lumea rse din nou. Tensiunea sczu. Rosalind Singh se duse apoi i-l convinse cu biniorul pe Hal Albemarle s vin napoi; reintrnd, acesta l salut eapn din cap pe Kaufman, apoi pe Capelo. Pn la sfritul dineului, se purt ca un om care se strduiete vdit s fie amabil, dar Kaufman se ndoia c se simte prea bine. Nu era sigur nici de restul c s-ar simi grozav - cu excepia Amandei, care prea fascinat de Marbet Grant. Conversaia rmnea animat, toi se turuiau i, la prima vedere, preau s fie dac nu prieteni de-o via, cel puin bucuroi c se afl mpreun. Mai trziu, cnd se adunar n mici grupuri schimbtoare pentru a admira planeta ce rmnea tot mai n urm, Kaufman se apropie s-i vorbeasc lui Marbet la ureche. Ai fcut o manevr pe cinste la mas! Albemarle chiar a avut o copilrie nefericit? 21

Nu mai nefericit ca a oricui altcuiva. Dar el aa crede. Kaufman czu pe gnduri. Ne va face probleme n echip, nu? Cred c, n condiii normale, Hal ar ncerca s se integreze. Dar nu suntem n condiii normale. i cam lipsete sigurana de sine. Plus c nu-i deloc uor s lucrezi, ca savant de mna a treia, alturi de unul mult deasupra categoriei nti i care nici nu se obosete s-i ascund prerea despre talentele celorlali. De ce l-ai inclus n echip, Lyle? N-am avut ncotro. tii, e din marin. Eu sunt din armat. Aliana Solar echilibreaz participarea diverselor servicii militare cu minuiozitatea unui buctar care pregtete un sufleu. i mi s-a spus c Albemarle, ca om de tiin, este mai mult dect competent. Dar nu de talia lui Thomas Capelo. Nu, n nici un caz! Nici n-are cum. O s-i ceri scuze lui Albemarle? O, da! Ct cuprinde! l supr teribil propria-i reacie, care l-a surprins i pe el. Nu vreau s dea vina pe mine pentru c i-a pierdut controlul n halul sta. Va da vina pe doctorul Capelo? Da, dar oricum era montat s-l antipatizeze pe Tom, chiar dinainte de cin. Dar tu ce crezi despre Tom? Kaufman i pusese ntrebarea nc din timpul mesei. Ea rspunse indirect, privind-o pe Rosalind Singh, care vorbea cu Capelo i cu Amanda. Rosalind spusese ceva care-l fcuse pe fizician s rd, ceea ce-i lumin pentru un moment faa ntunecat i usciv. M bucur c doctorul Singh face parte din echip! Ea nu se simte n competiie cu Tom i-i nelege amrciunea. Aadar, i se pare c e vorba de amrciune? Cred c este omul cel mai plin de amrciune din ci am cunoscut vreodat! Kaufman rmase tcut pentru o clip. Soia lui a murit acum doi ani. Ucis ntr-un raid al fallerilor. Cred c a iubit-o att de mult, nct i-a pierdut capul! Kaufman i spuse c Marbet alesese ciudat cuvintele. Dieter pare s se neleag cu Tom. Da, Dieter este insensibil la batjocur, sarcasm, nuane i introspecie. Pentru Tom, trebuie s fie foarte odihnitor. n orice caz, Tom n-o s-l supere niciodat pe Dieter. Singura persoan care poate s fac asta e soia lui. ntmpltor, mi place Ann. O persoan foarte drgu! Da, spuse Kaufman. Continuar s discute despre membrii echipei. ns privirea lui Marbet rmase tot timpul aintit asupra lui Capelo, care era la cellalt capt al punii i fcea pe clovnul cu Amanda i cu Dieter Gruber. Kaufam nu putea citi nimic pe chipul ei. A doua zi, chiar nainte de micul dejun, Capelo l pndea pe Kaufman n faa uii, pe coridor. Lyle, am nevoie s-mi faci o favoare. Bun dimineaa, Tom! Sper c ai dormit bine. Cum i se pare cabina, e confortabil? Despre asta vreau s vorbim. 22

Nu-i place cabina? se interes amabil Kaufman. Lui Capelo ar fi trebuit s-i plac. I se dduse pentru bon i copii cabina oficial, destinat demnitarilor, suficient de mare ca s funcioneze ca dormitor, sal de clas, teren de joac i orice ar mai fi avut nevoie fetele. Kaufman voia s se asigure c acestea n-au s cutreiere nava dup pofta inimii -lucru ce l-ar fi iritat pe comandantul Grafton, care voia copii la bord i mai puin dect Kaufman! Capelo primise o cabin mai mic, alturat. Cabina e-n regul. Dar lui Sudie nu-i place c trebuie s ias pe coridor i apoi s intre pe alt u, ca s vin la mine. Nici nu poate ti dac sunt acolo pn nu face tot traseul, i chestia asta o sperie. E puin cam temtoare; are tot dreptul. Era aluzia cea mai transparent pe care-o fcuse pn atunci n legtur cu moartea soiei sale. Nu prea neleg ce anume mi ceri, spuse Kaufman. Vrei s mai pun un pat n cabina oficial? Nu, eu noaptea lucrez, nu dorm, plus c Amanda trece printr-o faz de pudoare extrem. Nu, vreau s ceri s se fac o ui n peretele dintre cabina fetelor i a mea! Kaufman l privi fix. Evident, Capelo nu-i ddea seama c ofierii armatei nu se pot apuca, pur i simplu, s dea guri n navele marinei. Tom, nu cred c se poate! Doar o u mititic n perete, ct s ncap de-a builea. O ascundem dup patul meu, iar pe partea cealalt mpingem mobila n fa, s nu se vad. Sudie vrea doar s fie sigur c poate veni la mine oricnd are nevoie; n plus, i place ideea unei uie secrete. Kaufman i spuse c problema nu consta n ceea ce-i plcea lui Sudie. Lui Grafton n-avea s-i plac deloc. Kaufman i spusese lui Marbet adevrul: s menii echilibrul ntre armat i marin era o treab dificil. O fi fost el eful echi pei Proiectului Special, cu puteri considerabile de decizie asupra direciei n care s mearg nava Alan B. Shepard, a momentului ales pentru plecare i a aciunilor ce aveau s se desfoare dup ajungerea la destinaie. Dar nava i aparinea, totui, lui Grafton. Tom... Te rog, Lyle! Chiar am nevoie de ui. Kaufman l privi cu atenie. Nu numai ntre armat i marin trebuia meninut echilibrul. Reputaia de om dificil a lui Capelo era real, judecnd dup efectul pe care l produsese cu o sear nainte asupra lui Albemarle, ba chiar i asupra lui Marbet. Poate c dac-i fcea aceast favoare, l va convinge s se poarte cooperant. Capelo avea ntiprit pe chip o expresie ce nu-l caracteriza deloc: ateptare umil. Ar fi fost cea mai mare prostie s dea cu piciorul ocaziei. Kaufman calcul rapid. Grafton nu va fi niciodat de acord. Dar Kaufman, care lucrase atta timp n diplomaie, nvase cum s ocoleasc obstacolele ce nu puteau fi urnite din loc. Bine, Tom, s vd ce pot face! Dar nici tu, nici fiicele tale nu avei voie s suflai vreo vorb cuiva! Minunat! i sunt recunosctor, Lyle! Exact asta intenionase. Kaufman gsi n computerul navei formularul potrivit: Formular de lucrri pentru modificri ale pereilor despritori n zone neoperaionale i nesecurizate. l complet, imprim o copie i-l convoc pe sergentul Michael 23

Doolin, tmplar, al crui nume l gsise n registrul navei. Doolin, uite un formular de lucrri. Execut operaia i returneaz-mi formularul! l voi depune eu nsumi n arhiv. Am neles, domnule! Numai c... formularul nu e semnat, domnule. Ba da, este! Uite-aici: colonel Lyle Kaufman, Armata Alianei Solare. Trebuie s fie semntura unui ofier din marin, domnule! A unui cpitan sau secund sau ofier de punte. Cu autoritatea calm pe care, de-a lungul a douzeci de ani, nvase s-o afieze, n care strecur i o nuan subtil de ameninare, Kaufman ntreb: Doolin, nelegi care este poziia mea pe aceast nav? Da, domnule! replic sergentul, stingherit. Autoritatea mea este mai mare dect cea a unui ofier de punte? Da, domnule. i dect a secundului? Da, domnule! Atunci poi s-mi explici ce problem ai cu acest ordin direct? Nici una, domnule. l voi executa imediat, domnule! Doolin lu formularul i iei, dar felul n care pea exprima tot ce nu putea s spun n cuvinte. Kaufman terse din computer formularul completat. Cnd Doolin i va returna ordinul scris, l va distruge. Desigur, zvonul despre uia secret avea s se rspndeasc, dar se ndoia c va ajunge i la urechile vreunui ofier. Era un fapt mult prea banal, iar Gordon avea reputaia solid a unui mili tar care acioneaz ca la carte. Echipajul i ofierii nu se mprietenesc. De altfel, pentru aceast expediie special, membrii echipajului fuseser selectai cu grij: s nu aib nici o abatere la dosar i s-i ndeplineasc ireproabil sarcinile. Nici un om de la bord, nici mcar ultimul marinar, nu avea nregistrat vreo sanciune, orict de nensemnat, n dosarele Corpului de Marin al Alianei Solare. Kaufman era sigur c uia din peretele cabinei nu-i va crea nici o problem, iar la ntoarcerea pe Marte, avea s-i cear lui Doolin s repare totul. Chiar i aa, dup nici douzeci i patru de ore de la mbarcare, Capelo l determinase s ncalce regulamentele. Kaufman se ntreb de cte ori l va mai mpinge fizicianul s fac acest lucru i ct de departe era dispus s mearg de dragul lui Thomas Capelo. CINCI LA BORDUL NAVEI ALAN B. SHEPARD Iat-l: cel mai prjolit obiect dintr-o mie de sisteme stelare. Noi, cei care suntem deja mori, te salutm! spuse Capelo. Oricum, aici nu exista nici o form de via, remarc Hal Albemarle. tim cu certitudine? Tu eti sigur? Sau ascunzi ceva de noi, Hal? Haide, mprtete-ne i nou din nelepciunea veacurilor! Albemarle i arunc o privire mnioas. Kaufman, care se alturase echipei pe puntea de observaie a navei Alan B. Shepard, i reprim un gest de iritare. Relaia dintre Capelo i Albemarle nu se mbuntise deloc de la prima lor ntlnire i nici unul dintre ei nu se strduia s-i ascund antipatia. Din fericire, Albemarle i comandantul Grafton preau s fie singurii care strneau ironia fichiuitoare a lui Capelo. Rosalind Singh l rsfa; Ann Sikorski l tolera; Dieter Gruber uitase de existena lui. 24

Gruber era singurul care lipsea de la observarea preliminar a lui Nimitri, a asea planet de la steaua sistemului Lumea. Geologul se mbolnvise a doua zi dup mbarcare. Medicul navei stabilise c Gruber a contractat un virus, dintr-o tulpin mutant de felul celor ce apreau att de frecvent pe Pmnt; virusul se transmitea lateral i nimeni de pe Alan B. Shepard nu era imun. Doctoria l pusese imediat pe Gruber n carantin, unde se afla i la ora aceea, bombnind nemulumit pentru c participa doar virtual la discuiile despre proiectul echipei. Nava cltorise cu vitez maxim ntre Marte i Turelul Spaial Nr. 1, apoi strbtuse mai multe tuneluri pentru a ajunge n acel sistem ndeprtat, aflat la marginea galaxiei. Dup ieirea din unicul tunel al sistemului - Tunelul Spaial Nr. 438 -, navei Alan B. Shepard i-au mai fost necesare nc trei zile ca s ajung pe orbit n jurul lui Nimitri, planeta cea mai apropiat de tunel, cu aspectul unui glob ntunecat, ngheat i fr atmosfer. Cu mult nainte s ajung n sistemul stelar, comandantul Grafton predase puntea de observaie echipei proiectului special, care i instalase acolo portalurile de date. Capelo, Albemarle i Rosalind Singh studiau ecranele ce coordonau datele primite de la senzorii obinuii ai navei, de la cei adugai pentru expediie i datele transmise de cele dou sonde trimise pe planeta Nimitri. Radioactivitatea este de douzeci i nou de ori mai mare dect nivelul previzibil, zise Rosalind. Rezultatele spectrografiei: concentraie ridicat de iridiu, platin, toriu, cantiti moderat de mari de uraniu... Hal, ruleaz un test Auberjois pentru aceste date, te rog! Arat exact cum l-a descris Syree Johnson, coment Capelo. V-am spus eu! se auzi vocea rguit a lui Gruber, care urmrea procedurile din cabina de carantin. Hal? spuse doctorul Singh. Cifrele se coreleaz, spuse Albemarle. n urm cu doi virgul unu ani teretri a avut loc un salt uria n rata de descompunere, iar de atunci, nici o schimbare. Pentru noi, care nu suntem fizicieni, ce nseamn asta? ntreb Marbet. nseamn c tot ce a spus doctorul Johnson n raportul preliminar se confirm, rspunse Rosalind Singh cu vocea ei precis. Este posibil ca efectul de und descris de ea s fi lovit Nimitri i s-i fi provocat puternica radioactivitate de acum, destabiliznd nucleul tuturor elementelor cu numrul atomic mai mare de aptezeci i cinci. Altfel spus, probabilitatea ca fiecare nucleu s emit o particul radioactiv a crescut enorm. Desigur, asta nu explic i cauza fenomenului. Luna pe care au remorcat-o spre tunel a fost cauza! se auzi vocea lui Gruber. n aceeai clip, Capelo spuse i el: De-asta te iubesc eu, Roz! Ne ajui s rmnem cinstii. Tu nu emii prematur concluzii, indiferent ce spune Gruber in absentia. Dar pariez pe sufletul meu inexistent c geologul nostru cel cu guturai are dreptate. Efectul de und descris de Syree a fost real, a lovit Nimitri i s-a rostogolit mai departe ca s loveasc Lumea. N-avea cum altfel! Ja! aprob Gruber. Efectul n-a fost mai slab? ntreb Kaufman. N-a funcionat legea descreterii radiaiei proporional cu ptratul distanei? Imposibil de spus, replic Albemarle, pn nu facem msurtori n restul sistemului i nu le comparm cu datele iniiale de pe Zeus. Kaufman aprob. Era i el surprins ct de mult l interesa rspunsul. Fascinant chestie! spuse cu calm Marbet. 25

Pentru mine, da. Dar pentru tine? tiina nu, recunoscu ea. Dar interaciunile dintre membrii echipei, da, cu siguran! El se ntreb din nou ce vedea. Evitase s-o ntrebe; misiunea ei pe nav nu privea oamenii. Lyle, acum suntem n sistemul planetei Lumea, spuse Marbet pe cnd ceilali se adncir ntr-o discuie ncins despre matematic, din care Kaufman nu pricepea o iot. Nu crezi c-a sosit momentul s-mi vorbeti despre acest faller pe care se presupune c-l voi ntlni? nc nu, pentru c deocamdat n-am ce s-i spun. Imediat ce apare, Marbet, te introduc n cercul celor informai. promit! n regul. Marbet rencepu s observe dezbaterile matematice. Kaufman nu tia dac s se simt jignit sau ncntat. Prea c singurul interes al femeii n privina lui era legat de misiunea ei pe nav. Sau poate avea ncredere c-i va comunica orice lucru important, fr s fie nevoie s-l preseze. i studie curba gtului ciocolatiu, pur i puternic. Aa cum o vedea, din profil, pomeii uluitori de nali i de proemineni formau un plan perfect conturat sub ochii de smarald. Buclele moi, rocate se adunau deasupra urechii micue, mpodobite cu un cercel din jad. Avea trsturi att de precis conturate, nct parc ar fi fost sculptat; i totui, carnea de pe gtul perfect al acestei fiine modificate genetic pulsa ncetior, o dat cu respiraia cald a vieii. Brusc, Lyle Kaufman i dori ca ea s nu-l fi surprins studiind-o. ntr-un trziu, Albemarle spuse iritat: M rog, dac asta crezi, n-are rost s ne cercm! Asta aa e, zise Capelo, pentru c orice cred eu nu poate fi dect adevrat. Am cltorit opt mii de ani-lumin cu un singur scop: s am dreptate cnd tu greeti. Triesc pentru ncntarea de a desfiina teorii matematice stupide, iar tu mi furnizezi materialul. Nu-i aa, Roz? Ai dreptate n privina acestui punct din matematic, replic doctorul Singh, dar n-ai dreptate ntotdeauna, Tom! Las-l n pace pe Hal, ca s poat face analiza pe care i-am cerut-o. Vorbeti exact ca fiic-mea, care-mi d tot timpul ordine. Sunt nconjurat de femei autoritare. Lyle, amintete-le tu cine e eful aici! Eu sunt! rspunse Kaufman blnd, i-i primi imediat rsplata: Marbet se ntoarse i-i zmbi larg, cu buzele ei pline. Cina e servit! anun ofierul de serviciu, aducnd o tav plin i frumos mirositoare. Asta era alt problem. n afara orelor de somn, echipa sttea aproape n permanen pe puntea de observaie, unde se muncea, se discuta i se mnca. Fuseser invitai cu toii s mnnce la popota ofierilor, dar lucrurile nu merseser prea bine. Ofierii de pe Alan B. Shepard alctuiau un grup eterogen: de la ofierul de comand, rafinat i iubitor de muzic, pn la ofierul nsrcinat cu comunicaiile, dotat cu cel mai pervers sim al umorului pe care-l ntlnise Kaufman vreodat, n lunga sa carier militar. Dar, n ciuda diferenelor dintre ei, erau cu toii, mai presus de orice, ofieri de marin. Tom Capelo era prea ciudat pentru gustul lor, prezena fetielor i inhiba, iar Marbet Grant i intimida vizibil. Toat lumea tia cine este. Kaufman i vzuse pe ofieri cum o priveau piezi, cnd credeau c ea nu-i vede, i tia c se ntreab cte din lucrurile pe care preferau s le in ascunse poate ea s afle fr efort. Cei mai muli nici n-o 26

priveau n ochi. Aa c, la cteva zile dup plecarea de pe Pmnt, echipa proiectului special a nceput s mnnce pe puntea de observaie. Hal Albemarle mnca uneori la popot, cnd nu mai putea s-l rabde pe Capelo, dar teama de a nu pierde ceva important l aducea ntotdeauna napoi. Kaufman ncerca acelai sentiment, dar i mprea n mod scrupulos mesele ntre popot i irascibila sa echip. Dou zile mai trziu, au intrat pe orbita urmtoarei planete a sistemului stelar: o alt roc lipsit de via. Tot atunci, Dieter Gruber a fost eliberat din carantin. Kaufman se bucur s-l revad. Entuziasmul lui Gruber pentru proiect i indiferena lui fa de tensiunile sociale erau n egal msur binevenite. A cincea planet de la steaua sistemului avea i ea un grad ridicat de radioactivitate. De fapt, era la fel de radioactiv ca Nimitri. Mai ruleaz o dat datele, ceru Capelo. Am fcut-o deja de dou ori! l repezi Albemarle. Atunci f-o i a treia oar! Albemarle se conform i obinu acelai rezultat. Aadar, efectul de und nu se supune legii descreterii radiaiei proporional cu ptratul distanei, spuse gnditoare Rosaling Singh. Interesant... Mai mult dect interesant! exclam Dieter Gruber. Uriaul geolog era att de entuziasmat, nct nu putea sta locului. Se fia pe punte ca o enorm felin aurie, oprindu-se adesea ca s priveasc planeta moart ce se rotea n zare. Cenuie i lipsit de aer, semna cu o Nimitri mai mic. Kaufman voia s fie sigur c a neles. Pe punte se aflau doar ei cinci. Capelo, Singh, Gruber i Albemarle erau oameni de tiin. El, nu. Asta nseamn c atunci cnd artefactul pe care-l trgea dup sine Zeus a explodat sau a fost dobort, a dat natere unui tip de und diferit de cel descris de Syree Johnson cnd a examinat artefactul pe orbit? Da, Lyle, spuse Rosalind Singh cu rbdare. Sau, mai degrab, nu diferit ca efect, pentru c datele au indicat n toate cele trei ocazii faptul c unda a destabilizat atomii cu numrul atomic mai mare de aptezeci i cinci. Asta s-a ntmplat pe orbit, asta s-a ntmplat i pe Nimitri, i aici. Dar cnd doctorul Johnson a activat n mod deliberat artefactul pe orbit, l-a reglat la puterea cea mai mic. Artefactul era marcat cu numere prime, plus numrul ntreg unu, la fel ca tunelurile spaiale. De data aceea, unda a respectat legea descreterii proporionale cu ptratul distanei. Datele obinute de doctorul Johnson, de pe navet i de la diveri senzori orbitali, nu las nici o ndoial n aceast privin. Dar cnd artefactul a explodat, se pare c a emis o und mult mai puternic, poate la cea mai mare putere, iar unda aceea se pare c nu s-a supus legii descreterii proporionale cu ptratul distanei. A afectat aceast planet la fel de puternic ca pe Nimitri, dei ntre ele sunt cincizeci i ase de milioane de kilometri. Prin urmare... asta nseamn c a lovit Lumea cu aceeai intensitate? ntreb Kaufman. Da! zise Gruber rguit. i totui, Lumea n-a devenit radioactiv! i asta datorit artefactului ngropat! S-a ntmplat exact n acelai moment, fr vreo ntrziere datorat vitezei luminii! Pentru c sunt interconectate! Asta nc n-ai de unde s tii, Dieter, spuse cu blndee Rosalind Singh. 27

Nu? Ai alt teorie, doctore Singh? Nu voi avea nici o teorie pn nu voi putea include n ea i diminuarea. Iar diminuare nseamn...? interveni Kaufman. Diminuarea descrie modul n care descrete efectul, pn cnd ajunge nedetectabil. Trebuie s se atenueze pe msur ce crete distana, altfel ar afecta ntregul univers. Ii aminteti c am lansat sonde n direcia opus planetelor i au indicat o scdere foarte brusc a radiaiilor, la o distan de circa ase miliarde de kilometri fa de stea. O descompunere foarte ciudat! Nu cunoatem nici o ecuaie care s-o explice. O s gsim noi una! spuse Dieter cel optimist. Ochii albatri i strluceau de ncntare. Kaufman i ntoarse privirea spre Capelo, care prea s ignore discuia. Se plimba n sus i-n jos, adncit n gnduri, cu chipul usciv, ntunecat, ncordat din pricina concentrrii. Abia acum i ddu seama ct de diferit arta Capelo cnd cugeta profund. Pentru o vreme, de pe chipul su disprea toat ironia, toat amrciunea. Asta l fcea s arate mai tnr i n acelai timp, paradoxal, mai matur, capabil s se concentreze intens, fr ca nimic din exterior s-i distrag atenia. Silueta care se mica fr ncetare avea ceva intimidant. Nici mcar Albemarle nu-l ntrerupse. Ai s vezi cnd vom dezgropa artefactul, colonele! i opti Gruber la ureche. i acela modific probabilitatea. Aa cum artefactul care a explodat a modificat probabilitatea ca orice atom dat s devin radioactiv n orice moment dat. Creierul este i el un cmp probabilistic, iar artefactul acela ngropat influeneaz creierul. tiu, o simt! Ai s vezi! Kaufman studiase cu atenie acea parte din raportul lui Gruber. Era partea ce determinase naltul Comandament s-l ignore pe Gruber, etichetndu-l nebun. Potrivit geologului, artefactul ngropat influena eliberarea de neurotransmitori din creier, iar faptul c se afla pe planeta aceea de milioane de ani afectase evoluia mental a btinailor. Mai alarmant era faptul c afectase i creierul oamenilor care fcuser parte din echipa de cercettori, cnd acetia au ptruns n peter i s-au apropiat prea mult de obiectul ngropat. Cu asemenea afirmaii, nimic mai uor dect s ridiculizezi povestea lui Gruber. Da, creierul lui fusese afectat! afirmau medicii militari care-l consultaser. Probabil inhalase vreun halucinogen sau btinaii i splaser creierul sau l zpcise vreo substan psihotrop ingerat pe acea planet. Kaufman studiase zile ntregi cuburile cu date despre creier, ncercnd s evalueze afirmaiile lui Gruber. Da, eliberarea de neurotransmitori la nivelul creierului avea o component probabilistic. Din motive pe care nimeni nu le nelegea, transmitorii nu se descrcau de fiecare dat cnd un impuls electric strbtea un nerv. Rata de eliberare varia ntre 17% i 62%, n funcie de nerv chiar dac impulsul electric avea de fiecare dat acelai voltaj. Un singur atom declana sau nu un set de transmitori. Desigur, ori de cte ori sunt implicai atomi singuri, obii efecte cuantice... i aici intervine probabilitatea. Privit din acest unghi, teoria lui Gruber ncepea s aib sens. Dar nimeni nu definise vreodat, nu msurase i nici nu crease un cmp probabilistic. Era un concept pur teoretic. i chiar dac, prin absurd, ar fi existat aa ceva, ideea c acest cmp putea fi controlat nclca, practic, toate legile fizicii, cel puin la nivelul la care putea Kaufman s neleag aceast tiin. Pe de alt parte, acelai lucru se putea spune i despre tunelurile spaiale - iar ele existau, fr doar i poate. n al treilea rnd, i teoria lui Capelo despre probabili28

tate, pe care unii o considerau la fel de smintit ca teoria lui Gruber, nclca toate legile fizicii. ns Capelo nu era o persoan pe care s-o poi ignora prea uor. Din ct nelegea Kaufman fizica actual, particulele subatomice, indiferent cum le denumeai, nu erau de fapt particule, ci nite stringuri minuscule, care vibrau. Acest lucru fusese demonstrat concludent de marele Elisar Yeovil n 2041, pe baza cercetrilor efectuate de-a lungul unui secol. Toate proprietile particulelor - ncrctur, mas, spin -proveneau din diversele modele de vibraie ale stringurilor fundamentale. Spaiu-timpul este o estur uria de stringuri care se rsucesc i vibreaz n cele patru dimensiuni cunoscute i n cele ase mai puin cunoscute - dimensiuni minuscule, condensate, parc strns nfurate, care se adugau lungimii, limii i nlimii n fiecare punct din univers. O dat cu descoperirea gravitonului, n 2052, gravitaia fusese n sfrit complet integrat n nelegerea uman a forelor ce controleaz spaiu-timpul. Cmpurile gravitaionale erau ncifrate n structura din care era esut spaiutimpul, asemeni unui numr enorm, dar nu infinit, de stringuri care vibrau toate n acelai model gravitonic. Gravitonul - fr mas, cu viteza de spin 2, n perfect concordan att cu mecanica relativist, ct i cu cea cuantic - se alturase gluonului, fotonului i bosonului cuantic, ca particul-mesager, transmitoare a unei forei elementare. Faptul care-l fcea pe Capelo s par nebun n ochii attor colegi fizicieni era dorina de a explica amplitudinile probabilistice n acelai mod: prin intermediul unei particule-mesager nc nedescoperite - un nou model de vibraie, botezat de Capelo probon. Dar probonul nu fusese nc descoperit experimental; n plus, Capelo nu putea s-i dovedeasc matematic existena dect ntr-un mod foarte obscur i ocolit. Nu avea nici mcar vreun model coerent. Argumentele lui Capelo n favoarea existenei probonilor se bazau pe ecuaii mult prea complicate pentru nivelul de cunotine al lui Kaufman, ecuaii subordonate existenei celor ase dimensiuni spaiale condensate, a cror existen o demonstrase concludent marele Yeovil. Aceste dimensiuni erau numite de obicei spaii Calabi-Yau, dup o clas particular de forme geometrice. Minuscule, ele exist n fiecare punct din spaiu-timp. Pn la acea or, Capelo folosise ecuaiile de transformare Sung-Rendell pentru a... Domnule colonel! Comandantul Grafton apruse din senin lng el; Kaufman nici mcar nu-l auzise apropiindu-se. Zmbi n sinea lui: s nsemne asta c poate i el s se cufunde n gnduri i s nu mai observe ce se ntmpl n jur, aa cum fcea Tom Capelo? Dar nu se putea luda cu aceleai rezultate strlucite. l privi pe Grafton i abia atunci vzu ceva ce-ar fi trebuit s observe imediat. Comandantul vibra de emoie. Fiind comandor de marin, emoia lui navea nimic din exuberana lui Gruber sau din interiorizarea lui Capelo. Dar linia maxilarului, strlucirea din ochii lui i spuneau lui Kaufman c s-a ntmplat ceva. Dumnezeule! Au reuit! i spuse el. Dar Grafton rosti doar: Vrei s venii cu mine, domnule colonel? Avei un mesaj de pe zburtor. Da, desigur! Kaufman se ridic i prsi puntea de observaie. Capelo continua s se plimbe n sus i-n jos, atent doar la propriul peisaj mental febril. Ceilali trei discutau ncet. Pe coridor, Kaufman nu mai avu rbdare i-l ntreb pe Grafton: 29

Au capturat un faller, nu-i aa? A mers: au prins unul viu! Da, e viu, rspunse Grafton. Ceva din tonul cu care rosti aceasta i aminti lui Kaufman ce citise n dosarul de personal al lui Grafton, n timp ce pregtea expediia. Unul dintre fraii comandantului fusese ucis n btlia cu fallerii din sistemul Quatorze. l urm pe Grafton n camera de comunicaii protejat, unde se primeau mesajele codificate transmise de pe zburtorul staionat la intrarea n tunelul spaial. Zburtorul ar avea nevoie de zile ntregi pentru a ajunge din urm mesajul trimis cu viteza luminii. Dar, fr ndoial, o alt nav spaial pornise deja spre Lume, avnd la bord primul duman extraterestru capturat n acel rzboi lung, inexplicabil i nedorit. i apoi... Chemai-o pe doamna Grant, v rog! E pe drum, spuse Grafton. n camera comunicaiilor exist cuburi cu date, pe care le poate studia. Bine, spuse Kaufman, cu sperana c lucrurile chiar vor merge bine. Respiraia i se accelerase. Poate c omenirea avea, n sfrit, o ans de a riposta. ASE SPAIUL CONTROLAT DE FALLERI, SISTEM STELAR FR NUME Planul nu avusese nimic simplu, aa c toi au fost uluii s constate c a mers. n plus, unii se simeau puin ruinai, pentru c totul a depins de moartea unui copil. Echipa implicat n proiect fcuse toate celelalte preparative cu mult nainte. Complet pregtit, a ateptat gsirea copilului potrivit. Au fost gsii doi, dar prinii au refuzat, ba mai mult dect att, s-au dat napoi oripilai cnd li s-a explicat planul. Unul dintre tai l-a pocnit drept n fa pe conductorul proiectului, colonelul Ethan McChesney - o lovitur plin de durere i furie. McChesney nu s-a suprat. Reacia omului era de neles. Apoi, la dou sptmni i jumtate dup ce Alan B. Shepard a intrat n Turelul Spaial Nr. 1, prsind sistemul solar, n colonia De Kooy de pe New Holland, Katrina Van Rynn a czut de pe scuterul fratelui ei. Fetia n-ar fi trebuit s urce pe scuter. Prinii i spuseser lui Michael, n vrst de treisprezece ani, c sora lui, care avea doar patru ani, e prea mic pentru a sta pe locul din spate. S-ar fi putut speria, iar el n-avea destul experien de conducere a scuterului. Michael a luat-o totui la plimbare, pentru c prea se rugase de el i pentru c-i plcea s se dea mare - chiar i n faa surioarei lui. I-a legat centura i-au pornito peste colinele purpurii unde colonitii olandezi se strduiau s recreeze un mod de via religios complet disprut de pe Pmnt. Michael a zburat prea sus cu scuterul i Katrina chiar s-a speriat. A intrat n panic, i-a desfcut centura (Michael habar n-avea c tie cum se face sta) i a ncercat s coboare. Scuterul era la zece metri deasupra solului. Fetia a murit trei ore mai trziu, la centrul medical din De Kooy. McChesney se afla deja acolo. Reeaua lui de informatori se numra printre cele mai bune din galaxie. n ciuda durerii cumplite, familia Van Rynn a fost de acord cu planul lui McChesney. Erau patrioi i sperau c felul n care McChesney va folosi trupul Katrinei l va ajuta pe Michael. Biatul era nnebunit de sentimentul vinoviei. Familia avea nevoie s salveze ceva, orice, din 30

nenorocirea ce se abtuse asupra tuturor. Un zburtor a dus corpul Katrinei la Tunelul Spaial Nr. 86, unul dintre numeroasele tuneluri aflate pe orbita sistemului New Holland, cu viteza maxim pe care o puteau suporta att zburtorul, ct i corpul nensufleit. Katrina nu fusese congelat. Era important ca trupul s nu-i schimbe n nici un fel compoziia. Dup ce strbtu cteva tuneluri, zburtorul ajunse la Baza Mowbray, o staie spaial militar nou-nou, situat n vecintatea Tunelului Nr. 472. n jurul lor orbita alt tunel, Nr. 473, ce ducea la o obscur colonie a fallerilor. Cartografierea tunelurilor era o treab complicat. O nav care traversa un tunel spaial i apoi se ntorcea pe acelai traseu revenea la locul de plecare iniial numai dac ntre timp nu trecuse nici un alt vehicul prin tunel. Dac trecuse, nava era condus automat pe traseul celeilalte. Din aceast cauz, tunelurile foarte frecventate erau foarte flexibile i aveau nevoie de o ghidare cen