ChươngMột

CôDellaStreet-thưkýriêngcủaPerryMason-bướcvàovănphòngvànói:

-Trongvănphòngcủaluậtsư,ngườitathấycóquánhiềuchuyệnkỳcục.-Thậtư?Nhưngsaocôlạicóýkiếnnhưvậy?-CómộtcôDorrieAmblernàođó.Côtađangngồiởphòngđợivàmong

muốngặpông.-Côấybaonhiêutuổi?-Khoảng23hay24.Trẻ,khỏe,đẹp,trảiđờirồi.-Thếcôtađãnóigìđểcôcónhậnxétnhưvậy?-Côtavừamổruộtthừavàmuốnvạchbụngchoôngxemvếtsẹo.-Đểkiệnngườigiảiphẫuư?-Không,hoàntoànkhôngphảinhưthế.Côtanghĩlàviệcnhậndạngcủa

côkhôngđượcchắcchắnlắmnênkhichoôngxemvếtsẹo,côtamuốnôngcấpmộtbảnxácnhậnchứngtỏcôlàaihaychínhxáchơncôkhòngphảilàaiđó.

-Mộtchuyệnđùagiỡnhaymộtâmmưulàmtiềnđây?Chắcchắnlàtôikhôngchomộtcôgáitrẻcởiquầnáotrongvănphòngcủatôiđể…

-Côtađềnghịtiếnhànhviệcđótrướcmặtmộtngườilàmchứng.TrongđámngườikhoáichứngkiếncáicảnhnhưvậycóôngPaulDrake.Tôimờiôngtađếnnhé?

-Della,khoanhãygọivội,chờ tôinóichuyệnmộtchútvớicôAmblernàođóđã…

-Trướckhiđưacôtavàogặpông,tôixinbáotrướcvớiôngmộtviệc…-Việcgì?-Trongtúixáchcủacôtacómộtkhẩusúnglục.-Làmsaocôbiết?-Gertie,côgáiphụtráchtổngđàituyệtvờicủachúngtađãbáochotôi

điềuđó.Trongkhichọnxemmộttờtạpchí,côAmblerđãđểrơichiếcxắcxuốngsàn.Tiếngrơinghethậtnặngvàcôtagiậtmìnhlongạinhìnquanhxemcóaichúýđếnđiềuđókhông.Gertiekếtluậnvậtnặngtrongxáchphảilàmộtkhẩusúng.

Luậtsưnóivớivẻhănghái:-Aimàđượcbiếttrướcthìsẽcẩnthậngấpđôi,Della,côcứdẫncôtavào

đây.DorrieAmblerđúnglàmộtcôgáithậtđẹp,côcómáitócmàuhung,đôi

mắtmàuhạtdẻ.

-Ồ!Thưaông luật sưMason,ông thật làkhảáimớivui lòng tiếpđóntôi…

-Mờicôngồi,thưacô…Theotôihiểuthìcôcầngặptôiđểnhờxácđịnhcăncướccủacôphảikhông?Ýcômuốnnhờtôichứngnhậncôđúnglàcôchứgì?

-Dạvâng.-Vìlýdogìcôphảilàmnhưvậy?-Cókẻđịnhlàmtôilẫnlộnvớimộtngườikhác.MasonliếcnhìnDellaStreetvàchỉrõ:-Dấuvântaycủacôlàcáchtốtnhấtđểtránhchuvệnđó.Côgáitrẻkêulênnhưbịxúcphạm:-Ồ!Biệnphápđólàmtôicócảmgiácnhưmìnhlàkẻphạmtội.Masonlắcđầu:-Khôngđâu!CôchỉviệcgửidấuvântayđếncơquanF.B.Iđềnghịhọ

xếpvàohồsơloạikhôngphạmtội.Đólàcáchthứcquenthuộcmọingườiđều làmnhưvậyvìnógiúpchonhàchức tráchbiệnphápnhậndạngmộtcáchchínhqui.

-Biệnphápđócómấtnhiềuthờigiankhông?-LấydấutaycủacôvàgửiđếnF.B.Iấyà?Ồ!Khônglâuđâu.-Tôingạimấtnhiều thờigian…Dođó tôimớiđếnxingặpông…Tôi

muốn…ơ…ôngxemvếtsẹotôivừamổruộtthừa.LạimộtlầnnữaMasontraođồiánhmắtvớiDellaStreet.-NàycôAmbler,tôimuốnbiếtthựcsựcôcóýđịnhgì?Amblertrịnhtrọngnói:-Saunàynếukhigặplạilôi,ôngcónhậnratôikhông?-Tôinghĩrằngcó.-Thếcòncô,thưacôStreet?-Ồ!Chắcchắnnhưvậy-DellaStreetgậtđầuxácnhận.-Nhưngtrongtrườnghợpnhưthếnày,aicùngmuốncómộtsựxácnhận

thậtđảmbảo.Tôibiếtkhicầnphảixácnhậncăncướccủamộtngười,ngườitathườnghaydùngđếnvếtsẹo.Nhưvậytôicũngcómộtvết…

-Vàcômuốnchochúngtôixem?-Vâng,nhưngcầnphảicómộtngườikhácchứngkiếnvìtheotôihiểuthì

mộtvịluậtsưkhôngthểlàmchứngchokháchhàngphảikhôngạ?Masonxácnhận:-Đúngvậy,luậtsưkhôngthểlàmchứngchothânchủđược.Luậtsưnhìncôthưkývànóitiếp:-Nếucômuốn,chúngtôimờiôngPaulDrake,giámđốchãngtrinhthám

Drake làmchứng.Vănphòngcủaông taởngaybêncạnh trongcùngmộilầu,tôihaynhờôngtacộngtáctrongcôngviệc.

Dorriehơilưỡnglựnói:

-Một phụ nữ làm chứng thì tốt hơn.Nhưng thôi thưa ôngMason, tôihoàntoàntintưởngởôngvàđểtùyôngquyếtđịnh.

Luậtsưnóivớicôthưký:-Tôighivàichữđềnghịôngtagiúpđỡ.Della,côđưamảnhgiấynầycho

ôngPaulDrake.Trênmảnhgiấy,Masonghivội:AnhPaulthân!CôDellasẽkểchoanhnghecâuchuyệnnhưngtôimuốn

anhcửmộthaynhiềunhânviên,theodõicôgáikhicôtarờikhỏivănphòngcủa tôi. Việc theo dõi cứ tiến hành cho đến khi có lệnhmới của tôi.CònDella,côcốthửxemtrongtúixáchcủacôgáicósúngkhông.

ÔngđưamảnhgiấychoDellavàcôbiếnnhanhquacửa thôngrahànhlang.

Vắtchéođôichântuyệtđẹp,DorrieAmblernhìnôngvẻthămdòvàhỏi:-ThưaôngluậtsưMason,chắcônglấylàmlạvềtôilắmnhỉ?-Phảinóilàhơikhôngbìnhthườngmộtchút.-Tôingạicókẻđịnhdùngtôilàmmộtthứđểtếthần.Luậtsưcười:-Đốivớicô,chữcondêkhôngthíchhợp.Phảigọilàconnaimớitương

xứng.- Con nai tế thần? - Cô Ambler nhắc lại. – Vâng, chữ dùng thật đẹp

nhưngtôikhôngthểchịuđểsửdụngnhưthế.-CôAmbler, chắcchắnnhưvậy rồi.Chính tôi cũngkhôngchịuởvào

mộttìnhtrạngrắcrốinhưthế…Côđãghiđịachỉchocôthưkýcủatôirồichứ?

-Vâng…Ơ…tôiđãchocôtrựctổngđàibiết.-ÀcôGertie…Côsốngởđâunhỉ?-ChungcưParkhurst,cănhộsố907.-Côcóchồng,sốngđộcthânhayđãlyhôn?-Độcthân.-Chủnhàhayngườiquảnlýngôinhàcóthểnhậndạngcôđượcchứ?Côgáigậtđầuxácnhận.-Côởđóđượcbaolâurồi?-Ồ!Khoảng6thángthìphải.-Côcóbằngláixehơikhông?-Dạcó.-Chotôixemquađượcchứ?Dorrie Ambler mở xắc lấy bằng lái xe. PerryMason dù chú ý nhưng

không thểnhìn thấy trongđócógì. Ôngchămchúxemtấmbằngvànhậnxét:

-Bằngnàyđãcấpđược5tháng.-Vâng,nhằmđúngvàongàysinhcủatôi.Thếlàôngđãbiếttuổitôirồi

đấy.-Hồiđósaocôkhôngphảnđốichuyệnlấydấutayvìtheođúngquyđịnh

củabangCalifornie,dấungóntaycáicủacôđãinvàotấmbằngrồi?-ThưaôngMason,ônghiểusai lời tôi rồi.Tôikhôngphảnđốichuyện

lấydấutaymàchỉkhôngthíchđượcgửiđếnF.B.Ithôi.-Nhưngdầusaodấungóntaycáicủacôcũngđủđểxácđịnhcăncước

củacômộtcáchtốtnhấtrồi.Côgáinhìnvàongóntaycáivànói:-ThưaôngluậtsưMason,ôngxemdấutaycórànhkhôngạ?-Không,nhưngôngPaulDrakeđúnglàmộtchuyênviêntronglĩnhvực

đóđấy.Còntôi,tôichỉcókhảnăngsosánhcácdấuvântaythôi.Trênngườicôcònvếtsẹonàokhácnữakhông?

-Dạkhông.Chỉcómộtvếtmổruộtthừathôi.DellavàPaulDrakecùngđivào.Masongiớithiệunhàthámtửtưvớicô

Amblerrồigiảithích:-Paul, sựviệchơiđặcbiệtmột chút.Côgáinàymuốnmộtngườixác

địnhcăncướccủacô.Côđềnghịanhquansátcôthậtkỹvàxemvếtsẹocômớimổruộtthừa.

Draketrịnhtrọngnói:-Đượcrồi.-Tôivừagiảithíchdấungóntaycáicủacôtrêntấmbằngláixedobang

Californiecấplàđủxácđịnhnhậndạngcủacômộtcáchhợppháprồi.Drakenói:-Dĩnhiênnhưvậyrồi,dấungóntaycáiđủxácđịnhcăncướcnhưngnếu

côcứthích…-Vâng đúng đấy ạ. - Dorrie Ambler hăng hái nói chen vào. Nếu ông

muốnsosánhvânngóntaycáivớidấutaytrêntấmbằngthìđây…Nhưngtôikhôngmuốnấnngón taycáivàomựcdấuđâu.Tôi cócảm tưởngnhưmìnhlàmộtkẻphạmtội.Ôngcóthểsosánhchínhngóntaycáivớidấutaytrêntấmbằngđượcchứạ?

Drakelấytrongtúiramộtchiếckínhlúp:-Được,nhưnglàmthếhơimấtthìgiờ.Thậtgiảndịnếunhư…CôAmblercườigượnggạovànóivanvỉ:-Không,tôixinông!Khôngdùngmực!Nhàthámtửgậtđầu:-Tùyýcôthôi!Paulchămchúsosánhvânngóntaycáivớidấutaytrêntấmbằngtrong

mộtlúcrồiquaylạiMason,anhgậtđầunói:-Ok.CôgáinàyđúnglàDorrieAmbler.Nàobâygiờcôchotôixemvết

sẹo.Côgáivộiđứnglênđiragócphòng:

-Tôikhôngthíchđứngởcạnhcửasổ.SaukhicởiáoJakétmặcngoài,côvéncaoáotronglênđểlộmộtítda

trắngnõnphíatrênchiếcváynhưnglạibốirốithảvộiáoxuống.Masonnói:-Dấungóntaycáilàđủrồi.-Không,không,tôimuốnông…(Côlạicườigượng).Thôiđược,mộtvị

luậtsưcũngnhưmộtvịthầythuốcthôi.Tôiđãquencởiquầnáotrướcmặtbácsĩriêngrồi.

Côkéofermetuređểvạchraphầntrêncáiváyvàvénáolên.Trongvàigiây,côđểbangườixemmộtvếtsẹođỏtrênlàndamượtnhưnhung.Rồivừalắcđầucôvừavộikéováylênvànóito:

-Tôikhôngbiếtvìsaonhưngcócảmgiácbốirốighêgớmnhưởtưthếhoàntoànkhỏathânấy.

-Côcứyên tâm, -Drakenói, - trongvài tháng,khivết sẹokhôngcònnữa,nósẽlặnmấtgầnnhưchẳngnhìnthấyđâu.Dầusaochúngtôicũngđãxemvàvớivếtsẹocùngdấungóntaycái,tôicóthểxácnhậnnhậndạngchocô.

-Vâng,đóchínhlàđiềutôiđềnghị.TrongkhicôAmblerquaymặtvôphía tườngđểchỉnhđốn lạiyphục,

Della lợidụng thờicơmở túixáchcủacôgái rồiđóng lại saukhiđã liếcnhìnqua.BắtgặpánhmắtcủaMasoncôkhekhẽgậtđầu.

-Paul!ThếanhsẵnsàngchứngnhậncôgáinàyđúnglàDorrieAmblerchứ?

-Vâng,nhưngtôimuốnbiếtchuyệnnàyđểlàmgìvậy?-Tôicũngthế!-DorrieAmblernóichenvào.-Tôichỉbiếtcómộtngười

giống tôinhưđúchay làngười tacố tạora tôigiộnghệtcô tavà…vàtôithấysợ…

Masonhỏi:-Làmsaongười ta có thểbuộccô trở thànhmộtngườigiốngnhưđúc

ngườikhácđược?-Vâng,bộquầnáotôimặctrênngườikểcảtất,đồlótđềulàcủangườita

đưachotôi.Vàtôiphảilàmtheođúnglờichỉdẫncủahọ.Masonhỏi:- Trên quần áo có dấu hiệu của nhà giặt ủi hay của hiệu nhuộm nào

không?-Tôikhôngchúýđếnchuyệnđó…-Cóthểnócóíchđấy.Chắcchắncầnphảinhờánhđènrọiquanhưng…-Ồ!ThưaôngMason,tôicómộtkếhoạchnhonhỏcầnlàmgấp.Vìvậy,

tôisẽxingặplạiôngsau…-Kếhoạchgìvậy?DorrieAmblerlắcđầu:

-Chắcchắnôngsẽphảnđốikếhoạchđónêntôichưachoôngbiếtvội,vìtôimuốnbuộchọphảilộmặt.

Bỗngcôcấmlấytúixáchvàđưatayxemgiờ:-ThưaôngluậtsưMason,tôiphảitrảbaonhiêutiền?-CôAmbler,côthưkýsẽđưacôtờhóađơn10đôla.Khicánhcửatiềnphòngkhéplạisaulưnghaicôgái.Masonquaylạihỏi

Drake:-Anhcửngườitheodõicôtarồichứ?-Rồi,mộtcậutrongsốnhữngnhânviêncónănglựcnhấtcủatôi:Jerry

Nelson.Ngoàiratôiđãcửmộtcậukhácngồitrongxehơi.Trờiđất!Côgáinàymớiđẹplàmsao!Theoanhthìđâylàchuyệngìvậy?

-Tôicũngđangsuynghĩ…Cóthểngười tađịnhbiếncôgáinàythànhmộtcôgáikhácđểdễdàngtrongviệclyhôn.Tôiphảichờngườicủaanhgửibáocáođếnmớicóthểphánđoánđược.

-Ồ,chắcchắnlúcnàycôtavềtớinhàrồi…Drakekêulên:-Sao,anhnóisao?-Đúngđấy,GertiecólinhcảmnhưvậyvàDellađãkiểmtrachuyệnđó

khimởxắcra.Lúcanhcứđứngngâyngườivìlàndacôtaấy.-Perry,khinàolạicókháchhàngmuốnbiểudiễn‘mànthoáty’anhnhớ

gọitôinhé.Anhbiếtđấy,tôirấtkhoáigiúpđỡanhtrôngcôngviệcmà.KhiDellaquaylạiphòng,Masonhỏicô:-Côtađirồichứ?-Vâng.-Côcónhìnthấykhẩusúngkhông?-Có,tôithấysúngđượclắpđạnnhưnglàđạngiả.Tôinhìnthấyrõổđạn

chứatoànđạnkhôngđầu.Đólàkhẩusúngnhỏ,chắcthuộccỡ22ly.Drakehuýtmộttiếngsáodài,Masonhỏithêm:-Côđưachocôtaphiếunhận10đôlarồichứ?-Vâng,đólàtiềndịchvụ.Côtamuốnđưathêmchotôimộtsốliền100

đôlanói làđể trả chonhữngviệc saunày, nhưng tôi bảokhôngcóquyềnnhận,côtacầnphảitraođổivớiôngtrướcđã.CôtanóiIàkhônghềchivàliềnsauđó,côtavộivãđingayvìđãđếngiờ…

Masontrầmngâmnói:-Hyvọngtrongkếhoạchcủacôtakhôngxảyravụgiếtngười.Dĩnhiên

côtakhôngthểthựchiệnnổichuyệnđóvớiloạiđạngiả,nhưngnày,Paul,có cái gì đó thầmmáchbảo cho tôi biết bảnbáo cáo của JerryNelsonvàngườicộngtáccủaanhtakhôngthuộcloạibáocáobìnhthường.Anhhãychotôibiếtngaykhihọđemtintứcvề.

ChươngHai

Vàolúcmộtgiờtrưacùngngày,PaulDrakelạiđếnvănphòngcủaPerryMason.Đicùngvớianhcómộtthanhniênkhổngườitongang,đôimắtsắcsảođượcanhgiớithiệulàJerryNelson.Paulnóithêm:

-TôiquákinhngạckhingheJerrybáocáoquađiệnthoạinênđãbảoanhtađếnđâytrựctiếptrìnhbàymiệngvớianh.Masoncườinói:

-Mời anhngồixuống.Nelson,vừa thuật lại đầuđuôi câu chuyệnxemsao.

Nelsonnói:-ÔngPaulDrakephâncôngtôivàmộtnhânviênnữatheodõicôgáivừa

rờikhỏivănphòngcủaông.Côtacaokhoảng1mét67,tóchung,mặcquầnáokiểuÊ-cốtgồmhaimảnhmàuhạtdẻvàxanhmộtáosơmixanhvà…

Masonngắtlời:-Chúngtôibiếtrồivìcôtatừvănphòngnàyđira.-Tôi biết, tôi biết -Drakenói. -Nhưng, chúng ta vẫn cứnênngheđể

tránhnhữngchuyệnnhầmlẫncóthểxảyra.Luậtsưđồngý:-Được,đượcrồi,nóitiếpđi.-Chúng tôichờsẵnởdướinhà,anhbạnngồiởxe riêng,còn tôi trong

taxi.Côgáiđithẳngđếnchỗtôinhưngthấyxeđãcókháchnêncôlạingoắcchiếctaxikhácvừachạytới.Khôngnhữngchúngtôichochạytheoxecôtamàcònnhìnrõbiểnsốcủachiếctaxiđó,vàvới10đôlatiềntrànướctôiđãnhờngườiláixegọiđiệnthoạivềCôngtyhỏixemchiếcxekiađiđâu.Sau2phútthìcôcâutrảlời:phitrường.Vàđúnglàcôgáiđếnphitrườngthật,cô tachẳngcầnnghĩđếnchuyệnđánh lạchướngmàcũngkhôngbận tâmxemcóailénlúttheodõikhông.

Masonhỏi:-Ởphitrườngcôtalàmgì?-Tronghơnmộttiếngđồnghồ,côkhôngcóhànhđộnggìhết.Hìnhnhư

cô chờ đợimột chuyện gì haymột người nào đó.Do thái độ cô hơi bìnhthườngnêntôiphảicảnhgiác,khônglúcnàorờimắtkhỏicôta.Bấtchợt,côtachạyxộcđếnmộtquánbánbáokêuto:‘Đâykhôngphảilàvụtrấnlột!’vàrútkhẩusúngtrongtúixáchrabắnliền3phát.Sựviệcthậtbấtngờkhiếntôicứđứngngẩnngườira…

-Khoanđã!-Masonngắtlời.-Côtanói:‘Đâykhôngphảilàvụtrấnlột’à?

-Vâng,-Nelsonxácnhận.-Thậtđúngnhưvậy.Lúcđótôiđứngcáchcô

tacó3métnênngherấtrõ.-Được rồi, thế sauđóanh làmgì?Anhcóýđịnh tước súngcủacô ta

không?-Không…Cũngnhưmọi người cómặt ở đó, tôi cứ đứngnhưphỗng,

ngẩnngườitrongmộtlátvìngạcnhiênvàchưacóđủthìgiờtĩnhtrílạithìcôgáichạyvụtvàokhuvựcvệsinh tayvẫnvungvẩykhẩusúng.Ôngcứhìnhdungcảnhtượngđómàxem.Đốidiệnvớimộtcôgáitaycằmsúnglàmộtchuyện,cònchạytheocôtavàokhuvựcvệsinhdànhchophụnữlạilàmộtchuyệnkhác.Tôimàliềuchạyvàonơiẩnnấpcủacôtađượccoilàkhuvựcbất khảxâmphạmcủaphụnữ thì khôngkhéobị cácbàxé tan thànhtừngmảnh.Chonên,tôiđànhđứngtạichỗtheodõicácbàđirakhỏinơiđó,cũngmaymàchỉcómộtlốirathôi.

Masonvừacườivừanói:-Mọingườicùngđềuhànhđộngnhưanhà?-Không,khôngphảithế.Cóhaianhcớmchạyđếnsaumộtlúcngầnngừ

vàhộiýliềnđithẳngđếnkhuvệsinhnhưngchưađếnnơithìcửamở.Mộtcôgáiđànghoàngđirathậtbìnhtĩnhnhưlàchỉvàođấyđểthoalạiítphấn.

-Haingườicảnhsátbắtngaycôtachứ?-Họkhôngbiếtmặtcôtavìkhôngnhìnthấylúccôtabắnsúngmàchỉ

đếnngaysauđóthôi.Họtoanđểcôtađithoátnhưngcómộtngườinàođókêulên:‘Đúngcôtarồi!Giữngaylại!’vànhữngngườikháccùngchỉvàocôtamàđồngthanhlalên.

-Thếphảnứngcủacôtarasao?-Lạlắm,khôngthểnàongờđược!Côgáinhìnxungquanhvớivẻsửng

sốtnhưtựhỏicóchuvệngìxảyra.Mộtngườicảnhsátnắmlấytaycô.Mớiđầucôtỏvẻngạcnhiênvàcảmthấynhưbịxúcphạm,côđòiphảicólờigiảithích.Đámđôngvâyquanhhọcũnglalốiồnào.

Masonhỏi:-Thếkhẩusúngđâu?-Khẩusúngvẫncònởtrongphòngvệsinh.Mộtphụnữquásợhãikhi

nhìnthấykhẩusúngđượcluồnvàotrongcabincủabàtanênbàtavộimangđếnnộpchocảnhsát.Mộttronghaingườiđềnghịcôgáivuilòngmởxắcchohọkiểmtra.Côgáiđồngýnhưnghọkhôngđámlụclọimàchỉđưamắtnhìnvàothôi.Sauđó,mộtanhcảnhsátcầmkhẩusúngquansátvàvẻngạcnhiênhiệnrõtrênnétmặtanhta.Anhtanóivớingườiđồngsự:‘Khẩusúngnạpđạngiả’.

-Thếcómấyviênđạnđượcbắnra?-Ba.-Được,rồisaonữa?Rồibấtngờcôgáicườivớianhcảnhsátđangnắmtaycô:-‘Đượcrồi,tôithúnhậnlàđãđùarỡntíchútđểxemsựthểxảyralàm

sao?’Luậtsưhỏi:-Côtacôngnhậnmìnhđãbắnsúngà?-Vâng,đúngnhưthế.Cảnhsátđưacôlênxeđimấtvàtôigọiđiệnbáo

cáochoôngPaulDrake,ôngấybảotôivềđâytrựctiếpthuậtlạichoôngrõ.Tấtcảlànhưvậy…

Masonliếcnhìnđồnghồ:-Chắcchúngtasắpcótincủacôkháchhàngvìthếnàocôtacũngphải

cầnđếnluậtsư.-Đúngvậy-Drakenói.-Dĩnhiêncôtachuẩnbịcáicúđóvàchỉđếnđây

khiđãđượcbảođảmtrướccósựgiúpđỡcủaanh.Anhđãđiquásâuvàochuyệnnàyđấy.

JerryNelsontiếplời:-ThưaôngMason,cóđiềurấtphiềnlàcảnhsáthọhỏitênvàđịachỉcủa

tôi.Anhbạntôicóthìgiờchuồnđichỗkhác,nhưngcòntôi,tôiđứngngaybêncạnhhọvàcómộtngườinàođóchỉtayvàotôimànói:‘Ôngnàycómặtngaylúcđónênđãchứngkiếntừđầuđếncuối!’.Tôikhôngtìmcáchlỉnhđivìnghĩngayrằngnếusaunàyhọpháthiệntôilàmộtthámtửtưthìhọsẽcóngaymộtsựsuydiễnvànếuvậythìphiềnlắm.

Masonnói:-Anh làmvậy là rất đúngvà nếu được chỉ định làm chứng, anh đừng

quênnhấnmạnhcôtađãnói:‘Đâykhôngphảilàvụtrấnlột!’.Nelsonnói:-Tôithựckhônghiểuralàmsaohết.Côtachạyđếnquánbánbáo,mở

túixắckêu tovớingườibánbáoở trướcmặt: ‘Đâykhôngphải làvụ trấnlột!’. Sauđó là pằng, pằng, pằng! rồi cô ta biếnngayvào trongphòngvệsinh.

-Anhcóchắcrằngcôtađịnhnói:‘Đâykhôngphảilàvụtrấnlộtkhông?’-Chắcchắnnhưvậy!Nhưngnhữngngườikháccómặtởđóthì lạisẵn

sàngkhaingượclạivìtrongtríhọthìchỉcóthểlàmộtvụtrấnlộtmàthôi.-Nhưng lời chứng của anh rất đáng tin vì khẩu súng chỉ có đạn giả.

Chínhanhnghethấyviêncảnhsátxácnhậnchuyệnđóchứ?-Vâng,đúngnhưvậy.-Thếnhé,xincámơnanh,anhNelson.Lúcnàytôichưacógìhỏithêm

anhcả.Xiếtchặttayluậtsư,Nelsonnói:-ThưaôngMason,tôilấtvuisướngđượcbiếtông.Tôirấttiếcnếunhư

tôibịgọiralàmchứngchốnglạiông…,chốnglạicôkháchhàngcủaông.-Tạisaoanhlạinóilàchống!-luậtsưgạtđi.-Anhsẽlàmộttrongnhững

ngườilàmchứngtốtnhấtcủatôi.Drakegiảithíchchonhânviêncủamìnhrõ:

-ÔngMasonthíchnhữngvụoáioămvànhữngkháchhàngkỳquặc.-Nếuvậythìluậtsưđãgặpđúngđốitượng,-Nelsonnóivàlắcđầumột

cáchđầyýnghĩa.-Khicôgáibướcrakhỏinhàvệsinh,ngườitanghĩcôtahoàntoànkhôngbiếtchuyệngìvừaxảyravìtrôngcôtathậtbìnhtĩnhvàtựnhiên.

Drakenhậnxét:-Ngườitathườnghaykhôngbiếtđượcđànbànghĩgì.Masoncườivàsửalại:-Ngườitakhôngbaogiờbiếtđượcđànbànghĩgì.

ChươngBa

VănphòngPerryMason suốt cảbuồi chiềuờ trong trạng thái chờđợi,chođến5giờchiều,luậtsưđànhnói:

-Della,tôichắccôkháchhàngkhôngđếnnhờchúngtarồi.Quái,khônghiểutạisaolạithế?

-Ôngcónghĩlàhọđangthẩmvấncôtavàngăncôtagọiđiệnkhông?-Thựcsựtôikhôngbiếtgìhết…Chúngtathửngheradiôtrongbuổiphát

tinlúc5giờxemsao.Cóthểđàiđưatinvềvụdó.Người ta cónói đến thật. Saubài bình luậnvề tìnhhình thếgiới, phát

thanhviênloantin.TrưanayởphitrườngLosAngelesđãnhốnnháomộilúckhimộtcôgái

trẻ,rấtđẹpbấtchợtvungkhẩusúnglato:‘Đâylàvụtrấnlột’vàbắnliềnbaphát trướckhi lẩn trốnvàokhuvựcvệ sinhdànhchocácbà.Cô tađi rađúnglúccảnhsátchuẩnbịxôngvàonơi trốntránhvàbịbắtngaynhờsựpháthiệncủanhiềungười.Lúcđầucôcảquyếtmìnhvôtộinhưngsauđólạinhoẻnmiệngcườivàtuyênbốmuốnđùadaimộtchút.Chuyệnthựckhótinnhưngdùsaocảnhsátcũngphảicôngnhậncóhaisựkiệnlàmcơsởcholờikhaiđó.Mộtlàkhẩnsúngchỉchứatoànđạngiả,hailàbằngláicủacôgáitrẻmangtênMinervaMinden.Côgáiđượccácbáochímệnhdanhlà‘CôgáihưởngthừatựquáquắtcủavùngMontrose’.CôMindenđãnhiềulầnbịcảnhsátbắtphạt.Trongnhiềulầnphạmlỗi

đó,tacóthểkểranhữngvụnhưcốýlàmvỡbátdĩacủamộtkháchsạnchỉnhằmmụcđíchgâysựchúýcủangườibồibàn,chạyxequátốcđộ,láixetrongtìnhtrạngsayrượu,cótháiđộngangngượcvớinhânviêncảnhsát,vânvân…Côgái trẻhưởng thừakếđócoi tròchơingôngvừarồi làmộtchuyện

đùagiỡnlý thúnhưngôngChánhánCarlBoldlạikhôngđồngquanđiểmnhưvậy.Bịbuộctộilàmrốiloạntrậttựkhibắnsúngởnơicôngcộng,côMuiden

đãphảingheôngChánhánđịnhtiềnbảođảmtạmthalà4000đôla.Hơicụthứng,côtuyênbốsẽbiệnminhmìnhvôtộirồimóctiềntrảngayvàrờikhỏiphòngxử.Ngàymai,côlạiphảiđếnlầnnữađểnghetuyênán…

PhátthanhviênchuyểnsangmụcdựbáothờitiếtchongàyhômsauvàMasontắtđài.

-Ôngchủ,ôngcóthấycôDorrieAmblercủachúngtathậtgiốngvớicôMinervaMindenkhông?-Dellahỏi.

-Chuyệnxảyraởphitrườngrõlàcódụngý.Hơnnữabằngláixevàdấu

ngóntaycáiđúnglàcủaDorrieAmbler.Nhưvậyvếtsẹomổruột thừacóthểtrởthànhmộtvấnđềvôcùngquantrọngđấy.

-Làmsaogiảithíchmọichuyệnđóđược?-Della,tôichưathấycócáchnào,nhưngtôisẵnsàngcávớicô…Luậtsưngừnglờivicóngườikhekhẽgõcửavănphòngthôngrahành

lang.Ôngnhìnđồnghồrồinóitiếp:-Della,bâygiờlà5giờ15,côđừngmởcửanàynhưnghãyđivònglại

nóivớivịkháchquấyrầylàvănphòngđóngcửalúc4giờ30.Sángmai,từ9giờhọchỉviệcgọiđiệnxingiờhẹn.

Dellavânglờinhưngmộtlátsaucôquaylạivànói:-TôinhìnquakhecửathấycôDorrieAmbler.Tôivộiquaylạibáocho

ôngbiếtvìcólẽôngmuốngặpcôta,ngaycảsaugiờlàmviệc.Mason cười và ramở cửa ở hành lang đúng lúcDorrieAmbler không

muốngõcửathêmvàđịnhquayđivềphíathangmáy.-Chàocô, côAmbler…Vănphòngđãđóngcửa, tôiđangchuẩnbịvề

nhưngnếucóchuyệnthậtquantrọngthìtôicũngcóthểtiếpcômộtlát…-Vâng,cóchuyệnvôcùngquantrọng.-Vậythìmờicôvàovàngồixuốngđây…CôgáivânglờisaukhiđãchàohỏiDellaStreet.Masonnói:-NhưvậytrongthựctếcôđúnglàMinervaMinden,côgáihưởngthừa

kếquáquắtcủavùngMontrose…-Hoàntoànkhôngphải,-côtacãilạivànhìnthẳngvàomắtông-Ông

nhầmrồi.Masonlắcđầunhưmộtôngbốtrahỏingườiconươngngạnhnóidốinhư

Cuộidùmọichuyệnđãrõràng:-Tôikhôngtin.Sángnaykhiđếngặptôi, trongtúixắccủacôcóchứa

mộtkhẩusúnglục.Vìthếtôicửmộtthámtửtheodõicôvàkhicôbàytròởnơicôngcộng,anhtachỉđứngcáchcôvàibước.Thôinào,côAmbler,tôimuốnbiếtkhicôlừatôi,cônhằmmụcđíchgìvàmuốntôilàmgì.Tôiđãnóirồi, tôikhôngmuốncónhữngkháchhàng lừadối tôinênsaukhinghecôgiảithích,cóthểtôikhôngcòncoicôlàkháchhàngcủatôinữa.

Đôimắtcôgáimởrõto:-Ôngbiếttôicókhẩusúngđểởtrongtúixắcvàcửnguờitheodõitôià?-Đúngvậy.-Trờiđất!-côgáikêulênvàkhinhìngươngmặtMaconbiểulộsựngạc

nhiên,cônóitiếp:-Tôikhôngphải làMindenmàlàDorrieAmbler.Hànhđộngcủa tôiở

phitrườngchỉnhằmmụcđíchbuộcMinervaMindenphảilộmặtnhưngcôtalạiranhmahơntôi.

-Hãygiảithíchchotôinghenào,-luậtsưnóivớivẻthíchthú.-Sựviệckhởiđầutừbốnngàynaykhitôiđápứngmộtlờiraovặtcần

mướnmộtrôgáitrẻkhôngcónghềchuyênmônđểlàn,mộtcôngviệchơiđặc.Bảnraovặtghirõnhữngngườimuốnxinviệcphảitừ22đến26tuổi,caochừng1m70,nặngítnhất55kývàkhôngquả57kí.Tiềncônglà1.000đôlamộttháng.

MasonnhincôthưkývàDellanói:-Đúngđấy, tôicóthấymụcraovặtmướnngười.Nóchỉđượcđăngcó

mộtlần.Luậtsưnóivớicôkháchhàng:-Cônóitiếpđi.-Cóngườinàođógửithẳngchotôibảnraovặtđótôiliềnđếntrìnhdiện.

Xinnóirõthêm,tôikhôngphảilàngườixinviệcduynhất.Nhưngmọisựdiễnrathậtkỳlạ…Nơituyểnngườilàmộtcănhộcủamộtkháchsạn,hìnhnhưngườitamớithuêđểlàmviệcnày.Ởtiềnsảnhcănhộ,mộtphụnữphânphátchochúngtôihoặcmộtthẻmàuđen,hoặcmộtthẻmàuđỏ.Cóhaicửa,mộtcửaghichữĐENcòncửakiathìchữĐỎ.Ngaysauđó,tôibắtchuyệnvớimộtcôgáiđượcphátthẻđỏvàđượcbiếtsaukhichờđợi20côkhácđivàocửadành riêngchohọ,đến lượtcôgái thìđượcbáo làđã tuyểnđượcngườilàmcôngviệcđórồi.

-Thếcòncô,cônhậnđượcthẻmàuđenà?-Vâng…Loạinàyíthơn,khoảngmộtphầnmườilămloạikia.Mộtmình

tôi ngồi chờmươimười lămphút trong cănphòng.Rồimột cánh cửađốidiệnvớiphòngchờmởra,mộtngườiđànôngmờitôivàocănphòngthứba.Ôngtatựgiớithiệulàphóchủtịchđặctráchcôngviệctuyểnngườinhưngtôichắcđólàmộtluậtsư.

-Làmsaocôlạinghĩnhưvậy?-Docáchthứcôngtahỏitôivềquákhứ,vềchamẹ,vânvân…Sauđó

ôngtabảotôiđiquanhtrongphòngvàquansáttôivớisựchămchúđặcbiệt.-Ôngtacóđịnhsàmsỡvớicôkhông?-Chắcchắnlàkhông,nhưngcóthểnóiôngtaquansáttôikhôngsótthứ

gì.Rồiôngtatìmhiểuxemtôicótrínhớtốtkhôngxemtôicónhanhchóngtrảlờinhữngcâuhỏikhôngvànhữngvấnđềđạiloạinhưvậy.Bấtchợt,ôngtahỏiđộptôi:‘Tốingày6tháng9côlàmgì?’

-Vậysao?-Vìlàngàygầnđấynênchỉcầnmộtphút,tôitrảlờitốihômthứbảyđó

tôiởnhà.Ôngtahỏicóngườinàoởcùngvớitôikhông,tôichobiếtlàtôisốngđộcthân.Ôngtamuốnbiếttốihômđótôicótiếpkháchkhông,cócúđiệnthoạinàogọiđếnkhông.Tôitrảlờilàkhông,cuốicùngôngtaghisốđiệnthoạicủa tôivàchobiết tôi làmột trongvàingườicókhảnăngđượcchọnlàmcôngviệcđó.

-Côcóhỏitínhchấtcôngviệclàgìkhông?-Ôngtanóivắntắtđólàmộtviệclàmhơiđặcbiệttôiphảitheomộtsự

luyện tậpgắtgao -nhưng trong thờigianđó, tôiđược trả tiền -vàkhôngđượcbépxép.Cuốicùngôngtanóirõthỉnhthoảngtôisẻđượcchụpảnhvớitrangphụckhácnhau.Mớinghenhưvậy,tôicóphảnứngngay,tôihỏinếulàchụpảnhngườimẫukhỏathânthìtôikhôngnhậnlàm,cótraođổithêmcũngvô ích.Ông ta vội trấn anngayvàgiải thíchnhữngngườimướn tôimuốncónhữngbứchình thậtđứngđắn,hoàn toànkhôngphải là loại ảnh‘ngườimẫu’.Nhưvậytôikhôngđượcluốngcuốngnếubắtgặptrênđườngphốmột anhphónhòmnàochĩaốngkínhvềphía tôi.Việcnày sẽxảy rathườngxuyênđể tôi làmquenvàgiữ tháiđộ tựnhiênkhiđứng trướcốngkính.

-Được,rồi,thếsaonữa?-Sauđótôiđivềnhàvàhaitiếngsau,mộtcúđiệnthoạigọiđếnbáotin

tôidượctuyểnchọn.-Thờigiannàycôkhôngcóviệclàmà?-Cũngkhônghẳnnhưvậy.Tôinghĩcóthếsốngđượcbằngcáchgõcửa

từngnhàmờimuanhữngbộtựđiểnbáchkhoa.Nhưngthưaông,việcbánsáchkhôngthểđemlạichotôi1000đôlamộtthángđược.

-Saukhingheđiệnthoạicôlàmgì?-Tôiquaylạikháchsạntheoyêucầu.Trongcănhộmàtôivừađidiễn

cùngvớicáccôxinviệckhác,chỉcómỗimìnhôngtathôi,ôngtađưachotôinhữngbộquầnáomặcthửlúcbuổisángvàgiảithíchviệclàm.Ôngtamờitôisangphòngbênđểthayquầnáo.Tôicứtưởngôngtađịnhcónhữnghànhđộng suồng sã nhưng tôi đã nhầm, ông ta cư xửnhưmột bực chínhnhânquântử,yênlặngngồichờtôithayquầnáoxongrồiquaylại.Ôngtachămchúquansát tôivàgậtđầutánthưởng,đưathêmcáimũchođầyđủtrang phục. Theo lời ông, những ngày làm việc đầu tiên không căng lắm.Trướchếttôiphảimặcnhữngbộquầnáođóchoquenvớingười,dođósánghômsautôikhôngphảirađườngtrướclúc11giờ.TôiphảiđiđếnphốVinechỗgặpđạilộHollywoodvàđiquangãtư50lần.Xongxuôi, tôiđượcvềnhànghĩ.

-Điquangãtưtheochiềunào?-Điềuđókhôngquantrọng,chỉcầnkhiquangãtưphảituânthủtínhiệu

đènđiềukhiểngiao thông,ông tacăndặn tôiđừngquan tâmđếnanhphónhòmởkhuvựcđó.

-Vàngườitachụpảnhcô?- Vâng, chụp nhiều lần bởi cùng một người, người đó cũng chụp vài

ngườikhácnhưngcóvẻchúýđếntôinhiềunhất.-Cômặccóvừaquầnáođượcphátkhông?-Rấtvừa,hìnhnhưchúngđượcmaytheođúngkíchthướcvìtrênđường

mayvẫncònsótvàisợichỉ.-Đượcrồi,-Masontrầmngâmnói.-Saubuổigặpđầutiênthìmọiviệc

diễnbiếnrasao?-Ôngđóchotôimộtsốđiệnthoạikhôngđăngkýtrongcuốnniêngiám

đểngàyngàytôigọiđếnxinchỉthị.Tôilàmtheolờidặn.Họtuyênbốmọiviệcđềutrôichảyvàtôicóthểnghỉhếtthờigiancònlạitrongngày.

-Được,rồisaonữa?-Sauđótôichơitròthámtử.Chờmộtlát,tôilạiquaysốđiệnthoạibíẩn

đó,bằngcáchđổigiọng,tôihỏimộtngườitênlàMac.Tiếngngườiđànông-tôinhậnragiọngnóicủaôngta-chobiếttôigọinhầmsố,chắclàtôighisai.Tôikhăngkhăngnóisốđiệnghiđúng.Vớigiọnghơibựcbội,ôngtagiảithích: ‘Đây làhãng trinh thám tưBillingsvàCompion,khôngcóai tên làMaccả’vàđậpmạnhốngnghexuốnggiá.Thếlàtôiđãtìmhiểuđượcđiềutôimuốn biết và giơ quyển niên giám tìm địa chỉ của hãng trinh thám tưBillingsvàCompton,tôiquyếtđịnhphảitìmđếnđóđểhỏichoranhẽ.

-Rồisaonữa?-Tôikhôngđivìđãxảyramộtchuyện…-Gìvậy?-Đúnglúctôiđưaxerakhỏigarathìnhìnthấymộtcôgiốngtôinhưhệt.-A!Tôibắtđầuhiểurarồi,-Masonreolên.-Ngườigiốngcônhưthế

nào?-Hoàntoànnhưtôi.Côgáiđócũngmặcquầnáohệtnhưcủatôiđếnnỗi

tôicócảmtưởngnhưmìnhnhìnvàotronggương.-Thếcôtalàmgì?-Côấychờngườimangxeđến.Tôicũngcốýđứngchờchođếnkhicô

taleolênxe,mớighisốWBL673.-Chắccôtìmhiểuxemailàchủnhânchiếcxeđó?-Vâng.-VàcôđượcbiếtcôtalàMinervaMinden?-Vâng.-Rồisaonữa?-Tôilàmnhưkhôngcóchuyệngìxảyra.Ngàyhômsau,theoquyđịnh,

tôigọiđiệnthoạivàhọchobiếtlầnnàytôiphảiđidiễunhưngàyhômtrướcnhưngởngãtưĐạilộSunset-LaBrea.

-Rồivẫncóngườichụpảnh?-Vâng.Sauđóanhtalênxequayphimtôiđingangqua.50lượtgiờđi

giờlạikếtthúc,tôivềnhàđểgọiđiệnvàđượcphépnghỉđếnhếtngày.Bâygiờônghiểulạisaotôilạitinchắchọdùngtôilàm…làmconnaitếthầnkhimướntôiđidiễungoàiphốchứ?

-Phải…ChắcMinervaMindencầntạoramộitìnhtrạngngoạiphạmnàođó.

-Tôicũngnghĩnhưvậy.Nếuhaichúngtôikhôngphảilàhaichịemsinhđôithìkhôngthểgiốngnhaumộtcáchđángkinhngạcnhưvậy.Nhưngchưa

hếtônghãynghephầnsau.-Tôivẫnnghe.- Sáng ngày hôm sau, người ta chỉ thị cho tôi đi qua ngã tư Đại lộ

Hollywood - Thông lộ Western rôi đi ngược lên 100 mét theo Đại lộHollywood,sauđóquaytrởlạingãtưsanghèbênkiađitheoquãngđườngcũ,cứđiđilạilạinhưthếtrong2giờđồnghồ.

-Thếcôthựchiệnđúngnhưvậychứ?-Tôichỉtheomộtphầnthôivìđidiễuđếnlầnthứbahaylầnthứtư,khi

tôiđingược lênĐại lộHollywood, lúcquamộtcửa tiệm,cómộtcôbé lalên:‘Mẹơi!Côtakiakìa!’.

-Rồichuyệngìxảyra?-Mộtphụnữtừtrongtiệmchạyracửanhìnvàđitheotôi.-Côphảnứngrasao?-Tôivẫntiếptụcđi,trongbụngnghĩchắclàngườithợảnhsẽchụphình

tôicùngvớingườiđànbàđó.Nhưngsauđótôicảmthấysợnênvộiquayvềxeôtôvàchuồnthậtnhanh.

-Chuyệnđóxảyrangàyhômquaà?-Vâng,mỗilúctôicàngcảmthấymìnhphảitạoratìnhtrạngngoạiphạm

choMinervaMindenvôtộivềmộtchuyệngìđóvàsựthểlàmtôilongại.Sángnaykhitôigọiđiện:ngườitachotôiđượcnghỉcảngày.Trênmộttờbáo,tôicóđọcmộtbảntinngắnnóitrongngàyhômnaycôMinervaMindenđiNewYork.Thếlàtôiquyếtđịnhthựchiệnkếhoạchhànhđộngđểphávỡcáiungnhọtnungnấuconngườitôi.Saukhiđếngặpôngchoôngxemvếtsẹođểdựphòngmọisựngộnhận,tôiđithẳngraphitrườngvớikhẩusúngnạpđạngiả.KhiMinervaMindenđếnphitrườngvàđivàophòngvệsinh,tôiliềnvungkhẩusúngkêuto:‘Đâykhôngphảilàvụtrấnlột!’tôibắnchỉthiênbaphát rồi cũngchạyvàophòngvệ sinh.Có rấtnhiềungăn, tôivứtkhẩusúngxuốngsànchạyđạivàomộtngănnàođó rồikhépcửa lại.Mọichuyệndiễnbiếnđúngnhưtôimongđợi:Minervabướcrakhỏikhunhàvệsinhliềnbịngườitavâyquanhngaylậptứcvàbáochocảnhsát.

-Theoýcô,chắccôtasẽkhôngnhậnbắnsúng,chorằngnhữngngườilàmchứngđãnhầmlẫnvớingườigiốngcôtavàmộtcuộckhámxétnhàvệsinh sẽ phát hiện ra cô, đưa cô ra so sánh với có Minerva Minden phảikhông?

-Tôicũngkhôngchắcsựviệcsẽdiễnranhưvậy.Tôiđịnhchờmộtlátrồimớibướcrađểđốichátvớicôta.Nhưngtôihoàntoànbịbấtngờkhicôtatựcôngnhậnđãbắnsúngvớimộtsựbìnhtĩnhkỳlạ…

Masonnhìnthẳngvàomắtcôkháchhàng:-Trongthựctế,chínhcôtađãbắnsúngphảikhông,côDorrie?Còncô

thìđangđóngmộtvởhàikịchđãđượcchuẩnbịchuđáo?-ThưaôngMason,tôixinthềchínhtôiđãbắnsúng.Nếucầnthiết,ông

cứchonguờiđixácminhlại.Ôngcóthấykhông,tôisợ,nếutôikêu:‘Đâylàvụtrấnlột!’thìngaycảviệcdùngsúngnạpđạngiảtôivẫncóthểbịkếtáncóhànhđộngtrấnlộtthựcsự.Dođótôithétlên:‘Đâykhôngphảilàvụtrấnlột!’

Tấtnhiên,đasốnhữngngườilàmchứngđềunghĩhọnghethấy:‘Đâylàvụ trấn lột’,nhưngnếuônghỏivặn lạihọ:Cóphảicô tanói: ‘Đâykhôngphảilàvụtrấnlột’khôngthìôngsẽlàmchohọnhớlạinhưvậy.Chắcchắntrongbọnhọsẽcóngườinghingờvềsựkhẳngđịnhcủanhữngngườikia,họsẽkhôngdámtựgiáckhai:Côtađãnói:‘Đâykhôngphảilàvụtrấnlột’.Họsẽngại tỏralàbịngớngẩnnhưngmộtkhiđãcóngườitrongbọnhọvượtquađượcsựngầnngạithìnhữngngườikháccũngsẽnóitheothôi.

Masonhỏi:-Thựcraýđịnhcủacônhưthếnào?Côcầngìởtôi?-Tôimuốnôngđảmnhậnbảovệquyềnlợicủatôi.Tôimuốnbiếtngày6

-9đãxảyrachuyệngìđểchohọlaovàomộtâmmưunhưvậynhằmtạoramộtnguờigiốnghệtMinervaMinden.

-Côcóthấybấttiệnkhichotôixemlạitấmbằngláixecủacôkhông?-Thưaông,không…Mởxắctay,côtalấyratấmbằngláiđưacholuậtsư,ôngnóingay:-Chotôixemngóntaycáiđểsosánhnóvớidấutaytrêntấmbằng.-Trờiđất,ôngthậtđanghiquá!-Tôilàluậtsưvàđượctrảtiềnđểbiếtrằngbaogiờquácẩuthậncũnglà

hơn.Tôibiếtcôghêsợviệcbôimựcvàongón taynên tôisẽkểmtra trênchínhngónlaycái.

Côvộichìangóncáiravàvớichiếckínhlúp.PerryMasonxemxéttỉmỉ.Luậtsưgậtđầu.

-Bâygiờtôichoôngxemvếtsẹo.-Thôikhôngcần,-Masonnói.-Tôitinrồi.-Vâng.Thếôngcópháthiệnxemtôibịlôicuốnvàomộtâmmưunàođó

nhé.Masonyênlặnggậtđầu:-Tấtnhiêntôikhôngcónhiềutiềnlắmnhưngdùsaotôicũng…chưanói

đếnchuyện tiềnnongvội.Tôisẽnghiêncứuvụnàyvà tabànđếnchuyệntiềnbạcsau.

-Ồ!ThưaôngMason,nếuôngbiếttôicảmthấyhốthoảngbiếtlàchừngnào!

-Tôinghĩcôkhôngnênhốthoảngđếnthế.-Nhưngtôilàconmồicủanhữngngườitiêutiềnkhôngcầnđếmvàhọ

muốnlợidụngtôiđểđạtđượcmụcđíchcủahọ.Tôisợôngkhôngngănchặnđượckếhoạchhànhđộngcủahọ.

-Côquaysốđiệnđóhỏixemngàymaihọyêucầulàmgì?Tôisẽnghe

họtrảlời,-MasonnóithêmvàtraođổiánhmắtvớiDella.Dorriengậpngừngphảnđối:-Nhưngtôibịcấmkhôngđượcgọitrướcngàymai…-Côcứthửxem.Hãydùngchiếcmáynàycóđườngdâykhôngquatổng

đài.CôgáivânglờivàkhicôvừaquayconsốxongthìMasonnhắcốngnghe

phụlên.Giọngmộtngườiđànôngnói:-Vâng,alô?Côgọisốđiệnthoạinào?Dorrienhấclạirồinóirõ:-TôilàcôAmblerđây.Tôimuốnbiếtchỉthịchongàymai.-Ngàymaikhôngphảilàmgìhết.Cômuốnlàmgìtùycô.-Làmgìtheoýtôiư?Nhưngtôivẫnđượctrảtiềnchứ?-Phảirồi!Côkhôngphảisuynghĩvềchuyệntiềncông!-ngườiđànông

trảlờitrướckhicúpmáy.Khicôgáiđặtốngnghexuốnggiá,Masonvuivẻnói:-Mọiviệcđềutốtthôi.Bâygiờchúngtôiđivềnhàcòncôcũngnênlàm

nhưvậy,côAmblerạ.-Nếungàymaicóviệcgìxảyra,tôibiếttìmôngởđâu?-TốtnhấtlàcôgọiđiệnbáochoHãngDrakebiết.Họsẽtìmcáchthông

báolạichotôitrongvòngmộttiếngđồnghồlàcùng…Nhưngvìsaocôlạinghĩcóthểxảyrachuyệngìtrongđêmnay?

-Tôicũngkhôngbiếtnữa…Cóthểdotôicảmthấylongại…MinervaMinden chắc chắn đã biết chuyện xảy ra ở phi trường nhằmmục đích gì.Cungcáchphảnứngcủacôtachứngtỏcôtađãhiểurõ.Bâygiờchắccôtabiếttôiđãpháthiệnrađiềugìđó,mặcdùchưathậthiểuhết.Nhưngdùsaotôicũngthấyyêntâmphầnnàovìôngđãnhậnlờigiúptôi.

-Đúngvậy,-Masonnóivớigiọngvỗvềcủangườilớntuổi.-Côđivềnhàđi,cònvềphầntôi, tôicố tìmhiểu thêmnữavềchuyện

này.Khinàobiếtthêmđượcđiềugìtôisẽchocôhay.-Ồ!Xin cámơnông.Ông luật sưMason.Xin cámơnôngnhiều.Tôi

cảmthấynhưtrútđượcgánhnặng.Xinchàoông.-Xinchàocô!Khicánhcửathôngvớihànhlangkhéplại.DellaStreetđưamắtdòhỏi

Mason.Luậtsưnói:-Hoặclàtôiquánhầm,hoặclàMinervaMindenláixetrongkhisayrượu

vàđãgâytainạnnghiêmtrọng,khôngbiếtchừngcóthểlàcánchếtngườirồibỏchạy.Côtatìmcáchlàmrốitrícácngườilàmchứng,khôngchohọdiễn tảsựnhậndạngmộtcách rõ ràng.Della,côgọiđiện tớiSởCảnhsáttrungtâmhỏihọvềnhữngtainạnxecộxảyratrongngày6tháng9,nhấtlàtrongkhuvựcởgầnThônglộWesternvàĐạilộHollywood.

DellaStreetthihànhngayvàghitốckývàosổ,sauđócôcámơnngười

nóiđiệnđàmrồicúpmáy.Côquaylạibáotincholuậtsưbiết.-Vàobuổitốingày6,mộtkháchbộhànhtênlàHoraceEmmetttrongkhi

bước theo lối đi, tính băng qua ngã tư Đại lộ Hollywood và Thông lộWesternthìbịxeđụngphải,ôngtabịgãyxươngđùi.ChiếcxegâyratainạnlàchiếcCadillacdomộtphụnữ trẻ lái.Cônàydừngxeđịnhbướcxuốngđườngxemxét,nhưngbỗngcôtađổiývàtiếptụcphóngvụtđi.Hìnhnhưcôtađangsayrượu.

-Ok,Della,-Masongậtđầunói.-Bâygiờtôiđưacôđiăntối.Ngàymai,chúngtasẽtiếpxúcvớiMinervaMindenvàcólẽngaytừtốimaitasẽcóđượcmộtsốtiềnbồithườngkhakháchocôkháchhàngcủatavàmộtsốtiềnkháhơn,choôngHoraceEmmett.

TasẽbảoPaulchoJerryNelsonđếnthamdựbuổixửMindenđểbiếtbảnánrasao.VàcũngnhờanhchàngthámtửthânmếncủachúngtatậphọptốiđacáctintứcvềtainạnđãgâyrachoHoraceEmmett.

Masoncườivàsửalại:-Ngườitakhôngbaogiờbiếtđượcđànbànghĩgì.

ChươngBốn

Mườigiờsánghômsau,PaulDrakeđậpcửadồndậptheokiểucáchquenthuộcvàMasonrahiệuchocôthưkýmởcửa.

NhàthámtửchàoDellaStreet:-Chàongườiđẹp!Đichơibuổitốivàkhiêuvũlàđiềutốtchocôđấy:đôi

mắtcôbâygiờđẹpnhưmặtnướchồmùathu.DellaStreetcườichếnhạo:-Cònôngcũngsẽcóđiềuhaynếucứngồilìởbàngiấyuốngcàphêlạnh

ngắtvànhaibánhmìsandwichỉuxìu:ýkiếncủaôngsẽthơmộnghơncơđấy.

Drakenhănnhómặtmày,quaylạiMason:-TôiđãcửNelsonđếndựphiêntòatheođúnglờianhdặn.Anhtacho

biếtcôMinervaMinđenxuấthiệntrướctòakhôngcầnnhờđếnluậtsưthaymặt.Trôngcôtathậtphởn.Jerrysắpgọiđiệnvềđâychotôikhibiếtkếtquảbảnán.

DellaStreethỏi:-Khôngcóchuyệngìrắcrốixungquanhvấnđềthừakếgiasảncủaông

giàMindenchứ?-Ồ!cóđấy,-Drakevừacườivừatrảlời.-Cònxảyranhiềuchuyệnrắc

rốinữachomàxem.ÔnggiàHarperMindenđểlạimộtgiatàikhổnglồmàkhôngcóngườinàothừahưởnggiatàinàycả,mãiđếnkhimộthãngchuyênmôntrongcái trònày tìmrađượccôMinden lúcđóđang làmngườichạybànchomộtkháchsạnvàtheolờingườitađồnthìcônàysốngkháphóngtúng.Bâygiờkhicôtagiàusụrồithìngườitachỉcoicôlàcôgáiquáquắtthôi.Chẳngcógìlàlạđâu!

Masonđưaranhậnxét:-ChắcHarperMindenkhôngphảilàôngnộicủacôtaphảikhông?-Không.Côtathuộcngànhbànghệ,hơnnữaphầnlớngiatàivẫnchưa

đượcđộngchạmđến.Minervachỉđượcnhậnmộtsốtiền5hay6triệuđôlatrảdần…

-Nhưthếcôtacònnhậnđượckhoảng…-Nămhaysáutriệulàhết,-Drakenóirõ,-ônggiàgiàuđếnnỗichính

ôngtacũngkhôngbiếtmìnhgiàuđếnđâu.Ôngtacóquyềnsỡhữuvềcácmỏvàng,cácgiếngdầu,rấtnhiềunhàcửa…đủmọithứ!

Chuôngđiệnthoạireovang,DellaStreetngheđiệnvàbáotin:-JerryNelsongọi.Ôngnàongheđây?-Cô hãy nóimạch điện vào loa…quamicro ở trên bàn tôi, ba người

chúngtacóthểnóichuyệnnhưkhianhtaởđâyvậy.Xongxuôi,Drakengồicáchmicro1métlêntiếng:-Alô,Jerry.Anhngheđượctôinóikhông?-Có,ngherõlắm.-Tiếngtrảlờicủanhàthámtưvanglêntrongloa.-Anhcónhìnthấycôgáiấykhông?Côtacógiốngcôkháchhàngcủa

chúngtakhông?-Cònphảinói!Ngườitadễdàngnhầmlẫncônàyvớicôkia…Minerva

Mindencócôemnàokhông?Drakeđáp:-Hìnhnhưkhôngcóđâu.-À,không,đểxem….MinervaMirdencóthểxácđịnhquanhệhọhàng

vớiôngMindennêncôđượcnhậnnhiềutriệuđôla,nhưngphảhệvẫnchưađượcthiếtlậplạihoàntoànvàcótinđồnlàbàmẹcủaMinervacómộtngườiemgáikhôngbiếtchừngcócontrướckhichết.

-Anhcócảmgiáclàhaicôgáinàycóhọhàngvớinhauà?-Thưasếp,đúngvậy.Nếukhôngthìthậtvôlý:khôngnhữnghaicôgái

giốngnhaumàcòncócùnghìnhdáng,cùngcửchỉ.Chỉcógiọngnóilàkhácvàmàu tóc cũng khác nhau, nhưngngoài chuyện đó…Vì cònkhoảng30triệunữadànhđểphânphátchonhữngngườithừakếgiatàicủaôngMindennên tôinghĩchắc làôngcộng tácvớiôngMasonvềvấnđềđó…Và chắcchắnlàôngtrúngmốiđấy.

-Ok,-DrakenóivànhìnMason,-thôiđểchuyệnđóchoanh.Lúcnàyanhđangởđâu?

-Ởtòaán,ôngChánhánvừabắtcôtanộp1.000đôlatiềnphạt,ôngấynghiêmkhắccảnhcáocôtavàchobiếtlẽraphảiphạtgiamcôtamớiđáng.

-AnhcónhìnthấycôMindenkhông?-Ồ!Cóchứ…Thậtkhôngbõcông.-Thôi,đượcrồi.Anhtrởvềngayđi.-Đồngý.DellaStreetcắtđứtcuộcđiệnđàmrồi tháodâymicrovàdây loa trong

khiDrakehỏidò:-Perry,theoanhthìtrongvụnàycòncócáigìnữađây?-HìnhnhưMinervaMindenmuốnkiếmramộtngườigiốngcôtađểchịu

đònthay.-VềtainạnởĐạilộHollywoodư?-Phải.Qua sự trunggian củamột hãng trinh thám tư, với lời hứahẹn

lươngbổngthậtcao,côtađãthuhútđượchàngđốngcáccôkhácítnhiềucónhữngnétgiốngcô ta.Bằngcách loại trừ,người tachỉcòngiữ lạimộtcôchoănmặcgiốngnhưMinerva,thậmchícóthểgiốnghệtcôta.Ngaycảkhingười ta không kết tội được cô gái giống Minerva - điều này làm choMinervathoátnạn-thìviệcgiốngnhaukỳlạcủahaicôcũngđủgâyranghi

ngờvàngăncảnmọisựnhậndạng.Drakecườinhạo:-Thật tránhvỏdưa lạigặpvôdừa,MinervaMindenchođăngbáo tìm

ngườigiốngcôtađểchạytộiviệccánngườithìlạibuộcphảichiaphầngiatàicònlạichomộtngườiemgáicondìruột,cóthểnóilàdotựcôtalôira.

VừanhậnxétđếnđóthìmộthồichuôngđiệnthoạireolênvàDellalậptứccầmmáy:

-Alô?-Dellalấytaycheốngnói,thưavớiMason:-CôDorrieAmblergọi.-Được,côlạinóivàoloa,-luậtsưđápvànóitiếpkhicôthưkýđãlàm

xong:-Alô,côAmblerđấyà?-Ồ!ThưaôngluậtsưMason,-giọngcôgáiđầyvẻkíchđộng,-Ôngcó

thểđếnngaynhàtôiđượckhông?-Tạisaocôkhônglạiđây?-Tôikhôngthể…Cómộtngườiđànôngđứngrìnhngaytronghànhlang

tầnggác tôi ở vàqua cửa sổ, tôi nhìn thấymột người khácđang theodõichiếcxecủatôiởbãiđậuxe.

Luậtsưnói:-Nhưthếcónghĩalàcảnhsátđãtìmthấycôvàcôsắpsửabịbắtvềtội

cánngười.-Nhưngtôicógâyratainạnđâu!Tôi…-Không,nhưngvụđóđãxảyravàongày6tháng9.-Ồ!-Côgáiphẫnuấtnói,-Thếrahọđịnhbuộcchotôitộigâyratainạn

ấyà?Tôiphảichịutộithaychomộtconnhỏgiàucódễsợấysao?-Bìnhtĩnh,bìnhtĩnhnào,-Masonkhuyên-Côđangnóitrongđiệnthoại

vàcóthểcóngườithứbangheđấy.NàycôAmbler,tôivừapháthiệnramộtsựkiệnquantrọngvàcầnphảigặpcôngaylậptức…

-Nhưngtôikhôngthểnàorakhỏinhàđược!Tôisợ.-Đó là cảnh sát thôi.Chắc chắn họ chỉ chờ cô thức dậy ănmặc đàng

hoàngđểthẩmvấncôvềtainạnxảyrangày6tháng9ởĐạilộHollywooddomộtngườiláixegâyrarồibỏchạy.

-Tôicầnphảitrảlờihọnhưthếnàođây?-Tronglúcnàyđừngcókhaigìhết.Côchỉnóicôởnhàsuốtngày6-9

thôi.Khôngđượcnóigìhơn.Làmnhưvậytatranhthủthêmđượcthờigianvìcònnhiềuchuyệntachưarõ.Xecủacôđểđâu?

-Ởngaytrướccửanhà,đậusátlềđường.-Trongtòanhàkhôngcóchỗđểxeà?-Cóchứ,mỗi cănhộđềucógara riêng.Nhưngổkhóacủa tôibịhóc.

Chuyệnnàykhôngthànhvấnđềvớitôivìítkhitôisửdụng.Nhữnggarađềuẩmthấpmốcmeomàtôithìlongạiđểxevàođódễbịhôihám.Nhiềungười

thuêởđâycũngđềulàmnhưtôi.-Tôicầngặpcô,côAmblerạ…Chacôcònsốngkhông?-Mấtrồi.-Thếcònbàmẹ.-Cũngvậy.-Nhưngcôcórõgiađìnhcôkhông?-ThưaôngluậtsưMason,tạisaoônglạihỏitôinhữngchuyệnđó?-Vìnóliênquanđếnmộtvấnđềvừanảyratrongóctôivànórấtquan

trọng.-Thựcra,tôikhôngbiếtgìvềgiađìnhtôicả.Tôi…Thôiđược,vìônglà

luậtsưnêntôicóthểchoôngbiết:mẹtôigửitôichoSởcứutếxãhội.Tôilàđứaconngoàigiáthú.

MasonvàPaulDrakenhìnnhauđầyýnghĩa.Tiếngnóitrongloalạitiếptục:

-Tôicứtựhỏikhôngbiếtchamẹtôilàai?-Thếkhôngbaogiờcôđitìmkiếmà?-Làmsaotôicóthểlàmđượcviệcđó.-Thôiđược,cônghenhé…Côcứởnhà,tôisẽđếnngayvìrấtcầnnói

chuyệnvớicô.CóôngPaulDrakecũngđivớitôi…côcònnhớnhàthámtửchứ?

-Vâng,Tôivẫnnhớ.-Côởđâuđây?-ChungcưParkhurst,cănhộ907…Nhưvậycácôngđếnngaychứ?-Phải,phải.Dẫucóchuyệngìxảyra,côcứnênởnhàđấy.Cuộcđiệnđàmchấmdứt,DellaStreettháodâyloatrongkhiluậtsưnói

vớicô:-KhiJerryNelsonđếnđây,côbảoanhtađếnngaychungcưParkhurst.

Tôimuốn anh ta có dịp được so sánh cô khách hàng của ta vớiMinervaMinden.Nàotađi,Paul…Chúngtacóthểlàmchoconnhỏtrúngsốđộcđắcđấy!

-Màcái lôđộcđắcgì lạ!-Nhàthámtửtrợntrònmắtvàkêulên-Bếtnhấtcũnglà25triệuđôla.

ChươngNăm

ChiếcxecủaDrakedừnglạitrướcchungcưParkhurst.Nhàthámtửnói:-Perry, tôikhông thấyngườinàocả.Khôngcóai trênvỉahè, trongxe

cũngkhông.-Nàotalênthôi…Cốchộplấytênđứngrìnhởhànhlangcănhộcủacô

ta.-Nhưngnếulàmộtsĩquancảnhsátthìanhgặplôithôiđấy.-Thìđãsaonào?Hẳnchỉviệcxuấttrìnhtấmthẻra.Cònnếukhôngphải

cảnhsátthìhắnphảigiảithíchlýdođứngởđó.Đinào,Paul!Nhưngkhihaingười lên tới lầu9,hành langvắng tanh.Trướckhiđến

cửacănhộ907,MasonnắmtayDrakegiữlạivànóinhỏ:-Trong lúcnàyđừngcónóihớvềchuyện thừakế.Cầnchờ tớikhi rõ

ràngđã.Tôiđếnđâychỉlànhằmngănchặnkhôngchongườitabuộctộicôkháchhàngvềmộthànhđộngphạmphápmàcôtakhônggâyrathôi.

Đến trước cửa,Mason ấn vàomột cái nút xà cừ, từ bên trongvọng ratiếngchuôngngânnga.Mộtphútimlặng,sauđócửavẫnkhôngmở.Luậtsưnhấnchuônglầnnữarồiđấmmạnhvàocửa.Ôngkêulên:

-Côtakhôngthểđiđâuđược!BấtchợtDrakethìthầm:-Tôinghecótiếngđộng.Hìnhnhưngườitakéolêmộtvậtgì.Masonáptaivàocánhcửavàvẫntiếptụcđập.Bêntrongcănhộmộtvậtgìnặngrơixuốnglàmrungchuyểncảsànvàcó

tiếngmộtphụnữkêuthétlênrồiđộtngộtimbặtnhưbịbàntaynàobịtchặtmiệng.

Luậtsưxôcảngườihíchmạnhvaivàocánhcửa.Ổkhóakhôngchịunỗinhưngđượcsợidâyxíchantoàngiữlạinêncửachỉhémởcóvàicentimétvàtrongcănhộcótiếngcánhcửađậpmạnh.

DrakevàMasonhợplựcxôvàonhiềulần,cuốicùngđầusợixíchbậtrakhỏitườngvàcánhcửatungrađậpmạnhvàothensắt.

Ngườivẫncònlảođảo,cảhaingườiđứngsữngởngưỡngcửanhìnquangcảnhhỗnđộnbàyratrướcmắthọ.

Cănhộgồmmộtphòngkhách,mộtphòngngủ,buồng tắmvànhàbếp.Cánhcửaphòngngủmởtungnênhaingườinhìnthấycácngănkéocủatủnhỏ,củabàngiấyvứtlănlócdướisàn,nằmgiữađồđạcngổnngangbừabãi.

Trongphòngkhách,mộtngườiđànôngnằmngửa, thânhìnhbấtđộng,miệngháto.Phíasau,cửathôngsanggianbếpvẫnđóngchặt,thấybêntrongcótiếngđộng.MasonvàDrakevộichạyđến.Dướisứcnặngcủahaingười,

cánhcửahémởnhưngkhihaingườilùilạilấyđàđểxôcửalầnnữathìnólạikhépchặt.

Drakekêuto:- Có kẻ nào trấn ngay cửa ở bên trong! Coi chừng, chúng có thể bắn

xuyênquaváncửa!-Tôibấtchấp!Mộtphụnữđanglâmnguyởbêntrong!Cầnphảicứucô

tangay!Drakeđẩyôngsangmộtbên:-Perry,đừngcódạidột!Tôibiếtquárõnhữngchuyệnnàykết thúcra

sao rồi…Kẻ giết người bị vây hãm trong bếp đấy…Đừng có mà ươngngạnh.. nên gọi cảnh sát…Và trước hết đừng có đứng khơi khơi ở ngaychínhgiữacửa…Ởthếcùng,kẻgiếtngườisẽchẳngcòngìđểmàmấtnữađâu!

Luậtsưngheraýkiếncủanhàthámtử:-Được,Paul…Anhgọiđiệnchocảnhsát,còntôixemnạnnhânrasao.Nhưng khiDrake quay lại xem điện thoại để ở chỗ nào thìMason lại

dùngngườicốxôcửalầnnữa,đấynóhơibậtrarồilạiđóngchặt.Luậtsưnói:

-Paul, sau cửakhôngcó ai đâu.Chúngchặn cái ghếhay cái gì đó rồichèntấmnệm…Anhgiúptôinào!

-KhoanđãPerry…Tôiliênlạcđượctớicảnhsátrồi.Nhàthámtửchocảnhsátbiếtđịachỉ,sốcănhộvàcómộtngườibịgiết

chết,mộthaynhiềuthủphạmđangcốthủtrongnhàbếpvàgiữcôchủhộlàmcontin.

KhiDrakecúpmáy,Masonnắmchânmộtcáighếvung tít lên, lấyhếtsứcphangvàocánhcửakhiếnvánbịtoácra.Luậtsưchỉcầnđạpmạnhgótchânchonóbungravềphíasauđểcóthểnhìnvàobêntrong.

-Cánh cửa được chặn bằngmột cái bàn làmbếp lớn vàmột tấmnệmchèngiữváchtườngvàbàn.

BấtchợtDrakethấyôngquayphắtlạichạyvụtrahànhlang.-Perry,cóchuyệngìvậy?-Trongnhàbếpcómộtcửacấpcứubịmởra.Haingườivộichạyracầuthangphụvàmộtthoángsauđãlọtđượcvào

nhàbếp theocửa sau.Khôngphảimộtmà làhai tấmnệm:mộtchèngiữacánhcửavàbàncònmộtởgiữabànvàchiếcmáygiặt.Khicửabịđẩycáctấmnệmhơilùilạivàicentimetkhiếnngườitatưởngnhưcókẻnàođócốgắngấnlại.Drakelấyđiệnthoạinóivớicảnhsátthôngbáochocácxetrangbịvôtuyênbiếtrằngcómộtngườiphụnữvàítralàmộtngườiđànôngvừachạykhỏicănhộ,ngườiphụnữchắcchắnlàbịcưỡngbức.Cóthểlàhọđãchuồnrađếnngoàiđườngnhưngchưađixa.

Saukhicúpmáy,nhàthámtửnhìnthấyMasonquỳbêncạnhngườiđàn

ôngnằmsóngsượttrênsàn.-Paul,anhtacònsống.Drakexemmạchvàtánđồng.-Timđậpyếulắm.Tađềnghịhọchoxecứuthươngđến…ô,nhìnnày…Ôngchỉvàomộtvếtnhỏmảuđỏtrênáosơmicủangườibị thươngvà

khilậtáora,ôngthấymộtvếtthươngnhỏcóvẻkhôngcanhệlắm.Masonphỏngđoán:-Bịbắnbằngđạncỡ22.Paul,chúýđừngsờvàođâuhết,nêngọixecứu

thươngngay.KhiDrakegọixong,Masonquaylạiphòngngủvànói:-Chúngphảicóhaitênmớicóthểkịpchènđượchaitấmnệm…Không

chừng lạicóba tênvìmột têncòncanhchừngcôgái…Drakenói thêm -Anhcónhớcáchthứctênđóbịtmiệngcôgáichứ!Chínhdotanhấnchuônglầnthứnhấtnênchúngphảihànhđộnggấprút…

-Giáconnhỏkêusớmhơnchútnữathìmìnhđãnhanhchóngxôngvàocửanàythayvìcứđứngđựcmàchờnhưhaianhngố.

Ngaylúcđó,mộtviênthanhtramặcsắcphụcđiđếnchohaingườibiếtcó4xetrangbịmáyvôtuyếnđangtiếnvềtòanhàvàCảnhsátxéthỏinhữngngườiđirakhỏinhànhưngrõrànglàđãquáchậm.

Drakebáotinkhinghetiếngcòihú:-Xecấpcứuđãđến!-Việccácôngđãxongrồi,-viênthanhtranóivớihaingười.-Bâygiờ

mờihaiông rangoàihành lang,nhớchúýđừngđể lạivết tayhayxóađinhữngdấuvếtkhác…

Haingườinghe theovànhìn thấyngườibị thươngnằmtrêncángđượckhiêngđitronglúccácviênthanhtrađếnmỗilúcmộtđông.CuốicùngviênTrungúyTraggthuộcđộicảnhsáthìnhsựxuấthiện.Ôngtanói:

-AnhMason,tôivừanghenóicácanhgọiđiệnđếnchỗchúngtôi.Mộtchuyệnlạđấy…Bìnhthườnganhbênhvựcchophíabịcáocơmà?

Luậtsưcãi:-Tôikhôngbaogiờlạikhônglợidụngtínhhiệuquảcủacảnhsátcảtuy

rằngcũngcólúchọcảntrởtôiđấy.-Anhcóthểchochúngtôibiếtchuyệngìvừaxảyrakhông?-Ồ,tôicũngkhôngbiếtnhiềulắmđâu.Côgáithuêcănhộnàynhờtôilo

chomộtvụmàvìbímậtnghềnghiệp tôikhông thểchobiếtđược,nhưngsángnaycôtagọiđiệnbáochobiếtcôtađanghoảngsợvìcảmthấynguyhiểm.

-Côtagọiđiệnchoanhlúcmấygiờ?-Vàokhoảng10giờ20.Cô tađềnghị tôiđếnnhàcôngayvì thấycó

nhữngkẻđángnghirìnhrậpxungquanhnhà.TrungúyTragghỏi:

-NhưvậyPaulDrakevàanhchạyvộiđếnđâyđểbảovệcôta.Tạisaocácanhkhôngbáongaychocảnhsát?

Luậtsưđáp:-NếucôkháchhàngcủatôimuốnbáochoCảnhsátthìcôtađãlàmrồi,

khỏicầncầucứuđếnchúngtôi.-Cómộtgarathuộccănhộnày.Tađếnxemquamộtchút.Tôiđềnghị

haianhđicùngvớichúngtôivìtôikhôngmuốnmấthútcácanh.Masonnói:-Chắcchắnanhkhôngtìmthấygìtronggarađâu.-Anhnghĩcôgáibịđưađibằngchínhxecủacôtaà?-Tôikhôngbiết.-Nhưngdầusaoanhcũngtinrằngcôtabịbắtcóc?-Tôikhôngtincôtathuậntìnhđitheochúng.-Thôiđược,anhMason,tôidànhchoanhmộtchútngạcnhiên.Ngườita

đãtìmthấytronggara,anhcóđoánđượctìmracáigìkhông?-HyvọngkhôngphảilàxáccôAmblerchứ?-Không,khôngphải,vềchuyệnnàythìanhcứyêntâm…Nhưngchúng

tôitìmthấymộtvậtmànhiềungàynaychúngtôiđanglùngsục…-Vậtgì?-MộtchiếcCadillacmàusáng, sốbiểnWHW694bịđánhcấpngày5

tháng9ởSanFranciscovàtrongngày6tháng9gâyratainạnrồibỏchạy.-Theoanhthìchiếcxeđóđangởtronggara?-Đúngnhưvậyđấyanhbạnạ.MộtchiếcCadillacvớimộtcánhhơibị

bẹp,mộtđènphavỡmànhữngmảnhkínhcònlạiđúngnhưnhữngmảnhvụntìmthấyởnơixảyratainạn.Tôidẫncácôngđixem.

-Nhưthếlàcôlacólý,-Masonnói.-Aivậy?-Côkháchhàngcủatôi.-Vềvấnđềgì?-Tragg, lúcnàytôichưathểchoanhbiếtmọichi tiếtđượcnhưngviệc

chiếcxeđóở tronggaracómối liênquanchặtchẽđếnviệccô tanhờ tôibiệnhộ.

-Thếmớithựclàhợp!Nếuanhmuốngiúpcôkháchhàngvàcộngtácvớicảnhsáttìmkiếmcôtatrướckhichuyệnkhôngmayxảyđếnthìanhnênchochúngtôibiếtthêmmộtchútvềchuyệngìđãlàmcôtahoảnghốt.

-Đượcthôi…Côkháchhàngcủatôicảquyếtlàngườitacốtìmcáchchocôtakhốnđốnvềmộtvụmàcôtakhôngbiếtrõ,chỉbiếtvụđóxảyravàongày6tháng9.

-Thếcôtanhờanhđiềutravụđóà?-Phải.-Anhđượcbiếttainạnnhưtôivừamớinóivớianh?

-Phải.-Anhcóbiếtchiếcxegây ra tainạnvẫnnằmtronggaracủacôkhách

hàngkhông?-Tuyệtđốikhông!Tôitinchắcchiếcxeđóvừađượcgiấuvàogaracách

đâyítphútthôi…Đólàmộthànhđộngnhằmđổtộichocôta.MộtviênthanhtrađilêngácbằngthangmáyđưachoTraggmộtmảnh

giấy.XemxongôngtanhétvàotúirồinóivớiMason:-Nạnnhânvừabịchết.Đếnlúcnàythìchúngtôilođâylàmộtvụgiết

ngườiđấy.-CầuTrờikhôngđểxảyrađến2vụ,-Masonnói.Mộtlátsau,TraggcùngvớiMasonvàDrakeđếngaramangsố907.Viên

trungúylấychìakhóamangtheomởcửarồinói:-Bâygiờđềnghịhaianhchotayvàotúi.Cácanhchỉđượcphépquansát

thôi.Khôngđượcsờmóvàobấtcứvậtgì.Viên thanh tra bật đèn đi vào và chỉ chiếcCadillac sơnmàukemnằm

tronggara:-Perry,anhngócáicàngxexem.Đúng,cáibênphải…Cúixuốngmột

chút…Đó…Anhnhìnthấymạngnhệnchăngdầytừcàngxeđếnbìnhđựngdầuvàcónhữngconruồibịvướngtrorgđórồichứ?Chắcchắnnóphảiởđâymộtthờigianrồi.

Thấyluậtsưimlặng,ôngtanóitiếp:-DorrieAmblercóbịbắtcóchaykhông,côtacóthểhoặckhôngphải

chịutráchnhiệmvềcáichếtcủagãmàtatìmthấytrongcănhộcủacôta:nhưngchiếcxeởtronggarađúnglàchiếcxeđãgâyratainạn.Perry,sựthểlànhưvậy,anhbiếtđượcnhữnggìvềcôDorrieAmbler?

-Khôngnhiềulắm.-Côtanóivớianhcóbấynhiêuthôisao?-Phải,duynhấtcóthếthôi.-Được.Tôisẽkhôngchoaibiếtvềchuyệnmạngnhệnnhưngchúngtôi

chochụpảnh.ĐólàmộtlợithếquýbáucủaViệnCôngtốkhinộivụđượcđưaralòa.Tôicungcấpchoanhchứngcớquantrọngnhấtnày,-Traggnóitiếpkhikhépcửalại,-vìtôibiếtđểtrảlại,anhsẽchotôibiếtnhữngchitiếtthậtcóích.

Luậtsưnói:-Tragg,tôikhôngmonggìhơnlàđượccộngtácvớianhnhưngtrướchết

tôiphảisuynghĩmộtchútvàtiếnhànhkiểmtramộtsốchitiếtđã.-Baogiờxongviệc,anhsẽnóihếtchochúngtôinhữnggìmàanhbiết

chứ?-Tôisẽchoanhbiếttấtcảnhữnggìmàtôithấylànênnói.-Xongrồi…Nếuanhkhôngthểnàolàmtốthơnđượcnữa,tôiđànhbằng

lòngnhưvậythôi.

-Tragg,tôimuốnnóivớianhđiềunày…-Sao?-Ngaykhi tìm thấy côkháchhàng của tôi, anh thôngbáo cho tôi biết

chứ?-Ngaykhitìmracôta,chúngtôisẽthẩmvấncôtavềvụgiếtngườivà

tainạnxehơi.Chúngtôisẽchocôtabiếtcôtacóthểnhờluậtsưbiệnhộnhưngchúngtôisẽcốgắngtớimứctốiđađểcôtaphảikhai,chắcanhhiểurồi.

Masongậtđầunóivớivẻsuynghĩ:-Đúng,tôicũngnghĩnhưvậy.

ChươngSáu

NgaysaukhiTraggđikhuất,MasonnóivớiDrake:-Paul, anhgọi điệnngayvềvănphòng của anh.Tôi cầngặpMinerva

Minden.Tôimuốnnóichuyệnvớicôtatrướckhicảnhsáttìmracôta.Cólẽcôtacònởtòaán-Cóthểnhưvậy,nhưngtheotôithìluậtsưbiệnhộsẽlôicôtađingay

lậptứckhôngchogặpaihết.ĐốivớiMinerva,khoảngtiềnnộpphạt1.000đôlachẳngkhácgìtabỏtiềnramuagóithuốclá.Theotôiđượcbiếtvềthóiquencủacôta,côtatỏrachămchúnghevớivẻkínhnểlờirăndạycủaôngChánhánnhưnglúcnàythìchắcchắnlàcôtađangkiếmnơitướisâmbanhđểănmừngsựkiệnđó.Nhưngcácquantòalạikhôngthíchngườitatổchứctắmsâmbanhngaykhivừa chịuphạt.Luật sưbiệnhộ choMinerva cũngbiết rõnhưvậynênđểngănngừavốchơingôngcủacô ta, rõràngôngtaphảilôicôtađi,ngănchặnkhôngchocôtahuyênhhoang.

-Paul,nếucôtalàkháchhàngcủatôithìtôicũngxửsựnhưvậy.Nhưngdẫusaoanhcũngnêngọiđiệnvềhỏixemcôtaởđâu.

Gọivềvănphòng,nhà thámtửđượcbiết sựviệcxảyrađúngnhưôngphỏngđoán.MinervaMindenvộivãchạyvàocabinđiệnthoạigọicácbạnbèmờidựbuổiliênhoanmừng‘biếncố’nhưngluậtsưcủacôtavộiđưacôtađivàlúcnàycảhaingườiđangởMontrose.

Masonhỏi:-Luậtsưbiệnhộchocôtalàai?-ÔngHerbKnox.-ÔngHerb?Một lãogià ranhma!Cóphảichính lão ta trôngnomcác

quyềnlợicủacôtakhông?-Tôikhôngbiếtnhưngtheotôichắckhôngphải.Tôinhớcôtasửdụng

cảlôluậtsư.-Dầu sao cô ta chọn ông giàHerbKnox biện hộ cho vụ này là đúng

nhất…tacứgọivềMontroe,dùsaocũngvẫncóích.Drakebácđi:-Sốđiệnthoạicủacôtakhôngchắccótrongquyểndanhbạ.- Thế nàoMinervaMinden cũng có nhiều sốmáy và chắc chắn trong

quyểndanhbạcómộtsốđiệncủacôta.Cóthểcôthưkýcủacôtatrảlờinhưngítratacũngcóthểchuyểnlờinhắnđếncôta.

-ThếanhnghĩMinervaMindenchúýđếnlờinhắncủaanhà?-Ngườitôinhờchuyểntinchắcphảibảocôtalưuý.-Ok.–Drakenóivàlậtquyểndanhbạđặtlênbàn.–Anhnóiđúng,cósố

điệnthoạicủacôta.-Đọcchotôiconsốđó…Tôigọithửxem…Khimạchđiệnđàmthông.Masonnghe thấymộtgiọngnữêmái,uyển

chuyểndòhỏi:-ĐâylàlâuđàiMinden…Tôicóthểgiúpôngviệcgì?-TôilàluậtsưPerryMasonđây…TôimuốnnóichuyệnvớicôMinden.-ThưaôngMason,tôiekhôngthểđượcnhưngtôicóthểchuyểnlờiông

đếntiểuthư.-Nhờbànóivớicôtalàtôibiếtaiđãbắnnhữngphátsúngởphitrường

vàtôimuốntraođổivớicôtavềchuyệnnày.-Vâng,tôisẽchuyểnlời.Thưaôngluậtsư,tôicóthểgọilạivềđâu?-Tôichờởmáy.-Ồ!Thưakhông.TôikhôngthểliênhệvớitiểuthưMindennhanhnhư

thếđược.-Vìsaovậy?Côtakhôngởđấyư?-ThưaôngMason, tôi gọi về văn phòng của ôngđấy. –Giọngnói dễ

ngheđáplạivàkếtthúccuộcđiệnđàm.LuậtsưnóivớiDrake:-Paul,chúngtacòndịpmaylàphóngxeđếnMontrose trướckhiHerb

Knoxrađi.NếutôigặpđượcMinervaMinden,chắcchắntôisẽđủkhảnănglàmsáng tỏmộtsốvấnđềđemlại lợi ích lớn laochoDorrieAmbler.Tôikhôngnóihếtchocảnhsátnhưngtôinghĩ…Paul,đithôi…nhanhlên!

Nhàthámtửđồngý:-Đi thìđinhưng tôi cávới anh làKnoxkhôngđểanhgặpcôMinden

đâu.-Paul,đừngcócá.Anhsẽthuađấy.Lúcnàykhôngphảigiờcaođiểmnênhaingườiđiđếnnơimấtrấtítthời

gian.DinhcơởMontrosethậtnguynga,đồsộ.Saukhichoxechạytheolối

vào rải sỏi thật dài,Masonđậuở sânđểxe lúcnàyđã có tới 12 chiếcxekhác.Drakenhậnxét:

-Khánhiềungườicócùngýnghĩnhưchúngta.-Cóthểđólànhữngtayphóngviên.Nhưngtôimongtrongsốxenàycó

chiếccủaKnox.Khi bấm chuôngở cổng lớn,Mason thấymột gã có dáng vệ sĩ hơn là

ngườihầuramởcổng.-TôilàPerryMason,tôiđếncóviệckhẩncấp.-Xincácôngchờmộtlát.Gãquayvàomộtcáichòinépdướibứctườngvây,trongđócómộtmáy

điện thoạiđượcbố trícáchâmđểcáckháchđếnkhôngngheđược lờiđốithoại.

Saumộtlát,gãbướcrahỏi:-Ôngđicùngvớiluậtsưlàai?-ÔngPaulDrake,mộtthámtửtư.Chitiếtđólạiđượcthôngbáovàotrongrồigãgáccửanói:-Xinmờicácôngđitheolốinày.Saukhiđiquamộtsảnhđườngrộng lớn, luật sưvàviên thámtửđược

dẫn vàomột căn phòng tuy được bài trí sang trọng nhưng vẫn chỉ làmộtphòngđợi.

Gãdẫnđườngmờihaingườingồixuống rồimấthút.Một lát sau,mộtphụnữdongdỏngcao,đôimắtsắc,khoảngchừng50tuổibướcvàonóivớiluậtsư:

-XinchàoôngluậtsưMason.TôilàHenriettaHull,thưkýriêngcủatiểuthưMinden…CònôngđâytôiđoánlàôngDrake?

Saukhichàohỏi,bàngồixuốngnói:-ThưaôngMason,ôngmuốngặptôiạ?-TôimuốngặpthẳngcôMinervaMinden-Rấtnhiềungườicũngmuốngặptiểuthư.-Thếkhôngthểgặpđượccôtasao?-Tuyệtđốikhôngđược,bấtkỳngườinàocũngvậy.Tôixinnóithêmvới

ônglàkhiđượcbiếtôngđếnthăm,luậtsưcủatiểuthưđãcăndặncôkhôngđượctiếpxúcvớiôngdùbấtkỳvớilýdonào.

-Vậythìtôimuốnnóichuyệnvớingaychínhôngta.HenriettaHulllắcđầu:-ThưaôngMason,điềuđócũngvô ích thôi.ÔngKnoxkhôngphải là

luậtsưriêngcủatiểuthư.-Nếuvậythìlàai?- Tiểu thư không có luật sư riêng. Tùy theo từng trường hợp mà cô

Mindenchọnluậtsưbiệnhộ.Tùytheotìnhthếmàtiểuthưchọnngườithíchhợp nhất. Trongmột vụ như vụ ngày hômnay.Herb đáng là người đượcchọnlựa.ThưaôngMason,đểôngkhôngbịmếchlòng-bàtamỉmcườinóithêm–tôicóthểthưavớiônglàôngđứngđầudanhsáchnhữngluậtsưbiệnhộchonhữngvụnghiêmtrọngđemraxửởTòaĐạihình.Chúngtôicũngcódanh sáchđặcbiệtdùngđểchonhữngvụphóngxevới tốcđộnhanhhaynhữngvụvicảnh.NgàyhômnayôngKnoxđượcchọnlàmluậtsưbiệnhộvìnhiềulýdo,nhấtlàvìôngtathườngchơiquầnvợtvớiôngchánhánxétxửvụnày.

Masonhỏi:-Làmthếnàobàbiếtđượcchínhôngchánhánấyxử?HenriettaHullmỉmcườithaychocâutrảlời:-ÔngmuốnnóiđiềugìvớitiểuthưMinden?-Phải.Tôimuốnnóithẳngranhưthếnày.CôMindenđãtuyểnmộmột

ngườigiốngcônhưđúc.-Thậtsao?–Bàthưkýcaumàyhỏi?-Đúngnhưvậyđó-Ôngđãxácnhận.Vâng,thưaôngrồisaonữa?-Chuyệnxảyraởphitrườngnhằmmụcđíchchomọingườibiếtcómột

côgiốngcôMindennhưđúcnhưngcôMindenđãkhéoléongănchặnđượcbằngcáchnhậntráchnhiệmvềviệcbắnsúngthaychocôgáigiốnghệtđó.

-ThưaôngMason,chắcôngđãcóbằngchứngnàođólàmcơsởcholờiquyếtđoánnhưvậy?

-TôiđềnghịbànhắclạivớicôMindennhữngđiềutôivừanói.Nênnóirõchocôtabiếtrằngtôicóthểlàmộtđốithủlợihạivànếutôichưabiếthếtnhữngcáirâuriacủavụnàynhưngtôiđãcólýdochắcchắnđểnghĩrằngcôgáigiốngnhưđúcđóđangởtìnhtrạngnguyhiểm.TôikhôngrõcôMinervaMindencótínhtrướcđượcrằngcáikếhoạchcủacôsẽgâyranhữnghậuquảtrầm trọngnhư thếnàykhông,nhưngquả thậtnóđãxảy rađúngnhư thế.Cảnhsátyêucầutôicungcấptấtcảnhữngđiềugì tôibiếtnhưngtôichưamuốntiết lộvìcóthểlàmchocôMindentrởthành‘Nhânvậtsốmột’củacácbáo.

HenriettaHullcườinụ:-CôMindenkhôngphảilàkẻthùcủaviệcquảngcáođâu.-Đúngvậy,nhưngcũngcónhiềuloạiquảngcáo.Tôinghĩđãtrìnhbày

kháđủvớibàđểbàcóthểlườngđượctìnhthếvàhiểutôicầnphảicócuộcgặpgỡngayvớicôMinden.

Bànữthưkýgạtđi:-ThưaôngMason,việcthảoluậnvớicôMindenngaylậptứclàkhông

thểthựchiệnđược,nhưtôiđãnóivớiôngquađiệnthoại.Tôisẽchuyểnýkiếncủaôngđếntiểuthưvàgọilạivềvănphòngcủaôngsau.

-Baogiờ?-Ngay saukhidànxếpxongnhữngviệccần thiết, haychínhxáchơn,

ngaysaukhixongnhữngviệcphòngngừacầnthiếtđượcchuẩnbịxong.-Xongrồi…Tôichỉmuốnbáochobàbiếtlàviphạmluậtlệđiđườnglà

mộtchuyện,bắnđạngiảlàmộtchuyệnkhác,nhưngmộtvụbắtcóclàmộttộinặng,cònvụgiếtngườithìcóthểdẫnđếntộitửhìnhđấy.

-ThưaôngMason,cámơnôngđãnhắctôinhưngnhữngchuyệnđóthìtôikhôngquênđâu.

Bàđứnglên,tỏýkếtthúcbuổinóichuyện,bắttayMasonvàchămchúnhìnôngrồiquaylạinóivớiDrake.

-Tôirấtsungsướngđượcbiếtông,ôngDrakeạ.Hãngcủaôngđứngđầudanhsáchtrongtrườnghợpchúngtôicầnnhữngnhàthámtửtưhoàntoàntincậy.

Drakemỉmcườinói:

-Xincámơnbàđãchobiết.Masonnói:-Thếcònnhữngvụthậtnghiêmtrọng,chắctôicũngphảiđượccoitrọng

nhưthếchứ?Thídụnhưmộtvụgiếtngườichẳnghạn.-Vângđốivớimộtvụgiếtngười,-HenriettaHulltừtốnxácnhận-Hay

mộtvụbắtcóccũngthế.

ChươngBảy

TuychưadùngbữatrưanhưngPerryMasonvẫnđithẳngvềvănphòngquacửathôngvớihànhlang.Nhìnthấyông,Dellanóingay:

-Thưaluậtsư,cóhaingườikháchđượchẹnsángnay.Lúcđầu,tôinóivớihọrằngôngsẽtiếphọsaubữaăntrưanhưngsauđó,tôiđànhphảinóiôngđượcnhiềunhânvậtquantrọnggiữlạidựtiệcnênvềmuộn.

-Della,côxứngđángđượcthưởngvềtàibiếnbáođấy.-Đóchỉlàmộtcáchnóikhácmàngườitathườnggọilànóidốiđấythôi.

Cuốicùnghọvẫnngồiởphòngđợivàcốchờôngbằngđược.-Tốtlắm,cámơncô.Cònchuyệngìkhácnữakhông?-Hìnhnhưôngcóbiếtmộtphụnữcòntrẻ,cógiọngnóiquảquyếttênlà

HenriettaHulllàmthưkýchocôMinervaMindenphảikhông?-Bàtakhôngcòntrẻđâuvàcốlàmradángquyếtđoánđấythôi.Thếbà

talàmgì?-BàtagọiđiệnbáochoôngbiếtkhôngthuxếpđểônggặpcôMinden

được và nói thêm chắc chắn ông cũngmuốn biết việc côMinden đã thuêthám tử giám sát cô Dorrie Ambler từ khi cô này lộ ý định đe dọa côMinden,muốncôtakhỏilêntiếnglôithôithìphảisùytiềnra.

Luậtsưkêulên:-Chà!-JerryNelsonkhôngtìmđượcôngnênnhờtôibáochoôngbiếtMinerva

MindenvàDorrieAmblerhoàn toàngiốnghệtnhaunhưnganh ta cócảmgiáclàcóthểphânbiệtđược.

-Phânbiệtbằngcáchnào?-Máitóchaingườikhôngthậtcùngmàu,nướcdacũnghơikhác.Nhưng,

vẫntheolờianhta,nếungườitakhôngđượcdặntrướcthìrấtdễdàngnhầmlẫncônàyvớicôkia.

Chuôngđiệnthoạireo,PaulDrakegọitới.-Perry,bựcquá, tôiphảichoanhbiếtmột tinkhônghaynàycóngười

theodõichúngmìnhtrênconđườngđiđếnMontrose.Tôitìmthấycáimáynghelénđặttrongxecủatôiđấy.

-Paul,cámơnanhđãchobiết.Anhthửđiềutravềviệcnàyxem…Còntôilúcnàyphảitiếpgấphaingườikháchđanggiậndữvìbắthọchờquálâu.AnhcốpháthiệnxemtrongquákhứcủaDorrieAmblercóchi tiếtgìđặcbiệtkhôngnhé.

-Anhcónghĩ làphải cho cảnh sát biết tất cảnhữngđiềumàanhnắmđượckhông?

-Chắcchắnlàtôiphảikhaihếtvớihọrồi.Nhưngtôimuốntrìhoãnđểcóthờigiansuynghĩthêm.Thôiđểtôitiếpkhách,giảiquyếtcôngviệcvớihọxongrồilạigọiđiệnchoanh.

-Đồngý,Perry.MasonđặtốngnghelêngiávànóivớiDella:-TôiđànhbắtchướckiểuăncủaPaulvậy.Côgọiđiệnbảonhàhàngở

gócphốmangbánhsandwichđếnvàphachotôilycàphê.Giữahailầntiếpkhách,tôinuốtvộithaychobữatiệcthịnhsoạntưởngtượngmàhọcứnghĩtôimuốnkéodàiđểhưởngnhữnggiâyphútlongtrọng.

NgaysaukhiMasongiảiquyếtnốtcôngviệcvớingườikháchcuốicùngtrongngàyđượcvàiphútthìcôtrựctổngđàibáotintrungúyTraggmuốnnóichuyệnvớiông.

LuậtsưcầmlấyốngnghetừtayDellavànói:-Vâng,Masonđây,trungúy.-AnhMason,tôiđãtặnganhmộtmónquàvàlạiđịnhđãianhthêmmón

khác.-KhôngphảimáyghiâmônggắnvàoxecủaDrakesángnaychứ?Nếu

thếthìônghậuhĩnhvớitôiquáđấy.-Cógìđâu,chỉlàchuyệnkhôngmuốnmấthútcácanhthôi.AnhPerry,

tôicửmộtnhânviênđếnđónanhđấy,sợanhđibằngphươngtiệncủaanhkhôngđượcnhanh.Hắnsắpđếnnơirồi.NếucôDellaStreetvàôngđồngýtheohắnđếnchỗtôithìtôisẽdànhchoanhmộtsựbấtngờlýthúđấy.Nếukhianhđếnmàtôivắngmặtthìcứđithẳngvàovănphòngcủatôi,đểanhkhỏiphảiđợilâu.

Masonhỏilại:-Mộtchuyệnbấtngờà?Traggxácnhậnlạitrướckhicúpmáy:-Đúng,mộtchuyệnbấtngờquásứclàlýthú.LuậtsưtómtắtýkiếncủaTraggchoDellabiết.Côthửhỏi:-Tađichứ?-Dĩnhiênrồi.Tìnhhìnhđếnnhưthếnàythìbấtcứchuyệngìmớidùlợi

hayhại,tôicũngvuimừngchấpnhậnhết.Nhưngkhingồitrongxe,cônhớđừngnóigìhết,bọncảnhsátchắcgàimáyghiâmđấy.

Nhưnglờidặnthậtquáthừa.Ngườiláixevừarúccòivừaphóngxethậtnhanhkhiếnhaingườikhôngmuốnlêntiếng.DellaStreetkínđáonhènhẹthởramộthơikhoankhoáikhixedừnglạiởbãiđỗxecủaTổnghànhdinhcảnhsát.Ngườiláixenóivớihọ:

-Ôngvàcôdùngthangmáylênlầu3,vănphòngcủaôngtrungúyTraggởđấy.

Masongậtđầu:-Tôibiếtrồi.

Ngườigiữthangmáynhưđãchờđợisẵnnênđưangayhọlênlầu3trongkhiMasonliếcnhìncôthưkýradấuhiệu.

Trongphòngchờ,mộtnhânviênngồisẵnsaumộtbàngiấy,anh tahấtđầuvềphíacửabêntrong:

-Vàođi.Masonhỏi:-Traggcótrongđókhông?-Ôngấydặnôngcứvàotựnhiên.Mason mở cửa nhường Della Street vào trước nhưng ông chợt sững

người.-A,côAmbler,côlàmtôilongạiquá!Côgặpchuyệngìthế?DellaStreetkhẽgiậtgấuáovétcủaôngrahiệu.NgườiphụnữtrẻđangngồiởbêntráibàngiấycủaTraggtòmònhìnhai

ngườivànóivớigiọngtrongcổhọng:-NếutôiđoánkhôngnhầmthìônglàôngluậtsưMason?Vàcòncôlà

thưkýcủaôngmànhiềulầntôiđượcnghenóiđến?Masonhơinghiêngngườixácnhận:-Đúng,đâylàcôDellaStreet.-TôilàMindervaMinden.Ôngcốtìmcáchgặptôicòntôithìkhôngđịnh

gặpông,nhưngtôikhôngngờônglạicókhánhiềuảnhhưởngvớigiớicảnhsátđểbuộctôiphảigặpôngnhưthếnày.

- CôMinden, tôi cũng không biết có cuộc gặp mặt này và hoàn toànkhôngnghĩlàcôlạingồiởđây.ÔngtrungúyTraggchỉmờitôiđếnvàbảotôicứvàothẳngđâynếuôngtađivắng.Chắclàôngtacốtìnhtạochotôivàcôgặpnhau.

Vẫnvớigiọngnóitrầmtrầm,MinervaMindennói:-Tôiđànhchấpnhậnlờigiảithíchcủaôngvậy.Masonquaysangcôthưkýhỏi:-Della, cóphảiđây làngườimàcônhìn thấy trongvănphòngcủa tôi

không?DellaStreetlắcđầu:-Không…Nhưngchỉcóphụnữchúngtôimớiphânbiệtđượcsựkhác

nhauthôi.LuậtsưquaysangnhìnMinervaMindenvànói:-Giốngnhaumộtcáchkỳlạ!-Vâng, thưaôngMason, tôi cũng thấynhưvậy.Cóngười lợidụng sự

giốngnhauđóđểtốngtiềntôi.-Cônóithếnào?- Dorrie Ambler cho rằng cô ta cũng được hưởng quyền thừa kế của

HarperMindennhưtôi.Côtađòitôiphảisùychocôtamộtsốtiềnlớn.Khitôitừchối,côtađedọasẽtìmcáchlàmchotôiphảihốitiếclàđãkhônglàm

theoyêusáchcủacôta.-Côcógặpcôtakhông?-Khôngtôichỉliênlạcvớicôtaquađiệnthoại.Khônggiấugìông,tôi

thuêthámtửtưtheodõicôtađấy!-Từbaogiờ?-ThưaôngMasonmiễnchotôikhỏiphảitrảlờicâuhỏinày.-Chuyệnngườitakểchotôinghethìlạikhôngphảinhưvậychútnào.-Tôicũngbiếtnhưvậy.TôitinrằngcôAmbler–mộtcôgáithậttàitrí

vàthôngminh–lạibịmộtkẻkháccựckỳkhônkhéogiậtdây:ybiếttạoranhữngsựviệcsaochonhữngyêusáchcủacôtacócơsởvữngchãi.Saukhiđitheotôivớitrangphụcgiốnghệt,côtachơimộtcúthậtsiêukhibiểudiễntrògiậtgânởngoàiphitrường.Tôimàkhôngbìnhtĩnhthìmắchợmvớicôtarồi.Maymắnthaykhiđirakhỏikhuvệsinh,nhìnthấymọingườichỉtrỏvàongườitôi,tôihiểungayđâylàmộtcáitròcủacôtanênlậtngượcthếcờkhôngmấykhókhăn.Thayvìphảikêulênlàhọnhậnlầmvàđòihỏimộtnữcảnhsátvàokiểm trakhuvệ sinhnhưDorrieAmblermongmuốnvànhưvậybáochísẽlàrùmbenglênvềsựgiốngnhaucủachúngtôivànhữngđòihỏicủacôta,tôichịunhậnngaylàchínhtôiđãbắn3phátsúngđạngiảlàmrốiloạnnơicôngcộng.

-Rấtmaylàcôchỉbịkếttộivềchuyệnđóthôi–Masonnói.-Vâng,tôiphảicôngnhậnDorrieAmblerđãbiếtcáchtínhtoán.Những

ngườilàmchứngđầutiênkhaiđólàvụtrấnlộtnhưngluậtsưbiệnhộđãđưaranhữngngườilàmchứngkhácxácnhậnrõrànghọnghethấyDorrielato‘Đâykhôngphảilàvụtrấnlột’.Đấylàmộtchitiếtrấtcólợichotôi.

-CôMinden,chotôihỏithẳngcô:Cóphảicôchođăngbáoởmụcraovặtmướnmộtphụnữkhông?

-Nào,nào,thưaôngMason,saoôngcảtinthế!ChínhlàDorrieAmblerâmmưuchođăngmụcraovặtđóquasựmôigiớicủamộthãngtrinhthámtư…

Masonngắtlời:-…vàđểmặcchohãngđó thópnắmđượcmìnhmuốn làmgì thì làm

sao?- Không đâu. Tôi cũng có điều tra riêng chứ. Cái hãng đó không thể

chứngtỏđượcđiềugìhết.Họchỉnhậnngânphiếuvớinhữnglờichỉdẫncụthểvànhữngtấmhìnhđểhọlựachọnngườixinviệc.

Masonhỏi:-Đólànhữngtấmhìnhcủacô?-Không,mặcdùngườitacóthểnhầmlẫn.ĐếnđâythìDorrieAmblerđã

phạmmột sai lầm.Trên báo chí có hình của tôi nhưng chỉ là những hìnhchụpbấtchợt,sựviệcđòihỏiphảicónhữngảnhchụpthẳng,chụpnghiêng;màcácảnhđókhôngthểlấyởnơitôiđượcnêncôtađànhphảiđưarahình

củachínhcôta.-Nhưngđểlàmđượcnhưthếthìphảitốnnhiềutiền?- Thì đúng như vậy. Tôi không biết ai đã chi tiền nhưng ở Las Vega

khônghiếmnhữngkẻgiàucómàlạithiếuđầuócthậntrọng.ChắcchắncómộtngườinhưthếđãbiếtDorriegiốngtôihếtsứcnêntổchứcchoâmmưunày.

-Kểcảtainạnxảyrangày6tháng9?-Tainạncólẽchỉlàđiềurủiro….Vềchuyệnnàythìtôikhôngthểxác

nhậngìhết….Nhưngcóđiềunàythìthậtchắcchắn:Dorriegiaoduvớigiớiduđãngvìchiếcxelàchiếcbịđánhcắp.

Masonđanhgiọngbẻlại:-Dorrielạichorằngchínhcôđãgâyratainạnrồiđịnhđổvạlênđầucô

ta.MinervaMindencườirũra:-Ồ,ôngMason…Ôngchớnêntinmấychuyệnđó.Đúnglàtôicũngcó

viphạmluậtlệgiaothôngvàgâytainạn.Tôicũngcôngnhậnlàcũngkhôngưagìphảichịutộithêmvềmộttainạnnữanhưngđểtránhtội,tôikhôngđếnnỗibàyđặtramộtcâuchuyệnnhưthế.Vớilạilàmsaotôilạichịungồiláitrênchiếcxebịđánhcắpchứ?

Côgáiphácmộtcửchỉdứtkhoátvànóitiếp:- Thêm nữa, con người bị thương gần chết tìm thấy trong căn hộ của

Dorie Ambler là Marvin Billings, viên thám tử của hãng trinh thám tưBillingsvàCompton,màcô ta thuêđể tiếnhànhviệc tuyểnchọngiảmạo.NayBillingschếtrồinênkhôngthểlàmchứngchốnglạiDorrieđượcnữa.Tôi không đưa ra lời tố cáomà chỉ đơn thuần xác nhận sự kiện thôi.Tôinhận là đãbày ra nhiều chuyệnquấypháđểvui đùavà sẽ còn làmnhiềuchuyệnkhácnữavìnếukhôngquậypháthìđờisẽbuồntẻbiếtbao:nhưngkhôngbaogiờtôigiếtngườivàcũngkhôngkhinàosửdụngxehơibịđánhcắplàmphươngtiệnđilại.

BấtchợtMasonhỏi:-CôMinden,côđãmổruộtthừachưa?-Mổruộtthừa?Không.Tạisaoônglạihỏithế?-Lờiyêucầucủatôicóthểquáđángnhưngphiềncôquaymặtđiđểcô

Streetxemcôcóvếtmổruộtthừakhông?Điềunàyquantrọnglắm.MindervaMindenphálêncười:-Trờiđất!Tạisaotôiphảiquáưgiữýđếnthế!Khitôimặcbikinithìlại

còn phơi bày hơn thế nữa. Nếu ông cho chuyện đó là quan trọng thì tôikhôngngầnngạiđểôngtựmìnhkiểmtra.

Cô tađứngphắtngaydậy, cởiphần trênchiếcváy,vén sơbụng,để lộmộtkhoảngdabụngởđólẽraphảicóvếtmổ.Côtacườichếnhạo:

-Nếuôngcònnghingờ,ôngcóthểsờthửxem.

Mason chưa kịp có ý kiến thì cánh cửamở bất thình lình và trung úyTraggđivộivàovănphòngvànói:

-Nàykìa!Cáigìvậy?Mộtmànbiểudiễnthoátyà?-ÔngMasonmuốnkiểmtratôibịmổruộtthừakhông?Traggnói:-Tôihiểu…Xincôthalỗiđãbắtcôphảichờ.Bâygiờtacómặtđầyđủở

đây,tôimuốnhỏicôvàiđiều.Mindervahỏi:-Vềvấnđềgì?-ThưacôMinden,nhữngviệccóliênquanđếncô,đólànhữngcâuhỏi

vềmộtvụgiếtngườivàxinnóithẳngvớicôlàcôđứngđầutrongdanhsáchnhữngkẻbịtìnhnghiđấy.

-ÔngTrungúy,nếulàmộtvụgiếtngườivàôngnghingờtôiđãphạmvàotộiácnàythìtôiđềnghịônghãytiếpxúcvớiluậtsưbiênhộcủatôi.

-Luậtsưcủacôlàai?Một nụ cười hiền lành nở trên môi Minderva trong khi cô quay lại

Mason:-Ôngđây.ThưaôngMason,bàthưkýcủatôiđãnóivớiông,ônglàluật

sưđầutiênchúngtôinhờbiệnhộkhinàotôibịbuộctộinghiêmtrọng.Traggngạcnhiênhỏi:-Mason,anhđạidiệnchocôMindenà?-Khôngthểnàođược,-Luậtsưtrảlờidứtkhoát–Tôiđạidiệnchocô

DorrieAmblervàquyền lợicủahaingười rõ ràng làchốngđốinhau.Chonêndùcómuốn,tôicũngkhôngthểnàobiệnhộchocôMindenđược.

-Chà,đấykhôngphảilàmộttháiđộmãthượngchútnào,ôngluậtsưạ.ÔngkhôngcầnphảibắtbuộcbởivìtôithấyôngcứnêntiếptụcđạidiệnchoDorrieAmblertrongvụtranhchấpgiatài.CònvềtôithìtheonhưtrungúyTraggnói,đâylàvụtôibịbuộctộigiếtngười.Giếtaivậyôngtrungúy?

-GiếtMarvinBillings.Ngườicộngtáccủaôngtanóilàôngtalàmviệcchocô.Theolờiyêucầucủacô,ôngtađãđếngặpDorrieAmblervàbịámsát.

-Cóvậymàôngkếttộilàtôigiếtôngta?Đểngănôngtakhôngtheolờidặnbảocủatôià?

-Tôikhôngbiết,Traggtrảlời,-tôimờicôđếnđâyđểhỏicôvềviệcđó.-Thếthìôngnêntiếpxúcvới luậtsưcủatôi.Khichưanóichuyệnvới

luậtsưthìtôichưathểtrảlờiôngđược.Tragghỏi:-CôcóbiếtMarvinBillings,ngườihấphối trongcănhộcủacôDorrie

Amblerkhông?-TôichưabaogiờgặpDorrieAmblervàkhônghềbiếtcănhộấy.-Bàchủnhànhìnảnhcônhậnrarằngcôlàngườithuêcănhộđódướicái

tênlàDorrieAmbler.Bàtacũngđãnhậnracôtronglầndiễutrìnhdochúngtôitổchứctrongđócócôthamdự.

- Ông cứ để bà ta xét ở một cuộc diễu trình có cả tôi lẫn cô DorrieAmblerthamdựthìbiếtlờikhaicủabàtacógiátrịhaykhông,-MindervaMindenthờơtrảlời.

-Tôibiết,biếtrồi…Tôichỉgắngtìmcáchchuẩnbịviệcđóthôi.-Nàynếuôngmuốncómộtlờikhaiđểghivàohồsơthìtôixinnóirằng

DorrieAmblerlàmộtkẻlườnggạt,mộtconphiêulưutìmcáchkiếmgiatàicủacậutôi.NếucôtathậtcóbàconvớiHarperMindenthìchỉcầntrưngđủbằngcớralàlãnhđượcmộtphầngiatài.Côtakhônglàmvậymàlạiđòitôithỏathuậnriêngvàvìtôitừchối,côtalạidựngđứngmọichuyệnchốngtôi.Tôinóirồiđấy,bâygiờthìtôiđiđây.Nếumuốntôitrởlạithìphảicógiấytờđòimớiđược.Khôngthểnàocólầnthứhaitheocáchôngbảotôiđếnvănphòngđể làmsáng tỏvấnđề…mà lại cốtý làmuốn tôiđối chấtvớiôngPerryMason!

-TheotôithìchắclàcôStreetvàtôiđượcmờitớiđâytheolốibấtngờgặpngaycôđểôngtrungúycósựnhậndiệncầnthiếtđấythôi,-luậtsưnói.

-Thôiđi!Lúcông tới thì trungúykhôngcó trongphòng,vậy làmsaoôngtabiếtđược?

Luậtsưmỉmcười:-Côđánhgiáquáthấpcảnhsátđấy,côMindervaạ.Chắcthếnàocũng

cóvàicáimicrodấutrongphòngnày,phảikhôngtrungúy?-Tấtnhiênrồi.–Tragggậtđầu.–Anhcólýđấy.Tôimuốnbiếtphảnứng

củaanhkhibướcvàophòngnàythếnào.Đếnbâygiờtôitinchắclàhaicôgiốngnhaukhôngthểtưởngtượngnổi.

- Tôi có cảm tưởng là cảnh sát lạm dụng quyền hạn đấy. –MindervaMindenvừanóivừađứnglên.–Tôimuốnôngđạidiệnchotôi,ôngMasonạ.

Luậtsưlắcđầu:-Khôngđượcđâu.Quyềnlợicủacôrõrànglàmâuthuẫnvớiquyềnlợi

củaDorrieAmbler.-NàyPerry, -Traggchenvào–Anh thuật lại câuchuyệncủaanhvới

DorrieAmblerxem.Hìnhnhưsẽcóíchchochúngtôiđấy.Chuyệnmổruộtthừalàchuyệngìthế…?

-Xinlỗi,tôikhôngthểnóiđược,-Masontrảlời,giọngchắcnịch.-Đượcrồi,-Traggmỉmcườinói,-thếthìtôikhôngcòngìđểgiữcácvị

nữa.Xecảnhsátsẽđưacácvịvề.MindervaMindenvụtđưatayvềphíaMason:-Tôicóthiệncảmvớiông…Ôngnhấtđịnhkhôngmuốnbiệnhộchotôi

à?-Thậttiếc,côMinervaạ.

NgườiphụnữtrẻmỉmcườivớiDellarồibướcrakhỏiphòngkhôngchàotrungúyTragg.Masontráchviênthanhtra.

-Anhtệquá!-Tôicũngthấyvậy,nhưngtôimuốnthậtrõvềviệcgiốngnhau.-Nhưthếbâygiờanhkhôngcònnghingờgìnữaphảikhông?-Phải…TôithấycôthưkýcủaanhnhìncôMindenchămchúlắm.Sao

côDellathấythếnào?-Tóccủahọkhôngcùngmộtmàu.Lối trangđiểmcũngcókhác,màu

móng taykhác.Nghĩa là cónhữngđiểmkhácnhau lặt vặtmàchỉphụnữthấy ra thôi.Nhưngcũngphảicôngnhận thật làgiốngnhauquásức.Khácnhaunhấtlàgiọngnói.DorrieAmblernóinhanhvàcaogiọnghơn.

-Thôicảmơncô, -Traggnói,-Perryạ, tôiphải làmthếvìnếukhông,anhkhôngchịugiúptôiđâu.Xesẽđưaquývịvềvănphòng.

ChươngTám

Lúctrởvề,PerryMasonvàDellaStreetghéquahãngcủaDrake.Luậtsưcườinói:

-Paulạ,tôivừamớitiếpchuyệnvớiMinervaMindenđấy.-Rốtcuộccôtachịutiếpanhà?-Drakehỏi.-NhờtrungúyTraggđiềuđìnhđấy.-Traggà?–Drakekêulên.Masonkểchoôngbạnmìnhnghecáibẫylừavừaqua.-Dellanhậnthấycónhữngđiểmnhỏkhácnhaugiữahaingười,nhấtlà

giọng nói. Tuy nhiên, họ vẫn thật là giống và không thể là chuyện ngẫunhiênđược.TôinghĩlàkhichúngtatìmđượcDorrieAmblerthìđồngthờitacóthêmmộtcôgáihưởnggiatàicủaHarperMindennữa.Paul,anhnênnhớlàmẹcủaMinervacóngườiemgáiđượccoilàchếtkhôngđểlạiđứacon.Bà emđã ở chung vớimẹMinervaMinden khi bà này có chồng.Thế thìchắcôngchồngkhôngphảilúcnàocũngchỉởtrêngiườngvợđâu.Nhưthếhọmớigiốngnhauđếnthếđược!

-AnhnghĩlàDorrieAmblerbịbắtcócà?Tôicũngđãsuynghĩvềviệcnàynhưngsaomàhọthoátđinhanhnhưvậy?

-Tôicũngđãnghĩlại,-Masonngắtlời.–Tôichorằngkhôngbiếtchừnghọtrốnngaytrongtòanhàấy.

-Theoanhthìhọcómộtcănhộkhácà?-Phảirồi,Paulạ.Anhloviệcđóđi.Xemaithuêởhaitầnglầu8và10.-Đượcrồi.Cònchuyệntheodõithìsao?-Bỏđi.Làmthếchỉtổchocảnhsátghét,vớilạibâygiờviệcđókhông

giúpíchgìchotanữarồi.

ChươngChín

SánghômsaukhiPerryMasonđếnvănphòngDellaStreetnóivớiông:-Chàoluậtsư,chắcôngđãđọcbáorồichứạ?-Chưa.-Ôngđượcđưalêntrangnhấtđấy.-VềvụAmblerà?-Đốivớidânnhàbáo thìđó làvụMinden.Họkhôngphí trangbáođể

đưatinvềmộtcôgáivôdanhtrongkhiđãcósẵnmộtnữtriệuphúxinhđẹprồi.Họcònlụctìmđượcrấtnhiềubứchìnhsôiđộng…Côtacócặpđùithậtđẹp…Ôngthấycóđúngkhông?

-Đúngrồi,-Masonxácnhậnkhicầmtờbáolên.Ôngđứngdựavàobànđểđọctựađềvàđịnhngồixuốngxemchothoảimáithìchuôngđiệnthoạireo.DellabáocóTragggọi.

-ChàoTrungúy,chắc làmấycáimicro trongvănphòngcủaanhcùngnốivớimộtđàiphátthanhchứgì?

-Chínhvìthếmàtôigọianhđấy,-Tragggiảithích,-Tôiphảilàmmộtbáocáovànộivụtiếtlộra.Khôngphảitạitôiđâu.

-Chắclàdocấptrêncủaanhnóivớibáochíchứgì?- Tôi chỉ có thể nói là không phải tôimà thôi,- vẫn không đổi giọng,

Traggkhẳngđịnh–Vớilạibanđầuchỉcóchútítthôi,sauđócôkháchhàngcủaanhnghebáochíbiếtđược,côtakhoáichíliềnnóivungramọichitiết.

-Kháchhàngcủatôià?-Đúngrồi,đólàMinervaMinden.-Tôiđãnóivớianhrằngkháchhàngcủatôikhôngphải làcôtamàlà

DorrieAmblerđãbịbắt cócởchungcưParkhurst.Anhcó tingì thêmvềviệcđókhông?

-Không, hầu nhưkhông có gì hết.Tôi vừa đượcbiết F.B.I lo vụ này,nghenóithôi.Anhbiếthọlànhưthếnàorồi,họđiềutranhưngkhôngchoaibiếtbaogiờ.

-TôilấylàmlạvềtháiđộcủacôMinervaMinden.Tôicứnghĩcôtaphảitìmcáchbịtkíncâuchuyệnchứ.Thếmàtrêntờbáotôiđangcầmđây,côtakểhếtchitiết,nóiđủchuyện,đếncảchuyệncóthểđặtlạivấnđềhưởnggiatàicủacônữa.

-Côtathuộcloạiphụnữthíchđượcnghenóivềmình.Đượcrồi.Tôisẽlưuýchoanhbiếtvềmọisựxảyra.

-Tôibiếtanhsẵnlòngrồi,Traggạ.TôirấtlochoDorrieAmbler.-Tôihiểu.Xinhứahếtsứctìmchoracôta.Dùlàbịbắthaybịgiết,gìthì

gì,chúngtôicũngphảitìmra.-Khitìmra,anhsẽchotôibiếtchứ?Tragglưỡnglự:-Ờ,tôisẽchobiết…Haylàtôisẽgắngthuxếpchoanhbiết.-CámơnTragg.Saucuộcđiệnđàm,luậtsưxemtiếptờbáorồilêntiếng:-Khôngphảichỉcóchuyệncôtakểhếtmàcònthêmnhữngsuydiễnthật

haycủanhàbáonữa.-ChuyệnnàycóảnhhưởnggìđếnvụDorrieAmblerkhông?-Ồ,côtakhôngmuốnmìnhchịuđònthaychokẻkhác.Côtamuốnthiên

hạbiếtrằngMinden…-Sao?–DellaStreethỏikhithấyluậtsưngừnglại.-Này,Della,tôinghĩkhôngbiếtchừngđâykhôngphảilàvụbắtcócgì

hếtmàchỉlàmộtlốixếpđặt…-Cảvụgiếtngườicũngthếư?- Không, không phải vụ giết người. Trừ cái đó, còn thì chúng ta biết

kháchhàngcủatalàloạivừatáobạovừathôngminh,sẵnsàngtìmđủcáchđểbáochínóivềvụgiốngnhaugiữacôtavàMinden.Côtađãtừngnóivớichúngtalàcômuốnmọingườibiếtvềsựgiốngnhaunàyđểkhỏibịmắcvàomộttộimàcôtakhônggâynên.

DellaStreetgậtđầuvàluậtsưnóitiếp:-Nhưngcóthểkhôngphảiđólàlýdochính.Nếucôtamuốnbáochíchú

ýđếnviệcgiốngnhauchắcchỉnhằmđểbáochíđặtvấnđềhaingườicóliênhệmáumủvớinhau.

- Thế ông nghĩ điều đó khiến cô ta dể đòi đượcmột phần gia tài củaMinervaMindenà?

- Chắc như vậy. Nhưng tác dụng trước tiên là để Minerva phải tínhchuyệnsaochoêm.

-Vâng,đúngthế.-NhờMinervaMindennhanhtrínêntiếngnổởphitrườngmớitịtngòi.

ThếlàDorrielạinghĩramộtcáchkhác.-Trời!–Dellakêulên.-Theoôngthìchuyệnbắtcócchỉlàchuyệnbịp

thôià?-Cóvàichitiếtgiốngnhưthếvàtôimongrằngđólàsựthật.Vídụnhư

trongtrườnghợptađãbiết,thậtlàkhó,nếukhôngnóilàkhôngthểđược,làlàmsaohaingườiđànông lạicó thểcưỡngbáchmangmộtphụnữđikhicảnhsátxôngđếnhiệntrườngnhanhnhưthế.

-Họcóthểdùngdaohaysúngđedọa.Dorriebuộcphảituânlờihọ.-Đúng…Nhưnghọkhôngđủ thìgiờmangcô tarakhỏi tòanhà trước

khicảnhsáttới.Màmangratớingoàiđườngthìcũngkhôngthểthoátđượccặpmắtcủacáctaycảnhsátđãđượcbáotrướcởđấy.Trừphihọlôicôta

vàomộtcănphòngkhácngaytrongnhà,còntôicứnghĩrằngđólàmộtsựtínhtoáncủaDorrie.Tấtnhiênlàtrừvụgiếtngườira.Vụnàyxảyrabấtngờvàkhiếnchochươngtrìnhđịnhtrướcphảithayđổi.

LuậtsưngừnglờivìnghengoàicửacótiếnggõquenthuộccủaDrake.Ônghỏikhinhàthámtửvừamớixuấthiện:

-Cógìmớikhông,Paul?-Chắcanh thấymìnhđãđượcbáoquảngcáonhiều rồinên tôi chỉnói

việcanhkhuyênnênxétngaytrongtòanhàlàanhtinhýđấy.SựlưutâmkhiếnkhuônmặtMasoncăngra:-Sao?-Đúngrồi.Buổitốitrướchômbắtcóc,cómộtngườitựxưnglàWilliam

Camasđếnhỏicóphòngchothuêkhông.Ngườitachỉchomộtphòngtrốngtrênlầu8,số805.Saukhiđếnngóqua,ôngtabảođểvềhỏiýkiếnbàvợvàđặtcọcgiữphòng100đôla,kỳhạn3ngày.

-Rồisaonữa?–Masonnônnónghỏi.-Rồi hết.Cảnh sát cũngnghĩ như anhvàkhi biết chuyện, họ lụcgian

phòngkhôngsótmộtxóxỉnhnàonhưnghọkhôngnóiralàcótìmđượcgìhaykhông.

-AnhcóbiếtlàhọcóthẩmvấngãCamasnàođókhông?-Khôngbiết.CamascóchođịachỉởSeatlevàtôicónhờngườiởđấydò

xem.Nhưngtheotôithìchắcđólàđịachỉgiảmàthôi.Đangnóithìchuôngđiệnthoạireo.Dellachỉngườithámtửtư:-Củaanhđấy.Drakecầmlấyốngnghe:-Alo,sao?Ôngnghemộtlúcrồinói:-Anhchắcnhưvậychứ?Đượccứtiếptụcđi.Khibỏốngnghelêngiá,ônggậtđầuvớiMason:-Đúngnhưtôinghĩ,đólàđịachỉma.-Chà,-Masonsửngsốt!–Tiêuhếthyvọngcuốicùngcủatôirồi.Tôicứ

nghĩchúngkhôngcưỡngbáchmàcôtathuậnđitheothôi.Nhưngnếuhọlôicôtavàocănphòngkhácthì…Paul,taphảilàmmộtcáigìchứ!

-TừtừđiPerry.Cócảhàngđốngcảnhsátquantâmđếnvụnày.Chenvàođấy,tachỉlàmtrởngạihọthôi.

-Anhcóchắchọtậnlựclàmviệckhông?-Ồ,chắc.KhiđếnđịachỉmàgãCamaschoởSeatle,ngườicủatôiđược

biết anh ta là người thứ ba đến hỏi. F.B.I và cảnh sát ở Seatle đã đến đótrướcrồi.

-NàyPaul,côấyđangbịlâmnguy.-Bâygiờthìchưađâu,Perry.Khôngphảilàtôivôtìnhnhưngnếucógì

tệhạichocôtathìnóđãxảyrarồi.Hoặccôtađãchết,hoặcchúngkhông

địnhgiếtmàgiữcôta lạiđểđòi tiềnchuộc,haygìgìđó.Anhhãycứchờxem.

Luậtsưthởdài:-Tôiđãquenthamgiatíchcựcvàodiễnbiếnvụviệcrồi.Nêntôikhông

thíchbịvụviệcdẫndắt.Hayanhtunghếtngườicủaanhraxem.-Cáiđóchỉlàmanhthêmtốntiềnthôimàlạicònlàmquẩnchâncảnhsát

nữa.Tốthơncứđểchocảnhsáthọlàm.Masonimlặngmộtlátrồinói:-OkPaul.NhàthámtửtưnháymắtvớiDellarồirờivănphòng.Sauđó,Masonđọc

thưgiaotiếpchoDellaghinhưngmớiđượcnửabứcthưthìôngđãngừnglại:

-Vôích,Dellaạ.Tôibốirốiquákhôngtiếptụcđược.CôxemthửTrungúyTraggcóởđầudâykhông?

DellaStreetgậtđầutỏýthongcảm,nhấcđiệnthoạilênvàsaumộtlát,cônói:

-Traggđangởđầudây.-Alo!Masonđây.TôicứbănkhoănmãivềchuyệnDorrieAmbler.Anh

cótintứcgìkhông?-Chúngtôitìmrađượcnhiềuchuyệnlắmvàđangxemthửnênđịnhliệu

nhưthếnàođây.-Chuyệngìthế?Chuyệncănphòngsố805à?-Số805?–Traggkêulên.–Anhbiếtgìvềchuyệnấy?Haycũnglạilà

anhbàyra?-Không,không,Traggạ.Tôichợtnghĩralàanhcóthểđồchừngnhưthế

vàlạichỉđiềutranửavời thôi.XinnhắclạirằngDorrieAmblerđanglâmnguyđấy.

-Vàanhbốirốivìkhôngthểchechởhữuhiệuđượcchocôtaà?-Đúng.-Thôiđểtôinóichoanhantâm.Kháchhàngcủaanhkhôngphảilànạn

nhânmàlàtòngphạm.Côtađitừphòng907theothanggácxuốngphòng805vàđợiởđấychođếnkhimọingườihết.Sauđócôtacứthongthảrađi.

-Saoanhbiết?-Cóngườinhìnthấy.ThấyMasonimlặng,Tragghỏi:-ThếnàoMason?-Nóithựctình,trungúylàmtôinhưcấtđượcgánhnặng.-Saovậy?-Tôiđãđoánchắcrằngđóchỉlàmộttròdiễn…-Khôngphảidoanhnghĩraà?-Không.Cáitròđólàđểlợidụngtôicũngnhưcảcảnhsátnữa.

-Perryà,nóithậtđócũnglàýkiếncủachúngtôivàcànglúcchúngtôicàngtinnhưthế.Cóđiềulànếuvậythìchúngtôilạiphảilovềmộtcáixácchếtkhôngrõnguyênnhânvìđâu,màchúngtôithìkhôngthíchcáitrògiếtngười không giải thích được. Chúng tôi phải đi đến một kết luận là câuchuyệnbắtcócđócó lẽchỉđểchechoviệcgiếtngười trongphòngkháchhàngcủaanhmàthôi.NàyPerry,anhcónghĩthếkhông?

-Thànhthậtmànói,tôicũngvừachợtnghĩrađấy,Traggạ.Nếucôgáiđógặpnguyhiểmthìtôikhôngthểngồiyênxemsựtìnhxảyra.Nhưngnếuđó làmột lốidàncảnhđểchecái lýdogiếtngười thìkhôngnhững tôibỏmặccôtamàcòntìmcáchđểgiúpanhlàmsángtỏvụnày.Tấtnhiênvìcôtalàkháchhàngcủatôinêntôiphảigiữlờihứa…

-Đúngrồi,nhưngkhidínhđếnvụgiếtngườithìcôtakhôngcònlàkháchhàngcủaanhnữa.

-Phải,khôngkhinàoTraggạ.-Thếthìđểanhyêntâm,tôixinnóingaylàbuổitốihômxảyravụgọilà

bắtcócđó,cómộtbàởlầu6đãđứngtrongthangmáycùngvớikháchhàngcủaanh.Bàđóchúývìdùtrời tốimàDorrie lạimangkínhđen.BàtacứnghĩlàDorriecóhẹnnênkhôngmuốnchoainhậnra.KhôngphảibàtamớibiếtDorrie lần đầu đâu.Họ cũng có vài lần trao đổi theo kiểu láng giềnghàngxómcònDorriethìcóvẻưaconchócủabàđóvàconchócũngquấnquýtvớicôta.Thếmàbuổitốiđó,Dorriekhôngmuốnchongườitanhậnramìnhnêncôtađứngphíacửathangmáyđểquaylưnglạiphíabàkia.Nhưngconchó lại sán tới, cọchânvàocô tavàvẫyđuôikhiếnsaucùngcôphảiquay lại vuốt ve nó.Con chó liếm tay cô, đến khi thangmáy đến đất thìDorrievộivãchuồn.TuynhiênbàkiađãthấyđượcDorriechạyvềphíamộtchiếcxehơiđangchờbênlềđường,cómộtngườiđànôngngồisautaylái,rồgachạyngaykhiDorriebướclên.

-Anhcólấyđượcdấuvântaygìlạkhông?-Không,khôngcógìhết.Ởcảhaiphònghìnhnhưngườitađãxóađirất

kỹ.-Billingscótrongtaychiếcchìakhóaphòngsố907không?-Tôikhôngthểnóichoanhbiếtđượcnhưngtôihiểuanhmuốnnóigìrồi.

TrongtúicủaBillingskhôngcógìhết,khôngcóchìakhóa,tiềnbạc,thuốclá,cảđếncâybútcũngkhông.

Masonkhôngkìmđượcnụcười.-Này,mọichuyệnanhvừachotôibiếtđãgiúptôinhiềulắmđấytrung

úyạ,tuyrằngcóvẻnhưlàtôibịlừađấy.Anhlàmchotôinhẹmìnhlắmrồi.- Perry ạ, giữa bạn bè với nhau tôi nói thêm điều này: ông biện lý

HammiltonBurgercứtinrằngchínhanhđãdàncảnhtấtcảchuyệnbắtcócđóđểkhitìmlạiđượccôkháchhàngcủaanhthìtòakhómàbuộctộiđược.Vìthếôngtaquyếtđịnhlàmchoralẽ,khôngchịudừnglạinửachừngđâu.

-Dễhiểuthôi.Cảmơnanhđãchobiết.Tôisẽsuynghĩvềđiềunày.Saucuộcđiệnđàm,Masonnói:-NàyDella,bâygiờtôicóthểtiếptụcviếtthưđượcrồiđấy.Côcótheo

dõicâuchuyệntôivừanóivớiTraggkhông?-Có,-ngườiphụnữtrẻnônnóngtrảlời,-tôimonghọtìmracôtangay

vàlôiratòachođángkiếp!Rồisaumộtlúc,giọngcôdịuđi:-Giảnhưcô tacứ thẳng thắnđếnđâynhờông tìmcáchđểcô tađược

hưởngđúngquyềnlợithìhẳnlàđượcvàitriệuđôlarồi,khỏibịmắcvàotộigiếtngười!

Masonđứngdậyđilạitrongphòng:-TôivẫncònhaiđiềukhôngđồngývớikếtluậncủaTragg.-Điềugìthế?-Điềutrướctiênlàchúngtabiếtrõcókháchhàngtínhtoándàncảnhđể

chobáochíchúýđểhọnóivềsựgiốngnhaukỳlạgiữacôtavàMinervaMinden.

-Cònđiềuthứhai?-Conchó.Conchóthìkhôngthể lầmvìsựgiốngnhauđược.Nóđánh

hơimàlầmsaođược?Nhưvậychắcchắnlàcôkháchhàngcủatavàonhiềugiờsaucáilúcgọilàbịbắtcócvẫncònsốngvàđilạitựdo.VậythìDellaạ,taphải tinrằngcôDorrieAmblerđãquyếtđịnhlợidụngtôiđểđi tớimụcđíchvàkhithấysựtínhtoáncủacôtabịmộtcáigìđấyđedọađổvỡ…

-Cáigì?- Vụ giết người. Billings làmột thám tử tư, hắn ta nổi danh là người

chẳnglấygìlàmtốtđẹp.Ngườibiếtchuyệnnhậnxétrằnghắntanhấtđịnhcóthểđểtốngtiềnkháchhàngnếucócơhội.

-Rồisaonữa?-KhitôibiếtlàDorriemuốnlợidụngtôinhưngkhôngđượcdotìnhthế

biếnchuyểntheomộtcáchkhácvàbiếtrằngsaumộtthờigianxảyravụgọilàbắtcócấy,côtavẫnđượctựdo,đủthìgiờđểgọiđiệnthoạiđếntôimàlạikhôngchịulàm,nhưthếlàtôiphủitayđượcrồi.Della,tôirấtmừngkhithấycôkhôngdínhgìvàođấyhết,côđãtừchốiquàtặngcủaDorrie.Chỉcònlạicâuchuyệncáisẹo,nhưngđượctrảtiềnthìtacũngđãlàmchứngrồi.Nhờmộtconchómàtừnaytôithoátkhỏimốibậntâmvàchuyênchúvàocôngviệcthườngngày.

ChươngMười

Dellakhépcánhcửaphòngchờvàđếnđứngtrướcbànlàmviệccủaluậtsư,khôngnóimộtlời.Masonngẩngđầulên:

-Cógìthế?-Luậtsưạ,đãmườingàyquatừkhiDorrieAmblerbịmấttích,ôngđã

quêncôtavàbắtđầulàmviệclạirồi.-Thếthìsao?-ThìHenriettaHulllạiđếnđây,nônnóngmonggặpông.-Vềviệcgìvậy?-CảnhsátvừabắtgiamMinervaMindenrồi.Ngườinữthưkýcủacôta

khôngbiếtcôtabịbắtvìtộigì.CảnhsátchỉnóilàMinervasắpbịthẩmvấnvềmộtvụgiếtngười.

Masonlắcđầu:-TôiđạidiệnchoDorrie…Ôngbỗngdừnglạinínlặngmộtlúcrồinóitiếp:-Mờibàtavào,Della.Tôimuốngặpbàấy.Mộtlátsau,Henriettabướcvàophòngvànói:-Thưaluậtsư,nhưtôiđãthưavớiôngtrước,ôngđứngđầudanhsáchcác

thầycãiđượcngườitatìmđếntrongnhữngvụđặcbiệtkhókhăn.Vàolúc3giờsángnay,cảnhsátvừabắtMinervađểthẩmvấncô.Đếnlúcnàytiểuthưvẫnchưavềvàkhônggọiđiệnthoạichotôi.

-Thếthìbàmuốntôiphảilàmgì?-Muốnôngnhận20ngànđôlatạmứngtrướcvàbiệnhộchotiểuthư!-CóphảicảnhsátnóihọsẽhỏicôtavềvụMarvinBillingcáingườihấp

hốilúcngườitatìmthấyởcănphòngsố907không?-Không,họkhôngnóirõgìhết,chỉnóilàsẽtrahỏitiểuthưvềmộtvụ

giếtngườithôi.-Thếkhibịbắtlúc3giờcôkhôngphảnđốigìư?-Không,chắclàhọrìnhtiểuthư.CôMindenvừađichơivề.-Thếlúcấybàthứcà?-Không,tiểuthưchỉđểlạivàichữbáosựviệcvànóilàgọiđiệnthoại

sau.Nếuđến9giờmàkhôngcótinthìtôiphảiđếntìmôngvàkýtấmséc20ngànđôlagửiông.

-Bàkýsécthaychocôtađượcà?-Vâng,tôiđượcphép.HenriettaHullbìnhtĩnhmởxắcvàlấyralấmséc.Masonnói:-TôiđãtừnggiảithíchvớibàrằngtôiđạidiệnchoDorrieAmblervàe

rằngquyềnlợicủacôkiacóthểmâuthuẫnvớiquyềnlợicủacôMinden.-DorrieAmblerđếnđểxinông trôngchừngđừngchongười ta lầmcô

vớingườikhác.Côđãchoôngbiếtcáchchắcchắnđểnhậnracôtavàôngsẽlàmđượcnếucócơhội.Ngoàichuyệnấyrathìôngkhôngcamkếtgìvớicôtacả,cònvềphầnôngthìôngnênlưuýcôgáiấylàmộtthứkhôngragì,sẵnsàngcảđếnchuyệnđedọa tống tiềnôngnữa.Chắc làôngkhông làmviệcchocôtalâuđượcđâu.

BỗngMasonnghethấytiếngPaulDrakegõcửadồndập,ôngmởhécửavànói:

-Tôiđangcókhách.Anhđợiđượckhông?-Không!Masonlưỡnglựrồinói:-Đượcrồi,vàođi.AnhbiếtbàHull…-Ồ!Biết…Chàobà.Tôikhôngmuốnlàmphiềnbànhưngtôimuốnbáo

tingấpvớiluậtsư.-ChàoôngDrake.Gặpông,thậtlàmaychotôivìtôicũngđangđịnhqua

ôngđây.Hìnhnhưtôicũngcónóilàôngnằmởđầudanhsáchcácnhàtrinhthámtưmàtôicầnnhờcậy.Tôivừađưamộttấmséccholuậtsưvàtrongxắccònmộttấmséckhác2.500đôladànhchoôngđây.

-Thưabà,-Masonnóichenvào.ThếbàchỉmớibiếtlàđêmquacảnhsáttớibắtcôMinervađểhỏivềmộtvụgiếtngườivàtừđóbàkhôngcótintứcgìnữa.Chắcbàchưatiếpxúcvớicảnhsátđểhỏisựviệcphảikhông?Vậymàbàđãsẵnsàngký22.500đôlađểmướnmột luậtsưcùngmột thámtửchobàsao?

-Đúngvậy.-BànóilàlàmnhưvậytheolờidặncủacôMinervaà?-Vâng.-Bàcóđemtheotờgiấyấykhông?-Cóạ.-Tôimuốnđượctrôngthấynó.BàHullhơilưỡnglựnói:-Nếuđưaôngxem,ôngcógiữkínđượcnộidungkhông?MasonlắcđầucònDrakevộivãnói:-Mason,tôimuốnnóichuyệnriêngvớianh.-Vềchuyệnnàyấyà?-Phải.-ThếthìtanênnóitrướcmặtDellavàbàHull.-Đượcrồi,-nhàthámtửnói,-DorrieAmblerchếtrồi.Đãtìmthấyxáccô

tavàcảnhsátchorằngđủchứngcớđểbuộctộichoMinervaMinden.Masonđứngdậy,nhíumàyrồiđếnbêncửasổngórangoài.Ôngđứng

nhìnxuốngđườngmộtlúcrồiquaylạinóivớibàHull:

-NếulờiPaulDrakenóimàlàthậtthìMinervaMindenđúnglàđangởtrongtìnhthếquánguy.

-Tôithấyrồi!-BàcóbiếtchuyệncôAmblerchếtkhông?-Tôibiết.Cảnhsátđãtìmraxáccôta…-Xinphépđượchỏithẳngthừng,Mindencótộikhông?-Tấtnhiênlàkhông.–HinriettaHulltrảlờingayvớivẻtintưởnghoàn

toàn.-Vìlẽgìmàbàquảquyếtnhưthế?Côtachobàbiếtà?- Không. Tôi suy từ nội vụ. Dorrie âmmưu với hai thằng kia. Chính

chúnggiếtcôtavàtìmcáchgántộichoMinden.CôAmblerâmmưumộtcuộclườnggạtnênrốtcuộcphảitrảgiá,cònMindenkhôngcótộigìhết.Tạisao?Cácôngkhôngthấysựkhácnhauà?

-Đúngrồi,vềnguyêntắcthìkẻbịtìnhnghinàocũnglàvôtộitrướckhingười ta tuyên án.Người ấy cóquyềnmờimột luật sưkhôngphải chỉđểchứngminhmìnhvôtộimàcònđểchocácquyềnhợpphápkhôngbịxâmphạm.

-NhưthếlàdùsaođinữacôMindencũngcóquyềnnhờluậtsưbàochữavàtiểuthưđãchọnôngđấy.

DrakelêntiếngđằnghắngvàkhithấyMasonlưuý,ôngtaliềnlắcđầunhènhẹ.

-Tạisaolạitừchối,Paul,-Masonnói.–Nếucầnthìanhnóingaytạiđâyđi.

-Thôi thìchiềuýanh.Cảnhsátđang tinrằngMindencó tội.Họcócảđốngchứngcứchốnglạicôta.

-Thìanhđãnóirồi!-Ngườitòngphạmcủacôtađãthúnhậnhếtrồi!-Ngườitòngphạmnào?-NgườimàcôtamướnđểđitheocôtađếnbắtcócDorieAmbler.-HắnnóilàMindenđivớihắn?-Theotôihiểuthìđúngnhưvậy.-Thếanhbiếtchitiếtnhữnggì?-Tôinghenóigãấytên làDunleavyJasper.Theohắnkhai thìMinden

đượchưởnggiatàilớnnhưngDorrieAmblerlạicảntrởnênMindenquyếtđịnhloạitrừcôta;côMindenđãtínhtoánđủcáchđểkhôngbịbắtquảtangvàcầnđếnJaspergiúp.Gãnàycóđầytội tronghồsơhìnhsự.Nhưthế làBillings đã dọa tống tiền Minden chứ không phải định tống tiền DorrieAmbler.

-ThếcảnhsátbắtMinervaMindenvềtộigiếtDorrieAmblerà?Drakelắcđầu:-Không.Họbuộcchocô ta tộigiếtBillings.Nếucô tađược thabổng

hoặcchỉbịhìnhphạtnhẹthìhọsẽbuộcthêmtộigiếtDorrieAmbler.NhưngvềphíanàyhọchỉcónhữngchứngcứgiántiếptrongkhiởvụBillingsthìtheohọlàđãquárõrồi.

Masonbỗngquyếtđịnh:-NếuMinervaMindenbịbuộctộigiếtBillingstôinhậnbàochữa.Nhưng

tôikhônghứagì trongvụcôtabịbuộctộigiếtDorrieAmbler.Đểtôisuynghĩlạiđã.

- Vâng, như thế thì thật là rành rẽ. – Henrietta Hull xác nhận – NếuMinervaMindenbịbuộctộigiếtAmblerthìôngcóquyềnrútlui.

-Đượcrồi,bâygiờbàchoxembứcthưcủaMindengửichobà.Hulllụctrongtúixắclấyrabứcthưthậtngắn:Henny,tôibịgiảitớiSởCảnhsát.Nếu9giờmàtôichưavềthìbàcứlàm

nhữnggìcầnlàm.Masonngạcnhiên:-Saoởđâykhôngcólờidặngìrõràngcả?Côtakhôngbảobàđitìmtôi

hayhãngDrakeà?-Mindenđãghi‘Cứlàmnhữnggìcầnlàm’đấyôngluậtsưạ.-NhưthếcónghĩalàbàvàcôMindenđãcóbànbạcvớinhautrướcphải

không?-ĐiềuđócónghĩalàcôMindentinởtấtcảnhữnggìtôiquyếtđịnhcần

làm.-BàHullbìnhtĩnhtrảlời.-Này Perry, -Drake kêu lên,- anh phải biết là cảnh sát sẽ không tóm

MinervaMindennếuhọkhôngchắcchắnhếtsứcvềtộicủacôtađâu.NhàthámtửcanthiệpvôíchvàchỉlàmMasonthêmtinởmình.Ôngta

quaylạibảocôthưký:-Della,côviếtchobàHull tờphiếunhận20ngànđôla tiềnứngtrước

nhé.

ChươngMườiMột

Trongphòngkháchcủatrạigiam,Masonnhìncôkháchhàngcủamìnhvàbảo:

-NàycôMinden!Côkhoanđừngnóigìcả,tôibáochocôbiếttheolờiyêucầucủabàHull–bàấyđãđưachotôi20ngànứngtrước–tôinhậnbàochữachocôvềvụgiếtBillings,nhưngnếulàvụgiếtDorrieAmblerthìtôicóquyềnnhậnhaykhôngđấy.

-TheotôihiểuthìtôibịbuộcgiếtBillings.Họmuốnchovụánđượcđưarathậtnhanhvànhưthếlàhợplý.

-Trong trườnghợpnhư thếnày thì taphải tìmcách lùi vụxửđểnghĩcáchđốiphó.

-Nhấtđịnhrồi,nhưngđâykhôngphảilàmộtvụbìnhthường.-Tôicũngtinnhưthếvìtôicũngthấyđượcmộtvàisựkiện.MinervaMindenlắcđầu:-Tôikhôngtinlàôngđãnắmđủtìnhtiếtcủavụnày.-Cũngcóthểlắm…Tôiđếnđâylàđểhỏicôcâunày:Cóphảicôgiết

MarvinBillingskhông?-Không.-Đâylàđiềutôicầnbiếtvàolúcnày.-Đượcrồi.Bâygiờtôimuốnthúnhậnvớiôngmộtđiều…Masonchặnlại:-Nhậnđãgâytộiácư?-Phải,nhưngmà…Masonvộivãxuatay:-Tôikhôngmuốncôthúnhậnvớitôiđiềugìhết.-Khôngphảinhưôngnghĩđâu.Chuyệnnàykhôngdínhdánggìđến…-Saocôbiếtđượclàtôinghĩgì?–Masonhỏivặnlại.-Chuyệnnàythìkhôngbaogiờôngnghĩtớiđâu!Mộtchuyệnkháchẳn,

khôngdínhdánggìđếnvụgiếtngười,nhưngvới…-Không,Minden,không.Côhãyhiểucho tình thếcủa tôi.Côvừanói

vớitôilàcôvôtộitrongvụgiếtngườimàcảnhsátbuộcchocô.Cônóidốimặckệ côvì tôi bào chữa là căn cứvào chỗ tôi tin rằng côvô tội, tất cảnhữnggìcônóivớitôivềcáichếtcủaBillings,tôisẽgiữkín.Nhưngnếucôlạinóivềmộttộiphạmnữathìlạilàchuyệnkhác.Tôilàluậtsưnhưngcũnglàmộtcôngdânnhưcô.Nếutôibiếtlàcôphạmmộtkhácngoàitộimàtôiđangbàochữathìtôicóbổnphậnphảiđibáovớicảnhsát,nếukhôngtôisẽtrởthànhđồngphạmvớicô.Dovậycônêngiữriêngnhữnggìcôsắpnóivới

tôi.Mindengậtđầu:-Vâng,tôihiểu.-Bâygiờ, côphải biết là cảnh sát nhất định cóbằng chứngkhông thể

chốicãiđược,nếukhôngthìhọkhôngdámbắtcôđâu.Họchỉđếnnhàcô,thẩmvấnrồiđốichiếulờikhaicủacô,trởlạihỏicôlầnnữavàv.v…chotớikhitinchắclàcôphạmtội.Khihọbắtcônhưthếnàytấtlàhọđãcóbằngchứngchắcchắnmàkhiđưara,họtinlàcôsẽngãngửangườira.

-TheocáchhọthẩmvấnthìtôibiếtcáigãDunleavyJasperchắcđãkhaimộtcâuchuyệngìđólàmtôibịliênlụy.

-CôquanhệvớigãDunleavyJaspernhưthếnào?-Khôngcóchútnào.-Cólúcnàocôgặpgãkhông?-Chắclàcó.-Khinào?-Tronglúcôngbiệnlýthẩmvấntôithìcó2cảnhsátdẫnmộtngườitới.

Gãnhìntôi,gậtđầuxácnhậnrồihọđưagãđingay.Saukhisuynghĩmộtlát,Masonđứngdậynói:-CôMinden,tôinhậnbàochữachocônhưngcầnlưuýcôngaytừbây

giờlàcáidanhtiếngpháquấycủacôđãlàmhạicôđấy.Việcđượcđưalênbáođểlàmchuyệnthờisựbàntánthìcũngthấyvuithíchđấy,nhưngmàkhibịtốcáogiếtngườithìcáchthứcđókhônglàmchomấyôngquantòachịukhoanhồngtínàođâu.

- Tôi hiểu rồi, luật sư ạ. Đây không phải là lần đầu tôi bị rầy la đâu,nhưngtôisẽlưuý,nếukhitôiđượctựdo.Dùsaotôicũngsẽkhôngđểbáochíbàntánvềtôinữađâu.

-Hìnhnhưcôkhôngbiếtlàvụbắtgiamcôđãlàmchocácbáobánchạynhưthếnào.Họviếtcảtrangdàyvềcôvàquađó,chúngtôihìnhdungcôtheocáchmàcôngchúngđánhgiá.Đólàmộtphụnữtrẻ,đạilượng,đôikhilàmchongười tahiểulầmvì tínhcôrấtnóngnảy,nhưngbêntronglại rấtthâmtrầm,kínđáo.

-Thiênhạnghĩvềtôinhưthếà?-Phải.-Ồkhông.–côMindenlắcđầu.-Khôngphảivìtôibịtốgiácgiếtngười

màtôithayđổitâmtínhđâu.Xinluậtsưchứngtỏtôivôtội.Vàtuylàkhôngthâm trầm, không kín đáo chút nào, tôi cũng không phải tỏ ra vô tội chỉnhằmchocôngchúngbằnglòngđâu.

Masonthởdàicầmcặpđứnglên:-Đúnglàtháiđộcủacônhưtôiđãnghĩtừtrước.-Nhưngdùsaothìôngcũngđãnhậnlờirồi,ôngcứtiếnhànhđi.

ChươngMườiHai

Quan tòa hướngvề phíaCông tố tỏ ýmời.Nhưng thay vì ôngbiện lýHamiltonBurgerthìlạilàôngphóColtonParmađứnglên.

-ThưaquýTòa, thưaquýông,quýbà,chúngtôixin trìnhbàylànữbịcáo trongvụnàyđược thừahưởngmộtgia tài rất lớncủaHarperMinden,tìnhcờcônhậnrarằngngườidìcủamìnhcómộtngườicongáingoàigiáthútênlàDorrieAmbler.Thêmnữa,côtacònbiết làcảhaingườiđềucóchungmột người cha; chonên côDorrrieAmbler cóquyềnhưởnggia tàingangvớiMinervaMinden.

Bâygiờ, tôixinphépnóiđến trườnghợpmàbịcáobiếtđượcđiềuđó.Vàobuổitốingày6tháng9vừaqua,bịcáodựbuổikhiêuvũởCâulạcbộMontroseCountry.Đếnmộtlúcnàođó,cólẽvìquáchén,côtacãinhauvớingườibạntrainênđểanhtaởđórồigiậndữbỏđi.

ỞbãiđỗxecủaCâulạcbộcómộtchiếcCadillacmangbiểnsốWHW694đangnổmáy.ChiếcxenàybịđánhcắpởSanFrancisconhưngbịcáokhôngbiết.Vốnnổidanhlàngườicótínhnếtthấtthường,côliềnnhảylênxevàphóngđi.HìnhnhưbanđầucôđịnhvềnhànhưngkhiđếnngãtưĐạilộHollywoodvàThônglộWestern,côvượtđènđỏvàđâmvàomộtngườiđibộ.Côdừngxe,cóvẻnhưmuốncứungườibịnạn,nhưngbỗngđổiýlạilênxechạyvụtđi.

Bị cáo nghĩ ramột kế hoạch để thoát thân. Cô ta thuêmột hãng trinhthámtưđăngquảngcáotìmmộtngườiphụnữthậtgiốngcôta.Dorrieliềnđếntrìnhdiệnvàđượcnhậnngay.VìDorriequágiốngMinervanênbịcáonhậnrarằngđólàngườiem,conngoàigiáthủcủadìcô.

BịcáođãbắtcôDorrieAmblerđiquađilạinhiềulầnởngãtư,nơibịcáogâyratainạnđểchongườiquađườngtừngchứngkiếnvụđóphảilầmlạc.Sausựviệcnhưvậythìcácngườilàmchứngkhóbiếtngườinàolàkẻphạmlỗi.

Đólàkếhoạchđầutiêncủabịcáo.NhưngcôtachợtnhậnramìnhtránhvỏdưalạigặpvỏdừavìcácphóngviênbáochínếunhậnrasựgiốngnhauđótấtsẽtìmramốiliênhệbàconcủacôvớiDorrieAmbler.

ChonênbịcáomớibắtmốivớigãDunleavyJasper…PerryMasonchenvào-Khoanđã.Chúng tôi rất tiếcphảingắt lời trìnhbàycủaôngcông tố,

nhưng phía buộc tội đang muốn nói về các hành vi khác nhầm đánh lạchướnghộiđồng.TôixinôngChánhánlưuýđểôngcôngtốtrởlạivấnđềchínhvàxinTòađừngquantâmđếncácsựkiệnấy.

-Chúngtôicóquyềnnóivềnhữnghànhvikhácđãlànguyêncớkhiếnchobịcáobịtruytốvềtộigiếtngười,-Parmacãilại.

ÔngChánhánFintnói:-Xincácôngchỉlưuýtớinhữngsựkiệnmàcácôngkếtluậnđượccác

sựkiệnấylànguyênnhânkhiếnchobịcáogiếtngườithôi.Parmanóiquảquyết:-Thưangài,đúnglàtrườnghợptôiđangtrìnhbàyđấy!-Đượcrồi,xinôngcứtiếptục.- Tôi nói sắp xong rồi, thưa ngài. Chúng tôi đang chứng minh rằng

DunleavyJaspercódínhlíuđếnchiếcxebịđánhcắp,bịcáobiếtgãnàytừngphạmnhiềutộihìnhsựnênmướngãbắtcócDorrieAmblervàđồngthờiđểmọingườitinrằngchínhDorrieAmblerlàngườiđãgâyratainạn.

ChúngtôisẽchứngminhrằngngườithámtửtưMarvinBillingsđãđánhhơiđượcâmmưunàyvàcứtheocácnguồntinthuthậpđượcthìcóthểđoánhắnmuốnđedọatốngtiềnbịcáo.NếugãBillingslàngườithậntrọng,nếugã không nghĩ rằng có thể lợi dụng Dorrie Ambler để moi gia tài củaMinervaMindenthìvụxửhômnaysẽkhôngxảyravìkhôngcóaibịgiếthết.

Đúng thế,Billings chẳngphải là người tốt đẹp gì nhưngdù sao,mạngngườivẫnđángquýtrọngnênaigiếtgãvẫnphảiđềntội.

Nhưvậy làBillingsđếnnhàDorrieAmblerđúngvào lúccônàybịbắtcócvàbịđưatớimộtcănhộởtầngdưới.Khinghechuôngreo,bịcáođịnhramởcửavìchorằngmìnhcóthểđượchiểulầmlàDorrieAmbler.

LúcđầuthìBillingscólầmthật,nhưngcàngnóichuyệnthìgãcàngbiếtthậtgiả.Thếlàgãgiởthủđoạntốngtiềndođóbịcáođãgiếtgãbằngmộtphátsúnglụccỡ22.SaukhiBillingsbịgiếtthìchuônglạireolầnnữa.LầnnàylàluậtsưPerryMason,vàPaulDrake,mộtthámtửtư.

Ôngphóbiệnlýnóitiếp:-Chúngtôinghĩrằngsaukhibịlôivàocănhộsố805,côDorrieAmbler

tộinghiệpđãbịchíchmộtmũimoocphin…-Một lầnnữa, thưaông chánh án, chúng tôi bắt buộcphải phảnđối, -

Masonchenvào.-ChuyệnxảyrachoDorrieAmblerkhôngliênquangìđếnvụđangxử.

-Nhưngđólàlýdodẫnđếnphạmtội,-Parmacãilại.-Khôngphảiđâu,bởivìđiềuôngđangnóixảyrasauvụgiếtBillings.-Lờiphảnđốiđượcchấpnhận,-Ôngchánhánphán.Parmaphảichịuthuanhưngcóvẻmiễncưỡng.-Dùsaothìthưacácquýông,quýbà,tôicũngđãtrìnhbàykháđủđểquý

vịtheodõimàđánhgiálờikhaicủacácngườilàmchứng.Quývịsẽnghelờithúnhậncủamộtđồngphạmvàlưuýđếnvàisựkiệnmàchínhbịcáocũngđãxácnhận.Dođótôituyênbốbịcáophạmtộicốýgiếtngười.Nhưngthưa

cácôngcácbàbồithẩm,tôixinphépnhắclạicómộtcâuhỏiđặtra-ôngtagiơmộtngón tayđểnhấnmạnhcâunói—chỉ cómột câu thôi, lànhữngchứngcứđưaravớiquývịđãđủđểchứngminhlàbịcáogiếtBillingschưa?

Saulờikếtđó,Parmatrởlạighếcôngtốviên,ôngchánhánFlinthỏi:-LuậtsưMasoncóphátbiểugìkhông?-Thưaôngchánhán,không.Nhưngtôixinngàilưuýđoànbồithẩmlà

lờituyênbốcủaôngCôngtốkhôngđúngsựthật.-Khôngđúngởchỗnào?-Chánhánhỏi.Masonđứngdậygiơcánhtaytráilênkhỏiđầu,ngóntrỏchỉlêntrần:-KhôngđúngởchỗTòakhôngphảixétmộtmàlàhaiviệc.Rồiluậtsưnóitiếp:-Khôngphải chỉ xác định rằngbị cáo phạm tộimà cònphải xác định

rằngchắcchắnbịcáophạmtộivìbịcáosẽđượctạmthanếucòncóđiểmnghingờ.

-ĐếnlúcđóthìTòasẽlưuývấnđềấy,-ôngChánhánFlintcamđoannhưvậy.

MasontừtừhạcánhtayvàngồixuốngkhiếnôngFlintphảithầmkhencáidángvữngvàngcủaviên luậtsưvừabẻ lại lập luậncủaCông tốviên.ÔngchánhánFlintnóivớiParma:

-Xinônggọingườilàmchứngthứnhấtlên.-EmilyDickson!BàDicksonkhoảng40tuổibướclên.Bàtagiơtaythềrồiđếnngồitrên

ghếdànhchongườilàmchứngsaukhiđãkhaitêntuổi,địachỉvớiviênthưký.

- Có phải bà là người quản lý Chung cư Parkhurst và ở ngay tại đókhông?

-Thưaphải.-BàcóbiếtDorrieAmblerlúcsinhthờikhông?-XinTòakhiểntráchCôngtố,-Masonvộichenvào-Chưacógìchứng

tỏDorrieAmblerđãchếtcả.-Tôicónóicôtachếtđâu.-TheocáchônghỏikhiếnngườitahiểurằngDorrieAmblerchếtrồi.-Tôi cũng thấynhưvậy, - ôngChánhánFlint nói. -Và tôi lưuýông

Côngtốchỉnênđềcậptớicáchànhvikhácdùngđểgiảithíchnguyênnhângây ravụnàymà thôi.Bấtcứ trong trườnghợpnàocũngkhôngđượcnóiđếncáchànhvixảyrasauvụgiếtngườimàtađangxétởđây.

-Tôixinrútlạicâuhỏiđó.-RồiParmaquaysanghỏinhânchứng.-BàcóbiếtDorrieAmblertrướcngày6tháng9không?-Biết.-Bàbiếtcôtađượcbaolâurồi?-Khoảng5hay6thánggìđó.

-CôAmblerởtrongcănhộcủaChungcưParkhursphảikhông?-Đúng,cănhộsố905.-Cóphảibàvừachothuêcănhộsố805không?-Phải.-Vàolúcnàovàchoaithuê?-Vàongày11tháng9choDunleavyJasper,nhưnglúcấyôngtanóivới

tôitênôngấylàWilliamCamas.-Tôisẽhỏinhânchứngvàicâunữa.-Parmatuyênbố-nhưngxinphép

đểhỏisau.-Đồngý,ôngChánhánFlintnói-Bênphíabàochữacóhỏigìkhông?Masonhỏingườilàmchứng:-BàcóthểtảlạicôDorrieAmblerđượckhông?-Thưađược,dễlắm,vìcôtarấtgiốngvớibịcáođây,ngườiđangngồi

bênôngấy.-Ồ!Bàkinhngạcvìsựgiốngnhauà?-Đúngvậy,giốnglạlùng,khótưởngtượngđược.-Bàcó tin rằngngười ta có thể lầm lẫnbị cáovớiDorrieAmblerhay

ngượclạikhông?-Thưađúng,rấtcóthể.-Lầnđầubàbiếtbịcáolàvàokhinào?-TrongmộtbuổinhậndiệnởvănphòngSởcảnhsát,cómặttôi.-VàbànhậnngayrađólàDorrieAmblerphảikhông?-Tôiphảnđối!-Parmavụtnói.-Điềunàyphíathẩmvấnkhôngđềcập

đếnnênphíaphảnbiệncũngkhôngđượcbàn.-Lờiphảnđốivôhiệu,-ôngChínhánphán.-À, cảnh sátmời tôi đếnđể tôi chỉ chohọxemngườinào làMinerva

Minden.-BàcónóivớihọlàchưabaogiờbàgặpMinervaMindenkhông?-Có.-Thếhọcứbắtbàđinhậndiệnmộtngườimàbàchưabaogiờthấyà?-HọmuốntôichobiếtlàcóphảicôtagiốngDorriekhông?-Thếrồitrongbuổinhìnmặt,bàgiậtmìnhvìthấygiốngquáphảikhông?-Đúngvậy,tôinóingayvớihọ:‘Trời,côDorrieAmblerkiakìa’,sauđó

họmớibảochotôibiếtrằng…-Chuyệnhọbảochobàbiếtnhưthếnàokhôngquantrọng.Bàđãnhận

thấy trong hàng người có một phụ nữ rất giống với Dorrie Ambler phảikhông?

-Lầnđầuthìđúngnhưvậy.-Ồ,nhưthếlàbàphảinhậndiệntớihailần?-Ônghiểucho,họbảotôinhưthế.Không,tôikhôngđượcphépnóilại…

Thế này, lúc đầu thì tôi nhận ra đó là có Dorrie Ambler, sau đó là cô

MinervaMinden.-MặcdùbàchưahềthấyMinerva?-Tôibiếtcôtaquaảnh.-Ảnhởđâu?-Trênbáo.Chínhvìcáiảnhđómàgâynênchuyện.Tôigọiđiện thoại

chocảnhsátvàbảorằngtấmảnhđólàcủaMinervaMinden,màthựcralàcủaDorrieAmbler,ngườithuêphòngởnhàtôi.

-VàsauđóCảnhsátmờibàđến?-Phải.-DorrieAmblerthuêcănhộvàothờigiannào?-Vàotháng5.-LàmsaobàbiếtrằngngườiđókhôngphảilàbịcáoMinervaMinden?-LúcđótôichưabiếtcôMinervaMinden,chưabaogiờthấycôta.-Thếmàbàlạinhậnrarằnghaingườigiốngnhauđếnmứccóthểlẫnlộn

được?-Chỉlúcđầuthôi.Khitôibiết làcóchuyệngiốngnhauquásứcđó,tôi

mớinhìnkỹngườiphụnữmàngườitachỉchotôivàtôinóirằngquảlàcógiốngnhưngđókhôngphảiDorrie.

- Thế vào lúc đó, bà biết chắc rằng người phụ nữ đang nói đến, côMinervaấy,khôngphảilàngườithuêphòngcủabà?

-Vâng,chắc.-Vìtheolờicảnhsátư?-Không.Cònnhiềulýdokhácnữa.Tôitinchắclắmrồi.-Cámơn.Xinhết,-Masonkếtthúc.TrongkhibàDicksonrútlui,Parmanói:-Bây giờ, tôi xin gọiTrung úyTragg nhưng chỉmột lát để nhận diện

thôi.Traggbướctới,giơtaythề,kểlạichuyệnôngđượcgọiđếncănhộsố907

ChungcưParkhurstvàthấymộtngườiđànôngđanghấphối,saunàymớibiếtđólàMarvinBillings,mộtthámtửtư.Ngườinàybịmộtviênđạnsúnglụcbắnvàongựcvàđãchếttrênđườngtớibệnhviệnngày12tháng9.

MasonkhônghỏigìthêmnênTòagọiđếnDelbertCompton.Compton làmột ngườimậpmạp. khoảng 50 tuổi, ngồi ghế người làm

chứngnhưngmắtnhìndòxétkhắpcửtọa.Parmahỏi:-CóphảiônglàDelbertComptonvàtừítlâunayônglàngườicộngtác

củahãngtrinhthámtư‘BillingsvàCompton’phảikhông?-Thưađúng.-Ôngloviệcvănphòng,cònBillingsđiđiềutra?-Thưaphải.HamiltonBurgerbỗngnhiênvụtđứnglên:-XintrìnhTòa,cólẽngườiphócủatôidodựtrongviêclưuýngườinày

làmộtngười làmchứngchống lại.ChonênxinphépTòachođượcđặt ranhữngcâuhỏigợiý.

-Tòachưathấyngườilàmchứngtỏvẻgìlàchốngđối-ôngChánhántrảlời.-Nếuđiềuđóquảcóthậtthìôngcóthểlặplạilờìyêucầuvừarồi.XinôngParmatiếptục.

-Vàotháng9,-ôngPhóBiệnlýhỏingườilàmchứng,-bịcáocóthuêhãngônglàmviệcphảikhông?

-Hìnhnhưthế.NhưngchúngtôichỉliênlạcvớingườinữthưkýcủabịcáolàbàHenriettaHullmàthôi.

-Bàtathuêônglàmviệcgì?-Thuêđăngbáotìmmộtphụnữtrẻtheomộtvàiđiềukiệnvềnhậndạng.TheoyêucầucủaParma,Comptonkểlạiôngđãtổchứcchọnlựangười

nhưthếnào.Parmahỏi:-ÔngcógọigiâynóibáochobàHenriettaHullrằngôngđãtìmrakhông

phải làngườigiốngnhưbứcảnhđưara làmmẫumàchính làngười trongảnhkhông?

-Có-BàHenriettaHullcónóivớiônglàkhôngphảikhông?Rồisauđóông

cósắpxếpđểbàtathấyđiềuđótậnmắtkhông?-Có.-RồitheosựchỉđạocủabàHull,ôngbảongườiphụnữấyđiquađilại

trênĐạilộHollywoodgầnngãtưđểchocóngườinhậnrađólàkẻđãgâyratainạnởđótrongngày6tháng9phảikhông?

-Ơ…đúng.-Vàchínhôngđãtínhtiềncôngphảikhông?-Thưaphải.-Xinnhườngngườilàmchứngchophíabàochữa.Masonđứnglên:-LàmsaoôngbiếtlàbàHenriettaHulllàmviệcthaychobịcáo?-Chínhbàtanói.-Nóitrướcmặthayquađiệnthoại?-Quađiệnthoại.-ÔngcógặpbàHullkhông?-Không.-Thếôngđưaphiếutínhtiềncôngchobịcáoà?-Không,tôiđượctrảtrước.-Ôngbảosao?-BàHenriettaHullgửiđếncho tôi3.500đôla tiềnmặtquamộtngười

đưatay.-ÔngđãtừnggặpcôDorrieAmblerchưa?-Tấtnhiên,vìchínhtôithunhậncôta.

-Thếbâygiờôngđãnhìnthấybịcáo.Họcógiốngnhaukhông?.-Vâng,giốngnhauđếnkỳlạ.Masonnhìnthẳngvàomắtngườilàmchứng:-Theonhưôngđãbiết,bâygiờthìôngcónghĩrằngcóthểlàkhôngphải

bịcáothuêôngmàlàDorrierAmblerthuêkhông?-Sao?-Ngườilàmchứngkinhngạckêulên.-DorrieAmblermuốnchoviệc tranhgiànhgia tàicủaMindencóhiệu

quảhơnnêntìmcáchđểbáochínóivềmình.CôgọidâynóichoôngvàtựnhậnlàHenriettaHullvà…

-Tôiphảnđối!-Parmakêulên.-Bênbàochữađưaranhữnggiảthuyếtkhôngcăncứvàođâuhết.Tôicựclựcphảnđối.

-Tôixinrútlạicâuhỏi,-Masonmỉmcườivộivãđáp.-ThưaôngCompton,nếuDorrieAmblergọidâynóichoôngmàxưnglà

Henriettathuêônglàmviệcthiôngcónhậnrakhông?-Tôiphảnđối!-Parma lại đứng lênphảnđối lầnnữa. -Ôngđangbảo

ngườilàmchứngnhậnmộttrườnghợphoàntoàngiảđịnh.-Lờiphảnđốiđượcchấpnhận.NhưngMasoncũngđãđạtđượckếtquảđốivớiđoànbồithẩmvàôngdịu

dànghỏingườilàmchứng:-Ôngkhôngcócáchnàođểbiếtđượcngườigọidâynóiđócóphải là

HenriettaHullhaykhôngà?-Đúngvậy.-ÔngcódịpgọiđiệnthoạichoHenriettaHullkhông?-Không.Bàtabáokhôngcần.Lầnnàocũnglàbàtagọitôi.-Ôngkhôngđượcphépgọichobàtaà?-Không.Bàtadặnnhưvậy.-LờidặnđócóthểlàcủaDorrieAmblerhaycủabấtcứaikhác?-Tôiphảnđối!Câuhỏiđóchỉgâytranhluậnthôi.-Lờiphảnđốiđượcchấpnhận.Masonlạihỏi:-TiếngnóiquađiệnthoạiấyđãbảoôngchuyểnlờichỉdẫnchoDorrie

Amblerlàmgìphảikhông?-Thưaphải.-Trướckhibịcáobịbắt,chưacólầnnàoônggặpcôấyphảikhông?-Phải.-ÔngcógọiđiệnthoạichocôMinervaMinđenđểhỏixemcóphảicôta

bảobàHenriettaHullralệnhthếnàythếnọchoôngkhông?-Khôngđờinào?-Xinhết.-Masonngồixuống.- Thưa ôngChánh án, -HamiltonBurger nói. -Người làm chứng tiếp

theochắcsẽgâynhiềuvấnđềtranhluậnchonênchúngtôiđãbảođảmcho

ngườilàmchứngấyđượcmiễntộitrongmộtchừngmựcnàođó.-TôinghĩlờicủaôngBiệnlýlàkhônghợptrướctòa,-Masonngắtlời.-

NếuviệnCôngtốmuốncholýlẽcủamìnhthắngtưởngrằngcóthểbảođảmkhôngtrừngphạtmộttêntộiphạmthìchớhyvọngcầuxinởnơiđây!

-Nàycácông!-ÔngChánháncanthiệp.–Chúngtaphảigiữtrậttựmộtchút.XinôngBurgerđừngdàidòngmàgọingườilàmchứnglêncho.

HamiltonBurgernghiêngmìnhtuânlời.-DunleavyJasper!Ngườilàmchứnglàmộtgãtrạc30tuổicódángđinhưlúcnàocũngnép

vàotườngmặcdùkhôngcóbứctườngnàobêncạnhcả.Saukhilàmxongthủtục,ôngHamiltonBurgerhỏi:

-AnhtênlàDunleavyJasperphảikhông?Hiệnnayanhởđâu?-Vâng,tôiởnhàlao.-Anhbịgiữphảikhông?-Thưaphải.-Anhcóbiếtbịcáokhông?-Có.-Lầnđầuanhgặpbịcáovàolúcnào?-Ngày11tháng9.-AnhcóbiếtDorrieAmblerlúcsinhthờikhông?-Tôiđãnóimấytiếng‘lúcsinhthời’làthừa.-ôngChánhánngắtlời.-

AnhJasper,câuhỏithếnày:AnhcóbiếtDorrieAmblerkhông?-Thưangàicó.-Trongtrườnghợpnào?-HamiltonBurgerlạitiếptụchỏi.-Ơ,côtaăncắpchiếcxemàtôiđịnhdùngđểtrốnđiđấy.Câutrảlờilàmsôiđộngcửtọavànhiềuviênbồithẩmnghiêngmìnhra

trướcđểchúýnghehếtmọilờikhai.-Vậythìchiếcxenàomàanhđịnhdùngđểđitrốn?-Burgerhỏi.-MộtchiếcCadillacmangbiểnsốWHW694.-Xecủaanhà?-Không,ngườicộngtácvớitôivàtôi‘chôm’nóởSanFrancisco.-Nguờicộngtáccủaanhlàai?-MộttaytênlàBarloweDalton.-Chiếcxeđóbịcôtalấycắpởđâu?-ỞcâulạcbộMontroseCountry.-Thếtạisaoanhcầnchiếcxeấyđitrốn?-VìchúngtôiđịnhlẻnvàophòngthayáotrongCâulạcbộlấymộtítáo

choànglôngrồiraxeđiluôn.-Chiếcxeấybịmấtnhưthếnào?-CómộtphụnữsayđếnnhảyởCâulạcbộvàcãinhauvớigãđitheo.

Khicôtathấyxecủachúngtôiđãnổmáysẳncôliềnnhảylênvàphóngđi.

-Sauđóanhlàmgì?-Tấtnhiênlàchúngtôiđitìm.Phảitìmchora.-Tạisaovậy?-Tạivìchúngtôiđể10nghìnđôlatronghộcđựnggăngtay.-Tiềnấyởđâumàra?-ChúngtôicướpmộtchinhánhngânhàngởSantaMariađược18ngàn.

Mườingàngóitronggiấybáobỏtronghộcđựnggăng.Sốcònlạichúngtôichianhaugiữ trongngười.Tiềnnày là loạigiấy50đôla, còn10ngànkiatoànlàgiấy100đôlavàchúngtôisợchúngđãđượcghisốcảrồi.

-Được,cứtiếptụcđi.-Àtrong‘giới’củachúngtôicũngcóchỗthuthậptintứcriêng.Sauđó,

chúngtôiđượcbiếtcáixeđóđãtôngvàomộtngườiđiđườngrồibỏchạyluôn.ChúngtôilạibiếtthêmlànóởtrongnhàxecủaDorrieAmbler.Chúngtôitìmđếntậnnơinhưngtiềnđãbiếnmất.ThếlàchúngtôibắtđầutheodõiDorrieAmbler.Khótìmđượcnhưngrốtcuộcchúngtôicũngđãbámsátcôtađượcvàigiờ.

-Côtađiđâu?-HamiltonBurgerhỏi.-Xin phản đối, -Mason la lên, - điều này không dính dáng gì đến vụ

đangxử.-Chúngtôiđềnghịliênhệtới,-Burgerkhẳngđịnh.-Lờiphảnđốivôhiệu.Yêucầungườilàmchứngtrảlờicâuhỏi.-CôtađiđếnnhàPerryMason,vàđitớivănphòngcủaôngấy.-Rồisauđórasao?-Burgerhỏi trongkhiđoànbồi thẩmmỗi lúcmột

thêmchúý.-Rồicôtaraphitrường,-Jaspernói.-Ởđó,côtanhảyđếnquánbán

báovàrútsúngrakêuto:‘Đâykhôngphảilàmộtvụtrấnlột’.Côtabắnbaphátchỉthiênrồichạythẳngvàonhàvệsinh.

-Đượcrồi.Saonữa?-Burgerhỏi.-Sauđómộtlúcbịcáođira,liềnbịchặnlại.Lúcđầuthìbạntôivàtôicứ

tưởngđó làcôDorrieAmbler.Nhưngsau thấy tiếngnóicókhác.Saukhiđámcảnhsátđưacôtađi,chúngtôiởlạithấyDorrieAmblerrakhỏinhàvệsinh.Lúcnàycôtađãmặcthêmchiếcáochoàngngoàivàđeokínhđen.

-Cácanhlàmgì?-Chúngtôitheocôtađếntậnnhà.Chúngtôiđượcbiếtlàngườiphụnữ

bịcảnhsátđưađilàMinervaMinden,mộtnữtriệuphúnhờhưởnggiatàivàchúngtôibànvớinhaukhôngbiếtchừnggặpđượcmốirấtbởbéo.Chúngtôiliềnđợicôtanộpphạtvàtìmcáchmócnốivớicôta.

-Anhmuốnnóilàvớibịcáo?-Vâng.Chúng tôigọiđiện thoạivàcô tahẹngặpchúng tôi trongmột

quánrượu.Ởđấychúng tôinóihởmột ítvềchuyện tống tiền, trongbụngkhôngtinlàthànhcônglắmnhưngcôtatinhranhhơnnhiều.Côtabảonếu

chúngtôitìmđượccáigìmờámthìcứđibáochocảnhsát.-Rồisaonữa?-Ồ tấtnhiên là chúng tôikhôngchơiđượcchuyệnnày.Connhỏnhận

ngayrachúngtôilàhạngngườinàonênrađềnghịvớichúngtôi.-Đềnghịgì?-CôtabảomuốnbắtcócDorrieAmblervàthuêchúngtôi làmviệcđó

vớigiá25ngànđôla.-CôtacónóivìsaomuốnbắtcócDorrieAmblerkhông?-Có.CôtanóirằngDorrieAmblermuốnlợidụngsựgiốngnhaucủahai

ngườiđểchứngminhrằngmìnhlàconriêngcủachaMinden.TheocôthìDorrieđượcmộtgãcungcấptiềnbạcđểhưởnglợisaunàykhichiagiatàihaylàkhibuộcđượcMinervaMindenthuxếpổnthỏabằngmộtsốtiềnlớn.

Lúcđóchúngtôinóivớibịcáolàchúngtôimuốnlấylạisốtiền10ngànđôlamàDorriegiậtcủachúngtôithếlàbịcáođưaralờiđềnghịtrên.

-Rồicácanhtrảlờicôtalàmsao?-Chúngtôinóilàcóthểđược,nhưnggiátiềnnhưthếthìlàmkhôngbõ

công. Sau cùng, chúng tôi đồng ý với giá 50 ngàn, thêm5 ngàn tiền ứngtrướcđểlàmtin,

-Saukhithỏathuận,cácanhlàmgì?-À,chúngtôigọiđiệnđếnChungcưParkhurstđểhỏixemcóphòngnào

trốngkhông.Cóphòng805lầu8,trongkhiDorrieAmblerởlầu9.Thậtlàtiện.TôigặpbàquảnlýnhờdẫnđixemphòngvàbịarằngphảihỏiývợtôiđangởSanFranciscotrôngnomônggiàbịbệnh.Tôithỏathuậnvớibàquảnlýgửilại100đôlatiềnđặtcọctrong3ngày.

-Anhlấytêngì?-TôinóitôitênlàWilliamCamas.-Bàquảnlýcóđưachoanhchìakhóađểanhđưavợđếnxemcănphòng

khivợanhtớiđâykhông?-Thưacó.Tôicầnphảicóchìakhóamớihànhđộngđược.Chúngtôibàn

với bị cáo là sau bữa ra tòa hôm sau, cô ta sẽ gặp chúng tôi ởChung cưParkhurst.Côgiảithíchchochúngtôibiếtlàvàothờiđiểmấythìdễlắmvìluậtsưchắcsẽkhuyêncôẩnnấpđâuđóvàthuxếpsaochocôrakhỏitòanhàmàkhôngcóaibámtheo.CôcũngtínhrằngnếutronglúcchúngtôiloạibỏDorrieAmblermàcóaiđếnthìcôtasẻgiảlàmDomeAmbler.

-Anhdùngchữ‘loạibỏ’làcốýámchỉgìvậy?-A,lúcđầuthìchỉtínhchuyệnbắtcócthôinhưngcuốicùngthìcóthể

thanhtoán.-Tạisaovậy?-Chúngtôigõcửaphòngnóilàmanghàngtới.KhiDorrieramở,chúng

tôi ùa vào nhét giẻ vàomiệng cô ta và dùng súng uy hiếp đưa cô ta đếnphòng805rồichíchchocôtamộtmũimoócphin.Bịcáotheochúngtôiđến

đóbảochúngtôihànhđộngnhanhlên,nhưngcònphảitìmchorasốtiền10ngànđôlanênchúngtôiquaylạiphòng907lụctunghếtmàkhôngsaothấy.Hay nói đúng hơn, tôi không tìm ra được gì hết. Tôi cứ cho rằng có lẽBarloweDaltonđãchộpđượcsốtiềnấyvàgiấuđiđểchiếmmộtmình.

-Nhưnganhkhôngchắcphảikhông?-Vâng.Tôichỉbiếtlàtôikhôngtìmđượcgìhết.Cònbịcáođâythìlại

tìmđượcmộtkhẩusúngcỡ22vànóirằngsẽchoDorriebiếtsựkhácbiệtgiữa đạn thật và đạn giả. Đang lúc tìm tòi thì chuông reo. Đó làMarvinBillings.Bịcáoramởcửa,muốntìmcáchtốnggãđi.NhưngBillingsnhìnvàophòngthấyđồđạcbịlụclọilungtungnênhỏichuyện.Côtatrảlờivớvẩnsaođónêngãđẩycôtaravàbướcvàophòng.

-Lúcấyanhởđâu?-Tôiởtrongphòng.-Gãcóthấyanhkhông?-Không.Gãkhôngthấyđược.Tôinấpsaucánhcửa.Tôinghegãnóivới

bịcáolàgãbiếtcôtacóâmmưugìrồi.TấtnhiênlàgãtưởnglàmìnhđangnóichuyệnvớiDorrieAmbler.

-Anhnghĩgì thìkhôngquanhệđâu, -HamiltonBurgerchenvàomộtcáchoaivệđểchứngtỏmìnhhoàntoànkháchquan.-Anhchỉnênthuậtlạinhữngđiềumàanhnghevànhìnthấythôi.

-Ồ!gãnóivới cô ta làgãbiếthết rồi, gãkhôngphải là connít vàgãmuốnđượcchiaphần.Thếlàcôtatrảlời.

-Anhhỏi‘côta’lànóiaivậy?-NóiMinervaMinden,nữbịcáođây.-Tiếpđi.-Côtabảogã:‘Đúng,anhcóthểkhôngphảivừamớisinhrangàyhôm

qua,nhưngchắcchắnlàanhkhôngthểsốngđếnngàymaiđược’.Sauđótôinghethấymộttiếngsúngnổvàtiếngngườingãvậtxuống.

-Lúcấyanhlàmgì?-Tôixôngvàophòngkháchlalên:‘Côgiếthắntarồi!’vàcôtatrảlời

‘Hiểnnhiên rồi.Nếukhông thìhắnbắtchẹtđược ta.Người ta sẽbuộc tộiDorrieAmblervìđâylàphòngcủacôta’.Lúcấytôicúixuốngnhìngãthấymạchcònđậpnhẹ.Tôinóichobịcáobiếtthìcôtatrảlời:‘Cólẽđúngnhưnghắnkhôngthoátđượcđâu.Nếuhắncònsốngđủđểkhai làDorrieAmblerbắnthìlạicànghaychota.Aicũngsẽnóilàcôtatrốnđisaukhiđãhạhắn’.Côtacóvẻthỏamãnlắm.

-Rồisaonữa?-Àphíangoàicửalạicóchuôngreo.ThếlàBarlowevàtôikéohaitấm

nệmđểchặncửa.-Đểlàmgì.-Conđườngrathangmáybịchặnrồi,chúngtôiphảilẻnracửacấpcứu.

Nhưngmuốnchokẻmớiđếnkhôngđivòngchặnlối,chúngtôiphảiđợihọvàotrongphòngcáiđã.Họsẽtưởngchúngtôibịchặntrongnhàbếp.Thếlàtrongkhihọcốsứcxôcửathìchúngtôisẽcóđủthìgiờlẻnquaphòng805.Nhưngtrongkhichờđợi,bịcáomấttinhthầnvụtlalênkhiếnchúngtôiphảilấytaybịtmiệngcôtalại.Maysao,saumộtlátthìcôtrởlạibìnhtĩnh.KhiPerryMasonvàmộtngườikhácxôđượccửaphòngthìchúngtôilẻnngayxuốngphòng805.Nhưngsauđóthìtòanhàđầycảnhsát,chúngtôikhôngnhúcnhíchđượcgìhết.Tôinóivớibịcáolàtạicôtagiếtgãkianênchúngtôibịkẹt.Kiểunàythìđivàophònghơingạtlàcáichắc.Thếrồixungquanhtạmyêntrởlại.BịcáolấyquầnáocủaDorrieAmblerthayvànóirằngcôtasẽđiratrướcđểxemcóantoànkhông.NếuêmthấmthìcôsẽmangxeđếnphíadướicửasổcủachúngtôivànháyđènlênnhiềulầnđểchúngtôicóthểmangDorrieđixuốngđó.

-KhiđóDorrieAmblerđãtỉnhchưa?-Đã,nhưngmoócphin làmcô tasay.Chúng tôi thuyếtphụccô ta rằng

khôngxảyrachuyệngìxấunếucôtachịunghelờichúngtôi.Vảlạibịcáocònđểlạichochúngtôikhẩusúngkhiếncôtaphảiim.

-Anhcóbiếtsaukhibịcáorađicóchuyệngìxảyđếnvớibịcáokhông?-Có,côtakểlạimọichuyệnchochúngtôinghevàongàyhômsau.Rủi

rolàcôtagặptrongthangmáymộtbàmangtheoconchó.Hìnhnhưbàấynhìnmặtnêncôtaphảiquaylưnglạivàđứngsátvềphíasongsắt.Bàkiakhông nói gì nhưng con chó lại mừng cô, chắc là vì ngửi được hơi củaDorrieAmblertrênquầnáocôta.Saukhithangmáyđếnđất,côvộilấyxeđivòngkhunhàđếnđậuởnơiđãđịnhtrước.

-SauđóthìcôAmblerrasao?-VềchuyệnnàythìtôichỉcóthểlặplạilờicủaBarloweDallonkểvới

tôithôi.-Anhkhôngđicùngvớihắntaà?-Không,chúngtôiphảncông:tôiởlạixóacácdấuvếttrongphòng905.

Lúc ở trong phòng củaDorrieAmbler, chúng tôi cómang găng nhưng vìchúngtôiđãlụclọitrongphòngnênphảixóađi.

-Bâygiờ,-ôngBiệnlýHamiltonBurgerhỏi.-Tôiđặtchoanhmộicâuhỏimàanhchỉđượctrảlờicóhaykhôngthôi.

-BarloweDalton cónói với anh làDorrieAmbler bâygiờ ra saophảikhông?

-Phải.-Vàsauđóthìanhtớikhaibáovớicảnhsátphảikhông?-VớiTrungúyTragg.-AnhđãlặplạivớiôngTrungúynhữnglờimàBarloweDaltonnóivói

anhphảikhông?-Vâng.

-BarloweDaltonbâygiờởđâu?-Nóđãchếtvàongày20-9rồi.-Tạisaolạichết?-BịmộtCảnhsátbắnchếttrongmộtvụcướp.HamiltonBurgerquaysangPerryMason,nghiêngmìnhnói:-Bâygiờđếnlượtônghỏingườilàmchứng.MinervaMindenkéocánhtayáocủaMasonvànóinhỏvàotaiông:-Cảmộtsựbịađặttrắngtrợn.Tôikhôngbiếthắnlàaicả!Masongậtđầu,đứnglêntiếnvềphíangườilàmchứng:-VìsaoanhbiếtBarlowerDaltonchếtrồi?-Tôiởbêncạnhhắntalúchắnbịgiết.-Lúcđóanhcósúngphảikhông?-Tôiphảnđối!-Burgernóilớn-Câuhỏiđókhôngliênquangìđếnvụ

này.-Lờiphảnđốivôhiệu!-ÔngChánhánnói.-Lúcđóanhcósúngphảikhông?-Masonlặplại.-Vâng,nhưngtôiđãnémsúngđirồi.-Cảnhsátcótìmlạiđượckhẩusúngphảikhông?-Vâng.-Chuyệnxảyraởđâu?-ỞsiêuthịAcme.-Cóphảivìthếmàanhbịgiamkhông?-Vâng.-TừlúcanhbịbắtchotớikhianhquyếtđịnhkhaibáovớiCảnhsát,thời

gianchừngbaolâu?-Ồ,sauđókhônglâu.Xinônghiểucho,từkhiBarlowechết,lươngtâm

tôikhôngyên.-Saubao lâukể từ lúcanhbịbắt thìanhkhairachuyệnnày?-Mason

nhấnmạnh.-Ơ,ơ…thưahaingàysau.-Trongvụcướpởsiêuthị,anhbịbắtquảtangphảikhông.-Thưaphải.-Anhđãtừngbịkếtánchưa?-Rồiạ.-Mấylần?-Balần.-Vìtộigì?-Ăncướpcósúng.-Theoanhthìchắclàanhsẽbịántùchungthânphảikhông?-Tôiphảnđối!-HamiltonBurgervùngđứnglênnói.-Điềunàykhông

liênquangìđếnvụđangxửhết.

-Tôixinôngliênhệcâuhỏinàyvớicáccâuhỏitiếptheo.Masontrảlời.-Tôiđangtìmnhữnglýdođãlàmảnhhưởngđếnngườilàmchứng.

-Lờiphảnđốivôhiệu.-ÔngChánhánFlintphánvàgậtđầuđồngtìnhvớiluậtsư.-Yêucầungườilàmchứngtrảlờicâuhỏi.

-Thưavâng,-Jaspernói.-Vàanhbiếtrằngphạmtộibắtcócngườithìbịtửhìnhphảikhông?-Thưa,trongmộtvàitrườnghợpthìđúngnhưvậy.-Anhbiếtrằnganhlàtòngphạmvớibịcáovềmộtvụgiếtngườivàmột

vụbắtcócphảikhông?-Ơ…phải…Hìnhnhưphải.-Nhưthếlàkhianhbịcảnhsátthẩmvấn,anhthấymìnhbịkẹtrồiphải

không?-Thưaphải.-ThếthìchắcanhcóxinvớiCảnhsátrằngnếuanhgiúphọtrongviệc

nàythìanhđượchưởngmộtchútânhuệphảikhông?-Thưa,cũngcóítnhiều.-AnhnóivớiTrungúyTragglàanhsẽđưaranhữnglờikhairấtquan

trọngnếungườitabảođảmkhôngtrừngtrịanhtrongvai tròanhthamgiavàođócũngnhưtrongvụcướpởSiêuthị,phảithếkhông?

-Thưa,gầngầnnhưthế.-Anhmuốnngườitaphảibảođảmkhôngtrừngphạtanhtrướckhianh

đemcâuchuyệnkểlạivớiViệnCôngtốphảikhông?-Úichao!-Nóitómlạithìlươngtâmanhkhôngđếnnỗirốiloạnđểanhcóthìgiờ

điềuđìnhcholờithútộicủaanhphảikhông?-Thưa,tôikhôngmuốnchếtchútnào.-Thếnghĩalàngườitađãhứakhôngtrừngtrịanh?-Thưaphải…-Này…đểtôigiúpchotrínhớcủaanhminhmẫnlạimộtchút,-Mason

vừanóivừanhìnthẳngvàongườilàmchứng.-Ngườitacóhứavớianhkèmtheođiềukiệnkhông?ÔngBiệnlýcónóivớianhlàôngkhôngnhậnhứacáikiểubắtchimtronglồngkhông?Haylàhứakhôngtrừngtrịmàkhôngcầnbiết đến tầm quan trọng của những điều anh sẽ khai.Có hứa là sẽ khôngtrừngphạtanhnếuviệcanhlàmchứngsẽgiảiquyếtđượcvụánvàkếttộiđượckẻsátnhânkhông?

-Có,gầngầnnhưthế.-Ngườilàmchứngthúnhận.MasonchỉtayvàoJaspervànói:-Vậylàngườitađãhứakhôngtrừngphạtnếuanhralàmchứngcóích

đủđểchotòakếttộibịcáo,còntrongtrườnghợptráilạithìanhphảingồitùsuốtđờichứgì?

-Khoan,khoan!-Burgerphảnđối.-Câuhỏinàylàgiảđịnhhoàntoàn.

Jasperkhôngthểnàobiếtvềsốphậncủamìnhsẽrasao.- Theo tôi thì lời phản đối cũng phải đấy, -ÔngChánh án Flint nói -

Nhưngphíabàochữacóthểđặtcâuhỏitheocáchkhác.-CóphảiôngBiệnlýnóivớianhrằngnếuanhlàmchứngmàrõđượcvụ

nàythìngườitasẽkhoanhồngchoanhchứgì?-Thưaphải-Nhưngôngtacũngnóilàkhôngthểhứahẹngìkhichưađượcngheanh

khaiphảikhông?-Vâng.-Muốnđượcmiễntội,anhbịbuộcphảigiúpvàoviệcgiảiquyếtvụán

nàyphảikhông?-Thưavâng.-Vàđiềuđócónghĩalàđểkếtánbịcáo?-Cáiđóthìkhôngđượcnóirõra…-Nhưnglàngầmhiểuvàanhđãhiểuquárõphảikhông?Nhưthếlàanh

mongchobịcáobịkếttộiđểanhthoátphảikhông?-Tôimuốnnóisựthậtđểlươngtâmđượcyênổn.-Sựthật!-Masonlộracửchỉchánghét.-Nếuanhchưabịbắtthìanh

chẳngbaogiờcóýđịnhnóirasựthậtphảikhông?-Có,tôicónghĩđến.-Đúngrồi,anhcónghĩđếnnónhưlàmộtphươngtiệnđểdànhchoanh

sửdụngvàolúctốihậu.Mộtloạibảohiểmantoànvềmọimặt.Nhưngrồisauđóanhthấycáithứmàanh‘thủ’cũngchưaphảilàthứbảođảmhoàn:nếuđưaramàbịcáokhôngbịkếtánthìanhthuacuộc!

Masonvụtquaylạibướcvềghếngồi,nóigiọngkinhtởm-Lúcnàythìtôikhôngcầnngườilàmchứngnàynữa.HamiltonBurgerđứngdậymặtđỏbừngbừng.-TôimờiTrungúyTragg!ViênTrungúygiơtaythềxongthìbịhỏingay:-XinhỏiTrungúy.SaukhinóichuyệnvớiDunleavyJasperôngcóđixe

đếnvùngGray’sWellkhông?-Có.-Ôngtìmgìờđó?-GầnđếnGray’sWell cómộtđụncátvà tôi tìmmộtxácngườibị lôi

xuốngphíadướichânđụn.-Ôngcótìmthấykhông?-Theomộtvàidấuvết,chúngtôitìmramộtxácchếtđãbịrữacủamột

ngườiđànbàvùitrongcát.-Ôngcónhậndiệnđượcxácchếtđókhông?-Tôiphảnđối!Chuyệnnàykhôngliênquangìđếnvụgiếtngườimàta

đangxử.

-ThưaôngChánhán,-Burgertrảlời,-Chuyệnnàylàđểkiểmtralạilờikhaicủangườilàmchứng.

-Lờiphảnđốivôhiệu.Nhưngxinđoànbồithẩmchỉnêncoisựkiệnnàylàđểxemngườilàmchứngnóicóđúngkhôngthôi.XinôngBiệnlýtiếptục.

-ÔngTrungúyTraggcótìmđượctrênxácchếtdấutíchgìđểnhậndiệnkhông?

-Tuyxácchếtđã rữa ranhưngkhinhúngcácngón tayvàodungdịchalđêhytfoocmiclàmchochođầungóncứnglại,chúngtôilấyđượcmộtloạtdấuvântaykhárõ.

-Ôngcólấydấungóntaycáikhông?-Ngónnàocũngcó.-Hiệngiờtôichỉcầnngóncáithôi,ôngcóthấyvậtgìkháctrênxácchết

đểnhậndiệnkhông?-Có,xácchếtđượcchônvớimộtcáixắc tay trongcómột tờgiấythôi

thuê căn phòng số 907 của Chung cư Parkhurst đứng tênDorrie Ambler.Trongxắccũngcònnhiềugiấybiênnhậnđứngtênnàyvàchiếcchìakhóacủacănphòngsố907.

-ÔngcóthấybằngláixemangtênDorrieAmblerkhông?-Trongxắcthìkhôngcó.-XinTrungúy lưuý.Tôi chỉ hỏiTrungúy là có tìm thấybằng lái xe

mangtênDorrieAmblerkhông?-Có.-Ởđâu?-Ởchỗbịcáokhichúngtôiđếnbắtcô ta.Tờgiấyđóđượcgiấu trong

mộtngănnhỏtrongxắccủacôta.-Dấungóntaycáicủangườiđứngtêncótrênbằngláikhông?-Có-Ôngcósodấuvântaynàyvớidấungóncáicủaxácchếttìmthấyởđụn

cátkhông?-Có.-Kếtquảrasao?-Tôiphảnđối!Ngườilàmchứngkhôngđượckếtluậnvềđiểmnày.Ông

ta không phải là nhà chuyênmôn.Hãy để trình các dấu tay trước tòa rồingườilàmchứngsẽchỉcácđiểmgiốngnhaumàkhôngđượckếtluậngìhết.

-Chấpnhậnlờiphảnđối!-Làmnhưthếthìmấtthìgìờquá.-HamiltonBurgerphảnđối.-Trongmộtvụquantrọngnhưthếnày,vấnđềthờigiankhôngphảiđặtở

hàngđầu.-ÔngChánhántrấnan.HamiltonBurgerphảichịuvàchophóngtodấungóntaycáitrênbằnglái

xecủaDorrieAmblervàđưarabứchìnhngóncáitươngứnglấytừxácchếtmàtrungúyTraggtìmthấy.Burgerhỏingườilàmchứng:

-Trungúythấycóbaonhiêuđiểmgiốngnhau?-Sáuđiểm.-Ôngcóthểlấythướcchỉđượckhông?ViêntrungúythihànhrồiBurgerlạihỏi:-Chỉbấynhiêuđóthôià?-Không, nhưngđấy là nhữngđiểmcơbàn.Tình trạngxác chết không

chophéptôilấydấutaymộtcáchhoànhảođược.-Theoôngthìngườibịchếtvàokhoảngbaonhiêutuổi?-Độ25làcùng.-Ngoàicáixắc,ôngcòntìmthấygìbêncạnhxácchếtnữakhông?-CómộtkhẩusúnglụchiệuSmithvàWessoncỡ38sốC.18809.Kẹp

đạn có 6 viên thìmột viên đã bắn rồi.Một đầu đạn bắn bằng súng ấy cónhữngvếtxướcgiốngnhưởviênđạntìmthấytrongđầuxácchết.

TheođòihỏicủaCôngtốviên,viêntrungúyđưaracácbứchìnhphóngto hai viên đạn để chomọi người xem xét. Rồi phía bào chữa lên tiếng:MasontiềnlạigầnTragg:

-Trungúy,cáixácchếtmàôngtìmthấyvùitrongđụncátấycóphảilàcủaDorrieAmblerkhông?Xinôngchỉtrảlờicóhaykhôngmàthôi.

Viêntrungúylưỡnglự:-Tôinghĩlà…Masonchặnlại:-Tôikhôngquantâmtớiđiềuôngnghĩmàchỉmuốnrõnhữngđiềuông

biếtmàthôi.Sao,cóphảiđólàxáccủaDorrieAmblerkhông?-Tôikhôngbiết,-Traggnói.-Thếnhữngđiểmgiốngnhaugiữa2dấutaykhôngđủchoôngnhậndiện

đượcsao?-Tôichỉmuốnnóilàtôitìmđượccácđiểmgiốngnhauvàchothếlàđể

coiđólàxáccủaDorrieAmbler.-Tuynhiênônglạikhôngdámquảquyết.-Ơ…-Chúngtahãynóithẳngvớinhau.Cóphảiítrataphảicầntới12điểm

giốngnhaumớicóthểnóichắcchắnđượcphảikhông?-Không.Trongnhiềutrườnghọpchỉcần9hay10điểmlàđủkhicóthêm

điềukiệnđểxácđịnhrõ.-Trườnghợpnàykhôngphảinhưthếà?-Không.-Vậythìôngchorằng6điểmgiốngnhautronghaidấutaykhôngđủđể

xácđịnhrằngchúngthuộcvềaià?-Nếuchỉcóbấynhiêuthôithìkhôngđủnhưngởđâychúngtalạicòncó

cácgiấytờmangtênDorrieAmbler,cònchiếcchìakhóaphòng.Thêmnữalàtuổitác,tầmcỡngười,màutócghitrênbằngláicủaDorrieAmblerđúng

nhưcủangườichết.VậythìrấtcóthểđólàDorrieAmbler.-Nhưngkhôngthểxácđịnhđượcphảikhông?-Không.Chỉlàvấnđềsácxuấtcaomàthôi.-VậythìcóthểnóilàôngkhôngthểxácnhậnnhấtđịnhđóphảilàDorrie

Ambler?Đồngýchứ?-Đồngý.-Cảmơn.Xinhết.-RosyChester!-HamiltonBurgergọitolên.RosyChester,mộtcôgáicóthânhìnhhấpdẫn,miệngkhinhkhỉnh,liền

tớigiơtaythề.-Côởđâu?-Burgerhỏi.-Lúcnàythìởtrongtrạigiam.-Côbiếtbịcáokhông?-Biếtchứ!Chúngtôiởchungmộtphònggiamquacảmộtđêmmà!-LúcđóbịcáocónóivớicôchuyệngìvềDorrieAmblerkhông?-BịcáocónóilàtừnaykhôngbaogiờngườitathấyDorrieAmblernữa.-Vìlẽgìmàcôtanóinhưvậy?-À,tôihỏicôtacósợDorrieAmblerđòilạimộtphầngiatàicủaMinden

không.Côtacườingất,nóirằngchẳngbaogiờDorrieAmblercóthểtrởlạiđòibấtcứcáigìhết.

-Theocôthìcâuchuyệntraođổinàyxảyratrướchaysaukhikhámpháraxácchếtởđụncát?

-Tôichắclàđãthấyxácchếtrồinhưngbịcáokhôngbiếtđâuvìtinnàykhôngđượcloantruyền.

-Xinnhườngchophíabàochữa.-HamiltonBurgervungtaylênnói.-Côsắpphảiratòaphảikhông?-Masonhỏingườilàmchứng.-Phải.-Vìtộigì?-Chứaxìke.-Khingheđượcchuyệnđó,côliềnbáochoôngBiệnlýphảikhông?-Vâng,sauđómộtlát.-Làmsaocôđếnôngấyđược?-Chínhôngấyđãgọitôitớivàosánghômsau.-Ồ,chắcôngtachocôvàoxàlimlàđểdòbịcáo?-Thưaphải,haygiốnggiốngnhưvậy.-Tạisaocônhậnnhiệmvụđó?ÔngBiệnlýcóhứagìnếucôlàmđược

việckhông?-Không,khôngcógìhết.Ôngấykhônghứavớitôiđiềugìhết,vìnhư

thếlàlờikhaicủatôisẽmấtgiátrị.Ôngấychỉbảocứtinởlòngkhoandungcủaôngấymàthôi.

Masonnóivớiđoànbồithẩm:

-Xinhết!HamiltonBurgerđỏmặtlêntiếng:-Ngườilàmchứngcóthểluiđượcrồi.ÔngChánhánFlinttuyênbố:-Buổixétxửtạmdừng.Maitiếptụcvàolúc9giờrưỡi.Bịcáovẫnbịtạm

giam.Cácôngbồi thẩmkhôngđượcbànvụviệcnàyvới nhau, cũngnhưkhôngchokẻkhácbàntrướcmặtmình.Cácôngkhôngnênbàytỏýkiếnvềviệcbịcáocótộihaykhông.

Trong khi ông Chánh án rút lui, Minerva Minden nắm cánh tay củaMason:

-Luậtsư,tôimuốnthúnhậnvớiôngmộtviệc.-Không,khôngnên,-Masongạtđi.-Không,không,ôngphảibiếtrõđiềunày.Ôngphảirõnếukhôngthìtôi

bịkếtánvềtộigiếtngườimàkhôngphảidotôi.Masonnhìnthẳngvàomắtcôgái:-Tôixincônghetôikhuyên-cáinàythìtôichưatừnglàm-khôngnên

nóichuyệngìvớitôi,khôngnênnóigìhết.Tôikhôngmuốnbiếtbấtcứcáigìngoàinhữngcáimàtôiđãbiết.

-Nhưng, thưa luật sư,nếu tôi im lặng,họ sẽ…Ôngkhông thấy làcácchứngcứđếnbâygiờthậtghêgớmsao?Họsẽbuộctôitộigiếtngườimà…

-Côđiđi!Tôikhôngmuốnnghecônóiđiềugìhết,-MasonchặnlạivàrahiệuchongườinữcảnhsátđếndẫnMinervaMindenđi. -Vàcôkhôngnênbàncãivớiaihếtvềvụnày,khôngtrảlờibấtcứđiềugìhết.Nhấtđịnhkhônghámiệngnóimộtlờinàocả.

ChươngMườiBa

Trởvềvănphòng,MasonđiđilạilạitrongkhiDellaStreetnhìnôngvớivẻloâu.Rồicôhỏi:

-Cóchuyệngìkhiếnôngbồnchồnvậy,thưaluậtsư?-Dellaạ.Tôiđangởtrongmộttìnhthếkhóxử.Nếutôinóivàlàmđúng

lúcthìxongviệc,nhưngnếutôilầmlẫnmộtchútthì…Bỗngluậtsưdừnglại:-Della,côgọiđiệnthoạichoPaulDrake.Tôimuốnbiếttấtcảnhữngchi

tiếtvềvụcướpnhàbăngởSantaMaria.Tấtcả.Khôngđượcđểsótmộtchitiếtnàohếtdùnhỏđếnđâucũngvậy.BảoDrakethuêmộtmáybayvàcửnhânviênđi.

-Ôngmuốncóbảnbáocáovàongàymaiphảikhông?-Không,muốnngườiđiđiềutratrựctiếpbáocáovớitôi.Bảoanhtađến

Tòaán.CônóivớiDrakelàkhôngđượctiếctiền.Tôimuốncódanhsáchtấtcảcácvụcướpxảyravàocácngày5,6hay7tháng9giữaSanFranciscovàLosAngelesmàcảnhsátchưabắtđượcthủphạm.Chuyệnnàythìanhtachỉcầngọiđiệnthoạichocáccảnhsáttrưởngthôi.

-Nhưngmàông cầnbiết điềuđóđể làmgì?Ôngkhông thểphủnhậnđược bằng chứng của Jasper về khẩu súng, về những chuyện gã nói vớiMinervaMinden,vảlạicòncáixácchếtởđụncátnữa.

-Ồ,chẳngănthuagìhết,-Masonvungtaytỏvẻbấtcần.-Saothế?-Dellakêulên.-Vụ giếtDorrieAmbler không quan trọng trong vụ này nếu đoàn bồi

thẩmkhôngtinrằngMinervanóilàđãgiếtcôta.NếutôilàmchohọnghingờvềđiểmấythìchứngcớcủaJaspertiêungay.VìdùMinervacócãicọvớiDorrievàđãgiếtcôtatronglúcnónggiậnthìcũngkhôngquantrọngvìJasperkhôngnóiđiềuđótronglờikhai.NếuhắnđãnóidốivềmộtchuyệnthìkhihắnnóirằngMinervagiếtDorrieAmblerhayBillingscũngvậythôi.

Dellalắcđầu:-Ông không thể làm cho đoàn bối thẩm tin như vậy được đâu.Họ sẽ

tuyênbốlàMinervacótội.-NếutôitínhtoánthànhcôngthìôngChánhánsẽyêucầuhọtuyênbố

côtavôtội.-Ôngtađâucóthểlàmnhưthếđượcnếuchỉcăncứvàomộtsựlắtléo

củaphápluật!-Côdámđánhcuộcvớitôikhông?-Masonvừanóivừagiơtayra.

ChươngMườiBốn

KhiôngchánhánFlintbáophiêntòatiếptụcthìHamiltonBurgerđứnglênnói:

-KínhthưaquýTòa,tôivừacóthêmmộtvậtchứngđểvàohồsơtốtụng.Đây là tờ bản sao y bản chính lấy trongdanhbạ vũ khí chứngnhận rằngMinervaMindencómuakhẩusúngSmithvàWessonsốC.48809.Tôiyêucầughinhậnnónhưmộtvậtchứng.

-Tôikhôngphảnđối,-Masonnói.VừalúcấyôngthấyPaulDrakehấptấpđivàophòngxửcùngvớiJerry

Nelson.-XinphépTòachotôiđượcvắngmặtmộtlát.-ÔngnóivớiôngChánh

ánvàkhiôngnàyưngthuận,ôngvộivãtiếnlạigặphainhàthámtử.-AnhMason,Nelsontìmđượctấtcảnhữngchitiếtvềvụcướpnhàbăng

ởSantaMaria,-Drakehạgiọngnói.-Có3tênthamgiavàovụnày,haitênvàonhàbăng,mộttêncầmláiôtô.Mộtsốngườighiđượcmộtphầnsốxevànhớdángxe.ChínhchiếcxeđóđãgâyratainạnởĐạilộHollywood,..

-Cóphảingườiláixelàphụnữkhông?-Saoanhbiết?Đúnglàđànbà.-Tốt!Hếtrồichứ?-CómộtvụcướpnữaởBakersfield,tạimộttiệmbánrượumạnh,chắc

cũngdobăngnàygâyra.ChúngchạytrốntrênmộtchiếcCadillacmàusángvàvẫndomộtphụnữlái.

-Cámơn,-Masonnói.-Tôicầnbiếtnhưthếđó.Khitrởvềchỗ,luậtsưnói:-Kính thưaquýTòa, trướckhi ôngCông tố gọi người làmchứng tiếp

theotôixinphépđượchỏiTrungúyTraggmộthayhaicâucóliênquanđếncácdấutay.TôithấyôngtacómặttrongphòngxửnênTòachotôiđượchỏitiếpphầnhômqua.

-ThưaôngChánhán,tôixinphảnđối-Burgernóingay-Việcphảnbiệnchỉlàmmộtlầntrongkhiphíabàochữađãcắtkhoảngrađể…

-Để làmgì thìTòasẽxét.Tòakhôngmuốn làm trởngạichoviệcbàochữa.XinmờiTrungúyTragglênchỗngườilàmchứng.

Khiviêntrungúyđilên,MasonrahiệuchoDellaStreetđemlêncácvậtvàbàyra:mộtmáyphóngđạicóbachânvàmộttấmmànảnhđượccăngra.

-Ôngluậtsưđịnhlàmgìthế?-ÔngChánhánhỏitrongkhiDellaStreetnốidâyđiệnvàomạch

-Thưatôichỉmuốnphóngđạilênmànảnhmộtdấuvântayđểtiệnhỏi

Trungúythôi.ÔngChánhángậtđầuvàkhiđènchiếubậtlên,Masonnói:-Trungúy,tôisắplấydấungóntaycáicủabịcáovàomộttấmkínhdành

riêngchoviệcnày.MasonliềnđếngầnMinervaMindenđểngóntaycôlêntấmkínhtrong

mộtlúcrồinóinhưxinlỗivớiôngChánhán:-Thưangài,cólẽtôiphảilàmlạithôi,tôivụngvềquá,khôngquenlàm

việcnày.Saukhiđưatấmkínhvàomáyphóng,ôngnhìnlênmànảnhrồilắcđầu:-Chà,đúngnhưtôinghĩ.Tôikhôngchútâmvàoviệcrồi.Đểtôibắtđầu

lại.Ôngrútramộttấmkínhkháclàmlạirồikêulênthỏamãn:-Lầnnàythìđượcrồi.DấutayrõlắmphảikhôngôngTrungúy?-Phải,-Traggnói.- Thế thì ông đang có về phía bên trái là dấu ngón tay cái củaDorrie

Ambler,ởgiữalàdấutaycủangườiđãchết,cònởbênphảilàdấutaymàtôivừamớilấyđượcphónglêncùngcỡ.

-Khoanđã!-Burgerphảnđối.Dấutaythứbachỉlàmộthìnhphóng.-Chúngtakhôngthểcoiđólàmộtvậtchứngnhư2cáikialàảnhhẳnhoi

được.-Nhưng,-Masontrảlời,-hìnhphóngnàylàtừmộttấmkính,ôngcóthể

bỏnóvàophongbìgiữlàmvậtchứngcơmà!-Nếukhôngcócáchnàokhácthì tôixinthừanhậnnhưngtôimuốncó

ảnhchụpthìhơn.-Cáiđótùyởphíabàochữamuốnchứngminhđiềugì.-ÔngChánhán

lêntiếng.-Tôimuốnbiếtkhảnăngcủangườilàmchứngtrongviệcnhậndấutay

vàmuốn chứngminh rằng trong việc nhận dạng nếu chỉ căn cứ vào có 6điểmgiốngnhauthìsẽsaiđếnđâu.

-Thếthìôngchứngminhđi,-ôngChánhánnói-Vàsauđótấmkínhsẽđượcgiữlàmvậtchứng.

-Trungúyxem,-Masonnói,-badấutaynàycùngmộtcỡ.Xinôngxemthửcóđiểmnàogiốngnhaugiữadấutayphóngtrênmànảnhvàdấutaycủaxácchếtkhông?

-Này, đây làmột…Hai cái cung này giống nhau.Đây lại làmột dấuxoắnđơn.Xinlỗiluậtsư,tôimuốnvẽcácđiểmgiốngnhauvìkhiđènchiếutắtthìkhôngbiếtđólàcáigìcả.

-Trungúynóicólý.Chúngtôisẽđặtmộttờgiấytrắngtrênmànảnh,nơihìnhchiếu.Nàyđây…Thếlàôngsẽcanđượcnhữngđiểmgiốngnhau.

ViênTrungúyrútcâybútbitrongtúiraghivàiđiểmtrêngiấy,xemlạicácdấurồilạighi.Sau5phút,ôngtaquaylại:

-Tôichưatìmrađượcđiểmnàogiốngthêmnữa.-Trungúythấycóbaonhiêuđiểmgiốngnhau?-Sáu.-ĐúngvớisốđiểmôngtìmragiữadấutaycủaDorrieAmblervàcủaxác

chết.HìnhnhưtôiđãchứngminhđượcrồiTrungúyạ:nhưthếôngvừanóilàxácchếtmàôngtìmthấycũngcóthểlàxáccủabịcáođấy!

Trung úy Tragg xem lại hai dấu taymột lần nữa rồi trở về chỗ ngồi.Masonnói:

-Xinhết.-Chúngtôithìkhông,-Burgernói.-Ngườilàmchứnghômquacónóilà

6điểmgiốngnhaukhôngđủđểnhậndạng.-Ngườilàmchứngcóthểlui,-ÔngChánhánphán.Masontắtđènchiếu,lấytấmkínhravàbỏvàophongbìđưachoviênthư

kýphiêntòa.-Xinôngghidấutrênphongbìnàyđềlàmvậtchứng.Vàolúcấy.HamiltonBurgerxemxétkỹcácđiểmghitrêntờgiấyvàra

hiệuchoTragglạigần.HaingườibànđịnhmộtlátrồiôngBiệnlýbỗngkêulên:

-XinTrungúy lênbục.ThưaôngChánhán, tôimuốnhỏi thêmngườilàmchứngvàiđiều.Xinôngthưkýđưalạitấmkínhcủabênbàochữađểtôichochiếulại.

-Tôikhôngphảnđốichútnào,-Masontừtừtiếnlạiphíaôngthưký.NhưngBurgernắmtaygiữônglại:-Không,ôngkhôngđượcđộngđến.Tôikhôngđểxãyramộttròảothuật

nàovàmuốnôngthưkýđưathẳngphongbìchotôi.ÔngBiệnlý,ôngnóiámchỉnhưthếlàkhôngđược.-ÔngChánhánlên

tiếng.-Látnữangài sẽ thấy, -Burgervừa trả lờivừacốnénsựkíchđộng. -

Này…xinngàinhìncácđiểmghicủaTrungúyTraggvàdấutaycủaDorrieAmbler…Khôngnhữngngườilàmchứngtìmra6điểmchunggiữadấutaychiếulênmànảnhvàcủangườichếtmà6điểmđócũnglạilà6điểmgiốngnhaugiữadấutaycủangườichếtvàcủaDorrieAmblernữa.

-Sao?…Tôikhônghiểu,-ôngChánhánFlintnói.-Còntôi,thưangài,tôihiểungaylàdấutaychiếulênđâykhôngphảicủa

bịcáo.NênnhớlàPerryMasonđãlấydấutaytới2lần,lấycớlàlầnđầulàmhỏng.Ôngtalợidụngcơhộiđóđểlấymộttấmkínhkhácthếvàotấmkínhcódấutaycủabịcáo;tấmkínhthếvàođócósẵndấutaycủaDorrieAmbler.

-ThưaôngBurger,cóphảiđâylàmộtlờitốcáokhông?-Thưangàiphải.TôixinđềnghịlụcsoátngườiluậtsưMason.Tôimuốn

tìmra tấmkínhkia, trướckhiông ta tẩu tánnó.Đây làmột tộiphạmđặcbiệt,mộtsựxúcphạmđếnTòa,một…

-Xinông,ôngChánhánngắtlời.-Chúngtanênlàmviệcchocótrậttự.Ôngthưkýhãybỏmiếngkínhđóvàomáychiếu.LuậtsưMasonđứngyênmộtchỗ.Tòaxinôngđưaratấmkínhmàlúcnãyôngnóilàbịhỏngấy.

Masonvội thihànhvà sauđóôngChánhánbảo thưkýbậtđènchiếu,điều chỉnh sao cho hình của tấm kính đặt sẵn in vào đụng với các điểmchuẩnđãghitrêntờgiấy.Xongrồi,HamiltonBurgernóivớiTragg:

-Trungúyđừngquantâmtớidấutaycủaxácchết,ônghãysosánhdấutaycủaDorrieAmblervớidấutaycủabịcáovànóichotôibiếtcóbaonhiêuđiểmgiốngnhau.Đâybútđỏđây.

Viêntrungúycầmcâybútvạchnhữngđườngtrêntờgiấy.Sauvàiphútôngnói:

-ThưaquýTòa,tôitìmrađược18điểmgiốngnhau,trongkhichicần12điểmlàđủnhậndạng.

-Nhưthếlàthếnào?-Flintngạcnhiênhỏi.-Điềuđócónghĩalàdấutayđangchiếulênkhôngphảicủabịcáomàlà

củaDorrieAmbler.-Ôngcóchắckhông?-Thưangài,chắcchắnlắm.ÔngChánhánFlintquaysangMason:-LuậtsưMason,ôngmắcmộttộicóthểbịgạchtênởđoànluậtsưđấy.

VìchuyệnxảyratrướctòanêntôixinôngtrảlờingayởđâylàtạisaoôngđưaradấutaycủaDorrieAmblermàbảolàcủabịcáo?

-Thưangài,thậtđángtiếc,tôikhôngthểgiảithíchđượcchútnào.-NếunhưvậyTòasẽ…,-ôngChánhánnghiêmkhắcnói.-Thưangài,nếutôiđưaramộiđềnghịcóđượckhông?-Được,ôngnóiđi.- Thưa ngài, tôi nghĩ rằngmuốn khỏi xảy ra sai sót thì xin người làm

chứngTrungúyTraggtựlấydấutaycủabịcáo,rồichochiếulênmànảnhvàchúngtasẽxétxemcóbaonhiêuđiểmgiốngvớidấutaycủangườichết.Hiệngiờtôicómộttấmkínhchưadùngđâyxincứdùng.

ÔngFlintcònđanglưỡnglựthìBurgernói:-Tôiđồngývớiđềnghịnày.-Thếthìlàmđi!MasonđưachoTraggmộttấmkính,ôngtalấykínhlúprasoikỹrồimới

indấutaycáicủabịcáovàthayvàotấmkínhđặttrướckiatrongđènchiếu.Mansonnói:

-BâygiờxinTrungúynóichobiếtcóbaonhiêuđiểmgiốngnhaugiữadấutaynày,dấutaycủangườichếtvàdấutaycủaDorrieAmbler.

Viêntrungúyđiềuchỉnhđènchiếurồiđếngầnmànảnhvàkêulên:-Chàtrùngkhítnhauquá!-Cáigìmàtrùngkhít?-Burgercáukỉnhlalên.

-Cácđiểmgiốngtôiđãghitrêntờgiấynàycảbằngbútxanh,bútđỏgìcũngtrùngkhítvớidấutayvừamớichiếulên.

-Khôngthểnhưthếđược!-HamiltonBurgerkêulên.-Xinôngnhìnxem,-ngườilàmchứngtrảlời.-Khôngsaivàođâu.-Nhưthếnghĩalàsao?-ôngChánhánhỏingườilàmchứng.-Thưangài,tôikhônghiểusaocả.-Nhấtđịnhthếthôi,-Masonchenvào.-Giảndịlắm.Điềuđócónghĩalà

dấutaychiếulêncủatôilấytrướckiađúnglàcủabịcáovàlờitốcáobuộctộicủaCôngtốviênkhôngcócăncứ.CáinàythìđúnglàmộttộiphạmđặcbiệtvàlàmộtsựxúcphạmTòa.

-Hãycốhiểusaođã,-Flintnóivớigiọngcứngrắn.NàyTrungúy,cóphảiôngtìmra18điểmgiốngnhaugiữadấutaycủabịcáovàdấutaycủaDorrieAmblerkhông?

-Thưangàiphải.-Sao lạicó thể thếđượchảTrungúy?Ôngvừanóicó tuyên thệ là12

điểmgiốngnhaulàquáđủđểxácnhậnmộtngười, thếmàbâygiờônglạitìmrađến18điểmgiốngnơidấutaycủahaingườikhácnhau?

-Thưa ngài, đó chính là điều tôi không hiểu vì vừa rồi tôi lại nhận rađượcnhiềuđiểmgiốngnhaunữa.

-Thếbâygiờphảikếtluậnlàmsao?-ÔngChánhánbănkhoănhỏi.-Thưangài,-Masonnóigọn,-haiđiểmchỉcóthểlàmộtnhưthếnày:

hoặclàkhoadấutaykhôngđúng,hoặclàDorrieAmblervàbịcáochỉlàmộtngười.Trongtrườnghợpnày thìDorrieAmblerkhôngbaogiờcó trên thếgiannàychodùDunleavyJaspercótuyênthệ,đãkhainhìnthấyhaingườicùngmộtlúcthìchỉlàlàmchứnggian.

Xintòahãynhớlại,cácngườilàmchứngkhácxácnhậnsựgiốngnhaugiữaDorrieAmbler và bị cáo lúc nào họ cũng chỉ gặp hai người riêng rẽnhau.Khôngaithấyhọcùngmộtlúccảvìlẽgiảndịlàchỉcómộtngườinhưdấutayđãchỉrõ.

-SenĐầm,bắtngườikialại-ôngFlintkêulên,-Chặnhắnlại.DunleavyJasperđanglenlénchuồnracửathìbị‘senđầm’túmcổ,hắn

vùngvẫytrongkhicảphòngnhốnnháo.-Tấtcảvềchỗngồi,-ôngChánhánFlintgõbúanhiềulần.-Buổixétxử

tạmngừngtrong15phút.

ChươngMườiLăm

Khi phiên tòa tiếp tục làm việcmọi người im phăng phắc nghe PerryMasonnói:

-KínhthưaquýTòa,bâygiờrõrànglàDorrieAmblerkhôngcótrênđờinàyvàCôngtốviênđã lấybằngchứngsai từDunleavyJasper.Vì thếxinquýTòatuyênbốbịcáokhôngphạmtộivàtrảlạitựdongaychobịcáo.

-Côngtốviêncóýkiếngìkhông?-ôngChánhánFlinthỏi.HamiltonBurgerđứnglên,dánghấptấp:-Thưangàicó.ĐâylàlờithútộicủaDuleavyJasperđượcghilạitrong

khiTòatạmnghỉ:‘Dunleavy Jasper, Batlowe Dalton, và một phụ nữ trẻ tên là Flossie

Hendonđãcótiềnán,bọnchúngcùngđichungtrênmộtchiếcCadillacăncắpđược,tổchứcmộtvụcướpchinhánhnhàbăngởSantaMaria.Chúngcướpđược18ngànđôla.Một phần, 10ngàngói tronggiấyđể tronghộcđựnggăngtaycủachiếcxevàphầncònlại,támngànđồngthìchúngchianhau.Sauđó chúng đếnCâu lạc bộMontroseCountry định khua khoắngáo

lôngvàcácvậtquýgiákháctrongphòngthayáo,FlossieHendonngồisautayláivẫnmởmáy,sẵnsàngphóngđikhiđồngbọnđira.Nhưngthịlạibỏxeđixemcáccặpkhiêuvũtrongấy.MinervaMindenvàothángtrướcbịkếtánláixetrongkhisayrượu.Cô

takhôngmuốnbịrútbằngláixenữanênlấythêmmộtbằngkhác.CôlấytênlàDorrieAmbler,thuêmộtcănhộởChungcưParkhurst,lâulâuđếnởvànhờthếlấyđượcmộtbằngláixedướitêngiảđó.CôcómặtởCâu lạcbộ trong lúcbọnJasper lẻnvào.Vìđãuốngkhá

nhiềurượunêncôcãinhauvớingườibạntraivàbỏanhtaởlại,địnhthuêtaxivềnhà.NhưngởbãixevìđangsayrượucôthấychiếcCadillacđangrồmáynêncônhảylênchiếcxenàyvàphóngluônvềnhà.Trênđườngvề,MinervaMinđentôngvàomộtngườiđiđường,côlưỡng

lựmộtchút,khôngbiếtcônêndừnglạicứungườinàykhôngnhưngrồicôtalạiphóngxeđi.CôgiấuchiếcCadillacvàonhàxecủaChungcưParkhurstvàđịnhđểchochuyệnđóquađi.Sauđócôđịnhsẽmangxeđiquăngởđâuđó,chodùcóngườinàoghiđượcsốxethìcôtacũngkhôngphảichịutráchnhiệmgìhết.NhưngởCâu lạcbộ,JaspervàDaltonđượcngườinữđồngphạmbáo

liềnbỏýđịnhăntrộmtrongphòngthayáo.Bâygiờchúnglotìmlạichiếcxevìtrongxecó10ngànđôla.NgườibạntraicủaMinervatốihômđóchỉbiết

côdướicáitênDorrieAmbler.DođóJaspervàDaltontìmngayđượccôởChungcưParkhurst.Chúngthuêcănhộsố805đểđitìm10ngàn.Sốtiềnđókhôngcònởtronghộcđựnggăngtaytrongxenênchúnglẻnvàocănhộ907để tìmvàbịMarvinBillingsbắtgặp.Barlowebắnngười thám tử tưbằngkhẩusúng22màchúngtìmthấytrongphòng.ThếrồiPerryMasonvàPaulDrakeậpđếnlàmchúngphảiẩnđinhưtađãbiết.SauđóquabáochíchúngbiếtđượcchitiếtvềvụluậtsưPerryMasonlo

choDorrieAmbler,chúngkếtluậnrằngDorrieAmblerhayMinervaMindenđã lấy số tiền đó. Nhưng Flossie Hendon quá hốt hoảng về chuyện giếtngười. Trộm, cướp không làm cho thị sợ.Nhưng giết người lại là chuyệnkhác.Chonênthịtrởthànhmốinguyhiểmchohaitênkia.JaspernóirằngchínhBarloweDaltonđãmangFlossieHendonđi trên

xevàgiếtthịvớikhẩu38cùngtìmthấytrongphòngcủaDorrie.NhưngrõrànglàDaltonđãchếtnênthahồchoJaspertrúttộilênđầutênnày.Saukhibịbắtởsiêuthị,quathẩmvấncủacảnhsát,JasperbiếtthêmđượcnhiềuchitiếtvềMinervaMinden.Ynghĩrađượcmộtsựthươnglượngnếungườitacamkếtkhôngtrừngtrịythìysẽtiếtlộchobiếtcáchgiảiquyếtvụviệckia.YhyvọngxácFlossieHendonrữarathìkhómànhậndiệnđượcđólàai.Mặtkhác,vàocùngngàyxảyravụgiếtBillings,bịcáocóquaytrởlại

ChungcưParkhurstnhưnglạiđingayvìnghethấyvụgiếtngườiđó.Côtabịnhậndiệnởthangmáy.ChitiếtnàyđượccảnhsátcungcấpchoJasperđểbuộcy thúnhận toànbộ lộiphạm lạibị y lợidụngkhiếnchoviệc làmchứnggiancủaycóthêmsứcthuyếtphục’.

HamiltonBurgerngừnglờirồitiếptục:-Chúngtôikhôngthíchcáikiểuthỏahiệpnày,nhưngvìmuốnlàmsáng

tỏvụánnàynênchúngtôibắtbuộcphảilàm.VìthếchúngtôimớihứachoJasperkhôngbịtrừngphạtnếuylậplạitrướctòanhữngđiềumàchúngtôitưởnglàthực.Ynóiláo,nhưngchúngtôicũngkhôngcócáchgìbiếtđược.BâygiờthìchúngtôicóthểbuộcyvềcáctộimàyđãthúnhậntrướckiavàđồngthờicảvụgiếtMarvinBillingsvàFlossieHendonnữa.

NóixongHamiltonBurgerrờiphòngxử,cốgiữdángoaivệ,vàđểchocácphụtálàmnốtcôngviệctiếptheochẳngdễchịuchútnào.

ChươngMườiSáu

PerryMason,DellaStreetvàPaulhọpmặttrongvănphòngluậtsư.Côthưkýhỏi:

-Ôngnghĩrahaingườiphụnữđóchỉlàmộttừlúcnào?-KhiMinervaMinden chứng tỏ cho ta thấy cô ta không có vết sẹo ở

bụng.DellaStreetnhìnPaulDrakevàngạcnhiên:-Tôichưahiểu.-Thếnày,khi tôihỏiMinervaMindenxemcôtađãtừngmổruột thừa

chưa thìcô tacócửchỉgiốnghệtnhưDorrieAmbler lúcvạchbụngravàcũngchỉngaynơicósẹo!Thếmà,đánglýcôtakhôngthểbiếtvếtsẹonằmchínhxácchỗnàovì côchưa từngmổ.Điềuđóchứng tỏ côđãhỏidò từtrước.

-Vângcáiđóthìtôihiểu-DellaStreetcôngnhận.-Nhưngkhicôtatớiđâylầnđầucóchotaxemvếtsẹocơmà.

-Có,nhưngchỉmộtcáchchegiấu,tránhhướngvềphíaánhsángcửasổchiếu tới, rồigiảbộnhưxấuhổnênchỉ chochúng ta thấy thoángvết sẹothựcralàmộtmiếngbăngkeocóvẻnhưthếthôi.

-NhưngtạisaoôngkhôngnóiđiềuđóngayvớiTòa?-Dellahỏi.-BởivìnếunóingaythìMinervaMindencóthểbịkết tộigiếtMarvin

Billings.Người này cũng nhưFlossieHendon đều bị hạ sát bởi chính haikhẩusúngcủacô ta.DunleavyJasperrõrànglànhanhtríkhôn, tấtsẽbàochữalàychỉnóimộtnửasựthậtvàsẽláicáchthếnàođểbuộctộiMinervaMindengiếtBillings.Chonêntôiphải tìmcáchchotoànbộluậncứcủaysụpđồhoàntoàn.

-NhưngđếnbâygiờthìviênCôngtốsẽtruytốMinervavềvụgâyratainạnởngãtưkia.

-Khôngđâu,-Masonnóichắcchắn.-Vìsaovậy?-TạivìcôtasẽtựđộngđếngặpôngChánhánđãphạtcôtaviphạmluật

giaothôngcáclầntrước,sẽthúnhậnvớiôngtavàxintùyôngtaphánxử.-Chắclàbịphạtnặng?-Dellahỏi.-Theotôi thìkhôngđâu.ÔngChánhánsẽnghĩrằngcácbiếncố truân

chuyênkinhhoàngmàcôtavừatrảiquasẽbiếnđổi‘CôgáilậpdịcủanhàMinden’thànhmộtphụnữbiếtănnănhốicải,biếtnhậnlỗi,tusửatínhtìnhtrởlại.Tấtnhiênlàôngtasẽthubằngláicủacôtrongmộtthờigiandài,bắtcôtabồithườngthiệthạixứngđángchonạnnhân…Tôiphảinhậnrằngcó

nhiềulúcMinervamuốnnóithậtvớitôinhưngtôigạtđi.Chừngnàomàtôichưalàmchocôthoátkhỏitộigiếtngườithìtôichưamuốncôthúnhậnvềtộigâytainạnvàbỏchạy.

-Nhưngtạisaocôtalạiphảikhổcôngtìmcáchdốitathế?-Dellamuốnbiếtthêm.-Tạisaophảibắnsúngđạngiảởphitrườngvà

v.v…-Tạivìcôtatìmra10ngànđôlatronghộcđểgăngvàbiếtchiếcCadillac

mà cô chiếmđoạt là của bọn bất lương.Bọn này chỉ biết cô dưới cái tênDorrieAmbler cho nên cômuốn thoát khỏi tay bọn chúng bằng cách choDorrieAmblerbiếnđi.Côchođăngbáo,rồitựtrìnhdiệnnhậnviệcbởivìchẳngaicóthểgiốngcôhơnchínhcô.Thếrồisaukhibịphạtvềvụgâyrốiở phi trường cô gọi điện thoại ngay từ Tòa án giả như đang ởChung cưParkhurstvàchotôibiếtlàcôsợhãivìcónhữngkẻlảngvảngchungquanhnhà.Khi tôiđếnkhôngthấycô, tất tôiphảibáovớicảnhsát.KếhoạchđóthậtkhônkhéovàcôhyvọngthànhcôngnếukhôngcóbọnJasperbịMarvinBillingsbắtgặptrongcănhộcủacô.

Câuchuyệnbịcắtđứtnửachừngvìchuôngđiệnthoạireo.DellaStreetnhắcốnglênnói:

-BàHenriettaHullđây.Bàtamuốnbiếttiềnthùlaolàbaonhiêu?-Nóivớibàtalà150ngànđôlanhưngghitêntrênphiếulàBệnhviệnnhi

đồng. - Mason mỉm cười. - Làm thế để hy vọng cô gái lập dị MinervaMindensẽhếtbàytrònocơmrửngmỡnữa.

HẾT