Os computadores "entendem" impulsos elétricos, positivos ou negativos, que são representados por 1 ou 0. A cada impulso elétrico damos o nome de bit (BInary digiT). Um conjunto de 8 bits reunidos como uma única unidade forma um byte.

Nos computadores, representar 256 números binários é suficiente para que possamos lidar a contento com eles.

Por isso, os bytes possuem 8 bits.

É só fazer os cálculos: como um bit representa dois tipos de valores (1 ou 0) e um byte representa 8 bits, basta fazer 2 (do bit) elevado a 8 (do byte) que é igual a 256.

Os bytes representam todas as letras (maiúsculas e minúsculas), sinais de pontuação, acentos, caracteres especiais e até informações que não podemos ver.

Mas que servem para comandar o computador e que podem inclusive ser enviados pelo teclado ou por outro dispositivo de entrada de dados e instruções.

Para que isso aconteça, os computadores utilizam uma tabela que combina números binários com símbolos: a tabela ASCII (American Standard Code for Information Interchange).

Nesta tabela, cada byte representa um caractere ou um sinal.

Tabela ASCII

Extended ASCII Codes

A partir daí, foram criados vários termos para facilitar a compreensão humana da capacidade de armazenamento, processamento e manipulação de dados nos computadores. No que se refere aos bits e bytes, tem-se as seguintes medidas:

1 Byte = 8 bits1 kilobyte (KB ou Kbytes) = 1024 bytes1 megabyte (MB ou Mbytes) = 1024 kilobytes1 gigabyte (GB ou Gbytes) = 1024 megabytes1 terabyte (TB ou Tbytes) = 1024 gigabytes1 petabyte (PB ou Pbytes) = 1024 terabytes1 exabyte (EB ou Ebytes) = 1024 petabytes1 zettabyte (ou Zbytes) = 1024 exabytes1 yottabyte (ou Ybytes) = 1024 zettabytes

É também por meio dos bytes que se determina o comprimento da palavra de um computador, ou seja, a quantidade de bits que ele utiliza na composição das instruções internas, como por exemplo:

8 bits => palavra de 1 byte16 bits => palavra de 2 bytes32 bits => palavra de 4 bytes

Na transmissão de dados entre computadores, geralmente usa-se medições relacionadas a bits e não a bytes. Assim, há também os seguintes termos:

1 kilobit (Kb ou Kbit) = 1024 bits1 megabit (Mb ou Mbit) = 1024 Kilobits1 gigabit (Gb ou Gbit) = 1024 Megabits1 terabit (Ou Tbit) = 1024 Gigabits

A medição é baseada em bytes, a letra 'b' da sigla é maiúscula (como em GB). Quando a medição é feita em bits, o 'b' da sigla fica em minúsculo (como em Gb).

Assim, quando queremos dizer que um determinado dispositivo é capaz de enviar, por exemplo, 54 megabits por segundo, usa-se a expressão 54 Mbps (54 Megabits per second - 54 megabits por segundo):

1 Kbps = 1 kilobit por segundo1 Mbps = 1 megabit por segundo1 Gbps = 1 gigabit por segundo

O sistema binário usa a base 2, ocorre que potências inteiras de dez não correspondem a potências inteiras de dois.

Por exemplo: mil, expresso em binário, fica “1111101000″, não exatamente aquilo que podemos considerar um número “redondo” (ou, em linguagem menos popular, uma potência inteira da base).

Em contrapartida, o número mais próximo a 1.000 que leva à uma potência inteira de dois é 1.024 (que corresponde a 2^10), que expresso em binário fica “10000000000″, tornando muito mais fácil efetuar cálculos com ele (em binário, naturalmente).

Em razão disso, decidiu-se que um quilobyte, ou 1 KB, corresponde a 1.024 bytes, e não a 1.000 como seria de esperar.

Pela mesma razão o prefixo “mega”, em vez de corresponder a 1.000 x 1.000, corresponde na realidade a 1.024 x 1.024 (ou 2^20), o que faz com que 1MB valha 1.048.576 bytes (e não um milhão de bytes).

Fenômeno idêntico ocorre com o gigabyte (1GB = 1.073.741.824 bytes, ou 2^30) e com o terabyte (1TB =1.099.511.627.776, ou 2^40).