MARY BRABHAM

Pasiune [ir`zbunareTraducerea [i adaptarea \n limba romn` de

ILEANA DINU.

ALCRIS

Capitolul 1

Ashley nu avea astmp`r. Se ridic` din nou [i\ncepu s` str`bat` cu pa[i mari buc`t`ria suroriisale. Dumnezeule, ct mai \ntrziau la sec]ia depoli]ie? Oare pn` acum poli]i[tii nu realizaser` c`au arestat pe cine nu trebuia? Fratele ei nu era ho]de ma[ini. Din cte [tia ea, era un om care respec-ta avutul altuia. Sau nu era a[a?

Tim nu era vreun \nger, dar despre care ado-lescent se putea face o astfel de afirma]ie? Era unb`iat inteligent pe care \l a[tepta o carier`str`lucit`, dac` \[i lua examenele cu succes. Oareun asemenea om putea s`-[i piard` \ntr-att con-

5

trolul \nct s` devin` ho] de ma[ini? Doar aveapropria-i ma[in`, ce naiba! Tim locuise \n casasurorii lui, Susan, \n ultimele trei luni, pentru c`p`rin]ii lor se aflau \n Australia, bucurndu-se deun concediu binemeritat, \n compania rudelor lorpe care nu le mai v`zuser` de foarte mult timp.Din nefericire, Tim nu se ar`tase prea \ncntat deideea de a sta la Susan [i Arnold, iar Ashley \l\n]elesese, c`ci nici ea n-ar fi putut s` tr`iasc` dup`regulile impuse de Susan.

Buc`t`ria aceea, extrem de alb`, \i aminteade o sal` de opera]ii. Nu g`seai un firicel depraf c`ci Susan era obsedat` de cur`]enie. Latelefon, vocea surorii ei sunase cam isteric, saum` rog, pe aproape, a[a cum numai o femeiefrustrat` ca Susan putea s` reac]ioneze.Arestarea lui Tim, \n fa]a vecinilor, o dezechili-brase. Imediat ce nu te mai conformai coduluide moral` al lui Susan deveneai un paria [inimeni nu [tia asta mai bine dect Ashley. Odat` ce descoperise c` sora ei, care era adoles-cent` [i nec`s`torit`, r`m`sese gravid`, Susan

6

\i \ntorsese spatele. Dac` amenin]ai cumvastatutul social al lui Susan ea era realmentecapabil` s` treac` pe cealalt` parte a str`zii,numai ca s` te evite. Ashley \[i spuse c` dac`Susan ar fi avut cea mai mic` b`nuial` c` Timeste vinovat, l-ar fi l`sat pe Arnold s` se duc`singur la poli]ie.

S`-]i aduc o cafea, domni[oar` Forrester?Ashley se \ntoarse speriat`. Menajera surorii ei,

doamna Adams, ap`ruse \n cadrul u[ii \ncercnds` arboreze un chip destins.

N-ai primit nici o veste? Nu \nc`. Tim este un tn`r admirabil, mai

spuse femeia, sunt sigur` c` va fi g`sit nevino-vat.

Ashley p`li amintindu-[i de el. Tim mo[tenisetemperamentul tat`lui lor, dar parc` era mai agre-siv dect acesta. Era fiul lui preferat, [i orice ar fif`cut Ashley, tat`l lor f`cea diferen]` \ntre fete [ifratele lor. Lui Hunt Forrester \i pl`cea c` Tim eraun temperament mai agresiv [i c` i se \mpotrivea,a[a trebuia s` fie un b`iat. Dar nu [i o fat`. A[a cum

7

fetele erau considerate ni[te gre[eli pe care untat` trebuia s` le accepte pn` s` aib` un fiu,conform convingerilor lui Hunt, fetele trebuiaus` fie blnde [i supuse. Din p`cate, Ashley nu se\nscrisese \n exigen]ele lui. Ea se revolta mereu,cea care se conforma era Susan. Arnold, so]ulacesteia, ap`ruse \n via]a ei cnd Susan avea opt-sprezece ani. Avea cu dou`zeci de ani mai mult[i fusese singurul ei prieten. Susan nu-[i \ntin-sese niciodat` aripile spre exterior, nu tinseseniciodat` spre libertate. {tiind toate acestea,Ashley se \ntreba uneori dac` nu cumva Susan sem`ritase pentru a sc`pa de sub autoritateatat`lui lor.

S-au \ntors, spuse doamna Adams, destul de\ncordat`, eu m` duc \n camera mea.

Ashley \[i trecu o mn` prin p`rul bogat [irespir` adnc pentru a se destinde. Susan nu [tiac` sora ei a[tepta aici [i probabil va interpretaprezen]a ei ca pe un act de interferen]` nedorit`.Cnd auzi cheia \n u[a de la intrare, Ashley seduse \n hol, rugndu-se ca Tim s` intre pe u[`,

8

sup`rat [i mnios, dar s` intre odat`... chiar a[a,cu aerul lui de adolescent acuzat pe nedrept. C`ciea nu voia s` se gndeasc` la o eventual`vinov`]ie a lui!

Tn`rul p`trunse \n vitez` pe u[` [i nici m`carn-o observ`, trnti u[a de la intrare [i porni \n fug`pe sc`ri. Arnold ap`ru dup` el. O observ` peAshley tocmai cnd voia s`-[i aga]e fulgarinul ud \ncuier.

Ash?Susan trecu pe lng` el, cu fa]a ca o masc` de

cear`, cu dou` pete ro[iatice \n obraji. Ashley? Tu, aici? Susan! Arnold puse o mn` pe um`rul so]iei

sale, \ncercnd s-o opreasc`. Te rog s` m` la[i \n pace! strig` Susan indig-

nat`, adresndu-se so]ului ei. M` bucur c` este [iea aici, vreau s` afle ce a f`cut!

Ce-am f`cut, Susan? \ntreb` Ashley dup` opauz`.

Numai tu e[ti vinovat`! s`ri Susan. Ce s` lespun p`rin]ilor cnd se vor \ntoarce acas`? L-au

9

l`sat pe Tim \n grija noastr`, dar cnd tata va aflace s-a \ntmplat va da vina pe mine pentru c` l-aml`sat pe Tim sub influen]a ta.

Dintr-o dat`, faptul c` cele dou` surori nu eraudefel apropiate, ie[i la suprafa]`. Ashley avea ciu-datul sentiment c` p`[ise \ntr-o cas` de nebuni.C`ci dac` sora ei era o persoan` foarte rigid`, dedata asta ea reac]iona ca o posedat` care nu c`utadect ceart`. Ashley \ntinse mna spre ea dorinds-o potoleasc`.

Susan, te rog, nu [tiu la ce te referi. Cum po]is` crezi c` sunt implicat` \n toate astea?

Tu e[ti implicat` \n tot ce ne trage familia\napoi! {tii a c`rui ma[in` a distrus-o? url` Susan.Sau, mai bine-zis, [tii de ce a distrus-o?

Ashley r`m`sese f`r` puterea de a replica aflndc` Tim era, totu[i, vinovat!

Prostul nostru fr`]ior a vrut s` se r`zbune peb`rbatul care te-a l`sat balt` acum patru ani! url`Susan cu ochii ie[i]i din orbite. {i ce crezi c-af`cut? I-a luat ma[ina [i a intrat pe proprietatea lui,provocnd daune de cteva mii de lire! Ma[ina

10

cost`, oricum, mai mult dect ce-a distrus! Le-ademolat fntna artezian` [i le-a deteriorat terenulde bowling! {i din aceste motive va merge la\nchisoare!

Este imposibil, nu-mi vine s` cred! repetaAshley cu inima strns`.

Arnold \ncerc` s`-[i lini[teasc` so]ia dar furepezit de Susan care se n`pusti pe sc`ri dup`Tim. Se auzi o u[` trntit`.

Nu suport` s-o vad` cineva plngnd, ziseArnold \ncurcat, conducnd-o pe Ashley sprecamera de zi. Mai bine s-o l`s`m s` se calmeze.

Ashley sim]i c` ame]e[te. Alb` ca hrtia, ea sesprijini cu ambele bra]e de sp`tarul unei canapele.Nu putea fi adev`rat ce auzise de la Susan. Timnici m`car nu [tia de cine fusese ea \ndr`gostit`.Arnold, care se \ndreptase spre bar, vorbea singur:

Nu trebuie \nvinuit nimeni, b`iatul a sc`patde sub control, dar acest lucru s-a \ntmplat\nainte de a fi venit aici, la noi.

Nu cred c` Tim i-a luat ma[ina lui Vito, spuseAshley cam cu jum`tate de gur`.

11

Arnold lu` o gur` de whisky. Ei uitase s`-i ofereo b`utur` sau m`car s-o \ntrebe dac` voia s` beaceva.

|mi pare r`u, draga mea, dar cred c` nu vezilucrurile corect. Ascult`-m` pe mine, ar fi mai\n]elept s` stai deoparte!

Arnold! strig` Ashley, trebuie s` [tiu ce s-a\ntmplat, [i mai ales cum!

Ashley, Tim este coleg cu nepotul luiCavalieri, Pietro.

Nu mi-a spus nimic despre asta! explod`ea.

Pn` acum, Tim n-a [tiu c` au existat leg`turi\ntre familia noastr` [i clanul Cavalieri. La \nceput,[i te rog s` m` crezi, sunt foarte bine informat,b`ie]ii au fost foarte buni prieteni. Pietro adeclan[at totul \ntr-o noapte, la discotec`, dar\ntruct familia lui n-a fost informat` despre ce s-a\ntmplat, bietul Tim a tras toate ponoasele sin-gur.

La ce te referi? \l \ntrerupse Ashley.Arnold lu` un aer disperat.

12

Tim a comp`rut \n fa]a magistra]ilor \nprim`var` pentru comportament necorespunz`tor,dup` o b`taie \ntr-o discotec`.

Ashley \nchise ochii. {i mie de ce nu mi s-a spus asta? De fapt, Tim a intrat \ntr-un anturaj prost,

oft` Arnold. Dup` b`taia din discotec` el a realizatc` a fost singurul care a picat r`u, c`ci clubul nuavea nici un interes s` dea \n judecat` un Cavalieri.

A, deci asta n-a fost prima problem` cu cares-a confruntat Tim!

Prietenia cu Pietro s-a mai r`cit de atunci,dar luna trecut` Tim a participat la o petreceredat` acas` la Pietro, continu` Arnold, v`ditderanjat de ceea ce trebuia s` povesteasc`.Cineva de acolo l-a identificat ca fiind fratele t`u,un b`iat cu care el a mai avut o disput` pentru ofat`. Pietro a intervenit cu ni[te comentariinepotrivite despre rela]ia dintre tine [i unchiullui [i s-au luat la b`taie.

Ashley sim]i c`-i tremur` genunchii. Se a[ez` peun fotoliu, iar Arnold \i evit` privirea.

13

Tim l-a b`tut m`r pe cel care a \nceputdiscu]ia, dar Pietro n-a suportat faptul c` b`iatulrespectiv a fost b`tut \n casa lui [i a continuatacelea[i discu]ii la [coal`. Luna trecut`, patrub`ie]i l-au stlcit \n b`taie pe Tim.

Ashley era din ce \n ce mai disperat`, c`ci nuaflase nimic din toate astea de la Tim. Nu aflaseniciodat` cum acesta ajunsese s` fie b`tut, c`ciel nu-i d`duse nici cele mai mici informa]ii. Timplecase din \nc`pere cnd ea \ncercase s`for]eze nota pentru a scoate ceva de la el. |ncele din urm`, Ashley se trezi singur` \n fa]arealit`]ii. Ea fusese oaia neagr` a familiei timpde patru ani, dar leg`tura ei recent restabilit` cuTim era prea pre]ioas` pentru ca ea s` lase s` fiedistrus`.

Eu [i Susan am fost foarte afecta]i cnd Tima refuzat s` ne spun` de la ce a pornit b`taia, [iam vrut s` mergem la [coal`, s` afl`m adev`rul,dar am considerat c` Tim se va sim]i prea umilit.Iar eu regret c` am a[teptat s` ias` adev`rul lasuprafa]`.

14

Dar mie de ce nu mi-a]i spus ce se \ntmpl`? M` tem c` decizia tat`lui t`u de a te exclude

din familie i-a afectat pe Tim [i pe mama ta. Ashleysim]i c` p`mntul \ncepe s`-i fug` de subpicioare. Tim este foarte ata[at de tine, te iube[tesincer. El n-a avut \ncredere \n noi ca s` ne spun`ce se \ntmpla. Arnold ezit` un moment... [iorict mi-a[ iubi eu so]ia mi se pare ridicol cadup` doisprezece ani de c`s`torie Susan s` maia[tepte disperat` aprobarea tat`lui ei ca s` rup`leg`tura cu singura ei sor`, numai pentru c` aces-ta o vrea.

Ashley sim]ea c`-i plesne[te capul. {i Susanavea ni[te cicatrice din copil`rie, dar se pare c`putea s` le fac` fa]` \ntr-un mod diferit.

|mi pare r`u, murmur` ea. Nu trebuie s`-]i ceri scuze, Ashley, Tim a f`cut

totul \n cuno[tin]` de cauz`, o asigur` Arnold. Aintrat pe domeniul Cavalieri, a pornit ma[ina, n-aputut s-o mai controleze [i a f`cut foarte multestric`ciuni. A fugit \nainte de a fi prins dar a fostidentificat de servitori.

15

A fost deja pus sub acuzare? Sigur c` da. Cavalieri este cel mai mare con-

cern bancar din Europa. Tim a g`sit ce-a c`utat. Cum po]i spune a[a ceva? s`ri Ashley. El m-a

ap`rat [i acum trebuie s` pl`teasc` singur pentrufaptele lui?

Ap`rarea onoarei unei surori nu poate con-stitui un motiv destul de puternic pentru dis-trugerea unei propriet`]i private.

Cum ar mai fi putut s` se r`zbune? {tiu c`n-a procedat corect dar familia lui Vito este att debogat`, \nct nu prin asta putea el s`-i ating`!

Arnold se \ncrunt` c`ci nu-i pl`cea deloc\ntors`tura pe care o luase discu]ia lor.

O s`-i angaj`m cel mai bun avocat pe care ni-lputem permite, dar tat`l t`u ar trebui s` fie aici,c`ci este r`spunz`tor pentru a nu-l fi disciplinatpe Tim cu mult timp \n urm`.

O s` merg s`-l v`d, spuse Ashley, sigur` c`discu]ia lor nu-i va fi lui Tim de nici un ajutor.

Tim st`tea pe marginea patului, cu capul \nmini. Nici nu ridic` privirea cnd se deschise u[a.

16

N-am [tiut c` e[ti aici pn` cnd nu ]i-amauzit glasul, zise el.

Arnold m-a informat, spuse ea rezemndu-sede u[`. De ce ai f`cut asta, Tim? Vito nu ]i-a f`cutnimic...

Chiar a[a, Ashley? Dar cu tine cum r`mne?}i-a ruinat via]a, n-ai mai fost primit` acas`, aiajuns s` locuie[ti \n condi]ii improprii, s` ai oslujb` de mizerie, toate astea din cauza lui! Iartic`losul de Pietro te dispre]uie[te de parc` cele-brul lui unchi ar fi f`cut ceva de care s` fie mn-dru!

Tu nu [tii ce-a fost \ntre mine [i Vito! \l opriAshley.

Orice ar fi fost, tu aveai nou`sprezece ani, iarel dou`zeci [i opt, asta spune totul.

Rela]ia noastr` n-a mers, Tim, asta este reali-tatea.

A renun]at la tine cnd a aflat c` e[ti gravid`[i s-a \nsurat cu alta, i-o \ntoarse Tim.

Ashley f`cu o grimas`, amintindu-[i de copilulpe care-l pierduse.

17

N-a fost chiar a[a, Tim, el n-a [tiut c` eram\ns`rcinat`, de fapt nici eu n-am [tiut atunci cndam decis s` ne desp`r]im, [i nu i-am spus nicio-dat`.

B`iatul o privi, cu ochii mari. Nu m` min]i, Ashley, nu mai sunt un pu[ti! A[a au stat lucrurile, Tim. Nu cred, continu` el. Vito te-a abandonat.

Te-a folosit, nu se poate s` nu fi [tiut de copil! Pietro [tie c` am pierdut sarcina? Nu, dar... Nici Vito n-a [tiut. Era prea trziu acum s`-[i doreasc` s`-i fi spus

totul. Dar cum ar fi putut s-o fac` pentru ca el s-o\n]eleag`? Sunt lucruri despre care nim`nui nu-iplace s` vorbeasc`. Sunt lucruri despre care nu po]ivorbi unui adolescent tentat s`-[i considere soramai mare o victim`. C` lucrurile cam a[a st`teau eraadev`rat, dar ea-[i alesese aceast` soart`.

Nu-]i mai face probleme \n privin]a mea, Tim! Nu mai sunt un copil, Ash! murmur` Tim.

Ceea ce ]i-au f`cut ]ie mi-au f`cut [i mie \ntr-un

18

fel. N-am mai rezistat, am v`zut ro[u \n fa]aochilor [i mi-am pierdut controlul, m` \n]elegi?

Da, ea \l \n]elegea perfect, c`ci ei doi aveauacela[i temperament. Aveau felul de a fi al tat`luilor, erau iu]i la mnie.

Arnold o a[tepta jos, insistnd s-o conduc`acas`, sub pretext c` simte nevoia s` respire aerulcurat al serii. Drumul spre locuin]a ei se desf`[ur`aproape \n t`cere, cu excep]ia \ntreb`rii pe careArnold i-o puse despre universitatea la care studia.Acum, Ashley [tia ce are de f`cut. Trebuia s`-l vad`pe Vito, s`-l sensibilizeze, s`-l fac` s-o asculte. Dac`va fi nevoie \l va implora pentru Tim, se va tr\chiar, la picioarele lui. Ashley avea mndria ei daracum se punea problema fratelui ei, a libert`]ii luica [i cea a mamei lor. Se strecur` \n pat istovit`,iar efectele [ocului prin care trecuse \ncepur`\ncet s` se diminueze. O, Doamne, de ce a trebuits` se \ntmple a[a? {i de cte ori va trebui s` maipl`teasc` pentru o gre[eal` din trecut? Simplagre[eal` de a se fi \ndr`gostit nebune[te de omulnepotrivit.

19

De fapt, repeta gre[eala mamei sale, dar despreSylvia Forrester nu se putea spune c` fusese o per-sonalitate puternic`. Docil` [i foarte blnd`, mamaei era permanent condus` de tat`l lor, \nct dup`treizeci de ani de c`s`torie ajunsese o fiin]` lipsit`de personalitate, care-[i cerea scuze [i pentru sim-plu fapt c` mai exista \nc`, strivit` de dominatorulei so].

La optsprezece ani, Ashley era perfect capa-bil` de a-[i controla propriile sentimente, iarviitorul \i era foarte clar conturat, ca un plan deb`taie desf`[urat pe masa unui comandant deo[ti. Nu visase dect la absolvirea universit`]ii,care apoi s-o propulseze \n lumea afacerilor. Darse \mpiedicase \nc` din primul an de studii. Dece oare? Timp de cinci luni ea renun]ase la aces-te idealuri, uitase lec]iile de educa]ie primite. Bachiar pentru a \nr`ut`]i lucrurile, era convins` c`[tie ce face [i c` ac]ioneaz` corect. {i crezuseasta despre rela]ia ei cu Vito. Chiar de la \nceputar fi trebuit s` realizeze c` iubirea pentru el eraceva interzis, periculos, care-i sc`pase de sub

20

control. Cndva, se l`udase cu faptul c` se poateautodisciplina, [i nu l`sase loc pentru nici unb`rbat \n planurile ei de via]`. B`rba]ii erau ceicare pretindeau prea multe, care luau totul, carea[teptau numai s` primeasc`, cei care complicaulucrurile. Poate c` atunci cnd va avea \n jur detreizeci de ani [i va fi bine orientat` \n carier`, vaadmite un b`rbat \n acel compartiment secret alinimii ei, cu condi]ia ca acesta s-o sprijine \ntoate ambi]iile ei, [i s` se mul]umeasc` doar cufaptul c` a fost admis \n acel mic compartimentsecret...

Dar soarta \[i mai rsese o dat` de ea, sco]ndu-i-l\n cale pe Vito, un b`rbat diametral opus idealuluiei. Cndva, Vito crezuse c` o adusese acolo undevoia el, c` o transformase total. |ncetul cu \ncetul,\i erodase \ncrederea \n sine, criticndu-i defiecare dat` ac]iunile. Slav` Domnului c` eareu[ise s` se trezeasc`. Altfel, \ntr-o bun` zi s-ar fiprivit \n oglind` [i ar fi v`zut-o pe mama ei acolo.O femeie nefericit`, legat` iremediabil de unb`rbat care ar fi fost ca o otrav` pentru ea, dar

21

\mpotriva c`ruia n-ar fi avut curajul s` lupte. N-arfi fost nimic mai r`u pentru Ashley dect c`s`toriacu Vito Cavalieri...

N-are rost s` mai a[tepta]i. V-am prevenit c`domnul Cavalieri nu este disponibil [i nici nu va fi.Cnd este la Londra nu are timp nici s` respire.Sunt oameni care a[teapt` de s`pt`mni s` vor-beasc` cu el.

Deci, Vito nu putea fi g`sit la telefon [i nici \npersoan`. Dar el trebuia s-o primeasc`, [tia de ceeste ea aici. Ashley sunase la cre[a la care lucra caasistent` ca s`-[i ia o zi liber` [i intrase \n banca luiVito Cavalieri chiar la deschidere, iar acum, la oradou`, \nc` se mai afla la parterul cl`dirii cudou`zeci de etaje [i mai credea c` Vito \i va acordao secund` din timpul lui. Totul \n jurul ei dovedeaelegan]a, bunul gust, opulen]a familiei Cavalieri.Ashley \[i spuse c` cu patru ani \n urm` ar fi intratf`r` probleme \n aceast` cl`dire impresionant`,\mbr`cat` \n jean[i [i tricou. Dar poate c` acumera \mbr`cat` prea s`r`c`cios. |n zilele acelea se

22

sim]ea att de st`pn` pe sine, dar acum \ncre-derea \ncepuse s-o cam p`r`seasc`. Se p`rea c`Vito n-avea de gnd s-o primeasc` [i era normal,c`ci nu se desp`r]iser` tocmai prieteni. De fapt, sedesp`r]iser` urndu-se, dar ea sperase c` Vito vareac]iona ca un b`rbat civilizat.

Domni[oar` Forrester? auzi vocearecep]ionerei. Dac` mai ave]i r`bdare \nc` o or`domnul Cavalieri v-ar putea primi, secretara lui\ncearc` s` v` strecoare \n cabinet \nainte de masade prnz.

Ce amabil` femeie! [opti Ashely. Pute]i a[tepta la ultimul etaj, \i mai spuse

recep]ionera. Bine\n]eles, ultimul etaj le \ntrecea \n somp-

tuozitate pe celelalte. Ashley se sim]i strivit` deluxul [i opulen]a interioarelor [i acest lucru oderanj`. Bruneta cea zvelt`, secretara lui Vito, separe, o privi contrariat` prin ochelarii cu ramedintre cele mai costisitoare. V`znd-o, Ashley \[iduse instinctiv mna la cap. P`rul \i st`teagroaznic, \i atrna \n dezordine, dup` aproape

23

cinci ore de a[teptare. Pn` s` fie anun]at` s` intrela Vito abia se mai ]inea pe picioare [i nu-[i maiamintea nimic din discursul pe care-l preg`tisepentru a-l impresiona. Era evident c` Vito o l`saseinten]ionat s`-l a[tepte.

Pofti]i, v` a[teapt` domnul Cavalieri, \i spusesecretara, \ntr-un trziu.

Ashley \l ur\ \n acel moment pentru c-o l`sase s`se transforme \ntr-un pachet de nervi. Secretara \imai spusese c` domnul Cavalieri nu-i putea acor-da dect zece minute. Zece minute erau de ajunspentru a pleda cazul lui Tim? U[a se deschise [iAshley fu introdus` \ntr-un birou somptuos, cu uncalculator [i mai multe telefoane. Era o atmosfer`care putea intimida pe oricine. Ashley sim]i c` tottrupul i se acoper` de transpira]ie. Acum, \l avea \nfa]` pe Vito, mai atr`g`tor ca niciodat`, \mbr`cat\ntr-un costum impecabil, cu acela[i zmbet rece.

|]i mul]umesc c` m-ai primit totu[i, reu[i eas` \ngaime. Dar nu erau vorbele cu care ar fi vrutea s` \nceap` discu]ia cu Vito, dup` patru ani.

24

Capitolul 2

Sper c` nu m` vei considera grosolan dac`-]ivoi cere s`-mi spui pe scurt ce te aduce aici. Vitof`cu un semn cu mna spre scaunul care se afla \nfa]a biroului. Te rog s` ai \n vedere c` n-am chefs` te aud cerndu-]i scuze pentru faptele frateluit`u.

Ashley se sim]i distrus` chiar \nainte de a\ncepe s` vorbeasc`, dar din fericire sun` un tele-fon [i aten]ia lui Vito se concentr` asupra acestuia,l`snd-o pe ea pe planul doi. Nu se putu ab]ine s`-lstudieze. Era deosebit de atr`g`tor. Avea pome]iiproeminen]i, tr`s`turi puternice, pielea \nchis` la

25

culoare. Dar dac` erai femeie, ochii erau cei carete impresionau \n primul rnd. Avea ochi c`prui,cu iriz`ri g`lbui, incredibil de frumo[i. Vito era unb`rbat senzual. De fapt, ea \[i aminti c` nu erafemeie \ntre cincisprezece [i cincizeci de ani cares` nu se \ntoarc` dup` el. Vito puse receptorul \nfurc`, [i \ng`im` o scuz`.

Vrei s` te implor \n genunchi s`-l ier]i peTim?

Mai precis, pentru ce ai venit aici? o \ntreb` elcu ochi reci.

S` discut`m despre Tim [i fapta lui. Cred c`nu e[ti informat, dar nepotul t`u...

Vito ridic` ochii spre ea. Pietro te-a insultat \n fa]a fratelui t`u? A fost

un incident regretabil. Asta este tot ce po]i spune? Pietro [i-a pierdut doi din]i \n acel incident, i-o

\ntoarse Vito. {i-au rezolvat problemele cu pum-nii, iar Pietro a fost \n dezavantaj, dar mi-a spustotul. Oricum, asta nu este o scuz` pentru cafratele t`u s` fac` acte de vandalism.

26

{i cu asta punem punct actului unu. Ce zici [ide actul doi? Tim a fost \ncol]it de patru derbedei\n afara [colii, iar unul dintre ei a fost nepotul t`u.

Cnd asta?Ashley se str`dui s`-[i aminteasc` data. Este imposibil, la acea dat` Pietro era la

Roma. Atunci, poate c` a pus la cale totul, nu? Pietro nu este un la[, dar dac` ai dovezi, mai

st`m de vorb`.Ashley se sim]ea neputincioas`, era lipsit` de

informa]ii concrete. Am \n]eles c` rivalitatea dintre ei porne[te de

la o fat`... Deci, vrei cu orice chip s`-l sco]i vinovat pe

Pietro.Ashley ro[i din nou, de furie. Dac` Vito ar fi

catadicsit s-o primesc` mai devreme, poate c` s-arfi descurcat mai bine, [i-ar fi controlat emo]iile,dar a[a, se v`zu dezarmat` [i neputincioas`. C`ciel o f`cuse s` sufere mai mult l`snd-o s` a[tepteo diminea]` \ntreag`.

27

Sunt foarte \ngrijorat` pentru el, fur` sin-gurele vorbe pe care putu s` le spun`. Este foartestresat de examenele care se apropie. Eu n-amvrut dect s`-]i faci o imagine mai corect` despreel.

Pe mine nu m` intereseaz` nici Tim [i nici cegnde[te el, c`ci nu mai este copil, trebuie s`r`spund` pentru faptele lui.

Ashley \[i spuse c` tot la ea se afla cheia acesteiconvorbiri, dar cum putea ea oare s`-i spun` \n cefel viitorul ei fusese afectat de rela]ia cu el? Cum arfi putut s`-i vorbeasc` despre sarcina ei? Tocmailui Vito? |ntr-un moment de sl`biciune, \i m`rturi-sise lui Susan c` era \ns`rcinat` cu copilul lui Vito[i avusese \ncredere \n ea, dar tat`l lor o auzise peSusan spunndu-i so]ului ei despre sarcina suroriisale [i secretul nu mai fusese secret! Descoperireac` fiica lui era \ns`rcinat` \l scosese din min]i peHunt Forrester. Teama c`-[i va pierde buna repu-ta]ie \n fa]a comunit`]ii fusese de ajuns ca s`-l fac`s-o renege, mai ales c` acum Vito era c`s`torit cualt` femeie, ceea ce lui Ashely \i sporea vinov`]ia.

28

Dar la patru luni ea pierduse sarcina... [i cei care[tiuser` situa]ia ei crezuser` c` ea pusese totul lacale. Nu, nu-i putea spune lui Vito despre asta, luinu-i pl`ceau copiii \n mod deosebit.

Tim are doar optsprezece ani, se trezi eavorbind dup` ce r`t`cise printre amintiri. {i eu ampartea mea de vin`. N-am discutat niciodat` ceeace a fost \ntre noi, iar el a tras ni[te concluziiincorecte [i a reac]ionat a[a cum [tii. Se l`s`t`cerea. Vito st`tea acolo, \n fa]a ei, rece [i sigur deel, intimidnd-o. Dac` va fi condamnat, toat` via]alui va fi distrus`. {i-a pierdut capul, Vito. Acum, \ipare r`u pentru ce-a f`cut.

{i de ce n-a venit el s`-[i cear` scuze? Nu [tie c` am venit eu s` pledez pentru el.

Dar oricum, ai agitat poli]ia prea mult, a[a \nct numai are sc`pare.

Ce crezi, dac` eu sau vreun alt membru al fami-liei mele am fi fost \n calea ma[inii, el ar fi frnat?

De ce vrei s` faci lucrurile mai complicatedect sunt? Tim n-a avut inten]ia s` ucid` penimeni! A f`cut totul sub impulsul alcoolului!

29

Ai venit s` m` sensibilizezi? Cine \ncalc` legeatrebuie s` pl`teasc`. Nu faci bine dac`-i ieiap`rarea fratelui t`u \ncercnd s`-i mu[amalizezifaptele!

Este vorba doar despre o blestemat` dema[in`, Vito! N-a avut inten]ia s-o distrug`. Dac`trimi]i la \nchisoare un tn`r doar pentru o ma[in`[i o fnt`n`, \i distrugi toat` via]a!

N-o s` fac` \nchisoare, este la prima abatere. Dar asta nu e prima... A, deci \n mod deliberat m-ai f`cut s` cred c`

fratele t`u a avut o simpl` abatere. L-ai cunoscut pe Tim, Vito? Foarte scurt, la petrecerea lui Pietro. |]i

seam`n` mult la culoarea tenului, a p`rului, [i aretemperamentul t`u.

Crezi c` [i eu am tendin]e spre violen]`? Are [i ochii t`i, continu` el ignorndu-i spusele. Dac` ]i-am pl`ti daune ]i-ai retrage acuza]iile?Vito \i mai arunc` un zmbet rece. Familia ta nu are mijloacele necesare. Acea

fntn` despre care vorbe[ti avea o sculptur`

30

anume, ceva unic, ce nu se poate restaura. Iarma[ina era un Ferrari F40 pe care am pl`tit patrusute de mii de lire acum patru ani, cnd a fostscoas` pe pia]`, cu ocazia celei de a patruzeceaanivers`ri a lui Ferrari.

Nu agreez ideea de a da at]ia bani pentru oma[in`, dar parc` spuneai c` banii nu \nseamn`nimic pentru tine.

Iar pentru tine ei sunt totul. Cndva ne-am iubit, Vito... Oare? Ce ciudat c` vorbe[ti acum despre

dragoste, trebuia s-o faci atunci, cnd eram \mpre-un`. Dar ar fi bine s` revenim la Tim. Nu este cazuls` aducem sentimentele \n discu]ie cnd a fostvorba doar despre sex. Ai distrus tot ce am sim]itcndva pentru tine.

{i tu ai f`cut asta cu sentimentele mele! De fapt, dac`-mi amintesc, te-am onorat

chiar cu o cerere \n c`s`torie! Po]i numi asta onoare? i-o arunc` Ashley

furioas`. Chiar [i acum mai gnde[ti tot a[a? {icelei pe care ]i-a luat-o familia de nevast` \i faci

31

acelea[i repro[uri? Numai c` \n cazul ei, te-airepezit s-o iei de nevast` cu amndou` minile,probabil c`-]i rezolva unele interese!

Vito s`ri \n picioare [i se repezi spre ea. Dac` mai faci asemnenea remarci la adresa

defunctei mele so]ii, o s` uit c` e[ti femeie [i o s`prime[ti ceea ce meri]i!

Ai spus defunct`? Ashley l`s` capul \n jos,cople[it` de o asemenea veste. |mi pare r`u.

Nu cred, insist` Vito. Bine, s` zicem c` nu-mi poate p`rea r`u cu

adev`rat pentru c` n-am cunoscut-o, i-o \ntoarseAshley. Dar sunt sigur` c-a fost o sfnt`, totaldiferit` de mine, care...

Adev`rat, era total diferit` de tine. Tu aichip angelic, temperament vulcanic [i e[ti com-plet lipsit` de scrupule [i de moral`, ba chiara[ putea spune c` te compor]i uneori ca ofemeie u[oar`. Nu te pot asemui nicicumCarinei.

Ashley p`li [i broboane mici de transpira]ie \iacoperir` fruntea.

32

Dumnezeule, cred c` mi-am pierdut min]ile\n clipa \n care m-am culcat cu tine!

Da, amndoi ne-am pierdut temporar min]ilela vremea aceea.

Deci Carina nu mai exista, era doar un nume.Cea care fusese mireasa celei mai mediatizatec`s`torii a anului \n Italia, cea care-i adusese oavere colosal`. Vito nu pierduse timpul, se [ilogodise la o lun` dup` desp`r]irea lor, iar dup`\nc` o lun` se c`s`torise. Din fotografiile pe care lev`zuse \n pres`, Ashley citise iubire \n ochiiCarinei. C` Vito se c`s`torise f`r` a fi \ndr`gostitasta era evident, dar \ntre ei nu existase nici m`caratrac]ie fizic`. |n noaptea c`s`toriei lui Vito, Ashleyar fi vrut s` se sinucid`... iar zilele care urmaser`fuseser` un co[mar. Nici ea nu-[i mai amintea cumsupravie]uise. Dar Vito renun]ase la ea f`r` pro-bleme, o scosese din via]a lui f`r` cel mai micregret. Ea, odat` foarte puternic`, fusese aruncat`la o parte ca o juc`rie stricat`. |nv`]ase atunci c`era la fel de vulnerabil` ca orice femeie \ndr`gos-tit`, iar \n lungile luni care urmaser` c`s`toriei lui,

33

ea tr`ise \ntr-un permanent co[mar, dar \n cele dinurm` fusese for]at` s` accepte realitatea [i s` seobi[nuiasc` cu ea. Vito n-o iubise niciodat`, c`ci dac`ar fi f`cut-o n-ar fi putut s` se \nsoare cu alt` femeie.Vito m` ur`[te, gndi ea, privindu-i picioarele\nc`l]ate \n pantofi din piele ca de m`nu[`. M` ur`[tepentru faptul de a-i fi refuzat cererea \n c`s`torie. Dar\[i aminti c` venise pentru a rezolva problema luiTim iar pn` \n acel moment nu f`cuse o impresieprea bun`. Ashley se sim]ea ca un vulcan gata s`erup`. Numai doi oameni puteau s-o mhneasc` attde tare. Unul era tat`l ei, cel`lalt Vito.

Fu cuprins` de panic` [i de mnie, lucru care of`cu s`-[i piard` min]ile, pentru c` \n cazul eisupravie]uirea \nsemna c` nu trebuia s` se laseniciodat` impresionat` sau speriat` de al]ii. |iarunc` o privire din care el putea surprinde attsfidarea ct [i ura ei.

N-am venit aici ca s` cer[esc clemen]`... Oricum, este mai bine s` stai jos, spuse Vito.Ashley \[i arunc` pe spate, v`dit iritat`, p`rul ei

ro[u Tizian, [i-l \nfrunt` pe Vito.

34

{tiu ce-ai vrea s` auzi, [i ce-i mai r`u, [tiu cegnde[ti. De fapt, [tiu ce-ai gndit de cum am puspiciorul \n aceast` \nc`pere!

Am sperat c` pentru lini[tea noastr`, a amn-durora, n-o vei face, [opti Vito.

Vocea lui o f` cu s` -[i piard ` echilibrul timp de osecund .` Ochii lui p t`runz t`ori o cercetau, de parc `el ar fia[teptat s` descopere ceva ce-i fusese t` inuit pn `atunci.

Vrei s` auzi c` regret acum c` nu m-amm`ritat cu tine?

Oare asta vreau? repet` Vito.Ashley \[i \ndrept` umerii. Trebuie s` fiu foarte cinstit` cu tine pentru ca

s` pot trece peste starea de disconfort pe care mi-ocreeaz` aducerea aminte a ceea ce s-a \ntmplat cupatru ani \n urm`.

Atunci, fii onest`, cara.Ashley trase aer \n piept. Trebuie s` [tii c` \nc` sunt mndr` c` ]i-am

refuzat cererea. De fapt, c` am refuzat s` fiu pro-prietatea ta, s` fiu subjugat` [i supravegheat`\ndeaproape. N-ar fi mers.

35

Dar rela]ia intim` a mers, numai Dumnezeu[tie ct de bine, murmur` Vito.

Ashley ro[i. Vito o \nv`lui cu ochi reci. Chiar ar fi fost un sacrificiu s`-mi fii so]ie? S`

te bucuri de tot ce este al meu? Dac` sim]i nevoia s` te referi la rela]ia

noastr` ca un negustor [i s` enumeri tot ce ampierdut din punct de vedere material... proba-bil c` ai dreptate. Dar ai [tiut chiar de la\nceput care este p`rerea mea desprec`s`torie, nu po]i spune c` n-ai fost prevenit.C`s`toria este o institu]ie patriarhal` carefavorizeaz` b`rba]ii \n detrimentul femeilor,introduce sexul \ntr-o lume a pasivit`]ii [idependen]ei, [i pe noi femeile ne face s` nepierdem individualitatea.

Fleacuri feministe. Niciodat` n-am auzitattea prostii!

Ashley \l \nfrunt`. Desigur, po]i avea o alt` p`rere, dar eu mi-o

p`strez pe a mea. Oricum, n-am venit aici ca s`re\nvii un trecut pe care amndoi prefer`m s`-l

36

d`m uit`rii. De ce s` ne implic`m [ipersonalit`]ile \n asta? N-am venit aici ca s` m`cert cu tine, m` po]i face s` spun ceea ce n-a[ vreas` auzi.

Te scuzi cu mult` fine]e, trebuie s` recunosc,zise Vito.

Pentru prima oar`, Ashley se trezise dnd glasconvingerilor sale de adolescent`, pe care [i lereprimase cu obstina]ie. Dintr-un motiv inex-plicabil, ea nu mai sim]ea aceea[i fervoare aconvingerilor pe care o avusese pn` atunci.Dar acum, nu mai conta. De ce ar fi trebuit s` sescuze c`-i salvase pe amndoi de agonia prelun-git` a unei c`s`torii dezastruoase? Dup` cinciluni de prietenie erau ca [oarecele [i pisica.Sfr[iser` curnd. Ashley sim]ea c` se afl` pemarginea unei pr`pastii [i are r`u de \n`l]ime. Opodidir` lacrimile, ea era ultima persoan` dinlume care putea pleda \n favoarea lui Tim, cuVito. Ea era cel mai prost mesager pe careb`iatul [i l-ar fi putut alege. Iar timpul nu dimi-nuase antipatia lui Vito. |i arunc` acestuia o

37

privire [i \n]elese pentru a mia oar`, dac` maiera nevoie, c` nu s-ar fi putut desp`r]i prieteni.Vito era descendentul unei familii bogate, cusnge albastru, arogant prin natura lui, b`rbatulcare ob]inea tot ce-[i dorea. Cnd te nume[tiCavalieri, lumea este ca o scoic`, iar perla dinmijloc \]i poate apar]ine doar ]ie. Faptul c` acestVito se hot`rse s` se \nsoare cu ea \n ciudaopozi]iei familiei, ar fi trebuit s` \nsemne foartemult, \n concep]ia lui.

Singura mea rug`minte este s` renun]i laplngerea \mpotriva lui Tim.

De ce a[ face-o? \i r`spunse el sec. Dac` gn-desc ca un om de afaceri, ar fi o ac]iune nepro-fitabil` pentru mine. Dac`-l eliberez pe fratele t`ude acuza]ii nu \nseamn` c` el va avea sentimentemai bune fa]` de mine, iar libertatea lui nu areimportan]`. Pentru tine este foarte important`? Ce\nseamn` pentru tine?

Totul, [opti ea gndindu-se la via]a f`r`perspectiv` pe care o va duce Tim [i la povaravinei pe care o va purta ea toat` via]a.

38

Dac` te re\ntorci la mine s-ar putea s` renun]la acuza]ii.

Vito, eu nu glumeam. Nici n-a fost vreo glum`. Nu ai dect s` capi-

tulezi \n condi]iile impuse de mine, [i fratele t`uva fi liber.

Ce rezolvare absurd` ai g`sit! Dar mi-ai mai fost cndva amant`, f`r` s` m`

iube[ti. A[a c` po]i s-o faci acum, tot f`r` dragoste,cu toat` ura de care e[ti capabil`. Limbajul trupu-lui t`u este foarte expresiv, remarc` Vito. Readufocul acela \napoi \n patul meu [i m` po]iconvinge s`-i iau fratelui t`u un Ferrari numai pen-tru el.

Ashley lupta cu emo]iile, cu lacrimile, cuindignarea. Oare cum \ndr`znea el s`-i fac` o ast-fel de propunere? Desigur, Vito voia s-o umileasc`din nou. Acel Vito care o lovise att de tare princ`s`toria cu alt` femeie.

Ei, cara, ce zici? Nu cred c` vorbe[ti serios! spuse ea cu ochii

sco[i din orbite.

39

Trebuie s` fii so]ia mea, Ash! De ce ai vrea s` m` mai iei de nevast` acum? Tu [tii r`spunsul meu, cara, de fapt tu mi l-ai

sugerat, cu patru ani \n urm`. Am nevoie de oservitoare care s` strng` dup` mine, o sclav`devotat` care s`-mi m`guleasc` eul [i o femeie fru-moas` pe care s-o scot \n lume, \mbr`cat` \ntoalete exorbitante. {i \n cele din urm` sexul...asta este ce-mi doresc. Numai o c`s`torie mi-aroferi toate astea.

Ashley uitase de mult aceste vorbe pline devenin pe care i le adresase cndva, dar el, remarc`ea plin` de uimire, n-o f`cuse.

Iar sub aceste haine umile [i ridicole [tiu c`se ascunde un trup perfect. |nc` mai dorescaceast` femeie. {i de ce n-a[ face-o, dac` \mi st` \nputeri?

E[ti nebun! strig` Ashley. Oare? Vrei s` spui c` te-a[ putea avea altcum-

va? Te doresc, Ashley, iar `sta este singurul t`u atu.Dac` accep]i rolul pe care ]i-l ofer, depinde doarde tine.

40

Mai bine moart` dect m`ritat` cu tine! Acesta este r`spunsul t`u final?Ashley se \ndrept` spre u[` ca o furtun`. Nemernicule! Sper s` arzi \n iad pentru ceea

ce mi-ai spus ast`zi! Nu vreau dect s`-]i amintesc c` dac` dou`

fiin]e pline de furie se \ncle[teaz`, obiectulfuriei lor piere! Ai citit, desigur |mblnzireascorpiei?

Ashley fu aproape s-o d`rme pe secretara luiVito care a[tepta ner`bd`toare afar`.

Cum po]i s` lucrezi pentru un nemernic ca`sta? \i strecur` ea printre din]i.

41

Capitolul 3

Sex nelimitat, oriunde [i oricum a[ vrea...repet` Ashley \ndreptndu-se spre lift. Cum\ndr`znea el s`-i vorbeasc` astfel?

Ei, Ashley, ai f`cut ceea ce-ai putut s` faci, adic`mai mult r`u dect bine, \[i spuse ea. |i ap`ru \ns`\n fa]a ochilor chipul chinuit al lui Tim. P`[i \n gol[i fu aproape s`-[i piard` echilibrul, iar furia fa]`de Vito se spulber`. Dumnezeule, oare avea degnd s` stea cu minile \ncruci[ate [i s` vad` cumTim va fi condamnat? Se sim]ea vinovat`. Vitofusese de acord s-o asculte. {i ea ce f`cuse cuaceast` ocazie? |n loc s` urm`reasc` umilit` intere-

42

sele lui Tim, avusese acea izbucnire f`r` tact,ajungnd la subiecte care nu aveau ce c`uta \ndiscu]ie. Pierduse aceast` ultim` [i singur` ocaziede a rezolva problema lui Tim. Numai o femeief`r` minte ar fi procedat ca ea.Tim o ap`rase [i \nnumele ei fusese b`tut [i umilit. Chinuit deimposibilitatea de a-l reduce la t`cere pe Pietro,mnia lui Tim se concentrase asupra lui Vito, celcare era autorul nenorocirilor surorii lui. Probabil,el avusese inten]ia de a duce ma[ina lui Vito [i dea o l`sa undeva pentru a-l speria pe acesta, erasigur` c` Tim nu inten]ionase mai mult. Ca to]ipu[tii de seama lui, [i el era, desigur, un fan alautomobilului [i luase o decizie copil`reasc`,lucru care-l dusese la un adev`rat co[mar. DarCurtea nu va dori s` [tie despre provoc`rile pecare le suferise Tim. Nu te consideri r`spunz`toarepentru tot ce a tras familia noastr` \n jos? \irepro[ase Susan. Dac` nu ]ii seama de reguli, tre-buie s` pl`te[ti. Cu patru ani \n urm`, Ashley semutase \n apartamentul lui Vito, con[tient` c`\nc`lca principiile morale ale tat`lui ei. Dar nu

43

l`sase capul \n jos [i sfidase pe toat` lumea de la\nceput pn` la sfr[it, de[i pl`tise un pre] preamare pentru mndria ei, dar tocmai acum \i trecuprin minte c` poate nu fusese singura care of`cuse. {i mama ei fusese foarte afectat`. Era foarteposibil ca Sylvia Forrester s` fi clacat din acelea[imotive. Ca s` nu mai vorbim despre riscul de a-[ivedea fratele \n spatele gratiilor. Oare era preatrziu? Ashley \[i \ndrept` umerii [i trase aer \npiept. Trebuia s`-[i mobilizeze toate for]ele [i totcurajul pentru a se \ntoarce la banca lui VitoCavalieri. Cu obrajii arznd, se apropie de biroulrecep]ionerei care nici n-o mai l`s` s` vorbeasc`[i-i spuse:

Domnul Cavalieri a sunat chiar acum pentrua v` invita \n biroul dnsului.

Ashley clipi, luat` prin surprindere. Cum sef`cea c` era a[teptat`? De unde [tia Vito c` ea se va\ntoarce [i \nc` att de repede? Chiar \nainte ca ea\ns`[i s` ia o decizie? Nu avea nici un rost ca Vitos`-i cear` s` se m`rite cu el. Era un individ c`ruia\i pl`cea s` fac` dragoste dar nu era un sclav al se-

44

xului [i dovedise asta c`s`torindu-se cu alt`femeie, renun]nd la ea [i la cererea pe care i-of`cuse. Iar acum, cnd se a[ternuse attane\ncredere [i am`r`ciune \ntre ei, mai avea senss`-i fac` o astfel de propunere? Oare mai era posi-bil s-o doreasc` \n aceste condi]ii? Greu de spus.Vito o primi contemplnd-o cu ochi grei dedorin]`. Dar Ashley era \nc` \n alert`, con[tient` c`se confrunta cu un adversar care cuno[tea maibine ca ea tacticile de lupt`.

De unde ai [tiut c-o s` m` \ntorc? i se adres`ea ca [i cum n-ar mai fi fost capabil` s`-[i re]in`vorbele.

Vito ridic` din sprncene. Furia, plecarea intempestiv`, \ntoarcerea?

Toate astea \mi sunt cunoscute. Se pare c` m` cuno[ti foarte bine. Nu chiar, dar destul pentru a [ti la ce s` m`

a[tept.|n trecut, ea se opusese dorin]ei lui de a-i

cunoa[te familia, comportndu-se ca [i cumleg`turile de familie n-ar fi fost importante. Cum

45

ar fi putut s`-l duc` acas` la p`rin]ii ei, s`-l intro-duc` \n atmosfera de acolo? Cum ar fi reac]ionat eldac` ar fi aflat c` tat`l ei ur`[te to]i str`inii?Diferen]a de educa]ie dintre ei ar fi fost mult maievident` cu aceast` ocazie.

Ce pl`cere ai putea avea \n a m` for]a s` m`c`s`toresc cu tine?

Dar nu te for]ez deloc, \]i dau ocazia s`optezi!

Nu mi se pare corect! strig` Ashley disperat`. Via]a nu este \ntotdeauna cinstit`! |mi ceri imposibilul! Atunci, nu mai are sens s` discut`m, spuse el rece. Am putea relua discu]ia, se oferi Ashley, cu

chipul lui Tim \n minte. Vom avea multe de discutat, o s` lu`m masa

\n apartamentul meu. Masa? repet` ea. Exact, mi-e foarte foame. Am crezut c` ai deja o cas`. Apartamentul \mi este mai comod \n timpul

programului.

46

Un lift privat \i duse direct la ma[ina lui Vito. Cu ce te ocupi acum? Fratele t`u nu mi-a

satisf`cut curiozitatea, de[i am vrut s` aflu de la el\n ce m`sur` ai reu[it s`-]i realizezi visurile. Airenun]at la mine pentru carier`, nu?

A, zise ea p`lind, m` ocup de comer]. Nu eratocmai o minciun`, \[i spuse ea mai apoi. Pn`ob]inea o calificare \n problemele de \ngrijire acopilului, la cursurile f`r` frecven]`, lucra \ntr-unsupermarket, cu jum`tate de norm`, iar cteva orepe zi \ntr-o cre[`.

M` uime[ti, Ash, n-am crezut c-o s` alegi acestdomeniu. Erau lucruri mai interesante de f`cut...

Ea ridic` din umeri. Nu-i putea spune. Ar fi fostultima umilin]` la care s-ar fi putut supune. Dac`ar fi apucat s` termine cursurile de contabilitate...dar \i putea spune c` avea foarte mult` dreptate c`ea nu apucase pe calea cea bun` [i alesese dome-niul cifrelor fa]` de care nu avea nici un fel dechemare? |[i aminti c` fusese sf`tuit` s` nu aleag`acest domeniu, dar ea insistase s`-i dovedeasc`tat`lui ei c` poate avea succes \ntr-un domeniu

47

care era prin excelen]` al b`rba]ilor. Era o fat`foarte \nc`p`]nat`, dar de data asta e[uase chiar\nainte de examene, de[i ea mai credea \nc` \n fap-tul c` numai sarcina [i desp`r]irea de Vito o\mpiedicaser` de a trece examenele.

|i pl`cea s` lucreze cu copiii. Aceasta era o \ncli-na]ie pe care nu [i-o refuzase complet, dar nu seputuse manifesta \nc` \n acest domeniu, pedeplin. Iar acum se afla \ntr-o situa]ie imposibil`.Studia pentru a-[i lua o licen]` care s`-i permit` s`predea. {i toate acestea aveau s` se termine dincauza unui b`rbat care sim]ea nevoia s` se r`zbunepe ea.

Crezi c` vor fi probleme dac` vei renun]a laslujb`?

Nici una. Ashley zmbi amintindu-[i decre[a \n care lucra, unde directorul nu mai [tiace s` fac` pentru a-[i convinge angaja]ii s`r`mn`. Dar tot nu \n]eleg de ce vrei s` te \nsoricu mine?

Mai am un motiv mult mai puternic, pecare nu ]i l-am \mp`rt`[it pn` acum. Cred c`

48

te vei sim]i mai u[urat` cnd \l vei auzi. Darprefer s` discut`m despre asta \n apartamentulmeu.

Din fericire, nu era acela[i apartament pe care-lcuno[tea ea prea bine. Era ceva mai mic, elegant,iar cele trei tablouri ale lui Toulouse Lautrec erauexpuse privirilor \ntr-un salon cochet. Ashley erasigur` c` se afla \n fa]a unor originale, unCavalieri nu ar fi apelat la reproduceri. Probabilc` valorau peste un milion de lire. Asta nu eralumea ei, \[i spuse Ashley. Fiica unui negustor dema[ini nu avea ce c`uta \ntr-o lume att de rafi-nat`, [i dac` odat` crezuse c` se va putea integra,primise o lovitur` foarte puternic` de la un altCavalieri, mama lui Vito. |[i mai amintea [i acumcecul l`sat de Elena Cavalieri. Un majordom leaduse mncarea. De[i nu mncase nimic de cndauzise de arestarea lui Tim, ea abia putu s`\nghit` cte ceva, \n timp ce Vito mnca, netul-burat de r`spunsurile ei monosilabice. Cndajunser` la cafea care le fu servit` \n salon, eainsist`:

49

A[ vrea s` aud, ce motiv puternic ai? Desigur, nu este vorba despre o c`s`torie pe

via]`, \i spuse Vito de la bun \nceput. Dar m-amgndit c` astfel ai putea pl`ti daunele provocate defratele t`u.

Dar cum? insist` ea, f`r` a avea nici cea maivag` idee despre ce putea fi vorba. Desigur, eraevident c` Vito avea un motiv mai puternic dectacela de a se uni pur [i simplu cu ea \n sfntaleg`tur` a c`s`toriei, care astfel, nu mai era chiarsfnt`. Vito continua s-o examineze cu ochii luimari.

Exist` un singur lucru \n via]a asta pe caresoarta mi l-a refuzat.

Ce, bijuteriile Coroanei Angliei? Nu v`d cealtceva ]i-ai putea refuza.

|mi doresc un copil, spuse Vito.Ceea ce auzi o f`cu s` simt` nevoia de aer.Sim]i c` tot sngele i se scurge din fa]`. Oare...

el [tia ceva despre sarcina pe care o pierduse ea?Nu, nu ar fi avut cum s` [tie.

Nu ai copii? se for]` ea s` \ntrebe.

50

La [ase luni dup` c`s`toria noastr`, Carinas-a \mboln`vit. Avea leucemie. Cu toate trata-mentele pe care le-a f`cut, nu putea s` poarte osarcin`.

Ashley era zguduit` de brutalitatea informa]iilorprimite. Aflase cu surprindere c` so]ia lui, ofemeie foarte tn`r`, murise, dar ea presupusesec` se \ntmplase \n vreun accident de ma[in`. Darceea ce aflase schimba total datele problemei.

Regret, spuse ea, c`ci orice alt comentariu arfi fost de prisos.

De ce? Pentru c` nu sunt o femeie lipsit` de sensi-

bilitate! i-o arunc` ea. Sau nu am voie s`-miexprim regretul pentru moartea cuiva? Dar celeg`tur` are faptul c`-]i dore[ti un copil cu mine?

Sunt gata s` m` \nsor cu tine pentru ca s`-mid`ruie[ti un copil, spuse Vito evitndu-i privirea.

E[ti nebun, Vito! Nu \n]eleg de ce ]i se pare absurd` cererea

mea, dar nu este vorba nicidecum despre nebunie.Te v`d ca pe femeia perfect` pentru a juca rolul

51

unei mame. Tu nu-]i dore[ti copii. Dup` na[terevom divor]a [i tu-]i vei putea continua via]a f`r`nici un amestec din partea mea.

A[ vrea s` nu aud ceea ce-mi spui, Vito. Estecea mai obscen` propunere care mi s-a f`cut vreo-dat`! Te-ai putea c`s`tori cu o mul]ime de femei,sunt sigur` de asta, [i ai avea o familie \nadev`ratul sens al cuvntului!

Dar eu nu mai am nevoie de o so]ie, cel pu]innu de una \n sensul clasic al cuvntului. N-ar fimoral s` for]ez o alt` femeie s`-mi fac` un copil.

Dar fa]` de mine de ce consideri firesc s-ofaci?

N-a[ avea nici un fel de preten]ii \n aceast`rela]ie, iar ]ie nu-]i plac copiii. N-ai inten]ionatniciodat` s` te legi prin c`s`torie de mine, mi-aispus asta cu patru ani \n urm`.

Ashley ar fi vrut s`-i strige c` la vremea aceeaavea doar nou`sprezece ani [i c` era nehot`rt`,ca orice adolescent, c` observase cum mama ei \[ipierduse s`n`tatea \n timpul sarcinilor pentru a-ina[te tat`lui ei fiul pe care [i-l dorea.

52

Dar te mai po]i c`s`tori, \nc`. Da, dar s-ar putea ca niciodat` s` nu \ntlnesc

pe cineva cu care s` doresc s` m` c`s`toresc. Darnici n-a[ vrea s` devin p`rinte la o vrst` avansat`.Tata avea cincizeci de ani la na[terea mea, iar noidoi n-am fost niciodat` prea apropia]i, diferen]ade vrst` era prea mare.

Vito nu-i spusese niciodat` acest lucru. ProbabilElena Cavalieri fusese cu cel pu]in treizeci de animai tn`r` dect so]ul ei. O, Doamne \[i spuseAshley, numai dac` ar [ti Vito ce aproape a ajunsde sufletul ei cu aceast` m`rturisire!

N-a[ fi crezut c` m` vei considera vreodat`demn` de a-]i na[te mo[tenitorul! spuse ea. Maiales cu p`rerea pe care o ai despre mine.

E[ti foarte atr`g`toare, inteligent` [i foartecurajoas`.

Vrei s` spui c` am \ntrunit toate calit`]ile pentrua deveni mam` purt`toare, dar nu am valoare moral`.

Nu cred c` am spus a[a ceva, ripost` Vito. Dar asta ai vrut s` la[i s` se \n]eleag`! \i

replic` Ashley, cu durere \n glas. Tu consideri c` o

53

femeie adev`rat` pune b`rbatul \nainte de oricealtceva, poate chiar \naintea propriei persoane!

Eu nu [tiu dect c` eu, ca b`rbat, n-am fostcapabil s` te conving s` faci cel mai mic compro-mis sau sacrificiu pentru mine.

Un mic compromis? Un mic sacrificiu? S` m`mut \n Italia, s` renun] la studii, s` m` m`rit cutine \n pofida instinctelor mele care-mi spun s` n-ofac, [i s`-]i fac o progenitur`, \n timp ce tu veipretinde c` \n]elegi ce simt...

A[ \ncerca s` fiu foarte atent [i r`bd`tor, inter-veni Vito.

De fapt, pn` acum ai fost doar necinstit! Am \ncercat s` fac compromisuri pentru a ne

salva rela]ia! [uier` Vito. De multe ori am vrut s` tescutur ca s`-]i vin` mintea la cap, s` fac uz de for]`pentru ca s` fiu ascultat. De multe ori am vrut s`p`trund \n mintea ta ca s`-]i rearanjez ni[te cir-cuite defecte, pentru a te aduce la normalitate.

De multe ori am spus c` singura femeie cucare te-ai putea \n]elege ar fi o menajer`, i-o\ntoarse Ashley, [i m` ab]in s`-]i spun ce gndesc

54

despre aceast` propunere a ta legat` de copil, dara[ vrea s` afli totu[i ce-a[ vrea s` faci cu pro-punerea ta!

Dac` ie[i pe aceast` u[`, Ash, fratele t`umerge la \nchisoare!

Ea \nghe]`. Nemernicule! strig` ea revenind la dura rea-

litate dup` ce timp de cteva minute reu[ise s` sesimt` ca alt`dat`.

De fapt, sunt ceea ce ai f`cut tu din mine, \ir`spunse Vito, cu blnde]e de data asta. Tipul cucare ai f`cut sex, c`ruia i-ai sucit min]ile dar decare n-ai sim]it nevoia s` te legi.

Ashley lu` o cea[c` de cafea [i i-o arunc` \nfa]`.

Cum \ndr`zne[ti s`-mi spui toate astea?Cea[ca se sparse de [emineu iar con]inutul ei

murd`ri haina lui Vito. Tata m-a \nv`]at s` nu lovesc niciodat` o

doamn`, murmur` el, dar acum m` simt liber s`procedez cum doresc, pentru c` nu exist` odoamn` adev`rat` \n aceast` \nc`pere.

55

Tocmai ai pus punctul pe i, \ncepu Ashley darse \ntrerupse pentru a l`sa s` intre servitorul cu oalt` cea[c` de cafea.

Nici nu se \nchise bine u[a dup` el, c` Vito oapuc` de amndou` minile.

D`-mi drumul! strig` ea, dar \n zadar. Ashleydeveni s`lbatic`, pierzndu-[i controlul, lovind cuminile, cu picioarele. Vito o ridic` \n aer, o scu-tur` bine, apoi o l`s` s` cad` la p`mnt.

Dac` vrei s` te compor]i ca un animal s`lba-tic, ]i-a[ putea oferi o cu[c`.

Desigur, Ashley fu cea care pierdu. De fapt, ea nuc[tigase prea mult al`turi de Vito, c`ci acesta eramult mai \nc`p`]nat [i mai hot`rt dect ea. De[iera la fel de temperamental ca [i ea, Vito se puteacontrola datorit` intelectului s`u [i nu ac]iona subimperiul emo]iilor. {i [tia s` ias` biruitor din oriceconfruntare. Iar acum se pare c` o adusese exactacolo unde voise el, s-o fac` s` revin` sub controlullui, la mna lui. Ashley realiz` c` Vito nu-i mai d`deadrumul. |ncerc` s` se elibereze c`ci era preaaproape de trupul lui puternic.

56

Te rog s`-mi dai drumul, te compor]i ca un... Ca un b`rbat care te dore[te!Dar nu mai apuc` s` replice c`ci deja Vito o

s`ruta, iar ea se sim]i prizoniera buzelor lui. Ashleyrealiz` c` Vito era punctul ei slab, \n momentul \ncare el o atingea, nu-i mai putea riposta. El os`rut` a[a cum obi[nuia s` fac` [i dragoste cu ea:cu foc, cu pasiune, f`r` re]ineri, iar ea \ncepea s`-lsimt` prin fiecare fibr` a trupului ei care-l dorea.Sesizndu-i dorin]a, Vito \i spuse:

Ar fi bine s` nu te mai \ntorci la serviciuast`zi. |ntre noi lucrurile se afl` \n aceea[i stare \ncare au r`mas acum patru ani, ne iubim [i nedorim la fel de mult. Pu]ini sunt ac ei care se potbucura de astfel de sentimente. Dar e[ti prea\mbr`cat`, Ash.

Ea \l privi speriat`, dar nu se putu \mpotrivimngierilor lui. Aflat` simultan la extremit`]ilesentimentelor, [ocat`, nevenindu-i s` cread` ce se\ntmpla cu propriul ei trup, Ashley \nghe]`. Preadevastat` pentru a face fa]` la orice \n afara pro-priilor ei reac]ii, se sim]ea prea dur confruntat` cu

57

imposibilul. Nu mai era tn`ra care s` se lase luat`pe sus de hormoni. Cum putuse s`-l lase s`-i fac`toate acestea? Ridic` ochii spre el uimit`, \na[teptarea unui r`spuns. Vito o privi, ne\n]elegndce se \ntmpla cu ea.

Totul este la fel ca \nainte, nu ]i se pare, cara?Mai sim]im \nc` aceea[i dorin]` unul pentrucel`lalt. Ne leag` ceva att de puternic, ceva cen-a[ fi crezut c` exist`, pn` te-am cunoscut. Nuvoi l`sa s`-mi scape ocazia de a m` bucura din noude tine.

M` dezgu[ti, Vito! Ashley f`cu o \ncercaretimid` de a se elibera din bra]ele lui [i de a-[i aran-ja hainele. Ea sim]i c` \n acel moment nu-[i putearec`p`ta nicicum controlul de sine.

{i ce-a[ putea dori mai mult dect o femeiecare vede problema sexului ca un b`rbat, care nua[teapt` s` treac` prin fazele tradi]ionale [i plic-tisitoare ale curt`rii, sau c`reia nici nu-i trece princap s`-mi cear` s` n-o ating pn` la c`s`torie... Amspus ceva nepotrivit? \ntreb` el observnd c` fata \lprivea ciudat.

58

Attea dintre cele spuse de el erau gre[ite, darerau att de multe \nct ea nu le putea pune capla cap. Era pentru prima oar` confruntat`, f`r` niciun fel de preg`tire anterioar`, cu tot ceea ce con-siderase ea \n timp a fi imagini ale lui Vito, careacum se pr`bu[eau ca un castel de nisip. Dar pen-tru ea era mai mult dect evident c`-l iubea cuaceea[i disperare, iar asta \i d`dea puteri asupra ei.Tat`l ei avusese aceste puteri asupra mamei ei, [islav` Domnului, [i le exercitase din plin. De aceea,se decise c` nu-i va da o asemenea arm` pe mn`.

Probabil este ceva ce ]ine de alchimia trupurilornoastre, sau de vrsta mea, se \ncurajase singur`.Nu-l iubesc, n-am nevoie de el, pot tr`i departe deel. Astfel \[i construise ea propria-i ap`rare. {i secomportase \n consecin]`, refuznd s`-i conferedrepturile elementare solicitate de el. Desigur, eanu se comportase astfel f`r` justificare. Dar el sepurta ca [i cnd i-ar fi fost st`pn, iar eareac]ionase ca o femel` \ncol]it` de un masculputernic, care considera c` eliberarea ei era cevace ]inea de ocuparea teritoriilor [i nu avea nimic

59

de a face cu sexul feminin. Privindu-l pe Vito careera calm [i lini[tit acum, \i era greu s`-[iaminteasc` certurile lor violente, gelozia [iposesivitatea lui, atunci cnd ea \ndr`znea s`-[iarate col]ii.

Vito, eu... El n-o cunoscuse cu adev`rat.Avusese totdeauna talentul de a o interpretagre[it, iar acum se a[tepta ca ea s` pun` \n prac-tic` ceea ce propov`duise cu mult timp \nurm`.

D` fru liber sentimentelor tale, o provoc`Vito. {i s` nu spui c` nu vrei s` faci dragoste, pen-tru c` eu sunt sigur c` nu este a[a.

A[ vrea s` nu mai \ncerci s` m` convingi cupropriile mele argumente!

Asta \nseamn` c` unele dintre ele n-au fostprea inspirate! Sau e[ti gata s` recuno[ti orice,pentru a nu te culca acum cu mine?

|ntorcnd capul ea se \ntreb` dac` era metodalui de a pecetlui o \n]elegere la care ea nu aderaseniciodat`. Dumnezeule, dac` soarta fratelui eiatrna numai de el, ce putea face ea? Dac` Vito va

60

repeta aceast` cerere, ea va p`r`si apartamentullui [i va lua primul autobuz, incapabil` de a-l maiprivi \n ochi.

Nu m-am compl`cut niciodat` \ntr-o stare depromiscuitate, murmur` ea.

Vito o privi amuzat. Dac` Ashley i-ar fi intercep-tat zmbetul, s-ar fi \nfuriat [i mai tare. Dar celedou`zeci [i patru de ore de \ncordare f`r` hran` [if`r` somn o f`cur` s` cedeze nervos [i fata izbucni\n lacrimi, lucru care-l [oc` pe Vito. Dorea s` fiesingur`.

Te rog s`-mi dai drumul! Cum a[ putea s-o fac? Nu mai suport, nu sunt o prostituat`! Nici n-ai putea fi, o lini[ti el, nu ai atitudinea

necesar` [i ai prea mult` stof` pentru o femeie deasemenea categorie! o asigur` el.

{tii c` nu-mi place s` plng [i detest femeileplng`cioase, dar acum nu m` pot ab]ine!

Vito \ncerc` s-o calmeze. Iar ea d`du fru liberlacrimilor pentru c` a[a sim]ea nevoia s` fac`.Mirosul trupului lui, att de familiar, o \nv`lui.

61

Ashley nu-[i amintea dac` o mai luase cineva \nbra]e, probabil c` tot el fusese ultimul care of`cuse. Se sim]i \nfrnt`. Dar nu se sim]ea foarter`u. Era confortabil a[ezat`, era alinat` [i f`r` s`vrea, sim]indu-se protejat`, se apropie [i mai multde el. Epuizat` fizic [i psihic, refuza s`-[i mai pun`la \ndoial` comportamentul.

Ar trebui s`-mi cer scuze, spuse el pe acela[iton autoritar, se pare c` ai marele talent de a m`face s` scot la iveal` lucruri care nu-mi plac.

{i eu simt la fel, m`rturisi ea. De aceea mi separe normal s` \n]elegi c` nu vei avea nici o [ans`\n ceea ce m` prive[te.

Vito ridic` degetul ar`t`tor ca pe un baston demare[al care-[i cheam` oamenii s`-i asculteordinele.

Nu mi te \mpotrivi, Ash. Vei pierde. |ntotdeauna \i love[ti pe cei c`zu]i? Dar tu nu e[ti la p`mnt acum, \]i re\ncarci

bateriile doar. |]i sugerez s` te mu]i \n acestapartament ct mai repede. Po]i s-o faci ct sunt euplecat.

62

Plecat, spui? Plec la Geneva peste cteva ore [i m` voi

\ntoarce s`pt`mna viitoare. Atunci o s` te duc [ila oper`, \mi amintesc c`-]i pl`cea cndva.

Ashley strnse din din]i. {i Tim? Voi lua leg`tura cu poli]ia. Crezi c` te vor asculta? O vor face, totul s-a petrecut pe o proprietate

privat`, este problema mea dac` vreau s` se con-tinue procesul sau nu.

Ashley r`sufl` u[urat`. Vito f`cuse un gestfrumos pentru ea, pentru a o lini[ti. Cu patruani \n urm` o distrusese p`r`sind-o. Subpicioarele ei se deschisese o pr`pastie iar ea sepr`bu[ise. |n timp ce ea se \neca \n suferin]` [isingur`tate, el se c`s`torise [i se ocupase deacele minuntate afaceri care-i aduseser` faima \ncercurile financiare, devenind cel mai tn`rpre[edinte al Cavalieri Mercantile Bank. Era olec]ie din care ea putea \nv`]a ceva. Poate c`reac]iona exagerat sub imperiul emo]iilor, dar

63

suspecta c` tot ce i se \ntmpla fusese creionatcu grij` pentru a o reduce la o devastare emo]ional`.

N-o s` fiu o nevast` bun`, Vito, relu` ea pe unton plng`re].

Nimic nu aduce mai mult` pl`cere dectdurerea.

Nu sunt masochist`, Vito. Consider` totul ca o afacere profitabil`, iar

dac` te vei str`dui s` nu fii o so]ie rea nici eu nuvoi fi un so] r`u. Ceea ce se va petrece cu noi dup`c`s`torie va fi r`spunderea ta.

Ce sincer e[ti, Vito! \i replic` ea observnd c`el se preg`tea s` cheme ma[ina.

S` sper`m c` va fi o c`s`torie... normal`. Dac` am tr`i \ntr-un azil de nebuni, probabil

c` a[a ar fi! {i \nc` ceva! A[ vrea s` te compor]i

corespunz`tor cu familia mea! De asemenea, s` te\mbraci conform noului t`u statut social.Rezolv`m problema asta s`pt`mna viitoare. {i,f`r` b`rba]i, f`r` flirturi! Dac` \ncalci aceste reguli,vei regreta, cara!

64

Capitolul 4

Vrei s`-mi ar`]i c`-mi e[ti recunosc`toarepentru c` datorit` mie v-a]i \mp`cat? zise Tim dis-pre]uitor, dar Ashley citi \n ochii lui c` da, asta eraceea ce credea el sau ceea ce voia s` cread`, erasingurul lucru care i-ar fi permis s`-[i continuevia]a cu o con[tiin]` curat`. Dezb`tuser` de multeori problema aceasta, \n ultimele zile. Ca [i ea, Timera o fire suspicioas`. Spre deosebire de Susan, elnu se mul]umise s` accepte situa]ia ca atare.Ashley f`cuse eforturi pentru a-l convinge c` nuera necesar s`-i mul]umeasc` lui Vito pentrum`rinimia lui, reu[ise s`-l fac` s` ajung` la uncompromis, s`-i scrie o scrisoare prin care s`-[i

65

cear` scuze, lucru pe care Tim \l acceptase \ntr-untrziu, dup` ce ea \l convinsese c` va fi mai bine s`lase ca praful s` se mai a[tearn` pe capotaFerrariului distrus, \nainte de a da ochii cust`pnul acestuia.

Aceast` \ntmplare nefericit` mi-a dat ocazias` discut cu Vito [i s` l`murim din problemele tre-cutului.

{i crezi c-o s` te m`ri]i cu el, \n cele din urm`? Este prea devreme ca s` pot spune asta. Cred c` este \nc` foarte \ndr`gostit de tine

dac` a renun]at la preten]ii.Ashley \i zmbi. Acesta era cel mai bun mijloc

de a-l manevra pe Tim care urma s` intre \nsesiune [i problemele nu-i lipseau. P`rin]ii lor se\ntorseser` din concediu [i o dat` ce se rezolvaseproblema era mai bine s` nici nu afle ce primiredramatic` li s-ar fi f`cut \n caz c` nu se rezolvanimic.

Am de gnd s` vnd ma[ina [i s`-i \napoiezbanii lui Vito, spuse Tim dup` un moment degndire.

66

S` nu faci asta, pentru c` va trebui s`-i dai oexplica]ie tatei! \i spuse Ashley \ngrozit`.

Sunt con[tient c `banii pe care \i voi da nu acoper`daunele, dar trebuie s` fac tot ce pot deocamdat`.

Dar asigur`rile nu-]i restituie banii? \ntreb` Ashley. Nu asta este problema, oft` Tim. Nu pot uita

ce-am f`cut cu ma[ina lui. |n acest caz, tata va afla toat` \ntmplarea,

rosti ea cu jum`tate de gur`, gndindu-se pe cineva da tat`l lor toat` vina, ca de obicei.

Ashley porni spre apartamentul lui Vito,gndindu-se c` ar putea face \n a[a fel \nct s` sesustrag` acestei c`s`torii imposibile. Primami[care era mutarea ei \n apartament, c`ci era mai\n]elept s` evite o discu]ie cu Vito. Iar cea de adoua ar fi insisten]a ei \n a-i dovedi c` nu estepreg`tit` pentru a avea un copil [i poate \l va faces` se r`zgndeasc`. Nu era ea cea mai indicat`femeie pentru a deveni mama vl`starului familieiCavalieri. De fapt, ei nu-i era prea clar ce-[i doreaVito mai mult, un copil, sau r`zbunare? Un fiu ar fifost foarte important pentru el, nu se \ndoia de

67

asta. Propriul ei tat` fusese obsedat de ideea de aavea un b`iat. |n ziua \n care i se mai n`scuse ofiic` \n locul fiului pe care-l a[teptase att, HuntForrester p`r`sise imediat spitalul [i revenise dup`cteva zile pentru a-[i lua de acolo so]ia [i noua lorfiic`. Cu un oftat, Ashley scoase din po[et` cheiape care i-o d`duse Vito [i se \ndrept` spre cel maimic dintre dormitoare, pe care-l alesese pentru a-[idespacheta lucrurile. Cnd ajunse \n prag, r`maseuimit`. Toate cutiile \n care se aflau lucrurile eidisp`ruser`. Deschise nedumerit` u[a unuia din-tre dulapuri [i observ` c` acolo se aflau lucruricare nu-i apar]ineau.

Unde naiba ai fost pn` acum?Ashley se \ntoarse speriat` c`ci se crezuse sin-

gur` \n apartament. Dar Vito se afla \n cadrul u[ii,cu un chip amenin]`tor ca un nor negru.

Te-ai \ntors de la Geneva? De cinci zile caut s` iau leg`tura cu tine aici,

\n acest apartament! Unde ai fost ? o \ntreb` el cuun chip \ntunecat. }i-ai adus lucrurile abia \ndiminea]a asta.

68

{i, unde sunt? Le-am aruncat. Poftim? Am aruncat toate hainele pe care le-ai adus

pentru c` ]i-am cump`rat eu totul de la Geneva.Te \mbraci ca o servitoare [i nu-mi place asta.Ashley \[i aminti c` de[i dintotdeauna Vito fuseseun tip impertinent [i arogant, nu s`rise calul caacum. M` uit la tine [i-mi spun c` vrei cu totdinadinsul s`-]i maschezi feminitatea.

Este ridicol ce spui! Insist c` dete[ti s` fii femeie!Poate a[a era, c`ci ea crescuse \n ideea c` fe-

minitatea ei nu fusese niciodat` un motiv de mn-drie sau de bucurie, ci un sever handicap. Chiar [i\n casa ei se sim]ise ca un pui de cuc, att de dife-rit` de mama [i sora ei care aveau comportamentede femei adev`rate, nu ca ale ei, de b`ie]oi. Doarcnd gre[ea ceva tat`l ei o b`ga \n seam`. Iarindiferen]a lui continu` o f`cuse s` devin` [i mairebel`. Susan, sora ei, c[tigase mai mult \n ochiitat`lui lor fiind mai supus` [i mai femeie.

69

Ashley r`mase cu ochii a]inti]i asupra rochiilorscumpe care atrnau \n garderoba ei.

S`-]i aminte[ti mereu c` influen]ele tale vor finumai asupra exteriorului meu. Sub aceste toaletescumpe voi fi aceea[i.

Vito-[i drese glasul. Vreau s` fii con[tient` de poten]ialul pe care-l

ai.Exact ca o investi]ie profitabil`, \[i spuse ea. Ar

fi trebuit s` se a[tepte la asta. Hainele nu avu-seser` niciodat` importan]` pentru ea, dar [tia c`lui nu-i pl`cuse niciodat` cum se \mbr`ca ea.

Spune-mi, zise Vito, perspectiva de a te\mbr`ca numai \n m`t`suri [i dantele te deran-jeaz` att de mult?

Era evident c` el \ncerca s` repare lucrurile,realizase c-o r`nise.

Nu m` simt deranjat` cu una, cu dou`. Daradev`rul era c` se sim]ise destul de jignit`.Lenjeria de m`tase, elegant`, care s` pun` \n evi-den]` un trup de femeie era ceva str`in pentru ea[i i se p`rea o idee amenin]`toare \n perspectiv`.

70

Se sim]ea ca [i cnd ar fi pactizat cu Vito, \ncura-jndu-l s-o trateze ca pe un obiect profilat pe sex,care are ca singur ]el s` aduc` pl`cere st`pnului.

Tot ce ai adus se afl` \n acel col], spuse Vitoindicnd o cutie plin` cu albume, articole de ziar,jurnale personale.

Cine a umblat prin toate astea? Eu.Ashley nu ar`t` c` era deranjat`, c`ci Vito nu

era omul care s` fac` asta de obicei. El [tia s`respecte intimitatea unei persoane. Ashley ]ineaun jurnal \nc` de la doisprezece ani [i nu-[i puseproblema c` el nu ar fi trebuit s` aib` acces latoate aceste informa]ii. De fapt, ea \ntotdeaunaavusese \ncredere \n Vito c` n-o va tr`da, c` n-ova dezam`gi. Tocmai de aceea se sim]ise att deafectat` de c`s`toria lui cu Carina. El \i repetamereu c-o iubea, c-o va iubi mereu, iar ea \lcrezuse, dar fuseser` numai vorbe goale. Ea chiarcredea pe atunci c` Vito o iubea, indiferent decum st`teau lucrurile \ntre ei, pentru ca \n finalel s-o r`neasc` prin c`s`toria cu Carina, ultimul

71

lui act de tr`dare, care o l`sase goal` [i pustiit`,dezolat`, f`r` a avea curajul de a mai iubi vreo-dat`.

Ar trebui s` te schimbi pentru ca s` putemcina \nainte de oper`.

De ce nu-mi alegi tu lucrurile cu care s` m`\mbrac? A[a se procedeaz` cu p`pu[ile Barbie.

Vito arunc` o rochie neagr` pe pat, f`r` ovorb`.

S`pt`mna trecut` am ajuns la o \n]elegere,Ash. Eu am c`utat s` m` conformez \n totalitatea[tept ca [i tu s` faci acela[i lucru.

Vito, nu cred c`-]i voi putea d`rui uncopil!

Vrei s` spui c` nu e[ti preg`tit` s-o faci? Vitoo scrut` din priviri. Oare b`nuia ceva despre sarci-na pe care ea o pierduse?

Nu asta am vrut s` spun. |n familia mea, ezit`ea, apoi se for]` s` continue, nu sunt femei care s`duc` sarcina prea bine. Susan nici m`car n-a \ncer-cat s` aib` un copil. Mama a n`scut trei dar a avut[i multe avorturi.

72

Tot nu v`d ce leg`tur` are asta cu noi... Ar trebui s` m` duci la un doctor mai \nti! |]i

va spune c` nu sunt bun` de pr`sil`! E[ti o femeie normal`, Ash, nici nu m` gn-

desc s` te duc la doctor, pentru ce a[ face-o? Dac`nu vom avea [ansa unui copil, m`car vom \ncerca.Nu te str`dui s` scapi de c`s`torie \n felul `sta,Ash.

{i dac` totu[i va fi a[a, lucrul `sta n-o s` tederanjeze?

Nici vorb`, deja am ce-mi doresc.Da, era adev`rat c` se putea considera st`pnul

ei acum, dar dac` ea va continua s` se\mpotriveasc`, el va reac]iona, pentru c` era unsingur lucru \n care Vito nu excela [i acela erar`bdarea. Dar renun]` [i \ncepu s` se preg`teasc`\mbr`cndu-se cu rochia adus` de Vito, amintin-du-[i de o imagine asem`n`toare cnd o coleg`,Phoebe, \i \mprumutase o rochie pentru o petre-cere dat` la hotelul Mayfair de cineva din \naltasocietate. Prietena ei o sf`tuise s` nu spun` c` erastudent` ci c` este secretar` sau orice altceva. La

73

zece minute dup` ce ajunseser` acolo, Phoebe se\ntlnise cu cineva cunoscut [i o l`sase singur`.Imediat fusese \nconjurat` de tineri, dansase, sedistrase. La un moment dat la masa ei fusese adus`o orhidee, dar ea nu-[i \nchipuise c`-i era desti-nat`.

Mi s-a spus s-o aduc doamnei de la masadou`zeci [i doi, insistase chelnerul, care-i adusese[i o sticl` de [ampanie.

Cred c` este o gre[eal`, spusese Ashley.Dar chelnerul mai sosise o dat`, aducnd o

carte de vizit`. Domnul de la masa aceea dore[te s` v` ]in`

companie, insistase el. Este \ntr-un scaun cu rotile, cumva? Nu, doamn`, este domnul de la masa trei. Vito Cavalieri? spusese ea atunci citind

cartea de vizit`, f`r` a putea s` cread` c` toateacestea \i erau adresate ei. Nu [tiu cine este. Darcuriozitatea nu-i d`du pace [i se str`dui s`-lvad` pe drumul spre toaleta doamnelor. Dinnefericire, se \mpiedic` de marginea ringului de

74

dans [i Vito fu cel care o salv`. N-ar fi fost maisimplu s` m` invi]i la dans f`r` alt` introducere?

Nu-mi place s` m` amestec cu mul]imea,fusese r`spunsul lui. El o privise iar ea parc` setopise dintr-o dat` sub intensitatea privirilor lui.

{i dac` n-a[ fi venit aici? Te-a[ fi descoperit eu altfel, \i spusese el

atunci s`rutndu-i pielea din interiorul bra]ului.Cu acea ocazie, Ashley o \ntlnise pe sora lui,Giulia, care \i ceruse s`-i spun` cum secunoscuser`. Ashley fusese foarte sincer`, dar fatar`m`sese cu ochii a]inti]i asupra ei de parc` ar firefuzat s-o cread`.

Glume[ti! insistase Giulia. Vito este un tipplictisitor, care nu [tie s` fac` conversa]ie [i toc-mai de asta cred c` se potrive[te foarte bine cuCarina. Curnd se va c`s`tori cu ea... apoi, fataro[ise brusc [i schimbase subiectul. Aceea fu-sese prima dat` cnd auzise numele Carinei, darnu [i ultima. Carina era fiica unor prieteniapropia]i ai familiei Cavalieri, care erau convin[ic` \ntr-o zi el se v` c`s`tori cu fiica lor. De ce nu

75

renun]ase ea cu patru ani \n urm` la orice fel derela]ie cu Vito? Trebuia s` admit` c` el era unb`rbat matur, sofisticat. |ntr-o \ncercareprosteasc` de a se pune \ntr-o lumin` favorabil`ea \i spusese, conformndu-se sfaturilor primitede la Phoebe, c` este secretar`, [i mai ad`ugasevreo patru ani la vrsta ei de atunci. Iar com-portamentul lui Vito n-o impresionase defel c`ciera obi[nuit` s` fie curtat` de b`rba]i, pe care\ns` [tiuse s`-i ]in` la distan]` pn` acum. Dar,\ntruct cu Vito lucrurile st`tuser` tocmai inverschiar de la \nceput; ea f`cuse eforturi de a faceoarecare impresie, lucru care o puse \ntr-o pos-tur` umilitoare. Vito o s`rutase de cteva ori \ntimpul dansului. Sim]ise acele s`rut`ri pn` \nvrful picioarelor. Fusese apoi purtat` \n noaptespre o limuzin`, unde se trezise din nou \nbra]ele lui Vito, victima unei nevoi urgente de aface dragoste, lucru neobi[nuit pentru ea.L`sase \n lift sandalele lui Phoebe, \n drum spreapartamentul lui Vito, iar rochia [i-o pierdusepe hol.

76

Toat` via]a am dorit s` cunosc o femeie catine, \i [optise Vito, sco]ndu-i lenjeria \nainte dea intra \n dormitor. Iar acum cnd te-am g`sit, nute mai las s` pleci. Atta pasiune, atta spontanei-tate...

Iar Vito, de[i un b`rbat sofisticat \n aparen]`,fusese destul de surprins s` vad` a doua zi petelede snge de pe cear[af. Apoi, dup` ce ea se l`sasecuprins` de triste]e, ac]ionase mai mult ca unjudec`tor dect ca un amant. De ce oare nu-i rezis-tase? De ce-l l`sase s-o trateze astfel? {i de cepretinsese a fi ceea ce nu era? {i ce vrst` avea eade fapt? C`ci v`zut` la lumina zilei nu ar`ta adou`zeci [i trei de ani.

Era \nc` un copil. Vito p`li, c`ci avea o sor` deseama ei. Uimit, r`mas f`r` replic`, el \ng`imasecuvinte \n italian` care pentru ea p`ruser` f`r`noim`, exprimnd chintesen]a furiei lui. Iar con-cluzia la care ajunsese el fusese c` fata era prea lip-sit` de responsabilitate \nct nu putea fi l`sat`de capul ei. Apoi conchisese c` ea avusesenoroc s`-l \ntlneasc`.

77

Tremurnd de ru[ine [i furie, Ashley se\nf`[urase \ntr-un prosop [i \ncepuse s`-[i cautehainele.

Ce faci? o \ntrebase Vito. M` duc acas`. Nu po]i face asta, mai trebuie s` discut`m, \i

spusese el, marcat de anun]ul ei. Nu a[a se procedeaz `dup `o aventur `de-o noapte? Dar nu asta a fost! \i replicase Vito cu

am`r`ciune. N-am avut aventuri de-o noapte pn`acum. Ce fel de b`rbat crezi c` sunt? Ce s-a \ntm-plat noaptea trecut` a fost mai mult dect o par-tid` de sex. Dar cum ai fi vrut s` reac]ionez euast`zi dup` ce am descoperit c` m-ai min]it? Dac`a[ fi [tiut c` e[ti virgin` nu m-a[ fi culcat cu tine.Am ac]ionat ca un iresponsabil, n-am luat m`suride precau]ie, ai putea fi gravid`...

Nu-]i face probleme, iau anticoncep]ionale..Vito o privise uluit. Parc` spuneai c`...Ashley ob]inuse exact ce-[i dorise, \l f`cuse s`

cread` c` era \n c`utare de un iubit [i c`-l alesese

78

pe el. De fapt, realitatea era c` ea lua pastile pen-tru a-[i rezolva problemele legate de ciclul men-strual, nici prin gnd nu-i trecuse c` s-ar fi pututculca cu un b`rbat. Dar reveni \n prezent,reflectnd la minciuna cu care ea intrase \naceast` dragoste. Chiar din prima zi. Nu voise caVito s-o vad` vulnerabil` [i confuz`. Fusesefurioas` pe ea, pe el, dar realizase c` ceea ce sepetrecuse \ntre ei fusese ceva la care participaser`amndoi, ceva puternic, care nu-i va l`sa posibi-litatea s` scape de el prea u[or, ceva ce a[teptasede mult timp.

E[ti gata? o \ntreb` Vito.Ashley se ridic` [i mai nesigur` sub privirile lui

care o fascinau acum mai mult dect \n seara \ncare-l cunoscuse. Vito trase aer \n piept [i uluit, \i[opti:

Ar`]i ca o pictur` prerafaelit`. {i m` simt ca o prostituat`. Eu nu mi-a[ face nici o problem`. |n momen-

tul \n care deschizi gura, orice asem`nare dispare.Mai apoi, \n ma[in` ea-i spuse:

79

Nu voi fi acceptat` de familia ta, acum patruani au crezut c` sunt vreo chelneri]` cu care te-ai\ncurcat din \ntmplare!

{i de unde ai aflat ce gndesc ei despre tine?Ashley nu era preg`tit` s`-i spun` despre vizita

mamei lui. Era ceva degradant. {i asta nu pentruc` Elena Cavalieri ar fi fost dur` sau grosolan`.Mama lui era o adev`rat` doamn`, dar nu se sfiises-o conving` c` este mai bine s`-l p`r`seasc` peVito, pentru a nu-i ruina via]a.

Ash, ]i-am pus o \ntrebare. Am crezut c` asta este p`rerea lor despre

mine. {i asta te-a f`cut s` m` refuzi?Ashley se gndi la felul \n care sunt cerute alte

femei \n c`s`torie. Poate c` iubi]ii lor le aduc flori,\ngenuncheaz` [i le cer mna, dar ea nu avuseseparte de un astfel de tratament. Dup` cinci luni deconcubinaj, \n timpul unei discu]ii, Vito \i amintisec` va trebui s` se c`s`toreasc` cu el pentru c` odorea ca so]ie [i mam` a copiilor lui.

Ashley! o aten]ion` el.

80

Nu, nu m-a influen]at \n nici un fel, nu voiams` m` m`rit cu tine, asta-i tot. Dar adev`rul eraaltul. La dou` zile dup` ce descoperise c` era\ns`rcinat`, ea \i telefonase \n Italia. Giuliar`spunsese la telefon [i-i spusese c` Vito selogodea. Mai voia s`-i vorbeasc`? Ashley pusesereceptorul jos f`r` o vorb`, att de [ocat` c` numai articulase un cuvnt.

Dar de data asta o s` te m`ri]i cu mine, rostiVito cu \nc`p`]nare. O s` te scot din acea cochilie\n care tr`ie[ti, o s` te scot de acolo, fie chiar [i \nbuc`]ele!

Dac` o s` faci asta o s` te ur`sc mai mult caacum!

{i ce am de pierdut?Cinar` la Ninety Nine din Park Lane. Cred c` a sosit momentul s` ne \ntoarcem la

un subiect pe care \ncepuser`m s`-l discut`macum cteva ore, Ash, spuse el la un moment dat,\ntrerupndu-i gndurile. Unde ai fost ast`zi?

Am petrecut ziua cu Tim. Va p`r`si Londra,pleac` acas` s` se preg`teasc` pentru examene.

81

Vito respir` adnc, v`dit nemul]umit de r`spun-sul ei. Chiar sub tenul lui m`sliniu, el nu putumasca faptul c` albise de furie.

Min]i! \i spuse el furios. |n diminea]a asta,cnd ]i-am g`sit lucrurile \n apartament, i-am tele-fonat surorii tale s` \ntreb de tine, iar ea mi-a spusc` fratele vostru a prins ultimul tren spre cas`, cucteva ore mai devreme...

Ashley \n]elese c` Tim alesese s` recurg` la ominciun` dect s`-i spun` lui Susan c`preferase s` petreac` ultima zi cu Ashley [i nucu ea.

A min]it-o, am petrecut ziua \mpreun` [i... Atunci, f`r` \ndoial` mu[c`tura de la gt este

ultima lui semn`tur`, nu? Mu[c`tur`? repet` ea ducnd mna la locul

cu pricina. Avea o urm` acolo? |[i aminti c`ducnd mna spre un geamantan deschis, pentrua-[i scoate un pulov`r, \i c`zuse capacul lovindu-seputernic. Masase locul, dar degeaba...

E[ti o femeie u[oar`, Ashley, ]i-ai petrecutziua cu un alt amant.

82

Este ridicol ce spui, zise ea atunci, v`dit[ocat` de afirma]ia lui f`cut` \ntr-un local unde eanu se putea ap`ra.

Dac` n-a[ fi v`zut semnul `sta poate n-a[ fi[tiut niciodat`, gemu el iar furia lui fu amplificat`de spa]iul acela restrns \n care nu se putea expri-ma nestingherit. Ceru s` i se aduc` nota de plat`,dar apoi se r`zgndi [i vru s` termine vinul. Vei staaici pn` o s` termin tot ce am de spus, zise elprintre din]i, va trebui s` m` ascul]i, aici e[ti \nsiguran]`. Afar` vei fi \ntr-un permanent pericol.Nu sunt sigur c` nu voi profita de tine, nu v`d dece n-a[ face-o. Am fost prea blnd cu tine pn`acum. Cu patru ani \n urm` ai plecat din aparta-mentul meu. Unde te-ai dus? Doar nu te-ai \ntors\n camera aceea \ntunecoas` din apartamentul pecare ai insistat s`-l p`strezi pe tot timpul rela]ieinoastre? Cred c` te-ai dus direct \n patul altuib`rbat!

Nu este adev`rat! A, nu era un b`rbat, era un pu[ti, cumva? Un

prieten! o maimu]`ri el.

83

Era doar un prieten! A, deci \]i place s-o faci [i cu prietenii! Ai s`rit

dintr-un pat \n altul! Cum se nume[te o femeiecare procedeaz` astfel?

Cred c` exagerezi! Nici vorb`! o contrazise Vito cu emfaz`. A[ fi

vrut s` fie a[a, pentru c` sentimentul mndrieir`nite avea curnd s` fie \nlocuit de ceva maiputernic... Vito l`s` vorbele \n suspensie iar ea avuo sumbr` presim]ire c` se va \ntmpla ceva [ir`mase a[teptnd ca securea s`-i cad` asupra capu-lui. La o lun` dup` ce te-ai mutat cu el ai mers lao clinic` de ginecologie s` rezolvi mica problem`nedorit` care ap`ruse. Iar problema aceea n-aiprea rezolvat-o cu blnde]e, nu?

Ashley l`s` capul \n jos, incapabil` de a mairosti un cuvnt. Nici nu-[i mai aminti cum p`r`siserestaurantul \n care Vito rupsese ultimul v`l alintimit`]ii ei.

84

Capitolul 5

Ashley era [ocat`. Nici nu-[i aminti cum sea[ezase \n ma[in`. Vito o condamnase iar ea nuavusese ce s`-i r`spund`. Sim]ea c` el era\ndrept`]it s-o dispre]uiasc`. Nu [tia de undeaflase el tot ce se petrecuse dup` plecarea ei. Numai conta acum c` se mutase la Steve doar pentruc` nu avusese unde s` se duc`, pentru c`-[isub\nchiriase camera \nainte de a o rupe cu Vito.Steve o l`sase s` doarm` pe o canapea, fusese unprieten bun [i \n]eleg`tor, o sprijinise la nevoie,dar se dovedise prea imatur pentru a \n]elege cesim]ea o femeie \ns`rcinat` \mpotriva voin]ei ei.

85

Ashley fusese foarte nefericit` cnd aflase delogodna lui Vito cu Carina. Apoi, fusese \ngrozit`de reac]ia tat`lui ei cnd va afla c` ea este \ns`rci-nat`, [i se sim]ise disperat`, p`r`sit`, dezorientat`[i foarte singur` cu toate eforturile lui Steve.Apelase la un cabinet de ginecologie dar cnd i sepropusese solu]ia final`, ea ezitase, \ntrebndu-secum ar ar`ta copilul ei, ce ochi ar avea, imaginn-du-[i via]a al`turi de el. Doctorul o privise camciudat v`znd c` ezit` att. O l`sase s` telefonezecuiva iar ea o sunase pe Susan pentru c` Steve eraindisponibil, avea examen \n acea zi. |i spusese luiSusan c` inten]iona s` p`streze copilul [i erasigur` pe acordul ei. Tocmai siguran]a aceasta \lscosese din min]i pe tat`l ei. Iar cnd pierdusesarcina sim]ise c` fusese o pedeaps` cereasc`, opalm` dat` de Dumnezeu pentru c` nu dorisecopilul chiar de la \nceput.

Vito, murmur` ea.... Consider`m subiectul \ncheiat. Atunci de ce l-ai mai adus \n discu]ie? N-am

f`cut chiuretaj, Vito, am pierdut sarcina.

86

Ashley, tu aveai marea calitate de a spunemereu adev`rul, acum, te rog, nu-mi insultainteligen]a.

Iar cu Steve n-am avut o rela]ie amoroas`. Darv`d c` nu crezi ce-]i spun eu, nici m`car c` am fostast`zi cu Tim. Nu am un iubit acum.

{tiu c` pe tine te intereseaz` sexul, cuvntuldragoste este un eufemism pentru tine.

Vito o duse la oper`. Iar ea, c`reia \i pl`cuse\ntotdeauna opera, de data asta nu se mai bucur`de spectacol. Vito o conduse acas` dup` primapauz`, v`znd c` lacrimile \i ud` obrajii f`r`\ncetare. T`cerea se a[ternu \ntre ei ca un peretede sticl` pe care ea se sim]ea prea istovit` pentrua-l escalada.

Ash, \i auzi ea glasul, apoi \i sim]i mnamngindu-i p`rul. Am fost prea brutal cu tine,recunosc, am f`cut-o dinadins, am vrut s` te r`nesc...

{i ai reu[it s-o faci, acum, las`-m` s`-mi v`rsamarul \n lini[te.

Ashley, nu te-am v`zut plngnd att de multcu patru ani \n urm`, ce se \ntmpl` cu tine acum?

87

Plngeam [i atunci dar o f`ceam numai \n baie. A[ fi vrut s` [tiu asta, \ncepu Vito s` rd`. Ne

vom c`s`tori peste zece zile [i apoi vom pleca \nluna de miere, \n Sri Lanka.

Ashley continua s` se gndeasc` la felul \n care elo p`r`sise cu patru ani \n urm`, iar acum \[i per-mitea s-o judece pretinznd c` ar fi f`cut alegerea pecare orice femeie \n situa]ia ei ar fi f`cut-o. Vito nicinu \ntrebase m`car dac` ea purtase copilul lui, pre-supunnd c` pentru ea era greu s` fie sigur` de asta.

Iar dac` el n-o iubise cu adev`rat, fusese obse-dat fizic de ea. Refuzul ei de a se c`s`tori cu el \iafectase mndria masculin`, iar faptul c` ocrezuse \n bra]ele altor b`rba]i ad`ugase un capi-tol [i mai nepl`cut odiseei lor. Se pare c` so]ia lui,Carina, nu avusese parte de atta brutalitate dinpartea lui.

Oricum, a[ vrea s` [tii c` fac tot ceea ce facnumai din dragoste, Ash. Poate c` te surprindeafirma]ia mea. Crezi c` toat` dorin]a ne\mp`rt`[it`pe care o simt fa]` de tine m` face s` fiu violent [ir`ut`cios. Renun]asem la speran]a de a m` putea

88

\ndr`gosti, c`ci \mplinisem deja dou`zeci [i opt deani. Atunci te-am v`zut, \ntr-o noapte, [i te-amdorit mai mult ca orice...

A fost doar pasiune [i s-a consumat pentruamndoi.

Dar dragostea mea pentru tine n-a murit, Ash,zise Vito s`rutnd-o.

Ashley \ncerc` s` se \mpotriveasc` [i s` lupte cusenza]iile acelea pe care le mai experimentasecndva, care o f`ceau s` devin` un obiect \nbra]ele lui. Putea s` se opreasc` acum, \[i repetaea. Vito n-o putea for]a la scene de intimitate. |]iplace s` dramatizezi, Ash, ca de obicei. De ce nurecuno[ti c` v`zndu-m` dup` patru ani, m-aidevorat din priviri dup` primele cinci minute!

Asta este o minciun`! Consoleaz`-te cu ideea c` dac` n-ar fi fost a[a,

nu te-ai fi aflat acum, aici.Ashley reu[i s` se elibereze din bra]ele lui [i ie[i

din \nc`pere.Vito o urm`, o prinse \n bra]e [i o s`rut` cu

pasiune iar ea se l`s` s`rutat`, ba chiar r`spunse

89

cu toat` convingerea. Timpul nu mai avea senspentru ei. Nu mai exista dect lumea exterioar` [isenza]iile lor. Vito lupta cu hainele care nu voiaus`-i elibereze trupul. Sim]ea c` tot corpul \i arde,dar de fapt, fl`c`rile erau \n ea, ea era cea careardea, pierdut` iremediabil sub atingerea lui.Deodat`, el se eliber` [i-[i scoase hainele.Murmur` ceva \n italian`, apoi gemu:

Cum naiba ai reu[it s` m` aduci \n starea asta?Nu a[a mi-am propus s` m` comport... Vito f`cudragoste cu ea, intempestiv, ca o armat` deocupa]ie. Ea se mi[ca dup` ritmul fantastic altrupului lui, abandonat` [i purtat` de cele maisubtile senza]ii, pentru ca \n minutul urm`tor s`geam` de extaz, golit` de orice gnd. Cu ungeam`t, Vito i se al`tur`. Cnd se trezi, \n jurul eitotul era ca \n iad. Luminile erau aprinse [i primullucru asupra c`ruia \i c`zur` ochii fu o fotografie,din care-i zmbea Carina. Ea se afla \n bra]ele luiVito, beat` de fericire. Probabil fotografia fusesef`cut` \n luna de miere, dup` \ncntarea care secitea pe figurile amndurora. Ashley sim]i ceva ciu-

90

dat ca o lovitur` \n stomac, apoi o senza]ie de golde parc` s-ar fi aflat \ntr-un lift \n c`dere liber`. |lprivi pe Vito, care era complet \mbr`cat [i teribilde frumos. El o privea cu ochi reci de parc` ar fiuitat ce se \ntmplase cu cteva minute \nainte\ntre ei. Chiar dac` sim]ea ceva pentru ea n-oar`ta, lucru care o afect` puternic, ad`ugndu-sepeste umilin]a [i ura pe care \ncepuse s` le simt`.|nchise ochii tremurnd de furie, luptndu-se s`treac` peste propria-i pornire de a da timpul\napoi pentru a retr`i ultimele ore.

Eu am treab`, voi lipsi ctva timp, \i spuse el. N-a[ putea pleca [i eu din acest apartament? Era inevitabil ca acest lucru s` se petreac`,

Ash, te doresc de atta timp. Tu ai f`cut ca asta s` se \ntmple. De fapt, noi am f`cut ca asta s` se \ntmple, n-am

planificat nimic. Aveam inten]ia s` a[tept pn` la nunt`.Ashley pufni \ntr-un rs isteric [i-[i mu[c`

buzele ca s` se poat` ab]ine. Vito nu era b`rbatulcare s` lase ceva s`-i stea \n cale, el lua orice,indiferent de pre].

91

De fapt, s-ar cuveni s`-mi la[i ni[te bani penoptier` dup` felul \n care m` tratezi, b`nuiesc c`asta faci cu prostituatele.

Eu nu te consider astfel, Ash. Dar parc` asta spuneai ceva mai \nainte,

insist` ea, cu \nc`p`]nare.Vito ridic` ambele mini spre cer, \n semn de

frustrare. Dumnezeule, am fost gelos, att de gelos

\nct nici n-am vrut s` te mai ascult.Te cred c` aifost cu Tim ast`zi, dar la \nceput am crezut c` m-ai\n[elat deja cu alt b`rbat!

Am ceva s`-]i spun, Vito, de[i nu sunt ofemeie de moravuri u[oare, cu tine m` simt astfel.Ceea ce sim]i tu nu are nici o leg`tur` cu ce simteu.

Dac` vrei s` m` provoci pentru ca s` te las s`pleci, afl` c` n-o s-o fac, Ash, spuse el printre din]i.Ne c`s`torim s`pt`mna viitoare [i nimeni nu vaschimba asta. Cu aceste vorbe el ie[i.

Ashley c`zu neputincioas` pe pat, dar imagineafotografiilor care exprimau fericirea lui al`turi de

92

alt` femeie o f`cu s` se ridice [i s` le pun` \ndulap. De ce f`cuse asta? Era geloas`? Fusese astfelcu patru ani \n urm`, imaginndu-[i-l pe Vito \ndiferite ipostaze al`turi de so]ia lui. Iar acum eaera din nou \n patul lui, implicat` \ntr-o rela]iefoarte ciudat`. Poate c` el nu inten]ionase s` fac`dragoste cu ea ci \[i pierduse cump`tul doar. Darnu acesta era Vito, el de]inea mereu controlul. Darnici ea. Pasiunea izbucnise ca o flac`r` \ntre ei [i \itr`dase pe amndoi, l`sndu-i f`r` ap`rare. Alt`dat` ar fi fost foarte bine, dar acum, ea nu-l maiiubea, \nv`]ase s` n-o mai fac`. |[i amintise zi de zi,lun` de lun` de tr`darea lui, pn` cndam`r`ciunea devenise singura ei arm`. Dar ce se\ntmplase acum cu am`r`ciunea ei, unde era? Ea\l dorise mult, o, ct \l dorise, de fapt dorin]afusese reciproc`, dar ea nu mai avea controlulsitua]iei. |l ura, nu? |l ura pentru ce-i f`cuse \n tre-cut dar [i pentru ce-i f`cea acum. Va merge lamedic mine [i va cere pastile contraceptive. Astao va ajuta s`-i z`d`rniceasc` planurile lui Vito, daro va face f`r` ca el s` [tie.

93

Nu cred c` este cinstit ce vrei s` faci, Vito. Nuvreau s`-]i cunosc familia. Nu vreau s` am nimicde-a face cu ei [i nici ei cu mine.

Nu fi ridicol`, Ash. Este normal ca familia meas` vrea s` te cunoasc` \nainte de nunt`.

Ashley nu avea chef s` fie servit` ca o surpriz`nepl`cut` pentru Elena Cavalieri, care probabilnu mai \nchisese un ochi de cnd fiul ei oanun]ase c` se \nsoar`. Iar ea nu mai sim]ea nevoias` i se \ntind` un alt cec.

Petrecerea a fost ideea mamei mele, de ce te\mpotrive[ti dorin]ei ei de a te cunoa[te [i de a teprezenta prietenilor no[tri? N-a[ vrea ca mama s`-[ifac` probleme, sau s-o sup`r. Nici inelul decununie pe care Vito i-l strecurase pe deget searatrecut` n-o entuziasma. Ura chiar [i florile adusede el. Ori de cte ori tat`l ei f`cea vreun lucru careo sup`ra tare pe mama ei, \i aducea flori. Iar mamaei cea slab` de \nger, p`rea extaziat` la vederealor, de parc` so]ul ei ar fi f`cut vreun efort pentrua i le procura.

94

{i tu trebuie s`-]i invi]i familia la cununie, \lauzi pe Vito.

Nu, m` voi sim]i mai bine f`r` ei. Nici m`car pe sora ta? Nu suntem apropiate. Dar ai l`sat vreodat` pe cineva s` se apropie

de tine?|l l`sase pe el s-o fac`, dar el nu fusese

mul]umit cu ceea ce i se oferise. Lui Vito trebuias`-i dai totul sau nimic. Se vedea c` era bancher!Voia ca toate conturile s` fie foarte clare [i sol-vabile. Nu a[teptase ca ea s`-i spun` ce dorea, pur[i simplu \i ceruse s` devin` femeia pe care o c`utael.

Vito ignorase nevoile [i dorin]ele ei, iar faptulc` era o femeie independent` fusese o insult` laadresa masculinit`]ii lui. El \ncercase s` \ncar-cereze spiritul ei liber. Ea fusese [i prea tn`r`pentru c`s`torie [i copii [i responsabilit`]ile pecare i le-ar fi solicitat acestea. Dar el considerasec`-i oferea paradisul pe o tipsie de aur. Cu toateacestea, ce-o f`cea s` se simt` amenin]at` de el? De

95

casa aceea mare, str`lucitoare, care va fi c`minul eidup` c`s`torie? Dar numai pentru un an, se gndiea c`ci \n momentul \n care se va dovedi c` nu estefertil` datorit` pastilelor contraceptive pe care leva lua \n secret, Vito nu va mai avea motiv s` con-tinue farsa. O femeie mic` de statur` se \ndrept`spre ei [i prinse minile fetei cu mult` afec]iune.

Abia a[teptam s` te cunosc, \i spuse ElenaCavalieri. Ashley \l privi uimit` pe Vito, care-iarunc` cel mai nevinovat zmbet. A[ vrea s` dis-cut`m doar noi dou`, \i mai spuse femeia [i o con-duse spre o alt` \nc`pere. Acolo, \i oferi un paharde [ampanie [i cu acela[i zmbet o invit` s` ia locpe o sofa. Ashley se pr`bu[i \n locul indicat deviitoarea ei soacr`.

Ne vom c`s`tori peste dou` zile, spuse ea. Acest lucru m` face foarte fericit`, o asigur`

Elena. Ashley nu mai [tia ce s` cread`. Elena oft`.|]i vorbesc cu mult` sinceritate. |mi pare att de r`uc` am intervenit cu patru ani \n urm`, de[i nu tre-buia s-o fac. Am f`cut o mare gre[eal`, l`sndu-m`influen]at` de dragostea pe care i-o purtam

96

Carinei, \nct n-am realizat gre[eala mea dectatunci cnd am v`zut ct era Vito de afectat. Nul-am v`zut niciodat` a[a, dar mi-am spus c` vadep`[i momentul...

{i l-a dep`[it, iar pentru durerea lui nu tre-buie s` v` sim]i]i responsabil`. Aveam alte motiveatunci s` nu m` m`rit cu el, \i spuse Ashley.

De ce nu i-ai vorbit despre vizita mea? Nu avea sens s-o fac, oricum asta ]ine de tre-

cut acum, ad`ug` Ashley \n dorin]a de a fi foartegeneroas`.

Acum, \mi doresc din tot sufletul ca fiul meus` fie fericit cu tine, a[ vrea s` \ntorc timpul\napoi, dar [tiu c` nu mai este posibil. {i poate\ntr-o zi vom fi prietene, mai ad`ug` ElenaCavalieri.

Sinceritatea ei era de necontestat, era evidentc` le dorea numai binele. |n]elesese c` pe ea oiubea fiul ei. Dar ce va sim]i Elena cnd c`s`torialor se va sfr[i nefericit? Vito st`tea de vorb` cu ungrup de b`rba]i, iar cnd o v`zu apropiindu-se se\ndrept` spre ea.

97

Eram sigur c