En esta fase del proceso empiezan las reacciones químicas. Extraen el metal contenido en los minerales de cobre.

Podemos ilustrar los tipos de proceso usando la calcopirita - CuFeS2 - como ejemplo. Partiendo de la fórmula, está claro que el hierro y el azufre tienen que ser eliminados para poder producir cobre.

Tostación

En la tostación:

Oxidamos parcialmente el CuFeS2

Eliminamos parcialmente el azufre en forma de dióxido de azufre.

Lo hacemos calentando la mena concentrada procedente de la flotación por espumas. La mena se calienta con aire entre unos 500 °C y 700 °C. El producto resultante del horno de tostación se llama calcina. Es una mezcla sólida de óxidos, sulfuros y sulfatos. Una de las reacciones que tiene lugar es:

Como el SO2 es peligroso, tiene que ser eliminado de los gases emitidos en el medio ambiente. Una manera de solucionar el problema es convertirlo en ácido sulfúrico. Este es un valioso subproducto que ayuda a contrarrestar los costes de la extracción de cobre.

Fundición con fundentes

La calcina se calienta hasta unos 1200 °C con fundentes como sílice y piedra caliza. La calcina se funde y reacciona con los fundentes. Algunas impurezas forman una escoria que flota en la superficie del líquido (como el aceite sobre el agua) y se puede eliminar fácilmente.

Por ejemplo:

Esto es muy parecido a la eliminación de impurezas de un alto horno. El líquido restante es una mezcla de sulfuros de cobre y sulfuros de hierro, llamado mata.

Conversión de mata en cobre blister

La mata líquida se oxida con aire para formar cobre blister en un convertidor. Las reacciones son:

a) Eliminación de sulfuro de hierro por oxidación hasta óxido de hierro que forma una escoria:

b) Formación del cobre blister mediante reducción del sulfuro de cobre:

El cobre blister producido mediante este proceso tiene una pureza del 99%. El nombre cobre 'blister' (en español significa burbuja) surge del hecho de que este proceso final produce unas burbujas de dióxido de azufre en la superficie del cobre. El cobre blister se cuela en ánodos listos para el refino electrolítico.