Proceso de Licuefacción

La cadena de GNL comienza con la licuación del gas natural. En el proceso de licuación, el gas natural se enfría a -161ºC reduciendo su volumen unas 600 veces. Esta disminución de volumen hace económicamente viable el transporte de gas natural mediante barcos metaneros. Las etapas principales con las que cuenta una planta de licuefacción son pre-tratamiento, licuefacción, almacenamiento y carga de barcos.

El gas natural pasa al estado líquido tras ser enfriado hasta temperaturas de -161ºC en plantas como Atlantic LNG en Trinidad y Tobago. 

Pre-tratamiento

El objetivo del pre-tratamiento es eliminar los contaminantes (CO2, H2S, H2O, Hg...) del gas natural extraído del pozo. Con ello se protegen los equipos del proceso de licuefacción y se cumple con las especificaciones del mercado de GNL. Esta sección de la planta cuenta con la unidad de endulzamiento (eliminación de los gases ácidos CO2 y H2S), unidad de deshidratación y unidad de eliminación de mercurio.

En la etapa de licuefacción se enfría el gas natural hasta los -161ºC a través de un proceso de refrigeración similar al que emplea nuestra nevera o el aire acondicionado de nuestro coche; abarca las fases de compresión, condensación y expansión  de uno o varios refrigerantes y su intercambio de calor con el gas natural. 

Existen en el mercado distintas tecnologías que permiten la licuación del gas natural, en función del tamaño de planta en la que se lleve a cabo. Así, las categorías típicas que se tienen en cuenta a la hora de clasificar las plantas de licuación son:

- Plantas de pequeña y mediana escala (mini, small and medium): capacidad inferior a 3 MTPA (millones de toneladas de GNL producidas anualmente)- Plantas de gran escala (large): capacidad comprendida entre 3 y 6 MTPA- Plantas de escala mega (mega): capacidad superior a los 6 MTPA.

La actividad tecnológica en GNL consiste en realizar la selección y diseño conceptual de los procesos, así como el apoyo analítico, tanto a las plantas en operación como a los proyectos en curso.

El alcance del área de GNL en la actividad de la licuefacción abarca toda la escala de capacidades. Así, dentro de la licuación a pequeña y mediana escala destacan las actividades relacionadas con identificación de criterios de selección de tecnologías; en lo que se refiere a plantas de gran escala merece la pena destacar los estudios llevados a cabo para identificación de criterios en la selección de drivers de compresores y el desarrollo de herramientas para evaluar la viabilidad de proyectos de licuación.

Por otro lado, en plantas de tipo mega son particularmente interesantes los denominados megatrenes (trenes que, de forma individual, permiten alcanzar capacidades superiores a 6 MTPA). En este sentido la actividad tecnológica en el área de GNL desarrolla casos de estudio que permiten la comparación de plantas de licuefacción compuestas por megatrenes con plantas compuestas por módulos de menor capacidad.