LEVEN IN FRANKRIJK 17

Voor Ralph de Graaf en Lindy de Graaf-Neefjes is een langgekoesterde wens uitgekomen. Dit voorjaar hebben ze in Zuid-Frankrijk, aan de voet van de Cevennen, een driehonderd jaar oud herenhuis omgetoverd tot de luxe chambres d’hôtes Les Trois Comtes. ‘Het is de verborgen parel van Saint-Hippolyte-du-Fort.’

16 LEVEN IN FRANKRIJK LEVEN IN FRANKRIJK 17

Les Trois ComtesDroom & daadkracht in de Languedoc

LEVEN IN FRANKRIJK 19

Het is mei als we Ralph (35) en Lindy (34) bezoeken in het pittoreske Saint-Hippolyte-du-Fort, niet ver van Nîmes en Montpellier. Hier, middenin de Languedoc-Rous-

sillon, zijn de twee begin dit jaar neergestreken. Ze verruilden kaasstad Alkmaar voor het Franse platteland. Bourgondiërs die ze zijn, kunnen ze enorm genieten van de Franse levensstijl. Maar de afgelopen maanden waren ze vooral hard aan het werk. De wekker ging steevast om zeven uur en op z’n vroegst rond middernacht knipten ze het slaap-kamerlicht uit. Alles werd in het werk gesteld om het herenhuis, vroeger de woning van een rijke zijdehandelaar, geheel naar hun wens te renoveren. Ralph en Lindy wisten precies hoe hun gedroomde luxe bed & breakfast eruit zou moeten zien. Voor

deze perfectionisten is het werk nooit af, maar het resultaat mag er zijn. De eerste bezoekers van Les Trois Comtes, bestaande uit vijf royale kamers en suites, zijn een paar dagen geleden vertrokken. De toegangsdeur van het imposante, driehonderd jaar oude herenhuis ligt op een steenworp afstand van het levendige centrum van het dorp. De giet-ijzeren deurklopper verraadt meteen de authen-ticiteit van het pand. Eenmaal binnen in de betegelde hal valt het oog op een fraai Frans trappenhuis met gietijzeren elementen. Het geeft meteen een goede indruk van de hoogte van het pand. ‘Het was een van de eisen waar onze gedroomde plek aan moest voldoen. Net als de hoge plafonds, Franse luiken, een zwembad voor de gas-ten en gastenkamers die iets extra’s hebben. In ons geval hebben ze allemaal een authentieke schouw.’

Stadstuin met olijfbomenAls we de hal door lopen, komen we op de patio. Hier heerst een serene rust, die alleen wordt onderbroken door het vrolijke getsjilp van de vele vogels en het geluid van de met schelpenmozaïek

Openingspagina’s, rechts: Ralph en Lindy voor Les Trois Comtes. Deze pagina’s, links: Saint-Hippolyte-du- Fort; rechtsonder: het droehonderd jaar oude herenhuis.

ingelegde fontein. ‘Daarom noemen we het de verborgen parel van Saint-Hippolyte-du-Fort. Als je aan de voorkant van het pand staat, verwacht je dit niet.’ Hij legt uit dat chambres d’hôtes vaak op een domaine liggen. Een herenhuis als uitvalsbasis om gasten te ontvangen zie je niet zoveel, terwijl hem dat juist zo mooi leek. ‘Er is sowieso niet zo-veel te vinden dat deze uitstraling heeft.’Ralph gaat ons voor naar de veranda. Met bijna honderd vierkante meter om te ontspannen is dit onbetwist het mooiste plekje van het huis. De robuuste, met bloemen en kaarsen gedecoreerde

Les Trois Comtes

>

•

De serene rust wordt alleen onderbroken door het vrolijke getsjilp van de vogels en het geluid van de fontein

20 LEVEN IN FRANKRIJK

houten tafel wordt bij goed weer gebruikt voor het ontbijt. Vanaf hier heb je een prachtig uit- zicht op de ommuurde stadstuin. Als je goed kijkt zie je tussen de olijfbomen en cipressen en voorbij de rozenstruiken de pas aangelegde petanquebaan liggen. ‘Hier willen we naast het ontbijt meerdere dagen per week table d’hôtes verzorgen met goede streekgerechten.’ Ralph houdt namelijk van koken. De Big Green Egg-barbecue op de veranda had die passie al verraden. Het is etenstijd, dus hij duikt de keuken in om met mooie producten uit de omgeving aan de slag te gaan. De chorizosoep die hij ons voorzet, is onberispelijk. Om nog maar te zwijgen over de salade van groene asperges en de pittig gekruide worstjes uit de streek. Hierin proef je de liefde om het mensen naar de zin te maken. Terwijl de zon zakt vult Lindy de glazen nog eens met een witte wijn van het plaatselijke Domaine Salle de Gour. Gezegend met zo’n reusachtige veranda hopen de ondernemers niet alleen vakantie vierende stellen of vrienden, maar ook grotere gezel-schappen te trekken. ‘Het is ook een ideale plek

voor een familieweekend, reünie of een intieme bruiloft’, vult Lindy aan. ‘Of om hier kerst of oud en nieuw door te brengen. Dan is het hele huis in kerst sferen verlicht.’ Wanneer de gehele chambres d’hôtes wordt afgehuurd, kunnen Ralph

en Lindy zorgen voor een half- of fullboard-service. Zelf zijn ze in 2015 ook getrouwd in de Languedoc, niet zo ver van deze plek vandaan. ‘Daarom weten we hoe speciaal een huwelijk hier kan zijn. En dat het, met wat hulp, makkelijker is te realiseren dan je denkt.’

Ultieme testLindy en Ralph zijn geboren ondernemers. Lindy heeft altijd in de hotellerie gewerkt, Ralph komt uit de sales, maar raakte ook geïnteresseerd in haar passie. Het gevolg was dat ze afgelopen jaren samenwerkten in het Amsterdamse College Hotel. Daar was Lindy general manager en Ralph sales manager. Het betekende de ultieme test om te zien of ze konden samenwerken. ‘Het ging hartstikke goed’, is de conclusie, terwijl ze elkaar lachend aankijken. Het was altijd al een droom om samen een onderneming op te zetten. ‘En toen we dit eeuwenoude herenhuis binnen-stapten, wisten we meteen: hier gaan we die droom verwezenlijken!’ Het begon met een treffende speech van Lindy’s vader tijdens haar huwelijksfeest, over haar voorspellende gave als tiener. ‘Ik zei toen dat ik hoopte om ooit een Nederlandse man te ont-moeten die lang is, met donker, krullend haar. En met hem zou ik een hotel beginnen aan de Italiaanse Rivièra en in een cabrio rondrijden. Tenminste, dat was mijn streven’, zegt ze schater-lachend. Afgezien van de bestemming en de auto, die niet over een open dak beschikt, zat ze niet ver af van de waarheid. Het werd niet Italië, maar Zuid-Frankrijk, waar het strand slechts drie

Les Trois Comtes

Deze pagina, rechtsboven: Anduze;

onder: terrasje in het dorp. Rechter-

pagina, boven: een van de kamers; onder:

suite Laurent.

>

Als je goed kijkt zie je tussen de olijfbomen en

de cipressen en voorbij de rozenstruiken de

pas aangelegde petanquebaan liggen

LEVEN IN FRANKRIJK 23

kwartier rijden is. Ralph maakte haar warm voor het land waar hij met zijn ouders regelmatig naartoe ging en verbleef in chambres d’hôtes op het platteland. Toen ze in november de knoop doorhakten om in Zuid-Frankrijk hun eigen cham-

bres d’hôtes te starten, vloog Ralph enkele keren op en neer om huizen te bekijken. Niet veel later was de deal in Saint-Hippolyte-du-Fort beklonken.

Kleinste detailsIn het dorpje, dat bekendstaat om zijn dertien fonteinen en de vele zonnewijzers, hebben de twee het erg naar hun zin. Natuurlijk, met een paar duizend inwoners is het heel wat anders dan Alkmaar, maar voor Franse begrippen is het een levendig dorp. En alles is op loopafstand: van een terrasje tot boulangerie en van patisserie tot boucherie. Genieten doen ze van het lekkere weer, ’s morgens in alle rust een stokbroodje halen bij de bakker, de intense geur van de rozen in de tuin, van de elegante cipressen, maar vooral van de vrijheid. Niet langer zijn ze gebonden aan de regels van de hotelbranche. Eigenhandig bepalen ze hoe de sfeer moet worden, hoe ze de gasten willen verzorgen. Belangrijk vinden ze de persoon-lijke benadering, het aanvoelen van de groeps-dynamiek. ‘Als gasten op hun privacy zijn gesteld, dan kan dat. Dan hebben ze de mogelijkheid om niet op de veranda, maar bijvoorbeeld op de binnenplaats te ontbijten’, illustreert Lindy. ‘Bij sommige chambres d’hôtes voel je weleens de druk om met de groep mee te doen. Dat hebben gasten hier niet. Ultieme gastvrijheid, dat is waar wij voor willen staan.’ Spijt hebben ze nog geen moment gehad. Lindy geeft toe dat ze soms wel heimwee heeft naar Nederland. Behalve mensen mist ze soms ook de ‘zaterdagmiddaggezelligheid’ van het kunstenaars-dorp Bergen. ‘Maar,’ wil ze benadrukken, ‘ik sta

helemaal achter het leven dat we hebben gekozen.’ Het stel is overtuigd van het slagen van het project. Ze zijn manager genoeg om te weten dat discipline en een duidelijke taakverdeling daarvoor essentieel zijn. Ralph regelt vooral de praktische zaken, zoals het kluswerk, zwembad- en tuinonderhoud. En hij verwent de gasten met zijn kookkunsten. Lindy houdt zich vol overgave bezig met de huis-houdelijke taken, het bijhouden van de website, social media, boekingen en de inrichting van de chambres d’hôtes. ‘Gelukkig hebben we dezelfde smaak. We houden van aardetinten. Het huis heeft zijn authentieke grondslag behouden, maar wel een eigentijdse look gekregen.’ Tijdens ons bezoek valt op dat de kleinste details de grootste aandacht krijgen. Strijken gebeurt net zolang tot er geen plooi meer in het beddengoed of gordijn zit. ‘Daar kunnen we zelf enorm van genieten. En we weten dat sommige gasten dat verschil ook zien’, zegt Lindy. De styling en aan-kleding zijn tot in de puntjes verzorgd. Over elke keuze is duidelijk nagedacht. Neem de namen van de kamers en suites, die voorzien zijn van authen-

Les Trois Comtes

Linkerpagina: het zwembad en de ruime veranda van Les Trois Comtes. Deze pagina, boven: Anduze; onder: competitie op de gloed-nieuwe petanquebaan.

>

‘Gelukkig hebben we dezelfde smaak. Het huis heeft zijn authentieke grondslag behouden, maar wel een eigentijdse look gekregen.’

24 LEVEN IN FRANKRIJK

Les Trois Comtes

tieke elementen. Zo is er een Suite Laurent, verwijzend naar Ralphs favoriete champagne Laurent Perrier, en de andere Suite heet Chloé, naar Lindy’s favoriete parfum.

Volledige vrijheidIntussen zijn we erg benieuwd geworden naar de omgeving. Als we in de auto worden rond- geleid, blijkt de regio legio mogelijkheden te bieden: van het Nationaal Park de Cevennen met zijn natuurschoon en grotten tot middeleeuwse plaatsjes. De omgeving is inderdaad zo gevarieerd als onze gastheer en gastvrouw ons hadden voorgehouden. Lieflijke velden met klaprozen en wijnranken worden abrupt afgewisseld door stoere rotsformaties. Onder ons verandert een rustig meanderend watertje in een snelstromende rivier, wat het een mooie uitdaging maakt voor kanoërs. ‘De natuur hier is echt overweldigend. Elke keer sta ik er weer versteld van’, vertelt Lindy terwijl ze naar een waterval tuurt. Terug in Les Trois Comtes wachten Lindy en Ralph op een Brits stel, dat interesse heeft om hier volgend jaar z’n bruiloft te vieren. Zoals Lindy al eerder memoreerde, gaan werk en privé in elkaar over. ‘Dat kan niet anders, als het zo’n groot deel is van je leven.’ Daarmee refereert ze niet alleen aan de gasten, die ook in hun huis verblijven. Ze doelt ook op het feit dat ze niet alleen de partner van Ralph, maar ook zijn zakenpartner is. ‘We zijn nu 24/7 op elkaar aangewezen. Dat is pittig, maar in de positieve zin van het woord. Tot dusverre gaat het erg vanzelfsprekend. We hebben er veel plezier in, maar werken ook keihard. We hebben hier de volledige vrijheid om elkaar, maar ook het leven in een ander land, opnieuw te ontdekken.’

www.lestroiscomtes.nl

TeksT Pieter Buss foTo’s ProBert KersBergen en Dave Weij

Lieflijke velden met klaprozen en wijnranken

worden afgewisseld door stoere rotsformaties.

‘De natuur hier is echt overweldigend’

3 onmisbare tips van Ralph & Lindy ☛ ‘Zodra je Saint-Hippolyte-du-Fort verlaat, rijd je het Nationaal Park de Cevennen binnen. Hier kun je door de prachtige natuur wandelen en genieten van afwisselende landschappen met oeroude bomen. De Cevennen op een bijzondere manier ontdekken? Dat kan met een historisch stoomtreintje. Deze rijdt van Anduze naar Saint-Jean-du-Gard en biedt een adembenemend uitzicht op de Gardonvallei.’

☛ ‘Een auto- of fietstocht langs wijn- en graanvelden voert langs de vele schilderachtige middeleeuwse dorpjes, zoals Sauve en Sommières en het mooie stadje Uzès. De zaterdagochtendmarkt in Uzès is een lust voor de smaakpapillen. De boetieks en galeries nodigen uit tot slenteren door dit wonderschone stadje. Onmisbaar is een lunch bij Le Zanelli, op een sfeervol binnenplaatsje.’

☛ ’Allez Allez Montpellier’: wat ons betreft in de top drie van mooiste steden van Frankrijk. De architectuur, cultuur en de talrijke pleintjes met terrassen maken deze stad een bezoek meer dan waard. Neem de tijd om te dwalen door de straten van deze bruisende studentenstad. Genoeg stad gezien? Montpellier Plages (La Grande Motte) heeft een prima zandstrand waar de Zuid-Franse zon veelvuldig schijnt.’

Boven: Lindy in de keuken; onder: Ganges.