Straub,  Richard.  "Responding­  ­Really Responding—to Other  Students'Writing."  The 

Subject Is Writing: Essays by Teachers and  Students.  Ed. Wendy Bishop.  3"*  cd. 

Portsmouth, NH:  Boyton/Cook­Heinemann, 2003.  162­72. 

Respondins—Really Responding—^to Other kudents' Writing 

Richard Straub 

Richard Straub taught courses in writing, rhetoric, and  literature at Florida State University.  A  specialist on   reading, evaluating, and responding to student writing, he  was from Dunmore, Pennsylvania. 

Okay. You've got a  student paper you  have to read and make comments  on  for  Thursday. It 's not something you're   looking forward  to. But  that's alright, you think. There isn't really all  that much  to it.  Just keep  it simple.  Read it quickly and mark whatever you see. Say  something about the introduction. Something about details and  examples.  Ideas you can  say you  like.  Mark any typos and spelling errors.  Make your  comments  brief. Abbreviate where  possible: awk. good  inim, give ex,  frag. Try to imitate the t e a c h e r . , ^ r k  what  he 'd  mark and sound like  he 'd  sound. But  be  cool about it.  Don ' t   praise anything really, but no  need to  get harsh o r   cut throat either. Get   in  and gel out. You're okay, I 'm  okay. Everybody's  happy. What ' s   the problem? 

This  is,  no doubt, a  way o f  getting  through  the assignment.  Satisfy  the teacher'and no surprises for the  writer. It  might  jus t  do   the trick.  But say you want to d o  a  good job. Say you're  willing to put in the time and effort—though t ime is tight and you know it's not going to be  easy—and help the writer look back on   the  paper and  revise  it.  And maybe  in  the process  learn  something more yourself about writing. What d o  you look for? How d o  you sound? How 

Responding—Really Responding—to Other Studenls" Writing  163 

much d o   you  take up? What exactly  are you trying  to accomplish? Here are  some   ideas. 

Should You  Look at Yourself As a  Responder? Consider  yourself  a  friendly reader. A test  pilot. A roommate who ' s  been asked to look over   the paper  and tell the writer what you think. Except you  don ' t   jus t  take on  the role o f  The Nice Roommate  o r  The Ever­faithful  Friend and   tell he r  what she  wants to  hear.  This al t   looks good.  I  wouldn't  change a  thing. There are a  couple places   that  I think  h e  might not   like,  but I  can  .­see  what you 're  doing there.  I ' d  g o  with it.  Good  stuff. You're supportive.  You  give her  the benefit o f  the doubt and look  to   sec the good in  her writing.  But   friends don ' t   let friends  think their  writing is  the  best thing  since The  Great  Gat­thy and they don ' t   lead  them to think that  all  is fine  and weU 'when  it 's not.  Look to help this friend,  this roommate writer—okay,  this person in  your  class—to get  a better piece o f  writing. Point to  prpblcms and areas for improvement but do   it  in  a constructive  way. See  what you can do to push her   to do even more  than she 's  done and stretch herself as  a writer. 

What Are Your Goals? First, don ' t   se t  ou t   to seek and destroy all  errors and  problems in  the writing. You're  not an  editor.  You're  not a  teacher. You're  not  a  cruise  mi.ssile.  And don ' t   rewrite any parts o f  the paper. You're not the writer; you ' re  a  reader. One  o f  many. The  paper   is not  yours; it's the writer's. She writes. You  read. She   is in charge o f  what  she docs to her writing. That doesn ' t  mean you can ' t  make  suggestions.  It doesn ' t   mean you can ' t  offer a  few .sample  rewrites  here and there, as  models. But make it c lear  they're .samples,  models. Not rewrites.  Not edits.  Not  corrections. Be   reluctant at  first  even  to say what you  would d o   if the  paper were yours.  It's  not  yours. Again:  Writers write,  readers read  and show  what they 're   understanding and  maybe make suggestions.  What to  d o  instead:  Look at your   task  as a  s imple one. You're there  to play  back to  the writer how you read the paper: what you got from it;  what you found interest­ing;  where you  were confused;  where you wanted more.  With this done,  you can g o   on to point out problems, ask  que.stions, offer advice, and  wonder  out  loud with  the wri ter  about her ideas. Look  to help her   improve the writing o r  encourage her   to work on   some things as a writer. 

How Do You  Get Started? Before you  up  and start  reading the  paper, take a  minute (alright,  thirty sec­onds)  to  make a  mental checklist about  the  circumstances o f  the  writing, the context. You're not going to jus t   read a text. You're going to  read a  text within 

166  Behind the Scenes 

How Much  to Comment? Don't  be stingy.  Write most o f  your  comments  out   in  fulJ  statements. Instead o f  writing two o r  three words, write seven o r  eight. Instead o f  making only one brief comment  and moving on, say what  you have to say and then g o  back over the statement and explain what  you mean o r  why you said it o r  note other alter­natives. Let  the writer know again  and again  how you are  understanding her  paper, what you  take her   to be saying. And   elaborate on your  key comments.  Explain your   interpretation.s, prpblems, questions, and advice.  

Is It Okay to  Be Short  and Sweet? No. At   least not  most o f  the  time. Get  specific.  Don ' t   rely  on general  state­ments alone. How much have generic comments  helped you as a writer? "Add detail," "Needs  better structure." "Unclcar."  Try   to  let  the writer know  what exactly the problem is.  Refer specifically to  the writer's words and make them a  part o f  your  comments.  "Add some  detail on what it was   like working at the beach." "I   think we'l l  need to know more about your  high school crowd before we can understand the way you 've  changed."  ' T h i s  sentence is  not cle^r. Were you  disappointed  o r   were  ihey disappointed?"  This  way   the writer  will  see what you're   talking about, and she ' l l  have a  better idea what to work on. 

Do You  Praise or Criticize or What? Be always o f  two (or three) minds about your   response to  the paper. You  like the paper,  but it  could use some  more interesting detail. You  found  this .state­ment interesting, but these  ideas in the second paragraph arc not so  hot. It 's an alright  paper,  but it  could  be outstanding  if   the  writer said  what  was really bothering her.  Always be  ready  to  praise.  But always  look  to point to  places that are  not working  well  o r  that are  not yet   working as well  as   they  might. Always be   ready to expect  more from  the writer. 

How to Present Your Comments? Don't  steer away from  being critical. Feel  free—in fact,  feel  obliged—to tell the writer what you like and don ' t   like, what  is and is  not working, and where you think it can be made  to work better. But u.se some other strategies, too. Try to  engage  the  writer in  considering her  choices and  thinking about  possible ways to improve the  paper. Make   it a  goal to write two o r  three comments   that look to  summarize o r  paraphrase what  the writer is saying.  Instead o f  teHing the reader what to  do.  suggest  what  she might do. Identify  the questions that are raised  for you as you reader: 

Responding—Really Reiiponding—to  Other S(iident.<!' Writing  167 

�  Play back your  way o f  understanding the writing: This  seems to be   the real focus o f  the paper,  the issue you .seem 

most interested irt. So  you ' re  saying that you  really weren ' t   interested in  her  

romantically? 

�  Temper  your  criticisms: This  sentence is a  bit hard to  follow. I 'm  not sure this paragraph is  necessary. 

�  Offer advice; It might help to add an example here. Maybe save this sentence for the end o f  the paper. 

�  Ask  questions, especially real questions; What  else were you feeling at  the t ime? What  kind o f  friend? Would it  help to say?  Do you need this opening sentence? In  what ways were you "a  daddy's  little girl"? 

Explain and  follow up  o n  your   initial comments:  You  might present this episode first. This  way we can see what you 

mean when you say  that he  was always too busy. How did you react? Did  you cry o r  yell? Did you walk  away? This makes her  sound cold and calculating.­Is that what you want? 

Offer some praise, and  then explain to  the writer why the writing works; Good opening paragraph. You've got m y  attention. Good detail. It  tells me   a  lot about  the place. I like  the descriptions you provide—for instance, about your 

grandmother cooking, at the bottom o f  page I;  about he r  house, in  the middle o f  page 2; and about how she said her   rosary at night: "quick but almost pleading, like crying without tears." 

How Much  Criticism? How Much Praise? Challenge youreelf to write as mgny praise comments  as criticisms. When you praise,  praise  well.  Think about  it.  Sincerity  and specificity  are  everything when it  comes  to a compliment.  ^ 

How Much Should You Be Influenced by What You  Know About the Writer? 

Consider the person behind the writer when you msSke  your  comments. I f  she 's  not done so well in  class lately,  maybe you can give her  a  pick­me­up in your comments.  I f   she 's  shy and  seems  reluctant  to  g o   into the  kind  o f  personal 

168  Behind   ihe Scenes  

detail the paper  seems  to need, encourage her.  Make some  suggestions o r  tell her  what you would do. I f  she 's  confident and  going on  arrogant, see what  you can do to challenge her  with the  ideas she presents in  the paper. Look for other views she may  not have  thought about, and find  ways to lead  he'r to consider them. Always be ready to look at the text in terms o f  the writer  behind the text. 

Good comments ,   this listing shows,  require a  loj f rom a  reader. But  you don ' t  have to make a  checklist  out  o f  these suggestions and g o   through each one  methodically as you read. It's ama7.ing how  they all start coming  together when you look at  your   response as a  way o f  talking with the  writer seriously about the  writing, recording  how you experience  the words on  the page  and giving  the  writer something  to think  about  for  revision. The   more  you see  examples o f  thoughtful commentary  and the more you try to do   it yourself, the more you'l l  get  a feel  for 'how  it's done. 

Here's a  set o f  s tudent  comments  on  a student  paper. They were done   in the last  third o f  a  course  that focused on   the  personal essay and concentrated on  helping students develop the content and thought o f  their writing. The  class had been  working on  Tmding  ways to develop and extend  the key statements o f  their essays  (by  using short,  representative details,  full­blown  examples,  dialogue, and multiple  perspectives) and getting more  careful about selecting and .shaping parts o f  their writing. The  assignment called on   students to write an e.ssay  o r  an  autobiographical story where  they looked to capture how they see (or  have seen) something about one  o r  both o f  their parent.s—some habits, attitudes, o r   traits their  parents have taken  on. They  were encouraged to  give shape to their  ideas  and  experiences in  ways that  went  beyond their previous understandings and  try things  they  hadn ' t   tried in  their writing. More   a  per­sonal  narrative than an  essay, Todd's  paper  looks  to capture one  distinct dif­ference in the way  his mother  and father disciplined their children. It is  a rough draft  that will  be   taken through  one  o r   possibly two more   revisions. Readers were asked to offer  whatever feedback they  could that  might help the  writer with the next stage o f  writing (Figure 17­1).  

This is  a  full  and thoughtful set o f  comments.  The   rcsponder. Jeremy, cre­ates himself not as a  teacher o r  critic but first o f  all as a reader, one  who is intent on saying how he takes the  writing and what he 'd   like to hear  more about: 

Good   point.  Makes  it mo re   unlikely that you shou ld  be the one   lo  get  caught .  

Great  passage.  Real ly  let.s  the   reader  know  wha t  you  were   thinking.  Was there  a  reason you  we re   first  o r  did  it  j u s t   happen   that w ay ?  Would h e   punish you  anyway  o r  could  you  ju s t   get  away  with  th ings?  

He  makes  twenty­two comments  on   the  paper—seventeen statements  in  the  margins and  five  more  in  the end  note. The   comments  are written out   in  full statements, and  they are detailed and specific. They  make his  re.sponse into a lively exchar^e   with the  writer, one  person  talking with  another about what he ' s   said.  Well  over   ha l f   o f   the  comments   are  follow­up  comments  that explain, iliusttnte.  o r  qualify other respon.ses. 

Responding—Really Responding—to Other Students' Writing  169 

The cofriments  focus on  the content  and­development o f  the writing,  in line  with  the assignment,  the stage o f   d r a f t i ng   and the work  o f   the course. They  also view  the writing rhetorically,  in  tenps. o f  how  the text  has certain effects on  readers. Although  there are  over  two dozen  wording o r  sentence­level errors in  the paper, he decides, wisely, to stick  with the larger matters o f  writing. Yet even as he offers a pretty full set o f  comments  he  doesn ' t  ever  take control over   the text. His comments  are placed unobtrusively on   the page, and he  doesn ' t   try  to close things  down o r  decidc  things  for the  writer. H e   offers praise, encouragement,  and direction. What 's  more, he pushes the writer to d o  

Figure  17­1 

Todd ^  1 Rick £ t r a u b  Asaignment   8b 

�Uh.  o h "  

Khen  I  c a l l e d   home  from  t h e   p o l i c e   a t a c i o n   r  waa  p r a y i n g   J i .  ehac my  f a t h e r   would  anB%'cr  t h e   phone.   He  would  l i a c e n   t o  whac had   t o   a ay   and  would  r e a c t   comely,  l o g i c a l ,   and  i n   a  manner  t h a t  would k e e p  my  mother   from acreaming   h e r   head o f f .   I f   my  Mother waa  t o  answer   t h e   phone  1  would  have  t o  e x p l a i n  myae l f   q u i c k l y   i n   ^ o r d e r   t o   keep  h e r   from  hav ing   a  h e a r t   a t t a c k .  

when  1  waa  e l e v e n   y e a r a   o l d   1  hung  o u t   w i t h   a  g r oup   of^boya  t h a t   were  a lmos t   t h r e e   y e a r a   o l d e r   t h a n  me.  The  f i v e   o f   ua   d i d  a l l   Che  t h i n g s   t h a t   young  e n e r g e t i c   k i d a   d i d   p l a c i n g   b a l l ,   r i d i n g  b i k e a ,   and   g e t t i n g   i n   t o   t r o u b l e . [ ^ e c a u s e   t h e y  were  o l d e r   t h e y  wo r r i e d   l e a a   abou t   g e t t i n g   i n   t r o u b l e   and  t h e   consequencea   of t h e r e   a c t iM i a   t h an   l  d l d . j   c—' 

� .   6«  y t  eK.3*t  J  « ^  f r i e n d a   and  t  would always  come  home  from  s c hoo l ,   d r o p  

o u r   baclcpacka  o f f   and  head  o u t   i n   t h e   ne ighborhood  t o   f i n d  agweth ing   t o  d p y  Our  f a v o r i t e   t h i n g   t o  do  waa  t o   f i n d  

e>*vkic?  c o n s t r u c t i o n   c i t e s   and  s t e a l   wood  : o   make  t r e e   f o r t a   i n   t h e   woods o r   s k a t e b o a r d   ramps.  So  one  day.   coming  home  from s c hoo l ,   we n o t i c e d   a  coup l e   new  houaea  b e i n g   b u i l t   n e a r   o u r   ne ighborhood .  I t   waa  a  p r l n e   c i t e   f o r   wood,  n a i l s ,   a nd   a n y t h i n g   e l s e   we  cou ld  g e t   o u r   hands  on .   Ue  d i s c u s s e d   o u r   p l a n   on   t h e   bus  and  dec i ded  t h a t   w«  ifould  a l l   meet   t h e r e   a f t e r   d r opp i ng   o u r   e t u f f   o f f   a t  home.  ( l   remember b e i n g   a  l i t t l e   a t  h e s i t a n t   f i r s t   because   i t  was c l o s e   t o  my  house  b u t   beyond  t h e   b ound a r i e s  my  p a r e n t s   had   a e t  

w e . ' » 0 £   c ou r s e   I  went   because   I  d i d n ' t   want  t o  b e   t h e   odd  nan  o u t   and  have  t o   p u t   up  w i t h   a l l   t h e   name  c a l l i n g O   I  dropped my 

.  b ag   o f f   and  I  headed  t o  t h e   c o n s t r u c t i o n   c i t e .  

CVMOK  I  meet   ny   f r i e n d s   t h e r e   and  we  began  co  e e a r c h   t h e   d i f f e r e n t  . J   houaes  f o r   wood  and  what  n o t .   He  a l l   p i c k e d   up a  c oup l e   of  

t h i n g a   and   were  about   t o   l e a v e  when  one  o f   my  f r i e n d a   n o t i c e d   a what  looked  t o   be a  b i g   t o o l   s h ed   o f f   b eh ind  one   o f   t h e   h o u s e s .  Zt  looked   p romi s ing   s o   we  dec i ded   t h a t   we  s h o u l d   check   i t   o u t .  Two  o f   t h e   boys  i n   t h e   g roup   s a i d   t h a t   t h e y   had  a l l   t h e   wood  t h e y  cou ld   c a r r y   and   s a i d   t h e y   were  go ing   home.  The  r e a t   o f   ua  headed down  t o   t h e   ahed  t o   t a k e   a  l o o k .  

Once  t h e r e   we  n o t i c e d   t h a t   t h e   ahed  had been   b roken   i n   t o  p r e v i o u a l y .   The  l o ck   on  i t   had been   b u s t e d   on  t h e   h l ng e e  were 

iXKc.  b en t   z  opened  t h e   d o o r   t o   t h e   ahed  and  s t e pp ed   i n a i d e   co  t a k e   a loojd  a round  wh i l e   my  f r i e n d a   wa i t e d   o u t s i d e ,   i t  waa  d a r k   i n s i d e  b u t   I  c o u l d   t e l l   t h e   p l a c e   had  been  r an sacked ,   t h e r e   wee  n o t h i n g  

.%j<'*>>to  t a k e   a o   1  d e c i d ed   t o   l e a v e .   I  h e a r d  my  t o   f r i e n d a   a ay   some t h i n g   s o   t u r n e d   back  a round   t o  s i t e  o f   them  r unn i ng   away.  I t hough t   t h a t   Chey  were  p l a y i n g   a  j o k e   on  me  a o   1  c a a u a l l y   walked 

coniinucx 

170  Beh ind   t he  Scenes  

continued  Figure 17­1 

ou t   o n l y   t o  «ee  >  cop   c » r   p . r k e d   n e . r   one  o f   t h e   h o u e e .   under  c o n . t r u c l i o n .   As  soon  a s   I  saw  c h a t   cop   c a r   I  t o o k   o f f   b u t   » . »  s t opped  when  a  619  hand  p u l l e d   a t   t h a t   t a c k   o f   pjy  s h i r t .   I watched my  I r i e n d s   r u n   u n t i l   t h e y   were  o u t   o l   c i t e   and   t h en   I t u r n ed   »round.  

The  cop  had n­e  s i c   Ir.  t h e   t q u i d   c a r   wh i l e   he   a eked  Ques t ion# .   He  asked a e   i f   I  knew  t h o s e   k i d s   t h a t   r a n   o f f   and  I � a i d   "Hnnnnoooooooo" ­  He  a sked  me  I f   I  had  b roken   i n   c o ^ t h a t  shed  and  :  e a i d   ­Hnnnnoooooo­.  The  co ?  wro t e   down  what   ­  wa» s ay i ng   a l l   t h e   wh i l e   shak ing   h i e   h e ad .   Then  he   t o l d   ne  c h a t   I w a s n ' t   b e i n g   a r r e s t e d   b u t   I  would  h a v e . t o   30  down  t o   t h e   s t a t i o n  t o  c a l l   p a r e n t s   and have  them  p i c k   me  up.   Upon  h e a r i n g   t h a t   I n e a r l y   s o i l e d   my  u n d e r s h o r t s .   "My  God,  I 'm   dead .   My  mom  i s  go i ng  t o  k i l l  nse" 

At  t h e   s t a t i o n   t h e   o f f i c e r   showed  me  t h e   whole  s t a t i o n .  i a i l ' c e l l s   and e v e r y t h i n g .   An  obv ious   t a c t i c   t o   t r y   and s c a r e  me  which worked.  Tha t   p l u s   t h e   t hough t   o f   my  nom  answer ing   t h e   1 phone  and  me  t r y i n g   t o   e x p l a i n   what   happened  n e a r l y   made  me  s l c ^  

�Mwwwhhhaatttt!  You ' r e  where?*  She  would  s a y .  

'The  p o l i c e   s t a t i o n   rnvn, 

'  '  s o   loud  

uh oh .   h e a r   i t   comes.  

would  have  �Ooooohhhh  «y  God,  my  son   i s   c r im i n a l ,  t o  p u l l   t h e   phone  away  from  my  e a r .  

She  had  t h i s   uncanny  a b i l i t y   t o  blow t h i n g s   o u t   of p r o p o r t i o n   r i g h t   from  t h e   s t a r t .   She  would  assume  t h e   worse and t hen  go  from  t h e r e .   Th i s   was  a  c l a s s i c   example  o f   why  i  c o u l d  n eve r   go  t o   h e r   i f  I  had  any  b»d news.  She  would s t a r t  ?  . _ J   MA  ar   Mv  My  f a t h e r  "  sc reaming ,   g e t   u p s e t ,   and  t h e n   90   b i t c h   a t   my  f a t h e r .   My^fati i a   4  p r e t t y   l a i d   back  b u t   when  e v e r   my  mother  s t a r t e d   y e l l i n g  him  about   ne.  he  would g e t   ang ry   and  come  chew  me  o u t   worse  t h a n  i f   J  had  j u s t   gone  t o  him  i n   t h e   f i r s t   p l a c e .  

I f   my  f a t h e r   were  t o   answer   t h e   phone h e   would  respond  w i t h  o u t   r a i s i n g   h i a   v o i c e .   He  would  ewamine  t h e   s i t u a t i o n   i n   a l o g i c a l   Tianner  and  make  a  d e c i s i o n   form  t h e r e .  

�Uhhmmmtlong  p a u s e ) .   You ' r e   a t   t h e   p o l i c e   s t a t i o n . "  

"Yeah  dad.   r  d i d n ' t   g e t   a r r e s t e d   t h e y   j u s t   had  m  come  down h e r e   s o   I  had  t o  t e l l   y o u . "  

J  < 

P .  

^  a 

? J 

�Uhm,  s o   you  d i d n ' t   g e t   a r r e s t e d d o n g   p a u s e ) .   VfelKlong p a u s e ) .   I ' l l   come  p i c k   you  up   and  w i l l   t a l k   abou t   t h e n " .  

_  I  j e e l   l i k e   I  can   r e l a t e   t o   «r.y  f a t h e r   much  b e t t e r   t h e n   1 10  m y   mother .   He  h a s   a  c oo l   and  c o l l e c t i v e   v o i c e   t h a t   c a r   t a k e  

^  command  o f   any  s i t u a t i o n .   I  a lways   f e e l   l i k e   he  u nd e r s t a n d s  me h e   knows  what  I ' m   t h i n k i n g   a l l   t h e   t i n e .   T h i s   comes  m  r e a i i  

Vi  handy when  I  g e t   i n   t r d u b l e .  j p ­

r  '  t.h. '  y ' "  v i   '�"­'i 

e .   \ e a l  

� gf®" 

'  I  J i  { J H 

­  " r  i 

connnues 

more than he  has already done,  to extend the boundaries o f  his examination. In  keeping with the assignment and the  larger goals o f  the coursc, he calls on  Todd in several  comments  to explore the mo t i v a t i o n ^ ^d   personalities behind his parents'  different ways o f  disciplining; 

Maybe  you could s ay  more  a s   to  w h y  you   think y ou r  m om  is like this .  Did you r  dad  get  into t rouble  a s   a kid so  h e  know  wha t  i t ' s   l ike? Explain  w h y  

h e  reacts as h e  doe.s. 

He   is  careful,  though,  not to  get   presumptuous and  make  decisions  for  the writer.  Instead, he offers options and points to  possibilities: 

Perhap.s more   o n   your  unders tanding o f  w h y  y o u r  parents   react a,'!  they d o .  

What  o ther   things did you  d o  to ge l   into trouble? O r  is it irrelevant? 

Responding—Real ly  Responding—to  Othe r  Students" Wri t ing  171 

continued  Figure 17­1 

:  c a l l e d   hon«.  sweet  beading on  ny  ILp.  

"Hel lo*,   my  mom  s a i d .   Oh  geez,   I 'm  dead .  

"Horn  can  1  t a l k   t o  dad?* 

"Nhy.  wh a t ' s  wrong?* 

"Oh,  no th ing .   I  j u s t   need t a l k   t o  him."   yea .   t h i s   i s   going t o   work I 

"Hold  on , "   she  s a i d .  

' H e l l o , '   my  f a t h e r   s a i d .  

'Dad,   I 'm   a t   t h e   p o l i c e   s t a t i o n . "   I  t o l d   h l ^   t h e   whole s t o r y   o f   what  happened.  He  r e a c t e d   e x a c t l y   a s   1  expec t  he  would­

"Uhhiirm<long  p au s e ! .  You' re   a t   t h e   p o l i c e   s t a t i o n  

J_  !'''�<�  tlx.  n  6 / ! j  

O  ^ iT'  s b ' f .   J t *p .   6oo^.  I  OSr c>  / v \ o ^   o / l   ^nttr\C 

From Stan to finish h e  takes on tHe  task o f  reading and responding and  leaves the work o f  writing and revising to Todd. 

Jeremy's   response is not in  a  class by itself.  A  set o f  comments  to  end all commentary on  Todd 's  paper.  He  might have done  well,  for instance,  to rec­ognize how much this paper  works because o f  the way Todd arranges the story. He  could have done  more  to point to what 's  not  working in the writing o r  what could  be  made  to  work better.  He might  have asked  Todd  for more  details about his state o f  mind when he  got  caught by the policeman and while he  was  being held at  the police station.  He  might have urged him more to make cer­tain changes.  H e  might even have said,  i f  only in  a  brief  warning, something about  the  number  o f   errors  across  the  writing.  But  this  is  moot  and   jus t .  Different readers a re  always going to pick  up on  different things and   respond in  different ways,  and  no  one   reading o r  response is  going to address  every­thing that  might well  be  addressed, in  the way it might best be  addressed. All responses are  incomplete and  provisional—one reader 's way o f  reading and reacting to the  text in  front o f  him. And any  number  o f  other responses, pre­sented  in  any  number  o f  different  ways, might   be  as useful  o r  maybe  even more useful to Todd a s   he  takes u p  his work with  the writing. 

All  this  notwithstanding,  Jeremy's  comments   are  .solid.  They  are   full. They are  thoughtful.  And they  are  respectful.  They  take  the writing and  the  writer seriously and  address  the issues  that are  raised responsibly.  His com­ments do  what  commentary on   student writing should optimally do. They  turn the writer back into his writing and lead him  to reflect on  his choices and aim.s. 

172  Beh ind   the  S c en e s  

to consider  and   reconsider  his  intentions a s  a  wri ter  and   the  effects   the words  o n   the  page  will have  o n   readers. They  he lp  h im  see what  hc^can  work  o n  in revision and  what  he  might  deal  with in  his ongoing  work  as a  writer. 

Sharing Ideas I 

�  What  a re   you r   exper iences  with  responding  to  o the r   s tudents '   writ ing? Have  you  d on e  s o   in o the r  clas.ses? How  d id   that work  ou t?  Were  you able  to discuss  your  responses?   In small  groups  o r  large g roups?  Wh i ch  si tua­tion d id  you   like bes t ?  

�  D o   you  have any   papers  where  others  have   responded  to   you r  wri t ing? Collect o n e ' o r  mo rq   and   s e e   how  the responses stack  u p   against  R i ck ' s  guidelines.  Hav ing   read his essay,  what  would you   say you r   respondent  d id  well and  needs   t o  l e a rn   to d o  better? 

�  In  the s ame   way. after  everyone   in  your  small   g roup   re.sponds  to   a  first paper, g o  ove r  those  papers / responses  together  in a g roup  a nd  look at what  wa s  done  and  what  cou ld  b e  done   to improve the qual i ty  o f  responses.  In addition, you  might   try t o   characterize each  o f  you as a  responder;  Wha t  a re  you r  habits? Wha t  character /persona d o  you  take 'on?  Would you   l ike to b e  responded  to  b y  the   responder  you find  you   a r e   through  this g r oup  analysis? 

�  Look   at  Hint  Sheet   J  in  this  collection.  How   d o   m y   suggest ions  for response   to student  writers sound   the s ame ' o r  different f rom  Rick ' s   sug­gestions? D o   we  c om e   f rom  the same  "school"  o f  responding o r  d o  w e  suggest  different approaches?  Character ize   the differences o r  similarit ies you   find. 

�  R ick   shows  you  a  responder—Jeremy—and  the c ommen t s   h e  wrote  on  Todd ' s   paper.  I f   you  were   Todd,  how  would   you   feel  about   J e r emy ' s  responses? D o   you agree   with  Rick ' s  analysis   o f  J e r emy ' s   c ommen t s ?  Wha t   three o r  four additional  things would you   tell Todd  abou t  his paper?  

�  What  a re  y o u r  insights into re.sponding? Wha t  has  worked for  you?  What  d o  you  wish people  wou ld  d o  o r  not d o  when   they respond   to you r  writ­ing? Wha t  wou ld  make   you  mos t   inclined to  listen to   responses  and   use  t hem  to  change  you r  wo rk?