R. L. STINE

ATACUL MUTANILOR

Capitolul 1

Hei, las-o jos! Am smuls cartea de benzi desenate din mna lui Wilson Clark i am ters coperta de plastic.

Doar m uitam, a mormit el. Dac lai o amprent pe ea, i pierde jumtate din valoare, i-am spus eu.

Am examinat coperta prin nvelitoarea transparent. Acesta este un Numr Zero al Lebedei Argintii, am zis eu. i e n stare perfect. Wilson mi-a fcut semn c nu. Prul lui era ondulat, de un blond-deschis, iar ochii rotunzi i albatri. Mereu prea confuz. Cum poate s fie Numrul Zero? a ntrebat el. Nu are nici un sens, Skipper!

Wilson era un prieten bun de-al meu. Dar, uneori, aveam impresia c venise de pe Marte. Nu tia nimic. Am ridicat coperta crii Lebda Argintie, ca s vad zeroul mare din col. Asta o face un numr de colecie, i-am explicat eu. Numrul Zero vine nainte de Numrul Unu. Aceast carte valoreaz de zece ori ct Numrul Unu din Lebda Argintie. Hm? Da? Wilson s-a scrpinat n prul lui ondulat. S-a aezat pe podea i a nceput s se uite la crile mele de benzi desenate. De ce toate crile tale sunt n nvelitori sigilate n plastic, Skipper? Cum poi s la citeti? Vedei? V-am spus eu. Wilson nu nelegea nimic. S le citesc? Nu le citesc, i-am rspuns eu. Dac le citeti, i pierd valoarea. S-a uitat la mine. Nu le citeti? Nu pot s le scot din nvelitori, i-am explicat eu. Dac desfac nvelitorile, nu ar mai fi ntr-o stare perfect. Aaa. Asta e tare! a spus el.

A luat un exemplar din Star Wolf.

Coperta e argintie! Nu are nici o valoare, am mormit eu. E reeditat. S-a uitat la coperta argintie, ntorcnd-o pe toate prile, fcnd-o s strluceasc n lumin. Tare, a mormit el. Era cuvntul lui preferat. Eram n camera mea, cam la o or dup cin. De partea cealalt a ferestrelor mele duble, cerul era negru. Se nsereaz aa repede iarna. Nu ca pe planeta Lebedei Argintii, Orcos III, unde soarele nu apune niciodat i unde toi eroii trebuie s poarte costume cu tuburi de oxigen. Wilson venise s ia tema la matematic. Locuiete alturi i i las mereu cartea de matematic la coal, aa c vine mereu s ia tema de la mine. Ar trebui s colecionezi cri de benzi desenate, i-am spus eu. n aproximativ douzeci de ani, o s valoreze milioane. Colecionez tampile de cauciuc, a zis el, lund un anuar Z-Squad. S-a uitat la rezumatul de pe coperta din spate. tampile de cauciuc? Mda. Am n jur de o sut, a spus el. Ce poi s faci cu tampilele de cauciuc? am ntrebat eu. A pus cartea la loc n cutie i s-a ridicat n picioare. Ei bine, poi s pui tampile pe diverse lucruri, a spus el, scuturndu-se pe blugi. Am tuiere cu mai multe culori de cerneal. Sau poi doar s te uii la ele.

Chiar c era ciudat. Sunt valoroase? am ntrebat eu. Mi-a fcut semn c nu. Nu cred. A luat foaia cu tema la matematic de la picioarele patului meu. Mai bine m duc acas, Skipper. Ne vedem mine. S-a ndreptat spre u i l-am condus. Refleciile noastre se uitau la noi din oglinda de la msua mea cea mare de toalet. Wilson era aa nalt, slab, blond i cu ochi albatri. Mereu m simisem ca o crti ntunecat i gras pe lng el. Dac am fi ntr-o carte de benzi desenate, Wilson ar fi supereroul i eu partenerul lui. Eu a fi cel gras i caraghios care o d mereu n bar. E bine c viaa nu e o carte de benzi desenate, nu? Imediat ce Wilson a plecat, m-am ntors la msua de toalet. Am vzut cu coada ochiului pancarta mare de deasupra oglinzii, fcut la calculator, pe care scria SKIPPER MATTHEWS, EXTRATERESTRUL RZBUNTOR. Tata rugase pe cineva de la el de la serviciu s printeze pancarta pentru mine, cu ocazia celei de-a dousprezecea aniversri de acum cteva sptmni. Sub pancart, erau dou postere mari lipite de perete de ambele pri ale msuei de toalet. Unul era cu Captain America de Jack Kirby. E foarte vechi i probabil valoreaz o mie de dolari.

Cellalt era mai vechi un poster cu Spawn de Todd MeFarlane. Era chiar grozav. Mi-am vzut expresia entuziasmat n oglind, n timp ce m ndreptam spre msua de toalet. Plicul maroniu i subire m atepta pe msu. Mama i tata spuseser c pot s l deschid abia dup cin, dup ce mi-am terminat tema. Dar nu am putut rezista. mi simeam pulsul lund-o razna n timp ce m uitam n jos, la plic. tiam ce m atepta nuntru. Doar gndul la asta mi fcea inima s bat i mai tare. Am luat plicul cu grij. Trebuia s l deschid. Trebuia. Capitolul 2 Am desfcut plicul cu mult grij. Apoi, am bgat mna i am scos comoara.

Numrul lunii din Mutantul Mascat. innd cartea de benzi desenate cu ambele mini, am studiat coperta. Era numrul 24 din Mutantul Mascat. n josul paginii scria cu litere zimate i roii: O STOARCERE PUTERNIC A UIMITORULUI BURETE! Grafica era uimitoare. Coperta l reprezenta pe Via de Burete, cunoscut n univers ca Buretele de Oel, ntr-o mare ncurctur. Era prins n tentaculele unei caracatie uriae. Caracatia l strngea tare! Nemaipomenit. Sut la sut nemaipomenit. mi pstram toate crile de benzi desenate n condiie perfect, n pungile sigilate. Dar e o revist pe care trebuie s o citesc n fiecare lun. Mutantul Mascat. Trebuie s o citesc imediat ce apare. i o citesc de la cap la coad, fiecare cuvnt de pe fiecare rnd. Citesc chiar i pagina de coresponden. Asta pentru c Mutantul Mascat era cea mai bine desenat i cea mai bine scris carte de benzi desenate din lume. i Mutantul Mascat trebuia s fie cel mai puternic i cel mai ru personaj negativ creat vreodat! Lucrul care l fcea aa nfiortor era c putea s i schimbe poziia moleculelor.

Asta nseamn c se putea transforma n orice e solid. Orice! Pe copert, caracatia uria era de fapt Mutantul Mascat. i puteai da seama pentru c ea purta masca pe care o purta mereu Mutantul Mascat. Dar se putea transforma n orice animal. Sau obiect. Aa scpa mereu de Liga Bieilor Buni. Erau ase supereroi diferii n Liga Bieilor Buni. i ei erau mutani cu puteri uimitoare. i erau cei mai buni reprezentani din lume ai legilor. Dar nu puteau s l prind pe Mutantul Mascat.

Chiar i liderul Ligii, Gazela Galopnd, cel mai rapid om din sistemul solar, nu era destul de rapid s in pasul cu Mutantul Mascat. Am studiat coperta cteva minute. mi plcea cum tentaculele caracatiei l strngeau pe Via de Burete, storcndu-i energia. Se vedea dup expresia lui c simea dureri de moarte. Nemaipomenit.

Am luat revista n pat, m-am aezat pe burt i am citit-o. Aciunea ncepea acolo unde se terminase n numrul 23 al revistei Mutantul Mascat. Via de Burete, cel mai bun nottor sub ap din lume, era n adncurile oceanului. ncerca din rsputeri s scape de Mutantul Mascat. Dar Buretele de Oel i prinsese pelerina n marginea unui recif de corali. Am ntors pagina. n timp ce Mutantul Mascat se apropia, ncepuse s i repoziioneze moleculele. i s-a transformat ntr-o caracati enorm i de-a dreptul dezgusttoare. Erau opt desene care l nfiau pe Mutantul Mascat transformndu-se. i apoi, un desen mare ct o pagin care nfia caracatia imens ntinzndu-i tentaculele lipicioase i groase s l prind pe neajutoratul Via de Burete. Via de Burete se chinuia s se fereasc. Dar tentaculele caracatiei s-au apropiat i mai mult. i mai mult. Eram pe punctul de a ntoarce pagina. Dar, nainte s m mic, am simit ceva rece i lipicios nfurndu-se n jurul gtului meu. Capitolul 3

Am gemut i am cutat s m eliberez. Dar tentaculele reci s-au strns i mai tare n jurul gtului meu. Nu puteam s m mic. Nu puteam s ip. Am auzit un rset. M-am ntors cu greu. i am vzut-o pe Mitzi, sora mea de nou ani. Mi-a dat drumul i a srit napoi n timp ce m uitam la ea. De ce ai minile aa reci? am ntrebat eu. Mi-a zmbit cu zmbetul ei inocent, cu gropie n obraji. Le-am inut n frigider. Ce ai fcut? am ipat eu. Le-ai inut n frigider? De ce? Ca s fie reci, a rspuns ea, nc rnjind. Sora mea avea un sim al umorului de-a dreptul prostesc. Avea un pr aten-nchis i drept, ca al meu. i era scund i un pic rotofeie, ca mine. M-ai speriat de moarte, i-am spus eu, ridicndu-m n pat. tiu, a rspuns ea. i-a frecat minile de obrajii mei. Erau nc reci. Vai. Pleac, Mitzi! I-am dat o palm pe spate. De ce ai venit aici? Doar ca s m sperii? Mi-a fcut semn c nu. Tata mi-a spus s vin. Mi-a zis s i spun c, dac citeti cri de benzi desenate, n loc s i faci tema la matematic, o s ai necazuri mari. S-a uitat la cartea de benzi desenate deschis pe pat. Cred c o s ai necazuri mari, Skipper.

Nu. Ateapt. Am prins-o de mn. Acesta e noul numr din Mutantul Mascat. Trebuie s l citesc. Spune-i lui tata c mi fac tema la matematic i

Nu am apucat s termin pentru c tata a intrat n camer. Lumina din tavan se reflecta n ochelarii lui. Dar tot mi-am dat seama c se uita la cartea de benzi desenate de pe pat.

Skipper, a spus el suprat cu vocea lui rsuntoare i profund. Mitzi a trecut pe lng el i a fugit din camer. i plcea s provoace necazuri. Dar nu voia niciodat s rmn dac lucrurile deveneau de-a dreptul urte. i tiam c lucrurile erau pe cale s devin urte, pentru c fusesem deja avertizat de trei ori c mi petreceam prea mult timp cu colecia mea de cri de benzi desenate. Skipper, tii de ce notele tale sunt aa mici? a urlat tata. Pentru c nu sunt un elev foarte bun? am rspuns eu. Mare greeal. Tatlui meu nu i plcea cnd rspundeam. Tata mi amintea un urs mare. Nu pentru c urla mult, ci pentru c era mare i gras. Avea pr scurt i negru care i acoperea aproape toat fruntea. De-adevrat. Prul i ncepea aproape de deasupra ochelarilor. i avea o voce puternic i rsuntoare, ca rgetul unui urs. Ei bine, dup ce i-am rspuns a urlat furios. Apoi, a scotocit prin camera mea i mi-a luat cutia cu crile de benzi desenate toat colecia. mi pare ru, Skipper, o s le arunc pe toate! a ipat el i s-a ndreptat spre u. Capitolul 4

Probabil, v ateptai s intru n panic. S ncep s l rog s nu mi arunce valoroasa colecie. Dar nu am spus nimic. Am stat lng pat cu minile lsate n jos i am ateptat. Vedei voi, tata mai fcuse asta. De multe ori. Dar nu vorbea serios. Avea un temperament puternic, dar nu era un superrufctor. De fapt, aproape tot timpul l ncadram n Liga Bieilor Buni. Marea lui problem era c nu-i plceau crile de benzi desenate. Credea c sunt nite nimicuri. Chiar i dup ce i explicasem c ntreaga mea colecie urma probabil s valoreze milioane cnd voi fi de vrsta lui. Oricum, am stat acolo i am ateptat n linite. Tata s-a oprit la u i s-a ntors. inea cutia cu ambele mini. i-a ngustat ochii, uitndu-se la mine prin ochelarii lui cu ram neagr. O s treci la treab? a ntrebat el cu severitate. I-am fcut semn c da. Da, domnule, am mormit eu cu privirea plecat. A lsat cutia un pic mai jos. Era grea chiar i pentru un om mare i puternic ca el.

i nu o s i mai pierzi timpul n seara asta cu crile de benzi desenate? a ntrebat el. Pot s o termin doar pe asta nou? am ntrebat eu. Am artat spre Mutantul Mascat de pe pat. Alt greeal. A mormit i a vrut s ias pe u cu revistele.

Bine, bine! am ipat eu. mi pare ru. O s mi fac tema, tat. Promit. O s ncep chiar acum. A mormit i a intrat din nou n camer. Apoi, a pus cutia la loc lng perete. Numai la asta te gndeti zi i noapte, Skipper, a spus el ncet. Reviste, reviste. Nu e sntos. De-adevrat. Nu e. Nu am spus nimic. tiam c era pe cale s se duc napoi jos. Nu mai vreau s aud nimic despre reviste, a spus tata suprat. Ai neles? Bine, am mormit eu. mi pare ru, tat. Am ateptat s l aud cobornd. Apoi, m-am ntors la numrul nou din Mutantul Mascat. De-abia ateptam s vd cum urma s scape Via de Burete de caracatia uria. Dar am auzit-o pe Mitzi pe-aproape. Era nc sus. Dac m-ar vedea citind revista, cu siguran ar alerga jos i i-ar spune tatlui meu. Hobby-ul lui Mitzi e s toarne. Aa c mi-am deschis ghiozdanul i mi-am scos caietul de matematic, cartea de biologie i alte lucruri de care aveam nevoie. Am trecut prin ntrebrile la matematic ct de repede am putut. Probabil c greisem la majoritatea problemelor. Dar nu conta. Oricum, nu eram bun la matematic. Apoi, am citit capitolul despre atomi i molecule din cartea de biologie. Faptul c citeam despre molecule m-a fcut s m gndesc la Mutantul Mascat.

De-abia ateptam s citesc mai departe revista. Pn la urm, am terminat tema cu puin dup ora 21.30. A trebuit s sar peste cteva ntrebri la eseul de la literatur. Dar numai detepii clasei rspund la toate ntrebrile! M-am dus jos i mi-am pus un castron de cereale Frosted Flakes, cina mea trzie preferat. Apoi, le-am spus noapte bun prinilor mei i m-am dus repede n camera mea, nchiznd ua dup mine, de-abia ateptnd s m bag n pat i s ncep s citesc. napoi n adncurile oceanului. Via de Burete a scpat micorndu-se aa mult nct a alunecat dintre tentaculele caracatiei. Destul de tare, mi-am spus eu.

Mutantul Mascat a dat furios din tentacule i a jurat c l va prinde pe Via de Burete ntr-o zi. Apoi, i-a repoziionat din nou moleculele i a revenit la vechea lui nfiare, grbindu-se spre sediul lui principal. Sediul lui principal! M-am holbat la revist, ocat. Sediul central secret al Mutantului Mascat nu mai fusese artat niciodat. A, bineneles, fuseser dezvluite imagini dintr-o camer sau dou din interior.

Dar asta a fost prima dat cnd s-a vzut cldirea din exterior. Mi-am apropiat pagina de ochi i am examinat-o cu atenie. Ce loc ciudat! am spus eu cu voce tare.

Cldirea sediului principal nu semna cu nici o alt cldire pe care o vzusem pn atunci. n mod sigur, nu prea ascunztoarea celui mai mare rufctor din lume. Arta ca o pomp de ap uria. O pomp foarte nalt, care ajungea la cer. Era toat roz i avea un acoperi imens, verde i rotund. Ciudat, am repetat eu. Dar sigur c era ascunztoarea perfect. Cine i-ar nchipui vreodat c cel mai mare personaj negativ al tuturor timpurilor sttea ntr-o cldire care semna cu o pomp uria de ap? Am ntors pagina. Mutantul Mascat s-a strecurat n cldire i a disprut ntr-un lift. A fugit pn n vrf i a intrat n centrul lui privat de comunicaii. Acolo l atepta o mare surpriz. O siluet ntunecat. Nu putea s i vad dect contururile negre. Dar mi-am dat seama imediat cine era. Era Gazela Galopnd, liderul Ligii Bieilor Buni. Cum intrase acolo Gazela? Ce avea de gnd s fac? Continuarea n numrul de luna viitoare. Uau! Am nchis revista. Mi se ngreunaser pleoapele. Ochii mei erau prea obosii s citeasc scrisul mic de pe pagina de coresponden. Aa c m-am decis s o las pe mine. Cscnd, am pus revista cu grij pe noptier. Am adormit cum am pus capul pe pern. Peste dou zile, ntr-o zi foarte rece i senin, Wilson a venit alergnd dup mine la sfritul orelor. Jacheta lui albastr era deschis. Niciodat nu i nchidea jacheta. Nu i plcea cum arta cnd era nchis. Eu purtam o bluz, un pulover i o jachet grea, cptuit, nchis pn la gt i tot mi era frig. Ce e, Wilson? am ntrebat eu. Rsuflarea lui se ridica sub form de aburi. Vrei s vii s mi vezi colecia de tampile de cauciuc? Glumea?! Trebuie s merg la dentist, i-am spus eu. Mi s-a lrgit aparatul dentar. Trebuie s l strng, ca s m doar din nou. Wilson mi-a fcut semn c a neles. Ochii lui albatri i se potriveau cu jacheta.

Cum ajungi acolo? Am artat spre staia de autobuz. Cu autobuzul, i-am spus eu. Te-am vzut lund autobuzul la de multe ori, a zis el. E un magazin cu cri de benzi desenate pe Goodale Street, am rspuns eu, punndu-mi ghiozdanul pe cellalt umr. M duc acolo cu autobuzul o dat pe sptmn sau ceva de genul sta, s vd ce reviste noi au mai aprut. Dentistul e la cteva strzi deprtare. Au tampile de cauciuc la magazinul de reviste? a ntrebat Wilson. Nu cred, i-am spus eu. Am vzut autobuzul albastru cu alb venind de dup col.

Trebuie s plec. Ne vedem mai trziu! am strigat eu. M-am ntors i am fugit ct de repede am putut spre staia de autobuz. oferul era un tip de treab. M-a vzut alergnd i m-a ateptat. Gfind, i-am mulumit i m-am urcat n autobuz. Poate c nu i-a mai fi mulumit dac a fi tiut unde urma s m duc autobuzul lui. Dar nu tiam c urma s m duc spre cea mai nfiortoare aventur din viaa mea. Capitolul 5 Autobuzul era, ca de obicei, aglomerat. Am stat n picioare o vreme. Apoi, s-au ridicat doi oameni i m-am aezat pe un scaun. n timp ce autobuzul mergea pe Main Street, m uitam la case i la curile lor. Nori ntunecai pluteau jos, deasupra acoperiurilor. M ntrebam dac eram pe cale s avem parte de prima ninsoare din iama asta. Magazinul de reviste de benzi desenate era la cteva strzi deprtare. M-am uitat la ceas, gndindu-m c poate aveam timp s trec pe acolo nainte s m duc la dentist. Dar nu. Nu aveam timp pentru reviste azi. Hei, te duci la Franklin? mi-a ntrerupt gndurile vocea unei fete. M-am ntors i am vzut c o fat se aezase pe locul de lng mine. Prul ei rocat era prins ntr-o coad mpletit. Avea ochi verzi i pistrui pe fa. Purta un pulover de schi gros, cu dungi albastre i roii i nite blugi decolorai. i inea ghiozdanul de pnz roie n poal. Da. M duc, am rspuns eu. Cum e? a ntrebat ea. i-a ngustat ochii ei verzi ca i cnd m-ar fi studiat. E bine, i-am spus eu. Cum te cheam? m-a ntrebat ea. Skipper, i-am spus eu. A chicotit. Nu e un nume adevrat, nu? Aa mi spun toi, am spus eu. Locuieti pe o barc sau ceva de genul sta? a ntrebat ea. Colurile ochilor i s-au ncreit. Mi-am dat seama c rdea de mine. Cred c Skipper e un nume prostesc. Dar m-am obinuit cu el. mi plcea mai mult ca numele meu adevrat, Bradley. Cnd eram mic, eram mereu grbit, i-am spus eu. Aa c zburdam mult. De asta a nceput s mi se spun Skipper1. Drgu, a spus ea cu un zmbet de superioritate. Nu cred c mi place fata asta, mi-am spus eu. Cum te cheam? am ntrebat-o eu. Skipper, a rspuns ea rnjind. La fel ca pe tine. Nu. Care e numele tu adevrat? am insistat eu. Libby, a spus ea n cele din urm. Libby Zacks. S-a uitat pe fereastr. Autobuzul s-a oprit n staie. Un copil mic a nceput s plng n spate. Unde te duci? m-a ntrebat Libby. Acas? Nu voiam s i spun c aveam programare la dentist. Era prea demodat.

M duc la un magazin de reviste de benzi desenate, am spus eu. Cel de pe Goodale. Colecionezi reviste de benzi desenate? A prut surprins. i eu. A fost rndul meu s fiu surprins. Majoritatea colecionarilor de reviste de benzi desenate pe care i cunoteam erau biei. Ce reviste? am ntrebat eu. Liceenii Harry & Beanhead, a rspuns ea. Le colecionez pe toate cele mici, dar i cteva dintre cele obinuite. Vai! M-am strmbat. Liceeanul Harry i prietenul su Beanhead? Revistele alea nu sunt bune de nimic. Ba nu! a insistat Libby. Sunt pentru copii, am mormit eu. Nu sunt reviste de benzi desenate adevrate. Sunt scrise foarte bine, a rspuns Libby. i sunt haioase. Mi-a scos limba. Poate nu le nelegi. Mda. Poate, am spus eu, dndu-mi ochii peste cap. M-am uitat pe fereastr. Cerul se ntunecase. Nu am recunoscut niciunul dintre magazine. Am vzut un restaurant numit Pearl's i o frizerie mic. Trecusem de magazinul cu reviste?

Libby i-a mpreunat minile pe ghiozdanul ei rou. Ce colecionezi? Toate nimicurile alea cu eroi? Mda, i-am spus eu. Colecia mea valoreaz n jur de o mie de dolari. Poate dou mii. n visurile tale, a spus ea. A nceput s rd. Valoarea revistelor Liceeanul Harry nu crete niciodat, am informat-o eu. Chiar i Numerele Unu nu valoreaz nimic. Nu ai lua nici cinci dolari pe toat colecia ta. De ce a vrea s le vnd? a spus ea. Nu vreau s le vnd. i nu mi pas ct valoreaz. mi place s le citesc. Atunci nu eti o colecionar adevrat, am zis eu. Toi bieii de la Franklin sunt ca tine? m-a ntrebat Libby. Nu. Eu sunt cel mai tare, am spus eu. Am rs amndoi. nc nu m puteam hotr dac mi plcea sau nu. Era destul de drgu. i avea un fel de sim al umorului rutcios. M-am oprit din rs cnd mi-am dat seama c trecusem de staia mea. Am vzut crengile goale ale unor copaci pe care nu i mai vzusem pn atunci. Autobuzul a trecut pe lng ei i am vzut alte magazine i mai necunoscute. Am simit dintr-odat un fior de spaim n piept. Nu cunoteam zona deloc. Am intrat n panic i m-am ridicat n picioare. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Libby.

Staia mea. Nu nu am cobort, m-am blbit eu. i-a dat picioarele la o parte, ca s pot s m strecor. Autobuzul a oprit ntr-o staie, scrind. I-am spus la revedere i m-am grbit spre u. Unde sunt? m-am ntrebat eu, privind n jur. De ce m-am lsat purtat de discuia cu fata asta? De ce nu am fost atent? Te-ai pierdut? m-a ntrebat o voce. M-am ntors i am vzut, spre surprinderea mea, c Libby coborse dup mine. Ce faci aici? am spus eu dintr-odat. Aici cobor eu, a rspuns ea. Stau la dou strzi n direcia aia. Mi-a artat cu mna. Trebuie s m ntorc, am spus eu, rsucindu-m s plec. n timp ce m ntorceam, am vzut ceva care mi-a tiat respiraia. Aaa, am scos eu un ipt de mirare i m-am uitat de partea cealalt a strzii. Dar e imposibil! am spus eu. M uitam la o cldire nalt de la colul cellalt. O cldire nalt i roz, cu un acoperi verde i rotund. M uitam la sediul central secret al Mutantului Mascat. Capitolul 6

Skipper, ce s-a ntmplat? a spus Libby. Nu am putut s i rspund. M uitam cu ochii mrii de uimire la cldirea de pe partea cealalt a strzii. Aveam gura cscat. Maxilarul mi ajunsese aproape pn la genunchi! Mi-am ridicat privirea spre acoperiul de un verde aprins. Apoi, am cobort-o uor asupra zidului de un roz strlucitor. Nu vzusem niciodat asemenea culori n realitate. Erau culori din revistele de benzi desenate. Era o cldire din revistele de benzi desenate. Dar era aici, la colul de vizavi. Skipper? Te simi bine? Vocea lui Libby parc se auzea de undeva de departe. Chiar exist! mi-am spus eu. Sediul central secret al Mutantului Secret chiar exist! Sau nu? Dou mini m-au apucat de umeri, smulgndu-m din lumea gndurilor mele uimite.

Skipper! Eti n stare de oc sau ceva de genul sta? Cl cldirea aia! m-am blbit eu. Nu e cel mai urt lucru pe care l-ai vzut? a ntrebat Libby, dnd din cap. i-a dat pe spate prul ei rocat i i-a pus ghiozdanul pe umr. Dare e nc nu puteam s vorbesc. Tata spune c arhitectul trebuie s fie daltonist, a spus Libby. Nu arat a cldire. Arat ca un zepelin stnd n picioare. De ct timp e aici? am ntrebat eu, uitndu-m la uile de sticl care erau singurele ci de acces.

Libby a ridicat din umeri.

Nu tiu. De-abia ne-am mutat aici primvara trecut. Era deja aici. Norii s-au ntunecat pe cer. Un vnt rece btea la colul strzii. Cine crezi c lucreaz acolo? a ntrebat Liby. Nu scrie nimic pe cldire. Normal c nu scrie nimic, mi-am spus eu. Este sediul central secret al celui mai mare rufctor din lume. Mutantul Mascat nu ar fi pus sub nici o form un afi pe el! Nu vrea ca Liga Bieilor Buni s gseasc sediul lui central secret, mi-am spus eu.

E o nebunie! am strigat eu. M-am ntors i am vzut-o pe Libby uitndu-se la mine. Eti sigur c te simi bine? E doar o cldire, Skipper. Nu e nevoie s te enervezi. Simeam c m nroesc. Mi-am dat seama c Libby trebuia s cread c eram nebun. Cred cred c am mai vzut cldirea asta undeva, am ncercat eu s i explic. Trebuie s m duc acas, a spus ea, uitndu-se la cerul care se ntuneca. Vrei s vii i tu? O s i art colecia mea de reviste de benzi desenate. Nu. Am ntrziat la dentist, am rspuns eu. Hm? i-a ngustat ochii. Ai spus c te duci la un magazin de reviste de benzi desenate. Simeam cum m nroeam i mai tare. Mmm m duc la magazinul de reviste dup ce ies de la dentist, i-am spus eu.

De ct timp pori aparatul dentar? m-a ntrebat ea. Am ofat.

Dintotdeauna. A nceput s se ndeprteze. Pi, ne mai vedem. Mda. Pa. S-a ntors i a nceput s alerge de-a lungul strzii. M-am gndit cu tristee c trebuia s cread c eram un ciudat. Nu puteam s m abin. Chiar fusesem ocat cnd vzusem cldirea aia. M-am ntors din nou spre ea. Acoperiul cldirii era umbrit de norii joi. Acum, aceasta arta ca o rachet subire i roz, ajungnd pn la nori. A venit un camion. Am ateptat s treac, apoi am traversat repede strada.

Nu era nimeni pe trotuar. Nu vzusem pe nimeni intrnd sau ieind din cldire. E doar o cldire mare cu birouri, mi-am spus eu. Nimic prea interesant. Dar inima mi btea cu putere, n timp ce m-am oprit la civa metri de uile de sticl. Am tras adnc aer n piept i m-am uitat nuntru.

tiu c era ceva nebunesc, dar chiar m ateptam s vd nuntru oameni purtnd costume de supereroi. Mi-am ngustat ochii i m-am uitat cu atenie prin geam. Nu am vzut pe nimeni. Prea ntuneric nuntru. Am mai fcut un pas spre cldire. Apoi altul. Am ajuns chiar lng uile de sticl i am aruncat o privire nuntru. Am vzut un hol larg. Perei roz i galbeni. Un ir de lifturi n spate. Dar nici un om. Nimeni. Era goal. Am apucat mnerul uii de sticl. Am nghiit cu zgomot. S intru? m-am ntrebat eu. Am curajul? Capitolul 7

Mna mi s-a ncletat pe mnerul uii de sticl. Am nceput s deschid ua grea. Apoi, am vzut cu coada ochiului un autobuz albastru cu alb venind spre mine. Am aruncat o privire la ceas. ntrziasem la dentist doar cinci minute. Dac sream n autobuz, eram la dentist n cteva minute. Dnd drumul mnerului, m-am ntors i am fugit spre staia de autobuz, cu ghiozdanul blngnindu-mi-se pe umr. Eram dezamgit. Dar m simeam i uurat. Era ngrozitor s intri n sediul central al celui mai ru mutant din univers. Autobuzul s-a oprit n staie. Am ateptat s urce un om mai btrn. Apoi, am urcat i eu, am lsat banii n cutie i m-am dus repede spre spatele autobuzului.

Voiam s m uit pentru ultima oar la misterioasa cldire roz cu verde. Pe locurile din spate stteau dou femei. Dar m-am bgat ntre ele i mi-am rezemat faa de geamul din spate. M holbam la cldire n timp ce autobuzul pleca. Culorile ei strluceau, chiar dac cerul era aa ntunecat deasupra ei. Nu era nimeni pe trotuar. Tot nu vzusem pe nimeni intrnd sau ieind din cldire. Dup cteva secunde, cldirea s-a pierdut n deprtare. Mi-am ntors privirea dinspre fereastr i m-am dus pe culoar s caut un loc liber. Ciudat, mi-am spus eu. De-a dreptul ciudat. i era chiar aceeai cldire ca aceea din revista de benzi desenate? a ntrebat Wilson. Ochii lui albatri se uitau la mine pe deasupra mesei din cantin. I-am fcut semn c da. Imediat ce am ajuns acas ieri dup-mas, m-am uitat n revist. Cldirea era exact aceeai. Wilson a scos un sendvi din pachet i a nceput s i desfac ambalajul. Cu ce i-a fcut mama ta sendvi? a ntrebat el. L-am desfcut pe al meu. Cu salat de ton. Dar ie? A ridicat o felie de pine i s-a uitat n sendvi. Cu salat de ton, a rspuns el. Vrei s facem schimb? Avem amndoi salat de ton, i-am spus eu. De ce s facem schimb?

A ridicat din umeri.

Nu tiu. Am schimbat sendviurile. Salata de ton a mamei lui era mai bun dect cea a mamei mele. Am scos sticla de suc din pachet. Apoi, am aruncat mrul la gunoi. i tot spuneam mamei mele s nu mi pun mr. i spusesem c l arunc n fiecare zi. De ce continua s mi pun? Pot s iau cutia ta cu budinc? l-am ntrebat eu pe Wilson. Nu, a rspuns el. Am mncat jumtate de sendvi. M gndeam mult la cldirea misterioas. M gndisem la ea de cnd o vzusem. Am rezolvat misterul, a spus Wilson. S-a scrpinat n buclele lui de un blond-deschis. Un zmbet i-a aprut pe fa. Da! L-am rezolvat! Ce? am ntrebat eu cu nerbdare. E simplu, a rspuns Wilson. Cine deseneaz Mutantul Mascat? Artistul? am ntrebat eu. Jimmy Starenko, desigur. Starenko a creat Mutantul Mascat i Liga Bieilor Buni. Cum putea Wilson s nu tie asta? Ei bine, pun pariu c tipul sta, Starenko, a fost aici ntr-o zi, a continuat Wilson, nfignd paiul n cutia lui cu suc. Starenko? Aici? n Riverview Falls? am spus eu. Nu nelegeam. Wilson mi-a fcut semn c da. S spunem c Starenko e aici. Conduce pe strad i vede cldirea aia ciudat. Oprete maina. Iese. Se uit la cldire. i se gndete: Ce cldire grozav! Ar fi un sediu central secret perfect pentru Mutantul Mascat. Uau! neleg, am mormit eu. ncepeam s pricep punctul de vedere al lui Wilson. Vrei s spui c a vzut cldirea, i-a plcut i a copiat-o cnd a desenat sediul central. Wilson mi-a fcut semn c da. Avea o bucat de elin pe dinii din fa. Mda. Poate a ieit din main i i-a fcut cteva schie. Apoi, a pstrat schiele ntr-un sertar sau ceva de genul sta pn a avut nevoie de ele. Avea logic. De fapt, avea prea mult logic. Eram de-a dreptul dezamgit. tiam c era o prostie, dar chiar voiam ca acea cldire s fie sediul secret al Mutantului Mascat. Wilson stricase tot. De ce trebuia s fie imediat aa raional? Mi-am mai luat nite tampile de cauciuc, mi-a spus el, lund ultima mbuctur din cutia cu budinc. Vrei s le vezi? A putea s le aduc la tine dup ore. Nu mersi, am rspuns eu. Ar fi prea interesant.

M hotrsem s iau autobuzul i s m duc s vd cldirea din nou n acea dup-mas. Dar domnioara Partridge ne dduse o groaz de teme. Trebuia s m duc direct acas. n ziua urmtoare a nins. Eu, Wilson i ali civa copii ne-am dus s ne dm cu sania pe Grover's Hill. Dup o sptmn, am avut n sfrit timp s m ntorc s m uit la cldire. De data asta, intru, mi-am spus eu. M-am hotrt c trebuia s fie un recepioner sau un paznic acolo. Urma s ntreb a cui era cldirea i cine lucra acolo.

M simeam de-adevrat curajos cnd am urcat n autobuz dup ore. Era o cldire cu birouri extraordinara, la urma urmei. Nimic prea interesant. Aezndu-m pe un scaun din partea din fa a autobuzului, m-am uitat dup Libby. Autobuzul era plin de copii care se duceau acas dup ore. n spate, am vzut o fat rocat certndu-se cu alt fat. Dar nu era Libby. Nici urm de ea. M-am uitat pe fereastr n timp ce autobuzul trecea pe lng magazinul cu reviste de benzi desenate. Apoi, la distan de cteva strzi, am trecut de cabinetul dentistului meu. Doar uitndu-m la cabinet, m-a apucat durerea de dini! Era o dup-mas nsorit i senin. Lumina puternic a soarelui intra pe geamurile autobuzului, fcndu-m s mi pun o mn deasupra ochilor n timp ce m uitam afar. Trebuia s m uit cu atenie, pentru c nu eram sigur unde trebuia s cobor. Chiar nu cunoteam deloc zona asta. Copiii erau nghesuii pe culoar. Aa c nu puteam s m uit pe geamurile de pe partea cealalt a autobuzului. Sper s nu fi trecut deja de cldire, mi-am spus eu. Aveam o senzaie apstoare n stomac. Chiar mi era fric s nu m rtcesc. Mama spunea c, atunci cnd aveam doi ani, m pierduse pentru cteva minute n zona cu mncare congelat de la Pic'n Pay. Cred c de atunci mi era fric s nu m pierd. Autobuzul a oprit ntr-o staie. Am recunoscut micul parc de partea cealalt a strzii. Aici trebuia s cobor! Cobor! am strigat eu, srind pe culoar. Am lovit un biat cu ghiozdanul, n timp ce naintam cu greu spre ua din fa. mi pare ru. Cobor! Cobor! Mi-am croit drum prin mulimea de copii i am cobort treptele, la bordur. Autobuzul a plecat. Lumina soarelui m-a nvluit. M-am apropiat de colul strzii. Da. Asta era staia. Recunoteam locul acum. M-am ntors i mi-am ridicat privirea spre cldirea ciudat. i m-am trezit holbndu-m la o zon mare i pustie. Cldirea dispruse. Capitolul 8

Uau! am ipat eu nlemnit.

Punndu-mi o mn deasupra ochilor, m-am uitat de partea cealalt a strzii. Cum putuse cldirea aceea enorm s dispar ntr-o sptmn? Nu am avut prea mult timp s m gndesc la asta. Alt autobuz a oprit n staie. Skipper! Hei, Skipper! Libby a srit din autobuz, fcndu-mi cu mna i strigndu-m. Purta acelai pulover de schi rou cu albastru i aceiai blugi decolorai, rupi la un genunchi. Avea prul prins ntr-o coad de cal, cu un elastic albastru.

Hei, ce faci n cartierul meu? a ntrebat ea, zmbind n timp ce alerga spre mine.

Cl cldirea aceea! M-am blbit eu, artnd spre locul pustiu. A disprut! Expresia de pe faa lui Libby s-a schimbat. Pi, nu zici bun, nimic? a mormit ea, ncruntndu-se la mine. Bun, am spus eu. Ce s-a ntmplat cu cldirea aceea? S-a ntors i s-a uitat unde m uitam i eu. Apoi, a ridicat din umeri. Cred c a fost drmat. Dar dar m-am blbit eu. Era aa urt, a spus Libby. Poate c locuitorii i-au obligat s o drme. Dar i-ai vzut drmnd-o? am ntrebat eu agitat. Locuieti aproape, nu? I-ai vzut? S-a gndit, ngustndu-i ochii verzi n timp ce se gndea. Pi nu, a rspuns ea n cele din urm. Am trecut pe aici de cteva ori, dar Nu ai vzut nici un utilaj? am ntrebat eu nelinitit. Nici un utilaj de demolare? Nici un buldozer? Zeci de muncitori? Libby mi-a fcut semn c nu. Nu. De fapt, nu am vzut pe nimeni demolnd cldirea. Dar nici nu m-am uitat. i-a dat jos ghiozdanul rou de pe umr i l-a inut de bretea, n fa, cu ambele mini. Nu tiu de ce eti aa interesat de cldirea aia urt, Skipper. M bucur c a disprut. Dar aprea ntr-o revist de benzi desenate! am spus eu dintr-odat. Hm? S-a uitat cu atenie la mine. Despre ce vorbeti? tiam eu c nu o s neleag. Despre nimic, am mormit eu. Skipper, ai btut att drum pn aici doar ca s vezi cldirea aia? a ntrebat ea. Nici gnd, am minit eu. Bineneles c nu. Vrei s vii la mine s mi vezi colecia de reviste de benzi desenate? Eram aa obosit i confuz, nct am spus da.

Am ieit repede de la Libby, dup mai puin de o or. Revistele alea Liceenii Harry & Beanhead erau cele mai plictisitoare reviste din lume! i desenele erau aa proaste. Nu i ddea nimeni seama c cele dou fete erau desenate la fel, cu excepia faptului c una avea pr blond i cealalt negru? Vai! Libby insistase s mi arate fiecare revist Liceenii Harry & Beanhead pe care o avea. i avea rafturi pline! Bineneles c nu putusem s fiu atent la revistele alea plictisitoare. Nu putusem s nu m gndesc la cldirea aceea ciudat. Cum putuse o cldire s dispar fr nici o urm? Am alergat spre staia de autobuz de pe Main Street. Soarele se ascundea n spatele cldirilor. Umbre lungi i albstrii se conturau pe trotuare. Cnd ajung la colul strzii, pun pariu c acea cldire va fi din nou acolo! mi-am spus eu.

Dar bineneles c nu era. tiu. tiu. Am nite gnduri ciudate. Cred c de la prea multe reviste de benzi desenate. A trebuit s atept autobuzul aproape o jumtate de or. mi petrecusem toat ziua uitndu-m la un loc pustiu, gndind-m la cldirea care dispruse. Cnd am ajuns acas n sfrit, am gsit un plic maroniu care m atepta pe msua din hol, unde las mama scrisorile. Da! am spus eu fericit. Numrul special din Mutantul Mascat! Compania de reviste de benzi desenate scotea dou ediii speciale luna asta i asta era prima. I-am spus: Bun mamei mele, mi-am aruncat pe jos geaca i ghiozdanul greu i am alergat pe scrile care duceau spre camera mea, strngnd revista cu putere n mna mea mic i cald. De-abia ateptam s vd ce se ntmplase dup ce Gazela Galopnd intrase n sediul Mutantului Mascat. Am scos cu grij revista din plic i m-am uitat cu atenie la copert. i era acolo. Cldirea roz cu verde a sediului. Fix pe copert. Mna mi tremura n timp ce am deschis la prima pagin. Titlul scris cu litere mari, roii i nfricotoare era NATEREA UNUI NOU MUTANT. Mutantul Mascat sttea n faa unei console mari de comunicaii. Se uita la un perete plin cu aproape douzeci de monitoare. Pe fiecare monitor era un alt membru al Ligii Bieilor Buni. i urmresc pe fiecare, au fost primele cuvinte ale Mutantului Mascat. Nu o s m gseasc niciodat. Am pus o Cortin Invizibil n jurul ntregului meu sediu! Am rmas cu gura cscat citind aceste cuvinte. Le-am citit de trei ori nainte s las revista s mi alunece din mini pe pat. O Cortin Invizibil. Nimeni nu putea vedea cldirea Mutantului Mascat pentru c o mprejmuise cu o Cortin Invizibil. M-am aezat nelinitit pe marginea patului, gfind, simindu-mi tmplele pulsnd.

Asta se ntmplase i n realitate? De asta nu putusem vedea cldirea roz cu verde dup-masa aceasta? mi oferea revista rspunsul cu privire la misterul dispariiei cldirii? Suna nebunete. Suna de-a dreptul nebunete. Dar era adevrat? Chiar era cldirea ascunsa de o Cortin Invizibil? Capul mi se nvrtea mai repede ca Uimitorul Om-Tornad! tiam un singur lucru. Trebuia s m duc acolo s aflu. Capitolul 9 Dup-masa urmtoare, dup ore, trebuia s m duc cu mama la mail s mi cumpere tenii. Eu de obicei probez cel puin zece sau dousprezece perechi, apoi o rog s mi-i cumpere pe cei mai scumpi. Cei care aveau talp moale sau lumini care se aprindeau cnd mergeai. Dar, de data asta, am ales prima pereche pe care am vzut-o, nite Reeboks simpli, alb cu negru. Cu alte cuvinte, cine se putea gndi la tenii cnd o cldire invizibil atepta s fie descoperit? n main, spre cas, am nceput s i povestesc mamei mele despre cldire. Dar m-a ntrerupt dup cteva propoziii. A vrea s fii la fel de interesat de coal ct eti de revistele alea prosteti, a spus ea oftnd. Asta spunea mereu. Cnd ai citit ultima oar o carte bun? a continuat ea. M-am decis s schimb subiectul. Am disecat un vierme azi la biologie, i-am spus eu. A fcut o fa dezgustat. Nu are profesorul vostru ceva mai bun de fcut dect s disece nite viermi srmani i nevinovai? Mama pur i simplu nu era binedispus azi. Dup-amiaza urmtoare, purtnd noii mei tenii, m-am urcat nerbdtor n autobuz. Punnd banii n cutie, am vzut-o pe Libby stnd n spate. n timp ce autobuzul a cotit, am naintat greoi i m-am aezat lng ea, punndu-mi ghiozdanul pe jos. M duc din nou la cldirea aia, am spus eu dintr-odat. Cred c e nconjurat de o Cortin Invizibil. Nu spui bun niciodat? s-a plns ea, dndu-i ochii pe spate. I-am spus: Bun. Apoi, am repetat ce spusesem despre Cortina Invizibil. I-am spus c citisem despre ea n noul numr al revistei Mutantul Mascat i c revista ar putea da indicii despre ce se ntmpla n realitate. Libby m-a ascultat cu atenie, fr s clipeasc, fr s se clinteasc. Mi-am dat seama c ncepuse s neleag de ce eram aa entuziasmat s gsesc cldirea asta. Cnd am terminat cu explicaiile, mi-a pus o mn pe frunte. Nu pari s ai febr, a spus ea. Te duci la un psihiatru? Hm? I-am dat mna la o parte. Te duci la un psihiatru? Eti complet srit. tii asta, nu? Nu sunt nebun, am spus eu. O s i dovedesc. Vino cu mine!

S-a dat mai aproape de fereastr, ca i cnd ar fi ncercat s se ndeprteze de mine. Nici gnd, a spus ea. Nu mi vine s cred c stau aici cu un biat care crede c revistele de benzi desenate prind via. Mi-a artat ceva pe fereastr. Hei, uite, Skipper, e iepuraul de Pate! i d un ou Znei Mselu! A nceput s rd. Cu rutate. Ha, ha, am mormit eu suprat. Am simul umorului. Dar nu mi place s rd de mine fete care colecioneaz reviste ca Liceenii Harry & Beanhead. Autobuzul a oprit n staie. Mi-am pus ghiozdanul pe umr i m-am grbit spre ua din spate. Libby a venit dup mine. n timp ce autobuzul pleca lsnd n urm nori de fum negru, m holbam la partea cealalt a strzii. Nici o cldire. Doar un loc gol. Ei bine? M-am ntors spre Libby. Vii? i-a strmbat gura ntr-o expresie gnditoare. La spaiul acela gol? Skipper, nu o s te simi ca un prost cnd o s vezi c nu e nimic acolo? Pi atunci, du-te acas, i-am spus eu tios. Bine. Vin, a zis ea, rnjind. Am traversat strada. Doi adolesceni pe biciclete aproape au dat peste noi. I-am ratat! a strigat unul. Cellalt a nceput s rd. Cum trecem prin Cortina Invizibil? a ntrebat Libby. Prea serioas. Dar mi-am dat seama dup ochii ei c rdea de mine. n revist, oamenii pur i simplu trec prin ea, i-am spus eu. Nu poi s o simi sau alte chestii de genul sta. E ca un ecran de fum. Dar, odat ce treci de ea, poi vedea cldirea. Bine. S ncercm, a spus Libby. i-a dat pe spate coada de cal. S terminm cu asta, bine? Mergnd unul lng altul, am fcut un pas pe trotuar spre locul pustiu. Apoi altul. i altul. Am trecut de trotuar i am clcat pe pmntul tare. Nu mi vine s cred c fac asta, a mormit Libby. Am mai fcut un pas. Nu mi vine s cred c S-a oprit pentru c a aprut cldirea. Aaaa! Am ipat amndoi n acelai timp. M-a apucat de ncheietur i m-a strns tare. Mna ei era rece ca gheaa.

Ne aflam la civa metri de ua de sticl. Pereii strlucitori ai cldirii roz cu verde apruser brusc lng noi. Ai ai avut dreptate! s-a blbit Libby, nc strngndu-m de ncheietura. Am nghiit cu noduri. Am ncercat s vorbesc, dar gura mi se uscase dintr-odat. Am tuit i nu am putut s spun nici un cuvnt. i acum? a ntrebat Libby, holbndu-se la pereii strlucitori. Tot nu puteam s vorbesc. Revista e adevrat! mi-am spus eu. Revista e adevrat. Asta nsemna c sediul chiar aparinea Mutantului Mascat? Stai! m-am ndemnat eu s m calmez. Inima mi btea deja mai repede dect alerga Biatul Rapid. i acum? a repetat Libby nelinitit. S plecm de aici, bine? Pentru prima oar, a prut de-a dreptul speriat. Nici gnd! am spus eu. Hai. S intrm. M-a tras napoi. S intrm? Eti nebun? Trebuie, am spus eu. Hai! s nu uii asta. S mergem. Am tras adnc aer n piept, am deschis ua grea de sticl i ne-am strecurat nuntru. Capitolul 10 Am fcut un pas n holul luminat puternic. Inima mi btea aa tare c m durea pieptul. mi tremurau genunchii. Nu mai fusesem aa speriat n toat viaa mea! M-am uitat repede n jur. Holul era enorm. Prea s se ntind la infinit. Pereii roz cu galben strluceau uor. Tavanul de un alb sclipitor prea s fie la mai bine de un kilometru i jumtate deasupra noastr. Nu am vzut nici un birou de recepie. Nici un scaun sau mas. Nici un fel de mobil. Unde e toat lumea? a optit Libby. Mi-am dat seama c i ea era speriat. M strngea de mn i sttea aproape de mine. ncperea mare era goal. Nu se mai vedea absolut nimeni. Am auzit un pas.

i un r ncet. O raz de lumin galben a nit din perete i s-a aternut pe corpul meu. Am simit o mncrime uoar. Ceva ca o furnictur, genul de senzaie pe care o ai cnd i amorete mna. M-a sgetat repede din cap n picioare. Peste o secund sau dou, lumina a disprut i furnictura a ncetat. Ce a fost asta? i-am optit eu lui Libby. Ce a fost ce? a rspuns ea. Nu ai simit? Mi-a fcut semn c nu.

Nu am simit nimic. ncerci s m sperii sau ceva de genul sta, Skipper? A fost un fel de raz electric, am spus eu. M-a luminat cnd am pit nainte. S ieim de aici, a mormit ea. E aa de linite, e nfricotor. Mi-am ntors privirea spre irul de lifturi de pe peretele galben. Aveam curajul s m urc ntr-unul? Eram destul de curajos s explorez un pic? E e doar o cldire mare cu birouri, i-am spus eu lui Libby, ncercnd s m ncurajez singur. Ei bine, dac este o cldire cu birouri, unde sunt angajaii? a ntrebat ea.

Poate birourile sunt nchise, am sugerat eu. Joia? A spus Libby. Nu e srbtoare sau ceva de genul sta. Cred c e goal, Skipper. Nu cred c lucreaz nimeni aici. Am fcut civa pai spre lifturi. Teniii mei bocneau tare pe podeaua de marmur. Dar toate luminile sunt aprinse, Libby, am spus eu. i ua era deschis. S-a grbit s m ajung. Ochii ei se plimbau de colo-colo. Am observat c era foarte speriat. tiu la ce te gndeti, a spus ea. Nu crezi c e doar o cldire cu birouri. Crezi c e sediul secret al personajului la din revista de benzi desenate, nu, Skipper. Am nghiit cu noduri. Genunchii nc mi tremurau. Am ncercat s i fac s se opreasc, dar nu am reuit. Pi, poate e, am rspuns eu holbndu-m la lifturile din faa noastr. Vreau s spun, cum i explici Cortina Invizibil? Era n revist i era n afara acestei cldiri. Nu nu pot s mi explic, s-a blbit Libby. E ciudat. E prea ciudat. Locul sta mi d fiori, Skipper! Chiar cred E doar o cale s aflm adevrul, am spus eu. Am ncercat s par curajos, dar vocea mi tremura aproape la fel de mult ca genunchii! Libby s-a uitat i ea spre lifturile la care m uitam. A ghicit ce mi trecea prin minte.

Nici gnd! a ipat ea ndreptndu-se spre ua de sticl. O s mergem doar sus i apoi jos, am spus eu. Poate o s deschidem ua liftului la cteva etaje i o s aruncm o privire, am spus eu. Nici gnd, a repetat Libby. Faa i-a devenit palid dintr-odat. Ochii ei verzi erau mrii de spaim. Libby, o s dureze doar un minut, am insistat eu. Am venit pn aici. Trebuie s explorez un pic. Nu vreau s m duc acas nainte s aflu ce e cu cldirea asta. Tu s te duci cu liftul, a spus ea. Eu m duc acas. S-a ndreptat spre ua de sticl.

Afar, am vzut un autobuz albastru cu alb oprind n staie. A cobort o femeie cu un copil ntr-o mn i cu cru n alta. A putea s ies pe u i s m urc direct n acel autobuz, mi-am spus eu. A putea s plec de aici n deplin siguran. i s m duc acas. Dar ce s-ar ntmpla dup ce a ajunge acas? M-a simi ca un la, ca un incapabil. i a petrece zi dup zi gndindu-m la aceast cldire, ntrebndu-m dac descoperisem de-adevrat sediul secret al unui superrufctor adevrat. Dac m-a fi urcat n autobuz i m-a fi dus acas, cldirea tot ar fi rmas un mister. i misterul m-ar fi scos din mini. Bine, Libby, poi s te duci acas dac vrei, am spus eu. Eu o s m duc cu liftul pn sus i napoi. M-a privit gnditoare. Apoi, i-a dat ochii peste cap. Bine, bine. Vin, a murmurat ea dnd din cap. Eram fericit. Chiar nu voiam s m duc singur. Fac asta doar pentru c mi pare ru pentru tine, a spus Libby, venind dup mine de-a lungul podelei cu marmur spre lifturi. Hm? De ce i pare ru pentru mine? am ntrebat eu. Pentru c eti aa mprtiat, a rspuns ea. Chiar crezi c o revist de benzi desenate poate s prind via. E trist. E chiar trist. Mulumesc Domnului c Liceenii Harry & Beanhead nu prinde via! am tachinat-o eu. Apoi, am mai spus: Dar Cortina Invizibil? A fost adevrat, nu? Libby nu a rspuns. n schimb, a nceput s rd. Vorbeti serios! a spus ea. Rsul ei a rsunat n holul imens i gol. M-a fcut s m simt ceva mai curajos. Am nceput i eu s rd. Ce mare lucru? m-am ntrebat eu. Deci o s mergi cu liftul. i ce? Mutantul Mascat nu o s intre cu noi n lift, mi-am spus eu. Probabil o s aruncm o privire la multe birouri plictisitoare. i asta e tot. Am apsat pe un buton luminat de pe perete. Ua argintie a liftului din faa noastr s-a deschis imediat. Am aruncat o privire n lift. Avea perei de un maroniu-nchis i o balustrad argintie de jur-mprejur. Nu era nimic pe perei. Nici un afi. Nici un cuvnt. Mi-am dat seama dintr-odat c nici n hol nu era nici un fel de inscripie. Nu era nici mcar un afi cu numele cldirii. Sau un afi care s anune vizitatorii unde s se nregistreze. Ciudat! S mergem, am spus eu. Libby s-a dat napoi. Am tras-o de mn n lift. Uile s-au nchis silenios dup noi imediat ce am intrat. M-am ntors spre tabloul de comand din stnga uii. Era un dreptunghi lung i argintiu plin cu butoane. Am apsat butonul spre ultimul etaj. Liftul a nceput s huruie. S-a smucit uor i am nceput s urcm.

M-am ntors spre Libby. Sttea rezemat de peretele din spate, cu minile n buzunarele de la blugi. Se uita drept nainte, la u. Urcm, am murmurat eu. Liftul a prins vitez. Hei! am ipat amndoi n acelai timp. Ne ne ducem jos! am spus eu. Apsasem pe butonul pentru ultimul etaj. Dar cdeam. Repede. Din ce n ce mai repede. M-am prins de balustrad cu ambele mini. Unde ne ducea? Urma s se opreasc vreodat? Capitolul 11 Liftul s-a oprit cu o bufnitur puternic ce mi-a fcut genunchii s se ndoaie. Uau! am ipat eu. Am dat drumul balustradei i m-am ntors spre Libby care era lng mine. Te simi bine? Mi-a fcut semn c da. Se uita drept nainte, la ua liftului. Ar fi trebuit s urcm, am mormit eu ncordat. Am apsat butonul de urcare. De ce nu se deschide ua? a ntrebat Libby cu o voce tremurnd. Ne-am uitat amndoi la u. Am pit spre centrul liftului. Deschide! am comandat eu. Ua nu s-a clintit. Suntem blocai aici, a spus Libby, vocea ei devenind ascuit i firav. Nu, am rspuns eu, nc ncercnd s fiu cel curajos. O s se deschid. Privete. E doar lent. Ua nu s-a deschis. Liftul trebuie s fie stricat, s-a plns Libby. O s stm nchii aici pentru totdeauna. Deja ncepe s se termine aerul. Nu pot s respir! Nu intra n panic, am avertizat-o eu, strduindu-m s mi menin vocea calm. Trage aer adnc n piept, Libby. E destul aer. A tras aer adnc n piept, supus. L-a dat afar cu un huuuuuu lung. De ce nu se deschide ua? tiam eu c nu trebuia s facem asta! M-am ntors spre panoul de comand. Pe un buton de jos scria DESCHIDERE. L-am apsat. Ua s-a deschis dintr-odat. M-am ntors spre Libby. Vezi? Nu am pit nimic. Dar unde suntem? a spus ea. Am pit spre u i am aruncat o privire afar. Era foarte ntuneric. Vedeam un fel de mainrie mare n ntuneric. Cred c suntem la subsol, i-am spus eu lui Libby. Sunt tot felul de evi, un furnal mare i chestii de-astea. S mergem, m-a ndemnat Libby, ntorcndu-se la peretele liftului.

Am fcut un pas afar din lift i m-am uitat n ambele pri. Nu am vzut mare lucru. Alte mainrii. Un ir de conserve metalice. O grmad de cutii lungi de metal.

Hai, Skipper, a spus Libby. S mergem napoi sus. Acum! Am intrat din nou n lift i am apsat pe butonul pe care scria HOL. Ua nu s-a nchis. Liftul nu s-a micat, nu a huruit. Am apsat din nou butonul. De cinci sau ase ori. Nu s-a ntmplat nimic. Dintr-odat, mi s-a pus n gt un nod ct un pepene. Chiar nu voiam s rmn blocat aici, n pivnia asta ntunecat. Am nceput s aps pe butoane la nimereal. Am apsat pe toate. Am apsat de cinci sau ase ori un buton rou pe care scria URGEN. Nimic. Nu mi vine s cred! am spus eu. S ieim i s lum alt lift, a sugerat Libby. Bun idee, mi-am spus eu. n hol era un ir lung de lifturi. O s ieim din liftul sta i o s chemm altul s ne ia. Am luat-o nainte n pivnia ntunecat. Libby sttea aproape de mine. Aaaa! Amndoi am gemut ncet n timp ce ua liftului s-a nchis repede n spatele nostru. Ce se ntmpl? am ntrebat eu. De ce nu s-a nchis nainte? Libby nu a rspuns. Am ateptat s mi se obinuiasc ochii cu ntunericul. Apoi, am vzut la ce se holba Libby. Unde sunt celelalte lifturi? a ipat ea. Ne uitam la un perete neted i gol. Liftul care ne adusese aici era singurul lift de pe perete. M-am ntors, verificnd ceilali perei. Dar era prea ntuneric s vd la distan. Cred c celelalte lifturi nu ajung pn aici, a mormit Libby cu o voce tremurnd. M-am uitat pe perete dup un buton care s ne aduc liftul napoi. Nu era nici un buton. Nu e nici o cale de ieire! s-a plns Libby. Chiar nici o cale de ieire! Capitolul 12 Poate sunt lifturi pe cellalt perete, am spus eu, artnd de partea cealalt a ncperii enorme i ntunecate. Poate, a spus Libby nencreztoare. Poate e o scar sau ceva, am zis eu. Poate, a spus ea ncet. Un zgomot brusc m-a fcut s tresar. Un bubuit urmat de un hrit. E doar furnalul de sus care a pornit, i-am spus eu lui Libby. S gsim o ieire de aici, m-a ndemnat ea. Nu mai intru n nici un lift ct triesc!

Am simit c mi-a pus mna pe umr cnd am nceput s mi croiesc drum n ntuneric. Furnalul uria i gri hria i tuea. Alt mainrie mare a scos un cnit ncet n timp ce am trecut pe lng ea. E cineva aici? am strigat eu. Vocea mea a rsunat printre evile lungi i prfuite care se ntindeau de-a lungul tavanului jos, deasupra capetelor noastre. Mi-am pus minile n jurul gurii i am strigat din nou. E cineva aici? M aude cineva? Tcere. Singurele sunete care se auzeau erau huruitul furnalului i scritul teniilor notri, pe cnd eu i Libby ne furiam ncet pe podea. Dup ce am ajuns la peretele opus, am vzut c nu erau lifturi aici. Pe peretele neted nu era nimic n afar de un strat gros de pnze de pianjen lng tavan. Trebuie s fie nite scri care s ne duc afar de aici, a optit Libby, care era aproape de mine.

O lumina slab se ntrezrea printr-o u ngust din fa. S vedem unde ne duce, am spus eu, dndu-mi la o parte de pe fa pnzele aspre de pianjen. Am intrat pe u i ne-am pomenit ntr-un hol lung. Becurile prfuite din tavan aruncau o lumin palid peste podeaua de ciment. E cineva aici? am strigat eu din nou. Vocea mea s-a auzit spart n holul lung ca un tunel. Nici un rspuns. Ui negre erau aliniate de o parte i de alta a holului. Am aruncat cte o privire pe fiecare u n timp ce naintam. Am vzut grmezi de cutii, fiiere nalte, mainrii ciudate i necunoscute. O camer mare era plin cu grmezi enorme de cabluri metalice. n alta erau folii metalice aproape pn la tavan. Alooo! am strigat eu. Alooo! Nici un rspuns. Nite lumini roii intermitente dintr-o camer mi-au atras atenia. M-am oprit n u i m-am uitat la un fel de panou de comand. Un perete era plin de lumini roii i verzi intermitente. n faa lor era un panou lung plin cu butoane, rotie i manete. De-a lungul panoului erau trei taburete nalte. Dar nu sttea nimeni pe ele. Nimeni nu controla panoul. Camera era goal. La fel de goal ca i restul acestei pivnie ciudate i nspimnttoare. Ciudat, nu? i-am optit eu lui Libby. Cnd am vzut c nu rspunde, m-am ntors s vd dac era n regul. Libby? Dispruse. Capitolul 13 M-am ntors. Libby? Tremuram din toate ncheieturile. Unde eti?

M-am uitat cu atenie pe holul lung i gri. Nici urm de ea. Libby? Dac e cumva vreo glum prosteasc am nceput eu s zic. Dar restul cuvintelor mi-au pierit.

Gfind, m-am strduit s o iau pe unde venisem. Libby? Holul se curba i am luat-o pe acolo. Am nceput s alerg, cu minile epene de o parte i de alta a corpului, strignd-o, uitndu-m la fiecare u, n fiecare camer ntunecat. Cum s-ar fi putut pierde? m-am ntrebat eu, simind panica sufocndu-m. Fusese chiar n spatele meu. Am mai cotit o dat. Am ajuns pe un hol pe care nu l explorasem nc. Libby? Holul ngust ducea spre o camer enorm, luminoas. A trebuit s nchid ochii din cauza luminii strlucitoare. Dup ce i-am deschis, m-am trezit n faa unei mainrii uriae. Valuri puternice de lumin din tavanul nalt o nvluiau. Mainria parc avea sute de metri! ntr-o parte, era un panou de control plin cu ceasuri, butoane i becuri. O pies lung i plat ca o band rulant ducea spre mai multe rulouri. i, la captul mainriei, era o roat mare i alb. Nu un cilindru. Nu un sul de hrtie alb. Mi-am dat seama c era o tipografie. M-am furiat n ncpere, clcnd printre topuri de hrtie i cutii de carton. Podeaua era plin cu hrtii, cu hrtii ptate de cerneal, ifonate, ndoite, pliate i rupte. n timp ce naintam cu greu prin tipografia uria, marea de hrtii mi ajungea aproape pn la genunchi! Libby? Eti aici? Libby? Tcere. Camera aceasta era la fel de goal ca i celelalte. Hrtia mi scria sub picioare. Mi-am croit drum spre o mas lung din fundul ncperii. Am gsit un taburet rou n faa mesei i m-am aezat pe el. Am ndeprtat foile mari de hrtie de lng picioarele mele i m-am uitat prin ncpere. O sut de ntrebri au nvlit n mintea mea dintr-odat. Unde era Libby? Cum putuse s dispar aa? Era pe undeva pe-aproape? Urma s vin de pe hol n aceast camer? Unde erau toi? De ce era locul acesta complet pustiu? Aici se tipreau revistele de benzi desenate? Eram la subsolul Collectable Comics, compania care publica Mutantul Mascat? ntrebri i iar ntrebri. Creierul meu era pe cale s explodeze. M-am uitat prin camera dezordonat, privirea alunecndu-mi, n cutarea lui Libby, peste tiparnia uria. Unde era? Unde?

Mi-am ntors privirea napoi la mas i am oftat. Aproape am czut de pe taburet. Mutantul Mascat se holba la mine. Capitolul 14

Un desen mare, color al Mutantului Mascat se holba la mine de pe mas. Uimit, l-am luat i l-am examinat. Fusese desenat pe un carton gros cu cerneal color. Pelerina Mutantului Mascat i atrna n spate. Prin masc, ochii lui preau s se holbeze la mine. Nite ochi malefici, furioi. Cerneala strlucea pe pagin, de parc ar fi fost nc ud. Am trecut un deget peste marginea pelerinei. Cerneala nu s-a luat. Studiind portretul, m-am ntrebat dac Starenko l desenase. Uitndu-m dincolo de mas, am vzut un teanc de hrtii pe un bufet care se ntindea de-a lungul peretelui opus. Srind de pe taburetul nalt, mi-am croit drum pn la bufet i am nceput s rsfoiesc hrtiile. Erau desene n cerneal i schie n creion. Multe dintre ele l reprezentau pe Mutantul Mascat. l nfiau n diferite ipostaze. Unele l reprezentau modificndu-i poziia moleculelor, transformndu-se n animale slbatice i n creaturi ciudate, nepmntene. Am deschis o map mare i am gsit n jur de dousprezece schie ale membrilor Ligii Bieilor Buni. Apoi, am gsit un teanc de desene n creion ale unor personaje pe care nu le mai vzusem niciodat. Aici trebuie c fac revistele de benzi desenate! mi-am spus eu. Eram aa de entuziasmat s vd desenele i schiele astea, c aproape uitasem de Libby. Cldirea roz cu verde trebuie s fie sediul Collectable Comics, mi-am spus eu. ncepeam s m calmez. Temerile s-au desprins de mine ca penele Biatului-Pasre de Lupt. La urma urmei, nu avea de ce s mi fie fric. Nu intrasem n sediul celui mai mare superrufctor din lume. Eram la subsolul birourilor tipografiei. Aici lucrau scriitorii i artitii. i aici scoteau revista n fiecare lun. Aa c, de ce s mi fie fric? Am rsfoit map dup map, naintnd de-a lungul bufetului lung. Am gsit un morman de schie pentru o revist pe care tocmai o cumprasem. Eram aa de entuziasmat s vd opera original! Pagina era de-a dreptul mare, aproape de dou ori mai mare dect cea a revistei de benzi desenate. Am dedus c artitii i fceau desenele mult mai mari dect apreau n revist. i c micorau desenele cnd le scoteau la imprimant. Am gsit nite desene n creion noi despre Mutantul Mascat. Mi-am dat seama c erau noi pentru c nu le recunoscusem din revistele mele de acas i le aveam pe toate! Desen dup desen. Ochii mei parc se nvrteau. Niciodat nu mi nchipuisem c revistele Collectable Comics se fceau chiar n Riverview Falls. Am rsfoit un bloc de desen cu portretele Oamenilor-Pinguin. tiam c erau nite personaje pozitive i c lumea i credea grozavi. Costumele lor alb cu negru mi se preau caraghioase. M distram de minune. Chiar mi plcea. Desigur c asta trebuia s se termine.

S-a terminat cnd am deschis ultimul bloc de desen de pe bufet. i cnd m-am uitat la schiele din el. E imposibil! am strigat eu cu voce tare. M uitam la nite schie cu MINE. Capitolul 15 Rsfoiam nnebunit teancul mare de schie. E doar imaginaia ta, Skipper, mi-am spus eu. Biatul din schie doar seamn cu tine. Nu eti tu. Dar trebuia s fiu eu. n fiecare schi, biatul avea faa mea rotund, prul meu negru, tiat scurt n pri i lung n cretet. Era scund, ca mine. i doar un pic gras. Avea zmbetul meu strmb, un pic mai ridicat ntr-un col al gurii. Purta hainele mele blugi largi i tricouri cu mneci lungi i cu buzunare. M-am oprit asupra unei schie de la jumtatea mormanului i m-am uitat la ea, apropiindu-mi-o de fa. Uau! am spus eu. Biatul din desen avea pn i dintele din fa ciobit. Ca mine. E imposibil! am strigat eu cu o voce subire i strident n camera enorm. Cine m desenase? i de ce? De ce ar face un artist al crilor de benzi desenate schi dup schi cu mine? i de unde m cunotea artistul aa bine? De unde tia artistul c aveam un dinte din fa un pic ciobit? Un fior rece mi-a trecut pe ira spinrii. Mi s-a fcut dintr-odat foarte fric. M-am uitat la schie, cu inima btndu-mi cu putere. ntr-un desen eram foarte speriat. Fugeam de ceva, cu minile ntinse n fa. Alt desen reprezenta un portret mare al meu. Expresia mea din schi era de suprare. Nu. Mai mult dect de suprare. Pream furios. Alt schi m nfia ncordndu-mi muchii. Hei, art destul de bine, mi-am spus eu. Artistul mi desenase nite pectorali musculoi de supererou. n alt desen aveam ochii nchii. Dormeam? Sau eram mort? nc m uitam la desene, unul dup altul, studiindu-le pe rnd, cnd am auzit nite zgomote de pai. i mi-am dat seama c nu mai eram singur. Ci cine e acolo? am ntrebat eu, fcnd civa pai. Capitolul 16 Unde ai fost? m-a ntrebat Libby nervoas, alergnd de-a lungul camerei spre mine. Te-am cutat peste tot! Unde ai fost tu? am rspuns eu. Credeam c eti n spatele meu. Credeam c eti naintea mea! a ipat ea. Ai luat-o dup un col i ai disprut. S-a oprit n faa mea, gfind, cu faa roie. Cum ai putut s m lai singur n locul sta ciudat?

Nu te-am lsat! am insistat eu. Tu m-ai lsat! Mi-a fcut semn c nu, nc gfind. Ei bine, s ieim de aici, Skipper! Am gsit nite lifturi care funcioneaz. M-a tras de mnec. Am luat teancul de schie. Uite, Libby! I le-am ntins. Trebuie s vezi astea. Vorbeti serios? a ipat ea. Vreau s ies de aici. Nu vreau s m uit la schie din reviste de benzi desenate acum! Dar dar m-am blbit eu, fluturnd desenele. S-a ntors i s-a ndreptat spre u. i-am spus c am gsit nite lifturi. Vii sau nu? Dar desenele astea sunt cu mine! am ipat eu. Mda. Sigur, a spus ea cu ironie. S-a oprit n ua tipografiei mari i s-a ntors spre mine. De ce te-ar desena cineva tocmai pe tine, Skipper? Nu nu tiu, m-am blbit eu. Dar desenele astea Ai o imaginaie bolnvicioas, a spus ea. Pari normal. Dar eti de-a dreptul ciudat. Pa! Libby a nceput s alerge spre u pe podeaua nesat cu hrtii. Nu, stai! am strigat eu. Am lsat desenele pe bufet, m-am ridicat de pe taburetul nalt i m-am dus dup ea. Ateapt-m, Libby! M-am dus dup ea pe hol. Nici eu nu voiam s fiu singur n locul acesta ciudat. Trebuia s m duc acas i s m gndesc la toate astea. Trebuia s rezolv misterul.

Capul mi se nvrtea. Eram de-a dreptul confuz. M-am dus dup ea prin tunelurile lungi de pe hol. Am cotit i am vzut un ir de lifturi pe perete. Libby a apsat butonul din perete i unul dintre lifturi s-a deschis silenios. Am aruncat amndoi cte o privire atent nuntru nainte de a intra. Era gol.

Gfiam amndoi. Inima mi btea cu putere. M durea ntr-o parte. Niciunul din noi nu a scos un cuvnt. Libby a apsat pe butonul pe care scria HOL. Am auzit un hrit ncet i am simit liftul micndu-se. Cnd s-a deschis ua i am vzut pereii roz cu galben de pe hol, eu i Libby am ipat amndoi de bucurie. Am nit mpreun din lift i ne-am ndreptat n fug, pe podeaua cu marmur, spre ieire. Odat ajuni pe trotuar, m-am oprit i m-am sprijinit cu minile de genunchi, trgnd guri pline de aer curat. Cnd mi-am ridicat privirea, am vzut-o pe Libby uitndu-se la ceas. Trebuie s m duc acas, a spus ea. Mama o s se supere!

M crezi n legtur cu desenele? am ntrebat eu dintr-o rsuflare. Nu, a rspuns ea. Cine te-ar crede? Mi-a fcut cu mna i s-a ndeprtat pe strad, ndreptndu-se spre cas. Am vzut un autobuz apropiindu-se, cteva strzi mai ncolo. Cutnd nite mruni n buzunar, m-a ntors s m uit pentru ultima oar la cldirea aceea ciudat. Dispruse din nou. Aveam nevoie de timp s m gndesc la tot ce se ntmplase. Dar, cnd am ajuns acas, Wilson m atepta i a venit dup mine n camera mea. Am adus cteva dintre tampilele mele de cauciuc, a spus el, ridicnd o plas de carton maroniu spre mine. A ntors-o cu fundul n sus i a golit-o pe biroul meu. M-am gndit c poate ai vrea s le vezi pe cteva dintre cele mai bune. Wilson, am nceput eu s vorbesc, chiar nu Asta reprezint o grgri, a spus el, artndu-mi o tampil mic de lemn. E foarte veche. E cea mai veche pe care o am. Uite. O s i-o art. A deschis o tuier cu cerneal albastr, a nmuiat tampila cu grgria i a apsat-o pe un top de hrtie de pe biroul meu. Ct de veche e? l-am ntrebat eu. Nu tiu, a rspuns el. A luat alta.

E o vac, a spus el. De parc nu mi-a fi dat seama. A apsat-o pe topul de hrtie. Am mai multe cu vaci, a spus Wilson. Dar am adus numai una. Am studiat vaca, prefcndu-m interesat. i asta e foarte veche, a spus Wilson cu mndrie. Ct de veche? am ntrebat eu. A ridicat din umeri.

Habar nu am. A ntins mna dup alt tampil. Mmm Wilson tocmai mi s-a ntmplat ceva foarte ciudat, i-am spus eu. i trebuie s m gndesc la asta. Singur. i-a ngustat ochii albatri, derutat. Ce s-a ntmplat? E o poveste lung, am spus eu. Eram ntr-o cldire. n nordul oraului. Cred c acolo se fac Collectable Comics. Adevrat? Aici n Riverview Falls? Wilson a fcut o fa mirat. i te-au lsat s intri? Nu era nimeni acolo, i-am spus eu. M simeam bine s mprtesc cuiva povestea asta. Aa c am intrat. Cu o fat pe care am cunoscut-o n autobuz. Libby. Am ncercat s urcm cu liftul. Dar ne-a dus jos. Dup aia Libby s-a pierdut. i am gsit un teanc cu desene cu mine. Stai! a spus Wilson, fcndu-mi semn s m opresc. Nu am prea neles, Skipper.

Mi-am dat seama c ceea ce i spusesem nu avea nici o logic. Cum puteam s i explic? I-am spus lui Wilson c vorbesc mai trziu cu el, dup ce m linitesc. L-am ajutat s i strng tampilele. Adusese n jur de douzeci. Douzeci dintre cele mai bune, a spus el. L-am condus jos i mi-a spus c m sun dup cin. Dup ce a plecat, ceva de pe msua cu scrisori din hol mi-a atras atenia. Un plic maroniu. Mi-a srit inima din loc. Era Da! Un plic de la compania Collectable Comics. Urmtorul numr special al Mutantului Mascat. Eram aa entuziasmat c era s drm msua cnd am luat plicul. L-am luat n mn fr s l deschid i am urcat scrile n fug, dou odat. Am nevoie de intimitate. Trebuie s studiez asta! mi-am spus eu. Am nchis ua de la dormitor dup mine i m-am aezat pe marginea patului. Minile mi tremurau n timp ce am deschis plicul i am scos revista. Pe copert era un prim-plan cu Mutantul Mascat. Se uita cu furie la cititori. Titlul era UN NOU DUMAN AL MUTANTULUI! Hm? Un nou duman? Am tras adnc aer n piept i mi-am inut respiraia. Linitete-te, Skipper! mi-am spus eu. E doar o revist de benzi desenate. M va ajuta oare numrul acesta nou s rezolv misterul? mi va spune ceva despre sediul ciudat, roz cu verde? M va ajuta s rezolv vreuna dintre enigmele din dup-amiaza asta? Am ntors prima pagin. nfia sediul de deasupra. Cellalt desen, de la nivelul strzii. n ntunericul profund, cineva se apropia de uile de sticl. Cineva se furia n sediu. Am ntors pagina. i am ipat ct de tare am putut: Nu mi vine s cred! Capitolul 17 Da. Probabil ai ghicit. EU m strecuram n sediul Mutantului Mascat. M-am holbat la pagin aa intens c am avut impresia c mi ieeau ochii din cap. Eram aa de entuziasmat i ocat c nu puteam s citesc. Cuvintele se suprapuneau.

Am ntors paginile cu minile tremurnde. Nici nu cred c respiram. Am studiat fiecare poz, innd revista la civa centimetri de ochi. Gazela Galopnd sttea ntr-o camer mic. Camera se nclzea din ce n ce mai mult. n cteva minute, Gazela Galopnd urma s devin Gazela Fiart! Mutantul Mascat prinsese Gazela Galopnd n sediul lui. i acum avea de gnd s l lase acolo s ard. Am ntors pagina. Mna mi tremura aa de tare c aproape am rupt pagina.

Eram acolo, furindu-m pe holul ntunecat. n revist, purtam acelai tricou i aceiai blugi ca acum.

Urmtorul desen era un prim-plan cu faa mea. Picturi mari de sudoare se scurgeau de-a lungul feei mele roz. Cred c asta nsemna c era speriat. Sunt prea gras n desenul sta, mi-am spus eu. Dar eram eu. Eram cu siguran EU! Mam! am ipat eu, nchiznd revista i srind de pe pat. Mam! Tat! Trebuie s vedei asta! Am ieit repede din camer i am luat-o la fug pe scri. Nici nu cred c atingeam scrile cu picioarele! Mam! Tat! Unde suntei? I-am gsit n buctrie, pregtind cina. Tata tia ceap lng chiuvet. Avea lacrimi n ochi. Mama era aplecat deasupra aragazului. Ca de obicei, nu putea s aprind cuptorul. Apar n revista asta! am ipat eu, dnd buzna n buctrie. Nu acum! au spus ei n acelai timp. Nu. Trebuie s vedei asta! am insistat eu, fluturnd revista n faa tatlui meu. Tata nu s-a oprit din tiatul cepei. I-ai trimis o scrisoare editorului? a ntrebat el cu ochii n lacrimi. Nu! Apar n revist! i-am spus eu dintr-o suflare. Am fluturat revista n faa lui. Nu vd nimic! a spus tata. Ia-o din faa mea! Nu vezi ce mi-a fcut ceapa asta?

E un truc cu tiatul cepei, a spus mama, aplecat peste aragaz. Dar nu l tiu. M-am dus la mama n fug. Trebuie s vezi asta, mam. Apar aici. Uite. Sunt chiar eu! Mama a dat din cap, ncruntndu-se. Nu pot s l aprind, a spus ea, oftnd. Cred c s-a stricat supapa din nou.

O s m uit la ea dac o s m opresc vreodat din plns, i-a spus tata. Vrei s v uitai la asta?! am ipat eu, pierzndu-mi controlul. Mama a aruncat o privire rapid peste pagina pe care o ineam n faa ei. Da, da. Chiar seamn un pic cu tine, Skipper, a spus ea, dndu-m la o parte.

S-a ntors din nou la cuptor. Chiar avem nevoie de un aragaz nou, drag. Tat, uit-te! Am alergat din nou la el, dar i acoperise faa cu un prosop i plngea n el.

Cred c nu poi s te uii acum, nu? am spus eu ncet. Nu a rspuns. Doar plngea n prosop. Am scos un oftat lung i iritat. Care era problema lor? Era cel mai interesant lucru care mi se ntmplase vreodat. i nici nu se deranjau s se uite. Furios, am nchis revista i am ieit din ncpere cu pai apsai.

Skipper, pune masa, a strigat mama dup mine. S pun masa? Sunt personaj principal ntr-o revist de benzi desenate cunoscut i ea mi spune s pun masa? De ce nu poate s o pun Mitzi? am ntrebat eu. Pune masa, Skipper, a repetat mama cu asprime. Bine, bine. O clip, am strigat eu. M-am aezat pe canapeaua din camera de zi i am deschis la sfritul revistei. Eram prea nerbdtor s o termin. Voiam s citesc partea care te anuna ce urma s se ntmple n numrul urmtor. Ochii mei au alunecat peste pagin. Gazela Galopnd era nc nchis n camera fierbinte. i era i Mutantul Mascat de partea cealalt a uii, pe cale s i declare victoria. Am citit cu atenie gndurile Gazelei Galopnd, scrise deasupra lui. Ce spunea?

Numai biatul poate s m salveze acum, gndea Gazela Galopnd. Numai biatul poate salva lumea de rul Mutantului Mascat. Dar unde e? Am citit iar. i iar. Era adevrat? Eram singurul care putea s l salveze pe Gazela Galopnd? Chiar trebuia s m ntorc acolo? Capitolul 18 A doua zi dup ore m-am grbit spre staia de autobuz. Era o zi senin i rece. Pmntul de sub teniii mei era bocn. Cerul de deasupra arta ca o folie lat de ghea albastr i rece. Aplecndu-m contra vntului puternic, m ntrebam dac urma s o gsesc pe Libby n autobuz. De-abia ateptam s i spun despre revista de benzi desenate. Voiam s i spun c intram din nou n cldirea aceea ciudat. Oare o s vin cu mine? Nici gnd, mi-am spus eu. Libby se speriase n timpul primei noastre vizite acolo i nu mai aveam cum s o duc acolo. Am trecut n fug peste terenul de sport, cu ochii aintii asupra stzii, uitndu-m dup autobuz. Hei, Skipper! m-a strigat o voce familiar. M-am ntors i l-am vzut pe Wilson alergnd spre mine, geaca desfcut fluturnd n urma lui ca nite aripi. Skipper, ce faci? Te duci acas? La dou strzi deprtare, autobuzul albastru cu alb a ntors la col. Nu M duc undeva, i-am spus eu lui Wilson. Nu pot s m uit la colecia ta de tampile de cauciuc acum. Expresia lui a devenit serioas. Nu mai colecionez tampile de cauciuc, a spus el. Am renunat. Nu am putut s mi ascund surprinderea: Hm? De ce? mi ocupau prea mult timp, a rspuns el. Autobuzul a oprit n staie. Uile s-au deschis. Ne vedem mai trziu, i-am spus eu lui Wilson.

n timp ce m urcam n autobuz, mi-am adus aminte unde m duceam. i m-am ntrebat dintr-odat dac urma s l vd pe Wilson mai trziu. M-am ntrebat dac aveam s l mai vd vreodat! Libby nu era n autobuz. ntr-un fel, m bucuram. Ar fi nsemnat s i explic ce aveam de gnd s fac. Ar fi rs de mine pentru c credeam ce scria ntr-o revist de benzi desenate. Dar revista spusese adevrul despre Cortina Invizibilitii. i acum spusese c eu eram singurul care putea s l salveze pe Gazela Galopnd i s opreasc rul fcut de Mutantul Mascat. Dar e doar o revist! ar fi spus Libby. Cum poi fi aa de prost s crezi ce scrie ntr-o revist de benzi desenate? Asta ar fi spus. i nu tiu cum i-a fi rspuns. Aa c, m bucuram c nu era n autobuz. Am cobort din autobuz n faa locului gol. M-am uitat la el de pe partea cealalt a strzii. tiam c de fapt nu era un loc gol. tiam c sediul roz cu verde era acolo, ascuns dup Cortina Invizibilitii. n timp ce am trecut strada, am simit un fior de fric. Gura mi s-a uscat dintr-odat. Am ncercat s nghit, dar aproape m-am necat. Parc mi legase cineva un nod n gt. Aveam o senzaie ciudat n stomac. i genunchii mi-au transpirat i nu voiau s se ndoaie. M-am oprit pe trotuar i am ncercat s m linitesc. E doar o revist de benzi desenate. E doar o revist de benzi desenate, mi-am spus eu, repetnd cuvintele iar i iar. n cele din urm, uitndu-m direct spre locul pustiu, mi-am fcut curaj ct s naintez. Un pas. Alt pas. nc unul. Dintr-odat, cldirea a aprut. Chiar dac mai trecusem prin Cortina Invizibil, tot eram uimit s vd cum mi aprea dintr-odat o cldire n faa ochilor. nghiind cu noduri, am deschis una dintre uile de sticl i am intrat pe holul strlucitor, roz cu galben. De lng u, m-am uitat n stnga, apoi n dreapta. Tot nimic. Nu se vedea nimeni. Am tuit. Tusea mea s-a auzit ncet n holul imens. Teniii mei scriau pe holul de marmur, n timp ce m ndreptam spre lifturile de pe peretele opus.

Unde era toat lumea? Cum se putea s fiu singur pe holul acesta uria? M-am oprit n faa lifturilor. Mi-am ndreptat degetul spre buton, dar nu l-am apsat. Mi-a dori ca Libby s fi venit cu mine, mi-am spus eu. Dac Libby ar fi fost aici, mcar a fi avut cu cine s m ngrozesc! Am apsat pe buton. Ei bine s pornim, am murmurat eu, ateptnd s se deschid ua. Apoi, cineva a nceput s rd. Un rs rece, malefic. Chiar n spatele meu.

Capitolul 19

Am gemut i m-am ntors. Nu era nimeni.

Rsul s-a mai auzit o dat. ncet, dar aspru. Mi-am ndreptat privirea spre hol. Nu vedeam pe nimeni. Ci cine e acolo? am ntrebat eu. Rsul s-a oprit. Am continuat s m uit n jurul meu. Ochii mi s-au ndreptat spre peretele de deasupra liftului. Un difuzor mic se vedea pe peretele alb.

M-am hotrt c rsul trebuie s fi venit de acolo. M-am uitat la el de parc m-a fi ateptat s vd pe cineva acolo. Pleac de aici! m implora o voce din interiorul fiinei mele. Vocea mea raional. Skipper, ntoarce-te i fugi din cldirea aceasta ct de repede te in picioarele tale mari i tremurnde. Nu am bgat-o n seam i am apsat pe buton. Ua liftului din stnga s-a deschis silenios i am intrat. Ua s-a nchis. M-am uitat la panoul de comand. S aps n sus sau n jos? Ultima oar apsasem n sus, spre ultimul etaj i liftul ne dusese pe mine i pe Libby la subsol. Degetul meu a ezitat n faa butoanelor. Ce s-ar ntmpla dac de data asta a apsa n jos? Nu am apucat s aflu. Liftul a pornit smucindu-se nainte s aps vreun buton.

M-am apucat de balustrad. Mna mea era rece i umed. Liftul huruia n timp ce urca. Mi-am dat seama c urcam. Dar unde? Cltoria asta prea c dureaz la nesfrit. Am privit numerele etajelor schimbndu-se n partea de sus a panoului de comand. Patruzeci patruzeci i unu patruzeci i doi Liftul scotea un semnal sonor de fiecare dat cnd trecea de un etaj. S-a oprit la patruzeci i ase. Era acesta ultimul etaj? Ua s-a deschis. Am dat drumul balustradei i am ieit. Am privit de-a lungul unui hol lung i gri. Parc intrasem ntr-un film alb-negru. Pereii erau gri. Tavanul era gri. Podeaua era gri. Uile de ambele pri ale holului erau gri. Parc a sta ntr-o cea groas i gri, mi-am spus eu, uitndu-m ntr-o parte, apoi n cealalt. Sau ntr-un nor ntunecat. Nu se vedea nimeni. Nimic nu se clintea. Am ascultat cu atenie. S vd dac se auzeau voci, rsete, clicitul i hritul mainriilor din birouri. Era linite, cu excepia btilor inimii mele. Mi-am bgat minile reci i lipicioase n buzunarele blugilor i am nceput s merg ncet de-a lungul holului. Am cotit i m-am uitat spre alt hol nesfrit i gri. Captul holului prea s se piard ntr-o cea gri.

Mi-am amintit dintr-odat desenele din noul numr al Mutantului Mascat. Un desen mare de dou pagini dezvluise holurile lungi din sediul secret al Mutantului Mascat.

Holurile lungi i ntortocheate din revist artau ca acesta, doar c holul din revist avea pereii de un verde strlucitor i tavanul galben. i camerele erau pline cu rufctori costumai care lucrau pentru Mutantul Mascat. n timp ce naintam ncet prin acest hol pustiu i gri, un gnd ciudat mi-a trecut prin minte. Totul prea aa gri i decolorat, c aveam impresia c eram ntr-o schi a holului. Un desen n creion, alb-negru, care nu fusese colorat nc. Dar, bineneles, nu avea nici o logic. Ai gndurile astea nebuneti pentru c eti aa speriat, mi-am spus eu. i atunci am auzit un zgomot. O bufnitur puternic. O izbitur. Uau! am optit eu. Mi-a srit inima n gt. M-am oprit n mijlocul holului i am ascultat cu atenie. Bum. Bang. Venea de sus. De dup col? M-am strduit s merg. Am cotit. i mi s-a tiat respiraia cnd am vzut culorile strlucitoare. Pereii de pe holul acesta erau de un verde strlucitor. Tavanul era galben. Covorul gros de sub teniii mei era de un rou-nchis. Bum. Bum. Bang.

Culorile erau aa strlucitoare c a trebuit s mi pun o mn deasupra ochilor. M-am uitat cu atenie spre captul holului. Pereii verzi duceau spre o u galben nchis. Ua era ncuiat cu un zvor de fier. Sunetele veneau de dup ua ncuiat. Am naintat ncet de-a lungul holului spre u. M-am oprit n faa uii zvorte. E cineva aici? am ncercat eu s strig. Dar vocea mea s-a auzit ca o oapt sugrumat. Am tuit i am ncercat din nou: E cineva aici? Nici un rspuns. Apoi, s-a auzit alt bufnitur puternic. Precum ceva de lemn lovindu-se de ceva de lemn. E cineva aici? am strigat eu ceva mai tare. Bufniturile s-au oprit.

Poi s m ajui? a spus cineva din camer. Am nlemnit. Poi s m ajui? m-a rugat brbatul. Am ezitat o clip. S ncerc s l ajut? Da.

Mi-am ndreptat ambele mini spre zvorul de fier. Am tras aer adnc n piept i am tras de zvor ct de tare am putut. Spre surprinderea mea, s-a deschis uor. Ua era descuiat. Am pus mna pe clan i am deschis-o. Am intrat mpleticindu-m n camer i m-am holbat plin de uimire la personajul care se uita la mine.

Eti eti real? am ipat eu. Capitolul 20 Pelerina i se rsucise i masca i czuse de pe un ochi. Dar tiam c m uitam la Gazela Galopnd. Chiar trieti? l-am ntrebat eu dintr-odat. Bineneles, a rspuns el nelinitit. Dezleag-m, biete! S-a uitat spre ua deschis. Ai face bine s te grbeti. Mi-am dat seama c minile i picioarele lui puternice erau legate de scaun. Bufniturile i loviturile fuseser zgomotele fcute de scaunul su care se izbea de podea n timp ce ncerca s scape. Nu nu mi vine s cred c eti aici! am strigat eu. Eram aa de uimit i speriat, c nu mai tiam ce spuneam! O s i dau mai trziu autograful meu, a spus el, cu ochii aintii asupra uii. Grbete-te, bine? Trebuie s ieim de aici. Nu cred c mai avem mult timp.

T timp? m-am blbit eu. O s se ntoarc, a mormit Gazela Galopnd. Vrem s l prindem nainte s ne prind el pe noi, nu? Pe noi? am strigat eu. Tu doar dezleag-m, mi-a spus Gazela Galopnd. Pot s m ocup eu de el. A dat din cap.

A vrea s i pot contacta pe prietenii mei de la Lig. Probabil c m caut prin tot universul. nc pe jumtate ameit, am mers mpleticindu-m de-a lungul camerei mici spre scaun i am nceput s l dezleg. Nodurile erau mari, strnse i greu de desfcut. Sfoara aspr mi zgria minile n timp ce m strduiam s o desfac.

Grbete-te, biete, m-a ndemnat Gazela Galopnd. Hei, cum ai gsit sediul secret?

Pur i simplu l-am gsit, am rspuns eu, trgnd de noduri. Nu fi modest, biete, a spus supereroul cu vocea lui joas. i-ai folosit puterile secrete ale cyber-radarului, nu? Sau te-ai folosit de puterile minii ca s mi citeti gndurile i s vii repede s m salvezi? Nu. Am luat doar autobuzul, am rspuns eu. Nu prea tiam ce s i rspund. M confundase cu altcineva? De ce eram aici? Ce urma s se ntmple cu noi? Cu mine? ntrebri i iar ntrebri. mi treceau prin minte n timp ce ncercam cu disperare s desfac sforile grele.

Am ncercat s nu iau n seam durerea tieturilor i zgrieturilor de pe minile mele. Dar m dureau tare. n sfrit, am desfcut un nod. Gazela Galopnd i-a ncordat muchii i i-a ntins pieptul puternic i sforile s-au rupt imediat. Mulumesc, biete, a spus el, ridicndu-se n picioare. i-a potrivit masca astfel nct s poat vedea prin ambele guri. Apoi, i-a dat pelerina lung pe spate i a legat-o mai bine. Bine. S mergem s i facem o vizit-surpriz, a spus el, ndesndu-i mnuile mai bine pe mini. S-a ndreptat spre u cu pai mari i apsai. Ghetele i bocneau tare n timp ce mergea. Mmm chiar vrei s vin i eu? am ntrebat, rmnnd lng scaun. Mi-a fcut semn c da. tiu de ce i faci griji, biete. i faci griji c nu ai putea s ii pasul cu mine, pentru c am picioare de dinozaur i sunt cel mai rapid mutant n via din univers. Pi am ezitat eu. Nu i face griji, a rspuns el. O s merg ncet. Se mica plin de nerbdare. S mergem. M-am mpiedicat de un morman de sfori de pe podea. M-am prins de scaun, ca s mi recapt echilibrul. Apoi, l-am urmat pe holul verde i galben. S-a ntors i a nceput s alerge de-a lungul holului. n timp l urmam, s-a transformat deodat ntr-o lumin difuz, albastr i roie, i a disprut. Peste cteva secunde, a venit napoi alergnd. mi pare ru. Prea repede pentru tine? a spus el. I-am fcut semn c da. Un pic. A rezemat de umerii mei o mn grea i nmnuat. Ochii lui gri se uitau solemn la mine prin gurile din masc. Ai abiliti de crare pe perei? m-a ntrebat el. I-am fcut semn c nu. Nu. mi pare ru. Bine. O s o lum pe scri, a spus el. M-a apucat de mn i m-a tras de-a lungul holului. Alerga aa repede, c ambele mele picioare erau n aer. Cred c nu putea s mearg ncet. Pereii zburau pe lng noi ntr-o cea de un verde aprins. M-a tras dup un col, apoi dup altul. M simeam de parc zburam! Ne micm aa repede, c nu mai aveam timp s respir! Alt col. Apoi, am trecut printr-o u deschis. Ua ducea spre un rnd de scri abrupte i ntunecate. Am aruncat o privire spre ele, dar nu am vzut dect un ntuneric dens. M ateptam ca Gazela Galopnd s m trag n sus pe scri. Dar, spre surprinderea mea, s-a oprit lng u. i-a ngustat ochii n timp ce se uita la scri.

E o raz dezintegratoare aici, a spus el, frecndu-i gnditor brbia ptrat. O ce? am ipat eu. O raz dezintegratoare, a repetat el, cu ochii aintii asupra scrilor. Dac treci prin ea, te dezintegrezi n a o suta parte a unei secunde. Am nghiit cu noduri. Am nceput s tremur din toate ncheieturile. Crezi c poi s sari peste primele dou trepte? m-a ntrebat Gazela Galopnd. Adic am nceput eu s vorbesc. S aterizezi pe a treia treapt, a spus el. Ia-i un avnt bun. O s am nevoie de el, mi-am spus eu, holbndu-m la treptele abrupte. Dintr-odat, mi-am dorit s nu fi mncat aa multe Pop-Tarts i castroane de Frosted Flakes la micul dejun din dimineaa asta. Dac a fi fost un pic mai zvelt, un pic mai slab!

Ia-i un avnt bun i asigur-te c nu te atingi de primele dou trepte, mi-a spus Gazela Galopnd. Sari pe a treia treapt i continu s te urci. Dac sari pe prima sau pe a doua treapt, o s te dezintegrezi. A pocnit din degete. Pac. Am scos un geamt ncet i nspimntat. Dar nu puteam s m opresc. Voiam s fiu curajos. Dar corpul nu m ajuta. Tremura de parc ar fi fost de jeleu.

M duc eu primul, a spus supereroul. S-a ntors spre scri, i-a ndoit genunchii, a ntins ambele mini i a srit peste raza dezintegratoare invizibil. A aterizat pe a cincea treapt. S-a ntors i mi-a fcut semn s l urmez. Vezi? E uor, a spus el cu voiciune. Uor pentru tine! mi-am spus eu cu amrciune. Nu toi au picioare de dinozaur.

Repede! m-a ndemnat el. Dac stai s te gndeti, nu vei reui. Deja m gndesc la asta! mi-am spus eu. Cum a fi putut s nu m gndesc? Nu nu sunt foarte atletic, am mormit eu cu o voce stins i tremurtoare. Ce subestimare! De fiecare dat cnd prietenii mei jucau ceva, eram mereu ultimul ales s fac parte dintr-o echip. Repede, m-a ndemnat Gazela Galopnd. A ntins ambele mini. Ia-i un avnt puternic, biete. Sari pe treapta a treia. Nu e chiar aa de sus. Te prind eu.

A treia treapt mi se prea c se ntinde la peste un kilometru i jumtate n aer. Dar mi-am inut respiraia, mi-am ndoit genunchii, mi-am luat un avnt bun cel mai bun avnt al meu i am srit cu zgomot pe prima treapt. Capitolul 21 Am ipat i am nchis ochii n timp de raza dezintegratoare m-a strpuns i corpul meu s-a evaporat.

De fapt, nu am simit nimic. Am deschis ochii i am vzut c nc eram pe treapta de jos. Eram nc ntreg. Eu eu eu m-am blbit. Cred c nu a pornit-o, a spus cu voce calm Gazela Galopnd. Mi-a zmbit de dup masc. Ai noroc, biete! nc tremuram. Picturi reci de sudoare mi curgeau pe frunte. Nu puteam s vorbesc. Sper s nu ne prseasc norocul, a mormit Gazela Galopnd. S-a ntors i a nceput s urce scrile, cu pelerina fluturnd n urma lui. Hai! S mergem s ne nfruntm soarta. Nu mi-a plcut cum a sunat. Nici un pic. Dar nu mi plcea nimic din ce se ntmpla. Gazela Galopnd a spus c am avut noroc. Dar, cu siguran, nu m simeam norocos n timp ce l urmam pe scrile ntunecate. La ultimul etaj, a deschis o u mare de fier i am intrat ntr-o ncpere uimitoare. Camera avea culori strlucitoare. Era decorat ca un birou, cel mai luxos, cel mai luxuriant birou pe care l vzusem vreodat. Covorul alb i pufos era aa moale i gros, c m afundam n el aproape pn la glezne. Perdelele mtsoase i albastre erau trase peste nite ferestre enorme, pe unde se vedea ntreg oraul. Candelabre strlucitoare de cristal atrnau din tavan. Canapele i scaune acoperite cu mtase erau aranjate n jurul unor mese de lemn nchis. Un perete era acoperit cu rafturi de cri pn la tavan i fiecare raft era plin de cri mbrcate n piele. ntr-un col era un ecran uria nchis. Lng el era un echipament electronic. Tablouri enorme n ulei reprezentnd lanuri ntinse acopereau un perete.

n mijlocul ncperii era un birou strlucitor, placat cu aur. Scaunul nalt de dup birou arta mai mult a tron dect a scaun. Uau! am strigat eu din pragul uii, ochii mei devornd splendoarea din ncperea vast. Se trateaz regete, a spus Gazela Galopnd. Dar, de data asta, s-a terminat.

Adic am nceput eu s vorbesc. Sunt prea rapid pentru el, s-a flit eroul. O s alerg n cerc n jurul lui, din ce n ce mai repede, pn m transform ntr-o tornad violent. O s fie ters de pe faa pmntului pentru totdeauna. Uau! am repetat eu. Nu tiam ce altceva s zic. nainte, m-a prins dormind, a continuat Gazela Galopnd. Doar aa poate s m prind. Cnd dorm. Altfel, sunt mult prea rapid pentru el. Mult prea rapid pentru oricine. tii ct de repede alerg o sut de metri? Ct de repede? am ntrebat eu.

ntr-o zecime. O zecime de secund. Ar fi un record olimpic. Dar nu m primesc la Olimpiad pentru c sunt mutant. L-am urmat pe Gazela Galopnd spre centrul ncperii. Dar m-am oprit cnd am auzit hohotul de rs. Acelai rs neprietenos pe care l auzisem n hol. Am nlemnit de fric. i m-am holbat n timp ce biroul aurit a nceput s se mite. i s se transforme. Aurul strlucitor sclipea n vreme ce se transforma i se ndoia, ridicndu-se i lund o form uman. Am fcut un pas napoi, ncercnd s m ascund n spatele Gazelei Galopnd pe cnd biroul se topea i Mutantul Mascat aprea n locul lui. Ochii lui negri sclipeau amenintori prin gurile din masca lui. Era mult mai nalt dect prea n revist. i prea mult mai puternic. i mai nspimnttor. A ridicat un pumn spre Gazela Galopnd. ndrzneti s ptrunzi n biroul meu privat? a ntrebat el. Ia-i adio de la toate bogiile astea obinute pe nedrept, i-a spus Gazela Galopnd Mutantului. O s mi iau adio de la tine! a rspuns Mascatul Mutant, scuipnd cuvintele cu mnie. Apoi, i-a aintit ochii lui nfricotori i dumnoi asupra mea. O s scap uor de tine, Gazel, a spus cu voce joas cel mai mare rufctor al lumii. Dar, mai nti, privete-m cum distrug copilul! Capitolul 22 M-am dat napoi n timp ce Mutantul Mascat a fcut un pas spre mine, cu pumnul nc ridicat, cu ochii negri uitndu-se cu mnie ntr-ai mei. Cu inima btndu-mi cu putere, m-am ntors i am cutat cu disperare un loc unde s m ascund. Dar nu aveam unde s m ascund. i nu puteam s fug spre ascunztoare. Ua s-a nchis cu zgomot n timp ce Mutantul Mascat se apropia.

Uau! am ipat eu. Am ridicat ambele mini n dreptul feei, ca pe un scut. Nu puteam s suport s i vd ochii dumnoi i ri privindu-m n timp ce se apropia. O s m distrug, mi-am spus eu. Dar nu trebuie s m uit! Dup aceea, n vreme ce Mutantul Mascat a mai fcut un pas spre mine, Gazela Galopnd i-a tiat calea. O s ai de-a face cu mine, Mutantule! a spus el cu vocea lui rsuntoare. Dac vrei copilul, va trebui s treci de mine. Nici o problem, a spus ncet Mascatul Mutant. Dar expresia feei lui s-a schimbat n timp ce Gazela Galopnd a nceput s alerge n cerc n jurul lui. Din ce n ce mai repede, pn Gazela a nceput s se ntrezreasc ntr-o tornad spiralat, albastr i roie.

n timp ce m retrgeam spre perete, mi-am dat seama c Gazela i ndeplinea planul. Urma s alerge din ce n ce mai repede n jurul Mutantului Mascat pn forma o tornad care s l distrug pe Mutant. Rezemndu-m cu spatele de perete, am urmrit nerbdtor uimitoarea lupt. Gazela Galopnd se nvrtea mai repede. i mai repede. Att de repede, nct un vnt puternic s-a npustit n ncpere, fluturnd draperiile, rsturnnd un vas cu flori, mpingnd crile de pe rafturi. Da! mi-am spus eu cu bucurie, ridicnd n aer ambii pumni. Da! l nvingem! l nvingem! Am ridicat minile i am gemut ngrozit cnd am vzut c Mutantul Mascat i ntinde piciorul cu nepsare. Gazela Galopnd s-a mpiedicat de piciorul lui i a czut cu faa n jos pe podea cu o bufnitur cutremurtoare. S-a lovit cu putere de podea de cteva ori, apoi a rmas nemicat. Vntul s-a oprit. Draperiile atrnau iar nemicate. Mutantul Mascat sttea deasupra eroului nvins, n mod triumftor, cu minile pe talia costumului su. Ridic-te! am ipat