Esta nueva historia quiero dedicarla a mis padres, Carlos y Mara,

porque todo lo bueno que hay en m se lo debo a ellos.

A mi ta Cele, posiblemente la persona ms generosa en el planeta.

Y a mi to Luis, a quien tengo que agradecerle muchsimo por el tiempo

y el cario que dedica a corregir mis escritos.

El hombre, nos lo han dicho muchas veces, es un oscuro

enigma; pero en qu lo es ms que el resto de la naturaleza?

Voltaire

Prlogo

El desgarrador alarido rompi la quietud de la noche y ahuyent a todas las criaturas que se ocultaban en el frondoso bosque.

La joven dej caer la cesta que transportaba; comenz a correr como alma

que lleva el diablo: tena que escapar de all. Si les hubiera hecho caso a mis padres...,

se lament. Las lgrimas empezaron a resbalar por su plido y asustado rostro,

mientras atravesaba el bosque a gran velocidad.

Detrs de ella senta aquella extraa presencia.

Deba darse prisa y llegar al camino principal, tal vez all encontrara alguien

que la pudiera ayudar.

Oa las espeluznantes risas cada vez ms cerca.

Las ramas le crujan bajo los pies, y, en la densa noche, solo se poda

vislumbrar el vaho que le sala de la boca. Apart la profusa vegetacin que se

interpona en su avance y sigui la huida sin mirar atrs.

Dios mo, si me ayudas a salir de esta, prometo que nunca ms desobedecer a mis

padres, suplic.

Se oblig a continuar, a pesar de que le resultaba imposible controlar los

temblores del cuerpo. Las rodillas se le doblaban y cada vez le costaba ms

respirar, sin embargo no poda detenerse; ya estaba cerca. Conoca bien la zona,

por lo que saba que no se haba alejado tanto de la ruta principal.

Al fin, not que las ramas, que le haban lastimado las manos y la cara,

disminuan cada vez ms. Se anim y sigui adelante; se sinti aliviada cuando

descubri cmo se abra ante ella una va ancha que iba directo al pueblo; pero,

antes de poner un pie en el polvoriento camino, el pelo se le enganch con algo.

El silencio volvi a aduearse del bosque.

Saba que no deba hacerlo, pero no pudo evitarlo. Gir muy despacio la

cabeza, aguantando la respiracin.

La cara se le descompuso en una mueca de horror al observar aquella ttrica

silueta. Alta y oscura, se ergua ante ella como el mismsimo diablo y extenda su

esqueltica extremidad agarrndole el cabello. No pudo distinguirle el rostro, si es

que lo tena; solo percibi unas extraas figuras que se movan con rapidez a su

alrededor y que cambiaban continuamente de posicin.

Intent volver a gritar, pero su garganta no emiti ningn sonido: estaba

cerrada. Sin dejar de mirar aquella escalofriante aparicin, dio un paso hacia atrs

y trastabill. Sin embargo, gracias a eso consigui liberar el cabello de la tenebrosa

mano. Como pudo, comenz a correr rumbo al pueblo sin volver la vista atrs, al

tiempo que se tapaba los odos con las manos lastimadas para no escuchar las

siniestras y chirriantes risas que le erizaban el vello de la nuca. Risas que no habra

de olvidar jams.

Al llegar a la taberna del pueblo, abri la puerta con el ltimo suspiro que le

quedaba en el cuerpo. Ante una docena de ojos que la observaron con gran

sorpresa, pudo murmurar:

He visto a la bestia.

Acto seguido, se desplom.

Todos en la cantina tardaron unos segundos en reaccionar, hasta que la

camarera corri a auxiliarla:

Molly! Dios mo, es Molly, la hija del herrero! exclam asustada.

Se arrodill junto a ella, le tom la cabeza y la deposit con cuidado sobre

sus rodillas para examinarla mejor. Le apart el pelo de la cara, y todos vieron con

horror el rostro cubierto araazos de los que emanaban finsimos hilos de sangre

que contrastaban an ms por la palidez de la joven. Tena un aspecto lamentable:

el vestido desgarrado, las manos heridas. La camarera le acarici la mejilla con

suavidad y not el fro de la noche en su piel.

Alguien tiene que ir a buscar al mdico apremi la mujer. Y avisen a

su padre! Corran!

Enseguida salieron dos hombres. El tabernero se acerc al centro del saln y

habl con voz firme y contundente:

No podemos continuar as: nuestras hijas y esposas cada da tienen ms

miedo de salir solas. Se oy un rumor. Tenemos que avisar a lord Torrington.

Despus de todo, la Bestia vive en sus tierras: l sabr qu hacer.

Todos aclamaron la propuesta con un rotundo s, y volvieron la atencin

al cuerpo inerte en el suelo.

Captulo 1

Ashford, 1874.

Querido Matthew:

Me veo en la obligacin de notificarte lo que se ha convertido en mi mayor anhelo en

estos momentos de espera: que mi querida Betsy venga a pasar un tiempo con nosotros.

Espero que ella consiga amenizar este interminable estado, que parece no llegar a trmino.

S lo furioso que te muestras cada vez que insino la posibilidad de que mi amiga

venga a vivir con nosotros y deje su servicio all, pero, esta vez, creo que no tienes ms

remedio que permitirlo. El beb se acerca y no quiero estar sola cuando eso ocurra.

Estars pensando que tengo a mi amado esposo y a su adorable familia, es verdad;

pero la vizcondesa viuda, lady Adelle, ha tenido que viajar a Londres con lady Judith para

ayudarla a preparar su segunda temporada, y, aunque s que vendrn cuando llegue el

momento, no es mi deseo importunarlas.

No hace falta decir que estara encantada si decidieras venir junto con Martha y

John; as mi dicha sera completa. David me ha prometido acudir en cuanto le fuera posible.

Como sabes, nuestro querido hermano pequeo se est esforzando mucho en Oxford.

La mansin de Torrington es inmensa, y Benjamin ltimamente pasa mucho tiempo

afuera, intentando solucionar unos problemas que ha ocasionado un perro, lobo, o algo

similar (en mi estado me cuesta mucho centrar la atencin en lo que dice mi marido;

desconozco la causa, pero as es).

Deseo que recibas con agrado mi invitacin. Te suplico te muestres comprensivo con

Betsy y no le grites mucho cuando parta.

Te quiere.

Tu hermana Connie.

P.S.: Envi una carta con la invitacin a Betsy ayer para que no pudieras impedir

que llegara a su destinataria.

Matthew Flint lea atento la carta con media sonrisa y una punzada de

remordimiento. Betsy Tilman llevaba casi un ao viviendo en su casa, desde que su

hermana menor, Connie, se haba casado con Benjamin Lodge, vizconde de

Torrington. Todos los miembros de la familia Flint estuvieron de acuerdo en

contratar a la seorita Tilman para dirigir la casa.

Matthew se neg desde el principio, porque saba los problemas que eso

acarreara, todo su cuerpo lo saba; sin embargo, ante las acusaciones por parte de

toda la familia de ser un insensible, y teniendo en cuenta que la joven pelirroja se

trasladaba para ayudarlos en un momento muy delicado, no le qued ms remedio

que abrir las puertas a la mismsima tentacin. Porque Betsy no era una tentacin

comn. Era la tentacin hecha mujer.

Existan fminas bonitas, elegantes y verdaderas beldades como Connie.

Luego estaban las mujeres como Betsy. Mujeres hermosas, cuyo principal atractivo

no radicaba en la belleza, sino en la actitud, la personalidad, el olor... en algo

indescriptible que atraa a cualquier hombre como el oso a la miel.

A este grupo de mujeres, Matthew las consideraba peligrosas, porque

podan convertir a cualquier hombre en un autntico tonto.

Betsy era la abeja reina en la colmena de las peligrosas. Ese era el motivo por

el que perda el juicio cuando estaba junto a ella: lo pona nervioso. Trataba de

ignorarla, pero, hiciera lo que hiciera, ella siempre estaba all.

Era imposible describir la relacin que mantenan: l era su jefe; sin

embargo, Betsy no se comportaba como si fuese una empleada, sino que lo trataba

con total desfachatez, de igual a igual, suprimiendo cualquier autoridad. Muy a su

pesar, eso lo complaca. Matthew echaba la culpa de esta situacin a sus hermanos,

ya que desde que la conocieron, la haban tratado como a una hermana ms.

Adems, Connie le garantizaba el trabajo, si lo llegaba a necesitar, lo que haca que

Betsy no tuviera miedo de abandonar su puesto. Aunque, para ser totalmente

sinceros, l saba que la seorita Tilman no necesitaba a Connie ni a nadie para

salir adelante.

No se dio cuenta de lo atrapado que estaba en su telaraa hasta que Connie

y su marido le propusieron a Betsy que fuera a trabajar para ellos. En cuanto

escuch la oferta, se puso como loco y su cabeza no pudo aceptar la idea de no

tenerla cerca. No poda imaginarse la casa sin ella. Se haba acostumbrado, con

increble rapidez, a levantarse todas las maanas un poco antes para poder pasar

por la puerta de su habitacin y escucharla tararear con esa voz sedosa que lo

hipnotizaba. Le gustaba observar ese porte regio mientras serva el t. Cuando le

traa la correspondencia al despacho, se haca el ocupado y miraba de reojo cmo

ella ordenaba la correspondencia de manera meticulosa. No saba decir si le

gustaba ms verla venir o alejarse con ese movimiento de caderas que le endureca

todos los msculos del cuerpo.

Betsy se haba hecho a la casa, y la casa a ella. Todos la adoraban, y no

resultaba extrao, ya que era autoritaria, eficiente y prctica, pero muy cariosa.

Excepto con l. Para l, lo nico que tena la mayora de las veces eran palabras

hirientes. Se peleaban demasiado a menudo: si no era por una cosa era por otra, el

motivo daba igual. A Matthew, por su parte, le resultaba imposible no provocarla.

Sin embargo, haba excepciones; algunos momentos ntimos en los que

compartan opiniones, miradas, incluso efmeras risas: breves instantes en los que

pareca tocar el cielo, pero enseguida notaba cmo su cuerpo se tensaba y eso lo

pona furioso: era demasiado irritante no poder controlar la reaccin que ella le

provocaba. Entonces le deca algo para enfurecerla y romper as la presin que le

oprima el corazn.

Sin embargo, Matthew tena dos cosas en claro: por un lado, Betsy lo atraa

como nunca le haba sucedido con ninguna mujer antes; y, por el otro, saba que

ella no lo soportaba porque pensaba que era un hombre primitivo, bruto y

desptico. Darse cuenta de que no tena la ms mnima posibilidad lo enojaba

sobremanera. Aun as, si de l dependa, nunca iba a dejarla ir.

Al examinar la carta pens que, tal vez, el modo en el que se haba

comportado ante la posibilidad de que Betsy viajara haba sido un tanto exagerado.

Reconoci que haba llegado el momento de ir a cuidar a su embarazadsima

hermana.

Ira con ella. Dejara los negocios en manos de lord Wiltshire, su socio y

amigo, que despus de haber abandonado la vida disoluta que llevaba, estaba

demostrando ser muy hbil con las finanzas. Contaba, adems, con la ayuda de

Colin Taylor, un expolica contratado desde haca un ao.

Estaba resuelto: en un par de das saldran hacia Ashford. Con esa

determinacin se levant del escritorio y fue hacia la puerta. En el mismo

momento en que iba a tocar el picaporte, se abri de golpe.

Me da igual lo que digas! Maana mismo parto! Connie me necesita.

Betsy irrumpi decidida en el despacho, al tiempo que agitaba una carta en la

mano.

Matthew ni se inmut; estaba ms que acostumbrado a su temperamento. Se

qued muy quieto, mirndola.

Ah estaba ese pelo, una preciosa melena ondulada, brillante, de color del

vino aejo. Esos enormes ojos verdes rasgados. Ojos que lo martirizaban da tras

da, con sus inevitables noches. Resultaba frustrante no tener ningn dominio

sobre sus pensamientos. No obstante, esa vez no iba a discutir; tena que conseguir

limar asperezas por el bien de Connie. Iban a pasar un tiempo con su hermana y no

quera perturbarla, as que, con un encogimiento de hombros, respondi:

De acuerdo.

He dicho que voy a ir y...! Betsy comenz a gritar como tena por

costumbre, pero call de repente al percatarse de lo que haba escuchado. De

acuerdo? pregunt desconcertada.

S. Connie me ha escrito para explicarme la situacin; es lgico que quiera

que estemos all en estos momentos.

La muchacha se fij en la carta que sostena Matthew y comprendi que su

amiga haba intentado apaciguar las aguas. Gracias, Connie, pens.

Sin quererlo, se qued observando la poderosa mano que sostena la carta.

Una mano grande, pero con dedos estilizados; dedos que, al rozarla, le producan

un agradable cosquilleo. No pudo evitar continuar subiendo la vista por ese brazo

atltico y llegar hasta sus anchos hombros.

Suspir.

Aunque saba que era un error, sus ojos se deleitaron en una magnfica

barbilla y una mandbula cuadrada, firme, en armona con una nariz recta que

permita intuir el fuerte carcter de un hombre absolutamente irresistible. Un

hombre poseedor de los labios firmes y duros ms deseables que se pudiera

imaginar y que casi siempre tenan un gesto serio para ella. Menos cuando no se

daba cuenta y le sonrea; entonces, apareca un pequeo hoyo en el lado derecho

de su boca, lo que provocaba en Betsy la completa alteracin de su sistema

nervioso.

Ya que haba decidido convertirse en mrtir, por qu no recrearse en los

ojos ms oscuros y profundos que haba visto nunca? Cerr la boca para controlar

el jadeo que luchaba por salir. Lo contempl con esmero y se extra al comprobar

lo familiar que le resultaba aquel hombre, cmo se haba adaptado a l y a los

suyos en tan poco tiempo. Por qu tena que ser tan cautivador el maldito brbaro? Se

enfureci consigo misma por ser tan estpida.

Eh...? Has dicho estemos all? Sacudi la cabeza para despejar las

tontas ideas. A quin te refieres? Entrecerr los ojos.

Me refiero a m. Pienso ir contigo asegur, demasiado satisfecho.

Qu? Ni hablar! No pienso viajar contigo sola. Si crees que podemos

permanecer encerrados en un espacio tan reducido como es un coche, y durante

tantas horas, es que ests ms loco de lo que crea. Acabaramos matndonos!

No deba alterarse tanto, pero la idea de tenerlo tan cerca, rozndola en cada

bache del camino, teniendo esos penetrantes ojos clavados sobre ella. Ni siquiera

quera pensar en el peor de los suplicios: si se le ocurriera sonrer, sera terrible.

No, imposible; no pensaba imponerse semejante castigo.

A Matthew no le pareci inusual la oposicin que mostraba la joven a viajar

con l. La comprenda mejor que nadie. Necesitaba un descanso, alejarse de

Londres durante un tiempo. Ambos lo necesitaban, solo que por razones distintas.

Saba que Betsy no quera pasar ms tiempo del necesario junto a l, pero iba

a tener que resignarse; la situacin era as de simple, no poda separarse de ella. No

tena explicacin lgica, para nada, aunque tampoco quisiera buscrsela.

Resultaba contradictorio, pero tampoco a l le haca mucha ilusin, y

demostraba tener muy poco sentido comn al viajar con la nica mujer que lo

poda alterar de aquella manera. Pensar en esos preciosos ojos, estudindolo, al

acecho de que cometiera algn error para poder reprenderlo. Mirarle la boca,

esperando una de esas sonrisas que dejaban entrever unos dientes blancos y

alineados le produca la misma sensacin que un buen brandy: un placentero

letargo. Estar junto a ella y no poder tocarla era una tortura: una que vena

soportando haca demasiado tiempo.

Por qu no poda estar lejos de ella? No tena respuesta a esa absurda

pregunta. Quiz se haba acostumbrado a su modo eficiente de trabajar, o a su

mana de ordenarlo todo hasta un extremo casi enfermizo, o a la manera cariosa y

maternal de tratar a Martha, a John y al resto del servicio. Quiz le llamaba

demasiado la atencin la forma que tena de inclinar la cabeza hacia el lado

derecho cuando algo le pareca curioso o, a lo mejor, solo era por aquella pequea,

casi imperceptible cicatriz que rasgaba, an ms, su ojo. Quizs el culpable fuera

ese pequeo lunar en el lbulo de su oreja, quiz...

Me ests escuchando? Betsy le golpe el hombro para conseguir de l

una reaccin.

No! exclam saliendo del aturdimiento. Sabes que mis odos se

cierran en cuanto t abres la boca asegur con fingida molestia.

Eres odioso.

No te enfades, te juro que no lo hago a propsito. Es solo un acto reflejo.

La mir con una media sonrisa. Instinto de supervivencia, no puedo

controlarlo. En cuanto te escucho, mis sentidos se alteran, mi cuerpo ha aprendido

a protegerse de ti afirm ensanchando la sonrisa. Todo mi cuerpo, no. Hay una

parte sobre la que no tengo ningn control, reconoci en silencio.

La muchacha puso los ojos en blanco, pero l no la dej intervenir:

Basta ya! Retrate y empieza a preparar el viaje, yo me ocupar de

informar a Martha.

Eso es! exclam esperanzada. Seguro que ella y John querrn

acompaarnos. Esa sera su salvacin, as tendran compaa.

Matthew arrug el entrecejo.

Pues claro que vendrn asegur pensativo. Pero irn unos das

despus, tienen que esperar a David.

Betsy mostr decepcin, y l tuvo que contener la risa; haba estado rpido

con aquella excusa. Ahora solo tena que escribirle a David para darle las

indicaciones.

Vamos, no pongas esa cara, no es para tanto.

Ella se dirigi a la escalera, todava no muy segura de lo que acababa de

ocurrir. Que no es para tanto? No, desde luego, es para mucho, se lament Betsy. Pero

no haba ms remedio que ir; Connie la necesitaba, y no le poda fallar. Si para

ayudar a su amiga tena que pasar por el suplicio de encerrarse con un gigante

dictatorial, estpido y demasiado atractivo, lo hara. Solo tena que ignorarlo

durante unas horas. Algo... imposible.

Matthew supo que lo nico que deba intentar era ser distante y educado

con ella; aunque lo provocara, se mantendra fro. Controlara sus impulsos. Solo

tena que dominar la incmoda necesidad de estrecharla entre sus brazos; una

necesidad insatisfecha, que era la causa de su malhumor. Estaba seguro de poder

hacerlo.

Captulo 2

Betsy termin de abotonarse el abrigo. Se dispuso a salir, tom aire y se arm de valor. Despus de todo, no era para tanto; Martha le haba asegurado que ellos

iran en unos das y que llegaran a tiempo para el nacimiento del beb. De todos

modos eso no era lo que la preocupaba, sino el viaje en s. No haba dormido nada

esa noche y se senta cansada. Se dio vuelta para despedirse de ese adorable

matrimonio de ancianos. Vio ambos rostros sospechosamente sonrientes.

John y Martha haban criado a los hermanos Flint; John haba trabajado

durante muchos aos para el padre de Matthew, y Martha se haba dedicado a

criarlos junto a su madre. Todos formaban una familia e incluso despus de la

muerte del matrimonio Flint haban seguido juntos. Cuando Matthew hered una

fortuna de un to segundo y debieron trasladarse a Londres por negocios, la pareja

se fue con ellos: pasaban por los abuelos que nunca haban conocido.

Betsy los adoraba, la haban recibido como a una ms de la familia y, si no

hubiera sido por ellos, habra abandonado su trabajo en casa de Matthew Flint

haca mucho tiempo. Un puesto que, por otra parte, tampoco saba definir muy

bien, ya que haca casi todo: ama de llaves, secretaria, gobernanta y un largo

etctera.

Oh! Cada vez que veo esa expresin en sus caras significa que estn

tramando algo acus la muchacha de manera cariosa.

No digas tonteras, nia. Y haz el favor de no ser tan suspicaz le

reproch John.

Solamente estamos felices de que por fin vaya a nacer el nio sonri

Martha con calidez. Tambin estamos orgullosos de que hayan sido capaces de

superar las diferencias entre ustedes para ir a cuidar a nuestra querida Connie.

Hum dud Betsy. No s por qu, pero empiezo a pensar que esto ha

sido una trampa.

Vamos, aprate apremi el cascarrabias de John. Ya sabes cmo se

pone Matthew cuando tiene que esperarte.

Est bien acept resignada. Quiero un abrazo fuerte! pidi y agit

las manos.

Betsy le dedic un guio seductor a John, quien, aunque fuera mayor y la

quisiera como a una hija, no pudo evitar sentir vergenza. La joven era como un

volcn en erupcin y cualquier hombre, nio, viejo, lo poda sentir. Por eso, John

compadeca al mayor de los Flint: entenda muy bien por lo que estaba pasando

ese pobre muchacho.

La joven baj las escaleras de la entrada principal y mir a Matthew, que

estaba de espaldas; el torso fornido y su metro noventa le impedan ver al cochero

con el que estaba hablando sobre los ltimos detalles del viaje.

Cmo sera estar entre sus brazos?, se pregunt. Con seguridad deba de

sentirse como en la gloria, confortable y protegida. Uf! Resopl con enojo, tena

que dejar de pensar estupideces: l nunca se le acercara de esa manera por ms

que lo deseara, ya que pensaba que ella era una bruja. Adems le gustaban las

mujeres, como deca l, menos chillonas y ms dciles. De todos modos, ella era

incapaz de contener las reacciones de su cuerpo ante l. Ojal pudiera dominar

ms su temperamento! Tal vez as le dedicara ms sonrisas de esas que la hacan

derretirse. Pero, si ser tonta! Por qu tendra yo que cambiar para gustarle a ese

estpido? Se recrimin. Hay ms hombres en el mundo... aunque ninguno como l. Por

otro lado, a Matthew le gustaban las mujeres ms bajitas y morenas, as que,

aunque suavizara el carcter, seguira sin gustarle. Lo mejor era dejar de imaginar

cosas imposibles y concentrar la energa en el inminente viaje. Aun as, no pudo

ignorar la punzada de decepcin.

Antes de darse vuelta, Matthew ya saba que ella, al fin, haba llegado. La

recibi con una amplia sonrisa, pero no obtuvo la misma respuesta por parte de la

joven. No le agrad ver que ella no solo no le devolvi el saludo, sino que adems

estrujaba el bolso de mano; sin duda, segua enojada por el viaje.

Va a ser un trayecto muy largo, pens l; sin embargo, no iba a abandonar su

intento por ser amable. Le ayudara no pensar en Betsy como mujer, sino como un

compaero; claro que tal vez le resultara mucho ms fcil convencerse de que el

cielo era verde.

Durante la primera hora del trayecto se mantuvieron en silencio: ella lea un

libro, l estaba inmerso en un montn de planos y documentos. Matthew la

observaba de vez en cuando, esperando que le dijera algo, pero nada: la muy

testaruda no abra la boca.

No pudo ms con la farsa y explot:

No puedo creer que seas capaz de seguir fingiendo que lees para no

hablar conmigo.

Betsy pestae con inocencia:

De qu hablas? No estoy fingiendo.

Tienes la desfachatez de negarlo? pregunt sarcstico.

S, lo niego, con firmeza. Elev la barbilla y lo desafi a que la

contradijera.

Entonces, cuntame cmo haces para leer un libro al revs rugi l.

Ella se puso tan colorada que pareci a punto de estallar. Se haba pasado

todo el tiempo estudindolo con discrecin mientras se deleitaba al verlo as,

inmerso en el trabajo, con el ceo un poco fruncido y ese brillo de inteligencia que

revelaban sus ojos cuando reflexionaba sobre algn negocio. Haba estado tan

absorta en su objetivo que ni siquiera se dio cuenta de colocar bien el libro que le

serva para ocultarse y para que l no pudiera percatarse de su inters.

Qu vergenza! Ahora cmo se lo explicara? Desde luego, era mejor que

pensara que no quera hablar con l antes que revelarle la verdad. Se recompuso.

Y qu quieres? Siempre que hablamos terminamos discutiendo a los

gritos. Estoy cansada confes un poco alicada.

Matthew sinti un pinchazo agudo en el corazn, no esperaba que ella se

mostrara derrotada; estaba preparado para las ironas, el sarcasmo, incluso para los

insultos, pero no para el desnimo.

Cuernos! Cmo puedo ser tan brusco? A lo mejor la presiono demasiado. No

poda obligarla a gustar de l, ni siquiera a que lo tolerara; iba a tener que poner

algo de su parte si quera que ella, por lo menos, soportara su presencia.

No siempre discutimos dijo con voz suave. En ocasiones me haces

sonrer.

Para ser franco, desde que Betsy haba entrado en su vida, l sonrea mucho,

pero como un completo idiota y siempre procurando que ella no lo viera.

Cundo? pregunt esperanzada. Desde que nos conocemos no haces

ms que chillarme, eso cuando no te grito yo a ti afirm con una sonrisa triste.

El corazn del joven volvi a latir con fuerza. La idea de ser amable con ella

se afianz an ms. Betsy no tena la culpa de ser tan deseable; por lo que haba

observado, ni siquiera era consciente del efecto que causaba en los hombres.

Est bien, no podemos seguir as concluy. Haremos un trato. No nos

gritaremos ms. Cuando me moleste algo, te lo dir de manera sosegada. Y t no

me reprochars a cada momento mi comportamiento rudo, me dirs lo que te

disgusta en forma educada y amable. Lo haremos por Connie.

Ella lo miraba como si se hubiera vuelto loco; no lo crea capaz de

controlarse tanto. Saba que lo exasperaba: desconoca el motivo, pero era un

hecho. No pensaba que l pudiera dirigirse a ella de manera pacfica.

Matthew, no lo tomes a mal, pero no creo que ninguno de los dos pueda...

Espera la interrumpi l. S que podemos, es ms: lo convertiremos en

una apuesta. El primero que pierda la calma, tendr que hacer algo por el otro.

Algo como qu? quiso saber, recelosa.

Hum... Matthew reflexion con la mano en la barbilla. Ya s!

Deberemos tener un gesto amable; el que consiga dominarse podr elegir su

premio. De esa manera, iremos acostumbrndonos a ser ms... afectuosos el uno

con el otro.

Volvi a recostarse sobre el asiento, muy complacido consigo mismo por la

brillante idea. Ahora solo tena que volverla loca para que no parara de chillar.

A qu tipo de gesto amable te refieres? Betsy entrecerr los ojos, no

poda creer que saliera una propuesta tan absurda de un hombre tan inteligente.

No s, una palabra, un halago, un abrazo. Algn beso, pens l; sin

embargo, no iba a decirlo. Una actitud que consiga que recapacitemos antes de

estallar.

Ella se qued dubitativa, pareca una apuesta tonta; pero pensndolo bien,

tal vez diera resultado. En el momento de ponerse a discutir, el primero que gritara

o se comportara de manera desagradable tendra que pagar su prenda y eso hara

que detuvieran la pelea al instante. Quizs no fuera tan mala idea.

Trato hecho acept ella con una sonrisa. Le ofreci la mano.

El joven se qued mirando esa maravillosa sonrisa; dese encolerizarla,

mucho. De repente, ya no le pareca tan buena idea. Al menos, se daban una

tregua; y la necesitaban.

Cerraron el trato con ese apretn de manos.

En el instante en que entrelazaron los dedos, l sinti una descarga elctrica

que le atraves todo el cuerpo hasta llegar al mismo centro de su corazn. La mir

a los ojos, an confundido, y le pareci que ella tambin lo haba sentido.

Betsy no estaba preparada para el volcnico desborde que se apoder de

ella: en el momento que Matthew la toc, quiso rodearlo con los brazos y perderse

en l. Entonces el coche le pareci demasiado grande. No era la primera vez que

senta ese deseo abrasador. Siempre que Matthew, por casualidad la tocaba, ella

perciba esa especie de rayo fulminante.

Perdn, te he hecho dao? pregunt l, preocupado al ver la expresin

de la joven.

Matthew saba que sola ser muy enrgico. Con su fuerte musculatura deba

tener mucho cuidado, en especial si se trataba de mujeres.

Se senta tan torpe cuando la tocaba. Tampoco la tocaba mucho, tan solo en

algunos momentos robados para que ella no se diera cuenta de que buscaba su

contacto. Algn roce casual en la escalera; o, cuando coman y vea que iba a

agarrar el salero, se adelantaba y le cubra la mano, entonces cerraba un segundo

los ojos, antes de que ella lo viera, y aspiraba ese momento absorbiendo el calor de

sus dedos. Era estpido, lo saba, pero no poda evitarlo; aunque ninguno de esos

instantes le haba provocado semejante excitacin. Claro que nunca haban ido

acompaados por una sonrisa. Betsy lo sac de su ensoacin:

No, no me has hecho dao. Si s algo con certeza es que nunca me haras

dao afirm sonrojada de golpe.

Matthew no le contest, por temor a balbucear. Podra ser que Betsy s lo

soportara? Incluso era posible que le agradara un poco, de lo contrario por qu se

haba ruborizado al asegurar que l nunca le hara dao?

El viaje a Ashford haba sido una idea excelente. Quiz solo les haca falta

salir de la rutina y del ritmo intenso de una ciudad como Londres, para que Betsy

desechara los prejuicios que tena sobre l.

El resto del tiempo transcurri sin tirantez. Hablaron del nacimiento del

futuro hijo de Connie, del crecimiento de la fbrica que Matthew haba fundado

junto a sus socios lord Torrington y lord Wiltshire, y de otros asuntos cotidianos.

Hubo ratos en lo que cada uno se suma en sus pensamientos, sin dejar de

ser muy consciente de la presencia del otro.

El pequeo juego inventado por Matthew les haba dado una tregua en su

particular relacin. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ser el primero en ofrecer

una muestra de afecto al otro, ya que ninguno de los dos pensaba que se quedara

nicamente con una pequea muestra.

Captulo 3

Betsy no poda creer lo que tena delante de los ojos. Era la mansin ms increble que haba visto jams. Bueno, era la nica: un edificio exclusivo y slido, repleto de

enormes ventanales que despedan destellos de luz, rodeado de rboles que daban

paso a extensos y verdes jardines. No era solo la mansin, sino el entorno; ofreca

unos paisajes maravillosos, proporcionados y bellos para los sentidos: cuadros

llenos de tonalidades distintas, que pasaban por la variedad de gamas entre verdes

y azules, con un pequeo toque multicolor aportado por las flores.

Aquel lugar inundaba de paz, la bellsima imagen llenaba de bienestar a

quien la contemplara.

Betsy aspir hondo, imagin lo maravilloso que sera vivir en aquel lugar,

tan apartado de la aglomerada ciudad. Ms an, si se lo comparta con un marido

tan buen mozo como lord Torrington, que adems besaba el suelo por donde

pisaba su mujer. Se alegraba muchsimo por su amiga Connie. Apenas se

conocieron, los dos se haban dado cuenta de que estaban destinados a estar juntos;

ahora, el amor que se profesaban iba a dar un primer fruto.

No pudo evitar sentir un poquito de envidia. Ella nunca haba pensado en el

matrimonio hasta que conoci a Matthew. Por su culpa, se le llenaba la cabeza de

absurdas ideas que saba imposibles. No, estaba convencida, un matrimonio como

el de Benjamin y Connie no era para ella.

Betsy! Oh, qu alegra! Connie sali a recibirlos lo ms rpido que su

estado le permita. Matthew! Dios mo, soy tan feliz! Por fin has decidido venir

consigui decir, antes de ponerse a llorar.

La seorita Tilman sali a su encuentro corriendo, para que no tuviera que

dar un paso ms, cualquiera poda ver que le costaba mucho moverse.

Connie! Mi querida nia! No llores pidi Betsy, mientras se esforzaba

por retener las propias lgrimas y la abrazaba. Por Dios! Ests enorme!

exclam felicsima.

Oh! solloz Connie.

No, no, por favor no llores, perdona. No era mi intencin ofenderte.

No seas tonta, Betsy; no lloro por eso asegur. En verdad, estoy

terrible. Lo peor es que no puedo reprimir el llanto: lloro a cada instante, por todo

o por nada.

La pelirroja la rode de nuevo entre los brazos; como era ms alta, pudo

arroparla con un poco ms de holgura.

Cunto te extra!

Estuvieron concentradas en el abrazo, hasta que Matthew decidi intervenir.

Supongo que te quedar algo para tu hermano mayor dijo con voz

grave. No te imaginas lo que te he extraado yo, pequea. Abri los brazos y

la rode con facilidad.

Matthew! Ay, mi Dios! Ya estoy otra vez dijo e intent no moquear.

Te quiero! Yo tambin te extra a ti y a todos. Lo he hecho mucho ms desde que

se fueron lady Adelle y lady Judith. Este lugar es demasiado grande. Menos mal

que ya tengo compaa suspir Connie.

Es inmenso, no me extraa que te sintieras un poco sola. Pero, por lo que

se ve, piensas llenarla de nios augur Betsy, sonriente. Llevas un ao de

casada y ya ests a punto de dar a luz a tu primer hijo. Le acarici la redonda

panza. As que la mansin no volver a estar tan tranquila.

Eso es verdad coincidi Matthew.

Connie se qued asombrada al escuchar cmo su hermano le daba la razn

en algo a Betsy. Y del asombro pas a estar descolocada, al comprobar que su

amiga le estaba sonriendo al mayor de los Flint. Estall en otro llanto

descontrolado.

Ests bien? pregunt l, asustado.

S, s. Es solo que... Oh! Le acabas de dar la razn y ella te ha sonredo.

Soy tan feliz!

Ah! exclamaron los dos al unsono, estupefactos.

Connie, haz el favor de controlarte exigi Matthew, abrazando todava

a su hermana.

Perdona gimi ella, es que no puedo evitarlo. Ya se me pasa.

Levant la cabeza para mirar a Matthew, se puso en puntitas de pie y le dio un

beso en la mejilla. Gracias.

Por qu? quiso saber l.

Por todo: por abandonar tus negocios y venir, por dejar a Betsy que

viniera; pero, sobre todo, por hacer el esfuerzo de llevarse bien. Tom la mano

de Betsy y la bes. Por todo eso, doy las gracias de corazn. S que es por m, y

s cunto le cuesta a cada uno.

Luego sonri y, con la mano en el vientre, comenz a caminar hacia la casa.

Betsy y Matthew la siguieron en silencio; se haban quedado atnitos. Era posible

que la animosidad que haba entre ellos llegara hasta el extremo de que alguien se

sorprendiera por verlos estar de acuerdo en algo tan insignificante? Es ms, hasta

el punto de pensar que estaban fingiendo. Acaso no podan tener algn punto en

comn, por pequeo que fuera? Con tristeza, se quedaron pensando que eso nunca

iba a poder ser.

Por Dios! Esto es casi ms espectacular que la visin desde afuera

exclam Betsy. En mi vida he visto semejante lujo puesto con tanta elegancia.

S, comprendo muy bien lo que quieres decir asegur Connie. No

sabes cmo me sent de insignificante la primera vez que vi este lugar. Fue cuando

me di cuenta de la diferencia de clase social que exista entre mi marido y yo.

Aunque no haba distancia en el nivel econmico, la educacin que l haba

recibido, su historia y su linaje no tenan nada que ver conmigo. Me asust

muchsimo confes.

T? exclam Matthew.

S, yo.

l decidi dejar el tema, no deseaba discutir con ella y menos en su

situacin. Connie continu, sin prestarle atencin a su hermano:

Deben ir a refrescarse; dar la orden para que suban el equipaje y cada

uno est instalado. Entretanto, yo esperar en el saln azul. Quiero creer que,

cuando nos reunamos all, ya haya llegado Benjamin. Tuvo que volver a salir.

Como creo haber escrito en la carta, hay algn problema en las tierras con un

animal salvaje; la verdad es que ltimamente no me cuenta nada, dice que estoy un

poco susceptible. Hizo una pausa para respirar hondo, y luch por contener las

lgrimas que brotaban de sus ojos. Ay! Ya estoy otra vez. Se son la nariz.

Como siga as, voy a perder a mi marido: dice que no soporta verme llorar, creo

que la culpa de que salga tanto la tengo yo y no ese perro sarnoso. Bes a

Matthew y a Betsy y desapareci por un lateral de la casa.

Se quedaron solos y confundidos.

Santo Dios! Es peor de lo que me tema asegur l, asustado.

A qu te refieres? quiso saber ella, mientras suban la escalera detrs

del mayordomo.

Es posible perder la cabeza con el embarazo?

No seas insensible recrimin ella.

Yo no soy insensible! gru Matthew.

Ah, no?

No! grit l.

Betsy sonri complacida, y l tuvo que aferrarse con fuerza a la baranda

para no abalanzarse sobre ella. Qu hermosa era! y qu hbil! La bruja haba

conseguido que l fuera el primero en perder los estribos. El juego no iba a resultar

tan fcil como haba esperado.

Ja! Ahora tendrs que hacer algo que te pida contest triunfal.

Matthew intent parecer adusto, pero tuvo que poner mucho empeo: la

verdad es que le produca una enorme dicha verla sonrer, gracias a l.

Y qu quieres?

Djame pensar. Betsy se dio unos golpecitos en la barbilla, hacindose la

interesante. Di algo que te agrade de m orden.

Algo que me agrade? repiti, un poco disgustado por el aprieto en el

que se encontraba. Qu tontera!

No es una tontera! lo interrumpi. Si hubiera algo que te agradara

de m, tal vez, algn da, en un futuro muy lejano, podamos convivir en el mismo

espacio declar ms esperanzada de lo que hubiera deseado.

No s, veamos... l hizo una pausa ms larga de lo correcto. Tengo

que decrtelo ahora? pregunt socarrn.

Oh, vamos! Betsy se puso las manos en la cintura y llev los ojos hacia

arriba. Algo tendr que te agrade respondi, enojada e incrdula al mismo

tiempo.

S, por supuesto. Seguro que hay algo... El joven se hizo el despistado,

como si no supiera las cosas que le gustaban de ella. Maldita sea! La pregunta

sera qu era lo que no le gustaba de ella, pero eso no pensaba confesarlo ni aunque

estuviera murindose.

Vete al infierno, Matthew Flint!

Antes de que se diera vuelta para seguir subiendo, l la tom por la mueca:

Me gusta hizo una pausa, y continu inseguro, me agrada ver cmo

gesticulas cuando lees el peridico.

Qu? pregunt incrdula. Yo no hago eso asegur, ocultando una

sonrisa. Lo acabas de inventar, porque no se te ocurra nada. De todas formas te

lo agradezco, ha sido un detalle.

Matthew la interrumpi de golpe:

No! No miento, es verdad asegur. Cada vez que lees el peridico

mientras desayunas, s si la noticia que te tiene atrapada te indigna, te hace gracia,

te resulta indiferente o si crees que no son ms que mentiras. Se arm de valor, y

su voz tom un matiz ms ronco. Para ser sincero, me gusta muchsimo

observarte mientras lees.

Betsy se olvid de respirar durante unos segundos. La mueca le palpitaba

veloz, bajo la poderosa mano de Matthew. El latido era tan fuerte que, con

seguridad, l lo estaba sintiendo. Se taladraron con la mirada durante unos

instantes, hasta que ella recuper la compostura como pudo.

En ese caso, gracias dijo entre susurros.

No supo qu ms decir. Cmo debera tomarse aquello? Acaso Matthew la

miraba alguna vez? Pero si pareca no existir para l, siempre inmerso en sus cosas.

A veces, cuando ella llegaba, refunfuaba y se iba, para evitar su compaa Y

ahora le aseguraba que la observaba mientras lea? Era algo muy ntimo.

Matthew le solt la mueca despacio, como si le costara un enorme esfuerzo

aquel simple gesto, pero no la dej ir:

Espera un momento pidi. T tambin has gritado, tienes que hacer

algo por m brome.

A ella se le aceler el corazn:

Qu quieres? pregunt con un hilo de voz.

Un febril deseo recorri a Matthew al verla con las mejillas sonrosadas, los

labios entreabiertos por el asombro, y una actitud tmida como nunca antes haba

observado en ella. Se control. Era demasiado pronto para pedir algo que pudiera

asustarla.

Dime algo que te guste de m, as estaremos en paz por el momento.

Ella no lo dud ni un segundo, saba todo lo que le gustaba de l:

Eres un hombre carioso y protector. A pesar de esa apariencia de bruto,

amas a tu familia por encima de todo; seras capaz de morir por cualquiera de

ellos.

Se dio vuelta sin darle tiempo a responder, y continu subiendo. Matthew se

qued rezagado, asimilando la informacin. Not cmo la sangre reanudaba el

camino por sus venas, a gran velocidad. Qu fcil le sera mostrarse carioso con

ella! Si lo dejara; pero no, todava le resultaba imposible.

Captulo 4

Al fin te dejas ver! Matthew se dirigi hacia su cuado, lord Torrington, con una gran sonrisa.

Matthew! Qu alegra verte! No saba que ibas a venir; esperbamos solo

a la seorita Tilman asegur, feliz de ver a su amigo.

Volvi la atencin a Betsy y la salud como si fuera la duquesa de

Devonshire.

Buenas noches, seorita Tilman, nos hace muy felices su presencia aqu.

Es un honor para nosotros.

Buenas noches, lord Torrington. Sonri e inclin la cabeza. El honor y

la felicidad son para m; le agradezco la hospitalidad.

Basta ya! exclamaron los hermanos Flint a la vez.

S, basta por favor rog Connie. Benjamin querido, conoces a Betsy, es

de la familia, y te ruego que dejes el ttulo fuera de casa; no puedo hablar con tanta

formalidad constantemente, es agotador.

Benjamin se ri, se acerc a su mujer y le dio un beso en la boca.

Como quieras, amor. La retuvo entre sus brazos.

Oh! Bueno, tampoco tienes que mostrarte tan atento. Connie se sonroj.

Oh, s que has cambiado! intervino Matthew. Eres el mismo hombre

que una vez pidi perdn por besar a su mujer delante de la familia?

El mismo afirm Benjamin. Fue antes de darme cuenta lo necio que

era no demostrarle a mi esposa todo lo enamorado que estoy de ella cada minuto

que estamos juntos.

Benjamin, cario... Se abraz a su marido e intent contener el llanto.

Matthew miraba perplejo a la pareja: por un lado, estaba satisfecho de ver a

su hermana tan feliz; por otro, le resultaba difcil asimilar que Benjamin se hubiera

convertido en eso. No poda definirlo con palabras. Mir a Betsy y se compadeci,

estaba un tanto incmoda por la situacin. Se acerc a ella:

Pelirroja, gustas una copa?

Ella agradeci la interrupcin, pero lo mir con seriedad:

Si quieres que nos llevemos bien, ser mejor que dejes de llamarme as.

Cmo? Pelirroja? pregunt, extraado.

S, no me gusta confes en voz baja.

Por qu? Acaso no eres pelirroja?

Matthew, no sigas le advirti.

Pero explcate, qu es tan ofensivo? inquiri para descubrir qu era lo

que le molestaba. Es que te gustara tener otro color de pelo? quiso saber,

desconcertado ante esa posibilidad.

No. S. No s.

A Betsy siempre le haba gustado su color de pelo, hasta que conoci a

Matthew y comprob que le gustaban las morenas. Era la primera vez en la vida

que un hombre la haca sentir insegura o desear otra cosa. Ese era uno de los

motivos por el que perda la compostura cuando estaba junto a l: la haca sentirse

como una nia pequea.

Me gusta mi pelo dijo al fin. Pero no me agrada la forma en que lo

dices, como si fuera algo malo.

Matthew se qued con la boca abierta. Nunca imagin que su opinin le

importara, pero por lo visto as era; sonri satisfecho.

Te hace gracia? pregunt, ofendida.

No, no seas tonta, cmo va a ser malo ser pelirroja? Tu pelo es... Pens

durante un segundo en lo que iba a decir a continuacin: es magnfico.

S, era un pelo precioso, un marco perfecto para acompaar unos ojos

espectaculares, una boca carnosa, una tez suave y aterciopelada como la de Betsy.

Hasta las mismas hadas la envidiaran. Ella se qued asombrada al orlo.

Vaya! Va a ser verdad que quieres que nos llevemos bien. Te das cuenta

de que me has dicho algo bonito?

l se qued muy serio.

No digas tonteras, pelirroja. Me limito a resaltar algo obvio.

Betsy lo mir con suspicacia.

S, por supuesto acord ella, escondiendo una sonrisa.

Lo salv el mayordomo que anunciaba la cena. Fue una velada agradable e

ntima, dedicada a ponerse al da. Una comida con risas, recuerdos y planes para el

futuro.

Todo marcha sobre ruedas en la fbrica le asegur Matthew a su

cuado. No tienes por qu preocuparte. La produccin en cadena es el invento

de este siglo.

Me alegra orlo. Despus de los problemas del ao pasado, es un alivio ver

tres ejemplares de nuestras mquinas en el mercado.

Yo no llamara problemas a un intento de asesinato, un secuestro y un

intento de robo.

Tienes razn. Pero dejemos ese tema, todava me dan temblores cuando

pienso lo que le poda haber pasado a Connie dijo Benjamin con un nudo en la

garganta.

S, est bien concord Flint. Cuntame del inconveniente que tienes

en tus tierras, acaso hay un lobo que se est comiendo las ovejas de los granjeros?

Hizo una pausa para beber. Si quieres, maana podemos ir de caza.

El vizconde cambi el semblante.

Gracias, Matthew. No me vendra mal tu ayuda, la verdad. Cunto

tiempo te vas a quedar?

Tena pensado que partiramos dos das despus del nacimiento del beb.

Partiramos? intervino Betsy que echaba chispas por los ojos.

Matthew elev las cejas en seal de asombro. Qu le habra molestado?

Uf! Resopl ella. Qu te hace pensar que voy a ir contigo? No pienso

irme hasta que Connie est recuperada afirm ofendida.

Benjamin mir a su mujer, que ya tena la visin empaada, y respir hondo.

El mayor de los Flint frunci el ceo despacio, mientras se morda la lengua para

no estallar. Por qu cuernos esta mujer tena que provocarlo constantemente? l

era un tipo adorable, no se mereca que lo instigaran de esa manera. Adems, ella

saba que no la dejara all. Cont uno, dos, treinta y tantos, hasta que se calm un

poco. Con voz amenazante, dijo:

Pens que, dado que soy yo quien te paga el sueldo, deberas volver

conmigo para cumplir con tu trabajo.

Matthew, por favor, no seas grosero lo rega Connie.

Djalo pidi la joven con desdn. Ya saba yo que no era buena idea

venir juntos. Pero el muy porfiado se empe explic Betsy a Connie, mientras

ignoraba a los caballeros.

Porfiado? Yo?

Benjamn y Connie se pusieron de pie.

Creo que la cena ha terminado anunci el vizconde.

S, cario dijo Connie. Betsy, por favor, podras acompaarme? Voy

a retirarme, estoy agotada ataj la discusin.

Claro susurr la aludida con contricin. Haba faltado muy poco para

que volvieran a engancharse en sus estpidas peleas, pero qu le pasaba? No

poda contenerse ni un momento? Ni siquiera por su amiga? Baj la vista

avergonzada. Disclpenme, yo tambin estoy cansada del viaje.

No te preocupes dijo Benjamin y se dirigi a su cuado: Matthew,

acompame a mi despacho; tomaremos una copa mientras te informo del

asuntillo del lobo.

Flint asinti. Estaba irritado por no haber podido dominar su temperamento,

si no lo hubieran interrumpido, le habra dicho un par de cosas. Desde luego que

se ira con l! De lo contrario, no le quedara ms remedio que... esperarla, por

supuesto.

Tendremos esta conversacin en otro momento le prometi.

Ella no contest. Lo mir con los ojos entornados, y para disgusto de

Matthew su cuerpo reaccion. Emiti un gruido y sali detrs del vizconde,

dispuesto a tomarse ms de una copa.

Cuntame del lobo pidi.

Toma asiento, por favor. Benjamin le ofreci una copa.

El invitado se sent en uno de los cmodos sillones de cuero, situados frente

al hogar.

En primer lugar, quiero que me prometas que, durante el tiempo que

estn aqu, te comportars correctamente. No quiero que Connie se disguste ms

de lo necesario, ya has visto cmo est de sensible; y las peleas de ustedes podran

alterarla an ms dijo muy serio.

Matthew pareci arrepentido.

Tienes razn, no volver a ocurrir.

Imagin que, despus de un ao viviendo juntos, las cosas se haban

calmado.

Es imposible, con ella es imposible. Apret la copa entre sus dedos.

Te entiendo.

Comprenda a su cuado ms de lo que l pensaba, pero saba que Matthew

se estaba equivocando al tratarla de esa manera, como si fuera de su propiedad. Y

ms teniendo en cuenta que Betsy no dependa de Matthew para vivir, que poda

encontrar cualquier empleo. Una mujer con tantas cualidades como la seorita

Tilman: educada, inteligente y responsable, se colocara en cualquier hogar

respetable. Por ejemplo, esa casa; su esposa estara feliz si Betsy decidiera mudarse

con ellos.

No puedes tratarla como si fuera tuya, no lo es aconsej Benjamin.

Lo s, pero... Matthew presion la mandbula.

Si no quieres, o no puedes prescindir de sus servicios, tienes que tratarla

mejor; sobre todo, darle ms libertad. Hizo una pausa para sonrer. Por otra

parte, deberas preguntarte por qu te enoja tanto la idea de que te pueda dejar.

Flint dej de mirar el contenido de la copa, para hacer frente al vizconde.

Si crees que ests a punto de abrirme los ojos, te equivocas. Ya s el

motivo confes resignado, pero no tengo nada que hacer con ella; no me

soporta, cada cosa que digo la enfurece. No lo has visto? inquiri, sealando la

puerta.

Benjamin se ri con sumo gusto.

Eso es porque tienes la mala costumbre de dar todo por sentado. Nunca

le pides opinin? Por qu no le has preguntado cundo quera irse? O mejor, por

qu no la dejas quedarse?

Ya hemos hablado de este tema! bram Matthew.

Clmate, amigo dijo y se qued pensativo. Ests bien agarrado.

Gracias por la conclusin. Eres muy observador, pero eso no me ayuda en

nada. As que, si no vas a decir algo que me sea de utilidad, mejor gurdate tus

opiniones recomend irnico. Dejemos mi problema, centrmonos en tu perro.

El semblante de Benjamin Lodge se ensombreci. Su amigo se dio cuenta de

lo grave de la situacin.

Es tan serio?

Peor afirm. Tengo a todo un pueblo aterrorizado, la gente est muy

agitada: aseguran que en el bosque vive una bestia, un monstruo o Dios sabe qu!

Hizo una pausa para beber un trago. Varias mujeres del poblado juran que

han visto a un monstruo. El ltimo caso es el de Molly. Lleg a la taberna en mitad

de la noche, llena de sangre en las manos y la cara, y con la ropa rasgada. Declar

que haba visto a la bestia. Luego, se desplom. La chica lleva dos semanas sin salir

de su casa. Solt un resoplido. No s qu pensar de todo esto.

Tal vez no sea para tanto, muchas veces la gente se sugestiona para creer

algo; hay personas dispuestas a tragarse cualquier tipo de cuentos. A lo mejor solo

es un animal.

Lo he pensado; es ms, lo he deseado. Me conoces, soy bastante escptico.

Se sent en el silln, enfrente de Matthew. Tras examinar a Molly, pareca que

solo tena araazos, que bien se los poda haber hecho con ramas o tras una cada.

Hizo una pausa. Sin embargo, la muchacha vio algo real; observ en sus ojos el

terror. Adems, hay dos nios desaparecidos confes con abatimiento.

Desaparecidos? repiti Matthew, intrigado.

Lodge suspir entristecido y se revolvi el cabello, como si pudiera despejar

as sus preocupaciones.

Dos hermanos de nueve y once aos. Son hurfanos, sus padres murieron

en un accidente cuando iban en un carruaje. Como se trataba de mis arrendatarios,

me sent en la obligacin de encargarme de los chicos. Tard una semana en

arreglar todo para mandarlos a Eton. Cuando llegu, ya no estaban. No s si tiene

algo que ver, pero muchas personas juran que la ltima vez que los vieron iban

hacia el bosque; y nunca ms se supo de ellos.

Matthew escuchaba atento.

Preocupante! consigui decir sin salir del estupor.

Tengo que hacer algo continu Benjamin. Estas tierras no van a

quedar desoladas por una fantasa, no lo permitir asegur terminante.

Hemos rastreado cada milmetro, cada arbusto de ese maldito bosque, y nada. No

hemos encontrado nada. Por suerte, tampoco haba huellas de los nios; quiero

decir que no hallamos ni sangre, ni ropas. Nada que nos hiciera sospechar que

haban sido devorados, por lo que me inclino a pensar que habrn decidido partir

con algn familiar. Estoy haciendo averiguaciones, quiz pensaron que nadie se

iba a ocupar de ellos se lament.

No te culpes, has actuado como debas. Descubriremos el misterio.

Matthew termin la copa de un trago. Adems, me vendr bien mantener la

mente ocupada.

Gracias, Matthew, eres un buen amigo.

* * *

Mientras, las mujeres estaban en la habitacin de la vizcondesa, resolviendo otro

tipo de misterio.

Oh, Connie. Lo lamento de corazn. No s por qu no puedo controlarme

cuando estoy con tu hermano. Respir. Me desquicia esa manera que tiene de

imponer su voluntad; y lo peor es que no se da cuenta.

Betsy la ayud a preparase para dormir: le cepill el pelo y le at con cario

las cintas del camisn.

No te preocupes, te entiendo ms de lo que crees la tranquiliz Connie.

Intent levantarse para ir a la cama. Es demasiado autoritario; si por lo menos

fuera como Benjamin. Mi marido es ms sutil, sabes? Matthew es un poquitn

hosco.

Un poquitn? Es un brbaro asegur, moviendo las manos. Y qu

me dices de esa mana de no dejarme ir? Se puso tensa y sin querer tir del brazo

de Connie ms fuerte de lo que deseaba.

Betsy! No te pongas nerviosa. Tienes que intentar no darle tanta

importancia a todo lo que l dice; reconozco que es un poco tirano, pero en cuanto

le tomes la medida hars lo que quieras con l. Te lo aseguro.

La seorita Tilman mir a su amiga con escepticismo. Quiso, sin embargo,

que fuera cierto.

Confa en lo que te digo. Date un poco ms de tiempo.

Tiempo? Pero si cada vez es peor!

Betsy la cubri con la colcha, sin prestar atencin a lo que haca, le dio un

beso en la frente, pero, para sorpresa de Connie, no se retir y sigui con las

cavilaciones.

Sabes lo ltimo que hizo? No esper a que le contestara. Fue hace

unas semanas, en mi da libre, el muy... Frunci los labios para reprimir la

palabrota.

Connie sonri, le pidi que continuara, le gustaba orla mientras se dorma.

Haba quedado con las chicas en ir a la feria; pasamos un da lindsimo,

fuimos a escuchar msica al parque, comimos manzanas asadas; bueno, ya te

imaginas. Iba a volver a casa pronto, pero me encontr con tu mdico, el seor

Bellow, que adems me dio saludos para ustedes y se preocup por tu estado. Se

nos hizo tarde, as que me invit a cenar. Qu hombre ms agradable!

El doctor Bellow? pregunt Connie ms despejada.

S, es todo un caballero. Lstima que no me haga estremecer como tu

hermano, se dijo Betsy. Dimos un paseo y me acompa a casa; se despidi de m

con educacin y se march. Hizo una pausa para volver a tapar a Connie que

pareca ms interesada, y continu. Cuando entr en casa, por la puerta de

servicio, pas por la cocina y, all estaba l sentado con una vela. Te juro que cre

que era una aparicin. Qu susto me dio!

Y qu haca all a esas horas? quiso saber Connie, despierta del todo.

Eso mismo le pregunt yo. Me dijo que tena hambre. Betsy se encogi

de hombros como si siguiera sin entenderlo. Le dije que poda haber llamado a

cualquier persona del servicio para que le llevaran algo. Tom aire. Entonces,

se puso como un loco a gritar, que me haba llamado a m y que no estaba, que una

vez que me necesitaba y yo me dedicaba a coquetear con el doctor ese.

Que dijo qu?! exclam Connie, horrorizada por las palabras de su

hermano mayor. Cmo se atrevi a tal impertinencia?

Eso mismo quise saber yo certific an enojada por aquel episodio.

As que fui a hacer mis valijas. Ya te puedes imaginar lo que ocurri.

No, qu? pregunt.

Betsy empez a pasearse por la habitacin a la vez que iba narrando su

historia.

Levant a toda la casa para explicarles, gritando eso s, que yo los iba a

abandonar por un medicucho insignificante, que la casa se quedara destrozada

por mi culpa y que Martha llegara a enfermarse porque yo era una

desconsiderada egosta.

Qu? No puedo creerlo. Ese hombre ha perdido la cabeza.

Eso mismo dijo Martha afirm, moviendo el dedo delante de la cara de

Connie. Menos mal que fue ella quien se hizo cargo de la situacin. Dijo que no

haba pasado nada y volvi a mandar a todos a dormir. Les dijo que el seor Flint

haba bebido una copita de ms. Asegur que si yo decida irme en ese mismo

momento, ella y John lo entenderan. Luego, se dirigi a l y le remarc que nunca

en la vida lo haba visto comportarse de una manera tan grosera y maleducada

como para acusar a una dama como yo de estar coqueteando y de ser una

desconsiderada egosta. Trag saliva. Acto seguido lo llam para que se

acercara y murmurarle algo al odo, pero en vez de decirle algo le solt un sopapo,

que todava hoy tiene que dolerle.

Ambas estallaron en carcajadas.

Ah! Martha tan brillante como siempre dijo Connie entre risas.

S. Despus de semejante pelea, vino a pedirme perdn como un nio

pequeo. Me dijo que senta de corazn haber dicho que yo coqueteaba, que tena

total seguridad de que era una mujer ntegra y que no saba por qu haba dicho

eso. Elev las manos al cielo como pidiendo una explicacin. Yo le cre,

porque, a pesar de todas las barbaridades que escapan de su boca, l nunca ha

dudado de mi honestidad. Adems, pareca compungido. Respir hondo.

Antes de retirarse, asegur que eso no lo haba dicho en serio, pero que si yo

decida abandonar la casa sera una desconsiderada egosta. Mir a Connie.

Qu te parece?

Oh, por Dios! Este Matthew decididamente ha perdido la cabeza.

Aunque conoca las explosiones de su hermano, pensaba que esta vez era

desproporcionado. Por qu crees que se puso as? pregunt mientras volva a

acomodarse en las almohadas.

No lo s confes Betsy alicada. A lo mejor, lo exaspero tanto que

cualquier cosa que yo haga lo saca de sus casillas; a m me ocurre con algunas

personas.

O... a lo mejor, haces tan bien tu trabajo que no puede prescindir de ti. Al

verte con el doctor habr pensado en la posibilidad de que quisieras casarte algn

da y en ese caso, dejaras tu puesto. Bostez. Dnde encontrara a alguien tan

eficiente como t? Cerr los ojos. A lo mejor, ya no puede vivir sin ti.

Connie se qued dormida, sin darse cuenta de lo que acababa de decir.

Betsy mir perpleja a su amiga. Que no poda vivir sin ella?! Ja! Tampoco

poda vivir con ella. Aunque ahora ya no estaba tan segura. Despus de ese viaje

pareca un poco menos irascible. Con una sonrisa, bes la frente de su amiga y se

fue a su habitacin.

Captulo 5

Buenos das, pelirroja! la salud Matthew con energa.

Betsy se encontraba en uno de los saloncitos dedicados a las seoras,

bordando unos escarpines para el beb y no estaba preparada para el salto que le

dio el corazn al or esa voz.

Haba transcurrido una semana desde que ambos llegaron a Ashford Manor

y apenas se haban visto; era la primera vez en un ao que no saba nada de l

durante ms de un da. Ahora entenda a su amiga cuando afirmaba que se

encontraba sola en la enormidad de aquella mansin. Con el misterioso problema

que los tena tan ocupados, los hombres nunca estaban en la casa. Eso debera

haberla alegrado, pero la verdad era que no la haca muy feliz.

Por raro que pareciera, se senta excluida de los asuntos de Matthew. Era

como si los hombres no quisieran compartir el misterio. Solo se anim al pensar

que, tal vez, mantendran el secreto para no preocupar a Connie.

Cuando se levant para saludarlo, se le hizo un nudo en el estmago.

Apoyado en el marco de la puerta, en forma despreocupada, se haca evidente la

fuerza que desprenda aquel joven. De repente, la habitacin pareca ms pequea.

Tena unas botas negras de media caa cubiertas por unos pantalones oscuros, se

haba quitado la chaqueta y solo llevaba una camisa que antes haba sido blanca. El

pelo, color bano, todo revuelto. Y, de la cabeza a los pies, estaba cubierto de barro.

Estaba hecho un asco, sin embargo, Betsy nunca lo haba visto tan lindo.

Hasta que sonri.

Fue entonces cuando Betsy Tilman confirm sus sospechas. Supo, muy a su

pesar, que estaba enamorada hasta las mismsimas cejas: no lo poda seguir

negando.

Intent ocultar el nerviosismo y la vergenza que la inundaron, de la nica

forma que saba:

Buenos das, Matthew. Ya me haba ilusionado pensando que habas

vuelto a Londres.

l se percat de que estaba inquieta, esper no ser el motivo. Tena muchas

ganas de estar con ella, la haba extraado mucho. Esa semana haba sido de locos.

Se pasaban el da afuera, rastreando el bosque; buscaban alguna pista que los

llevara a la dichosa bestia, pero nada. No haban encontrado nada: ni huellas, ni

animales devorados, nada. Tan solo tenan los testimonios de algunas jvenes que

se haban adentrado en el bosque, pero que, curiosamente, no haban sufrido

daos, por lo menos ningn dao misterioso.

Por desgracia, estaba tambin el caso de los dos hermanos desaparecidos.

Eso era lo que les preocupaba ms: pensar en esos pobres nios perdidos en el

bosque les causaba escalofros. Haban descubierto que no tenan ms familia,

entonces dnde se haban metido? En eso meditaba, cuando se diriga a su cuarto.

No estaba presentable, pero, al pasar por la puerta y verla all sentada, no pudo

resistirse y se qued unos segundos contemplndola. Eran muy pocas las

ocasiones en las que poda verla as, sosegada.

Cuando vislumbr la curva de su elegante cuello, no pudo dar un paso ms,

se apoy en el marco de la puerta y se regal ese breve intervalo. Pareca muy

concentrada en algo que estaba haciendo. La luz de la ventana entraba en diagonal

y la iluminaba, envolvindola en un aura deliciosa. El sol resbalaba por su cabello

de tal forma que emita destellos caobas y su delicado perfil dejaba entrever un

pmulo redondeado, levemente sonrosado.

Anhel, con toda su fuerza, eternizar aquel momento. Si tan solo no la turbara

con mi presencia, pens. Pero no tena ni idea acerca de cmo lograrlo. Respir

hondo. Se llen los pulmones con su fragancia. Cuando estuvo preparado y pudo

controlar las pulsaciones, decidi saludarla, pero la joven le haba contestado con

el habitual sarcasmo.

S que te habra gustado que me hubiera ido. Sin embargo, sigo por aqu,

como puedes ver contest risueo, e hizo una cmica reverencia.

Se acerc a ella con la excusa de ver lo que tena en las manos.

Qu haces aqu sola? Dnde est Connie?

Est descansando. Yo aprovecho este tiempo para terminar unos

escarpines. Le mostr lo que estaba haciendo, aunque no le dio mucha

importancia. Se encogi de hombros.

Sin hacer el menor caso a lo que le enseaba, l clav la mirada en ella. Se

hizo un incmodo silencio.

Ests hecho un asco afirm, nerviosa.

S.

Deberas ir a darte un bao sugiri, sin apartar los ojos de los de

Matthew, cautivada por su mirada.

Efectivamente.

Esa era la intencin de Matthew, pero en vez de eso, ah estaba anclado al

suelo, balbuceando las pocas palabras que su pobre mente todava no haba

olvidado. Qu ms se poda decir? Ese era el problema, en unos segundos estaran

discutiendo para romper la tensin, se dijo apenado.

Betsy saba que debera irse, pero estaba atrapada. Nunca lo miraba en

forma tan directa. Estaba tan hermoso! Matthew debi percibir su nerviosismo,

porque le pregunt:

Te he molestado?

No neg ella demasiado rpido.

Tena que salir de all. Iba a excusarse e ir a ver a Connie. S, eso es lo que

tena que hacer, pero lo que hizo fue elevar la mano y limpiar un rastro de barro

que manchaba la mejilla de Matthew. Para su sorpresa, l no se retir, no dijo nada.

Cerr los ojos e inspir. Ella aprovech para explorar ese apuesto rostro; un rostro

que conoca muy bien, pero que nunca se haba atrevido a tocar.

Baj la mano hacia la mandbula. En aquel breve recorrido se percat de que

la tez era tersa, hasta llegar a la zona oscurecida por la incipiente barba, donde

raspaba ligeramente. Como si estuviera en uno de sus sueos, perfil los labios con

dedos inseguros. El ndice acarici, en forma tenue, el labio superior del hombre:

un labio slido y firme. Sin darse cuenta, entreabri los suyos.

El corazn lata atronador, casi dolorosamente.

Memoriz cada rasgo, cada reaccin.

Matthew qued paralizado, preguntndose si eso estaba ocurriendo en

realidad. No pensaba abrir los ojos, no los abrira nunca ms si con ello se

aseguraba de tenerla as para siempre. Rog. Si aquello era un sueo, no quera

despertar. Cada roce de esa caricia iba marcndolo. Y ella, sin saberlo, estaba

marcando su destino.

Not el tacto aterciopelado de la yema de los delicados dedos. El olor, ese

olor que reconoca de ella, una mezcla perfecta de miel y limn. Ninguna mujer

ola as. Por Dios que daban ganas de saborearla! Se estaba volviendo loco. Todo

era contradictorio con ella, incluso el cuerpo le responda de mil formas distintas.

En ese mismo momento, tena los msculos distendidos y, sin embargo, el pulso le

pareca un caballo desbocado. Todas las discusiones, la tensin que soportaban a

diario, los nervios, todo, acababa de cobrar sentido en ese mismo instante. Vivir

con ella le estaba quitando la vida, pero ahora saba con seguridad que sin ella no

podra seguir viviendo. Aunque ya podra morir feliz con el recuerdo de ese

momento.

Betsy rompi el hechizo: Pero qu estoy haciendo?, se pregunt perpleja por

su osada conducta, Estoy acariciando a mi empleador! Retir la mano y agarr con

fuerza la labor que sostena con la otra.

Matthew se dio cuenta; aun as, abri los ojos con lentitud para recuperar el

autodominio. En vano intent mantener la expresin sonriente.

Betsy baj la vista, turbada; le resultaba muy tentador seguir all. Si l se

mostrara siempre tan calmado. Por suerte para ella, Matthew era odioso.

No tena la menor idea de lo que se haba apoderado de ella para hacer algo

tan estpido. Y tampoco saba por qu l se haba dejado. No obstante, tena la

ligera sospecha de que era un hombre que no despreciaba caricia alguna, de

ninguna mujer, aunque no fuera su tipo, como era el caso. Tosi para reforzar la

voz antes de hablar:

Ests sucsimo. Se mir los dedos con cara de reproche. Dar orden

de que te preparen un bao.

Dio un paso hacia un lado e intent esquivarlo, pero l le cerr el paso.

Betsy... Se desesper por recuperar la intimidad perdida. Frunci el

ceo amenazante, molesto por no poder controlar nada referente a esa mujer.

Tenemos que hablar exigi.

Ella le devolvi la mirada severa, aunque en realidad estaba muy agradecida

de que l soltara su mal genio: eso le deshaca el nudo que tena en la garganta.

Matthew Flint, no me levantes la voz orden, segura ahora del terreno

en el que se mova. Hablaremos de lo que quieras, en cuanto ests presentable.

Oh! Ests manchando la alfombra.

Matthew mir el piso, ella aprovech para escabullirse y poner fin a ese

momento de locura.

Betsy! vocifer mientras iba tras ella.

La seorita Tilman ya estaba subiendo los primeros escalones, cuando l la

hizo girar para hacerle frente. Eso s, ella se mantuvo a una distancia prudente,

unos cuantos escalones por encima.

Si vuelves a gritar, te puedo asegurar que no te gustar.

Demonio de mujer! murmur entre dientes. Est bien. Esprame, en

cuanto termine, hablaremos. La mir con intensidad. Tenemos varios asuntos

pendientes.

El mayor de los Flint supo que haba llegado el momento de tomar las

riendas de su propia vida, y de la vida de Betsy tambin. Despus de ese instante,

de la ternura que haban compartido y de la magia que haban creado, tena que

intentarlo. Lo nico que poda perder era el corazn, aunque, si era franco consigo

mismo, saba que ya no le perteneca: haca mucho tiempo que se lo haba

entregado a ella.

Por su parte, Betsy no era consciente de que le haba dado las alas que

necesitaba para volar, llevaba esperando ms de un ao un gesto como aquel, algo

que le indicara que no era una idea descabellada, que poda salir bien a pesar de

sus diferencias. Una seal que le dijera que podan convivir. Ahora no solo tena

esa seal, sino que ella haba demostrado que deseaba tocarlo. No era nicamente

una seal, sino todo un milagro.

Matthew, tendrs que esperar a que regrese del pueblo. Tena pensado ir...

Sus palabras quedaron sin salir de la boca cuando lo vio subir de una

zancada. Se coloc frente a ella con todo ese cuerpo.

No se te ocurra salir de esta casa sola, me has entendido? rugi.

Ella entrecerr los ojos y se mordi la lengua hasta que sinti dolor.

Claro, seor Flint accedi con una calma que no senta.

Se qued extraado, pero, como pareca que no iba a discutir, resopl y

decidi ir a baarse. Ms tarde tendran esa conversacin, y se disculpara por

gritarle y le explicara por qu no poda salir sola. La imagen de Betsy paseando

por esos caminos, mientras la acechaba un animal salvaje lo haba puesto de un

psimo humor, por no mencionar el dolor agudo que se acababa de instalar en su

pecho.

Ella no dijo nada y lo observ mientras desapareca en el piso de arriba.

Cuando perdi de vista su enorme espalda, fue directamente a buscar sus cosas

para salir. De todos los hombres de los que poda enamorarse, haba elegido al

nico con el que nunca podra vivir.

Captulo 6

Est segura, seorita? pregunt el seor Hobbs, por quinta vez, con el mismo gesto preocupado. Puede esperar a que llegue mi hijo con la carreta para

que la lleve.

No es necesario asegur Betsy. No tiene de qu preocuparse, an

queda tiempo antes de que anochezca, y, de todas formas, conozco el camino.

Pero, seorita, la bestia, ya sabe... tartamude el hombre.

Qu bestia? No siga con esas tonteras. Agit las manos, como si de esa

manera borrara los temores de aquel adorable anciano. En estos bosques no hay

ninguna bestia; si la hubiera, lord Torrington lo sabra. Tal vez, algn jabal salvaje,

un poco ms grande de lo normal. Adems, no pienso desviarme del camino, los

animales no salen del cobijo de los rboles.

Eso pensbamos nosotros. Sin embargo, llevamos meses sufriendo

extraos acontecimientos. Hay mujeres que afirman haber visto un espectro, otras

dicen que es un monstruo. Por favor, seorita, deje que la acompae mi hijo. No

puedo permitir que vaya sola rog el seor Hobbs, preocupado.

Vamos, vamos, tranquilcese le orden, dndole palmaditas en la mano.

El hombre se estaba mostrando demasiado tozudo con este tema. Haba ido

al pueblo con el fin de hacer algunas tareas que le haba pedido Connie. Ahora que

estaba con un embarazo tan avanzado, ella, que siempre se preocupaba por todo el

mundo, no poda dedicarse a ayudar a aquellos que la necesitaban. Por eso le haba

rogado a Betsy que llevara una canasta con hierbas medicinales y comida para las

hermanas Griffs; un traje antiguo de Benjamin para donarle al prroco. Por ltimo,

ya de regreso, deba entregar un vestido de su suegra, lady Adelle, a la seora

Hobbs. La mujer, agradecida, le pidi que esperara un momento mientras

preparaba una cesta con frascos de compota.

En el rato que pas en la humilde casa de los Hobbs, un matrimonio muy

amable y hablador, Betsy se puso al corriente de todos los chismes que circulaban

por el pueblo; as pudo llegar a la conclusin de que todas esas fbulas sobre

espectros, visiones y dems eran las que tena tan ocupados a Matthew y a lord

Torrington.

Ella no crea en fantasmas. Por lo tanto, el nico miedo que albergaba era el

de retrasarse ms, pero no por la bestia del bosque, sino por la que le esperaba en

Ashford Manor y que le haba ordenado que no se fuera sola. Un escalofro le

recorri el cuerpo al recordar el ltimo encuentro con l; era tan arrebatador que,

con solo evocar su imagen, Betsy temblaba como una gelatina.

Seorita Tilman, por favor.

No se preocupe ms. Sonri. Ah, mire! Ya est aqu su mujer con la

canasta para lady Torrington. Se dirigi a la seora Hobbs con las manos

extendidas para recibir lo que le entregaba. Muchas gracias, han sido muy

amables.

El seor Hobbs no tuvo ms remedio que aceptar la decisin de aquella

testaruda mujer; lo nico que poda hacer era enviar a su hijo detrs ella, en cuanto

apareciera.

Vuelva cuando quiera la invit la seora Hobbs. Por favor, vaya con

mucho cuidado, no camine entre los rboles, siga en direccin recta siempre le

advirti.

Betsy no les dio demasiada importancia a los temores del matrimonio; con

decisin, se dirigi hacia el camino rumbo a la mansin.

Llevaba ya un buen trecho andado cuando se percat de que el mismo

camino que antes le haba resultado tan agradable, ahora mientras el sol se iba

ocultando, se le antojaba un poco amenazante. En apenas unas horas los altsimos

rboles que le haban parecido de una gran belleza, con ramas repletas de hojas

perennes, de color verde intenso y que desprendan un refrescante olor a eucalipto,

se tornaban en ese momento algo terrorficos.

Los curiosos sonidos de las primeras horas de la tarde ahora resonaban

espeluznantes. A medida que anocheca, la temperatura era ms fra. Se frot los

brazos, se ajust bien el abrigo, e intent despejar de la cabeza sus miedos

infantiles. Haba una extraa soledad. Comenz a respirar con dificultad. Justo

cuando iba a dar un paso ms, las escuch.

Qu haba sido eso?, se pregunt con agitacin. Risas, gritos? No, en

realidad, le haba sonado igual que una rata cuando la ahuyentaban a escobazos.

Un estremecimiento sacudi su cuerpo. Betsy no seas tonta!, se recrimin. Lo ms

seguro era que fuera un animal cazando a otro. Alguna comadreja descarriada.

Volvi la vista hacia atrs, no vio nada.

Un cielo apagado con algn destello rojizo, destellos de un sol que ya no

calentaba, que ya no iluminaba. Todo se volvi negro, las ramas moldeaban

sombras oscuras, y formaban siniestras figuras, como si fueran las extremidades de

gigantes dispuestos a encerrarla en un abrazo.

Era como si el bosque se la quisiera engullir; deba salir de all. Se dispuso a

retomar la marcha, volvi la vista al frente y lo que observ la dej congelada: en

mitad del camino haba atravesado un tronco que no era muy grande, pero lo

suficiente como para impedirle continuar. Nerviosa, movi la cabeza de un lado a

otro, buscando algo, dio una vuelta completa: nada.

No haba nada, ni nadie. Tan solo aquel terrible silencio. Cmo haba

llegado el tronco hasta ese lugar? Haca un segundo no se encontraba all. Qu

estaba pasando? Betsy notaba el corazn bombendole sangre con violencia, pero

ni siquiera la rapidez con que palpitaba le serva para calentarla; estaba glida, y

asustada. La presin que senta en el pecho fue subiendo, asfixindola hasta que

lleg a la cabeza y las sienes comenzaron a palpitar. Irnicamente, pens en el

nico hombre capaz de provocarle los mismos sntomas; lament no haberlo

escuchado.

Matthew, Matthew lo invoc.

l siempre llegaba en los momentos ms inesperados, as que no le pareci

ninguna tontera esperar que fuera a buscarla. Basta ya!, se orden. Iba a rodear

ese tronco y seguir adelante hasta llegar a su destino; sin embargo, haba un

inconveniente: el rbol era demasiado alto y largo como para pasarlo por encima

con la ropa que llevaba puesta, y esto la obligara a adentrarse, apenas unos pasos,

entre los rboles. Sin duda, un pequeo contratiempo, aunque tampoco le pareca

una idea juiciosa. Se arm de valor, puso un pie en la ladera, tom aire, dio un

paso ms; se detuvo a escuchar.

Nada. No se oa nada, ni siquiera el viento se mova. Reinaba un silencio

sepulcral. Levant un pie para seguir. Fue entonces cuando oy el crujir de una

rama detrs de ella; saba que no tena que haberse metido dentro del bosque, las

palabras de la seora Hobbs resonaban en su cabeza: No salga del camino. Nerviosa

y atemorizada intent vislumbrar algo, pero le result imposible. La noche, por fin,

haba engullido al bosque.

Un miedo exacerbado se apoder de ella.

Otro crujido. Haba sonado ms cerca. Era el momento de salir corriendo,

pero estaba tan aterrada que trastabill un par de veces. Poda hacerlo, ya faltaba

poco. Se recogi la falda, se coloc bien la canasta en el pliegue del codo y subi

con rapidez. Un sudor fro recubra su frente. Iba a comenzar el descenso, pero se

qued petrificada al notar un ligero soplo en su oreja. Un soplo que ola a muerte.

Entonces, sin llegar a darse vuelta, grit.

Lo has odo? pregunt Matthew fuera de s.

S. Vamos rpido, el grito procede de all dijo Benjamin espoleando a su

caballo.

Corrieron a travs del bosque, en direccin al grito que haban escuchado.

Flint saba con certeza que proceda de Betsy. Conoca esa voz a la perfeccin. Le

haba ordenado esperarlo, que no fuera al pueblo sola. Por qu esa caprichosa

mujer no poda obedecerle? Era tan difcil? Solo tena que quedarse en la casa

esperndolo, solo eso. Pero no, ella no poda darle esa mnima concesin. Y ahora

lo haca pasar por ese calvario, una desconsiderada! Lo iba a pagar bien caro.

Como si no hubiera tenido suficiente con el susto que les haba dado su

hermana el ao anterior. Ahora la mujer que ms deseaba en el mundo se expona

al peligro casi en forma voluntaria. S, tena que ser un plan, pens completamente

trastornado; las dos mujeres ms importantes de su vida haban planeado volverlo

loco, y lo estaban consiguiendo.

No iba a pensar en la posibilidad de no encontrarla, ni en cmo podra estar.

No; la encontrara en perfecto estado. De lo contrario, iba a arrasar ese terrible

bosque que ahora perteneca a su hermana, lo convertira en un horno, quemara

todo hasta que no quedara nada con vida all: del mismo modo quedara su

corazn sin ella.

Cuidado, Matthew! le advirti Benjamin que corra tras l. Ve ms

despacio, no conoces la zona y est muy oscuro. Se van a matar el caballo y t!

Flint azuzaba al animal, desesperado por llegar a algn lugar.

Espera al menos que lleguen los hombres con las antorchas! No seas loco!

El vizconde no obtuvo respuesta, por lo que no le qued ms remedio que

seguir a su amigo en la endiablada carrera.

Betsy! Betsy! grit.

Saba que el sonido haba llegado de all. Tena que estar en ese lugar, pero

con la oscuridad le resultaba imposible ver ms all de la nariz.

Betsy!

El silencio lo estaba ahogando.

Por Dios, si no me contestas ahora mismo voy a prender fuego a este

terrible bosque!

Se oy un ruido entre las ramas. Matthew gir a gran velocidad hacia ese

lado, y vio cmo algo sala volando. La desesperacin empez a nublarle la razn.

Se baj del caballo, comenz a golpear y patear cualquier cosa con la que

tropezaban sus pies.

Tonta pelirroja! Contstame! grit suplicante.

Oy una especie de gemido.

Matt...

Escuch susurrar su nombre.

Betsy! Dnde ests? No puedo verte.

Aqu... estoy... aqu. Ella intent elevar la voz, pero no tena fuerzas.

Senta un fuerte dolor en la cabeza y estaba mareada.

Sigue hablando apremi Matthew.

Por qu has tardado tanto?

Intentaba parecer despreocupada, para que no se diera cuenta de que estaba

al borde del llanto. Matthew apret los dientes al orla tan dbil. Dios, qu miedo

haba pasado! No haban tardado mucho en encontrarla, pero fue el rato ms

angustioso de su vida.

Estaba furioso, iba tanteando el terreno hasta que por fin vislumbr el

cuerpo tendido en el suelo.

Betsy! exclam asustado. Ests bien? Se agach para comprobar

su estado.

S; ahora estoy bien. Apoy la cabeza en el pecho de Matthew y se

aferr a los brazos que la rodeaban de manera protectora.

Matthew sinti la ligera presin de esas manos y percibi su turbacin. El

corazn comenz a resucitarle. Se tom un segundo para calmarse, despus mand

todos los complejos a paseo y la estrech con fuerza contra su cuerpo. Ninguno de

los dos supo cunto tiempo estuvieron fundidos en aquel abrazo. Y no se habran

separado si no hubieran odo a los hombres de Benjamin llamndolos por todo el

bosque. Sin soltarla, le dijo al odo:

Se acab, me oyes?

Todava aturdida, no entenda lo que quera decir Matthew, hizo un

esfuerzo para preguntarle:

De qu ests hablando?

No vas a volver a darme un susto como este. Nunca ms. Son ms

duro de lo que pretenda ser.

Vas a despedirme?

Antes de que pudiera responderle, se haba vuelto a desmayar. Matthew la

sostuvo, aguardando a que llegaran los dems. Cuando la acomod bien en el

carro, le indic a Benjamin que estaban listos para volver a la casa.

Captulo 7

Est bien? pregunt Connie, angustiada.

S, creo que est bien. Benjamin se acerc para consolar a su mujer, que

ya tena la cara surcada de lgrimas. Ha sufrido un desmayo, no parece nada

grave, pero hay que avisar al mdico.

Los vizcondes se abrazaron, mientras Flint suba a la seorita Tilman hasta

la habitacin.

Avisen al mdico! rugi Matthew. Benjamin, cuando deje a Betsy

quiero hablar contigo. Ya! inst.

El vizconde observ a su mujer, acto seguido mir hacia el techo y protest

entre dientes.

Lleva toda la tarde as. Desde que se enter de que la seorita Tilman se

haba ido sola, no ha hecho otra cosa que rugir, enfurecerse y dar rdenes.

Querido, entindelo: estuvimos todos muy preocupados pensando que se

haba perdido.

Tienes razn. Perdona, amor mo. Es solo que ahora comprendo un poco

ms a la seorita Tilman. Bes la mano de su mujer. Tu hermano puede llegar

a ser muy obtuso.

Benjamin! son el grito de Matthew, proveniente de la planta superior.

El aludido dej con pocas ganas a Connie y se encamin al llamado de su

cuado, para ver en qu poda ayudarlo. Cuando salieron de la habitacin de

Matthew, Lodge estaba perturbado. Tras discutir durante ms de una hora, al final,

Matthew lo haba convencido. Sin embargo, l todava albergaba serias dudas

respecto a la propuesta. En especial, porque se arriesgaba a un posible enojo de

Connie y eso no le gustaba nada.

Ests seguro de que eso es lo que ella quiere?

Qu importa lo que ella quiera! Lo importante es lo que es mejor para

ella! exclam el mayor de los Flint.

De acuerdo convino el vizconde. Entonces, por qu no se lo explicas

tal y como me lo has explicado a m? Seguro que lo comprender.

Es muy testaruda, no lo vera igual que nosotros.

Benjamin saba que no deba participar en aquello, pero, como conoca los

sentimientos que Matthew se empeaba en ocultar, sumados a su determinacin,

imagin que, con una pizca de suerte, todo llegara a salir bien.

Otro factor decisivo para el noble haba sido el hecho de que la seorita

Tilman era una mujer espectacular, que viva, aunque trabajando, en casa de uno

de los solteros ms codiciados de la ciudad. Esto por no mencionar que tena ya

una edad ms que considerable: con veinticinco aos no era ninguna jovencita. El

conjunto resultaba fatal para su reputacin. No obstante, a ninguno de los Flint ni a

la propia seorita Tilman les importaba lo que dijeran de ellos.

De hecho, estaba convencido de que, si la seorita Tilman segua bajo las

rdenes de Matthew, era porque as lo quera. Le quedaba claro que ella era tan

testaruda como l, al no aceptar que, en realidad, no deseaba estar en ninguna otra

parte.

Benjamin saba que su amadsima esposa lo entendera mejor si le expusiera

de esta manera todo ese asunto, con el nico fin de justificar por qu se haba

dejado enredar en forma tan absurda por un hombre fuera de sus cabales. Aunque

ese hombre fuera el hermano de su mujer.

Con estas reflexiones, el vizconde dio orden a un lacayo para que

cumplieran los deseos de su cuado, y no saba si todava amigo, Matthew.

El pobre prroco no tard ni un suspiro en aparecer, pero, puesto que

desconoca el motivo del llamado, se mostraba un tanto temeroso.

Buenas noches, seor Freeman salud Benjamin.

Buenas noches, lord Torrington. Hizo una pausa para recomponerse, se

sec la frente con un pauelo, y continu: espero no llegar demasiado tarde.

El religioso estaba confundido: el llamado podra ser por lady Torrington y

su embarazo, o bien por la seorita Tilman quien, segn haba odo, se poda

contar entre las vctimas de la famosa bestia.

No, no. No es lo que piensa, por fortuna. Esboz una sonrisa para

tranquilizarlo.

Al ver que el hombre se relajaba, decidi que era buen momento para

ofrecerle un trago, mientras le explicaba el motivo de haberlo molestado en horas

tan poco prudentes.

Matthew sali del despacho razonablemente satisfecho. Haba requerido

menos esfuerzos convencer al clrigo que a su cuado. Desde ya, ayud el hecho

de que el caballero fuera un tanto asustadizo. No haba sido la intencin de

Matthew, pero, al ver cmo el hombre se encoga cada vez que l daba un paso al

frente, aprovech para sacar ventaja y le ofreci su rostro ms f