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La Antártida es el continente más austral de la tierra, en el
Polo Sur. Está situado en la región antártica del hemisferio
sur, casi completamente al sur del círculo antártico, y está
rodeado por el océano antártico.
Alrededor del 98% de la Antártida está cubierto por hielo, lo que da
un promedio de al menos 1,6 kilómetros de espesor. Es el continente
más frío, más seco y más ventoso, y tiene la elevación más alta de
todos los continentes. Se lo considera un desierto, con precipitaciones
anuales de sólo 200 mm en la costa y menos en la parte continental.
No hay residentes humanos permanentes, pero entre 1000
y 5000 personas habitan a lo largo del año en las
estaciones de investigación esparcidas en el continente.
Sólo sobreviven plantas y animales bien adaptados al
frío, lo que incluye pingüinos, focas, musgos, líquenes y
diversos tipos de algas.
Las temperaturas alcanzan:
-un mínimo entre −80 °C y −90 °C (−112 °F and −130 °F)
en el continente durante el invierno
-un máximo entre 5 °C y 15 °C (41 °F and 59 °F) cerca
de la costa en verano.
Las quemaduras por el sol representan un tema de salud
importante dado que la superficie helada o nevada
refleja prácticamente toda la luz ultravioleta del sol.
Esta foto se tomó en la Estación Polar Amundsen-Scott
durante la larga noche Antártica. La estación es la ubicada
en el extremo izquierdo, la central de energía en el centro
y el taller mecánico en el extremo derecho.
La luz verde que se observa en el fondo es la Aurora Austral.
La aurora austral, conocida como luces del sur, es un fenómeno lumínico que se
produce en la Antártida debido a la alta ionización y magnetización de la
atmósfera terrestre cercana a los polos. Si las partículas que emite el sol –viento
solar- colisionan con átomos de nitrógeno se producen colores violáceos. Si lo
hacen contra átomos de oxígeno, los colores van del rojo al verde. Las luces no
se repiten nunca; siempre hay variaciones de intensidad, color y forma. Es un
sobrecogedor espectáculo que despliega su belleza en las noches de cielo
despejado.
Otro espectáculo único es el polvo de diamante
(diamond dust), que es un nube a nivel de superficie
compuesta por pequeños cristales de hielo.
