SỐNG SÓT VỈA HÈ

PHẦN 8

BỌN CON GÁI

1.

Sau khi nhờ Đẹt Ma Bùn mang lá thư chia tay trao cho Ớn, Tìm vội sắp xếp các thứ để ra đi. Thay bộ đồ bụi đời rẻ tiền, xấu xí ra nhét vô chiếu túi xách, Tím mặc lại bộ váy học sinh xủa một ngôi trường danh giá đã xếp xó từ khi đến nơi cơ khổ này. Bộ đồ khiến Tím thấy mình như lột xác. Tím đeo lại các món nữ trang: dây chuyền, lắc và chiếc nhẫn xinh xắn. Tím chợt nhớ lại, đã bao lần, Ớn nhất định không chịu cho Tím bán đi các món này để lấy tiền tiêu xài. Cả số tiền mang theo, Tím vẫn còn một ít. Coi như trở về nhà dì Ngân, Tím không tổn thất gì về vật chất.

Mang chiếc túi xách bên trong dựng các món đồ giờ đây đã trở thành kỷ niệm trên vai, cầm lấy chiếc cặp học trò, Tím nhìn quanh “căn hộ cống hộp” giờ đây đã trống vắng bởi ông già cùi đã ra người thiên cổ. Nơi không gian nhỏ bé, mờ nhạt ánh sáng này, Tím đã sống những ngày vui, cùng chia sẻ âu lo, cùng bên nhau ấm lạnh với Ớngân hàng và Đẹt Ma Bùn.

Nước mắt trào ra, Tím nhớ Ớn da diết. Những bước chân xa dần. Tím vĩnh biệt khu “phố lùn.

Về đến khu phố gần nhà dì Ngân, Tím vẫn chưa vội vô, do dự đứng ở một góc khuất bên phía đường đối diện nhìn sang. Ba tòa nhà lầu to lớn sát liền nhau đủ nói lên mức độ giàu có. Chiếc xe con đắt tiền đậu sát lề đường trước nhà. Chú Lâm tài xế đang ngồi thư thả trong xe, có lẽ đang thả hồn theo nhạc.

Chợt, Tím nhìn thấy dì Ngân lộng lẫy trong bộ xường xám (áo váy dài kiểu Thượng Hải, Trung Quốc) đi ra, bước vô xe hơi. Tím lùi lại một chút, đề phòng bị nhìn thấy. Chiếc xe êm ru lướt đi. Đó là chiếc xa Tím đã từng ngồi đi chơi, đến trường, chiếc xe mang cho Tím một cảm giác đài các, kiêu sa. Dì Ngân hằng mong muốn Tím sống mãi trong cảm giác đó. Với dì, đó mới chính là hạnh phúc đích thực, duy nhất mà Tím phải mưu cầu và dì sẽ là người ban cho. Tím cần phải gột bỏ mọi quá khứ tạp nham của chốn vỉa hè, quên bà ngoại – “Bà chúa vỉa hè” – và quên cả Ớn đi.

Nhiều lần, Tím tự hỏi sao dì Ngân không giúp đỡ Ớn một chút? Sao không cho Tím được liên hệ, thăm hỏi Ớn? Rồi Tím hiểu ra: dì muốn “tẩy sạch” quá khứ của Tím, làm cho nó trong suốt, liền một mạch.

Đối với Tím, đó là một điều quá tàn nhẫn!

Cô Khánh đẩy chiếc xe máy xịn ra khỏi nhà, đậu chờ sát lề đường. Cậu Lợt ăn mặc sang trọng với cặp kính trắng và chiếc cặp táp. Chiếc xe chạy đi.

Tím biết, giờ này, Lợt đến lớp học thêm.

Dì Ngân đang làm thủ tục đổi tên cho Tím và Lợt. Tím sẽ là Thiên Kim, còn Lợt thay tên là Đại Trọng. Dì nói phải mang tên như thế mới xứng với sự giàu sang. Tím nghĩ đến cái tên Ớn, cái tên thật ăn khớp với thân phận ba chìm bảy nổi, chín mười cái long đong của Ớn.

Lợt rất thích cái tên Đại Trọng và háo hức chờ một bữa tiệc trọng đại để dì Ngân công bố cái tên “bự và nặng” này. Vậy nên chiều hôm đi tìm Tím ở khu ga, ngồi uống sinh tố với cô Khánh, cái ông “bự và nặng” này đã buông lời mạt sát chính những ngày còn lang thang vỉa hè của mình, khinh rẻ những kể khốn cùng. Thế nhưng những kẻ bị khinh rẻ đó là ai chứ? Chính là bà ngoại – “Bà chúa vỉa

hè” – là Ớn, là Đẹt Ma Bùn và cả Tím nữa. Giờ đây, trong phút giây do dự chết người, Tím lại vô cùng thèm muốn – từ trong hạt máu – đứng về phía những người bạn đồng khổ đang từng giờ cố sống sót trên khắp các vỉa hè…

Tím lang thang qua các vỉa hè cho đến khi phố vụt lên đèn. Phút lên đèn là lúc phố thay đổi nhan sắc, mơ màng, kỳ diệu, lộng lẫy vô song. Phố tỏa hào quang ồn ào và ấm áp. Phố như mở vòng tay mời mọc, lịch thiệp và hào hoa.

Cảm thấy đói bụng, Tím ghé vô một xe hủ tíu mì dưới một mái hiên nhà ngồi ăn.

- Cô mua cho em vài tờ vé số. Số đẹp, may mắn lắm.Tím ngẩng lên, ngạc nhiên kêu to:- Ủa Hoa! Lại gặp nhau nữa.Hoa cũng ngạc nhiên không kém.- Trời ơi, vậy mà cứ ngỡ cô nào?- Cô Tím đây chớ cô nào? Ngồi xuống ăn với mình.Hoa nhìn tô mì, thèm lắm, nuốt nước bọt, nhưng ngần ngại:- Cám ơn Tím! Nhưng… mình no rồi.Hiểu lòng bạn, Tím cứ kéo tay Hoa ngồi xuống ghế đối diện:- Ăn gì mà no? Ăn rồi, ăn nữa với mình cho vui.Hoa cũng cởi mở tấm lòng nên thành thật:- Ăn đĩa cơm bụi rồi, để đi bán ca tối.Tím kêu thêm tô hủ tíu mì cho Hoa rồi nói.- Cơm bụi chỉ có rau, đậu hũ, mau đói lắm. Hoa quên là mình cũng đã từng à?Hoa lại nhìn kỹ Tím, lấy làm lạ hỏi: - Mình hỏi… đừng giận nghe!Tím cười:- Hỏi thoải mái.- Vì sao mà bồ thay đổi nhanh quá vậy?Tím vô tình:- Có thay đổi gì đâu nè?- Thay đổi một trăm tám mươi độ luôn. Hôm ở bến sông, bồ là cô gái nghèo như bọn mình. Bây giờ, bồ lại đột nhiên biến

thành cô gái nhà giàu. Trước kia nghèo, sau đó giàu, rồi mới đây nghèo, còn bây giờ lại giàu… Bộ bồ không thấy lỳ lạ hả?Tím nhớ ra, vui quá, cười nói:- Thiệt là kỳ há? Bồ nói xâu lại mình mới thấy. Tô hủ tíu được bưng ra đặt trước mặt Hoa. Tím giục bạn:- Ăn đi! Còn nóng mới ngon. Còn chuyện thay đổi nghèo giàu, giàu nghèo này dài lắm. Để rồi từ từ mình kể hết cho bồ

nghe.Hoa ăn xong, phấn chấn hẳn lên. Cả hai uống nước ngọt, nói chuyện trời trăng mây nước. Hoa chợt kêu lên:- Chết mồ! Mình phải đi bán đây. Dạo này không biết xui xẻo sao mà mình bán ế nhệ hà.Hứng thú, Tím kêu lên:- Vậy để mình cùng đi bán giúp bồ.Hoa ngạc nhiên:- Hả? Bồ nói giỡn chơi sao?- Mình nói giúp là giúp mà.

Vẻ ương bướng kỳ quặc của Tím lại khiến Hoa vui. Quan sát Tím từ đầu xuống chân, Hoa lắc đầu cười:- Thôi đi bà điên! Bà ăn mặc kiểu này, vòng vàng trang sức kiểu này, bán vé số ai mà dám mua?Tím chợt nhớ ra, vỗ vỗ vô chiếc túi xách:- Đừng lo! Có sẵn đồ hóa trang trong này nè. Hô biến là mình nghèo liền!Hoa dẫn Tím đến một nhà vệ sinh công cộng. Tím vô trong, để Hoa đứng chờ bên ngoài. Khi thay đổi lốt xong, Tím buột miệng:- Tím ơi, mày lại lao vô cuộc phiêu lưu nữa hả?Cất vòng vàng và bộ áo váy học trò vô chiếc túi xách, Tím bùi ngùi tự hỏi:- Hai bộ đồ này, chẳng biết bộ nào sẽ là kỷ niệm.Tím chợt rưng rưng nước mắt, suýt khóc cho một cái gì đó mà mình lại sắp để rơi mất.Nhưng, khi trở ra với Hoa, Tím liền vui trở lại vì thấy mình tìm được một điều gì đó. Hoa reo lên:- Hoan hô! Tím nghèo lại như mình rồi!Hai đứa đến phố cà phê nhạc đèn mờ bán vé số. Trời khá oi bức nên khách ngồi bàn dưới máu hiên, dọc vỉa hè đông đúc, Hoa và

Tím chia nhau bán ở các quán khác nhau. Cảm giác bán vé số dạo một thời sống lại vui vui, là lạ trong Tím. Hăng hái, Tím len lỏi giữa các bàn mời khách:

- Mua cho em vài vé đi anh! Có vé cặp nè.Mấy người khách nhìn Tím, nói:- Con nhỏ này đi bán còn xách theo cặp táp:- Chắc là học sinh nghèo phải đi bán kiếm thêm đó mà.- Ờ, coi bộ còn vừa tan học là đi bán luôn. Tội nghiệp quá. Mua vài vé đi.Họ lựa độ chục tờ vé số, trả tiền cho Tím. Tím cảm thấy một niềm vui trào dâng rộn rã, tự nhủ: “Mình cũng có khả năng kiếm

sống đàng hoàng đó chớ!”Bỗng, từ trong quầy, có bàn tay vẫy vẫy Tím. Thấy có mối, Tím vội len giữa đám khách đông nghẹt, giữa tiếng nhạc ồn ào và khói

thuốc lá mờ mịt, vô đến nơi.Ngồi tại quầy là một bà son phấn rực rỡ, hai tay đeo hàng chục chiếc vòng si – men vàng lóa.- Đưa số đây cô lựa coi!Tím đưa hai tay. Có vẻ bằng lòng, bà ta nói:- Để cô mua hết cọc này cho. Mà nè, con cao ráo, xinh đẹp vậy, sao phải đi bán vé số dạo chi cho cực? Đi nắng hoài đen

da, lại có khi gặp bọn lưu manh giật vé số, cụt vốn thì khốn.Tím bối rối chưa biết trả lời sao. Bà ta lại tiếp:- Con vô quán này làm tiếp viên bán cà phê cho cô đi, vừa có lương, có nơi ăn chốn ở tại quán, lại được ăn mặc đẹp, việc

làm nhẹ nhàng, hàng quán vui vẻ náo nhiệt. Con làm ở đây cô coi như con gái. Sau này gặp được mối nào khá giả cô ra tay giúp cho. Đổi đòi cái rụp, con ơi!

Đến lúc việc buôn bán xong xuôi đã gần mười hai giờ đêm. Cả hai cuốc bộ về.Hoa vui mừng nói:- Cám ơn bồ giúp mình bán đắt ghê. Bồ có… hoa tay bán vé số đó! Biết đâu mai mốt làm đại lý vé sô, đổi số trúng, giàu to.Bây giờ Tím mới thấy đôi chân mỏi rã rời, bụng lại lép kẹp:- Tụi mình mua bánh mì ăn đi.Ờ hai ổ bánh mì xịt nước tương! – Hoa đồng ý.- Không. Bơ, ba tê, thịt, chả ,ớt, đồ chua, muối tiêu… rồi mới xịt nước tương.Hoa kêu lên:- Trời ơi, dân vỉa hè gì mà ăn sang dữ vậy? Á… mà quên, bồ là công chúa nhà giàu, chỉ tạm đội lốt thôi.Tím ghé vô xe bánh mì mua hai ổ.

Lúc vừa đi vừa ăn, đột nhiên Hoa hỏi:- Ủa sao khuya rồi mà bồ chưa về nhà?Tỉnh queo, Tím đáp:- Thì tại chưa muốn về.- Ờ, bồ sướng thật. Nhà giàu chắc có phòng ngủ riêng, giường nệm êm ái hả?- Ờ nhưng quen rồi cũng hóa ra thường.- Ước gì mình được ngủ ở phòng của bồ một đêm há.Tím cười:- Vậy bồ với mình đổi chỗ ngủ cho lạ.Hoa càng cười hơn:- Giễu cợt nữa! Giàu xuống nghèo thì được, chớ nghèo dễ gì lên chỗ giàu mà mơ. Ê, hay đêm nay bồ xuống chỗ nghèo ngủ

với mình cho vui. Còn chỗ bồ mình… chê.Tím đồng ý, liền cùng theo về chỗ của Hoa.Một con đường nhựa nhưng nhỏ, ngắn dẫn vô và thoát ra hai con đường lớn giao nhau. Có những năm ngôi nhà chiếm dụng

khoảng vỉa hè té (rất hẹp) của con đường này. Các ngôi nhà toàn bằng cây và rặt tôn thiếc, gác gỗ cất liền kề dựa vô nhau để khỏi đổ. Toàn bộ khối nhà xộc xệch đã xiêu ngã quá rõ ràng. Chỉ cần một căn chẹn đầu hoặc cuối dãy lăn đùng ra là coi như tất cả đều… đo đất!

Dãy nhà này được cái tiện là đều có cầu thang gỗ lên gác nằm bên ngoài vì chiều dài căn nhà ngắn ngủn, vách hậu là bức tường của một cơ sở tư nhân.

Hoa lên thang, Tím bước theo. Chiếc thang run rẩy như một cái răng sắp rụng khiến Tím vụt sợ té.Bên trong căn gác nhỏ bé là khoảng năm hoặc sáu bạn gái cùng lứa tuổi với Tím. Tất cả nằm lăn lóc trên sàn ván được lau chùi

sạch bong và đang say ngủ.Hoa nói khẽ:- Mình với bồ ra hàng ba (lan can) ngủ nghe. Trong này đầu hôm nóng lắm. Ngoài kia nửa đêm về sáng lại lạnh.Cả hai nằm dài, trở ngược đầu nhau. Chẳng mấy chốc Hoa chìm vô giấc ngủ. Tím còn thao thức với ánh trăng rọi yếu ớt xuống

cảnh vật hiu quạnh nơi này. Bỗng dưng, Tím chợt thảng thối tự hỏi: Tại sao mình lại ở nơi này? Cuộc trở về nhà dì Ngân có suy tính hẳn hỏi, phải chịu đựng nỗi đau đớn phải lìa xa Ớn, còn chuyến ra đi này lại như đùa. Đây là lần đầu tiên từ khi bà ngoại mất, Tím xa dì Ngân, xa Lợt, xa luôn Ớn. Lần đầu tiên, Tím chỉ có một mình với vàng trăng khuyết treo trên bầu trời phẳng lì gợi nỗi buồn hiu hắt.

Tím thổn thức trước nỗi bơ vơ nơi xa lạ, chỉ còn biết thì thầm với mảnh gương treo:- Trăng ơi… Ngày mai ai biết ra sao?Buổi sáng sớm, Tím đã nghe trong trẻo nhiều giọng cười của bọn con gái. Các cô em đang vốc nước rửa mặt, chải tóc thề tóc

ngắn tóc dài trước gương, bận bịu thay quần áo sau màn vải che và líu lo trò chuyện.- Ni ơi, tóc mi cháy hết rồi!- Ờ, khô quắt khô queo lại còn chẻ ngọn nữa. Làm sao giờ hả Liễu?- Để hỏi coi có thứ dầu gội nào hợp không. Mặt con Khuôn rặt mụn mà chẳng thấy lo lắng gì.- Nè Liễu, bà làm ơn lo cho bàn tay loét móng và lá phổi trong ngực bà. Xin chủ cho nghỉ một bữa, Khuôn này dẫn đi khám.

Còn ba cái vụ nổi mụn, Khuôn là con trai, sợ quái gì. Ai như mấy “ẻm”, thấy trên mặt vài cái mụn đã muốn lăn ra bất tỉnh.- Mèn ơi! Con Đào nó diện bộ đồ bông đỏ chói thấy phát nồng nực. Chắc nó muốn làm nổi với chàng văn sĩ viết tiểu

thuyết diễm tình. Tao thấy con Đào nó đọc, khóc sướt mướt hoài. Hèn gì xe bán trái cây của nó ế nhệ.- Con Tuyền lanh chanh quá! Bán dạo lo mà bán. Trái cây của chị để chị lo. Sao tụi bay không đến ông Rê dê xồm chủ tiệm

vàng cứ theo gù (tán tỉnh) con nhỏ Hoa bé tẹo tèo teo.Bỗng Tím nghe cả bọn con gái xôn xao bàn tán đến mình. Liễu rửa chén thuê nói:

- Đêm qua hình như có thêm người mới đến ngủ với tụi mình.Đào xe đẩy bán trái cây xẻ kinh ngạc hỏi:- Hả? Anh chàng nào vậy?Liễu phát bàn tay vô vai Đào:- Đồ quỷ! Đầu óc mày bị nhiễm nặng tiểu thuyết ái tình của tay văn sĩ kia rồi. Có thằng nào dám mò vô đây hả?Ni bán vé số dạo:- Người ta cũng là con gái mà. Nghe Hoa rỉ tai nói tên Tím. Tên Tím, nghe hay hay. Sao tên mình lại ten Ni, nghe chán quá!Khuôn mặt mụn đánh giày đớp liền:- Nấu mâm xôi chè cúng đi. Tụi này sửa tên Ni thành ra tên… Nị liền:Ni phản đối: - Đồ độc mồm độc miệng. Tên Ni thà chết sướng hơn! Nị Nị Nị… nghe kỳ thấy mồ!Tuyền bán báo dạo thắc mắc:- Sao nhỏ Hoa không giới thiệu Tím để tụi mình làm quen há?Ni bán vé số dạo ra vẻ biết rành rọt, trang trọng:- Nghe Hoa nói chỉ (chị ấy) đến đây ngủ tạm cho vui thôi. Người ta con nhà giàu chứ không phải dân sống bám vỉa hè như

băng tụi mình đâu.Khuôn đánh giày giọng ác cảm:- Chắc tại nỗi buồn của tụi con gái nhà giàu rồi. Đi bụi cho “ngầu” để có chuyện khoa với đám bạn rửng mỡ.Ni lại phản đối:- Cái con Khuôn này… Bộ thấy người ta giàu rồi tức hả?Khuôn cự nự:- Tao tức mày sao? Con Ni Nị kia!- Mày dám kêu tao là Nị hả?Khuôn và Ni áp sát bên nhau, gờm gờm.Từ ngoài hàng ba, Tím vội bước vô can hai đứa ra, nói:- Tôi có giàu thiệt… Nhưng cũng nghèo như mấy bồ thôi. Làm quen nghe! Tôi tên Tím.Ni hầu như đã quên mất cuộc cãi vã, than phục kêu lên:- Chao ôi, đẹp quá! Da mịn màng nè, tóc suôn đen bóng. Chắc là rành xài mỹ phẩm rồi. Tím chỉ cho mình với nghe!Hầu hết các cô gái đều tỏ ra thiện cảm với Tím. Riêng Khuôn quay mặt đi, cố ý ra vẻ không thèm quan tâm đến Tím.Chợt, Hoa ló mặt ở đầu cầu thang gỗ kêu:- Dì Bo kêu xuống ăn sáng!Khuôn cộc cằn thô lỗ:- Tao còn đi “ị” đã.Bà Bo là chủ căn gác ọp ẹp này. Tuổi đã sồn sồn, người ốm, mũi khoằm, bà Bo bất hạnh trong đường chồng con. Khi thấy thằng

con trai tên Bung càng lớn càng phát chứng khùng, gia cảnh lại quá cơ hàn nên ông chồng cuốn gói ra đi biền biệt. Còn Bung – người tự thấy mình là thuyền trưởng một con tàu gỗ có nhiều cảnh buồm trắng toát – luôn mải mê đi theo những chuyến hải hành vô tận… Thỉnh thoảng, Bung có vẻ tỉnh trí đôi chút, trở về “bến cũ” thăm bà Bo, mò lên “đảo quỷ”, cười hề hề với bọn con gái ở trọ…

Còn lại một mình trong căn nhà lấn chiếm tạm bợ, bà Bo ở bên dưới, mở rộng cửa kê bàn bán cà phê, nước dừa… thu nhập bấp bênh đủ sống ngáp ngáp. Phần trên căn gác hẹp, bà tống chung sáu đứa con gái ở thuê với điều kiện được giao từ buổi đầu tìm đến” phải ăn sáng tại sạp hàng của bà trước khi trôi ra vỉa hè kiếm sống. Bà Bo cũng thay đổi món cho dân xích lô, ba gác… ghé ngang ăn: bữa bánh canh, bún riêu, cũng có bữa bánh ướt, bánh tầm bì…

Sáng sớm nay, cả bọn con gái ngồi quay quanh sạp bà Bo ăn bánh canh. Bà bỗng nhân ra có đứa con gái lạ bèn hỏi:

- Nhỏ này là nhỏ nào vậy ta?Hoa liền đáp:- Bạn con, tên Tím đó dì, tối qua về đây ngủ tạm một đêm. Con tính nói với dì nhưng…Bà Bo phẩy tay:- Có gì đâu. Ngủ được cứ ngủ. Giờ đó tao xỉn rồi, có còn biết trời trăng mây nước gì nữa.Rồi bà lại nhìn kỹ Tím kêu lên:- À nhỏ này ngộ à nghen! Phải nó chịu ở lại đây thì hay.Được cơ hội thuận tiện, Tím liền lên tiếng:- Vậy dì cho con ở trọ với nghe.Các cô gái đều ngạc nhiên. Hoa liền hỏi:- Bộ tính vậy thiệt hả Tím?Tím chưa kịp đáp thì bà Bo đã mở miệng:- Có gì mà thiệt với không thiệt. Có thêm cô gái đẹp ở, cảnh tối tăm không sáng sủa hơn sao? Rồi, cứ lên gác mà ở.Lúc này, Khuôn xách thùng giày ra đến, bất mãn nói:- Sáu mạng nhét vô cái gác đó chật muốn ngộp thở, lại còn cho thêm nhỏ này ở.Bà Bo giận, chỉ mặt Khuôn mắng:- Đừng nói thêm một đứa, mười đứa nữa trao cũng dồn vô. Còn mày, con đánh giày mất dạy, không ở thì cứ cuốn gói đi.

Đi liền bây giờ!Các cô gái chia thành hai nhóm. Nhóm này vuốt giận bà Bo, còn nhóm kia, phân giải lẽ thiệt hơn cho “thằng Khuôn” nghe.Một người đàn ông trạc bốn mươi tuổi, tóc chải dầu láng o, thơm nức nở, mặc áo màu mè, đỗ xịch chiếc xe máy xịn đến sạp.

Vàng trên cổ, cườm tay, ngón tay thấy mê. Ông ta liếc nhìn Hoa cười tình rồi rổn rảng cất tiếng hỏi bà Bo:- Sáng nay cho ăn gì đây bà chị?- Bánh canh giò heo. Chú Rê làm một tô nghe!Rê bèn làm ra vẻ ta đây điệu đàng, hỏi Hoa:- Cô bé điểm tâm sáng chưa?Hoa bẽn lẽn không đáp. Bà Bo liền nói thay:- Cổ đang ăn đó nhưng thiếu giò heo.Rê nhanh miệng:- Bà chị để vậy mà coi được sao? Còn chưa cho thêm khoanh giò, ly cà phê sữa đá nữa à?Bà Bo ý nhị trả lời kiểu hàm ý nước đôi:- Yên tâm! Từ từ rồi bà chị này lo cho. Nóng lòng xôi hỏng bỏng không thì đừng trách à nghen! Xuống xe, vô ngồi đi.Các cô gái liền rời sạp hàng tản đi kiếm sống. Khuôn rít lên với đám bạn:- Con dê xồm này tởm quá!Tay Rê dựng xe, sà xuống sạp hàng ngồi ngay cạnh Hoa:- Cho anh mượn tờ dò số. Nhắm trúng không em?Hoa lấy trong túi xách nhỏ ra cuốn sổ kẹp các tờ ghi kết quả sổ xố, nói:- Chú dò mới thấy thích. Nói trước còn hứng thú chi nữa. - Kêu bằng chú, không mua nữa à nghe.Hoa lí nhí đáp:- Dạ… anh.Bỗng tay Rê nhìn thấy Tím, mở tròn mắt như muốn nuốt chửng, rồi hỏi:- Em gái cũng bán vé số hả?

Tím không trả lời, toan đứng lên bỏ đi. Nhưng Hoa vội nắm tay Tím giữ lại, nài nỉ:- Ngồi chơi với mình chút. Bán xong vé rồi đi.Sau khi dò tới dò lui, xuýt xoa, vỗ đùi mừng hụt… tay Rê nhìn Hoa đắm đuối, nói:- Tội nghiệp em đi bán suốt ngày mưa gió nắng nôi mà tiền lời chẳng được bao nhiêu.Hoa chìa xấp vé số:- Vậy… anh mua giùm nhiều nhiều cho em đỡ cực.Tay Rê chọn năm chục vé, móc ví trả tiền. Chỉ chờ có vậy, Hoa liền đứng lên nói:- Cám ơn…anh. Em phải đi bán đây.Rồi Hoa cùng Tím lên đường. Hoa không hề nhắc đến tay Rê nhưng lại thắc mắc hỏi Tím:- Bộ bồ định ở trọ nhà bà Bo thật hả?Tím gật đầu yếu ớt. tím đang trong tâm trạng rối ren, chẳng quyết định được điều gì cho rõ ràng. Chỉ có hai lựa chọn hệ trọng

đối với Tím: trở lại nhà dì Ngân, với Lợt, thế nhưng, Tím đều không thể. Thời may, Hoa đã hiện ra như một chiếc phao cứu sinh giúp Tím thoát khỏi bị cuốn đi, chết đuối giữa hai dòng nước chảy siết.

- Tím ơi, bồ nên về nhà sống cảnh giàu sang. Sống như tụi này chỉ có khổ thân mà thôi.Chính vì nghe Hoa nói thế nên Tím đâm ra quyết tâm hơn, dứt khoát:- Không! Mình quyết định rồi: ở lại với bọn con gái mấy bồ. Mấy bồ sống được thì sao mình lại không chịu nổi? Có thời, tụi

mình cùng đi bán vé số mới quen nhau mà.- Nhưng bây giờ bồ giàu có, khác xưa nhiều lắm.- Không khác gì hết.- Cứng đầu cứng cổ quá! Vậy bồ định làm gì để sống?Tím bối rối, trả lời yếu xìu:- Mình chưa biết nữa, Hoa ơi!

Tay cầm cọc vé số, Ni đứng dựa vô một cột điện góc phố, vẻ mặt cứ thừ ra nghĩ ngợi. Làm hay không nên làm việc liều lĩnh này? Ni cứ suy tính tới lui mãi mà vẫn chưa dám quyết định. Ni cảm thấy cuộc sống thật là bất công. Là con gái biết làm dáng rồi, Ni có bao nhiêu thứ cần phải có. Ni cần quần áo đẹp, cần mỹ phẩm để chăm chút mái tóc đã khô cháy, chẻ ngọn mà giờ trông như mớ cọng chổi te tua. Ni cần cả chiếc vòng đeo tay, vài đôi dép coi được để đổi thay. Và Ni còn cần… Ôi đủ thứ của một cô gái bình thường đang độ tuổi biết yêu cái đẹp của bản thân mình.

Nhưng, tại sao những thứ mà hầu như cô gái bình thường nào cũng đều có được, Ni lại không? Ni không dám trèo cao mà chỉ mong mỏi có được những thứ bình thường thôi. Thế mà ngay cả những thứ này cũng trở nên quá cao vời so với tầm với của một cô gái bán vé số như Ni. Vậy sao? Một cô bán vé số không có tuổi thanh xuân ư? Cô sẽ chờ ư? Được thôi. Nhưng chờ cho đến khi nào? Đến khi tuổi thanh xuân trôi qua ư? Cho đến khi các ước mơ rã rời, tự héo đi, tàn rữa? Sao vậy?

Ni biết cũng chẳng ai giải quyết cho mình. Và Ni đã quyết liều nhắm mắt đưa chân.Mang tất cả số vé nhận của đại lý để bán dạo, Ni mang đến một đại lý ở khu phố khác bán sang tay. Dĩ nhiên là Ni phải chịu lỗ rồi.

Ni chỉ giữ lại năm tờ để đến giờ xổ số buổi chiều sẽ dò.Còn bây giờ, Ni hào hứng vô chợ. Đầu tiên là Ni dạo qua các gian hàng bán quần áo may sẵn. Ni nhìn ngắm, săm soi, chọn thử hết

kiểu quần áo này sang mốt áo nọ. Thật lòng thì kiểu dáng, màu sắc, chất liệu hàng vải nào Ni cũng đều mê thích. Ni ước mình có tiền triệu, tiền tỉ để mua hết mọi thứ mới thật thỏa lòng.

Nhưng cuối cùng, Ni chỉ mua được một bộ gồm chiếc áo thun và quần tây các loại hàng thường thôi.

Sang đến hàng dép, Ni vẫn một tâm trạng như thế: Thèm được mua một trăm, một ngàn đôi nhưng cũng chỉ mua được một đôi thuộc loại coi… tàm tạm.

Rồi Ni lại đến quầy bán mỹ phẩm bình dân.Cuối cùng, Ni mua chiếc vé để vô một nhà vệ sinh công cộng. Ni bắt đầu trút bỏ lốt của cô gái bán vé số, tròng vô lốt một cô gái

bình thường, vô tư, quét phơn phớt chút son làm tươi hồng đôi môi con gái.Mọi thứ tạm ổn. ni tràn ngập cảm giác mình đã thay đổi, mới mẻ và hạnh phúc làm sao. Bao năm sống bám vỉa hè cơ cực, chính

lúc này, Ni mới thấy mình xứng đáng là một thiếu nữ. Ni đi nhanh đến một tiệm cắt kính, làm khung. Trước cửa tiệm, có dựng những tấm gương đủ kích thước để quảng cáo. Ni nhích qua nhích lại để tìm thấy hình ảnh phản chiếu đầy đặn nhất của mình. Nhưng, lại chẳng có mảnh gương nào đủ rộng để Ni có thể thấy hết cả người. Tệ hơn, các tấm gương lại cho hình ảnh một cô Ni bị bẻ cong veo, uốn éo trông kỳ cục, xấu xí làm sao. Chẳng hiểu sao Ni nhớ lại hành vi liều lĩnh sang tay vé số và bỗng phát hoảng.

- Trời ơi! – Ni thảng thốt kêu lên – Chiều nay dò không trúng vé số thì sao?Nhưng, với một hy vọng điên cuồng, Ni tin rằng các con số của lô độc đắc đã nằm gọn trong tay mình!

Liễu làm chân rửa chén cho một tiệm sáng bán phở, trưa bán cơm, chiều tối bán cháo gỏi vịt. Tiệm hoạt động suốt ngày như thế, luôn luôn đắt khách, nên số lượng tô, chén đĩa, đũa, muỗng cứ liên tục dồn xuống chỗ sàn rửa, chất đống từng chồng cao như bao vây lấy Liễu. Liễu phải xoay tròn quần quật đến tối mặt tối mũi mà không thể thoát ra được. Nhiều lúc, Liễu có cảm tưởng cuộc sống của mình đã hóa thành mớ tô, chén, đĩa, đũa bám đầy các thức ăn thừa và những chiếc thau to đầy nước trên bề mặt lúc nào cũng đùng đục nổi đầy bọt xà bông hoặc lớp mỡ màng tanh tanh đến lợm giọng. Hầu như lúc nào, Liễu cũng nhìn thấy những thứ đáng ngán ngẩm này, sáng, trưa, chiều, tối và ngay cả trong cơn mơ…

Liễu lại không dùng được găng tay nên các ngón tay ngâm nước mãi bị tưa ra như sắp rã, đầu móng biến dạng trông xấu xí. Cô con gái biết yêu thích nét đẹp trong Liễu buồn tủi lắm. Nhưng, giữa cái đẹp và cái đói…

Liễu đang cố sức rửa cho xong chồng tô, đĩa mà mấy đứa chạy bàn mang xuống. Lại những cơn choáng gần đây ngày càng xuất hiện nhiều hơn – đến chộp lấy Liễu. Chống tay vô chậu nước để trấn tĩnh lại, quắp nhiều giờ, cố gắng ôm chồng tô rửa sạch mang lại bàn. Bỗng, Liễu loạng choạng, hoa mắt, mọi vật chung quanh quay cuồng. Liễu ngã chúi vô chiếc bàn. Chồng tô trên tay bay hết xuống nền nhà ướt át, vỡ tan tành. Một mớ chén, dĩa để trên bàn cũng đổ vỡ theo.

Nghe tiếng vỡ, bà chủ xăm xăm đi xuống giận dữ quát:- Trời ơi! Nó đập nát hết đồ buôn bán của quán tôi rồi.Rồi bà bước tới véo tai Liễu lôi lên:- Mày đền mau! Đền đủ, không thiếu một cắc cho tao.Vành tai nóng bỏng, đau rát, Liễu cố giữ tay bà chủ van xin:- Đau quá bà ơi! Con xin đến, trừ lương. Xin bà đừng đuổi con.- Không đuổi mày để mày làm cháy luôn nhà tao nữa hả?Khoảng một giờ sau, Liễu lủi thủi đi lần theo lối nhỏ chạy dọc theo bờ tường. liễu lại choáng váng, ôm lấy ngực ho sù sụ. Đôi chân

run rẩy, Liễu phải tựa lưng vô tường, từ từ ngồi xuống. thế là mất việc. Liễu lo âu ôm mặt khóc.Lúc này, Tím trở lại quán cà phê nhạc đêm qua bán giúp vé số cho Hoa. Bà chủ tô son trét phấn, đeo đầy những chiếc vòng si –

men vàng ánh, gọi Tím đến:- Đúng là gặp cô bé một lần khó quên.Tím cũng thấy vui thích, nhoẻn cười: - Dạ con cũng còn nhớ cô. Cô đẹp thiệt.

- Chớ bộ đẹp giả hồi nào? Có điều bây giờ cứng tuổi rồi, chớ con mà gặp cô hồi tuổi mới lớn hả, mê hồn luôn! Nói thiệt, cũng không thua gì con bây giờ đâu. Bởi vậy, cô đã từng là ca – ve chói sáng, nổi danh Thiên Kim – ngôi sao các vũ trường Sài Gòn một thời.

Tím ngạc nhiên vì trước mắt mình là một con người nổi tiếng, bèn thắc mắc hỏi:- Ca – ve là… ca sĩ hả cô?- Không, là gái nhảy.Thiên Kim đáp với một chút ngậm ngùi, rồi hỏi:- À mà con tên gì?- Dạ con tên là Tím- Tên Tím…? Màu tím tình buồn, lãng mạn lắm nghe con.Nghe hai tiếng “tình buồn”, Tím bỗng nhớ đến Ớn. Chẳng biết bây giờ Ớn ra sao? Đọc xong lá thư đó, chắc hẳn Ớn buồn chết

được. Vì khi nhờ Đẹt Ma Bùn gởi đi, Tím cũng buồn tê tái. Cả hai có muốn xa nhau đâu, nhưng lại buộc phải chia tay, tựa như có một cơn gió hung hãn đi qua thổi bạt cỏ hoa yếu ớt hiền hòa.

Bà Thiên Kim thấy vẻ hoảng hốt của Tím, hỏi:- Sao con thừ ra vậy? Thôi nào, vui lên đi chứ.Tím nhoẻn cười gượng gạo, trong lòng vẫn u ám một nỗi buồn. - Cô thấy con có nhan sắc, có đôi chân dài, làm gái nhảy hết sẩy đó! Về đây làm tiếp viên cho quán cô đi. Một thời gian cô

dạy nhảy cho. Sống đời ca – ve bay lượn dưới ánh đèn màu, lướt trên sóng nhạc mê ly…2.Hoa mừng vì số vé số nhờ Tím bán giúp chỉ còn lại vài tờ, nói:- Bồ có gian bán (có số mua may bán đắt) thiệt đó. Của mình thì gần như còn nguyên xi nè. Nhiều lúc ế, chán quá, mình

muốn bỏ nghề vé dạo, ngồi một chỗ làm đại lý nho nhỏ cho khỏe hơn.Tím liền đếm tiền đưa đủ cho Hoa, nói đùa:- Mình có “hoa chân” đi bộ, “hoa tay” bán vé dạo, bồ không biết sao? Nói chơi vậy thôi, bồ đừng nản lòng. Buôn bán cũng

có hồi, khi đắt khi ế vậy thôi!- Không phải vậy đâu. Đêm qua với sáng nay nhìn khách mua vé số cho bồ, mình ngẫm ra rồi.Tím lại đùa:- Chắc bồ tìm ra một mùi hương thơm ngát nào đó để khách lâng lâng mà… mua nhiều vé chắc?Hoa kêu lên:- Đó đó…! Bồ nói gần đúng ý mình. Chính bồ là cô gái có mùi hương ngào ngạt đó nên dễ dàng bán đắt.Hãnh diện, Tím hỏi:- Bồ nói tại mình đẹp phải không?- Chớ còn chạy đâu được nữa? Nếu bồ chưa chịu trở về nhà thì đi bán vé số chung với mình như trước kia. Bởi vậy, con

gái có nhan sắc là có lợi hà! Ai cũng muốn gần gũi, giúp đỡ…Tím chợt nhớ đến bà Thiên Kim, nên nói:- Cô Thiên Kim, chủ quán cà phê cũng muốn giúp mình có việc làm, sau đó có nghề.Hoa mừng, kêu lên:- Vậy hả! việc làm gì? Nghề gì vậy Tím?- Ờ, thì bưng cà phê cho khách, rồi học nhảy, đến khi rảnh cô Thiên Kim giới thiệu cho làm gái nhảy ở vũ trường.- Chà, chắc nhiều tiền lắm há! Vậy là coi như bồ sắp tự mình lập nghiệp, làm giàu rồi, khỏi phải sống nhờ cậy ai.Tự dưng trào dâng trong Tím một niềm tin, niềm kiêu hãnh và một khát vọng muốn tự lập thân. Khi Tím sống được, Tím sẽ tìm

Ớn, giúp ảnh học hành, có nghề nghiệp để thoát khỏi những cơn vật vã chốn vỉa hè.

Lòng Tím náo nức lạ thường, tưởng đâu giấc mơ đã thành hiện thực.- Mình quyết chí phải làm cho bằng được, rồi giúp Ớn cho Ớn đỡ khổ.Hoa tròn mắt hỏi: - Ớn nào vậy? Có phải hồi đó…- Ờ đúng. Hồi còn bà ngoại – “ Bà chúa vỉa hè” – còn sống, Ớn là kẻ lạc loài đến ở chung với bọn mình… ngoài vỉa hè. Mình

coi Ớn như anh…- Mình nhớ có gặp Ớn vài lần. Ảnh hiền lành, cũng hơi… đẹp trai, há.- Bồ nói đúng.Hoa bỗng nhìn Tím dò xét:- Bộ bồ chỉ coi Ớn… là anh thôi hả?Bối rối, Tím không đáp thật lòng:- Ờ, là người anh cơ khổ ngoài đời.- Bộ… hổng thương hả?Cúi mặt, giấu ánh mắt chơm chớp vì cảm động, Tím khẽ đáp:- Có… thương chớ.Hoa reo lên:- Đó, mình biết là có thương mà.E thẹn, Tím chối:- Thương đây là… thương như anh kìa!Hoa chưa buông tha:- Anh gì? Anh thương phải hông?- Anh em.Hoa đùa dai.- Anh em há. Nói nhớ nghe! Bao giờ mình gặp anh Ớn thì mình… anh thương.Tím bỗng nghe đau nhói trong lòng. Ghét bản mặt nhỏ Hoa làm sao! Hoa nhìn mặt Tím chảy xệ, cười hỏi:- Bộ giận hả?Tím quạu cọ:- Ai thèm giận!- Có mà.- Đã nói không thèm.- Thì sao bồ không nói là “anh thương” đi.- Tại sao phải nói vậy?- Thì để mình nói là an hem.Tím đấm vai Hoa thùm thụp. Hoa cười ré lên:- Anh thương… quá xá rồi phải không?Tím thú thật:- Là anh em mà cũng là anh thương.Hoa cười đắc thắng, thương bạn:- Đó, nói ra vậy nhẹ lòng hơn không. Nhớ là từ nay có nhỏ Hoa này sẵn sàng nghe tâm sự của ai đó.- Đồ quỷ! Ai thèm tâm sự cho mà nghe.

Tím xúc động, càng thêm thương mến Hoa. Tím thấy quyết định ở lại căn gác trọ của bà Bo càng được củng cố khi có Hoa bên cạnh. Giờ đây Tím càng vỡ lẽ ra một điều sâu xa hơn: nếu Tím quay lại nhà dì Ngân, biết đâu Tím cũng sẽ có cái nhìn như Lợt, một cái nhìn tàn tệ, làm mất đi Ớn… thương của Tím.

Cảm thấy mình đã khỏe, Liễu gượng đứng lên. Nhưng Liễu lại thở hồng hộc, hơi thở đứt quãng. Hoảng sợ, Liễu tưởng đâu hơi thở đang dần lìa bỏ lồng ngực đi mất. Đôi mắt Liễu tối sầm lại. Lần đầu tiên, Liễu thấy vỉa hè trở nên đen tối. Một thứ màu tối không phải như đêm đen. Đêm mịn màng, dịu ngọt. Đêm cho Liễu sự nghỉ ngơi. Còn cái đen tối của vỉa hè giờ đây thật ghê rợn, khác gì một hố sâu không đáy, không một lối nhỏ quay về.

Chợt hoảng kinh và trong một nỗ lực tuyệt vọng, Liễu chống hai tay vô bức tường lần đi với ý nghĩ bất cứ giá nào cũng phải chạy khỏi nơi bờ vực mấp mé khủng khiếp nọ.

Liễu về đến chân cây cầu thang gỗ nhà bà Bo thì hầu như đã kiệt sức, có thể ngã vật ra bất cứ lúc nào.Bà Bo đang làm ly cà phê đá cho khách, ngạc nhiên hỏi:- Ủa sao mặt mày mày trắng xác vậy?Liễu cố gắng trả lời:- Dạ… con bệnh.- Bệnh nặng lắm hả?Liễu đáp dối:- Dạ… tới kỳ thiếu nữ thôi.- Ờ, vậy là nằm cho khỏe là xong. Mà bà chủ cho về dưỡng sức hả?Liễu giấu chuyện làm vỡ tô dĩa, bị đuổi việc, nên đáp:- Dạ, bà chủ thấy con khó ở trong người nên cho về.- Ờ, bà này tốt bụng há, biết thương kẻ dưới nghèo hèn.Liễu nghẹn ngào, cay đắng.Thu lấy mọi hơi sức, Liễu bám vô cây thang gỗ run bần bật, lần từng nấc một lên gian gác.Liễu bò đến chỗ góc của mình, nằm vật ra thở dốc.- Hay mình… chết đến nơi rồi… Má ơi…!Liễu buột miệng rên khẽ và lẫn với tiếng rên rỉ, Liễu bỗng nghe từ trong sâu thẳm ký ức, những tràng ho như tru, như rống và

đẫm đầy máu của má vang ra. Má cứ ho như chính nỗi uất ức, nỗi hận lòng bị người chồng ruồng bỏ. những cơn ho khạc máu đỏ vô tuổi thơ của Liễu.

Và khi má mất như một kẻ khó nghèo vô thừa nhận, vỉa hè lập tức nhận lấy Liễu, cuốn phăng đi…Lúc này, Ni đang dạo chơi vui vẻ trên phố. Một khoảnh khắc lo sợ lúc đứng soi mình trước các tấm gương đủ kích cỡ xếp dựa vô

nhau. Trong bộ quần áo mới, chút phấn son rẻ tiền tô vụng về trên khuôn mặt, Ni đầy tự tin, hào hứng hòa nhập vô một cuộc sống khác. Cuộc sống nào, tròn méo ra sao thì Ni không rõ lắm, Ni chỉ biết mình không còn là một con nhỏ bán vé số, sống lây lất ở vỉa hè là ngon cơm rồi. Bây giờ, Ni là cô gái bình thường và đàng hoàng dạo chơi trước mắt mọi người đang đi lại trên phố kia…

Rồi Ni đến một sân trượt patin. Đứng bên ngoài vòng rào lưới mắt cáo nhìn vô, Ni thấy các bạn cũng trạc tuổi mình chơi thích quá. Đôi chân họ lướt trôi trên đường trượt, lượn, vụt vươn lên cao ở chỗ đỉnh dốc. Có cặp cùng cầm tay nhau trượt, bất ngờ đổi tay xoay lưng. Một nhóm khác khoảng chừng chục bạn bám lưng nhau rồng rắn lướt đi, cười vui vang dậy.

Ni cũng muốn mua vé vô chơi như họ lắm. Nhưng Ni sợ. Cầm chắc là bị té ê cả mông rồi, nhưng sợ nhất là bị mọi người cười, chế giễu. Nghĩ đến cảnh đó, chắc Ni chỉ còn nước chui biến xuống đất.

Chợt thấy một nhỏ gái ngồi ôm bình kem que nhưng cặp mắt say mê lại dán vô sân patin. Cũng hơi khô miệng và thèm kem, Ni đến bên nhỏ, nói:

- Ngó chi muốn lọt mắt ra ngoài vậy?Nhỏ bán kem giật mình, nhoẻn cười than phục:- Họ chơi hay ghê, chị há?Lúc này, Ni không muốn nghe bất cứ ai lên tiếng khen người khác. Tại sao lại không khen bộ quần áo mới của Ni đẹp? Lại còn

chút má phấn, môi son nữa nè! Đẹp thiệt mà. Bao năm tháng trôi dạt vỉa hè, đã bao giờ Ni được đẹp thế này đâu? Ôi, quá xá là đẹp!Ni bĩu môi:- Xí! Tưởng gì, ba cái trò trẻ con. Tao mặc đồ đẹp vậy nè, vô chơi sao được. Mà coi một chút cũng chán.Nhỏ bán kem vô tư nhoẻn cười, nói:- Vậy mà em coi hoài không chán.- Cứ ngồi hoài ra đó không chán, đợi tới lúc kem ế, cụt vốn là biết chán liền hà.- Em biết. Nhưng cứ coi cho sướng mắt trước đã. À, chị mua cho em cây kem.- Vậy hả? Sao không đợi đến tối hãy mời?Nhỏ đưa cây kem cho Ni, bỗng ngạc nhiên kêu lên:- A, em nhớ ra chị rồi.Ni chột dạ, hơi bực:- Có quen biết gì đâu mà mày nhớ ra chớ?- Không quen. Nhưng em biết chị… chị bán vé số dạo.Ni cứng họng, thấy ghét con nhỏ nhiều chuyện này quá. Ni muốn quăng trả lại cây kem cho nó, nhưng đã lỡ… cắn một miếng rồi.Ni quay bước đi nhưng con nhỏ lắm mồm lại còn dẻo lưỡi:- Bữa này sao chị nghỉ bán dạo vậy? Khỏe quá há?Tuy tức cành hông nhưng Ni vẫn cố nén lại:- À, à… thì tao trúng số. Có tiền, sắm đồ đẹp mặc đi chơi không được sao? Lo cái thùng kem của mày đi!Nhỏ cũng không vừa gì, nói với theo:- Giỏi lắm là chị chơi được vài bữa, rồi lại cũng đi bán dạo như em thôi.Ôi, sai Ni thèm tát tai con nhỏ này quá! Mình đã giấu cái đuôi vỉa hè mà nó lại cứ nhè… kéo ra!

Trưa, Tím và Hoa ghé lại một sạp cơm bụi dưới mái hiên góc phố ngồi ăn.Hoa đếm sơ qua cọc vé số còn lại, nó:- Bán được nhiều là công của Tím, tiền lời của chung nên lấy ra ăn cơm.Chỉ có vậy mà Tím lại thấy vui.- Lấy chút công làm lời, được ăn no sướng quá.Hoa gọi hai dĩa cơm cá và rau, rồi nói:- Chút công sao được. bồ là thần tài của mình đó! Không có bồ, đâu có món cá này. Bán ế lo thấy mồ, mình chỉ dám ăn dĩa

cơm với mấy cọng đậu đũa chan nước mắm.- Bồ muốn thì mình sẽ làm thần tài nữa cho.- Muốn quá đi chớ. Ai mà không mong được thần tài phù hộ làm ăn.Ăn cơm, uống trà đá miễn phí xong, hai đứa đến một ngã tư, nơi có một rạp chiếu bóng, ngồi ở bậc tam cấp nghỉ ngơi tránh

nắng cà trò chuyện cho qua cơn buồn ngủ.

Hoa nhìn các tờ áp phích, pa nô vẽ hình các nhân vật trong phim, thèm thuồng nói:- Chắc phim nào cũng hay hết há.Tím đáp:- Có phim hay có phim dở chứ.- Ờ nhưng đối với mình thì đều là phim hay hết. Vì mình đã được coi phim nào đâu.- Thì bán xong rồi đi coi phim một bữa.- Có bữa nào mà xem được. Mời mọc ở các quán nhậu xong đã mười một giờ đêm rồi.Tím gật đầu:- Ờ phải, giờ đó đã chiếu hết suất, rạp đã vãn hát.- Nhưng đó là kể còn sức để mà coi. Chứ đi bộ rã giò cả ngày, đến giờ đó, buồn ngủ chết được.Tím an ủi bạn:- Nhưng rạp này chiếu toàn phim cũ không hà.Hoa bùi ngùi:- Nhưng đối với mình thì lại toàn là phim mới. Mà chắc nó cứ còn mới mãi thôi.Xúc động, Tím xúi đại:- Hay bây giờ tụi mình cứ mua vé vô coi cho sướng đi.Hoa lắc đầu quầy quậy, chìa ra cọc vé số nói:- Í, đâu được.Từ bây giờ đến trước giờ xổ số, phải cố bán cho hết chứ. Sau đó lại lãnh vé mới đi bán ca đêm.Tím hơi bực mình:- Ồ cứ như vậy thì bao giờ mới coi được phim?Hoa thởi dài:- chắc không bao giờ. Trừ khi…- Trừ khi cái gì?- Thì cuộc sống của mình được thay đổi, được học chữ, học nghề, đi làm có tiền dư giả.Tím nghĩ bụng: sao mà Hoa ước giống hệt những điều mình mong giúp Ớn. Ớn cũng sống thiếu thốn, đâm ra thiệt thòi quá. Bao

nhiêu đứa trẻ phải bươn chải nơi vỉa hè chỉ mong được sống còn cũng thiệt thòi vậy thôi. Cứ chịu đựng mãi thành quen, co rút lâu ngày thành nếp, không còn hay biết đời mình đã sống thiếu, sống hụt, sống chỉ được vài phần nhỏ nhoi…

Ôi Ớn ơi, anh có thấy vậy không? Em thật có lỗi đã để anh suốt một thời gian dài nổi trôi, khổ sở một mình, trong khi em lại đủ đầy. Có lúc, em đã quên bẵng anh. Một trái tim lợt lạt phải không, Ớn?

Đang nghĩ miên man, chợt Hoa đập tay vô tay Tím, ngạc nhiên kêu lên:- Tím qua bên đường coi kìa!- Gì đâu?- Mở to đôi mắt đẹp lên đi. Ai như là con Ni thì phải?Từ phía bên kia, Ni nhắm thẳng rạp chiếu bóng băng qua đường.Hoa kêu lên:- Ê Ni! Mày đi đâu đó?Ni nhận ra Tím và Hoa, vui vẻ đáp:- Thì đi xem phim chớ đi đâu? Hoa với Tím vô coi luôn với mình nghe. Phim này chắc hay lắm.Tím đưa mắt nhìn Hoa khuyến khích. Nhưng Hoa lắc đầu từ chối liền:- Mình không coi được đâu.Rồi Hoa thắc mắc:- Mà sao Ni không đi bán?

Ni cảm thấy khó chịu:- Không thích thì không đi bán.Bực mình vì giọng nói của Ni, Hoa lại hỏi:- Quần áo đâu mà bữa nay diện đẹp như tiểu thư đài các vậy?Gương mặt Ni ửng hồng, rạng rỡ vì vui sướng:- Dữ hôn? Sáng giờ mới được nghe một người khen mình đẹp. Nhưng mình muốn hỏi người giàu có kia, người hiểu biết

về ăn mặc hơn hết.Rồi Ni xoay qua, xoay lại trước mặt Tím: - Đẹp không Tím? Màu sắc có hợp không?Tím đáp theo tiêu chuẩn mình đã từng mặc:- Cũng tạm được.Ni kêu lên như chạm phải vật nóng:- Á! Như vầy mà… tạm được thôi hả?Tím bèn nói cho qua chuyện:- Nói đùa vậy mà. Ni bận bộ này đẹp lắm!Ni nhảy cẫng lên, reo sung sướng:- Đó, thấy chưa! Đã nói đẹp là phải đẹp mà.Hoa ngờ vực hỏi:- Tiền đâu mà mua sắm vậy?Ni câng mặt:- Muốn có tiền thì có tiền thôi.Rồi mở miệng túi nhựa, Ni chìa cho Hoa xem:- Chứ không lẽ cứ máng lên người ba cái giẻ rách xấu xí này suốt đời à?Hoa bĩu môi:- Lại còn son phấn nữa.Ni chìa mặt làm duyên:- Con dái có gì quan trọng hơn đẹp. Không lẽ ngày nào cũng lặn lội đi bán vé số dạo, chìa mặt ra cho nắng táp, mưa sa, làm

nhám da, dày mụn, rồi đợi đến già mới làm đẹp hả?Hoa giận nói:- Sợ bà luôn, bà Ni ơi!Ni cười:- Thôi đi Hoa, giận có ích gì. Nhỏ con gái nào cũng ham muốn như mình thôi. Tại Hoa đè nén, không nói thật lòng đó thôi.Hoa lôi tay Tím bỏ đi. Ni liền nói theo:- Mình vô xem phim đây. Cứ cắm đầu kiếm sống kiểu như Hoa thì đến già… cũng chỉ là để kiếm sống.

Đi khỏi rạp hát một quãng xa, vẫn còn tức trong bụng, Hoa lầu bầu với Tím:- Nhỏ Ni này loạn đầu rồi. Để xem nó sẽ ra sao.Tím ví von:- Đi đường xa nắng gió cả ngày, khát nước, thấy nước, uống òng ọc đến nỗi bụng sình trướng.Hoa đồng ý:

- Ờ, nhỏ Ni ham mặc đẹp, vui chơi lâu rồi.- Có gì sai đâu?- Thì đúng chứ. Mình thương Ni, chỉ sợ làm bậy khốn thân.- Còn bồ thì sao?- Mình sợ, không dám. Phải có làm ra mới dám xài. Không có, đành chịu vậy thôi. Nghèo, áo rách, mặt xấu xí vì kiếm sống

cũng được, nhưng sống bằng của người khác kiếm thì không được.- Tại sao vậy?- Lòng dễ lạt phai lắm. Ham giàu bỏ nghĩa.- Bồ nghĩ đúng đó.Buồn rười rượi, Tím nhớ đến sự phôi pha nghĩa tình của Lợt. Mới đó thôi mà giàu sang đã nuốt chửng một tâm hồn. Lợt cũng là

đứa đi đường xa nắng gió cả ngày khát nước…Bỗng dưng, Hoa chỉ tay kêu lên:- Ê, anh Bung khùng con bà Bo kìa! Tới ghẹo ảnh cho vui.Tím nhìn thấy một “chàng trai đàn ông” độ tuổi ba mươi, thân hình gầy gò, tóc cắt lởm chởm, gương mặt hốc hác nhưng miệng

cười lại rất tươi, đôi mắt cũng biết cười, còn nguyên sự ngây thơ, vui tính.Anh Bung bận bộ quần áo xốc xếch, vài chỗ rách te tua nhưng không bẩn lắm. Tuy nhiên, anh vẫn bỏ áo trong quần, mở nút áo

phanh ngực, cổ áo kéo cao lên, trông có phần oai vệ.Bung đang đứng dạng chân trên bậc tam cấp thuộc một khuôn viên bán hoa kiểng, tay trái đưa lên che ngang tầm mắt như đang

nhìn ra xa, tay phải đang lái một bánh lái tàu vô hình.Hoa kéo Tím đến bên, hỏi:- Thuyền trưởng Bung nhớ em không?Vẫn dõi mắt về phía chân trời xa thăm thẳm trên đại dương cuộn sóng hoang tưởng, Bung đáp:- Chào nàng tiên cá. Mấy bữa nay lặn xuống thủy cung họp với vua Thủy Tề hả?Hoa bụm miệng cười, tiếp:- Nè, có công chúa con vua Thủy Tề đến thăm thuyền trưởng.Lần này, Bung nhìn Tím, rồi hỏi:- Công chúa đi kiếm chồng hả? Mời lên thuyền đi đảo xa gặp người yêu. Phải mang theo một thanh kiếm báu giết chết lão

kình ngư độc ác, hai mũi tên giết mụ quạ độc ác. Nhớ phải có trái tim nhân hậu cho người nghèo mới gặp được chàng.Lời nói của kẻ hoang tưởng ngẫu nhiên chạm vô trái tim khiến Tím lại nhớ Ớn. Tím nghĩ phải chi được như hôm nào bị bọn đệ tử

Bi Khè rượt bắt, hai đứa chạy lạc vô một rẻo đất vắng vẻ có mấy gốc dừa và vũng nước để lại cùng ngồi, cùng sợ sệt bên nhau. Còn hơn là bây giờ an toàn nhưng xa vắng, người một phương, kẻ một nẻo, chỉ thêm đau lòng.

Bỗng, Tím nảy ra một ý định nên nói với Hoa:- Mình có chút chuyện riêng gấp lắm. Hẹn tối ở nhà dì Bo há… Xin chào thuyền trưởng. Tạm biệt!Cả hai vẫy tay chào nhau. Bung nói:- Công chúa hãy lấy trái tim căng buồm ra đảo xa đi. Chàng đang bệnh đó. Nhưng đừng chạm vô chàng, sương khói sẽ tan:- Cám ơn thuyền trưởng!Tím xúc động tạ từ, rồi căng ngay cánh buồm trong tim ra đảo xa tìm Ớn…Đến chỗ cầu thang khu trung cư, Tím phát hoảng vì không tìm thấy Ớn. Tím lo Ớn lại bị bọn Bi Khè bắt được, hạch hỏi tìm Tím thì

khốn. Trời ơi, Ớn có biết mình ở đâu mà tìm. Nếu Ớn buộc phải rời bỏ khu vực này vì sợ bị truy đuổi, Tím cũng biết đâu mà tìm?Nhớ lại ngày xưa còn có bà ngoại – Bà chúa vỉa hè”. Bà luôn tian tính trước những địa điểm hẹn tái hợp phòng khi chạy lạc nhau.

Nhờ vậy mà có cái nhà kho cạnh điểm bán vật liện xây dựng, có tên cục súc Hai Néo, lại cũng nhờ vậy mà có gầm cầu, có chỗ để Tím dằn bức thư dưới hòn gạch chờ Ớn đến nhận và… nụ hôn mang theo mùi hương hoang dại. “Bà chúa” luôn hiểu rằng cuộc sống vỉa

hè vống trôi nổi vô định, nay lang bạt bên này, mai dạt bên kia, trôi xuôi, cuốn ngược đủ chiều nên phải có điểm hẹn về tìm nhau, bên nhau mà chung sức chống chọi với đau buồn.

Tím tự trách mình. “Bà chúa” đi xa rồi, kẻ hậu sinh như Tím, Ớn không lĩnh hội được những kinh nghiệm vỉa hè của bà, để mỗi lần xa nhau là chịu lạc, mỗi lần lạc nhau là chẳng biết lối lần về tái hợp.

Vậy là đành phải mất nhau hay sao?Với một hy vong mong manh, Tím quay lại khu “phố lùn” tìm Đẹt Ma Bùn. Từ Đẹt, biết đâu tìm ra Ớn…

Ngồi một mình uống nước ngọt tại quán cà phê nhạc của bà Thiên Kim, Ni hồi hộp chờ đến giờ xổ số. Khi còn chưa đến cái”thời khắc bùng nổ” đó thì Ni vẫn còn thời gian trưng bộ cánh đẹp của mình với khách ngồi trong quán. Ít nhất thì cũng có một cô nương tên gọi là Ni ăn mặc đàng hoàng thư thả ngồi nghe nhạc, nhâm nhi nước ngọt. Đời phải như thế mới gọi là sướng! Chợt phì cười, Ni thì thầm với chính mình:

- Chỉ cần có một số tiền là suốt một ngày, mình không còn là con Ni bán vé số nữa mà là cô nương Ni ngon lành trong bộ quần áo đẹp. Đã thiệt!

Chẳng bao lâu, vỉa hè đã vang lên tiếng rao lanh lảnh:- Dò số đây…! Dò số đây…! Kiêu hãnh, Ni gọi to:- Ê, dò số! Bán cho một tờ coi.Thằng nhỏ mặc mỗi chiếc quần tà lỏn, mình trần nhễ nhại mồ hôi đã lỡ trớn chạy vụt qua, liền vội “thắng” lại “nghe cái rét”,

“quanh đầu xe” chạy đến chỗ Ni chìa ra tờ giấy dò số. Ni chìa ra tờ tiền, nói:- Nhỏ mà chạy bán tờ dò số mỗi buổi chiều, lớn lên là mày thành vận động viên chạy đua số một.Chẳng nói chẳng rằng, thằng nhỏ lại đâm đầu chạy, miệng cứ rao to liên tục như còi xe cứu thương:- Dò số đây…! Dò số đây…!Ni liếc nhìn quanh quán, thích thú vì vài người đã nhìn sang “cô bé chơi vé số”. Ni móc các tờ vé khi sáng chừa lại ra, xòe tròn

như biểu diễn cho cả bàn dân thiên hạ biết.Rồi cũng đến lúc Ni phải đối diện với cái”thời khắc bùng nổ” vận rủi, may của mình. Nếu chí ít là một trong các tờ vé số của Ni

trúng giải thưởng năm trăm ngàn đồng, thì có nghĩa Ni là người tự do. Còn nết như tất cả các vé số đều chỉ để chơi trò “đối chiếu số cho vui” thì Ni là kẻ nợ nần. Không có tiền trả lại cho đại lý, kẻ nợ nần sẽ lần sang thành tên lừa đảo.

Chính vì thế mà Ni hồi hộp và lo âu khi đặt từng tờ vé số bên cạnh tờ giấy dò. Và từng dãy số, con số cứ… không ăn khớp nhau. Tựa như có bầy mối đất đùn lên một gò cao thất vọng trong lòng Ni.

Bóng đen đã dần dà xuất hiện. Vẻ mặt Ni tái nhợt, trán lấm tấm mồ hôi.Lúc này, trong quầy, bà cựu vũ nữ Thiên Kim lại chồn chân nên đi lại trong quán để dỗ yên cơ thể vốn đã quen nhảy nhót suốt vài

ba thập kỷ.Chợt, Thiên Kim dừng bên bàn Ni, thú vị kêu lên:- Ủa! Con nhỏ bán vé số, bộ bữa nay “đổi đời” rồi hả? Ăn mặc sáng ra, nhâm nhi giải khát, lại còn dò vé số. Làm gì có tiền

mà coi khỏe quá vậy?Ni thất kinh kêu lên trong đầu: “quái, cái mụ son phấn này cũng lột được lớp vỏ che đậy của mình”. Tuy nhiên, chỉ cần một

thoáng bối rối, Ni đáp:- Lúc này đi làm nghề khác rồi.- Nghề gì vậy?Ni vội trả tiền, đáp:

- May mặc.Ra quán, bước đi một mạch, Ni thở phào nhẹ nhõm vì rứt ra khỏi những câu hỏi xoắn xuýt khó chịu của mụ Thiên Kim. Ngay cả

nỗi lo sợ mình đang là con nợ của đại lý vé số cũng chẳng còn làm Ni ngán ngại. Trái lại, trong đầu Ni còn hình thành một âm mưu đen tối khác…

Khi rón rén bước vô “căn hộ cống hộp”, trong khoảng không gian mờ mờ ánh sáng, Tím chỉ thấy mình Ớn đang nằm ngủ vùi trên manh chiếu.

Nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh bên, Tím đặt tay lên trán Ớn. Vầng trán nóng hầm hập. Tím xót xa vì Ớn vùi mình trong cơn sốt.Bỗng, đôi môi tái nhợt mấp máy, Ớn khẽ rên rỉ:- Ư… ư! Tím ơi, đừng xa…Giật mình, Tím cứ tưởng Ớn nhận ra mình đã đến và ngồi xuống bên cạnh. Nhưng, Ớn lại rơi vào vô số u mê bất động.Thương quá là thương một mảnh đời như hạt cát lẻ loi đang bệnh nặng nằm kia, nóng sốt hầm hập khác gì gạo rang. Tím muốn

sà xuống ôm lấy Ớn. thế nhưng, chợt nhớ lại lời nói huyễn hoặc của “thuyền trưởng” Bung khùng: “Đừng chạm vô chàng sương khói sẽ tan”, Tím đành bấm gan dừng lại. Phải, điều ấy ứng vô hoàn cảnh của hai đứa đang gánh chịu thật đúng xiết bao. Chỉ cần Ớn vụt mở mắt, nhận ra Tím mềm lòng quay trở lại là những nỗi khổ trước đây phải trốn chạy lại sẽ vây ráp nghiệt ngã, lại sẽ làm day dứt giận hờn, làm chìm đắm đời nhau. Nghĩ vậy, Tím chỉ đắp lên trán Ớn chiếc khăn vắt nước rồi lặng lẽ rời xa.

Khi Tím quay về con đường nhỏ trước nhà bà Bo, trời đã chạng vạng tối. Ngoài đường lớn, phố đã lên đèn. Tím lên cây thang gỗ ọp ẹp, căn gác vắng hoe và tối om. Bật đèn, Tím định lấy quần áo để quay xuống nhà tắm nhưng nhận ra nơi góc phòng, Liễu đang nằm rên khẽ, Tím liền đến bên gọi:

- Liễu ơi! Bồ bệnh hả?Liễu hé mắt nhìn thấy Tím, gật đầu:- Khát quá!Tím rót ca nước, rồi đỡ Liễu ngồi dậy cho uống từng hớp nhỏ:- Liễu nóng lắm. Chắc bị cảm sốt rồi. Đã uống thuốc gì chưa?Liễu lắc đầu, khẽ đáp:- Chưa…- Thấy trong người ra sao?- Yếu lắm! Hồi sáng mình làm bể cả chồng tô đĩa, bị đuổi việc rồi.Tím ái ngại hỏi:- Bồ vấp té hả?- Không, mình bị choáng lâu rồi… chắc kiệt sức.- Có ho khan không?- Có. Nhưng mình giấu tiếng ho trong chiếc khăn mặt.Cầm bàn tay gầy gò, mỏng đét, nổi đầy gân xanh của Liễu, Tím càng lo lắng hơn:- Bồ phải đi khám coi bệnh tình ra sao.- Tiền bạc đâu mà… chơi sang quá.- Trời ơi, đây là bệnh, là mạng sống mà.Liễu chợt cười buồn. Nụ cười nhẫn nhục, trông héo queo như một chiếc bông sứ rụng đã lâu, trở màu vàng úa.Tím rời gác trọ, Đi mua thuốc và cháo cho Liễu. Tím cũng chỉ biết mua tạm các thuốc trị cảm sốt, ho.

Trở về căn gác, Tím đút cho Liễu từng muỗng cháo thịt băm, hột gà để người bạn khốn khổ mau lại sức. Ánh mắt cảm động, Liễu khẽ hỏi:

- Bồ tốt với mình quá. Chỉ mới gặp nhau chưa đầy một ngày…- Có sao đâu? Bồ rang ăn, rồi còn uống thuốc.Liễu bỗng cầm tay Tím, van vỉ:- Bồ làm ơn, đừng để cho bà Bo bieetsm ình bị mât việc nghe. Không thiểu sao mình tin bồ nên nói tuốt ra.Tím cho Liễu uống thuốc, đáp:- Bồ yêu tâm dưỡng bệnh đi. Khỏe lại sẽ tìm việc khác.- Ờ, mình cũng hy vọng vậy. Mình mang ơn Tím nhiều lắm.Lúc này, cả bọn con gái sau một ngày vất vả kiếm sống đều đã trở về gác trọ nghỉ ngơi, cả Tuyền bán báo, Đào bán trái cây, cả

Khuôn đánh giày tính tình lấc cấc, cả Hoa và Ni bán vé số dạo.Các cô gái đều bu lại hỏi thăm bệnh tình của Liễu. Liễu giấu bớt sự thật, chỉ đáp: - Mình bị cảm sốt sơ sơ thôi. Bà chủ cho về nằm nghỉ.Thường ngày, do Hoa còn phải đi bán thêm ca tối nên được các bạn nhường cho đi tắm trước. Hoa đã chuẩn bị quần áo và vui

miệng rao lên:- Mấy bồ thấy Tím tốt bụng không? Tím chăm sóc Liễu đó.Hoa không để ý thấy Khuôn bĩu môi tỏ ý khinh ghét, nên lại càng rao tợn:- Chẳng bao lâu nữa, Tím sẽ tự mình giàu lên đó nghe.Khuôn xẵng giọng:- Làm quái gì mà giàu. Chỉ có nước bán vé số ế, chó ngáp phải ruồi trúng độc đắc thì may ra.Hoa vẫn vô tư:- Khuôn không biết đâu, bà Thiên Kim nói Tím có khuôn mặt đẹp, đôi chân dài, nhảy đầm giỏi sẽ thành ca… Ca gì quên mất

rồi nè.Đào lên tiếng:- Ca – ve. Mình có đọc trong tiểu thuyết “Đêm quay cuồng” của… ảnh đó.Tuyền ghẹo:- Nhà văn viết truyện tình cảm Xuân Khoa cà ẹo như con gái đó hả?Bọn con gái cười ồ. Chỉ có Khuôn là cay độc nhìn Tím nói:- Cái nghề ca – ve, gái nhảy đó thực ra là nghề làm điếm.Cơn giận bùng lên, Tím lao vô xô ngã Khuôn. Lồm cồm vừa bò dậy vừa chửi, Khuôn lại bị tạt luôn một cú đá, ngã bật ra, mũi xịt

máu. Các bạn vội can Tím ra và đều sững sờ.Tím chỉ mặt Khuôn nói:- Nhớ là đừng bao giờ xúc phạm đến tao. Bọn con trai, tao cũng không sợ. Tao đang ở đây thì phải liệu mà đối xử.

Khi cả hai ra đến đường phố, Hoa nói:- Bồ đừng buồn nữa. Nhỏ Khuôn láo lếu như vậy là do ghen ghét thôi.Tím vẫn bực mình:- Mình mới đến đây, còn chưa kịp nói với nó câu nào mà, sao nó lại ghen ghét mình?Hoa cười:

- Tím ơi. Tại bồ là ước mơ mà bọn mình có mơ tám kiếp cũng không thấy được.Tím ngạc nhiên:- Mơ được như mình hả? Mình có gì mà mơ?- Có nhiều thứ đó. Chỉ tại bồ không để ý: bồ đẹp gái nè, con nhà giàu, được đi học, lại biết tử tế.- Có vậy mà là cái tội hả?- “Tội” ở chỗ bồ đến đây ở, sống quá gần các bạn khiến họ tủi thân. Còn nếu bồ cứ ở yên nơi giàu sang đài các của bồ thì

chắc không bạn nào ghen ghét.Tím đã cảm nhận được cơn giận ngấm ngầm đó. Khuôn chẳng qua là “người đại diện” bộc phát ra thôi.Khoảng mười một giờ đêm, Tím và Hoa mệt rã rời, trở về gác trọ. Tím lại ra ngủ nơi hàng ba. Nằm dài, nhìn lên bầu trời phẳng

lặng treo lơ lửng vầng trăng khuyết, Tím nghĩ đến Ớn đang trong cơn bệnh. chẳng biết Đẹt Ma Bùn có chăm sóc chu đáo cho Ớn không? Thằng tiểu quỷ này cũng khiến người ta dễ thương dễ nhớ đến nó lắm.

Tím chợt nghe tràng ho khan của Liễu. Đó là tiếng oán hờn của nghèo khó trong đêm.

3.

Ớn không hề hay biết đã vó một buổi chiều, Tím đến thăm mình trong cơn mê.

Khi Tím vừa rời đi thì Đẹt Ma Bùn mua thuốc về đến. Ớn mở mắt tỉnh dậy. Nhìn thấy chiếc khăn vắt nước đắp trên trán Ớn, Đẹt Ma Bùn cười nói:

- Vậy là anh khỏe rồi, đủ sức bò dậy lấy khăn xấp nước đặt lên trán.Ớn ngạc nhiên cầm lấy khăn, hỏi:- Bộ không phải em đắp cho anh hả?- Em đi mua thuốc, mua gạo, hột vịt muối về cho anh, có ở nhà đây mà đắp khăn.- Vậy là ai làm việc này?Đẹt Ma Bùn cười, ghẹo Ớn:- Hay tụi thằng Bi Khè truy đuổi anh. Chúng mò tới đây, nhìn thấy anh nằm sốt mê man nên… thương hại, chăm sóc cho

anh rồi… hối hận bỏ đi.Ớn nhăn mặt:- Em còn chuyện gì vô lý hơn để nói không?Bỗng dưng Đẹt Ma Bùn kêu lên:- A! Hay là chị Tím…- Tím sao?- Thì chị Tím đến đây chăm sóc cho anh chớ sao.Ớn ngẫm nghĩ, rồi buồn buồn nói:- Em lại vô lý nữa rồi. Nếu Tím đến đây, anh phải biết chứ. Tại sao anh không hề hay biết gì cả?- Thì tại anh đang mê.- Nếu Tím đến đây sao không gọi anh dậy?Đẹt Ma Bùn gật gù, thấy có lý. Đột nhiên cu cậu nhìn quanh không gian hẹp, chỉ đủ sáng mờ mờ, rồi rung mình run giọng:- Í, em sợ quá…- Sợ cái gì?- Hay bàn tay chăm sóc anh là… ông già cùi hiện hồn về.- Ăn nói bậy bạ.

- Em nói thiệt mà. Hồi ổng còn sống, em thương lắm. Còn bây giờ thì sợ muốn chết được.Bất giác, Ớn cũng chợt nhìn chung quanh, rồi nói:- Nè, không có hồn ma nào ở đây đâu. Em đứng có nhát quá, làm anh cũng phát… nhờn nhợn theo luôn.Không ai bảo ai, hai anh em bỗng ngồi xích lại gần nhau.Mấy ngày sau.Không tin hẳn vô lời Đẹt Ma Bùn nói là không nhìn thấy Tím ở nhà bà Ngân, chiều nay, Ớn đã lần đến gần nhà bà Ngân, núp núp

ló ló sau cây cột điện đối diện bên kia đường để xem có thấy bóng dáng của Tím không.Ba giờ đồng hồ trôi qua, Ớn vẫn tự nhủ là Tím sắp đến nơi rồi. Đôi khi nghi hoặc, Ớn nghĩ biết đâu có giây phút nào đó mình đã

lơ là, có thể Tím đi ra rồi mà mình không hề hay biết. Nghĩ thế nên Ớn lại càng chong to mắt dán chặt vô cửa nhà bà Ngân.Cô Khánh đón Lợt đi học về. Còn một quãng nữa mới đến trước cửa nhà, đột nhiên ;ợt thấy từ bên kia đường, phía đối diện có

một kẻ đang thấp thò nhìn sang nhà mình. Nhìn kỹ hơn, Lợt nhận ra Ớn.Tức giân, Lợt nói với cô Khánh:- Cô cho em xuống đây. Phải tóm cổ tên lưu manh đang rình mò nhà mình kia. Mau lên kẻo nó chạy mất.Cô Khánh chỉ vừa kịp chậm xe lại thì Lợt đã phóng xuống, chạy băng qua đường và đến túm lấy áo Ớn.- Chị Tím đâu? Mày giấu chị Tím tao ở chỗ nào, chỉ ra mau.Hoảng kinh vì bị tấn công bất ngờ nhưng rồi nhận ra Lợt, Ớn mừng quá! Ớn vẫn nhớ những kỷ niệm: lần Lợt té xuống ao gần một

trại hòm, suýt chết đuối vì nước; lần nữa cu Lợt bị khùng, đói meo nằm trong đám lá khô công viên đã ngún cháy… Cả hai lần, Ớn đều là người cứu Lợt, tìm cho nó từng miếng ăn mỗi khi nó thèm khát, lo chống đỡ cho nó trước tên Hai Néo dữ dằn. Khi đưa nó về đúng vị trí mà cả hai đang cùng đứng đây, Ớn đã nhìn theo một thằng Lợt bẩn thỉu, gầy gò, rách rưới te tua đi vô ngôi nhà to lớn của bà Ngân với lòng thương mến tràn đầy…

Nghĩ rằng tên Ớn cứng họng vì bị bắt quả tang rình mò nhà dì Ngân, Lợt càng cật vấn hơn nữa.- Mày bắt cóc chị Tím tao giấu ở đâu? Mò tới đây rình rập dì Ngân để đòi tiền chuộc phải không?Cô Khánh cũng đến bên, vội hỏi Lợt:- Ai vậy con?- Nó là thằng Ớn, cái thằng dụ chị Tím bỏ nhà đi bụi đời sống cơ cực như chó đói đó cô. Tội nghiệp chị con. Bây giờ, chắc

tụi nó muốn tống tiền nên sai thằng này tới đây núp núp ló ló, canh nhà dì Ngân.Quá uất ức, Ớn gào lên:- Lợt ơi, anh chỉ muốn đến tìm chị Tím.Lợt càng cười dữ tợn:- Thứ con hoang lang bạt vỉa hè không được kêu đến tên tao, không được xưng anh với tao. Tao với mày bà con máu mủ

gì mà mày kêu anh với em? Mày chỉ là thằng bụi bặm trôi dạt đầu đường xó chợ. Thử hỏi có ngày nào mày không đói lả, đói vàng mắt, đói bạc da, đói còn hơn chó đói. Con chó đói còn ăn được phân. Mày cũng đói tận cùng nhưng có ăn được như chó đâu? Vậy thì mày hơn gì con chó. Còn tao là người giàu. Giàu! Giàu! Cả đời mày cũng không thể biết giàu tròn méo ra sao…

Rồi Lợt chợt quay sang cô Khánh:- Cô kêu cảnh sát còng đầu con chó ghẻ này vô tù đi.Có lẽ, Ớn cũng không buồn giận Lợt làm gì. Thói đời “quên quá khứ ăn mày của mình”, Ớn đã được “Bà chúa vỉa hè” răn dạy. Thế

nhưng, Lợt đã dọa đến cảnh sát, nẹt đến nhà tù, Ớn cũng sợ lắm. Giá nào cũng phải thoát thân.Ớn thoi một cú đám vô mặt Lợt rồi… tuôn chạy.Khi về đến hồ bơm nước cạnh cầu thang chung cư, chui vô một xó ngồi thu lu, Ớn khóc không thành tiếng. Chỉ có nước mắt giàn

giụa tuôn rời ướt đẫm khuôn mặt. Ớn tự giận mình vì đã đánh Lợt. Đành rằng Ớn sợ cảnh sát, sợ ở tù, nhưng sao Ớn lại nỡ ra tay với thằng em đó chứ. Cho dù có chẳng coi Ớn là anh, nó nặng lời mạt sát và ghê tớm Ớn, Ớn cũng không thể làm như vậy. “Bà chủ vỉa hè” đã dạy Ớn: “Với tạng người như con, dĩ vãng khó bề phôi pha. Con cố gắng đừng vô tình hay hữu ý tạo ra những dĩ vãng xấu để

rồi nhớ lại, con sẽ khó lòng tha thứ cho chính mình. Biết làm sao! Trời đất đã cho con một tâm hồn như thế…”. Lời dạy ấy sao quá đúng trong trường hợp này.

Nhưng, Ớn rơi nước mắt còn vì thôi, thế là mất tiêu Lợt rồi. Khuôn mặt Lợt đẹp hơn xưa nhiều: hồng hào, phúng phính, khác hẳn với đen đúa choát cheo ngày xưa, nhưng tâm tư Lợt lại biến dạng đến nỗi Ớn không còn nhìn ra nữa, ngày nào ngon ngọt như bánh cam, bánh vòng, giờ đắng như nhựa, như cơm cháy đáy nồi.

Tím biết đâu rồi? Ớn đã cõng Tím trên lưng, sao lại vô ý vô tứ đặt xuống đất, để Tím lạc đường bỏ đi.Đẹt Ma Bùn đến mà Ớn cũng không hay. Thằng tiểu quỷ này, khi cần, nó rón rén nhẹ nhàng như loài mèo.Ngồi xuống bên Ớn, Đẹt khẽ hỏi:- Anh Ớn, sao khóc vậy?Ớn vội quệt nước mắt, quay sang hỏi:- Đẹt Ma Bùn đó hả? Em đã từng đói ra sao? Nói nghe chơi.Đẹt Ma Bùn cười:- Anh hỏi kỳ. Anh cũng đói đâu có thua em đâu còn phải hỏi.- Ờ, hai anh em mình “dợt” sơ qua coi… đói có giống nhau không thôi mà.- Em hả? lúc đói hoa mắt ra ruột, nhìn con thằn lằn (người miền Nam gọi con thạch thùng như vậy) em thấy nó nở to ra,

màu vàng tươm mỡ, thơm phức như một cái… đùi gà nướng. Em nhảy chồm lên chộp lấy…- Thì lúc đó cái đùi gà teo lại bằng con thằn lằn bỏ chạy phải không?Đẹt Ma Bùn ngạc nhiên hỏi:- Sao anh biết?Ớn cười. Cái đói ở vỉa hè luôn làm tâm trí cân bằng trở lại, từ chối mọi sự viển vông. Ớn vui vẻ đáp:- Người ta no khác nhau, nhưng đói giống nhau. Anh từng thấy khúc củi giống như… ổ bánh mì, trái dừa rỗng như… ổ

bánh kem.- Đã điếu (khoái nhất) là nhìn con bò đồ chơi bằng nhựa lại thấy bò lá lốt, bò kho, bò tái… Ái chà, nuốt nước miếng ê hề

luôn.Ớn đế thêm vô:- Cả chum ruột lặn quặn như lò xo xoắn cứ giãn ra, thun vô… khiến cái dạ dày đu bay, nhào lộn như làm xiếc.- Ờ… rồi hơi thở yếu dần, tay chân bủn rủn.- Thấy bất cứ cái gì cũng muốn cạp, cắn, nhai, nuốt…- Trừ… phân! Chó mới xơi nổi món “chè đặc” này.Cả hai ôm nhau cười. Ớn chợt nói:- Tán dóc nãy giờ anh đói bụng quá.Đẹt Ma Bùn liền lôi trong túi quần ra hai cái bánh tét.- Có đây! Để anh khỏi cạp cục gạch kia.Ớn cầm lấy một cái bánh tét hỏi:- “chôm” phải không?Đẹt Ma Bùn chống chế”- Đâu có! Em trả tiền một cái, tự thêm một cái. Cái anh cầm là em trả tiền đó. Còn cái em ăn nè mới là hàng “chôm”.Ớn cười:- Làm sao phân biệt được?Đẹt Ma Bùn lột vỏ, cắn nhai ngấu nghiến, đáp:- Anh cứ ăn hết là phân biệt được hà.- Em nói đúng đó. Cái bụng là thông mình số dzách!

Điều mà bây giờ Ni sợ đến phát khiếp là cạn túi tiền, phải đi bán vé số dạo trở lại. Ni đã quá ngán ngẩm những vỉa hè nối tiếp vỉa hè dài thăm thẳm, đi mãi rời rã đôi chân, nóng rát da mặt, khát khô cổ họng. Cứ sáng sáng, bừng con mắt dậy là đi đến trưa, cơm bụi rồi cuốc đến chiều, lại cơm bụi, xong lê la đến tối. Tưởng sao, đêm ngủ mê, sáng ngủ dậy, lại đi. Biết đi cho đến bao giờ mới được dừng? Nếu như chân người mà mòn, Ni đoán, bán vé dạo đến già, chắc phải đi bằng lưng. Ni sợ hãi cái viễn cảnh đó lắm, dẫu chỉ tưởng tượng. Điều chán ngán nữa là cứ xẹt ra xẹt vô vô số hàng quán ăn uống. Người ta ăn uống no nê, còn mình đói meo cứ phải đứng đực ra đo, vừa thèm khát, vừa nài nỉ bán cho được từng tờ vé số. Ni đã toát cả mồ hôi lạnh vì ngượng ngùng, xấu hổ khi có lần đến mời một bàn ăn sáng đang quay quần cả gia đình. Người đàn ông quắc mawtd gạt tay Ni ra, quát:

- Con nhỏ này quái thiệt! Tao đã nói không mua ba lần rồi mà cứ dứ dứ vô mặt người ta. Mày có để tao được ăn hay định thồn cả cọc vé số vô họng tao hả?

Bà vợ bênh chồng:- Tụi này ở đâu mà chui ra đông như ong vỡ tổ vậy? Mới ngồi chút xíu mà cả chục đứa đến gây phiền hà. Tại sao chủ quán

không đuổi cổ chúng đi cho rồi. Thế nhưng, đau nhất là cô con gái cũng trạc tuổi Ni, ăn mặc đẹp đẽ. Cô xẵng giọng:- Sao còn chưa cút đi cho người ta ăn uống? Đứng đo chực hả?Nỗi khổ đã hết đâu! Ni đã hơn một lần đổi số trúng thưởng nhầm vé đã cạo sửa; bán cho khách lưu manh bị trả lại bằng vé số cũ

đã xổ rồi; đi đường vắng bị bọn giật dọc cướp vé số; bọn ác ôn trấn lột tiền…Ôi, có những giọt nước mắt nóng hôi hổi của người bán vé số dạo. Mấy ai biết được vị mặn chat cùng tiếng khóc nỉ non trong

bóng tối. Tủi hờn vì bị khinh rẻ, xúc phạm cũng có; bị cụt vốn, bị lừa đảo cũng thường xảy ra.Ni buột miệng kêu lên:- Chán, chán! Chán tận cổ rồi!Thế là Ni lao vô thực hiện một âm mưu đen tối mà vật hy sinh chính là chị Hợi.Ni xệ bộ mặt xuống, khó giả:- Đêm qua, em bị bọn lưu manh giật mất cọc vé số rồi. Ông đại lý tin chị, vài ngày chị nộp tiền một lần cũng được. Chị cho

em nói với ổng là đã gởi tiền chị nghe! Lãnh số mới đi bán, em sẽ trả lại dần.Chị Hợi vốn hiền lành, nhẹ nhàng hỏi:- Tội nghiệp mình xui xẻo! Nhưng mình đâu có tiền mà trả dần?- Dạ em vay nóng.- Í chết! Bộ mình điên hay sao?- Vậy chứ em còn biết làm sao bây giờ? Không lĩnh được vé đi bán, được tiền lời phải ăn ít, dành dụm chứ. Những lúc như

thế này thì lấy của che thân.- Dạ chị dạy đúng. Tời đây, em sẽ làm theo lời chị. Còn trước mắt, em chết đến nơi rồi, chị Hợi ơi!Ni lại giả khóc, nhưng nước mắt lại đồng phạm rơi dài.Chị Hợi vốn tốt bụng, hay trắc ẩn quả là không chịu nổi tiếng khóc. Chị móc chiết ruột tượng quấn quanh bụng đưa ra số tiền mà

Ni cần để trả cho ông đại lý vé số.Thương cảm Ni, chị nói:- Mình muốn nói gì với ổng thì cứ nói. Còn đây là số tiền tau cho mi mượn, rồi liệu góp đủ vốn thì thôi. Mi mà đi vay nặng

lãi là có ngày bị người ta bửa sọ làm đôi như bửa dừa khô.

Ni nghe phát lạnh gáy nhưng rồi vẫn liều lĩnh đi lãnh thêm vé số, rồi lại sang tay. Cộng thêm số tiền vay của chị Hợi, Ni tiếp tục “nhập vai” một cô gái con nhà khá giả.

Sau khi sắm thêm bộ đồ mới và một đôi dép kiểu cọ, chợt nhớ đến câu nói xóc của nhỏ gái bán kem, Ni đùng đùng tức giận, đi đến chỗ sân chơi trượt patin. Đến nơi, Ni uất đến phát run, lầm bầm:

- Con quỷ cái còn ngồi kia! Để rồi mày biết tao là ai.Vừa thấy Ni đến bên, nhỏ gái bán kem liền hỏi:- Ủa, bữa nay chị vẫn chưa đi bán dạo à?Ni xẵng giọng:- Có tiền, việc gì phải đi bán dạo như mày cho khổ. Tao đi chơi vài bữa rồi mở cái shop bán thời trang, vừa sang lại vừa

khỏe. Bán kem dạo như mày chắc cả đời cũng không dám bén mảng đến cái shop của tao.Nhỏ bán kem nhếch mép cười ngờ vực:- Chị trúng số được bao nhiêu mà có tiền mở shop thời trang?- Một tờ năm chục triệu, trúng mười tờ thôi. Đủ chưa?Nhỏ gái vừa cười, vừa bĩu môi hồn nhiên:- Xạo! có nửa tỉ mà chị lại cuốc bộ đến đây?Ni bực dọc hỏi:- Sao mày biết… nửa tỉ?- Thì mười lần năm chục triệu là năm trăm triệu. Một tỉ là một ngàn triệu, chia cho hai là năm trăm triệu, không phải nửa

tỉ còn gì? Em vừa đi bán kem vừa đi học chớ bộ.Ni nghẹn cứng họng, bèn đứng dậy bỏ đi một nước.Ni đến quán cà phê của bà Thiên Kim. Thấy Ni lại thay đổi thêm bộ đồ và đôi dép mới, gọi một ly cà phê sữa đá, gói thuốc thơm

bạc hà, bà Thiên Kim nhoẻn cười nói:- Người đẹp “lên đời” thiệt rồi! Ni hiu hiu tự đắc, mồi điều thuốc lá, hít một hơi rồi… ho sặc sụa.Bà Thiên Kim khuyến khích:- Không sao! Trước hơi trở ngại, sau quen. Kẹp thuốc lá coi “ngầu” lắm! nhớ ghé quán chị thường xuyên nghe!Ni nhướng cặp chân mày kẻ chì, hững hờ đáp:- Hứng thì ghé. Không hứa trước.

Bọn con gái ở gác trọ bà Bo đều muốn Tím cho họ chiêm ngưỡng hình ảnh một cô gái nhà giàu. Tím ngượng ngùng giải thích:- Lúc mình ra đi là… từ cổng trường. Có mang theo thứ gì đâu.Ni là người ngưỡng mộ Tím như thần tượng, nói:- Mình nghe Hoa nói bồ cũng học trường con nhà giàu. Vậy thì quần áo học trò của bồ cũng đẹp lắm chớ!Tuyền bán báo:- Đúng rồi, học trò mấy trường đó ăn mặc sang lắm, xe hơi đưa rước không hà!Đào bán trái cây xẻ cũng náo nức:- Chìu (chiều) bọn này đi mà Tím. Bồ làm ơn thay bộ đồ bụi đời này ra, cho các bạn nhìn thấy cô nữ sinh nhà giàu đi.Sau khi bị ăn một trận đòn bất ngờ, Khuôn không còn dám hỗn láo với Tím nữa, nhưng vẫn ngầm ghét. Bởi vậy, trong khi các bạn

huyên náo, Khuôn vẫn lầm lì yên lặng.Hoa thúc giục:- Thôi, mắc cỡ gì nữa người đẹp.Tím bỗng đến chỗ Liễu nằm, ngồi xuống, cầm bàn tay gầy gò của cô gái tội nghiệp, dịu dàng hỏi:

- Bồ có muốn mình đùa chút cho vui không?Liễu cảm động nói:- Chưa có ai trong đời hỏi đến mình nhiều như bồ. Bồ làm đi, mình thích ngắm bồ lắm.Tím liền lấy chiếc túi xách đựng đồ và chiếc cặp ra sau tấm màn thay đồ.Cả bọn con gái đều hồi hộp chờ đợi.Rồi, phút giây khao khát cháy bỏng đã đến. Tím bước ra trong bộ áo trắng tay dài, váy thả ngang gối có đôi quai đeo màu xanh

da trời, tóc xõa dài ngang lưng, đầu cài nơ tím, đôi dép da có dây quấn cao lên khỏi cổ chân, tay xách chiếc cặp da màu nâu đỏ khóa xi vàng phản chiếu dưới ánh đèn…

Bọn con gái ồ lên ngạc nhiên, trầm trờ than phục.Ni nhảy cẫng, kêu lên:- Trời ơi Tím đẹp quá! Sớt cho bọn mình một chút xíu đi Tím.Tuyền tỏ ra hiểu biết:- Tím mà lên trang bìa báo là nhiều người mê, bán báo chạy lắm đó.Đào mơ mộng:- Ông bạn văn sĩ của mình sẽ làm thơ về Tím mất thôi.Hoa hãnh diện:- Đã nói là người mẫu mà. Chứng kiến rồi đó nghe, còn ai không tin, hả?Đến Khuôn cũng phải há hốc mồn, lặng đi ngắm Tím.Liễu nhoẻn cười yếu ớt đến gần Tím:- Bồ đẹp như thiên thần. Còn mình, phải qua chín kiếp nữa cũng chắc gì được như bồ.Từng đứa trong bọn con gái đều trải qua những tâm trạng thật khó tả. Sự rạng rỡ của Tím khiến họ cảm thấy mình tăm tối, xấu

xí. Cũng chính sự sáng láng ấy làm cho họ thấy rõ những ước mơ, khao khát của mình đang thật sự hiển hiện. Thì ra vầng hào quang trong tâm trí vẫn tưởng ngh, thầm mơ, giờ lại thấy được bằng da bằng thịt, bằng sự duyên dáng lạ thường, bằng hơi thở thơm tho và sự sinh động kỳ diệu mà Tím đã mang tới, làm tràn ngập căn gác trọ nghèo hèn này. Gía như họ gặp Tím trên đường phố, chắc đã chẳng có được cảm giác này bởi ở nơi vỉa hè, họ đều phải chạy lướt qua mọi người, mọi sức đều hướng vô chén cơm manh áo. Họ chỉ còn thở và chạy. Tím đã soi sáng lên những nỗi buồn không tên của mọi người khiến họ tin vào những giấc mơ của riêng mình, rằng có những điều thật sự quý giá trong đời.

Buổi chiều hôm sau, tay Rê bán vàng dừng xe dưới thang gác, gọi:- Hoa ơi có chút quà nè. Cả bọn con gái liền ùa ra hàng ba, trừ Liễu đang bệnh. Tay Rê giơ lên cho Hoa thấy một bịch to chôm chôm:- Tặng Hoa ăn chơi vui miệng.Hoa không thích tay Rê, ghét lây cả… trái cây:- Chú đem về đi. Tụi này không ăn đâu.Tay Rê vẫn cười tỉnh bơ:- Thôi mà, có lòng đem tới, ăn giùm đi.Đào thúc nhẹ Hoa:- Coi bộ có lòng thành, nhận cho người ta vui vẻ tốn tiền đi.Hoa giãy nảy, rồi nói vọng xuống:- Ai biểu mua đâu mà mua. Đem tới được thì đem về được chứ sao.

Tay Rê vẫn không đổi thái độ:- Thôi, bắt khó nhau làm gì. Ăn mấy trái chôm chôm có chết ai đâu. Nhiều lắm là chỉ ngọt miệng thấm cổ là cùng.Hoa vẫn từ chối:- Thôi, sợ sau này… nghẹn họng lắm!Tím cười, nói với Hoa:- Chắc ổng bị nghẹn họng rồi.Thế nhưng tay Rê vẫn đáp cho được:- Chôm chôm tróc mà Hoa, bóc thịt bỏ hột, làm sao mà nghẹn cổ được? mà có nghẹn… thì đền, lo gì. xuống lấy giùm, làm

ơn mà.Tuyền làu bàu:- Nói dài như… truyện đăng nhiều kỳ.Bỗng Ni lên tiếng:- Không ai lấy thì để mình!Hoa lưu ý liền:- Vậy là tự lấy cho bồ đó nghe! Không dính dáng gì đến mình.Ni xuống cây thang gỗ, đến bên Re nói:- Hoa không lấy, em lấy.Rê nhìn Ni một lượt, cười nói:- Em ăn mặc coi ấn tượng lắm! vậy mà hồi nào đến giờ anh không nhận ra em. Em tên gì?- Thưa chú Rê, em tên Ni.Rê vẫn không tỏ vẻ khó chịu, đưa túi chôm chôm cho Ni, khẽ nói:- Bữa nào mời Ni đi ăn cơm nghe?- Còn phải suy nghĩ đã.Ni đáp rồi quay lên thang gác.Khuôn bèn hỏi:- Con dê xồm đó “be be” cái gì vậy?- Chỉ “be be” vậy thôi. – Ni lảng tờ đáp.

Sau mấy ngày nămg bẹp vì bệnh, nhờ Tím chăm sóc thuốc men và nhất là dành cho một tình cảm thân thương, Liễu đã thấy sức khỏe khá hơn.

Tuy nhiên, cái mà Liễu cần bây giờ là một việc làm để kiếm sống. lúc bị bà chủ tiệm cơm phở đuổi việc, Liễu đi ra với hai bàn tay xấu xí vì bao ngày ngâm nước và hóa chất tẩy rửa. Các khoản tiền, đến từng đồng lẻ đền đã bị chủ tính toán chi li, cấn trừ vô mớ mảnh vỡ đã đổ vô thùng rác. Liễu cũng dành dụm được một số tiền nhưng chỉ đủ ăn cơm bụi chừng năm, bảy ngày là cùng. Số tiền đó, Liễu dã hơn một lần nhét vô tay Tím, nài nỉ:

- Tím làm ơn cầm cho mình yên bụng đi. Cũng chẳng bù lại được bao nhiêu những gì bồ đã giúp cho mình…Tím liền nhét tiền trở lại vô túi Liễu:?- Liễu không cần lo cho mệt óc. Cần nhất là khỏe lại, tìm việc khác kiếm sống. ai mà chẳng bệnh. chừng Tím bệnh, Liễu sẽ

không nỡ bỏ Tím nằm chèo queo một mình đâu.Tím cười khiến Liễu cười theo, rồi nói:

- Cám ơn Tím nhiều lắm. nếu như mình gặp Tím sớm thì cuộc sống mình bớt khổ tâm vì cô độc. cái xác khổ cực thì kẻ lạc loài nào cũng phải chịu đựng, còn cái hồi bơ vơ, lang thang mới dễ sợ.

Tím cười đùa:- Thôi nào, đá đít cái dễ sợ đó đi, còn phải vui sống chứ.Liễu cũng không thể nhịn cười, nói:- May mà có Tím, thật đáng yêu quá chừng.Giữa lúc Liễu đang loay hoay với nỗi lo âu kiếm việc, kiếm ăn thì bà Bo trèo lên cây thang gỗ.- Sao sáng nay, tụi nó ra đường hết, còn mày ở lại nhà. coi bộ khỏe ra, hết bệnh rồi mà.Liễu muốn che đậy, nhưng không thể nói dối:- Dạ, con bị đuổi việc rồi. tính chờ vài ngày khỏe khoắn hơn, con đi kiếm việc khác.Vẻ mặt bà Bo chuyển sang lạnh nhạt:- Đó là chuyện của mày. Còn của tao là tiền thuê nhà. đã trễ mười ngày rồi, mày chưa đóng. Tao nhân từ lắm nên mới còn

để mày ở.Liễu phân trần:- Con tưởng lãnh được tiền trả tiền nhà… Không ngờ xui xẻo.Bà Bo xẵng giọng:- Nhà tao đâu có chỗ chưa toàn những đứa xui xẻo.Dứt lời, bà Bo liền trở xuống vì có khách gọi cà phê đá.Còn lại một mình, Liễu có cảm tưởng sàn ván dưới lưng mình rung chuyển như con thuyền lắc lư trên sóng, rồi đáy thuyền vỡ ra,

ném Liễu xuống một đáy sâu thăm thẳm. Một lúc sau, Liễu lặng lẽ thu xếp đồ đạc vô túi xách, trèo xuống cầu thang.Bà Bo thấy vậy liền sừng sộ hỏi:- Mày đi đâu đó? Định bỏ trốn, quỵt tiền nhà hả?Liễu đưa bà ít tiền, nói:- Con trả đỡ một phần trước. Về quê lên con sẽ trả đủ.- Đâu tin được mày? Muốn vậy phải để lại vài món làm tin.Nói dây dưa qua lại, cuối cùng, Liễu phải để lại một chiếc áo trước khi ra đi.Cuối buổi chiều, Tím mua bịch thức ăn cho Liễ. Về đến gác trọ, Tím không thấy Liễu, bèn hỏi Hoa:- Nhỏ Liễu đi đâu hả? nhỏ đã khỏe hẳn đâu.Soạn đồ định đi, Hoa đoán:- Hay nhỏ nóng lòng đi tìm việc làm. Nhỏ nghỉ làm ở quán cơm rồi.Tím đang lo cho Liễ, bỗng nhìn vô góc phòng, kêu lên:- ủa! Sao đồ đạc, túi xách của Liễu biến đâu mất?hoa cũng nhân ra:- vậy là nhỏ này cuốn gói đi rồi.- nhưng đi đâu mới được chớ? Để mình đi hỏi.tím liền xuống cây thang, đến hỏi bà Bo:- dì Bo có biết Liễu đi đâu không?Bà Bo đáp tỉnh queo:- nghe nói nó về quê!- Liễu đi khi nào vậy dì?- Hồi sáng.

Hoa đã đi vô phòng tắm. tím bước theo, nói:- Liễu về quê từ sáng rồi.Hoa bỗng mở to mắt rồi khẽ nói vào tai Tím:- Liễu đâu có nhà, đâu có quê mà về.- Vậy hả? liễu đi đâu?- Chắc lại lang thang vỉa hè như hồi trước.Tím cảm thấy bứt rứt không yên, liền giục Hoa:- Bồ tắm nhanh đi! Tụi mình đi tìm Liễu.Từ phòng tắm che bằng tấm vải nhựa, HOa nói vọng ra:- Biết Liễu đi đâu mà tìm?- Cũng phải tìm. Sức còn yếu, lỡ Liễu té xỉu giữa đường giữa xá thì sao!

Đứng dựa lưng vô một cột điện góc ngã sáu, vòng tay ôm chiếc túi xách, Liễu buồn bã đưa mắt nhìn dòng xe cộ ồn ào chạy quanh vòng xoay, ở giữa có một tượng đài đã xỉn màu theo năm tháng. Hàng trăm chiếc xe máy xoay tròn rồi biến mất theo các con đường dài hun hút. Người ta đi đâu vậy nhỉ? Liễu tự hỏi và tê tái trả lời: người ta trở về nhà, những ngôi nhà â,s cúng và thân quen cũng có thể nới đó không yên ả nhưng dù sao, người ta cũng có nhà, dù là nhà trọ, Liễu thấy thật khó hiểu cho những người như Liễu! Biết sẽ đi đâu về đâu đây? Chiều nay, đêm nay và ngày mai?

Hồi sáng, rời khỏi nhà trọ của bà Bo, Liễu quyết tâm đến quán cơm phở, xin được trở lại làm chân rửa chén. Bà chủ mặt lạnh như nước đá, nói:

- Ai cần đến mày nữa?Liễu van nài:- Xin bà giúp con. Mấy ngày qua, con bệnh nặng lắm.Chẳng thèm ngó đến kẻ khốn khổ, bà ta nói:- Bệnh hoạn cũng là thường thôi. Ai chả bệnh? Nhưng không lẽ mày bệnh là quán tao phải nghỉ bán vì không có đứa rửa

chén à? Mà tao đã đuổi mày trước đó rồi mà, còn vác xác đến làm gì?Tuyệt vọng, Liễu quỳ xuống sụp lạy:- Xin bà cho con làm lại.Bà chủ né ra, giận dữ:- Mày trù tao đó hả? Đi ra khỏi đây ngay! Đi!Rồi bà quày quả trở vô cửa hàng.Liễu không biết nên vẫn còn vái lạy, van xin. Một thực khách nào đó vô tình ném miếng gân bò ra trước cửa quán, rơi đúng vô

nơi Liễu đang quỳ mọp. Một con chó gầy trơ xương lao đến. Con chó tưởng có người giành miếng mồi, sủa vang và táp một phát trúng bên đùi Liễu. Kẻ khốn cùng kêu rú lên, vội vàng tránh xa.

Vết chó cắn chỉ sượt qua da thịt nhưng khiến Liễu lo sợ lắm. Đã có lần, Liễu nhìn thấy một thằng nhỏ trần chuồng trên vỉa hè cứ oằn oại, cứng ngắc cả người, sắp chết trong đôi tay bất lực của người mẹ nghèo không nhà không cửa.

- Tội nghiệp! Thằng nhỏ giành ăn với chó bị cắn đó. – Một ông già lang thang ngồi gần đó nói.Liễu òa khóc vì thương hại lẫn sợ hãi. Liễu hỏi:- Không cứu nó được hả ông?Ông già ho một tràng dài như sắp vỡ tung mảng ngực lép kẹp, nói:- Đáng lẽ phải chích ngừa cho nó.

- Vậy sao không chích cho nó?- Giờ thì muộn rồi. Mẹ nó lang thang vô định, dốt nát bần hàn, ngày ngày kiếm ăn đến kiệt sức thì còn biết gì đến chích

ngừa? Mấy người này cứ nghĩ trời cho đến đâu thì sống đến đó. Không ngờ chó lại bắt chết.Chỉ gồng cứng mình thêm được vài phút, thằng bé tắt thở. Mẹ nó rú lên, nghe rợn cả người.Chính vì đã nhìn thấy tấn bi kịch đó mà Liễu lo sợ mình sẽ chết khủng khiếp như thằng bé. Liễu buột miệng nhắc lại lời ông già:- Không lẽ một con chó bắt mình chết?Liễu muốn đi chích ngừa ngay, nhưng làm gì có đủ tiền để tiêm mũi thuốc ngừa cái chết cho mình. Vả lại, có ngừa được chết

bệnh cũng không ngăn được chết đói. Thôi đành, một liều ba bảy cũng liều! Cái mạng vỉa hè có qua đi thì cũng như “xí bùm bum”.

Trở lại chỗ gác trọ bà Bo, Tím nói với các cô gái:- Liễu đã bỏ đi rồi. Mình có hỏi, dì Bo nói Liễu không tiền đóng tiền nhà nên về quê. Nhưng Hoa biết Liễu làm gì có quê mà

về. còn ở đây, vốn là trẻ mồ côi lang thang vỉa hè, Liễu cũng chẳng có nhà để ở. Bệnh cũng chưa hết hẳn, túi không tiền, Liễu chắc đang khổ sở, đơn độc. Chị em mình, ai đi làm ca đêm, ai rảnh thì cùng nhau tìm Liễu, đưa Liễu về với tụi mình.

Tuy không nói thành lời, nhưng bọn con gái ở gác trọ này – trừ Khuôn ra – đã ngầm xem Tím như thủ lĩnh tinh thần. Vì thế, tất cả đều đồng lòng chia nhau đi tìm Liễu.

Ni cũng hăng hái thay bộ quần áo đẹp và không quên trang điểm chút son phấn trước khi ra đi. Ni đã định bụng nơi được chọn để ngồi canh chừng xem Liễu có lang thang qua trước vỉa hè đó không chính là quán cà phê nhạc của bà Thiên Kim.

Bây giờ, Ni có thú ưa ngồi quán thưởng thức cà phê đá, phì phèo vài hơi thuốc bạc hà và nghe nhạc… hơn là phải nghĩ đến việc bỏ công sức kiếm sống.

Ni cũng thích đến ngồi quán Thiên Kim này hơn chỉ vì bà chủ đã tin Ni không còn là một đứa bán vé số dạo nữa, đã thật sự “lên đời”. đó là một điều rất quan trọng đối với Ni, dẫu cho có dựa trên sự dối trá. Nhưng, đã dần quen với sự dối trá cho nên mọi chuyện như đã trở thành “sự thật” trong Ni hồi nào không hay.

Bà Thiên Kim ra đến, cười thân thiện:- Cô Ni thành khách ruột của quán rồi đó nghe!Ni khoái trá, nở mũi, rồi ra vẻ sành điệu:- Công nhận cà phê ở quán này ngon, nhạc lại quyến rũ nữa.Bà Thiên Kim khen nịnh:- Cô Ni tế ghê! Hiếm có à nghe!Rồi bà dò hỏi:- Cô Ni đẹp như vầy, chắc không ít chàng đẹp trai trồng cây si há?Ni lại hỉnh mũi, đáp dối:- Cỡ đó. Có một tay bán vàng cũng mê nữa.- Ngon lành quá.- Cha này tên Rê.- À tôi biết rồi. Rê bán quầy vàng ở chợ, có hai bà vợ.Ni bang hoàng, liền nói trớ:- Biết tỏng. bởi vậy, cho cha nội này chạy vòng ngoài thôi.- Cô Ni bản lãnh à nghe! Ni bỗng cảm thấy mình già dặn, đầy kinh nghiệm. Rít dài một hơi thuốc lá, điệu nghệ, Ni thở ra bằng mũi. Ánh mắt Ni long lanh,

kiêu hãnh.

Chị Hợi tìm đến gác trọ, đứng bên dưới gọi lên:- Ni ơi, Ni! Có nhà không? Xuống nói chuyện coi.Chị gọi đôi ba lần thì bà Bo ra hỏi:- Tụi con gái trên gác kéo nhau đi hết rồi. Có chuyện gì không?- Bà chị làm ơn cho hỏi, mấy ngày nay có thấy Ni không?Bà Bo khó chịu đáp:- Bà là ai mà hỏi nó? Thì nó ở đây, đi bán vé số dạo như mọi ngày.- Trời ơi, bà chị không biết đâu. Con nhỏ này ghê ghớm lắm.- Nó ăn thịt ai hả? – bà Bo nhếch cười.- Bà chị biết không, nó lừa tiền của đại lý vé số, lừa luôn cả tiền của tôi. Ai cũng tin nó, giúp nó, bị nó quay mòng mòng

như chơi đá dế. Nó mà không giải quyết êm đẹp, sẽ phải nhận hậu quả thôi.Bà Bo giật mình, soát lại trí nhớ xem Ni có nợ bà khoản tiền nào không.Khoảng mười giờ, Ni mới quay về trong tâm trạng mãn nguyện. Ni có cảm tưởng mình đang bay lên tầng trời như một quả khinh

khí cầu.Chợt nhớ đến việc phải đi tìm Liễu, Ni tự nhủ: “Ối, rồi nhỏ ta cũng phải tự dẫn xác về đây thôi. Có gì mà phải rối lên… vì một con

nhỏ cứ cúi gằm mặt suốt ngày bên mấy cái thau nước rửa chén mỡ màng?”Ni toan bước lên thang gác thì bà Bo vội giữ Ni lại, hỏi:- Nhỏ kia, mày biết có chuyện gì đã xảy ra không?Ni hỏi lại với sự kiêu kỳ:- Chuyện gì mà bà hấp tấp quá vậy?- Chuyện mày lừa tiền của đại lý vé số, của con Hợi. Có chuyện đó hay không? Nếu có, coi chừng ăn mã tấu đó con.Ni cứng họng, cảm giác như đang bay trên chín tầng mây, chợt rớt xuống cái “ạch”Khủng khiếp hơn, Ni nghĩ đến những trận đòn.

Khuya.Tím lại ra hàng ba nằm trò chuyện cùng vầng trăng khuyết. Lo âu cho bạn, Tím hỏi vầng trăng.- Trăng ơi! Tụi mình ngủ yên ở đây, còn Liễu đang nằm vật vạ ở xó nào? Trăng có thương kẻ sống lay lắt vỉa hè không?Tím ứa nước mắt.

4.Việc Lợt, đứa cháu cưng bị một cú đấm vô mặt khiến bà Ngân tức điên, nhất là khi kẻ tung ra cú đấm man rợ đó – bà Ngân gọi

như vậy – lại là Ớn. trong mắt bà, Ớn là một tên lang thang bụi đời hèn hạ, một thằng lưu manh mạt hạng, kẻ dụ dỗ Tím bỏ nhà đi theo mà chắc chắn không ngoài mục đích nhằm chiếm đoạt tài sản sau này.

Ngồi nơi bộ salon đắt tiền đặt mua từ nước ngoài trong một phòng khách trang hoàng lộng lẫy, bà Ngân nói với cô gia sư Khánh và Lợt – giờ đã có tên mới là Đại Trọng

- Cũng vì mục đích bạc tiền xấu xa đó mà thằng lưu manh này mới canh chừng nhà mình. Hẳn là nó nghĩ cách đòi tiền.Lợt – Đại Trọng tức giận không kém:

- Chắc nó muốn gặp con để ngã giá. Nhưng con đã túm cổ nó trước nên nó đánh con.

Cô Khánh chỉ biết lắng nghe và thầm đau lòng. Những gì mà Tím kể khiến cô tin chắc Ớn là một người tử tế. cái nhìn của bà Ngân đầy thành kiến, méo mó. Còn với Lợt, cô cho đó là sự phản bội đê tiện của một kẻ quay lưng lại với hàm ơn quá khứ.Bà Ngân quàng tay ôm vai đứa cháu:

- Đứa nào đụng đến cháu vàng cháu ngọc của dì là đứa đó xấu số rồi. Con đừng buồn giận nữa, để dì tính, rồi con sẽ hả dạ.Cô Khánh chợt lo lắng cho Ớn. Nhưng, cô biết Ớn ở đâu mà báo tin.Buổi chiều, ngồi trong xe hơi, bà Ngân nói với tài xế Lâm:

- Về khu ga, chú chỉ biết băng… thằng gì đó thôi sao?Lâm tài xế thận trọng đáp:

- Thưa bà chủ, đó là băng Bi Khè. Còn một băng choai choai nữa, cũng dữ dội lắm, do thằng Tài Chớp cầm đầu.- Thằng trước tìm hoài mà vẫn không ra Tím, sao chú không nhờ đến thằng… Chớp nhoáng gì đó? Cỗ xe chạy ì ạch thì phải

thay ngựa chớ?Bằng phản ứng của một kẻ làm công ăn lương, nghe hai tiếng “thay ngựa”, tài xế Lâm chột dạ liền. Bản thân mình cũng chỉ là một con ngựa – Lâm nghĩ – hễ chồn vó là bị thay ngay. Kẻ có tiền quả là đáng sợ, cưỡi ngựa và đá đít ngựa đều dễ dàng như trở bàn tay. Còn số phận con ngựa bị đá đít ra thế nào… thì tự ngựa liệu lấy thân. Ngựa già, ngựa còm, ngựa bệnh, ngựa ngoẻo… Mặc cha ngựa!Lần này, Lâm càng phải thận trọng với chủ ngựa hơn nữa:

- Thưa bà chủ, em cũng đã tính đến nước đó, tức là sử dụng đám Tài Chớp. Nhưng, em thiển nghĩ bọn Bi Khè đã trải qua một thời gian truy tìm, trước sau gì cũng đạt được kết quả. Còn nếu như…Bà Ngân dứt khoát:

- Được rồi. Tạm thời cứ sử dụng ngựa cũ. Bây giờ đến cái “chuồng ngựa” của… Bi hòn gì đó. Cứ làm y như lời tôi dặn.Một hồi sau, Lâm tài xế đã xộc vô “hang ổ” của Bi Khè.Bi Khè nằm toòng teng trên chiếc võng, bỏm bẻm nhai trầu. Nửa thân người của gã đầy các hình xăm vằn vện. Thấy Lâm tài xế, Bi Khè liền ngồi dậy và lại phun nước bã trầu đỏ chạch ra nền nhà. Một tên đàn em hầu hạ vội lấy nùi ghẻ lau sạch.Bi Khè đon đả mời:

- Chào huynh đài. Mời an tọa.Lâm tài xế ngồi tạm trên chiếc ghế đan bằng các sợi ni lông cũ xì, nhiều chỗ rách bung dây, nói:

- Rảnh quá, nằm võng nhai trầu như mấy bà già.- Đâu chỉ có bà già. Ăn trầu vừa là một nghệ thuật giải trí, vừa “luyện công” cái miệng.

Tài xế Lâm cười khẩy:- Chú em cũng ba trợn dữ quá! Giỏi vậy sao vẫn chưa tìm ra cô Tím?

Bi Khè tự bực mình:- Không hiểu sao tung quân săn lung suốt ngày mà cô chủ nhỏ vẫn mất biệt. Nhưng, vừa qua, tụi này có tin…- Tin gì? – Tài xế Lâm nóng lòng hỏi.- Nghe đâu có một vụ đưa ông già cùi nào đó về nhà con trai chết. Ôi, chuyện ruồi bu! Có điều là trong đám đó có cô Tím,

thằng chó Ớn.Tài xế Lâm bực mình:

- Đó, bữa nay tới đây là để nói về thằng lưu manh này.Chính Bi Khè cũng ngạc nhiên hỏi:

- Thằng đó mấy lăm hơi (chẳng đáng gì) mà lưu manh? Nó chỉ có giỏi nhất là cắm đầu chạy như con chó bị rượt bắt làm thịt.Tài xế Lâm nói thêm nhằm kích động Bi Khè:

- Chú em lầm to như cái cối giã gạo rồi. Vừa qua, thằng Ớn đại náo tưng bừng ngay trước cửa nhà bà chủ, lại còn đánh đập cậu Lợt một trận tả tơi, phải đi cấp cứu.

- Có phải thằng Lợt… Í quên, cậu Lợt hôm đó bị đám đệ tử tụi này lỡ tay…?- Chớ còn ai vô đó? Cậu cháu vàng ngọc của bà chủ đó. Tội lỗi của chú em chưa xóa đâu, bà chủ vẫn còn treo lơ lửng đó, khi

cần là đem ra “xử đẹp” cho biết tay. Nói cho chú em hay mà liệu cái xác nghe. Người ta giàu, quyền biến lắm đó!Bi Khè nghe qua là ghè (sợ) liền:

- Thì trăm sự cũng nhờ huynh đài nói đỡ giùm mà. Còn cái thằng Ớn này, không ngờ nó dữ tợn quá. Huynh đài tính sao?- Chính chú em mới phải tính chớ! Tiền bà chủ ứng trước cho ăn ngập mặt rồi còn gì. Nói dứt khoát nghe, kỳ này mà không

làm được là bà chủ “thay ngựa”, nhờ đến “bầy ngựa” Tài Chớp là coi như “bầy ngựa” Bi Khè chỉ còn cúi mặt rời khỏi khu ga.Bi Khè bực mình vì bị chạm tự ái:

- Tụi này vầy mà bị coi là “ngựa” hả?- Chú em sống sót vất vưởng vỉa hè, không chịu làm thân ngựa nữa hả? như anh đây, có tay nghề kỹ thuật, đi làm cho chủ

kiếm cơm, vẫn là “nhiều ngựa, ít người” đó chú. Cỡ chú em đừng có mà mơ! Bà chủ chỉ coi chú em là “một trăm phần trăm ngựa”.Bi Khè phẩy tay:

- Thôi, không cãi cọ ngựa lừa gì nữa. Tóm lại, đám “ngựa” phải “đá” cho thằng Ớn một trận tơi bời để trả thù cho thằng… í quên, cho cậu Lợt phải không?Tài xế Lâm cười hài lòng:

- Thông mình nhất khu ga là Bi Khè đó! Bi Khè phổng mũi, vờ khiêm tốn:

- Chút trí tuệ như hột đậu thôi mà.Tài xế Lâm nhếch cười phán:

- Vậy là chú em không phải là “ngựa hoang” nữa…Bi Khè sướng quá, cười hề hề:

- Tất nhiên rồi. Bi Khè sao là ngựa…Tài xế Lâm nheo mắt chế giễu:

- Là “ngựa” đã… thuần hóa, nghĩa là nuôi trong chuồng, khớp miệng, che mắt, gài dây cương, đặt yên trên lưng cưỡi chơi vậy đó. Chịu, hổng chịu thì cũng phải chịu hà!Bi Khè tưởng như có cái nút chai nhét chặt cổ họng, có muốn khạc ra cũng vô ích.Rồi tài xế Lâm bảo Bi Khè theo ra chỗ đậu xe hơi để gặp bà chủ. Bi Khè có cảm tưởng “nhiều ngựa, ít người” đang dẫn “một trăm phần trăm ngựa thuần hóa” đi.Ra đến nơi, đứng chực bên cửa xe, Bi Khè chỉ thấy tấm kính xe tối om, không thể nhìn vô bên trong. Tấm kính ấy chợt tụt xuống tí chút, đủ để lộ cái khe. Một xấp tiền chìa ra cái khe đó, vẫy nhẹ. Bi Khè hiểu ý liền hai tay cầm lấy. Chiếc xe hơi vọt đi.Mừng húm, Bi Khè cất tiếng “hí” trong đầu, “phi nước đại” đi tìm Ớn để “đá” cho nó một trận.

Buổi chiều, Tím và Hoa ăn cơm sạp vỉa hè xong, trở về nhà bà Bo tắm rửa, thay quần áo, rồi cả hai lại ra đi bán ca đêm.Giờ Tím cũng đã quen bán vé số dạo trở lại và thường bán được nhiều hơn Hoa. Hoa kêu:

- Mình phát ghen với bồ. tách riêng ra, mình lại bán ở mức cũ, còn bồ ngày nào cũng đắt như tôm tươi.Tím cũng vui thầm vì định có tiền sẽ giúp Ớn đỡ khổ hơn.Chưa đến chỗ hai đứa rẽ ra bán riêng nên cả hai vẫn vừa bước dọc vỉa hè vừa trò chuyện.

Hoa bắt vô câu chuyện về Ni:- Con Ni liều lĩnh, gan cùng mình mới dám lấy tiền của đại lý vé số.

Tím băn khoăn:- Nhỏ Ni lấy tiền cho ai há? Tệ nhất là nhỏ không buông tha cả chị Hợi, người đã thương, giúp đỡ nó.- Một đứa tham lam, ích kỷ thì còn biết thương xót ai. Một chứ mười chị Hợi có lòng tốt, nó cũng lừa.- Lúc này nhỏ Ni chưng diện toàn quần áo mới.- Chết là ở chỗ đó. Nó muốn “lên đời” nhưng trật lất. cũng giận, mà cũng thương nó. Nghèo mà ham là chết, nhưng nghèo

thường lại ham hơn ai hết.Tím cười nói:

- Bồ quên đó thôi, chứ giàu cũng ham lắm!- Giàu còn ham làm gì?- Thì giàu ham giàu thêm. Họ chỉ giàu với người nghèo, nhưng lại giàu không bằng nguwofi giàu khác. Giữa các nguwofi giàu

cũng cạnh khóe, ganh ghét, khinh thường nhau.- Chỉ có phiền não vậy?- Có ai tiêu tán tài sản là kẻ khác reo hò.- Nhưng có chắc họ ham giàu hơn không?- Chắc chớ, vì điều mà họ sợ khủng khiếp nhất là bị nghèo trở lại. có lắm người phá sản rồi tự tử luôn.- Ngu quá hà!- Nhưng người giàu mà ham… khó chết hơn người nghèo mà ham. Người giàu có nhiều cách để né tránh tai họa, như lấy của

che thân, còn người nghèo chỉ có thân che thân.Hoa chợt kêu lên:

- Đúng rồi. con Ni đúng là điếc không sợ sung. Cái thân nó mà che chắn nỗi gì!Linh tính chợt mach bảo cho Tím rằng điều nguy hiểm sẽ đến với Ni. Lo bạn vì quá túng thiếu sinh liều lĩnh, Tím muốn biết rõ hơn:

- Sao vậy?Hoa rụt cổ, sợ sệt đáp:

- Còn sao nữa? Tay đại lý vé số này dữ lắm, nghe nói từng vô tù ra khám nhiều lần. cũng nghe nói trước đây, có một thằng quỵt tiền vé số của ổng, chạy tuốt về quê. Vậy mà ổng cũng thuê người ra đến tận nơi tìm thằng đó…

- Để đòi tiền?- Không, để chém nó.- Ác quá vậy?- Ờ, vì thằng đó còn tiền đâu mà đòi. Má nó bệnh nặng nên nó làm liều.- Tội nghiệp quá! - Còn ổng nói giá nào cũng phải chém nó để dằn mặt “đội quân bán vé số dạo” cho ổng. tiền bạc liệu mà đàng hoàng.

Tím kêu lên:- Vậy là nhỏ Ni nguy rồi.- Ờ, chỉ còn có thân che thân.

Tím chợt thấy lo lắng, bất an khi nghĩ tới một người bạn khác:- Còn như Liễu, có liều lĩnh gì đâu mà vẫn… chỉ có thân che thân.- Ờ, khổ thân nhỏ Liễu! suốt mấy ngày tụi mình kiếm nó mà vẫn không gặp.

Tím thở dài:- Chẳng biết Liễu trôi dạt nơi nào?

Liễu đang ngồi dựa lưng vô một bức tường góc phố, bụng đói cồn cào, mệt lả. chút tiền ít ỏi chỉ dám dùng vô các dĩa cơm bụi đạm bạc cũng sắp cạn. Liễu cầm chắc mình sẽ chết đói, vài bữa nữa thôi mà, hoặc phải đi ăn mày.Liễu nhìn đến chỗ sạp bán cơm vỉa hè, thèm đến nhểu nước bọt. quanh những chiếc bàn thấp, lum khum những con người lao động nặng nhọc, chân tay sần sùi đang cắm cúi trên các dĩa cơm, xì xụp ăn, nhai, nuốt vội vàng. Nơi đây gần khu chợ đầu mối, họ sẽ phải thức suốt đêm để bốc vác hàng.Liễu không thể nào đến sạp vào lúc này để ăn một dĩa cơm vun đầy và vài món thức ăn, dầu cho là đạm bạc như họ được. liễu phải tiện tặn tối đa nên phải ăn tối thiểu. phải cố chờ cho đến khi chẳng còn người khách nào và sạp cơm sắp dẹp, lúc đó Liễu mới ăn cơm đáy nồi, thức ăn sót đáy thau.Rưng rưng nước mắt, Liễu nhớ nồi hồi còn có mẹ. mỗi khi ít tiền chỉ còn mua được một dĩa cơm bụi, mẹ nói:

- Con ăn trước đi.Liễu bé bỏng dưa lại dĩa cơm cho mẹ:

- Không, mẹ ăn trước đi. Con ăn chút xíu hà.Mẹ làm mặt giận:

- Mẹ bảo ăn là phải ăn. Đừng cãi lời mẹ.Thế là Liễu cúi mặt múc cơm ăn.Mẹ vuốt tóc Liễu nói:

- Tội nghiệp, tóc con tôi nắng thiêu vàng cháy. Con phải ăn nhiều cho mau lớn, mau đủ sức chống chọi mà sống.

Mẹ cứ vuốt ve, hôn hít mãi khiến Liễu vui thích lắm, ngon miệng ăn sạch cả đĩa cơm.

- Mẹ ơi! Con lỡ ăn hết cơm rồi. con có lỗi!Mẹ dỗ dành:

- Con có lỗi gì đâu nè. Con phải ăn nhiều để lớn chớ. Còn mẹ, có ăn nhiều thì cũng chỉ già thôi. Nín đi con! Bây nhiêu đây mẹ ăn cũng đủ no rồi.Rồi mẹ nhón lấy cái đầu cá nục bằng ngón tay cái mút mút, nhai nhuyễn nhừ rồi nuốt. mẹ xin một lon trà loãng, uống vài hơi là cạn sạch. Nhoẻn cười nhìn Liễu, mẹ nói:

- Thấy chưa! Mẹ no cứng bụng đây nè.Nụ cười xa vắng ấy của mẹ bây giờ khiến Liễu khóc.Cũng từ những ngày xa vắng ấy, mẹ đã dạy cho Liễu biết cây sứ và bông sứ. đó là những lần mẹ được kêu vô nhà người ta nhận việc giặt đồ, rửa chén, lau sàn, chủ không cho mang theo trẻ con vô nhà, mẹ phải để Liễu ngồi trên bãi cỏ xẻo công viên. Sợ Liễu ham chơi đi lạc, mẹ lấy dây buộc cổ chân Liễu vô gốc cây sứ và nhặt nhiều bông sứ, vun lại thành đống nhỏ cho Liễu chơi. Sợi dây dài khiến Liễu có thể chạy vòng quanh gốc sứ. Nhưng, cũng chẳng vòng được mấy Liễu đã phải ôm chầm thân cây sần sùi như da một con quái vật trong chuyện cổ tích mà mẹ kể. sợ quá, Liễu khóc ngất cho đến khi mẹ trở lại giải cứu. cũng nhờ như vậy mà Liễu biết nói chuyện với cây sứ, với bông sứ và với cỏ…Một chặp sau, khi sạp cơm sắp dẹp, Liễu mới lần đến:

- Dì còn cơm cháy bán cho con một miếng.Chị bán cơm mập ú ngẩng lên nhìn Liễu đăm đăm:

- Trời ơi cái con nhỏ này…Liễu không hiểu gì cả:

- Con muốn ăn một miếng cơm cháy chan nước mắm.

Chị bán cơm khẽ lắc đầu, giọng nghe thật ủ dột:- Con gái ơi! Sao con nhợt nhạt, xanh lè vậy hả? còn ai gầy ốm hơn con được nữa? Sao lại ra nông nỗi này hả con? Con coi

chừng gió thổi bay mất bây giờ.Rồi chị cầm lấy cái dĩa, xúc cơm trong nồi ra:

- Con ngồi xuống đó đi, để dì lấy cơm canh, thịt cá cho con ăn. Dì đã buôn bán rồi, giờ này dì dọn dẹp chớ không thu tiền.Chị đưa dĩa cơm và thức ăn vun đầy qua sạp. hai tay đưa ra, Liễu hàm ơn đỡ lấy:

- Con cám ơn dì!Nhìn Liễu cúi mặt trên dĩa cơm ăn ngốn ngấu, chị chủ sạp xót xa, nhắc nhở:

- Con ăn từ từ thôi, coi chừng mắc nghẹn.Liễu ngẩng mặt, nước mắt giàn giụa nói:

- Hồi còn sống, mỗi khi con cố ăn, mẹ con cũng nhắc vậy đó.Chị bán cơm thở dài:

- Nhìn con là dì biết đời con xiêu vẹo rồi. mẹ con qua đời lâu chưa?- Dạ lâu lắm rồi. thật ra, con không muốn nhớ năm tháng làm gì. con muốn được cùng mẹ sống hoài trong một thời gian

không có tuổi, không biết trôi.- ờ, ai cũng thương đấng sinh thành dưỡng dục mình như vậy. chỉ có vài đứa bất hiếu mất dạy thì không kể.

Liễu ăn gần xong cơm, vẻ tươi tỉnh hơn:- chắc dì vẫn còn mẹ?

Chị bán cơm đã bắt đầu thu dọn lần hồi, vui vẻ đáp:- Còn. Mẹ dì năm nay hơn tám mươi rồi, mắt mù lòa, nằm liệt một chỗ.- Chắc con dì chăm sóc?- Con nào đâu chăm sóc. Bởi vậy chồng dì mới bỏ. chỉ mình dì với buôn bán vừa lo cho mẹ già thôi.

Liễu đã ăn xong, liền xắn tay phụ rửa ráy các thứ.- Dì để con phụ một tay. Con có làm chân rửa chén ở quán ăn mà. Mới đây bị mất việc rồi.

Tay làm thoăn thoắt, miệng Liễu vui vẻ trò chuyện:- Được chăm sóc mẹ, sướng lắm dì ha?- Chăm sóc người nằm liệt, mù lòa cũng cực lắm con à, nhiều lúc dì tưởng đã kiệt sức, nhưng dì thương mẹ lắm. mẹ đâu phải

là một bà già bệnh hoạn. mẹ là độc nhất, có một không hai, phải không con?- Dạ đúng lắm dì ơi! Mẹ con mất, đời con trống vắng vô cùng.- Ờ, mẹ giống như cái nhà. mẹ làm nóc che mưa nắng cho mình. Mẹ giống như tấm vách chắn gió phòng kẻ hại mình. Mẹ như

cửa lớn cho mình ra vô. Mẹ còn là cửa sổ hay kể chuyện khôn dại để mình vui, mình học. mất mẹ như mất ngôi nhà thiêng liêng, hỏi sao không trống vắng cho được.Vài giờ sau trời đổ mưa, Liễu đứng núp dưới một mái hiên tối. Liễu trông sao cho mưa mau tạnh nhưng mưa lại càng to thêm. Gió giật tung từng vạt mưa vô người khiến chẳng bao lâu, Liễu lạnh run lập cập. Liễu nhớ, ngày xưa còn mẹ, những đêm mưa phố hắt hui thế này, Liễu được che chắn đến hai lớp: tấm ni lông và mẹ. Mẹ ấm áp nồng nàn, thơm tho mùi bông sứ…

Về đến chỗ quẹo vô con đường nhà bà Bo, Ni chợt nhìn thấy thấp thoáng mấy bóng người. một tay ngồi chờ trên xe máy và hai bóng dáng nữ cứ chờn vờn qua lại trước lề đường đối diện, thỉnh thoảng lại nhìn lên gác trọ như rình một ai đó.

Ni có linh tính dường như chính mình là mục tiêu của cuộc rình rập. rung mình, một cảm giác lo sợ bao trùm lấy Ni. Ni liền núp vô một góc khuất, tự hỏi: phải chăng tay đại lý vé số đã cho người săn lung mình? Nhưng chỉ được một lát, Ni lại nghĩ, có lẽ là do mình tự nhát mình, hơn nữa, giờ này trên gác, bọn con gái đã có mặt đầy đủ, có gì phải sợ cho mệt thân.Bước ra khỏi chỗ núp, Ni lững thững đi về phía nhà ba Bo. Thấy Ni bước đến, cô nàng tóc tém liền quay ra hỏi cô cột tóc đuôi gà:

- Phải con nhỏ này không?Cô nàng để tóc đuôi gà gật đầu:

- Đúng nó là con Ni rồi. tao gặp nó nhiều lần ở đại lý vé số.Chỉ chờ có vậy, cô nàng tóc tém liền nhảy xốc đến chặn Ni lại, quát:

- Con chó cái! Mày định trốn nợ đến chừng nào hả?Lo sợ, nhưng Ni vẫn cố làm ra vẻ ngơ ngác:

- Nợ của ai? Hồi nào?Lập tức, cô nàng tóc tém hơn chao người sang bên đạp một cú thật mạnh vô bụng Ni.Ni kêu hự một tiếng, té ngồi, ôm bụng đau đớn.Cô nàng tóc tém lôi Ni đứng lên:

- Mày nên biết điều, trả nợ đi. Đừng chối quanh co. nếu không, tao cho cái bản mặt mày nếm vài đường dao lam “ghi kỷ niệm” đến lúc mày thành bà lão.Nghe đến đòn dao lam rạch mặt, Ni kinh hoàng kêu to:

- Cứu Ni! Cứu Ni! Các bạn ơi!Tím nghe thấy tiếng Ni kêu, liền chạy ra ban công nhìn xuống.Cô nàng tóc tém giận dữ đánh cùi trỏ vô mặt Ni, lên gối vô bụng và tung một cú móc ngược lên. Ni cứ nẩy người lên, gập người xuống như hình nộm bị dần đến tả tơi.Tím vội trèo xuống thang gác, kêu to:

- Ni bị đánh! Xuống cứu nó mau!Tim xuống đến nơi Ni đã nằm gục trên mặt đất, lăn qua trở lại, la hét, kêu khóc thảm thiết.Thấy có người tiếp cứu Ni, ả tóc tém liền rút con dao bấm ra. “Rốp!”, lưỡi dao sáng lạnh bật ra khỏi cán. ả tóc tém hơi khom người, khuỳnh hai tay trông như cặp càng cua, sẵn sàng nghênh chiến.Con dao khiếm Tím lo sợ. vừa thủ thế, Tím vừa cố nhớ lại vài miếng võ đánh với dao mà lúc sinh thời “Bà chúa vỉa hè” đã truyền dạy cho bọn Tím với mục đích phòng thân. Nhưng, Tím nhớ rất rõ, lần nào, “Bà chúa vỉa hè” cũng thòng một câu mà bà cho là quan trọng nhất: “Nếu còn đường chạy thì nên chạy mới là võ nghệ cao cường hơn hết. có đòn tay, đòn chân nào đủ dài để đánh trúng kẻ bỏ chạy?”. “Bà chúa vỉa hè” còn giải thích thêm:

- Vỉa hè là đối đầu vô tận. Nếu khoái đánh nhau thì phải đến lúc vô… quan tài mới chấm dứt những cuộc chiến lãng xẹt. có đứa biết vài miếng võ chính thống, môn phải này nọ, tưởng ta đây vô địch, trong khi võ vỉa hè đại kỵ chơi kiểu mã thượng, chỉ chuộng ngón đánh lén. Giang hồ nêu phương châm rợn da gà: “Nhất đẳng huyền đai không bằng dao phay đàng sau chém tới”.“Bà chúa vỉa hè” đúc kết:

- Chỉ khi bị dồn vô tình huống phải đánh nhau thì nên tỉnh táo nắm vững hai điều: một là, phải đánh đủ cho đối thủ bỏ chạy, không đuổi theo đánh nữa; hai là, khi coi mòi đánh hoài mà đối thủ không bỏ chạy… thì mình bỏ chạy. Ở vỉa hè, không nên đánh nhau vì tự ái. Tự ái đâu có đem… nấu thành cơm được. tuân thủ điều này là sống sót được phân nửa rồi đó!Thuộc làu bài học quý hơn vàng đó, cho nên Tím chỉ thủ thế nhằm né đòn, chờ thêm người ứng cứu và chờ… đối thủ ngán ngẩm quả bỏ đi.Ả tóc tém chỉ dao vô mặt Tím, nói:

- Tao chỉ tính sổ với con Ni, không phải với đứa nào khác. Đứa nào liều mạng nhảy vô là lòi ruột.Tím nghe cái buốt lạnh chạy dọc sống lưng.Ả tóc tém nói với cô nàng tóc đuôi gà chỉ điểm:

- Lên xe trước đi!Cô gái tóc đuôi gà vội quay lưng chạy đến chỗ chiếc xe máy. Lúc này, Hoa, Đào, Tuyền và Khuôn cũng đã xuống đến nơi. Tím vội đưa tay ngăn lại, sợ các bạn manh động, nói to cho cả ả tóc tém nghe:

- Khoan rat ay… Lo cho Ni trước đi.Cỏ vẻ yên tâm, ả tóc tém lùi dần và nói:

- Con lừa đảo kia phải trả nợ. tao đeo theo mày như đỉa đó. Không yên thân đâu!Vụt một cái, ả tóc tém chạy đến chỗ chiếc xe máy. Chiếc xe chở cả ba phóng mất dạng…Bà Bo ngồi độc ẩm rượu đế, khô mực, nghe lùm xùm, lieu xiêu bước ra hoi:

- Chuyện gì vậy bây?Đào liền đáp:

- Ni bị đánh.- ừ, tao biết trước sau gì nó cũng bị đánh. Mà còn dài dài cho coi. Ai biểu nó cà chớn cà cháo, bị lãng tật.

rồi bà trở vô đối bóng mình, nhậu tiếp.Sau khi xem xét khắp người Ni không có chỗ nào bị chảy máu hoặc gãy xương, bong gân, Tím nói:

- mình đưa Ni lên gác đi!Mọi người cẩn thận dìu Ni lên cây thang gỗ lất lay.Tím quậy nước chanh cho Ni uống, cùng các bạn chờ nghe cô kể lại câu chuyện. đã hồi sức trở lại, bớt đau đớn và nhất là không còn sợ hãi trong vòng tay ấm áp của bạn bè, Ni chợt chỉ muốn thú thật tất cả.Sau khi nghe câu chuyện các bạn đều lặng đi.Đào bán trái cây xẻ lên tiếng:

- con gái ai chẳng muốn ăn mặc đẹp, làm dáng. Nhưng làm kiểu này là rước họa vô thân.Tuyền bán báo dạo lo sợ:

- bây giờ đọc báo thấy bọn đâm thuê chém mướn nhan nhản. chúng cứ thản nhiên đâm chém nạn nhân rồi bỏ trốn. có lúc đi bán báo, thấy chúng chém nhau như trong phim bạo lực vậy. mình sợ muốn chết.Khuôn đánh giày lãnh đạm:

- đụng tới tui nó là kể như từ chết tới bị thương là cái chắc.Ni sợ hãi ôm lấy Tím òa khóc:

- mình ngu dại quá! Lỡ rồi… Phải biết trước, có hậu quả này, cho dù chết đói mình cũng không dám. Hoa thở than chung:

- cũng tội nghiệp cho đám con gái sống bám vỉa hè như tụi mình. Hễ muốn có một cái gì đó cho dịu dàng, cho quyến rũ hơn thì y như rằng có kèm theo mất mát, nguy nan.Tím lau nước mắt cho Ni, nói:

- trước mắt tụi mình phải làm sao cho Ni tránh bị bọn chúng săn đuổi. đào có ý kiến:

- phải có tiền trả cho chúng thôi.Giọng Khuôn lanh băng:

- chúng muốn lấy lại tiền đã đành, mà còn muốn trừng trị để ngăn chặn những đứa khác nữa.Tuyền rùng mình:

- tụi nó hung dữ lắm, không phải như người bình thường đâu.

Lại thêm một lần nữa, Ni khóc rống lên. Đêm nay là đêm khóc của Ni.

Sáng hôm sau bọn con gái lại trở dậy, vui vẻ trò chuyện như một bầy chim líu lo. Những gì nặng nề đêm qua như đã tan biến. Tuyền luôn xí toa – lét trước:

- mình “giải quyết” rồi còn đi lấy báo nữa mà. Ê ê, xí…Đào bị Tuyền kéo giật trở lại, giành xuống thang trước. hoa cười:

- chắc chiều hôm qua, nhỏ Tuyền lại mút món ốc xào dừa. Nhỏ nghiền món này lắm.đào thêm vô:

- ờ, bao lần nói nó coi chừng chột bụng, vậy mà nó vẫn cứ chột bụng.tím cũng cười:

- hồi đó, ngoại mình hay nói đây là “tạp khẩu hại xác phàm”.Ni cũng trở dậy, ngồi bó gối. thấy các bạn cười đùa vui vẻ, Ni cảm nhận rõ ràng những ngày thanh thản của mình đã biến mất. chúng tựa như một vốc cát quý giá trong lòng bàn tay mà Ni không biết giữ. Giờ thì chúng lọt hết qua kẽ tay rồi.Thấy Ni thẫn thờ, Tím đến ngồi cạnh, dặn dò:

- bữa nay, Ni đừng rời khỏi căn gác này nghe. Mà ngày mai ngày mốt cũng vậy. tụi nó chắc canh chừng đâu đây thôi. Ni mếu máo nói:

- vậy coi như mình bị tù cả đời hả?- không phải là ở tù cũng không phải suốt đời.- vậy chứ sao?- Thì Ni cứ tạm lánh vài ngày để coi tụi nó ra sao đã. Có khi tụi nó chán, bỏ qua không chừng.

Ni lo lắng, sợ sệt:- Chỉ là… không chừng thôi à?

Tím cảm thông vỗ về:- Thôi, đừng nghĩ viển vông nữa. Hiện giờ thì chưa có gì là chắc chắn, chỉ ở trên gác là tốt nhất thôi.

Rồi Tím nói với các bạn:- Bất cứ ai hỏi đến Ni, chúng ta đều nói Ni đã bỏ đi hồi nửa đêm rồi nghe. Bây giờ, mình xuống bưng đồ ăn sáng lên cho Ni,

luôn tiện cũng nhờ dì Bo nói y như vậy.Ni cầm tay Tím, cảm động nói:

- Cám ơn Tím lắm! ước gì mình có được một người chị khôn lanh, yêu thương mình, như Tím thì chắc không bao giờ mình phạm lỗi lầm như vầy.Một hồi sau, cả bọn con gái đều tản mát trên khắp vỉa hè, bắt đầu một ngày vất vả kiếm sống.Tím, Hoa cũng ròi nhà bà Bo với cọc vé số trên tay. Khi hai đứa đến chỗ góc đường, chợt một cô gái có nước da ngăm đên gọi lại hỏi:

- Hai chị làm ơn cho hỏi thăm có chị Ni ở gác trọ không?Tím liền đáp:

- À, nhỏ Ni cuốn gói đi hồi khuya rồi.Cô gái lạ:

- Sao Ni bỏ đi đột ngột vậy?Hoa vờ không hiểu câu chuyện cho lắm, đáp:

- Đêm qua có vụ đánh lộn gì đó nên Ni sợ quá bỏ đi rồi.

Cop gái lạ:- Hai chị có biết Ni đi đâu không?

Tím bấm tay Hoa lên tiếng:- Chắc là về quê ở xa lắm. tụi này cũng không rành nữa.

Tím, Hoa bỏ đi. Tím nói:- Con nhỏ đó giả nai. Nó là đồng bọn của nhỏ tóc tém đó.

Hoa dè dặt nhìn ra phía sau:- Con nhỏ đó biến rồi.

Tím lo lắng:- Mong sao cho Ni đừng ló mặt ra. Chắc chắn con nhỏ đó sẽ lân la hỏi dì Bo. Bọn chúng đang siết chặt vòng vây, không để cho

Ni thoát.Hoa nhìn Tím hỏi:

- Sao bồ rành mấy vụ này quá vậy?Tím thở dài đáp:

- Thì mình và Ớn từng bị tụi Bi Khè săn đuổi mà.- Ghê vậy hả?- Có lần, chúng tóm được Ớn rồi dùng Ớn làm bẫy nhử mình. May mà có Cu Sỏi giải cứu kịp.

Hoa thắc mắc:- Bộ bồ với Ớn… cũng dính đến tiền bạc của Bi… gì đó?

Tím cười buồn:- Làm gì có chuyện đó. Nguyên nhân là do mình bỏ nhà đi. Dì Ngân đã tung tiền thuê bọn Bi Khè săn lung, bắt mình về.- Vậy là bồ không chịu về?- Nếu mình về… thì ai đi bán vé số với bồ đây, hả?

Hoa cười, cảm động nhìn Tím:- Mình ngớ ngẩn thật. nhưng… bồ thương Ớn quá há. Dám bỏ tất cả.

Tím không đáp lại bằng lời nhưng tự nói với lòng: quả là thương Ớn lắm.Lúc này, trên căn gác, Ni đang sống trong lo âu buồn bực.Nhìn mấy bộ đồ mới treo trên vách, Ni thèm được mặc vô để đi dung dăng dung dẻ, khoe mẽ mới vui thích làm sao. Còn như cứ để treo lên đó, chẳng hóa ra chúng trở nên vô tích sự sao?Thận trọng đến nép sát bên khung cửa nhìn xuống đường, Ni chợt buột miệng:

- Quái thiệt! cái con nhỏ da ngăm đen còn đứng canh chừng mình đến bao giờ?Ni bỗng thèm được thư thả ngồi nhấm nháp ly cà phê đá, phì phèo chút khói và làm bộ mặt mơ màng, thả trôi theo dòng nhạc như một người sành điệu tại quán cà phê Thiên Kim.Ni cảm thấy thú vị nhoẻn cười. bà Thiên Kim là người duy nhất tin mình “lên đời”. mà mình có “lên đời” thiệt đó chớ. Chí ít thì cũng là một chút hình thức. vậy tại sao mình không tiếp tục “lên đời”, nằm yên để bị nhốt chết dí nơi đây làm gì? sống như vậy có phải là sống đâu?ở bên dưới, tay Rê chủ tiệm vàng dừng xe trước cái quán ọp ẹp của bà Bo. Từ trên gác, thấy Rê, Ni liền nghĩ ra một bước đi.Thấy gã, bà Bo liên cười tươi mời mọc:

- Vô ăn giùm tô bún riêu.Gã dựng xe, xách hai giỏ trái cây vô, hỏi:

- Chắc Hoa đi bán rồi hả dì?Bà Bo vờ vịt:

- Muốn người ta mà bê trễ vậy, làm sao nên chuyện được? sáng sớm nay, thấy Hoa cứ mong ngóng ai hoài hà.Gã Rê cũng giả vờ kêu lên:

- Thiệt vậy hả dì? Chắc số Hoa với tôi có duyên với nhau.Bà Bo nửa đùa nửa thật:

- Bà lớn, bà nhỏ, bây giờ muốn thêm bà… bé tí nữa hả?Rê cười ha hả:

- Dì Bo biết hết. có điều đừng cho hai mụ kia biết chút gì nghe. Tôi không quên ơn dì đâu.- Ngu sao nói ra.

Rê đưa hai giỏ trái cây nói:- Một giỏ của Hoa, một giỏ của dì.- Đây cũng có phần nữa sao? Cám ơn nghe.- Giỏ của Hoa, dì làm ơn đem lên gác giùm.- Cứ để đây. Nó về rồi đưa nó.- Vậy thì còn gì ngạc nhiên. Cứ để Hoa thấy giỏ trái cây, đoán tới đoán lui, rồi đoán ra tôi mới… thương thêm chút xíu chớ.- Tâm lý thiệt.

Bà Bo khen, rồi cầm giỏ trái cây lên thang gỗ. Trên gác, Ni đã thay bộ đồ mới, xếp tất cả đồ đạc của mình vô túi xách.Thấy vậy bà Bo hỏi:

- Mày muốn đi lúc này hả? bộ điên sao! Không thấy tụi nó còn đứng canh bên kia đường hả?Ni nhìn bà Bo bằng ánh mắt van nài:

- Còn bị nhốt ở đây chỉ thêm một giờ nữa chắc con chết mất.- Vậy mày tính đi khỏi đây bằng cách nào?- Dì làm ơn nói anh Rê giúp con.- Kêu bằng anh hồi nào vậy?- Chậc! ảnh kêu con bằng em trước rồi mà.

Bà Bo kêu lên:- Cái thằng dê xồm này vơ vét hết. - Thì kệ người ta. Dì nói anh Rê nổ sẵn máy xe, con sẽ lao xuống. ảnh phóng xe cái vèo, thế là xong.

Bà Bo xuống nhà nói lại với Rê. Gã hào hứng ra mặt. tiếng xe rú ga vọt đi mang cuộc đời Ni sang một bước đệm, trước khi rẽ hẳn sang hướng khác…

Trong cơn sốt hầm hập, Liễu bỗng thấy mẹ hiện ra. Bà xót xa đặt tay lên trán Liễu bé bỏng, kêu khẽ:- Trời ơi! Con nóng như lửa vậy.

Mẹ lấy khăn nhúng vô nước, vắt, lâu khắp người Liễu để hạ nhiệt.- Đôi môi con khô rộp cả rồi.

Mẹ đút cho Liễu từng muỗng nước. xong, ánh mắt thẫn thờ, mẹ nói tiếp:- Phải chi mẹ có tiền đưa con đi bác sĩ khám.

Liễu yếu ớt nói:- Con khỏi mà mẹ. mẹ đừng lo thêm khổ.- Nhưng cũng phải có vài viên thuốc, con mới khỏi bệnh.

Rồi mẹ lặng lẽ mang đi bộ quần áo cuối cùng coi còn được nhất, đem bán cho một người thu mua đồ cũ ở góc phố nghèo…

Bây giờ, Liễu nằm nơi góc vườn ươm hoa kiểng rên khe khẽ trong cơn sốt, nhưng không được diễm phúc có mẹ bên cạnh. cô đơn, bệnh nặng, Liễu thấy mình rơi vô một hố đen tuyệt vọng. có đôi lần, Liễu cố ngừng rơi, làm động tác tựa như loài chim đập cánh để bay lên trở lại. nhưng, Liễu vẫn cứ rơi, rơi mãi xuống, cho đến khi vụt có một bàn tay giơ ra, nắm lấy Liễu giữ cho ngừng rơi.Người đó chính là “Thuyền trưởng” Bung hoang tưởng. Bung hỏi:

- Tội nghiệp! em bị đắm tàu hả?

5.

Liễu mở mắt ra nhìn nhưng không biết Bung là ai. Một con người xa lạ nhưng đôi mắt lại nồng ấm tình người hơn cả. họ, kẻ này bị giam cầm trong cái xó mờ tối với những chồng tô chén vô tận phải rửa ráy, kẻ kia lại bị câu thúc trong một bầu trời hoang tưởng mênh mông…

Hơi thở yếu ớt, đuối sức, Liễu lại khép đôi mắt, cơ hồ như lả đi, trôi xuôi dòng và tan rã.

“Thuyền trưởng” Bung kêu lên:

- Lần này, em lại chìm trên cạn.Đoạn, Bung chạy nhanh đến cuối khu vườn hoa kiểng, cởi phăng chiếc áo thun ra, hứng ướt dưới vòi nước. cẩn thận, Bung vắt, xả chiếc áo nhiều lần để cho màu và mùi của vỉa hè tuôn xuống cống.Thuyền trưởng Bung trần trùng trục quay trở lại, quỳ một gối, nhẹ nâng đầu Liễu, lau cho khuôn mặt vùi trong cơn sốt mát tươi, khỏe khoắn.Rồi Bung lần trong lưng quần, gỡ chiếc kim băng gài chặt chỗ giấu kín tiền phòng thân mà bà Bo gởi theo thuyền trưởng mỗi lần ra khơi, bắt đầu một chuyến hải hành xa lơ xa lắc.Bung chạy đi chạy lại như con thoi mua ly đá chanh, tô hủ tíu và đến một tiệm thuốc tây nhỏ ở đầu xóm. Cô bán thuốc hỏi:

- Mua thuốc cho ai? Bệnh gì?Trong trạng thái nửa thực nửa hư, thuyền trưởng Bung nghiêm túc đáp:

- Một nàng tiên cá bị lạnh vì sóng biển, bị nắng đại dương thiêu đốt.Cô bán thuốc ngạc nhiên lẫn thú vị hỏi:

- Anh từ đâu đến?- Từ ngoài khơi chưa có tên trên bản đồ hàng hải, vớt nàng tiên cá phơi mình trên ghềnh đá.- Vậy là nàng tiên cá bị cảm sốt?- Sóng đánh làm nàng kiệt sức.- Hiểu rồi, nàng bị suy dinh dưỡng.

Thuyền trưởng Bung gật gù:- Biển cả thường nuốt hết sức lực mong manh của con người.

Cô bán thuốc lấy mấy viên thuốc trị cảm sốt và thuốc bổ, đưa cho Bung. Trả tiền xong, thuyền trưởng lấy ra chiếc la bàn nhắm hướng và chia sẻ với cô chủ hiệu thuốc:

- Đi biển mùa này rất dễ lạc trong sương mù. Tạm biệt! đội ơn thần y đã ra tay cứu nàng tiên cá.Rồi thuyền trưởng lái chiếc thuyền to với nhiều cánh buồm trắng trong tưởng tượng ra khơi. Gió lớn, buồm căng, thuyền lướt nhanh trên sóng về đến nơi cứu nàng tiên cá.Thuyền trưởng đút cho Liễu từng đũa hủ tíu, nhưng đuối sức, Liễu không nuốt được bao nhiêu.

Cuối cùng, nơi khoảng không của khu bán hoa kiểng khá rộng – mà với thuyền trưởng Bung là một hòn đảo, một thiên đường xanh mát giữa một đại dương nóng lạnh thất thường – thuyền trưởng nhìn thấy một khoảng trời phía tây hoàng hôn đang tím dần. Lo lắng, thuyền trưởng nói với Liễu trong cơn nửa mê nửa tỉnh:

- Phải về bến xưa kịp trước khi màn đêm buông xuống. lúc đó, lũ thủy quái hoành hành, tung những cái vòi gớm ghiếc đánh vỡ mạn thuyền.Thế rồi áo vắt vai, thuyền trưởng Bung bế xốc Liễu trên đôi tay “ra khơi”. Bung cứ cắm đầu bước đi mãi, mặc cho trên đường có nhiều người nhìn ngó, xì xào. Liễu vóc người nhỏ con, nhưng càng đi lại càng như trĩu nặng, tấm lưng thuyền trưởng đã đẫm mồ hôi, đôi tay mỏi rời, cặp giò như đeo đá, bị níu giữ lại.Thuyền trưởng lẩm bẩm:

- Thừa biết đại dương là gian khổ.Những lần chân sụp ổ gà, vấp các mô dốc, trèo lên tụt xuống, thuyền trưởng nhận định:

- Biển động mạnh. phải rẽ sóng lướt tới.Khi thuyền trưởng rẽ vô con đường nhỏ vô vùng “Vịnh Bà Bo”, chiếc tàu buồm trong hoang tưởng đã bị sóng đánh tả tơi. Chỉ có Liễu là thật, đang mê thiếp trên đôi tay ân cần chịu đựng của Bung.Từ trên gác trọ, Tím kinh ngạc reo lên:

- Thuyền trưởng Bung đưa Liễu về kìa!Bọn con gái, đủ mặt: Hoa, Tuyền, Khuôn chạy ra nhìn. Tất cả đều xúc động, hân hoan:

- Hoan hô thuyền trưởng Bung!- Thuyền buồm đến bến an toàn!

Vị thuyền trưởng mệt ngất vẫn mỉm cười:- Bến cũ vẫn còn chào đón, vẫn thân thương.

Bọn con gái chạy xuống, đỡ lấy Liễu.Bà Bo chạy ra lau mặt cho Bung bằng khăn ướt.Mặc dù mệt rã người, Bung lại quay gót.

- Con lại ra khơi liền à?Thuyền trưởng chỉ giơ tay, vẫy chào lại phía sau.Khoảng nửa giờ sau, thuyền trưởng trở về, ôm theo một bó đủ các loại hoa màu sắc rực rỡ lén lấy được ở khu bán hoa kiểng. lên gác, thuyền trưởng trang trọng xếp hoa vòng quanh chỗ Liễu nằm, đoạn ngồi bó gối yên lặng canh chừng.Tím đến bên khẽ hỏi:

- Thuyền trưởng định canh đến khi nào?Thuyền trưởng đáp:

- Đến bao giờ biển khơi trả lại sự tỉnh táo cho nàng tiên cá. Một ngàn năm cũng chẳng sao…

Bi Khè nằm võng, kê đầu trên đôi cánh tay, nhai trầu bỏm bẻm. lúc này trông Bi Khè mập ra, có nây mỡ. ba tên đàn em thân tín gồm tên mặt lưỡi cày, tên tóc đuôi rùa, tên mắt hí đang đứng giàn hàng ngang, yên lặng đợi nghe lệnh đại ca. nước bã trầu đỏ au ứa dài một bên mép khiến Bi Khè ngồi bật dậy, phun phèn phẹt ra nền nhà. một tên đệ tử là kẻ hầu riêng liền lấy nùi giẻ lau sạch như mọi lần. móc túi lấy ra một ít tiền, Bi Khè đưa cho tên mặt lưỡi cày, nói:

- Mẹ! đây là đồng tiền xương máu nghe con. Lần này mà làm không được việc là coi như rã băng, mạnh ai nấy đua về quê cắm câu.

Nhét tiền vô túi, tên mặt lưỡi cày nói:- Gì dữ vậy đại ca?

Bi Khè sừng sộ:- Sao không dữ. Bà chủ ngồi trong xe hơi chìa tiền ra đó. Cái tội tụi bay trốn lột thằng cháu bà ấy vẫn còn treo đó. Lần này, làm

được việc thì lập công. Hỏng việc, bà chủ bỏ tù cả lũ.Tên tóc đuôi rùa hứa:

- Tụi em nhất định bắt cho được nhỏ Tím.Bi Khè lạnh lùng nói:

- Phải đập cho thằng Ớn một trận mềm như chuối dập nữa. nhà giàu bị đòn một, nhà nghèo bị đòn mười.Tên mắt hí đáp:

- Tuân lệnh đại ca.Bi Khè tiếp:

- Tụi bay cứ bám vô cái vụ đưa ông già cùi về nhà chết là tìm ra manh mối chỗ hạng cói nhái, ễnh ương của tụi nó ở.Nằm dài ra võng đu đưa, Bi Khè dọa:

- Không tìm thấy tụi nó thì nhớ đi luôn nghe.Ra đến vỉa hè, tên mặt lưỡi cày bực tức nói:

- Mẹ nó! Càng ngày càng mập thây.Hai tên đàn em nhìn nhau. Tên mắt hí hỏi:

- Mày nói đại ca?Tên mặt lưỡi cày nạt:

- Không lẽ nói mày, thàng ốm nhách như sợi dây.Tên tóc đuôi rùa lên tiếng:

- Ờ, công nhận lúc này đại ca hưởng thụ hơi nhiều, béo ra như heo ăn cám.- Lại còn làm biếng nhớt thây, việc gì cũng đùn đẩy cho tụi mình. Nhớ hồi mới lập băng, ác chiến mới Tư Ròm để chiếm vỉa hè,

Bi Khè đâu có vậy. lúc đó, Bi Khè luôn đi đầu, xông vô đánh xáp lá cà khiến Tư Ròm “nhợn” quá, bỏ đất chạy lấy người. tại vậy nên tao mới theo Bi Khè chớ.Tên mắt hí tiếc nuối:

- Đúng là bây giờ đại ca không còn oai nữa.Tên mặt lưỡi cày càng giận:

- Đang lần hồi nhát sợ. lại còn thích ăn chặn. vụ truy lùng bọn con Tím, thằng Ớn này tao thấy thằng tài xế Lâm nói đưa tiền khá lắm. nhưng ba đứa mình được bao nhiêu? Một cái cùi bắp Bi Khè nhai gần sạch hột quăng ra cho tụi mình cạp.Bây giờ tên tóc đuôi rùa mới tức:

- Tiền đại ca bỏ túi, việc vất vả tụi mình làm! Đểu quá!Tên mắt hí thêm vô:

- Đại ca chỉ còn có việc nằm võng nhai trầu.Tên mặt lưỡi cày nói:

- Tụi bay giác ngộ rồi đó. Tao chỉ chờ coi một thời gian.Tên tóc đuôi rùa thắc mắc:

- Chờ coi cái gì?- Thì coi có cái gì thay đổi tốt hơn không. Còn như không thì tao vỗ cánh bay xa.

Tên mắt hí liền hỏi:- Bay đi đâu?

- Thì bay tìm băng khác.Tên tóc đuôi rùa đoán:

- Nhập băng Tài Chớp hả?Tên mặt lưỡi cày đáp:

- Không. Tao định về với đại ca Cu Sỏi. - Nhưng chính Cu Sỏi đánh tụi mình, giải thoát cho Ớn. nếu không lần đó tụi mình tóm luôn con Tím rồi.

Tên mặt lưỡi cày cay độc:- Có tóm được con Tím thì kẻ hưởng lợi cũng là Bi Khè. Tụi bay ngu vừa vừa, chừa người khác ngu với.

Tên mắt hí thắc mắc:- Cu Sỏi có gì hay chớ?

Ánh mắt tên mặt lưỡi cày sáng lên, thán phục:- Lối đánh lạ lùng của Cu Sỏi. đánh mà như giỡn chơi, vậy mà tụi mình ngã lăn ra hết. kế đến là cách cư xử. cu Sỏi chỉ đánh tụi

mình nếu đủ yêu cầu để cứu Ớn, không nặng tay thêm. Chót hết, Cu Sỏi hiện nay nổi tiếng là tay kỳ bí, xuất nhập bất thần, ăn ở nơi nào các có ai biết rõ.Tên tóc đuôi rùa hỏi:

- Không biết Cu Sỏi ở đâu thì làm sao mà theo?- Tao sẽ tìm ra.

Rồi tên mặt lưỡi cày dọa:- Chuyện này mà tụi bay để lọt đến tai Bi Khè thì tao thề kéo dài hai cái lưỡi của tụi bay dài chấm đất.

Hai tên đàn em rụt cổ, lè lười.Lát sau, ba tên đi đến một tiệm bán thuốc tây có để tấm bảng quảng cáo nhỏ chắn ngang một phần vỉa hè. Đây được coi là cột mốc “số không” đánh dấu ranh giới giữa hai lãnh địa của Bi Khè và Tài Chớp.Khu vực này, phần đường thuộc quyền cai quản của Tài Chớp dài hơn. Chính vì vậy, khi đưa ông già cùi về nhà, Ớn chọn lối đi này để ít phải lo đụng đầu với Bi Khè. Còn với Tài Chớp, Ớn hi vọng còn một chút gì có thể vượt qua. Và câu chuyện đó đã diễn ra.Thế mới biết, vỉa hè là nơi không phải ai cũng qua lại thoải mái được. người bình thường đi đâu mặc kệ nhưng người trong băng nhóm mà đi vô lãnh địa của kể đối địch thì cầm chắc lãnh thẹo. điều này hầu hết dân sống bám vỉa hè tuy không nói ra nhưng đều ngầm công nhận, cũng như ngầm thừa nhận quyền lực của các đại ca. đất có chủ, đóng tiền, coi bộ dễ làm ăn hơn đất vô chủ, đất hoang sinh hỗn loạn. bởi vậy, cứ sau mỗi chiến dịch quết sạch các ung nhọt vỉa hè của cảnh sát, chẳng chóng thì chầy, các “ung nhọt” khác lại lù lù mọc ra. Vỉa hè chính là cái nhà máy khổng lồ chuyên sản xuất các loại… ung nhọt, phá hỏng bộ mặt tươi đẹp của cuộc sống. hàng trăm, hàng ngàn năm đã đi qua, vỉa hè vẫn luôn luôn còn đó. Khắp thế gian. Ba tên đệ tử của Bi Khè dừng lại phía bên kia tấm bảng quảng cáo. Tên mặt lưỡi cày vẫy cô gái đang ngồi bán chè đậu, chè trôi nước trên đất của Tài Chớp.

- Ê, Liên, cho anh ba bịch chè đậu, nước dừa nhiều nhiều nghe.Liên nài nỉ:

- Ăn thêm giùm em ba bịch bánh trôi nước nghe! ế quá!Tên mặt lưỡi cày càu nhàu:

- Nhỏ Liên này kỳ quá hà, được đằng chân lân đằng đầu. đã mua ba bịch này còn đòi ba bịch kia. Thôi đi ăn sương sa hột lựu cho mát miệng.Liên vội kêu lên:

- Thôi, để em bán mà. Làm gì mà bữa bay mặt quạu đeo, làm tàng dữ vậy.Khi Liên đem ba bịch chè đậu đến, tên mặt lưỡi cày cù cưa trả tiền rồi hỏi chuyện:

- Em ngồi đây bán cả ngày, có biết vụ đưa ông già cùi đi ngang đây không?Liên ra vẻ rành rọt:

- Vỉa hè này, chuyện gì em không biết. ông già cùi để nằm trên xe ba gác, ghê thấy mồ, máu mủ tùm lum, nhỏ giọt giọt xuống đường, nhìn cũng khiếp.Tên mặt lưỡi cày rùng mình quát:

- Đồ xạo! nói cho cố, làm tao nghe cũng ớn óc luôn.- Anh không tin thì thôi. Thử anh đụng vô chút máu mủ đó coi! Anh cùi liền.- Í ẹ! Sao miệng mồm nhỏ này độc địa quá! Đừng nói đến chuyện cùi hủi nữa được không. Tao muốn hỏi ngoài hai đứa là con

Tím, thằng Ớn, còn có đứa nào có mặt không?Liên cười:

- Có thêm thằng tiểu quỷ Đẹt Ma Bùn nữa chớ còn ai. Thằng này chôm mấy bịch chè của em hoài.- Em biết thằng tiểu quỷ này ở xó xỉnh nào không?- Cái thằng ăn cắp vặt này, nó xuất hiện khắp nơi nhưng lại không biết nó ở nơi nào.- Nhớ kỹ coi, có nghe ngóng được gì về nó không?

Liên cố lục trong cái đầu cất giữ đủ thứ thông tin lộn xộn do hàng chục, hàng trăm khách hàng ngày nào cũng vô tư rót vô, chợt kêu lên:

- Nghe đâu nó ở gần bờ kè đó… Hình như ở bãi đất lớn chồng chất toàn là cống hộp không hà.Tên mặt lưỡi cày nhét cho Liên một ít tiền lẻ rồi vẫy hai đàn em cùng lên đường đến “khu phố lùn”.Liên được tiền, hí hửng quay lại quán chè thì lập tức bọn đệ tử của Tài Chớp đi tuần tra lãnh địa xuất hiện. chúng gồm tên bự con và ba tên nịnh nọt.Tên bự con hỏi Liên:

- Tao vừa thấy mày nói chuyện gì với bọn đệ tử Bi Khè vậy?Liên cười giả lả:

- Dạ em chỉ bán chè cho mấy ảnh thôi.- Khôn hồn đừng nói nhảm đến thủ lĩnh Tài Chớp. coi chừng nồi chè có cát đó nghe. Cụt vốn là đời mày úa héo.

Bọn chúng quay đi. Liên lầm bầm rủa:- Đồ cô hồn các đảng. bỏ cát vô nồi chè tao hả? tao chơi tới cùng.

Tên bự con vụt quay lại nhìn. Liên liền toe toét:- Á… em nói mấy anh đẹp trai… oai ghê.

Chẳng bao lâu sau, ba đệ tử của Bi Khè đã mò tới khu phố lùn. Có đến cả trăm cái cống hộp chất chứa toàn dân lang thang, cơ nhỡ, trôi dạt vỉa hè, biết đâu mà tìm ra con chuột nhắt Đẹt Ma Bùn?

- Đằng trước đó. Nó ở chung với ông già cùi, ghê thấy mồ! Khi ba tên đến trước “ căn hộ”, không tên nào dám xông vô tóm cổ Đẹt Ma Bùn vì sợ lây vi trùng bênh cùi thì coi như tiên đời. chúng bàn bạc và nghĩ ra một kế giăng bẫy. Tên mắt hí đứng trước căn hộ “hót”:

- Chíu chit! Chíu chíu!... Đẹt Ma Bùn! Chíu chit! Chíu chíu!...Bên trong, Đẹt Ma Bùn đang vo nồi gạo định bắc bếp lò. Chợt có tiếng chim… mất dạy dám gọi đến đại danh của mình, cu cậu vừa giận vừa tò mò chui ra khỏi căn hộ.Lập tức, tên mặt lưỡi cày từ trên nóc căn hộ nhảy xuống tóm cổ Đẹt Ma Bùn. Tên tóc đuôi rùa núp cạnh đó cũng nhào tới ôm chặt. Đẹt Ma Bùn coi như hết đường cục cựa.Tên mặt lưỡi cày hỏi:

- Có thằng Ớn trốn trong đó không?

Đẹt Ma Bùn tình thiệt đáp:- Ớn không có ở đây. - Tại sao?

Lần này Đẹt Ma Bùn nói dóc:- ảnh sợ bị lây bệnh cùi!- Ông già cùi chết rồi, còn lây nỗi gì.

Đẹt Ma Bùn đáp tỉnh queo:- Thì tao… thừa hưởng mớ vi trùng ổng để lại đây. Tụi bay thích, tao chia cho.

Hai tên ôm chặt Đẹt Ma Bùn vụt hoảng kinh buông ra, nhảy tránh xa. Tên tóc đuôi rùa lắp bắp hỏi:- Mày bị cùi hả?- Đẹt Ma Bùn bèn chỉ vô một vết xước ở cánh tay do vụ ăn cắp vặt mới nhất bị rượt chạy cào phải gai, nói:- - có chút máu đây, tụi bay muốn thử không? Trước là cho… vui, sau thành bệnh.

Đẹt Ma Bùn bèn chìa cánh tay ra xa, xông tới bên chúng:Tên mặt lưỡi cày mặt xanh như tàu lá, hét lên:

- Tha cho tao, Đẹt Ma Bùn!Rồi cả ba tên đều cuốn giò phóng chạy.Đẹt Ma Bùn vừa rượt theo vừa kêu:

- Ê! Đứng lại tao cho mỗi đứa vài con vi trùng chớ!Đuổi theo bọn chúng một quãng, chợt nhớ lại nồi cơm đang nấu, Đẹt Ma Bùn liền dừng lại cười, nói:

- Bộ tụi bay tưởng dễ tóm được Đẹt Ma Bùn à? Đừng có mơ!Nhưng Đẹt Ma Bùn lo cho Ớn. bọn chúng đã quyết truy bắt thì Ớn có chạy đằng trời mới mong thoát nổi.Đẹt quay về “căn hộ” nấu chín nồi cơm, xong gấp rút đi tìm Ớn để báo tin.

Trở lại câu chuyện của Ni.Rê chở Ni thẳng đến một quán ăn sáng khá sang trọng. chọn chỗ ngồi nơi dãy bàn ngoài sân, ngắm các loại hoa kiểng được treo trên giàn cao phất phơ khoe sắc trong ánh nắng mai tươi tắn, Ni cảm thấy một cách mạnh mẽ rằng đáng lý ra, mình phải được hưởng thụ những cảnh đẹp này. Chợt nghĩ đến Tím, Ni không thể hiểu nổi vì sao nhỏ này lại từ bỏ cái thế giới vàng son mà Bi có mớ cũng không thấy nổi, để đến với cuộc sống lam lũ đói nghèo mà Ni chán ngán, hoảng sợ bỏ chạy đi, song vẫn bị săn đuổi một cách hung tàn.Ni chỉ có thể cho rằng nhỏ Tím… bị man. Bữa ăn sáng này lại một lần nữa giúp cho Ni biết mình ưa thích những cái xa hoa, hào nhoáng hơn tất cả. Ni nhớ mang máng đâu như vỉa hè có lưu truyền hai câu thơ: thà một phút huy hoàng rồi chợt tắt/ còn hơn buồn le lói suốt trăm năm. Giờ thì Ni khoái kiểu chơi này.Cuối bữa ăn, Rê hỏi Ni:

- Em mang túi định đi đâu vậy?Vẻ mặt Ni rầu rĩ thật sự:

- Có biết đi đâu?- Em làm gì mà phải bỏ trốn?

Ni thẫn thờ suy nghĩ một lúc rồi nói dối:- Em đi bán vé số buổi tối, về ngang chỗ vắng, bị mấy thằng trấn lột lấu sạch vé, tiền. không còn một xu nộp cho đạu lý, em bị

bọn đòi nợ thuê săn đuổi.

- Tay đại lý này ác vậy?Ni diễn bộ mặt thảm sầu:

- Ờ, các đại lý khác thì thông cảm, cho trả nợ dần. tay này là đại lý lớn, có trong tay đội quân cả trăm đứa đi bán vé dạo nên đứa nào sơ sẩy về tiền bạc là ổng trị đến cùng. Bọn còn lại đố dám dở trò.

- Nhưng em bị trấn lột mà, có phải gian dối gì đâu?Ni vờ chơm chớp mắt, sắp khóc:

- Nhưng chuyện xui của em, em rang chịu. ông ta chỉ cần lấy lại tiền.Rồi Ni đặt tay lên Rê, vờ xúc động:

- ở đời có mấy ai được tấm lòng rộng mở, biết thông cảm nỗi đau của người khác như anh, anh ơi… giúp em với! em nhớ ơn anh cả đời, anh muốn gì em cũng chịu.Có một cô gái khá xinh khen mình là người tốt, Rê liền cảm thấy mình là… người tốt thiệt, hay ít ra là tốt và sẽ mãi mãi tốt. và, phần thưởng trước mắt là cái câu: anh muốn gì em cũng chịu.“Rê này muốn nhiều thứ lắm.” – gã nghĩ rất nhanh và nói:

- anh có thể giúp gì em nè? Luôn sẵn sàng!Ánh mắt ươn ướt như sắp rơi lệ, Ni nói:

- tụi nó đang săn đuổi em dữ quá. Anh tìm cho em một chỗ trốn tạm vài ngày, được không? Sau đó, em tìm ai đó để tiền vay bạc hỏi, dẫu cho tiền lời đắt cắt cổ cũng được, miễn sao em có tiền nộp lại cho đại lý để em được đi bán tự do, kiếm sống.Tay Rê nghe hí hửng trong lòng, gọi trả tiền, rồi vội vàng chở Ni đi. Gã chỉ lo cô gái đổi ý, từ chối. tự nhiên mỡ lại rơi vô miệng mèo, gã thấy đã quá, lái xe vòng vèo vô các hẻm nhỏ chằng chịt, mục đích chỉ là để Ni không nhận ra lối nào mà tùy tiện ra vô. Rê dừng xe trước một ngôi nhà trệt, mái ngói tường xây, tuy nhỏ nhưng trông cũng sáng sủa, mát mẻ có rào cao ngang ngực.Bước xuống xe, Ni hỏi:

- nhà ai vậy anh?Rê hào hứng đáp ngay:

- nhà ai trồng khoai đất này. Hang ổ bí mật của anh đó. Em ở đâu thì chỉ mình anh biết. an toàn tuyệt đối… Bà Hai ơi!Một bà già mắt mũi đã lèm nhèm ra mở cổng rào.Rê đưa Ni vô phòng ngủ có giường nệm êm ái, quạt đứng mát mẻ.

- chỗ em ngủ đó. Coi thử êm ái không?Ni ngồi xuống, thích quá, ngã dài ra giường. trời ơi mới êm ái làm sao! Ni nhớ đến cái sàn gỗ tạp, miếng dài miếng ngắn so le lổm chổm, cấn dưới lưng khi nằm ngửa, cấn hông lúc nằm nghiêng mà phát sợ. ôi căn gác trọ tối tăm, nóng hầm hập, chỉ ngon giấc được từ nửa đêm về sáng. Bọn con gái phải nằm cạnh nhau như xếp cá. Trong cơn ngủ mê đứa này chòi đạp đứa kia, đứa nói mơ kêu ú ớ, chỉ có một trái “bom hơi” đã khiến cả bọn muốn bể lỗ mũi nhưng không biết đường nào mà chạy… Còn căn phòng này, chiếc giường êm ái này, ta một mình. Sung sướng thật!Bất chợt, Ni thấy khuôn mặt Rê áp xuống, sát mặt mình. Hoảng hốt, Ni vội đẩy mạnh gã sang bên.Nghĩ rằng cá đã nằm trên thớt nên Tê cũng chẳng cần phải hấp tấp, gã cười hề hề, giọng tình tứ một cách rẻ tiền:

- mi sương sương chút mà. Hà tiện vậy em!Ni giả vờ rầu rĩ:

- Có đâu hà tiện! tại cứ nghĩ đến tiền nợ, lo muốn chết. chờ em mượn được tiền, giải quyết cho đại lý xong đã.- Để anh lo. Giờ phải ra quầy hàng.

Rê nói xong đi ra, Ni thở dài nhẹ nhõm, trong bụng định sẽ “xoay” sao cho có tiền trả nợ cho đại lý và chị Hợi, còn gã Rê dê xồm này…Khoảng ba giờ chiều, Rê mang tiền đến cho Ni. Gã ném xấp bạc lên gường và ôm chầm lấy Ni.

Vừa đẩy gã ra vừa giả vờ nũng nịu, Ni nói:- Khoan đi mà… em đói quá à!

Gã cười, ánh mắt tình tứ:- Cưng muốn ăn gì?- Bánh xèo, bánh hỏi, nem nướng em đều thích. Anh chở em đi ăn nghe!- Khỏi! em cứ ở nhà. anh mua về hai đứa ăn thoải mái hơn.

Xách xe đi mà trong đầu Rê chỉ muốn nhốt chặt Ni lại.Còn Ni, nếu gã chở đi ăn, Ni định bụng sẽ phóng xuống xe, bỏ chạy. nhưng giờ thì gã đi rồi.Nhét vội cọc tiền vô túi, gom lấy túi xách, Ni lén bà Hai ra đến cửa trước, trèo lên hàng rào… Lúc lơ lửng trên rào, Ni lại nghĩ: “mình suýt bị gã Tê hại đời để có số tiền này, giờ lại đem trả nợ à?”. Tụt xuống đất, Ni bước vội, lẩm bẩm:

- Mình đâu có ngu đến mức đó!

“Thuyền trưởng” vẫn kiên trì ngồi bó gối nhìn Liễu trong cơn mê thiếp nằm giữa các đóa hoa đủ màu sắc xếp viền quanh. Cũng chẳng phải chờ đợi đến ngàn năm cơn bất tỉnh của nàng tiên cá…Tím kêu lên:

- Liễu tỉnh rồi kìa!Mở mắt, bắt gặp ánh mắt trào dâng tình thương của “thuyền trưởng”, thấy bàn tay mà các đầu ngón bị tưa vì ngâm lâu ngày trong những chậu nước rửa chén được “thuyền trưởng” nâng lên hôn nhẹ, Liễu biết là mình có thể trò chuyện, có thể hiểu được tâm tưởng đầy biến động của con người này.Nhoẻn cười yếu ớt, Liễu khẽ nói:

- Em biết trò chuyện với bông sứ, với cỏ. em biết anh Bung là bông sứ, là cỏ.Bung mừng ứa nước mắt, bước ra hàng ba, gọi xuống:

- Từ mẫu ơi! Nấu cháo thịt cho nàng tiên cá.- Sai con già này hả? được thôi, “thuyền trưởng” chờ chút.- Từ mãu không được đuổi nàng tiên cá đi. Không nghe thì là ác mẫu, “thuyền trưởng” sẽ chở ra đảo hoang tu tâm dưỡng

tính. Hòn đảo đó chỉ có dừa và… khỉ thôi đó!Cả bọn con gái cười rần lên. Bung khùng nói:

- Ngày mai, “thuyền trưởng” sẽ tìm việc làm cho nàng tiên cá.Tím lại nhớ đến Ớn da diết. Ớn cũng tốt như “thuyền trưởng” vậy. nếu “thuyền trưởng” bế xốc Liễu về đến đây, thì Ớn cũng đã cõng Tím đi khắp nơi. Có điều, bây giờ, Liễu và “thuyền trưởng” đang ấm áp bên nhau thì Ớn và Tím lại xa cách đến xót xa.Càng nhớ lại càng thương, Tím quyết định sẽ về thăm Ớn và… ở lại luôn bên Ớn cũng không chừng.Sáng hôm sau, “thuyền trưởng” dắt Liễu đi tìm việc làm. Đã nghe Tím kể lại hoàn cảnh bị đuổi việc của Liễu, dù nửa tỉnh nửa mê, “thuyền trưởng vẫn nhớ, giờ dẫn Liễu đến tiệm phở đó để đòi lại công bằng.Đến nơi, Liễu đứng trước cửa tiệm, không dám vô.“Thuyền trưởng” vô ngồi nơi chiếc bàn gần cửa, nói to:

- Thuyền cập bến, muốn gặp bà chủ.Bà chủ tiệm ra, nhìn Bung khắp lượt, xẵng giọng:

- Ông cố nội, ăn gì đây?Thuyền trưởng cầm cả nắm đũa đập lách cách trên bàn, rồi chỉ ra Liễu nói:

- Làm bể chén, đến tiền rồi, phải có việc làm.Bà chủ tiệm nhìn thấy Liễu, hất mặt, giọng hách dịch:

- Con kia! Đem thằng khùng tới hù tao hả?Liễu vội bước đến, kéo tay Bung ra, nhưng Bung cưỡng lại.Bà chủ tiệm bèn hét đám bưng bê:

- Tụi bay còn đứng ì ra đó lõ mắt nhìn hả? tống cổ thằng khùng này ra ngay.Hai tên to con bèn đến lôi cổ Bung đứng lên và xô mạnh ra vỉa hè. Bung chúi nhủi, tó sóng xoài. Liễu vội đến đỡ Bung, hốt hoảng:

- Anh Bung có sao không? Bỏ qua đi. Mình không làm gì nổi người ta đâu.“Thuyền trưởng” đứng lên, quàng vai Liễu, cà nhắc bước đi.

- Dong buồm ra đảo khỉ thôi. Người dữ quá!- ờ, về chuẩn bị hành trang rồi mình cùng đi, bông sứ ơi!

Lạ thay, trên vỉa hè khô khốc, nơi vừa bị đẩy té sấp xuống này, thuyền trưởng lại ngửi được mùi bông sứ ngào ngạt quanh đây…

Ớn đang ngồi ở xẻo đất bỏ hoang có mấy cây dừa và vài vũng nước nhỏ phản chiếu bầu trời xanh sáng.Tựa lưng vô một gốc dừa, Ớn mơ mang nghĩ đến Tím. Ớn đã hiểu lý do Tím bỏ đi là để tránh gây nguy hiểm cho chính mình. Nhớ Tím quá, Ớn chạy đến trước nhà bà Ngân, mong nhìn thấy Tím. Nhưng Tím đã đi đâu? Ớn biết mình đã phậm lỗi khi đấm vô mặt Lợt, nghĩa là lại chất chồng thêm lỗi lầm với Tím. Tím phải rời khỏi khi phố lùn trong khi không thể trở về nhà dì Ngân, chẳng biết Tím giờ đang phải long đong khổ sở ở nơi nào? Tất cả đều do mình mà ra…Ớn sụt sịt khóc vì hối hận.Trong cơn sầu muộn, Ớn không hay ba tên đệ tử của Bi Khè đang đi lùng sục đã đến gần:

- ê, phải thằng Ớn ngồi gốc dừa kia không?Tên mặt lưỡi cày ra sức nhìn, hồi hộp nói:

- đúng là con chó hoang đó rồi.tên mắt hì hỏi:

- phải làm sao tóm nó?Tên mặt lưỡi cày ra lênh:

- mày bọc qua phía trái, thằng tóc đuôi rùa phía phải, tao từ phía sau, cùng ập tới.Ba tên lập tức theo ba hướng đã định rồi a tầm phù chạy lao tới, tóm chặt lấy Ớn.Ớn hoảng kinh cố vùng vẫy, nhưng đã quá muộn. ba tên thay phiên nhau đánh, đá, giật cùi chỏ, lên gôi… như mưa lên Ớn.Đau đớn đến tối mặt mũi, Ớn kêu rú lên những tiếng kêu ghê rợn. thấy Ớn cố bò nhoài ra ngoài, tên mặt lưỡi cày co chân đạp Ớn lăn xuống vũng nước.Bị sặc nước, Ớn lại bò lên. Một cú đá tàn bạo của tên tóc đuôi rùa hất Ớn ngã ngửa ra, bất tỉnh. nhưng tên mắt hí còn giơ chân, đạp lên bụng Ớn một cú muốn phòi ruột.Thấy kẻ bị đánh nằm bất động, nửa thân trên bờ, nửa htaanf dưới nước, tên róc đuôi rùa lo sợ nói”

- sao nó không nhúc nhích nữa?tên mắt hí cũng phát hoảng:

- không còn nghe nó kêu la, rên rỉ gì hết.tên mặt lưỡi cày run run nói”

- đánh nặng tay nặng chân quá. Hay nó chết rồi? không chết bây giờ chắc chút nữa cũng chết thôi.Tên mắt hí có ý kiến:

- hay mình đưa nó đi…. Câp cứu.khoát tay, tên tóc đuôi rùa nói:

- rủi nó chết giữa đường, người ta biết tụi mình gay ra là ở tù rục xương.Nghe đến tù tội, cả ba tên đều bủn rủn chân tay. Chúng bắt đầu trách cứ đổ lỗi cho nhau.Tên mặt lưỡi cày nói:

- tại thằng tóc đuổi rùa này nè. Nó đã đuối sức, cố bò lên khỏi mặt nước, mày còn đá nó nữa. cú đá của mày làm nó chết. mày phải ở tù vì giết người.tên tóc đuôi rùa cãi rân:

- tao giết nó hồi nào? Thằng mắt hí mới giết nó. Tao đá nó lật ngửa ra, mới bị bất tỉnh thôi. Tao thấy nó còn thoi thóp rõ ràng. Thằng quỷ mắt hí này còn giơ chân đạp xuống bụng nó một cú như trời giáng, thử hỏi ai chịu cho nổi. tại vậy mà nó mới ngủm cù đeo luôn. Thẳng mắt hí phải ở tù rục xương!Cũng không phải tay vừa, tên mắt hí chỉ tên mặt lưỡi cày, kết tội:

- mày mới là thằng cầm đầu vụ giết người này.Tụi nó chẳng qua chỉ bị mày ép phải làm. Mày mới có tội!Tên tóc đuổi rùa hùa theo:

- Ờ, đúng đo. Tao sẽ khai với cảnh sát y như lời thằng mắt hí.Tên mắt lưỡi cày bắt đầu mếu máo:

- Sao tụi bay ngu quá! Tụi mình phải cùng khai do thằng Bi Khè ép buộc chớ? Tụi mình chỉ là tay chân của nó…Tên mắt hí nói:

- Nhưng nó đâu có rat ay?Tên tóc đuôi rùa:

- Nó chỉ nằm trên võng nhai trầu bỏm bẻm.Tên mặt lưỡi cày khóc rống lên:

- Còn ba đứa mình… giết người, đi tù.Tên mắt hí chợt nói:

- Tao bỏ thằng Bi Khè, chạy trốn thôi. Thân ai nấy lo.- Dứt lời, tên mắt hí vọt chạy. hai tên còn lại luống cuống một chặp rồi cũng “đua”theo, chạy trốn tội ác.

Chỉ còn lại Ớn nằm bất động, u mê.Bỗng chốc xuất hiện một tên đi lượm bịch với cái bao lép kẹp và cây móc sắt trên tay.Tay này nhìn thấy Ớn, vội đến nơi, ngồi xuống xem xét:

- Mới ra khỏi nhà, chưa xăm được cái quái gì đã gặp thằng… ông nội bị trấn lột này! Tên lượm bịch bỏ đi, miệng vẫn lầm bầm:

- Kệ xác mày! Tỉnh dậy được là sống. không tỉnh… Ở vỉa hè là vậy đó.Nhưng, đi được chừng mươi bước, tên lượm bịch bỗng dừng chân, ngó lại kẻ đang nằm nửa trên bờ đất nửa dưới nước thấy tội nghiệp làm sao.Tên lượm bịch bèn quay trở lại, thở hắt ra, nói:

- Phải chi mày là một… đống rác thì tao còn kiếm chác được chút gì đó, đằng này lại là một thằng ở vỉa hè, không đáng quái gì hết!Rồi tên lượm bịch kéo Ớn lên khỏi mặt nước, xốc lên vai, mang cả chiếc thùng đánh giày, lầm bầm:

- Cả gia tài của mày chỉ hơn một… cục phân.Vác Ớn về đến căn nhà lá cũng không xa nơi này lắm, tên lượm bịch gọi:

- Má ơi có hàng xịn này.Một người đàn bà béo, lùn, già hơn cái tuổi bốn mươi đi ra, ngạc nhiên kêu lên:

- Khương Ròm! Ve chai sao không lượm mà tha chi cái thứ quái quỷ này về, hả? - Nó sắp chết rồi! má bỏ được hả?- Ai nói mày tao bỏ? đâu, để nó xuống tao coi?

Khương Ròm đặt Ớn xuống chiếc chõng tre. Người đàn bà béo lùn xem xét các vết thương, chậc lưỡi:- Trời ơi! Cái quân nào ác ôn, đánh đập con người ta dữ vậy nè? Dẫu cho nó có lang thang vất vưởng ngoài vỉa hè thì nó cũng

là người chớ bộ.Khương Ròm lục mấy món đồ nghề trong thùng giày, bỗng thấy một tờ giấy xếp gọn dưới đáy hộp xi liền giở ra xem, kêu lên:

- Má ơi, sao vầy nè? Tờ khai sinh của thằng này cũng trùng tên Trịnh Văn Khương, trùng ngày sinh tháng đẻ, nơi sinh… y như con vầy? tên ba, má cũng giống hết luôn là sao?Vẻ mặt người đàn bà bỗng thẫn thờ. Bà nhìn Ớn lầm bầm:

- Không lẽ lại là nó?- Nhưng nó… là ai vậy má?