SQM minera.

los depósitos minerales de caliche, ubicados en el norte de Chile, son los mayores que se han descubierto y la única fuente de nitratos naturales comercialmente explotada en el mundo.

Su origen geológico no es claro. Se piensa que la formación del caliche es el resultado de depósitos de sedimentos de un antiguo mar interior o la acumulación de minerales como resultado de la erosión de la cara occidental de Los Andes.

El caliche se encuentra bajo una capa de material de sobrecarga de un espesor de entre 0.5 y 2.5 metros, en estratos de mineral que pueden tener desde 0.2 hasta 5 metros de potencia. Las concentraciones de mineral en el caliche varían entre una mina y otra. En total SQM explota anualmente del orden de 30 millones de toneladas de caliche.

La sobrecarga del caliche es removida con bulldozers. Posteriormente, con cargas explosivas, se quiebra el mineral que es instalado sobre camiones por cargadores frontales. En el caso de Pedro de Valdivia, los camiones acarrean y acumulan el mineral sobre pilas o stock cercanos a estaciones ferroviarias temporales, donde se carga sobre carros para ser llevado a la planta. En el caso de María Elena, Nueva Victoria y Pampa Blanca (ubicada en Sierra Gorda), el mineral se lixivia en pilas, obteniendo soluciones destinadas en primer término a la producción de yodo. Posteriormente, se transportan a pozas de evaporación solar donde se cristalizan sales con alta concentración de nitrato, que son transportadas por camión a las plantas de Coya Sur, donde se utilizan como insumo en la producción de nitrato de potasio.

En las plantas, el caliche se muele mecánicamente hasta alcanzar un tamaño de aproximadamente media pulgada. Entonces, se transfiere a una planta de lixiviación en bateas donde se extraen sus contenidos de nitrato y yodo.

Nitrato

Su origen geológico no es claro. Se piensa que la formación del caliche es el resultado de depósitos de sedimentos de un antiguo mar interior o la acumulación de minerales como resultado de la erosión de la cara occidental de Los Andes.

El caliche se encuentra bajo una capa de material de sobrecarga de un espesor de entre 0.5 y 2.5 metros, en estratos de mineral que pueden tener desde 0.2 hasta 5 metros de potencia. Las concentraciones de mineral en el caliche varían entre una mina y otra. En total SQM explota anualmente del orden de 30 millones de toneladas de caliche.

YODO

Las soluciones resultantes del proceso de lixiviación del mineral de caliche en las plantas de Pedro de Valdivia, María Elena, Nueva Victoria y Pampa Blanca son usadas para producir Yodo, a partir del yodato contenido en ellas. Las variaciones en los contenidos de yodo y otros componentes químicos en el mineral tratado, además de otros parámetros operacionales, requieren un alto nivel de conocimientos específicos para manejar el proceso en forma eficiente.

Las soluciones de la lixiviación del caliche contienen yodo en forma de yodato. Parte del yodato en la solución se reduce a yoduro usando dióxido de azufre, lo cual se produce al quemar el azufre. El yoduro resultante es combinado con el resto de la solución original de yodato para liberar el yodo elemental. Luego, el yodo sólido es refinado a través de un proceso de fundición y prill. SQM ha obtenido patentes en Chile y en los Estados Unidos para su proceso de prill de

Política específica para el litio en Chile

El litio está declarado como material de interés nuclear por su relevancia funcional en reactores de fusión nuclear 10, en las mismas condiciones de otros elementos o compuestos que sirvan para uso específico en instalaciones nucleares, tales como el uranio y el torio (Reglamento de términos nucleares, Decr.N°450 1975 del Ministerio de Economía, Fomento y Reconstrucción). Por lacondición anterior, el litio está reservado para el Estado. Sólo puede ser comercializado por o con la autorización de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) y acopiado por la misma autoridad en la cantidad que necesitara o conviniera al país según ella determine. En virtud de ello, el litio no puede ser

objeto de ningún acto jurídico sin participación directa de la CCHEN o sin su autorización previa (D.L. N° 1.557 –1976 y D.L. N° 2.886 - 1979).

Modalidades de explotación

La explotación de litio es libre para los tenedores de las concesiones amparadas por el Código de Minería de 1932 y vigentes a noviembre de1979 (Tabla 14). Para las restantes concesiones vigentes con posterioridad y las que se puedan constituir a futuro, se establecen las siguientes modalidades de explotación y bajo las condiciones que fije el Presidente de la República en cada caso:

a) Por el Estado o por sus empresas b) Por concesiones administrativas c) Por contratos especiales de operación