SUFLETE CIURUITE

Similar romanelor lui Sven Hassel

Corectat i adaptat

Cu un icnet scurt de durere, blondul camarad se prbui pe spate, n noroiul de pe fundul traneei. Glonul uciga i strpunsese fruntea

chiar sub casca de oel i i ieise prin ceaf, odat cu buci

nsngerate de creier i achii de os. Ochii lui albatri rmseser larg

deschii, exprimnd o surpriz nemrginit. Evident ca habar nu

avusese cnd pise n moarte. Nu prea s aib mai mult de douzeci

de ani: pentru el, viaa fusese o mam vitreg; nu-i oferise nimic altceva dect clipe amare.

Cum scpm de-aici, Sven ? ntreb Micuul surescitat, trgndu-m de mneca vestonului.

Gloanele uierau pe deasupra capetelor noastre ca un roi de viespi nfuriate. Ploaia mrunt i rece curgea ntruna de trei zile i trei nopi. Cu regularitate de ceasornic, cte un obuz bubuia n apropiere, parc nadins ca iuitul nnebunitor din urechi s nu nceteze nici mcar o secund.

Numai Dumnezeu tie, prietene ! i-am rspuns matahalei. Pn una-alta, bag-i dibla la cutie. S nu sfreti i tu ca rcanu-sta nefericit !

Pentru Micuul, traneea era nencptoare. Statura lui uria era acum un inconvenient major. Trebuia s stea, pur i simplu, n fund, direct n noroiul rece, pe cnd noi foloseam, cum era i firesc, genunchii din dotare. Focul btliei l extazia ntotdeauna pe Kreutzfeld, dar de data aceasta era strigtoare la cer umilina pe care trebuia s-o ndure: el, marele i celebrul soldat al Reich-ului, s lupte stnd njurnd n noroi !

Bieii notri cad ca mutele ! stnga Legionarul, aflat la civa metri n stnga mea. Trebuie s facem ceva !

Dar ce puteam face mpotriva unui regiment de rusnaci nnebunii, pui pe cspit nemi i nsetai de snge ? Datorit Feldmarealului Klaus von Kirschen, plutonul locotenentului Lwe, ce cu onoare fcea parte din Regimentul 26 Panzer-Grenadiere, se gsea acum ntr-un clete din a crui strnsoare nu mai avea scpare. O simpl i idioat greeala de tactic ne aruncase n mijlocul infernului, iar boorogul la cccios inea probabil n mna dreapt un coniac fin franuzesc i n cea stng un trabuc cubanez veritabil, durndu-l fix undeva de soarta plutonului unui oarecare locotenent pe nume Lwe.

Ne trimiseser n plin cmp, ntr-o nenorocit lun de octombrie, cea mai ploioas i mai friguroas lun de octombrie din viaa noastr, n Cmpia Romn, pentru a asigura retragerea unor regimente germane care nu aveau s se mai retrag niciodat. Regimentul 26 Panzer - Grenadiere se transformase, de cteva zile, n Regimentul 26, pur i simplu, Panzer-ele rmnnd mult n urm, minunatele i dragele noastre tancuri, prad de rzboi pentru cine tie ce nesplai tanchiti sovietici.

Atenie !!! strig Btrnul, aruncndu-se deodat peste mine i peste Micuul.

Vjitul sinistru al obuzului vesti moartea. Sunetul adnc mi reverber n tot trupul, iar explozia care urm, chiar deasupra capetelor noastre, aproape c ne sparse timpanele. Parc tone de pmnt s-au revrsat deodat peste noi, ngropndu-ne de vii. O achie fierbinte de obuz a mucat din braul meu i, imediat dup aceea, muchia de oel a ctii Btrnului m-a lovit cu putere n tmpl. Negura m-a luat n stpnirea ei absolut. Ultimul gnd contient a fost: n sfrit, mor....

Capitolul I CUM S FURI UN TANC

Pmntul este esena tuturor lucrurilor. El este totul. Din pmnt ne natem, pmntul ne hrnete, n pmnt ne ntoarcem. Dar renaterea tot pmntului i se datoreaz n cele din urm.

Nu tiu ce anume m-a inut n via, poate rana arztoare provocat de schij-ncins din obuzul uciga, poate ploaia mrunt i deas, rece ca gheaa, ce nu mai contenea de trei zile, care fcuse ca solul s capete o consisten ca de plastilin, ori poate mitraliera grea ce se nepenise pe cele trei crcane i pelerina de piele a

Btrnului, care czuse peste ea, formnd astfel un spaiu gol n mormanul de pmnt care ne acoperea. Sau poate toate astea la un loc, nu tiu... Cert este c usturimea din bra m-a trezit la realitate. Nu mai aveam aer, m sufocam. Dar n spinarea mea, trupul lui Beier prea de o sut de ori mai greu dect n realitate. Micuul gemea ncet, scncea ca un copil. Apoi mi-am dat seama c urechile mele nu mai auzeau bine datorit exploziei declanate chiar deasupra noastr, n buza traneei. Fragmentele de realitate au nceput s se adune la un loc i ntregul s capete contur. Amintirile i-au revenit. i, o dat cu ele, dorina de supravieuire. Micuul nu scncea, nefericitul, ci striga i se zbtea, ncercnd disperat s ias la aer. Singurul care nu mai mica era Btrnul. i-atunci, un gnd dureros mi-a trecut din minte direct prin inim, sgetndu-m mai tare ca o mie de schije incandescente. Btrnul ne salvase vieile, sacrificndu-i pe-a lui ! Sven ! Sven !! url Micuul sub mine, dar vorbele lui sunar nfundat, ca de la o mie de metri distan. L-ai mpuitul de genunchi de pe gtul meu !... M-am smucit, trgndu-mi cu greu piciorul nepenit. Micarea mea a antrenat-o pe cea a pelerinei Btrnului, care a czut peste mitraliera nfipt n pmnt. Unul dintre crcanele acesteia m-a lovit peste gur, zdrobindu-mi buza de jos i brbia. Mi-am supt sngele amestecat cu noroi i-am njurat n gnd, dar imediat am realizat c trag n piept aer rece, curat !

Cu o sforare supraomeneasc am izbutit s apuc mitraliera i am mpins-o disperat, fcndu-i loc spre raza plumburie de lumin ce ptrunsese timid.pe lng pelerina Btrnului, n mormntul nostru improvizat.

Criminalule ! rcni Micuul, simind aerul proaspt. M-ai clcat pe fa, dobitocule ! Cnd o s ies de-aici, i scot maele i i le atrn n jurul gtului !... Avea chef de glume, namila, semn c salvarea noastr era aproape. Am izbutit s scot capul afar i primul lucru pe care l-am fcut a fost s trag avid aer proaspt n plmni. Apoi, fcnd abstracie de durerea ce-mi sgeta braul rnit, am ndeprtat cu amndou minile mitraliera grea i m-am ntors repede spre camaradul care ne salvase vieile. Btrnul se afla rstignit pe burt pe grmada de pmnt, cu picioarele ngropate pn aproape de fese, cu capul acoperit, de la gt n sus, de pelerina lui neagr de piele. Nu mai mica. I-am pus dou degete la gt, s-i iau pulsul. N-am simit nimic. i-am mpietrit, lovit parc de trsnet. In rzboi e ceva obinuit s-i pierzi camarazii. Doare, dar nu mult vreme, pentru c timpul e preios cnd trebuie s-i protejezi propria-

i via. ns Btrnul, pierderea lui... Dumnezeule ! Nu avea nici un grad de comparaie. Btrnul n-avea voie s moar ! Btrnul era un supravieuitor ! Btrnul era nemuritor ! ' L-am apucat de subsuori i l-am tras afar din grmada de pmnt. L-am rezemat apoi de peretele traneei. Nu mai vedeam nimic altceva njur, nu mai auzeam nimic, nu mai conta nimic, doar camaradul care-mi salvase viaa. Cu gesturi precipitate, i-am desfcut casca i am aruncat-o repede ct colo. I-am luat iar pulsul. Slav Domnului ! Inima continua s-i bat. ncet, abia sesizabil, dar btea ! Micuul mi-a pus uor o mn pe umr. Nici nu-l simise cnd ieise de sub pmnt i se apropiase de mine. Ei... ?! Am cltinat din cap i abia atunci mi-am dat seama c plngem. Mi-am ters lacrimile cu dosul palmei, nsumndu-mi noroiul pe toat faa. Simeam o att de mare uurare n sufletul meu, de parc s-ar fi terminat, n sfrit, rzboiul !

Pe toi criminalii iadului !? exclam Kreutzfeld cu vocea lui de tunet. Sttea n picioare, ct era de lung, i se rsucea cnd la stnga, cnd la dreapta, dezorientat, ameit, pierdut Prea o artare de comar ieit din povetile cu uriai nfricotori. Murdar din cap pn-n picioare, cu prul nclit de noroi, cu rni sngernde pe fa i la cap. Doar ochii si vii, mari acum ct dou cepe, exprimnd o uimire far margini, mai artau c aparine cu adevrat rasei umane.

Unde... unde sunt... ?!!! I-a czut falca. Apoi a czut i el, n genunchi. M-am uitat, la rndul meu, de jur-mprejur, la fel de uluit. Pentru cteva momente, Btrnul a devenit o simpl amintire. i-am neles ce se ntmplase. Frontul se deplasase, pur i simplu, la mai bine de un kilometru i jumtate n spate. Tvlugul rusesc trecuse peste noi fr s-l simim, iar acum luptele se ddeau n apropierea lizierei unei pduri pe care abia o mai puteam zri prin perdeaua ploii mrunte ce cdea necontenit din cerul de plumb. Sunetele nfundate ale luptei ajungeau

cu greu la noi, ca de pe alt trm. Cerule ! Ct sttusem ngropai acolo, sub malul de pmnt ?!

Suntem mori, iar sta e iadul ! se cina amarnic Micuul, cu capul n palme. Dumnezeule, alt iad nu gseai pentru noi ? Tot pe-sta l-ai ales !?...

Nu e nici un iad, l-am contrazis, btndu-l ncet pe spate. Pur i simplu, au trecut de noi. Ridic-te odat de-acolo i hai s vedem ce-i cu Beier.

Dar, cum de-au...

N-are importan ! l-am ntrerupt, aplecndu-m din nou asupra tovarului nostru nc incontient F bine i adu-mi nite ap ! Matahala a disprut de lng mine, fr s mai stea pe gnduri. Micuul era un om de aciune, la urma urmelor. Dar pentru un camarad rnit ar fi fost n stare s se arunce i n foc. i s i ias cu el de-acolo ! Btrnul respira acum regulat. Mi-am dat seama de asta dup micarea ritmic a pieptului. Pulsul i devenise mai puternic, ns, n pofida acestui lucru, mai pstra nc pe figur blegeala aceea specific Ieinatului. I-am descheiat copcile de la veston i i-am ters un pic faa nmolit. M-am uitat dup rni. Incredibil, dar nu se vedea nici mcar una !

Cum e ? fcu Micuul, ntinzndu-mi un bidona plin cu cu ap. Am ridicat din umeri.

Vedem acum... Am turnat ap rece n pumn i l-am stropit pe Btrn pe fa. Nici o schimbare. Am repetat figura, de ast dat vrsndu-i direct din bidon. In afara faptului c noroiul a disprut, luminndu-i chipul, nu s-a ntmplat nimic.

sta doarme... !? scrni Micuul i, dintr-o dat, nainte ca eu s-apuc s m mpotrivesc, l-a apucat pe Btrnul de brbie i i-a trosnit o palm usturtoare. Capul lui Beier a zburat ntr-o parte, iar mie mi-a stat inima n piept.

Hei, cnitule, eti nebun ?! i-am strigat, uitndu-m chior la el. Nu puteai s-o faci i tu mai cu mil ? Dar tratamentul avu efect. Btrnul deschise brusc ochii i se uit buimac la noi, frecndu-i impacientat falca lovit.

Suntei nebuni de legat, pramatiilor ! Amndoi ! dar n ceea ce te privete, Kreutzfeld, am s i-o pltesc eu odat i-odat. In halul sta dai numai n dumani, ticlosule, nu n camarazi !... Suntei nebuni ! M-a pufnit rsul. Nu m-am putut abine. O simpl descrcare nervoas. Dar Micuul era att de ncntat de isprava sa, nct se vedea de la o pot c ddea pe-afar de mndrie.

Am s v cer ca de-acum ncolo s-mi spunei Cel-care-te-scoal-din-morti! declar el cu glas tuntor.

O s-i spunem pe naiba ! mormi Btrnul. Ajutai-m s m ridic de-aici... Am fcut-o amndoi, i eu, i Kreutzfeld, fericii. Eram iari o echip. E adevrat, incomplet nc, dar totui o echip. i simeam c putem s rsturnm i munii mpreuna.

Pfiiiuuuuuu !!!? fluier Btrnul, privind njur. Da ne-a atins tvlugul rusesc, nu jucrie ! la uite-i pn unde au ajuns ! Ct am stat pe lumea cealalt, Sven, biatule, o jumtate de ceas, un ceas ?!

Habar n-am, i-am rspuns. Micuul a ridicat din umeri, far s-i poat terge de pe figur zmbetul lui tmp. Prea c-i revenise complet la starea lui normal i era bine s-l tim aa.

V-ai uitat dup ai notri ? continu Btrnul. E vreunul mort ? De ast dat, am ridicat amndoi din umeri. Nu ne gndisem la asta !

Hai s verificm, comand Beier. Dar, mai nainte, scormonii dup pucoace. Vom avea nevoie de ele... Avea dreptate. Dar cnd n-avusese Btrnul dreptate n tot rzboiul sta mpuit ? Drept pentru care ne-am folosit lopeile de campanie i am scos la iveal, din grmada de noroi sub care ne aflasem, Schmeisser-ele cu care ne dotase cel de-al III-lea Reich. Cam nmolite ele, dar funcionau ireproabil. Marf german, calitatea a-ntia ! Apoi am apucat-o de-a lungul traneei, eu cu Btrnul ntr-o parte, Micuul n cealalt. O dat tensiunea amorsat, s-a scurs i adrenalina care ne dduse aripi. Aa c rana de la bra a nceput s mi atrag din nou atenia, n stilul ei specific, al naibii de usturtor.

Beier, trebuie s-i fac ceva chestiei steia, i-am artat Btrnului tietura.

D-mi s vd, spuse el. Cercet rana cteva momente, despicndu-mi i mai mult vestonul i-aa hrtnit. Hmm, mormi, a ptruns cam adnc, nenorocita... Dar o dm noi afar, stai far grija. i, nainte s mai apuc s zic ceva i-a scos baioneta din teaca atrnat la old. tiam ce-avea s urmeze. Aa c am strns din dini i mi-am desfcut vestonul i cmaa, eliberndu-mi braul.

Stai aa, zise Btrnul, s punem un garou aici. A folosit curelua de piele de la bidonul cu ap. Mi-a strns cu putere muchiul, la trei degete deasupra rnii, apoi m-a pus s ntind braul spre el i s stau nemicat. A splat bine locul cu ap din bidon. M privi un pic melancolic i zise: Era bun basamacul lui Porta acuma...

Am urlat de durere cnd vrful baionetei a ptruns n rana deschis, n cutarea achiei de oel. Dar am continuat s strng din dini i s rezist. Cel puin n teorie, un soldat al glorioasei armate germane n-avea voie s crcneasc n faa unei rni superficiale precum cea pe care o aveam eu la bra.

Fii atent ! m-a avertizat Beier. Acum o scot ! Mai rezist putin... Mi-au dat lacrimile i aproape c am Ieinat. M-am cltinat pe picioare, iar el a observat. A mai naintat un pic cu vrful baionetei n calea mea i a tras n sus, apucnd schija ntre degete.

Gata, Sven, ai scpat. Hai s te-aezi un pic jos... M-am dus, sprijinindu-m de el, cci durerea pur i simplu m secase. M-am aezat direct n noroi i-am dat s-mi trag cmaa napoi pe mine.

Nu, Sven, mai las-o aa. Trebuie s cauterizm rana, s nu se infecteze, spuse calm Btrnul. Alt distracie, Dumnezeule ! Mai bine stteam cu schija n carne. N-a fi fost singurul, in orice caz o mulime de ali camarazi purtau n ei astfel de suveniruri, achiziionate din locuri care mai de care mai exotice de pe ntreg frontul.

Dar n-am nici un arztor !... continu el. Ridic privirile i se uit n jur, dup care se aplec asupra mea. Rmi aici i odihnete-te un pic, m duc s caut unul. i a disprut repede. Eram ameit i obosit, dar n-avea s m doboare aa ceva pe mine. Important era c scpasem cu via. A nu tiu cta ans dat de Cel de Sus unui pduchios ca mine. Alii, nefericiii, n-avuseser ns norocul sta. i m-am uitat n dreapta, la trupul far via ce zcea rchirat ntr-o poziie cu totul nefireasc n noroiul de pe fundul traneei. Nu-i puteam vedea faa, dar cu siguran n-avea ntiprit pe ea o expresie de satisfacie. Nu. De-a lungul anilor petrecui pe cmpul de lupt nvasem un lucru: i anume c omul nu se duce niciodat n moarte zmbind satisfcut. Nu exist mori veseli, nicieri n lume.

Sven ! am auzit vocea Micuului. Ridic-i hoitul de-acolo i vino de ne-ajut. L-am gsit pe Heide. E rnit, nsosul. Are umrul fcut terci, sracul ! N-am mai zbovit. Mi-am adunat forele i l-am urmat pe Micuul.

Tu n-ai nimic ? l-am ntrebat curios, amintindu-mi c-i vzusem faa plin de snge mai devreme.

Ba da. O poft nebun de-a beli civa rusnaci ! Nu tiu cum s-i spun, camarade, dar abia atept s jupoi vreo doi de vii !...

- Hm... O s ai ocazia mai curnd dect crezi, i-am zis. Uite-i c vin ! Dac nu l-a fi apucat strns de mn, Kreutzfeld s-ar fi repezit ctre cei doi soldai rui care se apropiau dinspre cmpul de btlie, far s-i ia nici cea mai mic msur de prevedere, far mcar s-i foloseasc arma. Ar fi fost n stare s-i omoare pe amndoi doar cu minile goale.

Uurel, amice ! Las-i s se mai apropie, acum sunt prea departe...

Le mnnc beregile ! scrni Micuul, Le scot ochii i-i roni ca pe alune ! i pun la frigare i le halesc ficaii !...

Le faci ce vrei tu, dar pn atunci hai s-l ajutm pe Heide. Julius Heide ncasase un glon, ns nu n umr, cum spusese Micuul, ci sub umr, mai curnd n apropierea subsuoarei. Plumbul intrase prin fa, i strpunsese carnea i ieise prin spate, fr s ntmpine nici o rezisten din partea vreunui os. ns rana era al naibii de dureroas i orice micare pe care ar fi fcut-o i-ar fi dat

serios de furc. i, peste toate, fiindc fusese prins pe picior greit, nu mai apucase s-o tearg mpreun cu restul plutonului, cnd ruii veniser buluc peste ai notri. Profitnd, deci, de rana ce-i mprtiase sngele peste tot i de confuzia luptei, ca un brav viitor ofier german, Heide fcuse pe mortul, cu faa-n noroi, rugndu-se la Dumnezeu s nu-i goleasc vreun bolevic ncrctorul n spinarea lui expus ca la pia. Furtuna ruseasc trecuse, iar el, ca prin minune, rmsese n via. Dar pierduse prea mult snge i acum era slbit att de tare, nct abia mai putea s vorbeasc.

L-ai trezit ? l ntreb Micuul pe Btrnul, aflat lng camaradul nostru. Nu de alta, continu el, rznd sarcastic, dar avem companie i-ar fi cu adevrat urt din partea lui sa nu ne nsoeasc la petrecere... Btrnul slt cu precauie capul peste malul traneei i privi cercettor peste cmp. Cei doi soldai inamici se apropiaser acum la doar cteva sute de metri.

Sven, Kreutzfeld, ordon el scurt, redevenind deodat superiorul rece pe care-l tiam, voi rmnei aici, cu Heide. M ocup eu de cei doi.

Le vreau eu scalpurile ! sri Micuul, argos. Eu m duc ! Voi stai aici ! Nu ! replic Beier cu autoritate. Trebuie lucrat curat. i n linite deplin. Nici un foc de arm, s nu atragem atenia i celorlali. Suntem n via, e adevrat, dar nu uitai c ne aflam n spatele liniilor inamice ! Micuul i nghii replica ce-i sttea pe buze i accept cu un oftat raionamentul lui Beier. Cnd era vorba de o situaie de lupt, experiena Btrnului i spunea ntotdeauna ultimul cuvnt. Beier i-a mai verificat o dat armamentul, s-a asigurat c baioneta este bine prins n teac i a disprut repede de lng noi. tiam de-acum c nu trebuie s ne mai facem griji. Cei doi rui, srmanii, mai aveau puine minute de trit... Cci Btrnul plecase la vntoare !. Ne-am aplecat asupra lui Heide. Problema lui era mai grav dect a mea. Mult mai grav. Dac nu l duceam repede la un spital de campanie, pentru c i se scursese prea mult snge, risca s-i piard viaa. i orict de bizar ne aprea nou Heide, ntotdeauna ahtiat dup grade i funcii, la urma urmei era tovarul nostru de arme, iar pentru un astfel de om te sacrifici chiar tu dac este nevoie. Ins cel mai apropiat spital de campanie se afla la aproape cincisprezece kilometri naintea noastr, n mijlocul convoiului care se retrgea val-vrtej din rioara care se ntorsese brusc mpotriva noastr, aliindu-se, n pofida tuturor ateptrilor analitilor, cu dumanul.

Fiindc nu m puteam mica n voie din cauza rnii, i-am dat instruciuni Micuului: Taie-i vestonul ! Cur-i bine rana ! Preseaz-o tare cu fia asta de cma ! Acum prinde-i umrul strns cu restul cmii ! Heide Iein de dou ori ct ne-am ocupat de rana lui. A doua oar am crezut c l-am pierdut pentru totdeauna. Dar i-a revenit brusc atunci cnd Micuul i-a optit la ureche c, dac lupt i scap cu via, va primi, cu siguran, Crucea de Onoare i gradul de ofier pe care Heide i le dorea cu atta ardoare. Cum l ducem la spital ? m ntreb Micuul, mai serios ca niciodat. M-am gndit numai o clip. Cu tancul. Micuul a fcut ochii mari.

Eti nebun, Sven ! Eti nebun de-a binelea, dar tocmai de-asta te iubesc !... Am surs, realiznd c spusesem o neghiobie mai mare ca mine, iar faptul c i-o spusesem tocmai Micuului avea s m coste foarte scump.

l ateptm pe Btrnul, am zis. S vedem ce prere are i el... i ne-am ridicat, aruncndu-ne ochii dincolo de buza traneei, s vedem spectacolul. Cei doi soldai rui erau - bineneles, cum altfel, orice armat i are specimenele ei ! - cuttori de comori. Poposeau la fiecare cadavru, fie de-al lor, de-al nostru sau romn i-l verificau cu atenie. Ii deschideau larg gura, cu cletele pregtit, apoi treceau la buzunare, uitndu-se dup lucrurile de pre. Aveau i-o sticl cu ei, pe care i-o pasau unul altuia la rstimpuri. Btrnul nu se vedea nicieri, dar, far nici un dubiu, se gsea acolo, gata de atac, asemenea unei feline rbdtoare, sigur pe tactica sa de vntoare, verificat de attea i attea ori n situaii de lupt.

Uite-l ! uier Micuul, dndu-mi un ghiont. Hei ! am strigat printre dinii ncletai. Fii atent ce faci,

ticlosule ! Ai uitat c sunt rnit ? Dar matahala era prea captivat de ce-avea s urmeze ca s-mi mai acorde i mie vreo atenie. Fremta ca i cnd s-ar fi aflat pe jar. i dorea s fie acolo, alturi de Btrn. L-am zrit i eu pe Beier, la mai bine de treizeci de metri distan. Prea czut ntr-o rn, ntr-o poziie nefireasc, cu. Faa ntoars spre noi, plin toat de noroi.

Acuma ! scrni Micuul din dini lng mine. Acu' i-o-nfige !...

Rusul se aplec asupra Feldwebelului. Cu o micare fulgertoare, mna dreapt a Btrnului execut un arc de cerc prin aer i beregata bolevicului deveni dintr-o dat izvor de snge. Czu ca

secerat, cu palmele ncercnd zadarnic s acopere tietura adnc ce-i brzda gtlejul. Feldwebelul se ridic iute, nainte ca cel de-al doilea soldat rus s neleag ce se petrece. Lama ascuit a baionetei lui Beier i poposi ntre omoplai. Rusul ncerc s riposteze, ntorcndu-se cu faa spre atacatorul su i punnd mna pe arm. Avu soarta camaradului su, cci Btrnul nu-i ddu nici mcar o ans. l vzurm pe Beier aplecndu-se nc o dat asupra celor doi, dndu-le lovitura de graie, apoi se ntoarse i o porni, aplecat de spate, napoi spre noi. Micuul fierbea lng mine. Nu mai avea stare deloc. Vru s-i ias numaidect n ntmpinare Btrnului, dar nu l-am lsat.

Prada ! fcu el spre mine, turbat. Beier e-att de tmpit, nct n-a luat prada !!

D-o-ncolo de prad ! i-am strigat. Trebuie s ne gndim cum s ne salvm fundurile i cum s-l ducem mai repede pe Heide de-aici... ntre timp, Btrnul ajunse gfind napoi. Micuul l privi cu ur i admiraie n acelai timp. Beier i arunc doi sculei kaki, murdari.

Ia de-aici ! spuse zeflemitor. i linitete-te !... Ochii lui Kreutzfeld se luminar dintr-o dat. Prinse sculeii din zbor i-i cercet nerbdtor, vrsndu-le coninutul n palma lui mare. Verighete, inele, dini de aur, lnioare, ceasuri, cruciulie, bani de aur i de argint... Porta avea s moar de ciud !

Ce-i cu Heide ? se interes Btrnul, rsuflnd din greu n ncercarea de a-i potoli respiraia.

Nu-i a bun, i-am rspuns, cltinnd din cap cu ngrijorare. Trebuie s-l ducem repede la un spital, altfel se stinge...

N-a... n-a prea crede... Era vocea lui Heide. Slab, nesigur, lipsit de vlag, dar, totui, vocea lui. Izbutise s se ridice n genunchi i s se ntoarc spre noi, sprijinindu-se de peretele mlos al traneei. Beier duse mna la buzunar i scoase o sticl murdar de noroi, pe jumtate plin.

Ia o gur zdravn ! l pofti pe Heide. Dumnezeule, le luase ruilor i votca ! Julius Heide trase o duc, i clti gura cu ea i apoi o nghii, strmbndu-se de parc ar fi but oel topit. mi pas apoi mie butelca. Era man cereasc, nu altceva. Ardea beregata i stomacul mai ceva ca spirtul ! Cci nu era votc !

Ce-i asta ?! am exclamat, plcut surprins. Micuul mi-o smulse din mn i bu i el.

Uuuahhh ! E-al naibii de bun, frailor ! fcu el, strmbndu-se i plescind admirativ din limb.

i ddu sticla napoi Btrnului. Fu rndul lui s ncerce licoarea. O plimb mult vreme prin gur nainte s o nghit.

Ahhh ! exclam. Categoric, nu e votc ! Trebuie..., trebuie s fie o butur romneasc, murmur Heide.

Mai d-mi o gur... Nu ! se opuse Beier repede. Arde al naibii ! E leac curat pentru

rni... Julius Heide nelese i fcu ochii mari. Btrnul se ntoarse iute spre Micuul.

Kreutzfeld, ine-l ! ordon el, scurt. Micuul l apuc strns pe Heide, care se consol cu situaia i nu mai fcu nici o micare. Beier i desfcu bandajul improvizat i turn butur arztoare pe rana deschis. Heide Iein din nou.

ntoarce-l ! ceru Btrnul. Vrs i pe unde ieise glonul, iar Heide se trezi din Iein, urlnd de usturime.

Pe toi sfinii din Ceruri ! scrni cu glasul sugrumat de suferin. Ce naiba e asta, oameni buni, pentru numele lui Dumnezeu ?!...

Bandajeaz-l la loc, Kreutzfeld ! porunci Btrnul, imperturbabil. Apoi se ntoarse spre mine, rnjind teatral: E rndul tu, Sven, biatule ! Mi-am oferit de bunvoie braul, dar am ntors prevztor capul ntr-o parte. Pur i simplu, mi-au dat lacrimile de usturime ! Am mai luat apoi fiecare cte o gur generoas din sticl, dup care Btrnul, improviznd un dop dintr-o zdrean de cma, a pus butelca la pstrare n propriul buzunar. Fusese foarte inspirat c o luase de la rui. Butura ne mai nclzise sngele i-acum ne simeam cu totul altfel, parc mai ntremai, mai n putere, gata s-o pornim la drum. Am mturat traneea n cutarea altor camarazi vii, dar nu mai era nici unul.

Ce facem acum ? ntreb Heide cu glas stins, cnd ne-am ntors la el.

- Lsai-m cteva clipe, s m gndesc, rspunse Btrnul, concentrat. Dar Micuul n-avu de lucru, dovedind c i o namil ca el are uneori inere de minte.

Sven zicea ceva de-un tanc... Trei perechi de ochi se npustir asupra mea, nfometai, ncrcai de speran. Am ridicat din umeri, cltinnd din cap ca un colar, btnd n retragere.

A fost doar o idee, am rostit cu jumtate de glas. O idee nebuneasc !,..

Nebuneasc, da. Dar genial ! exclam Beier, de-a dreptul entuziasmat.

Asta nseamn un drum pn n brlogul rusnacilor ! arunc i Heide cu piatra n ap.

Aa e, aprob Micuul, cu o lumini jucu n priviri. i abia atept s-l fac !

Divizia de blindate ruseti se afl, dac in eu bine minte, relu Btrnul ceva mai vesel de ast dat, la vest de-aici, dincolo de satul prsit pe lng care am trecut asear...

La mai bine de zece kilometri de-aici..., murmur Heide. Eu cred c n-o s v pot nsoi, biei...

Nici nu-i nevoie, replic Beier dup un moment de ezitare, redevenit deodat ct se poate de serios. Venim noi i te lum. Cum spuneam, Sven, e o idee genial. Nimeni nu s-ar gndi c ne-am putea ntoarce atta n spatele frontului. i-apoi, ce anse am avea s ajungem napoi la ai notri fr blindate ? Nici una, se bg i Kreutzfeld n vorb. Ah, prpdiilor ! se

adres el ruilor, privind spre vest, peste cmpul ceos. O s-l vedei voi pe Micuul de ce e-n stare la telemetrul unui tanc ! Fie el i rusesc !

Atunci..., m luai cnd v ntoarcei, da ? ntreb Heide timid, cu jumtate de gur. Mai ncape vorb ?! exclam bucuros nevoie mare Micuul i-l

mbri pe camaradul nostru de parc ar fi fost cel mai bun prieten al su. Adrenalina ncepuse iar sa circule prin vene. O dat scpai din infern, ne simeam din nou stpni pe situaie. i tiam, nainte de a se ntmpla, c aveam s ajungem iar lng tovarii notri: locotenentul Lwe, Legionarul, Barcelona i Porta. Ne-am completat proviziile din raiile camarazilor care, oricum, nu mai aveau nevoie de ele, ne-am umplut ncrctoarele Schmeisser-elor cu cartue, mprumutate i ele tot de la tovarii trecui. n nefiin, am mai luat cteva de rezerv, pentru orice eventualitate, am atrnat la centuri cte zece grenade fiecare i, pn la lsarea ntunericului, am mncat i ne-am odihnit, ntrecndu-ne. Spre ghinionul meu i-al lui Heide, Btrnul n-a renunat la ideea de a ne arde rnile. A gsit un arunctor de flcri la care a ncins o lam de baionet i ne-a cauterizat rnile. Usturimea a fost nfiortoare, dar ne-am mai ostoit-o cu licoarea divin rechiziionat de Beier de la cuttorii de comori rui. Acum ne simeam mult mai bine, iar Heide a luat hotrrea s ne nsoeasc. Oricum, ideea de a-l lsa acolo, n tranee i de a ne ntoarce s-l recuperm nu fusese una dintre cele mai inspirate, ns el, srmanul, acceptase, contient c n situaia sa n-ar fi fcut dect

s ne ngreuneze dificila misiune, transformndu-se ntr-o nefericit povar pentru noi. Dar mncarea nemeasc i butura romneasc l puseser ct de ct pe picioare. Dac am fi putut face i un foc sub pelerinele cu care amenajasem un acoperi ce ne ferea de ploaia rece, totul ar fi fost minunat. ns n-aveam curajul s-o facem. Fumul ne-ar fi dat de gol numaidect. Totui, soldatul german e inteligent i am improvizat ceva. Ne-am uscat hainele la flacra arunctorului, dup care ne-am procurat fiecare cte o pelerin din piele. Eu am nimerit una gri, de ofier, uoar ca un fulg i moale la atingere. Din pcate pentru fostul ei posesor, nu fusese conceput i cu funcia antiglon... Cnd noaptea deveni de smoal, am prsit traneea. Nu vedeam nici la doi metri n fa, dar ne luasem cteva puncte de reper nc pe lumin. Hotrsem s facem un ocol i s ajungem la stucul n apropierea cruia se gsea divizia de tancuri ruseti evitnd, pe ct posibil, zonele unde se dduser lupte. Btlia ncetase de mult n pdure n care se refugiaser ai notri i o linite mormntal pusese stpnire pe noapte. Ploaia se oprise i ea, dar btea un vnt rece dinspre rsrit. Eram obosii i, parc fcndu-ne n ciud, noroiul se aduna pe bocancii notri la fiecare pas, fcnd naintarea un calvar. Marul nostru prin noapte se anuna a fi unul extrem de dificil. Parcursesem deja vreo cinci sute de metri, ajungnd pe orbecire la primul punct de reper pe care ni-l stabilisem: un nuc desfrunzit, singuratic, n plin cmp. Ne luase mai mult timp dect estimasem.

Eu... nu cred c-o s reuesc, opti Julius Heide, sleit de puteri. Cum sa nu... exclam Btrnul cu glas sczut, dar energic,

ncercnd, n stilul lui specific, s-l impulsioneze pe camaradul nostru.

- Nu m simt n stare, continu Heide. Sunt prea slbit. Rmn aici. E mai bine aa...

Nici nu-ncape vorb ! l-am contrazis i eu, pe acelai ton folosit de Beier. Cu toii suntem obosii, dar n-avem alt ans s scpm de aici dect dac mergem mai departe, indiferent ce-o fi la captul drumului O s ne odihnim o jumtate de ceas i pornim iar.

ie i-e uor de zis, se plnse Heide, n-ai dect o zgrietur... La mai tcei odat ! se zburli Micuul. Heide, pui de cea, s

nu-mi faci tu mie una ca asta, c-i belesc beregata ca la iepure de cmp ! Dac nu mai poi s mergi, te duc eu n spinare, dar aici nu rmi. i cu asta, basta ! Am ncheiat orice discuie ! Am tcut, prea surprini de ieirea nefireasc a camaradului nostru. Micuul nu fusese niciodat att de categoric n situaiile ce reclamau seriozitate. El ntotdeauna glumea, lua totul uor, n rs. Se petrecuse ceva cu el, n sufletul lui, altfel nu putea fi explicat atitudinea aceasta tranant, cu totul i cu totul neobinuit din partea lui.

Nu eram nite novici n rzboiul sta, trecusem prin attea, eram uni cu toate alifiile, cicatrice peste cicatrice, rni peste rni, dar, cu toate acestea, cnd i cnd ne mai ajungea cuitul la os. Nu poi face haz de necaz tot timpul, nu poi pstra o atitudine pozitiv n fiecare moment al vieii tale, orict te-ai strdui ! La un moment dat, vine Dumnezeu i-i ndeas faa n mocirl, s-o vezi mai de aproape, s-o miroi, s-o guti, s simi c e acolo, s-i reaminteasc faptul c mocirla mai exista nc pe lume, c te blceti n ea i c doar printr-o minune de-a Lui ai scpare. Eram veterani, luptasem de-a lungul i de-a latul frontului, trecnd dintr-o ar n alta de parc am fi fost turiti, acumulasem experien n fiecare zi n care izbutisem s ne salvm fundurile amrte. Ar fi trebuit s tim cum s procedm n astfel de situaii, ns tcerea ce se aternuse dup replica destul de dur a Micuului dovedea, fr putin de tgad, c nc ne mai era o team adnc de moarte, c ni se fcuse sil de rzboiul sta dezgusttor, lipsit de sens, lipsit de idealism, pe care, iat, l pierdeam cu fiecare zi care trecea. Rzboiul sta lung, mult prea lung, i pierduse cauza, devenise rzboiul nostru mpotriva tuturor i absolut nimic n-avea s ne mai salveze de la ruine. Ruine n faa ntregii Europe, n fa. ntregii lumi, n faa ntregii omeniri, n faa ntregului Univers !

Sssst ! fcu uor Btrnul, cu toate c nici unul dintre noi nu scosese vreun sunet.. Am ciulit urechile ca iepurii. Nu se auzea dect vnatul prin crengile desfrunzite ale nucului btrn.

Ce e ? am murmurat eu, ridicnd piedica Schmeisser-ului i pregtindu-m de confruntare.

Beier mi-a pus ncet mna pe umr. Atunci am auzit i eu. Un ltrat slab de cine, ndeprtat.

Un cine !? fcu i Heide. Da.

In rzboi, cinii nu mai latr. Ei url. Url a pustiu i a moarte. Acest cine, ns, ltra ! Cu toii am perceput, cred, la fel de dureros ltratul acela. Cinele din noapte vestea ceva. Ceva la care noi nici s mai vism nu mai aveam curajul. Atmosfera rece, umbr, bezna ce nvluia totul ca un linoliu, rnile noastre trupeti, dar mai ales cele sufleteti, faptul c trecusem printre degetele rchirate ale Morii cu cteva ceasuri n urm, c ne pierdusem de camarazii notri, ori..., chiar dac ne venea greu s recunoatem, faptul c era posibil s fi rmas unicii supravieuitori ai atacului rusesc din ntreaga noastr grup. - Toate acestea ne ndemnau s ne revizuim atitudinea fa de viaa, fa de noi i de ceea ce aveam s facem cu vieile noastre.. L-am auzit pe Micuul oftnd adnc, din rrunchi, apoi linitea s-a a temut din nou, atotstpnitoare. La rstimpuri, cinele ltra de

cteva ori. L-am ascultat mai bine de un sfert de ceas far ca vreunul dintre noi s scoat vreo vorb. Ne copIeise dorul de cas, ne copIeiser amintirile, ne copIeise prerea de ru c nu puteam avea i noi o viaa mcar precum cea a cinelui, care i permitea s latre n loc s urle. Ne-ar fi plcut i nou s avem din nou curajul s ltrm, n loc s urlm.

Gata ! ordon Feldwebel-ul Beier, cu glas rguit. E timpul s-o lum din loc. Ajunge ! Heide, te simi n stare s ne urmezi ?

Da. Bine, O s ne orientm dup ltratul animalului. Satul ar trebui

s se afle acolo unde se afl i cinele !... Ori, cel puin, asta sper... i-am primit-o din nou prin pmntul moale, nmolos, unul n spatele celuilalt, ca nite nluci stinghere, strduindu-ne s ne pstrm n continuare spiritele treze. Cinele ltra, e adevrat, dar rzboiul, din nefericire, nu se ncheiase, aa cum vestea el.

A mnca un pui la ceaun, zise Micuul deodat, dup mai bine de o or de mers n tcere. Cteva momente lungi, nici unul dintre noi nu a reacionat. Eram concentrai numai asupra mersului. Orice altceva eliminam din start din minte, pentru" c trebuia s ajungem la tabra ruseasc de blindate, n pofida noroiului i a cmpului greu de parcurs.

Eti nebun, rspunse Heide ntr-un trziu. Uite la ce se gndete el acuma !

Mie mi-a venit deja ap n gur, am spus i am nghiit n sec. N-am mai mncat pui la ceaun de mai bine de-o lun, nu-i aa ?

Oho, cred c s-au fcut vreo dou. Ultima oar cnd Barcelona a pregtit o asemenea delicates ne aflam n stepa, inei minte ? ntreb Micuul. i ce-am mai chefuit atunci, pe toi sfinii ! Nu pot s uit ce fa a fcut Porta cnd i-am utit trabucurile ! Izbucni ntr-un hohot de rs. Beier, care tcuse pn atunci, sri nervos:

Gura, Kreutzfeld ! Eti nebun ? Rsul tu se aude la o mil deprtare n noapte ! Micuul i nghii hohotul brusc. Att de brusc, nct scoase un sughi neobinuit i se nec. Suficient s ne transmit nou starea de ilaritate. Eu i Heide am rs, ns, pe nfundate, ca s nu atragem fulgerele lui Beier asupra noastr. Am ajuns n apropierea satului dup alte dou ore de mers continuu, la mai bine de un ceas i jumtate dup miezul nopii, Aezarea putea fi numit sat doar cu mult indulgen, cci era alctuit, n fapt, din cteva bordeie rspndite la distane destul de mari unele de altele. Nu se zrea nici o lumin, pe nicieri i nu se simea nici ipenie de om. Cinele tcuse de mult. O linite mormntal nvluia totul, ca i cum ne-am fi gsit ntr-o uria cript n aer liber. De fapt, asta i

era, dac luam n considerare uorul iz de cadavre intrate n putrefacie pe undeva.

Kreutzfeld, porunci Btrnul, pleci n recunoatere. La stnga. Care naiba-i stnga ?! scrni Micuul. C eu nu te vd cum

stai. Poate c stnga ta e dreapta mea... Se auzi o bufnitur nfundat. Apoi icnetul surd al Micuului.

Acum tii la care stnga m-am referit ? ntreb Beier cu o und de satisfacie n glas. ncuviinarea rapid lui Kreutzfeld veni pe tcute. Am simit-o cu toii, fr s-o auzim.

Eu m duc n dreapta, continu Btrnul. Sven, tu rmi aici cu Heide. Supravegheai totul i s nu v pun naiba s adormii. Ne odihnim cnd terminm ce ne-am propus ! S-a neles ?

S-a neles, am rspuns scurt. i..., Kreutzfeld, fr focuri de arm ! Dac e necesar, folosete

baioneta. Dar evit, pe ct posibil, orice lupt. E mai bine s nu ne facem simit n vreun fel prezena... Deocamdat !

Rsul sarcastic al Micuului se pierdu n noapte. i am rmas cu Heide.

Cum te simi, Julius ? mi-am ntrebat camaradul, ntinzndu-i bidonul cu ap.

Ca naiba, Sven. Sunt slbit, am nevoie de odihn. Am pierdut prea mult snge...

Las, prietene, c scpm noi i din asta, cum am scpat din attea...

Da, sigur, rspunse el moale, deloc convins ns. i se aternu tcerea. Eram obosii. Aceasta era cea de-a treia noapte nedormit. Mai aipisem dm cnd n cnd, dar ct de bine poi s dormii n plin cmp, n pduri desfrunzite, prim care vntul uiera continuu, sau n tranee nmoloase, cu ploaia curgnd ntruna dintr-un cer care parc sta s cad pe tine ? De aceea, lui Heide nu ia trebuit mult s fac pasul n lumea viselor. L-am simit rezemndu-se de copacul lng care ne oprisem i lsndu-se prad somnului binefctor. L-am lsat s doarm i am ciulit urechile, ncercnd s identific zgomotele nopii. Nu prea existau. O linite neobinuit mi acapar auzul i am avut o senzaie nefireasc, tulburtoare, ca i cum m-a fi aflat pe o alt lume, pe o alt planet. Luni ntregi de dormit n tanc, n tabere militare, alturi de camarazii mei, acompaniat mai tot timpul de bubuitul luptelor, creaser un univers aparte, in care m integrasem n cele din urm. Acum, cnd toate acestea dispruser, linitea, pacea unei nopi obinuite mi se preau cu totul anormale. Nu m simeam n elementul meu aa. i mi-am dat seama c, dac aveam s scap cu via din nebunia asta i aveam s m ntorc acas,

n Danemarca, dup rzboi, avea s treac vreme ndelungat pn s pot gusta din plin bucuria pcii. i m-am cutremurat !... Rar mi se ivise ocazia s m gndesc serios la viaa de dup rzboi, la ce-o s fac atunci cnd m voi ntoarce acas. Nu mai eram un om ntreg, nu mai puteam s gust micile plceri ale vieii aa cum a fi fcut-o dac n-a fi participat la lupta asta diavoleasc. O lume ntreag nnebunise cu totul ! Ce anume ne determin s punem mna pe arme i s ne ucidem unii pe alii ? Oameni pe care nu-i vzusem n viaa mea putrezeau acum cine tie pe unde, secerai de mna mea... Pentru c fusesem mai rapid dect ei ? Ori poate pentru c mi dorisem mai mult s supravieuiesc ? Dar pentru ce s supravieuiesc ? Ce speram s gsesc acas dac m ntorceam ? Amintirea casei mele se aburea cu fiecare zi care trecea, detaliile se estompaser de mult, ntreaga cas nu mai era, n fapt, dect o idee, o dorin, un el. i-apoi, nici nu mai eram sigur c aveam s-o mai gsesc acolo unde o lsasem cnd plecasem pe front... Brusc, am auzit pai. Am ncolcit arttorul pe trgaci i m-am culcat pe burt, cu toate simurile n alert. Dumnezeule, era att de ntuneric ! Nu se putea distinge chiar nimic ! Inima a nceput s-mi bat mai tare, pompnd adrenalin n tot corpul. Ca un fcut, Heide a nceput deodat s sforie ! n acel moment, a fost ct pe ce s aps trgaciul.

A, aici erai ! am auzit glasul exasperant de calm al Micuului. Ticlosule ! am uierat. Era ct pe ce s te mpuc !... Ai fi dat de dracu, Sven ! zise matahala, apropiindu-se rznd.

Te-a fi bntuit toat viaa. M-am sculat de jos i i-am ieit n ntmpinare.

Ce-ai gsit ? Nimic. Cum nimic ? Uite-aa ! Nu e nimic aici. Satul e gol. Au plecat de mult. Doar

cteva hoituri... Mori ? Moarte. Femei ? am exclamat ngrijorat. Nu. Dar ce ?! Oi. __ Oi ?! Da, oi. Moarte i putrezite. n rest, nimic. Btrnul unde este ?

N-a rspuns, ceea ce nsemna c ridicase din umeri, cu nonalana-i caracteristic, dar nu i-am putut vedea gestul n bezn.

Tancurile ? am continuat

Ce-i cu ele ? Ai observat ceva ? Nu. Cred c Btrnul s-a dus ntr-acolo...

Deodat, un ltrat puternic sparse linitea nopii. Am tresrit amndoi. Micuul a tras i-o njurtur.

... cinele m-tii ! strig. Fir-ar al naibii s fie ce m-a speriat, jigodia !

N-ai dat de el ? Nu. E-n cealalt parte a satului, unde s-a dus Btrnul. Probabil c la el latr. Nu ltra la Btrnul. Acesta se ntoarse abia peste o or i jumtate, transpirat tot i gfind ca o locomotiv. Eu cu Micuul l luasem ntre timp pe Heide i ne instalasem ntr-unul dintre bordeiele de la marginea satului. Cnd s-a ntors Btrnul, fceam de planton, pentru ca ceilali doi s se poat odihni n siguran. Btrnul a venit la sigur, ghidndu-se dup sforitul inconfundabil al Micuului, care, n linitea ce stpnea noaptea, se auzea - i Btrnul mi-o confirm - de la o sut de metri distan.

V ia ca din oal orice ageamiu ! uier Btrnul de cum ajunse lng mine. Trezete-i repede pe Kreutzfeld i pe Heide ! Repede !

Ai vzut tancurile ? Da. i am o veste bun pentru voi !... Dar, mai nti, scoal-i pe ia doi ! A trebuit s trag ceva de ei, dar n cele din urm am izbutit s-i scot din bordeiul ce mirosea a capre.

Te-ai ntors ?! fcu Micuul, somnoros, cu glas gutural, ctre Btrn. Hai, d-mi ceva de lucru, c m mnnc palmele de nu mai pot !

i dau, cu vrf i ndesat, fii fr grij, l asigura Feldwebelul. i asta pe propriu-i tanc !

Cum ?! Jucriile noastre se afl n curtea lor ? Da. Le-am vzut cu ochii mei. Sunt n plin cmp, la vreo patru

kilometri de-aici !... Pi, ce mai ateptm ? Pe cai !

Pn n apropierea locului n care i instalaser ruii tabra, aproape c am zburat. Nu mai exista oboseal, nu mai exista durere, nu mai exista nimic altceva n afara dorinei acerbe de a ne afla din nou la bordul iubitului nostru Panzer. Btrnul ne-a prelucrat pe drum, cine ce s fac, unde sunt postate santinelele dumane, cum atacm, unde anume se gsete tancul nostru, tot, nct atunci cnd am ajuns acolo eram n msur s ne facem treaba dup ceasornic. nti s-a strecurat Btrnul i ne-a defriat rapid terenul. Ruilor nici prin cap nu le trecea c am fi n stare de o asemenea fapt sinuciga, drept pentru care i vedeau linitii de programul lor de odihn,

lsnd n seama celor ctorva santinele supravegherea locului. N-a fost nevoie s ne ciocnim cu vreuna, pentru c erau postate aa de rsfirat, nct cteva zeci de metri de tr pe coate i genunchi au rezolvat problema depirii perimetrului pzit. Puteam avea necazuri cu cel care sttea de paz sus pe un tanc, folosindu-i reflectorul pentru a baleia la rstimpuri, mai mult de form, ntreaga tabr. Btrnul mi-a fcut semn din cap ctre grmada de butoaie de tabl, pline cu combustibil, stivuite ntr-o margine, lng corturile de campanie n care dormeau butean rusnacii. M-am strecurat ca o nluc pn acolo i, dup ce am scos cuiul a dou grenade, le-am ndesat bine ntre dou cisterne. Inc doua le-am bgat sub cauciucurile de la roile din spate ale unui camion parcat n apropiere, iar cu restul de ase am alergat ca o fantom la tancurile aliniate un pic mai departe. Am lsat cte una sub enilele fiecrui tanc, iar pe ultima, cu prere de ru, a trebuit s-o bag sub un Panzer. L-am recunoscut. Aparinea grupei lui Gerhardt Neuman, dar cum srmanul Gerhardt plecase, eu o zi n urm, s-i viziteze strmoii dui de mult pe lumea ailalt, a fost mai uor de suportat viitoarea pierdere. Micuul, Btrnul, chiar i Heide repetaser ntocmai partitura interpretat de mine, aa c ne-am regrupat, unul dup altul, in spatele tancului nostru. Cerule, ct de bine e s-i regseti copilul ntreg cnd te rentorci la el ! Micuul, cel putin, nu s-a putut abine s nu-l srute drgstos. Heide i-a mngiat enila, iar Btrnul, mai realist, s-a bgat sub el i a meterit ceva la uia de urgen.

Izbuteti ? l ntreb ncet Micuul. Sau m lai pe mine... Fereasc sfntul ! mormi Btrnul. Tu ai fi n stare s foloseti

dalta i ciocanul... ncetai ! uier Heide. N-avem timp de glume !

Gura pctosului adevr griete. Pentru c nici nu termin Heide de articulat ultimul cuvnt, c unui nefericit de Ivan i se fcu de piare. i nu gsi alt loc n tot cmpul la, dect la dou tancuri distan. L-a fi lsat cu plcere n pace, cci tiam cum e s te ard bica. Nu i Micuul. Ce i-a zis, namila ? Dac tot e s ncepem dansul, de ce nu l-am ncepe de-acum !? i se evapor de lng noi, nainte ca vreunul s apuce s-l rein. tiam ce-avea s urmeze, aa c Btrnul a renunat la orice precauii i i-a folosit baioneta fr nici o reinere. A deschis trapa i-a tras un uierat scurt, chemndu-ne. Imediat, santinelele au prins via. Strigte de alarmare, soldai suprai c le-am stricat somnul, reflectoare aprinzndu-se pe tancuri, ordine urlate ntr-o limb imposibil i, peste toate, un ipt sfietor, cu totul nefiresc n rzboi, care se termin ntr-un horcit de moarte. L-am ajutat pe Heide s se strecoare n Panzer, apoi am

intrat i eu. Deja Btrnul pornise motoruL Mi-am ocupat locul n faa dispozitivului de ochire, mi-am ngropat ochiul n manonul de cauciuc al telemetrului i-am nceput s rotesc ncet turela. Btrnul a ambalat monstrul de oel i Heide s-a repezit la mitraliera grea a Panzer-ului. Tocmai luasem n vizor stiva de butoaie cu combustibil, cnd o mn de fier m-a apucat strns de picior i m-a mpins ntr-o parte.

Hei, Sven, biatule, la-i locul meu ! i nimeni nu-i ia locul Micuului n tancul lui preferat... Valea ! i mi-a fcut vnt ct-colo, nchiznd cu zgomot asurzitor trapa n urma lui. Gloanele au nceput s cne pe blindajul de oel i Btrnul a acionat pedala de acceleraie. Primul proiectil lansat de Micuul a fcut zob cortul din care ruii ieeau precum iepurii din vizuin, iar cel de-al doilea a atins rezervoarele cu motorin. O explozie memorabil a aprins noaptea. Apoi au srit n aer grenadele de sub camionul parcat n apropierea cortului, mpreun cu toat muniia care se afla n el. Ruii alergau nnebunii, care ncotro, netiind ce se petrece. Cnd cineva te ia aa, pe nepregtite i-i mai d i cu un pic de foc pe la trti, ncepi s-i pui ntrebri existeniale, la care, de cele mai multe ori, nu mai apuci s dai i rspuns. Lacul venise la oameni, fr s mai atepte ca ei s. mearg acolo. Micuul rdea ca un apucat, strignd continuu la mine, cu veselie: ncrca, Sven ! ncarc, pctosule !

Norocul nostru c inamicii nu se gndiser c am putea reveni vreodat s. ne lum napoi jucria i nu fcuser nici o mutare de mobilier. Toate erau la locul lor, aa cum le lsasem cnd plecasem n concediu. i, trebuie s recunoatem cu toii, este extraordinar sentimentul s regseti totul la fel cnd te ntorci acas. Nu lipseau obuzele, nu lipseau lzile cu muniie, nu lipseau grenadele, nici mcar pozele lipite peste tot de Porta nu fuseser jupuite de pe perei. Am ieit din cuca leului val-vrtej, lsnd n urma noastr numai explozii, strigte i ipete de durere, mpucturi zadarnice i iar explozii. Grenadele lsate de noi sub enilele tancurilor fceau prpd, aa cum le era menirea, iar noi, victorioi, chiuiam de bucurie. Btrnul a ambalat motorul Panzerului i ne-am afundat n noapte. Dup ce am trecut de satul prsit, Micuul a izbucnit ntr-un rs drcesc i a bgat mna n buzunarul vestonului. A scos de acolo o bucat de came vineie, nsngerat.

Ce naiba-i aia, Kreutzfeld ?! se strmb Heide, dezgustat, ct pe ce s vomite.

Un trofeu ! rnji namila cu toat gura. Ce-ai fi vrut, s ma ntorc la Porta cu minile goale ? I-am luat i lui un suvenir...

M-am uitat atent la trofeul Micuului, ncercnd s-mi dau seama ce este. i abia atunci mi-am explicat strigtul neobinuit ce rsunase n noapte la nceputul atacului. Inima mi s-a strns i-am simit un fior strbtndu-m dureros m vintre. Srmanul rusnac ce ieise s urineze, la dou tancuri distan de al nostru, plecase pe lumea cealalt fr mdular... Capitolul II

Lumea e un circ uria. Oamenii sunt acrobai, iluzioniti, clovni, prestidigitatori, paiae, dresori sau animale. Cei mai muli, din nefericire, sunt animale. Si nicieri altundeva nu se observa mai evident acest lucru ca n rzboi. Rzboiul scoate animalul din om la fel ca Diavolul. Cci rzboiul este unealta Diavolului. Cei care rezista i scap, ori sunt protejai de Dumnezeu, ori se vnd cu totul Diavolului...

Aduntur de pduchioi mpuii ce suntei ! urla maiorul Ziegler, cu ochii scprnd de mnie. N-am cunoscut n viaa mea jigodii att de josnice ca voi ! Curtea Marial o s v mnnce. i nu voi pregeta s v dau pe mna Gestapo-ului cnd vom ajunge acas !

Era un ticlos nalt, slab, osos, cu nite ochi albatri splcit, reci ca gheaa. Obrazul drept era brzdat de o cicatrice inform de V, care acum se nroise peste msur. Din aceast cauz, dar nu numai, printre soldai i se spunea Vipera.

Disprei din faa mea, trdtorilor ! Asta era o acuzaie grav, pe care Heide nu o putea suporta cu una, cu dou.

Cu respect v raportez, domnule maior, c..., ncepu el, pe un ton ridicat, dar Vipera nu-i ddu, practic, nici o ans.

Raportezi pe m-ta, dobitocule ! Disprei din faa mea, pui de curve !!! Ne-am mprtiat repede. Legionarul l-a tras dup el pe Julius Heide, care rmsese ca o stan de piatr. Cnd cineva se lua de el, mai treac-mearg, dar dac se lega de cea care-l nscuse era n stare s mnnce jar, nu altceva ! Mama lui Heide era sfnt pentru el i noi toi tiam asta. Maiorul Ziegler nu tia, ceea ce nsemna c i semnase condamnarea la moarte.

i toate acestea din cauza unei banale partide de cri ntre Barcelona, Porta i Micuul. Barcelona ctigase i, cum Porta nu avusese cu ce sa plteasc, se nvoise s dea iama n rezerva de alcool medicinal al unitii medicale mobile care nsoea cele trei regimente germane aflate n retragere. Un ofier medic se alesese cu dubl fractur de maxilar, scandalul luase amploare i ajunsese la urechile maiorului Kurt Ziegler, care ne

luase ca din oal, tocmai cnd ne nfruptam cu generozitate din prada lui Porta.

Nemeicul va sfri de mna mea ! scrni Heide, cu o hotrre pe care, pn atunci, nu i-o mai remarcasem n glas.

Dar eu, ca un bun camarad, o s-i ofer ajutorul meu necondiionat ! promise Joseph Porta, cu un zmbet maliios n colul gurii. Ne aflam la poalele unor dealuri mpdurite, la vreo aptezeci de kilometri de Bucureti, n ateptarea celui de-al patrulea regiment, care urma s vin dinspre Ploieti. De-aici trebuia s plecm ctre Piteti, s trecem Carpaii prin Valea Oltului i-apoi s ne ndreptm, prin Transilvania, spre Ungaria. Regimentul 26 Panzer - Grenadiere primise o alt serie de tancuri germane i T-34 ruseti, recuperate de pe unde se putuse i puse n stare de funcionare de pricepui mecanici ai armatei Reich-ului. Cu toate acestea, eram mulumii, cci ne puteam numi din nou Regiment de Blindate i nu mai eram nevoii s mrluim pe jos, ca ultimii infanteriti. Satisfacia noastr revenise la un nivel acceptabil, cci tanchistului i ade bine, cum e i firesc, n tanc. Tancul i d sigurana, tancul i d ncredere, i da for, iar cel ce a luptat pe diferite fronturi, avnd ca partener tancul, tie ce nseamn aceast mainrie, ct de mult reprezint pentru el i pentru camarazii lui. Tancul devine, pentru tanchist, prieten devotat, unealt indispensabil i tovar de ndejde, iar. de cele mai multe ori, salvator de viei... GROTA NEFERICIRILOR

Ho, ho, ho ! i freca minile Porta, cu nfrigurare. Am pus-o !... Se nvrtea de colo pn colo, negsindu-i locul, plin de energie. Fuma igar de la igar, nerbdtor i nu fu nevoie de prea mult timp ca s ne molipseasc i pe noi cu starea lui de excitaie.

Ce s-a ntmplat, Joseph ? se interesa Legionarul, privindu-l concentrat. Ai descoperit cumva o comoara sau vreo crama ascuns pe undeva, pe-aici, prin inima dealurilor stora ?!

Hi, hi, hi ! continu berlinezul, privindu-ne ca pe ultimii oameni. Dac suntei biei cumini, tata Porta o s v dea i vou cteva firimituri...

Mncare ?! sri Micuul, deja salivnd. Poate i mncare ! fcu Porta, misterios. Femei ? am zis eu, ntr-o doar.

Ah i ce femei ! Obergefreiter-ul Joseph Porta va avea, n sfrit, haremul su propriu i personal !... Auzii aici ? Haremul lui propriu i personal !

Femei, deci..., se dezumfl Micuul, pe care, n situaia de fa, l-ar fi tentat mai mult ceva de nfulecat. Porta ne fcu semn s ne apropiem i, pe un ton conspirativ, cu voce joas, ncepu s ne expun situaia:

l tii pe Bauer, de la cantin... Ei bine, neghiobul la, ca un miner veritabil ce este, pentru c asta a fost n civilie, n bazinul Rhinului... i-a pstrat instinctele de miner i, folosindu-se de ele... Porta, ticlosule ! strig Barcelona, scos deja din srite. Treci

odat la subiect i nu ne mai fierbe atta ! Ssst ! Ssst ! duse matahala berlinez arttorul la buze. Ciocu' mic, animal de povar, c nu trebuie s afle nimeni ! Atunci nu te mai tot plimba printre minele din bazinul Rhinului

! Bine, bine ! Deci, Bauer, c de la el am aflat, s-a luat dup

miros i a descoperit, la vre-o doi kilometri de aici, o grot... Cum dup miros ?! exclam nelmurit Micuul, ridicnd din

sprncene. Taci naibii i tu ! sri Barcelona, nervos. Pi... a ce mirosea ? insist Kreutzfeld n prostia lui. Ufff, Dumnezeule ! izbucni Barcelona, lundu-se cu minile de

cap. Aduntur de cnii cu mmlig n loc de creieri !... Terminai ! ordon Btrnul, apoi ntorcndu-se spre Porta:

__ Continu, Joseph... Berlinezul trase adnc aer n piept i, dup ce arbor un zmbet superior, zise:

Bauer a ajuns, deci, la rpa aia i... Parc spuneai c la o grot ?!... mormi Micuul, dar i-a

nghiit repede cuvintele observndu-ne privirile mnioase aintite asupra lui.

... a descoperit ascunztoarea ! urm Porta lejer, ca i cum nimeni nu l-ar fi ntrerupt.

Cteva clipe s-a aternut linitea. i-atunci am neles de ce era Obergefreiter-ul Porta att de surescitat. Cnd ajunsesem noi n satul acela de la poalele dealului, nu mai gsisem acolo dect civa btrni, monegi i babe. Restul gospodriilor erau goale, proprietarii i prsiser locuinele i fugiser din calea nvlitorilor, lund cu ei animalele i psrile.. Nu era ceva nou pentru noi o asemenea reacie. Era fireasc peste tot n lume. Ne nchipuiam cu toii c stenii s-au ascuns pe undeva prin pdurile ntinse i dese care acopereau dealurile nconjurtoare, numai c n-aveam timp de cutri i nici motive temeinice de a o

face. E-adevrat, n-ar fi fost de prisos civa purcelui la proap sau o clip-dou de tura, ori cteva ginue la ceaun, o brnzic proaspt, ceva lptic i peste toate un vinior romnesc puterea ursului... Ins regimentul plecat de la Ploieti trebuia s soseasc din ora n or, iar maiorul Kurt Ziegler, care se afla la comanda celor trei regimente reunite, n-ar fi aprobat nici n ruptul capului o expediie de recunoatere n zona nconjurtoare. Plasase santinele de jur-mprejurul taberei unde ne stabilisem i dduse ordin s nu facem nici o micare pn la venirea regimentului din Ploieti. i-apoi, cu puin vreme n urm, Porta declanase un conflict cu Vipera de mai toat frumuseea... dar lungii ani de experien pe cmpul de lupt ne spuneau c sritura peste cal, dac nu e vorba de gimnastic, poate avea urmri tragice i, deseori, extrem de dureroase.

i cnd mergem ?! Inocena Micuului era debordant. Ne-am uitat cu toii la el i apoi unul la cellalt, nelegndu-ne simplu, din priviri.

La apusul soarelui, rspunse Porta, cu gura pn la urechi. Am vorbit cu Bauer i m ntlnesc cu el n spatele cantinei...

Eu, Heide i Legionarul rmnem aici, s v acoperim fundurile neastmprate, decise Btrnul, cu nelepciunea-i caracteristic.

Perfect ! exclam Micuul. Pe mine nu m-ai fi putut retine nici dac m-ai fi legat de tanc !...

tiu, nclin Btrnul din cap, scurt. Voi, continu Porta, ar fi bine s ne urmai la ceva distan i s

nu venii o dat cu mine la ntlnirea cu Bauer. S-ar putea s se sperie i s refuze s colaboreze dac v vede...

Hm ! fcu Micuul. Probabil c glumeti... Deloc. Bauer e singurul care tie unde e adpostul i, dac se

ncpneaz, e n stare s nu mai scoat o vorb. Uit problema asta, amice ! tii bine ce metode eficiente de

convingere are biatul ! se fli Micuul, artndu-i pumnii ct doua baroase.

Porta rse i Barcelona i inu isonul. Totui, are dreptate Joseph, zise el. l vom urma la distan. E

mai bine aa... Micuul nghii n sec i accept. Se vedea ins de la o pot c-l mncau pumnii ngrozitor de tare. Era de. Ateptat ca n curnd s gseasc o alt modalitate pentru a-i descrca energia. Drept pentru care i-am dat un ghiont Legionarului i l-am avertizat, optindu-i insinuant la ureche:

Fii atent la Micuul... E ca un cazan sub presiune. Ia-l deoparte i d-i drumul la buon. Altfel, tare mi-e c explodeaz !

Oui, mon camarade ! mri el, ncuviinnd din cap. Numai c buonul Micuului e nepenit ru de tot i nu tiu dac voi izbuti s-l deblochez...

Las, te descurci tu, l-am ncurajat eu, btndu-l ncet pe umr. S-a ridicat i s-a dus lng Micuul. L-a luat pe dup gt i i-a optit ceva la ureche. Pentru nceput, Micuul a fcut ochii mari, apoi a deschis larg gura i, n cele din urm, scuturndu-se ca de o piele rpciugoas, a ndreptat spinarea i a urlat spre Legionar:

Da ?! Atunci, fii atent la mine ! i s-a pierdut printre oproanele drpnate unde ne aciuasem, ndreptndu-se spre cantin. Cinci perechi de ochi mirai s-au ntors deodat spre Legionar. Iar el, cu o expresie de satisfacie pe chip, ne-a susinut privirile curioase i, ridicndu-se n picioare, a exclamat nevinovat, ca un copil ce d vina pe fratele lui pentru pozna fcut mpreun:

I-am urmat sfatul lui Sven ! i ce l-ai pus s fac ?! am srit impacientat. Nimic... Atunci... unde naiba a fugit aa pomit ? S-mi demonstreze mie c n-am dreptate. Btrnul ddu ncet

din cap, semn c nelegea prea bine ce se petrece.

E clar ! fcu el. Stingei focul... Mncm ceva bun ? ntreb Heide, curios.

De cnd ncasase glonul la nefericit la subsuoar i fusese nevoit s petreac dou zile n cocina numit spital de campanie, Julius Heide cptase o senzaie neobinuit de foame continu, nicicnd potolit. Remarcasem cu toii acest fapt, dar n-aveam ce s-i facem.

Depinde..., mormi Legionarul, stricndu-se de rs n pumni. ncepea distracia. Nu asta intenionasem i-acum mi prea ru. Trebuia s-mi, fi dat seama c aa ceva se va ntmpla, din clipa n care fcusem prostia s m adresez Legionarului ca s-l potoleasc pe Micuul. De fiecare dat se petrecea aa. i tiusem... Barcelona ns nu sttu mult pe gnduri. Dispru i el i reveni peste cteva minute cu un ceaun de tuci i o pirostrie afumat. Comand scurt:

Lemne ! Ne-am mobilizat i am adunat, n scurt timp, un vraf de lemne, gata de pus pe foc. Heide nu mai putea de poft, saliva vznd cu ochii i, ncetul cu ncetul, unul dup altul am nceput s percepem senzaia aceea minunat de nerbdare de dinaintea unei mese copioase. Habar n-aveam ce urma s fac Micuul, cu ce avea s vina de acolo de unde se dusese, ns fusese de ajuns ndemnul Btrnului ca s

ne transforme ntr-o hait comic de festin. Barcelona a aprins focul i a pus ceaunul la ncins, pe pirostrie. Ne-am adunat n jurul focului ca nite igani i ne-am aprins cte o igar, s mai ndeprtm senzaia de foame ce ne mistuia stomacurile.

Ce facei aici, hahalerelor ? se auzi deodat glasul lui Egon Schermacher, un caporal gras i chel din Regimentul l6 Tiger. Ne mai ntlniser cu el n campania din Tobruk, cu vreo doi ani n urm. Srmanul pierduse la cri tot ce avea, inclusiv echipamentul, inuta i lenjeria intim. Porta i Barcelona l lsaser, efectiv, piele. Plecase gol-golu de la masa de joc improvizat pe o lad de muniie, aa cum l nscuse mam-sa ns era un tip de treab, care nu purta pic nimnui, niciodat. N-am apucat s-i rspundem, c Micuul i i fcu apariia, brusc, dintr-un opron aflat la zece metri deprtare. Cra mndru un uria jambon de porc. Toate privirile s-au ntors instantaneu spre el i-am nghiit cu toii n sec, pofticioi.

Criminalilor !... l-am auzit pe Egon murmurnd cu glas stins, rguit, n timp ce se aeza nepoftit n jurul focului, fr s-i pese de noi. Legionarul fluier a admiraie i-i iei n ntmpinare Micuului: chipul acestuia radia de satisfacie i un zmbet larg i lumina figura transpirat.

Dumnezeule ! exclam Heide, cu ochii ct cepele, cnd Micuul ajunse lng noi. De unde-ai luat sta, drac mpieliat ce eti ?!!! Pulpa afumat arta aa de bine, c ne venea ru doar uitndu-ne la ea. O stare de Iein mi rscolea dureros stomacul, care nu mai putea fi stpnit n nici un fel.

De la prietenul tu, rnji Micuul cu toat gura. E provizia secret a maiorului Ziegler... Parc ne-ar fi lovit cu leuca n moalele capului. O tcere nepmntean se ls deodat peste trupa noastr de pctoi. Legionarul era singurul care continua s surd, ca i cum ar fi spus: Am tiut eu, dar nici prin cap nu mi-a trecut c idiotul sta o s reueasc !?. n rest, figurile tuturor erau ptrunse de stupoare. Egon Schermacher, cel puin, nghii eu greutate nodul imens ce i se pusese n gt i se ridic grbit.

Eu, unul, m opresc aici, ct nc m mai pot salva de la spnzurtoare !...

Ce spnzurtoare ?! fcu Micuul, mirat sincer. Dar Egon nu-l bg n seam i se ndeprt, nu nainte ns de a ne ura din toat inima:

Moarte uoar, ticloilor ! Sper s nu v doar prea tare... Chiar i pentru noi, obinuii cu de-alde astea, fapta Micuului reprezenta prea mult. Uriaul nostru camarad far minte nu inuse

cont absolut deloc de proasptul incident cu maiorul Ziegler, Legionarul n-avusese de lucru i, iat, acum chiar c ne ptea plutonul de execuie ! Btrnul se dezmetici primul:

Porta, fugi dup Egon i adu-l napoi. Nu putem risca... i stingei odat focul la blestemat ! Joseph Porta se execut i dispru printre oproane, dup Schermacher. Micuul i puse jambonul n brae Legionarului. Dar nici mcar lui nu-i mai pria bucata afumat de came. Barcelona lu un bidon cu ap i stinse precipitat focul.

__ Kreutzfeld, continua Btrnul, faci cale ntoars i duci jambonul la locul lui, de unde l-ai luat. Glumeti ! mormi Micuul. Deloc ! replic Btrnul rece. De data asta, chiar ai fcut-o de

oaie... Dar... Nici un dar ! Sven, se ntoarse Btrnul ctre mine, dac tot te-

a mncat n fund s-i incii pe-tia doi, l nsoeti pe Kreutzfeld i ducei pulpa de porc la cantin. Am ncuviinat din cap, fr vorbe. N-avea nici un rost s fac pe grozavul acum. M-am ridicat i l-am luat pe Micuul de bra. Legionarul i-a pasat proba incriminatorie i Micuul s-a urnit din loc, aerian, nc nenelegnd ce se petrece.

Stai aa, neghiobilor ! sri Btrnul, impacientat. Luai o rani i bgai jambonul n ea. Doar n-o s mergei cu el, aa, n vzul tuturor ?! Ne-am executat, oftnd. Micuul a pus rania la spinare i-am pomit napoi spre cantin.

Cum naiba ai utit pulpa ? l-am ntrebat. Curios. N-am utit-o, mi-a rspuns.

Am ateptat s continue, dar, cum nu prea avea de gnd, l-am mboldit cu o alt ntrebare:

i-atunci, cum ai fcut rost de ea ? Simplu. La schimb. Am rmas uluit. A face schimb, n cazul Micuului, nsemna

excluderea folosirii forei brute pentru atingerea scopului propus, iar asta implica gndire. Micuul gndise i asta chiar c nu-i sttea n fire !

i ce-ai dat n locul ei ? Nimic.

Nu mai pricepeam deloc, dar deja ne apropiasem de cantin. n fapt, era vorba de un opron mai spaios, la cteva case distan de locul unde ne aciuasem noi. n pofida tuturor ateptrilor, Micuul a continuat, imperturbabil, s-mi explice:

I-am promis lui Klaus c-i aduc un porc ntreg, viu, mine diminea, cnd ne ntoarcem... Ceurile din mintea mea au nceput s se destrame. i-atunci am neles raionamentul camaradului meu. i mi-am dat imediat seama c nu greise deloc. Dac Porta avea dreptate i undeva ntre dealuri se ascundeau stenii, cu tot cu animale, atunci promisiunea fcut buctarului personal al maiorului Ziegler avea acoperire i putea fi onorat. Aa c l-am apucat pe Micuul de bra i l-am oprit locului.

Atunci, nu "mai are nici un rost s returnm pulpa, nu-i aa ?!...

Pi, aa zic i eu, dar Btrnul n-o s fie sup... Btrnul nu tie toat povestea, l-am ntrerupt eu, deja salivnd

la gndul c voi mnca, n cele din urm, jambon afumat n acea sear. Hai s ne ntoarcem ! Cnd am ajuns la opronul nostru, feele tuturor erau mbufnate, lipsite de via, acre. Era ca i cum li s-ar fi plimbat prin fa o unguroaic nurlie, goal golu i ei n-ar fi avut voie nici mcar s-o ating. Cel mai amrt dintre toi prea a fi Heide, drept pentru care el a fost cel cruia, dup ce-am bgat mna n rania din spatele Micuului, i-am aruncat jambonul n brae. Din nou stupoare, din nou priviri hmesite i, ca s pun capac la toate, Heide n-a mai ateptat nici o permisiune i i-a nfipt dinii n pulp. A mucat ca un lup pofticios din muchiul afumat, nghiind halca de came aproape nemestecat. Jambonul a trecut dintr-o mn ntr-alta i, pn a ajuns din nou la mine, am apucat s le expun situaia real. Btrnul n-a mai avut nimic de comentat; i-a tiat o bucat respectabil din pulp i a nceput s mnnce tacticos, savurnd fiecare nghiitur. Pn seara n-a mai rmas dect osul, iar echipa de expediionari care urma s plece n cutarea stenilor la lsarea ntunericului s-a mai mrit cu un membru: Egon Schermacher. Am fcut pregtirile necesare i, cnd soarele a cobort definitiv sub linia orizontului, l-am trimis pe Porta dup Bauer. Fostul miner a sosit, pus n tem de berlinez. Ne-am mai verificat o dat echipamentul, iar cnd luna a rsrit, mare i roie, n spatele vltucilor de nori zdrenuii de pe cer, ne-am strecurat printre oproane, spre marginea satului, ca nite nluci. Noaptea ddea deja semne c avea s fie una rece, dar cel putin norii de pe cer se micau foarte ncet, semn c nu urma s plou. n afar de uierul moderat al vntului i de sunetele fireti scoase de trupa german cantonat la poalele dealurilor, nimic nu dovedea c lumea ar fi vie. Mergeam tcut n spatele lui Barcelona, care-i nfundase cciula adnc pe cap i-i ridicase gulerul ubei, s se apere de frigul ce devenea parc cu fiecare minut care trecea tot mai ptrunztor. Un

cine ncepu deodat s urle n sat. Un sunet sumbru, apstor, a pagub i necaz. Am ridicat ochii spre lun. Ieise cu totul din nori i era sngerie. Prea de-a dreptul bolnav. Un fior rece ca gheaa mi-a strbtut ira spinrii i m-a fcut s m cutremur.

Nu-nchide nici unul gura la jigodia aia ? murmur Schermacher, nciudat. Nici n-apuc bine s termine, c rsun o mpuctur surd i urletul lugubru al animalului ncet cu un schellit scurt. Am rsuflat uurai cu toii. Dar Egon Schermacher a ncheiat pe acelai ton:

Aa, frate, fie de sufletul tu !... Tcei naibii din gur i micai-v odat ! mri Bauer, nervos.

Nu prea i convenise aranjamentul fcut de Porta, dar pn la urm se declarase de acord s-i nsoim i noi. Era posibil s ntmpinm rezisten din partea stenilor ascuni n grot i, cu ct eram mai muli, cu att era mai bine. Fostul miner ne conduse spre marginea dinspre dealuri a satului, printre tufiuri de mcei i mrcini, ctre un lstri des, pentru a evita ntlnirea cu vreo santinel: Am ajuns la un pru puin adnc, cu ap limpede i rece, l-am traversat i-am nceput s urcm coasta dealului. Lumina lunii era suficient pentru a vedea pe unde mergem, ns asta doar aici, unde copacii erau rari i desfrunzii de toamn. O dat intrai n pdure, avea s ne fie din ce n ce mai greu, dac nu chiar imposibil fr lanterne.

Cum ai descoperit ascunztoarea ? l ntreb Egon pe Bauer.

Treaba mea ! replic acesta morocnos. Dup miros, se bg Porta n vorb.

Haida, de ! exclam Egon. Da' ce, Bauer e baronul von Munchhausen ?!. Pe Barcelona l pufni rsul. Ii ddui un ghiont n coaste i tcu brusc, icnind. Era singurul care avea, pare-se, chef de rs. Ceilali, inclusiv eu, fuseserm acaparai de o stare neobinuit de sfreal sufleteasc, o lips total de chef i, peste toate, sentimentul c, ntr-un fel sau altul, n aceast noapte, la grot, lucrurile vor scpa de sub control. Nu-i uor de descris ceea ce simeam, ns deseori n rzboi cnd apar astfel de temeri interioare trebuie s faci tot posibilul, indiferent dac crezi sau nu n ele, s ii cont de ele, s le consideri reale i s acionezi, pe viitor, n consecin. Bauer ne-a condus prin desiul acela i, nu dup mult vreme, am prsit perimetrul pzit de santinelele noastre. Nu era, bineneles, pentru ntia oar cnd evadam din companie, ns, de aceast dat, senzaia c se va ntmpla ceva ru s-a acutizat att de tare n sufletul meu, nct n-am mai putut rezista i, cnd am considerat c ne-am afundat suficient de mult n pdure pentru a nu mai putea fi auzii de vreo ureche indiscret, mi-am oprit camarazii.

Hei, ia stai aa ! Trebuie s vorbim,.. Micuul a scos un sunet nedefinit, ceva ntre un icnet de

dezaprobare i o ncuviinare. i-a dres imediat glasul n pumn i a optit gutural:

Ce naiba vrei s vorbim, Sven ?! Las-ne n durerea noastr... Pi, tocmai despre asta vreau s vorbim, am replicat. Despre

durerile noastre. Voi nu simii ? S-au oprit cu toii i Porta a exclamat: Ba da ! Eu simt ! Simt c m trece o piare de m taie la bic

!... Barcelona i Egon au pufnit n rs, dar s-au oprit numaidect. Nu era rsul lor. Porta s-a ndeprtat civa pai i a nceput s urineze cu for, aparent nepstor. Bauer a venit ncet lng mine i mi-a pus uor o mn pe umr.

Camarade, s nu cumva s cobeti, c-i iau glanda ! m-a ameninat printre dini. Niciodat nu mi-au plcut cobele, dar sunt miner i tiu ce nseamn presentimentul. Eu cred in presentimente. i dac e unul real, te rog s ne spui cu toat sinceritatea...

E real, am murmurat. E-att de real, c-mi strnge inima ca ntr-o menghin.

Ptiu !!! scuip Barcelona spre mine. M ia deja cu fiori, ticlosule...

N-am nici o vin, biei, am replicat. S nu credei c o fac intenionat. Pur i simplu, simt c n noaptea asta se va ntmpla ceva ru, simt c unii dintre noi au s-i gseasc sfritul acolo, la grot. i nu-mi place asta. Nu-mi place deloc... Porta trase sigurana Schmeisser-ului i bg glon pe eav.

Eu, unul, sunt pregtit de-acum, zise el hotrt. Joseph Porta n-o s-i lase oasele ntr-o pdure nenorocit din Romnia ! Curajul lui prea cu totul deplasat n asemenea momente. Nu l-a luat nimeni n seam, n afar de Micuul, care-l imit, ncrcndu-i i el arma.

i-atunci ce facem ? ntreb Egon Schermacher. Mai mergem sau ne ntoarcem n sat ? Cteva secunde lungi se ls o tcere mormntal. n afar de uieratul ascuit al vntului, nu se mai auzea, practic, nimic. Mantia ntunecat a nopii se aternuse peste pdurea de stejari i arari, lumina lunii izbutind numai arareori s se strecoare printre crengile copacilor, pn jos, pe ptura de frunze moarte ce acoperea solul moale. Ne venea foarte greu s lum o hotrre.

Mai e mult pn la ascunztoare ? ntreb ntr-un trziu Micuul.

Nu chiar, rspunse Bauer. Btrna spunea c-i ntre cele dou dealuri, dup stnca aceea n form de cap de cal...

Care btrn ?! fcu Porta, curios. Nu mi-ai zis nimic de nici o btrn !?...

N-are nici o importan, replic Bauer, ngndurat. Luai odat o hotrre i hai s mergem de-aici, ori ntr-o parte, ori n alta ! Din nou se aternu tcerea. Dar de aceast dat nu mai dur mult. Eu merg la grot ! zise Micuul. i eu ! fcu Porta. Dac ei merg, merg i eu ! exclam i Barcelona. Bine, am zis cu inima strns, mergem la grot... L-am urmat

pe Bauer, n ir indian, printre copacii desfrunzii, ncercnd s nu ne abatem prea mult de la direcia sugerat de btrna care-i dduse fostului miner informaia cu privire la locul unde se afla ascunztoarea stenilor. Bauer ne-a spus, n cele din urm, toat povestea, cum o zrise la un moment dat pe btrna ce rmsese n sat strngnd la piept o fotografie de slab calitate, n care zmbea cu toat fiina o fetican de vreo paisprezece-cincisprezece ani, nepoata ei. Btrna era bolnav, simea c n-o s-o mai duc mult i n-ar fi vrut s moar nainte de-a o mai vedea mcar o dat pe fetia care-i luminase zilele ultimilor ani. Numele fetei era Maria, tatl ei i pierduse viaa pe frontul din Cehoslovacia, iar mama ei se spnzurase cnd aflase vestea. O gsiser ntr-un opron drpnat, dup dou zile. Fetia rmsese de atunci pe lume numai cu bunica bolnav i suferind. Bauer o rupea bine pe rusete i, cum btrna se nscuse undeva n Basarabia, reuise s se neleag cu ea i s ajung la un consens. Minerul i promisese c avea s i-o aduc pe Maria, iar btrna i indicase locul unde se afla grota n care se retrseser stenii, cu dou zile nainte de sosirea noastr acolo.

... i n-am de gnd s-o nel pe btrn, ncheie Bauer cu seriozitate. Eu cnd promit ceva, m in de promisiune !

i eu la fel, zise Micuul cu ardoare. Trebuie s dau un porc n schimbul jambonului afumat, aa c haidei mai repede, s nu cread cumva omul la c sunt un neserios... Am ajuns n apropierea stncii n form de cap de cal dup aproape o jumtate de or de mers prin pdurea ntunecoas. Ne-am mprit n dou echipe. In prima eu, Bauer i Barcelona, n cea de-a doua Porta, Micuul i Egon Schermacher. Apoi am nceput s urcm spre stnca cocoat tocmai n vrful dealului. Noi prin dreapta, echipa lui Porta prin stnga. Panta era extrem de abrupt i urcuul deveni foarte greoi dup mai puin de cinci minute, cci ptura de frunze moarte era deosebit de alunecoas i la fiecare pas trebuia s fim ateni s nu ne mpiedicm i s-o lum de-a rostogolul napoi la vale.

Stai aa ! opti deodat Barcelona, fcndu-ne semn s ne oprim, pe undeva pe la jumtatea distanei dintre baza dealului i

vrf, Rmase ntr-o poziie nefireasc, aplecat, cu mna la ureche, ca un iepure ce a simit apropierea vntorului. Auzii ? Am ciulit urechile, ateni la orice zgomot. La nceput n-am distins nimic, dar mai apoi am prins sunetul vag al unui muget stins de vac. i grohiturile slabe ale unor porci. Avusese dreptate btrna, nu ne trimisese dup cai verzi pe perei.

S mergem ! comand Bauer cu glas stins. Dar cu atenie, de-acum ! Cu siguran au pus oameni de paz la intrare... Deodat, linitea nopii se sparse n sute de sunete, nti o bufnitur surd, apoi icnete, zgomot de crengi rupte, alte bufnituri, fit de frunze uscate, gemete i, peste toate, o njurtur a Micuului, plin de nduf, secondat numaidect de Porta. Ne-am dat imediat seama c Schermacher alunecase i czuse de-a rostogolul la vale. Brusc, o arm ncepu s trag, foc cu foc. Gloanele bubuir la gura evii, undeva deasupra noastr, mult n stnga. Cteva se lovir de trunchiurile copacilor i rsunar sec. Altele lovir buci de stnc i iuir ascuit. Ecourile fiecrei mpucturi reverberar n pdurea pustie.

Repede, sus ! ne mboldi Barcelona. Arma tcu. Porta i Micuul fcur dovada experienei acumulate pe attea cmpuri de btlie i nu rspunser provocrii venite din partea stenilor. In schimb, acetia se deconspirar i de-acum tiam la ce s ne ateptm. Trezite de mpucturi animalele ncepur s zbiere la unison, speriate, dar glasurile lor ajungeau la noi slabe,

fade, far ecou, stinse. Cteva voci de femei i brbai strigar ordine ngrijorate. i, ca fundal sonor, civa copii mici ncepur s plng speriai. Trebuie s ne micm repede ! spuse, Bauer printre dinii

ncletai. De-acum, ai notri au auzit, cu siguran, mpucturile i nu

va mai dura mult Pn ce Vipera va ordona unei grupe s porneasc ncoace... i-apoi, complet Barcelona, maiorul Ziegler va ntri paza la

poalele dealului, mai Mult ca sigur, ceea ce va face din rentoarcerea noastr n sat o problem mai mare dect credei !... ngrijorarea rzbtu in glasul camaradului meu dar Bauer l liniti zicnd:

Asta nu va fi o problem, frate, dac avem norocul s gsim mncare i butura acolo, sus, n grot. Ce santinel crezi c va refuza cteva sticle de trie pe frigul asta ? Ihi.. ncuviin Barcelona. Hai s lum prada i s terminm

odat cu toat povestea asta !

Am continuat sa urcam ateni la fiecare micare, la fiecare sunet. Schermacher se oprise, probabil, pe undeva pe la poalele dealului i acum ne asigura retragerea, blamndu-se pentru neghiobia de care dduse dovad. Avusese noroc, la urma urmelor, cci rzboiul nu-i o joac. Deseori, o greeal poate fi chiar ultima greeal ! Pentru c gloanele nu iart. Mai ales cele trase la nimereal, din cauza fricii. Pe timp de rzboi, fie c eti combatant fie c nu eti, n clipa n care ai pus mna pe arm, este imposibil s nu se iveasc, mai devreme sau mai trziu i ocazia de a apsa pe trgaci. n felul acesta, chiar dac nu i place ideea, devii uciga de oameni; cci instinctul supravieuirii ia locul gndirii i omul se transform atunci ntr-un animal: care pe care ! Aa c Egon Schermacher trebuie c se simea, mai mult ca sigur, n al noulea cer, pentru c scpase de gloanele armei mnuite de steanul speriat. Bauer ne fcu semn din degete s ne rsfiram. Cu mare greutate i-am putut observa gestul i asta numai datorit lunii ce a catadicsit s ias un minut din nori. Eu am luat-o la stnga, iar Barcelona la dreapta. M-am strecurat asemenea unui ho, ascunzndu-m dup trunchiul fiecrui copac, atent la orice micare i la orice sunet. De-acum, instinctele animalice se treziser iari n mine, lund locul raiunii. Dezvoltarea acestei aptitudini native este nc un motiv pentru care unii scap din rzboi i alii nu. Cci, dac te lai n voia raiunii i judeci fiecare pas nainte de a-l face, eti ca i mort. Rzboiul este, de cele mai multe ori, mai rapid dect gndirea uman. Lucrurile, pur i simplu, se ntmpl, iar singurul aliat care-i mai poate salva viaa n asemenea situaii este instinctul. ncrede-te n el, las-te n voia lui, iar el va ti ce i cum s fac pentru a te ine n via.

Sub genunchiul meu a trosnit sec o creang uscat. i instinctul mi-a ordonat, n acea clip, s m feresc, s m ascund dup trunchiul celui mai apropiat copac. La o fraciune de secund dup ce-am srit ntr-o parte, a rsunat mpuctura. Am apucat s vd jerba de foc de la gura evii, la mai puin de zece metri n faa mea, sus, dup care glonul a ptruns ca o viespe de oel n coaja copacului dup care m retrsesem, la nici cinci centimetri de chipul meu. Achii de lemn mi s-au nfipt n obraz i, ca s-mi nbu strigtul de durere, mi-am ngropat fa n muchiul umed crescut la rdcina ararului. A urmat imediat un al doilea glon, care a mucat foarte putin din copac i s-a oprit ntr-o bucat de stnc, un pic mai jos, de unde a ricoat cu un sunet ascuit.

Mi-am dat seama numaidect c aveam de-a face cu un duman care tia s mnuiasc o arm, cci unul neexperimentat n-ar fi reuit n vecii vecilor s trag dou cartue att de bine grupate. N-am ripostat nici de aceast dat. L-am lsat s se liniteasc, convins

c nu m vzuse ns Barcelona n-a mai avut rbdare. Mult mai bine postat dect mine, profitnd de lumina lunii, a apsat o singur dat pe trgaci. Icnetul scurt de durere i surpriz pe care l auzisem de attea ori de-a lungul ultimilor ani a rsunat sec n ntuneric. Trgtorul misterios a fost anihilat.

Am fcut abstracie de usturimea din obraz i m-am propulsat val-vrtej spre locul unde se aflase santinela stenilor. Din civa pai rapizi, am fost acolo. Luna a ieit din nou din nori i razele ei murdare au luminat scena. Peste un col de stnc se afla rstignit un trup pipemicit. Un brbat btrn, cu o barb bogat, alb ca laptele. Avea o gaur sngernd n tmpla nins de ani. Degetele minii stngi i rmseser nepenite pe un Kalanikov rusesc. O victim a rzboiului care nu fusese luat n calcul n cancelariile din Germania.

Sven, jos !!! M-am aruncat la pmnt, pitindu-m dup colul de stnc,

scpnd ca prin minune de urmtoarele gloane, venite mai de sus de

ast dat.

Mulumesc, Bauer ! am strigat.

De-acum nu mai avea nici un rost s ne ascundem. Ne deconspirasem poziia, cel puin eu, Bauer i Barcelona. ns nici Micuul n-a mai rbdat. A nceput s trag ca nebunul spre locul de unde pornise cea de-a doua rafal, secondat ndeaproape i de Porta.

Profitnd de acoperirea creat de ei, am continuat s urc spre poalele stncii n form de cap de cal, aflat acum la mai puin de treizeci de metri n susul dealului.

Nu mai tragei !!! se auzi deodat o voce speriat de femeie, ntr-o german stricat. Nu mai tragei, v-am rugat ! Noi predm !

Porta ! a urlat Barcelona. Kreutzfeld ! Oprii focul !!! Cei doi camarazi ai notri au ncetat, ns nu i-am auzit prsindu-i poziiile. Femeia a continuat pe un ton ascuit, aproape isterizat:

Avem copii mici aici, fie-v mil !... Ieii de-acolo cu toii ! ordon rece Bauer. Ci suntei ? Optsprezece... Afar ! Toi ! repet Bauer scurt. Lsai animalele acolo ! Repede

!... M-am trezit cu Barcelona lng mine. Dumnezeule ! a exclamat. L-am omort... O tristee far margini a rzbtut din glasul lui. A nceput s

geam ncet, gtuit de un acces de plns pe care se chinuia din rsputeri s i-l reprime. Moneagul acela n-ar fi trebuit s moar. Moneagul acela nu era un soldat. Moneagul acela murise ncercnd s salveze viaa nepoilor lui. Dar Barcelona tia asta. ns rzboiul

crud n-avea scrupule. Rzboiul e o fiar turbat creia nu-i pas cine-i cade sub gheare. Pentru el n-are importan dac pori sau nu pori uniform. El cere viei. i nu se uit c-s de soldai, de civili, de ofieri, de femei, de btrni sau de copii. Viei s fie...

Dumnezeule, ce-am fcut ?!... repet Barcelona i izbucni ntr-un acces dureros de plns.

I-am pus o mn pe umr i l-am strns uor. A ridicat ochii spre mine, plini de lacrimi.

N-aveai de unde s tii, am ncercat s-l consolez, fr convingere. Nu a fost vina ta...

i doar ne-ai avertizat, ne-ai spus c-o s se ntmple o nenorocire...

n buza grotei a aprut un felinar. i, la lumina lui, unul dup altul, au ieit afar trei brbai betegi, probabil rnii de rzboi, doi adolesceni n jur de cincisprezece ani, dou btrne, patru fete i patru femei; dou din ele purtau cte un prunc n brae. Copiii plngeau nereinut, animalele dinuntru urlau i se zbteau, iar cei aptesprezece refugiai tremurau ca vrgile de team, cu. Capetele n pmnt.

Aruncai toate armele ! porunci Bauer, imperturbabil. Cine e Maria ?

O rumoare ncrcat de surpriz trecu ca un val printre steni. Se uitar mirai unii la alii, nenelegnd exact ce se petrece.

Cine e Maria ? repet Bauer, ridicnd vocea. Ich... O tnr iei din rnd, fcnd un pas nainte, gata s Ieine de

fric. Ne ateptam la o adolescenta zvelt, abia ieit din copilrie, dar se vede treaba c poza btrnei din sat era fcut cu ceva vreme n urm. Maria purta o basma nchis la culoare, tras pe frunte, acoperindu-i ochii ce priveau numai n pmnt. Dar de la distana aceea i la lumina slab a unicului felinar cu care ieiser din grot, amnuntele se pierdeau.

Coboar de-acolo ! ordon Bauer l continuare. Sven, ia-o n primire !...

Tnra a rmas pe loc cteva secunde, indecis. Apoi consteanca ei i-a tradus cererea camaradului meu i ea s-a urnit. A nceput s plng, uitndu-se speriat spre ai si.

Spune-i s nu-i fie fric ! strig Bauer. O s-o duc la bunica ei. Btrna e pe moarte i vrea s-o mai vad o dat nainte de a trece n...

Atunci se dezlnui iadul pe pmnt ! Parc din zeci de locuri deodat izbucnir, rafale de mitralier i de

pistoale automate. Trgeau i n steni i n noi. Noaptea zbiera in jurul nostru ca un animal njunghiat. Civa refugiai apucar s

intre n grot, strecurndu-se cu un incredibil noroc printre gloane. Alii czur ca secerai, felinarul explod ntr-o jerb de scntei i gazul dinuntru se mprtie pe hainele unui brbat. oalele luar foc instantaneu. Omul ncepu s urle ca din gur de arpe, nc n via i-i ddu drumul de-a rostogolul la vale, n sperana c va scpa de flcrile mistuitoare. O rafal l urmri ncpnat, pn ce-l prinse din urm i-i curm suferina pentru totdeauna.

O mulime de ordine n german rsunau n pdure. Mi-am dat seama mpietrit c erau oamenii lui Ziegler.

Am alergat spre fata care cobora ctre mine i-am prins-o cu o clip nainte de a se lovi bezmetic de un copac. M-am aruncat peste ea i-am tras-o dup mine, la adpostul iluzoriu oferit de o tufa de mrcini. Alte ace mi mpunser faa deja rnit, dar n-am luat n seam acest lucru.

Oprii focul !!! l-am auzit pe Bauer strignd ct l ineau puterile. Oprii focul !!! Suntem de-ai votri ! 26 Panzer !!!

Rspunsul a fost o grenad aruncat n direcia de unde rsunase glasul fostului miner. Explozia a vuit secunde lungi n pdurea pustie, sunetul ncercnd parc disperat s scape din strnsoarea dealurilor ce-l nconjurau din toate prile ca o nchisoare.

Ticloi blestemai !!! url Bauer cu durere nereinut n glas. Sven, car-te naibii de-acolo ! strig Porta la mine, de undeva

din stnga. Spre grot ! ordon Barcelona. Repede, spre grot ! Am luat-o pe

Maria de mn i-am urcat civa metri. Un roi nfuriat de gloane ne-a fcut s ne aruncm la pmnt. Maria bolborosea ceva n romnete, probabil o rugciune. Basmaua i czuse din cap i prul despletit i atrna acum n dezordine, plin de frunze uscate. Prea fantoma unei nebune, culcat acolo, lng mine, privindu-m cu ochi mari, ieii din orbite de spaim. Era pur i simplu paralizat.

Mai ntlnisem asemenea priviri la femei, dar n marea lor majoritate i pierduser fie copiii, fie soii i asta deseori chiar n faa lor. Asemenea femei devin extrem de periculoase, cci sunt att de imprevizibile, att de rupte de realitate, nct sunt n stare s se arunce n braele morii fr s clipeasc, cu bucurie chiar, iar soldatul de lng ele devine, din nefericire, o int la fel de perfect ca i ea. Tocmai de aceea trebuia s am mare grij ce fac cu Maria: s o las acolo sau sa o trezesc la realitate. Am ales ce-a de-a doua variant. I-am trosnit o palm usturtoare, cel mai eficient tratament n astfel de cazuri. A clipit nucit i s-a dezmeticit.

O grenad a czut chiar lng piciorul meu i s-a nfipt cu zgomot sec n patul de frunze moarte. Fr s-mi pierd cumptul, am ridicat-o repede i-am aruncat-o napoi, la vale, n direcia din care venise. A explodat n aer, la vreo zece metri mai jos, dup ce iniial s-a lovit de

un stejar care i-a schimbat direcia. In strfulgerarea de o clip din timpul exploziei, am apucat s vd un Stabsgefreiter n uniform neagr, de camuflaj, care sri disperat ntr-o parte, prea trziu ns pentru a scpa de ploaia de schije ucigtoare. Urletele lui de durere s-au adugat ipetelor i mpucturilor care fceau pdurea s vuiasc n noapte. Erau oamenii Viperei, cei din trupele de asalt, ticloi pregtii s lupte n toate condiiile posibile. ns nemernicii n-aveau experiena noastr !...

Ne-am grupat cu toii n apropierea intrrii n grot, mai puin Bauer i Egon Schermacher. Sracul Bauer fusese atins de schijele grenadei i acum trgea ca nebunul, dndu-ne nou rgazul de a ne refugia n grot. Dar Schermacher, ei bine, nu i fcea simit prezena n nici un fel; parc se evaporase, parc-l nghiise noaptea rece i turbat ! ns l cunoteam, Egon nu era un la, Egon n-avea s-i lase tovarii de izbelite, nici n ruptul capului ! Cocea el ceva acolo, jos, ns de unul singur n-avea s izbuteasc mare lucru. Trebuia, ns, s ne pstrm ncrederea...

Porta s-a adpostit dup un col de stnc i, de acolo, a nceput s trag rar, glon dup glon, cu precizie, ca s nu iroseasc muniia far rost. Era evident de-acum ce ordin dduse Vipera echipei lui de ticloi. Fiindc prsisem tabra fr permisiune, eram considerai dezertori i, deci, buni de executat. Presimirea mea se adeverise, din nefericire. Nu mai aveam cale de ntoarcere. i dac fceam prostia s ne adpostim n grot, disprea i ultima ans de salvare. Cci nu mai exista nici o alt ieire i, astfel, am fi fost prini n capcan. Odat i odat muniia avea s ni se termine, iar cinii n

Negru aveau s ne sar atunci la beregat i s ne sfie. Nu intrai n grot ! le-am strigat lui Porta, lui Barcelona i

Micuului. Nu mai ieim vii de-acolo dac o facem ! Au priceput numaidect. Barcelona a replicat:

Urcm spre capul de cal i trecem de partea cealalt a dealului

!...

Atunci, luai-o naibii din loc odat ! url Micuul, extrem de ncntat. V acopr eu fundurile alea prpdite... Haidei, lighioanelor, acu' s v vd ! url el la atacatori, nsoindu-i cuvintele cu un rpit scurt de Schmeisser.

I-am fcut semn Mariei s m urmeze i-am luat-o tr spre stnga, ctre o aglomerare de stnci golae, crescute ca nite negi uriai pe fruntea dealului. Ea a venit dup mine - din ce n ce mai stpn pe sine acum, dup ce i dduse seama c nu intenionam s-i facem vreun ru -, trndu-se cu greutate pe patul de frunze moarte, transformate de-acum n noroi din cauza vnzolelii din jurul intrrii n grot. Luna ieise cu totul din nori i arunca asupra

noastr, printre copaci, o lumin firav, bolnvicioas, ca de sfrit de lume.

Micai-v ! se auzi glasul Micuului strignd la ceilali camarazi ai mei. Apoi, ctre oamenii trimii de maiorul Ziegler: Hei, porci mpuii nscui din caele n bordelurile Berlinului, venii la tticu' s v nfig rturile bloase n noroi ! Venii, fii de curve ! Venii !!

i urm, evident, o alt rafal de Schmeisser. Imediat se auzir

strigte de durere, semn c namila nu-i pierduse deloc ndemnarea

de trgtor de elit pe timp de noapte.

Aa, cocoeilor, aa, venii la tticu' s v umple cu plumbi !...

Ticlos pervers ! sosi replica, de jos. O s te crestez din cap pn-n picioare i-o s dau mruntaiele tale la cini !...

Dar eu, continu Micuul s amenine, o s-i tai coaiele i-o s i le ndes n guria aia spurcat, poponarule ! Rspunsul veni, de ast dat, din gura unei mitraliere. O rafal

ucigtoare, lung, parc interminabil, care se lovi de copacul gros

dup care se ascunsese Micuul i de stncile de la gura grotei.

--Asa, urla Micuul, ticlosule, trgea-o-ai pe m-ta s-o tragi ! Un muget de mnie rsun n pdure i ticlosul iei nfuriat la vedere. Greeala fatal. Micuului i funcionase nc o dat mecheria. Nici n-atepta altceva. l secer scurt, cu dou gloane, unu dup altul. Omul Viperei icni i czu pe spate ca tiat de la jumtate. Continu s se rostogoleasc la vale, dar nu mai simea nimic. Murise dup primul glon. Porta uier scurt un semnal. Micuul nelese i se retrase repede dup copacul ce-i servise mai devreme de adpost. Era acum rndul lui Porta s-i acopere retragerea. i rzboiul verbal porni din nou, de ast dat avndu-l ca protagonist principal pe rocatul proprietar al unui joben galben. In timpul acesta, am continuat s naintez, urmat ndeaproape de tnra romnc. La un moment dat, ea mi-a fcut semn, apucndu-m de picior. NU pe-acolo ! mi-a zis in romnete. E o prpastie ! O s ne prind dac o lum pe-acolo, fiindc nu mai avem unde s fugim !...

N-am neles un cuvnt, dar i-a exemplificat expresiile prin gesturi i in cele din urm mi-am dat seama ce voia s spun. Glasul i tremura si rsufla greu, iar ochii ei, aprini de razele lunii, tulburai de lacrimi i durere, mi-au prut att de frumoi in tristeea lor, nct, pur i simplu, nu m-am putut abine s nu m minunez.. ntrezrise, dup ani de zile, pentru doar cteva secunde, un crmpei de frumusee feminin pe care o crezusem de mult i pentru totdeauna apus. Ins rzboiul nu-i d rgaz s admiri lucrurile frumoase. De cele mai multe ori le ascunde din calea ta i i le oferi,

cu o larghee nenatural, numai pe cele urte, pe cele lipsite de fior, fade, ncrcate de tristee.

-Bine, i-am zis. Mergem n partea asta ! i am schimbat direcia. Barcelona, aflat la zece metri mai jos, ne-

a ob