Tnr i nelinitit-Catherine Wheelwright

Capitolul 1

ntr-o izbucnire de auriu i rou, frunzele mpodobeau uriaii copaci btrni care punctau verdele de smarald al pajitilor, iar iedera mbria tandru cldirile vechi din piatr. n deprtare, noua construcie a departamentului de fizic i biblioteca se profilau hotrte pe cer. Peggy Brooks traversa cu pas energic campusul Universitii Midwestern, savurnd acea zi superb de sfrit de octombrie. Seminarul de literatur englez decursese perfect; de fapt, primise un zece pentru lucrarea referitoare la poeii romantici. De asemenea, reuise s nu-l nfurie pe iritabilul doctor Griggs n timpul orei de laborator la biologie. ntr-un cuvnt, totul mergea bine.

Att doar c am ntrziat, se gndi ea, aruncnd o privire nelinitit spre ceas. Exact cu patru minute, deocamdat, dar se vor face zece pn ajung. i scutur capul cu prul armiu lung i des i grbi pasul.

Cinci minute mai trziu, un val de aer cald o izbi cnd deschise ua cafenelei campusului, Buctria lui Hell, locul general de ntlnire. Era foarte aglomerat. Muzica folk ce rcnea din tonomat i vocile care ddeau impresia c vor s-o acopere formau un vacarm n ritmul cruia vibrau pereii acoperii cu picturi ale studenilor lucrri supradimensionate n culori iptoare, strduindu-se s capete o atenie pe care, evident, n-o meritau nc.

Cercet repede ncperea i, negsindu-l pe Jack, ncepu s caute o mas liber. Vznd una ntr-un col, merse direct spre ea. Abia avu timp s-i scoat rucsacul i jacheta i s-i arunce o privire pe meniu, nc nehotrt dac s comande un sandvi cu costi sau cacaval la cuptor, c i apru Jack, cu ochii si albatri strlucind de bucurie.

Nu-i nevoie s-mi spui; tiu c am ntrziat, spuse el zmbind, aeznd un teanc de cri pe mas i o map plin pn la refuz, lng scaun. Tocmai eu, care ntotdeauna i fac scandal c nu eti punctual. Ei, exist un nceput pentru orice.

Ca s fiu sincer, m simt uurat. Nu e deloc simplu s fac fa cuiva care cunoate att de mult n plus fa de mine, nelege cu mult mai mult dect mine i, pe lng toate acestea, e ntotdeauna punctual. n definitiv, de ce trebuie s fii perfect?

Strduiete-te, strduiete-te, glumi el, scondu-i jacheta uzat din piele i punnd-o pe sptarul scaunului. Ca de obicei, domnioar Brooks, ari absolut senzaional; nu tiu cum reueti Ei, uite de ce am ntrziat: Westheimer m-a chemat dup curs la biroul lui i mi-a dat un teanc de lucrri de corectat pn mari. Apoi, dorea s devin un fel de purttor de cuvnt pentru una din teoriile sale zpcite. Abia am reuit s scap datorit ie o student cu o problem urgent.

Cu ce v servesc? ntreb studentul care servea la mese, cu creionul deja pregtit s noteze comanda. Pentru spaima laboratoarelor de biologie, la fel ca de obicei?

Da, dar de data asta potrivit, nu prea prjit; i cartofi prjii i Coca Cola. Ba nu, Randy, mai bine o cafea e destul de rece afar.

Brnz la cuptor cu costi i roii pentru mine.

Am neles, spuse Randy, disprnd imediat.

Se pare c nu vor uita niciodat ziua n care ai eliberat toi obolanii i iepurii. Ah, Peggy, tu, cu sufletul tu att de bun! Cum a mers azi? Ai primit lucrarea?

Cu un zece pe ea, ceea ce-mi ridic media cu un punct. Nu tiu ce m-a face fr tine, Jack. Dac n-ai fi citit-o nainte de a o fi

predat Este specialitatea mea, Peggy. Studiez de

civa ani i lucrez acum la diplom, pe cnd tu eti abia la nceput. n plus, pentru tine e un curs facultativ, pe cnd pentru mine este specializarea principal. Dac n-a ti suficient ca s te pot ajuta, n-a fi obinut postul de asistent. Dac te ajut, consider-te un fel de cobai pentru mine: cel ce urmeaz s devin n curnd marele profesor Curtis i testeaz pe tine tehnicile pedagogice.

Cobai! Scutete-m! Dac m consideri cobaiul tu, domnule Jack Curtis, jur c nu-i mai cer niciodat ajutorul sau sfatul.

Sunt nnebunit de plcere s te ajut, Peg, spuse Jack mpingnd crile pentru a face loc farfuriilor pe care Randy tocmai le adusese. Cu tot ce am de fcut, cu toate lucrrile astea ngrozitoare pe care trebuie s le citesc i s le corectez, n ciuda salariului de mizerie pe care mi-l dau, fiecare minut petrecut cu tine m face fericit.

Brusc, expresia grav i trist din privirea lui o fcu pe Peggy s-l cread.

Ascult, Jack. Nu tiu ce-a face fr tine. Anul care a trecut a fost un comar. Cnd mama a plecat de acas, a fost un adevrat oc pentru mine. tiam c mama i tata trec printr-o perioad dificil, dar nu mi-am nchipuit niciodat c-l va prsi. Doctorul

Henderson este un tip grozav, dar nu m-a fi gndit ca mama s-l prseasc pe tata pentru el! Dar, dac n-ar fi fcut acea operaie, probabil c s-ar fi mbolnvit foarte ru Povestea asta m-a bulversat. Nu suportam s-l tiu pe tata singur. Sigur, m are pe mine i, desigur, Leslie i Laurie sunt alturi de el. tiu c e ocupat cu ziarul. Dar, nu-mi puteam concepe prinii dect mpreun, tii, ceva de tipul Adam i Eva, Romeo i Julieta, mama i tata.

Cred c asta e concepia oricrui copil pn cnd imaginea aceasta perfect se tulbur. Aveam doar ase ani cnd tata s-a desprit de mama. Credeam c n-am s-mi revin niciodat. Apoi, dup civa ani, se prea c nici unii dintre prinii colegilor mei nu mai erau mpreun. Un copil care s aib amndoi prinii devenise o excepie nu regula. Regulile se schimbaser brusc.

tiu c-am avut noroc. Sunt multe lucruri pe care le iau acum aa cum sunt. M bucur c mama e sntoas, dei nc nu mi-o pot imagina ca fiind doamna Henderson, tot aa cum mi-e greu s m gndesc c sunt fiica vitreg a lui Bruce Henderson. M bucur c totui suntem nc o familie. M-ai ajutat foarte mult s neleg, Jack. M-ai nvat s nu m gndesc numai la mine. Dac fericirea mamei ar fi depins de relaia ei cu Bruce Henderson,

a fi nvat s accept situaia. Pentru c o iubeti, Peg. Cnd iubeti cu

adevrat pe cineva, vrei s fie fericit, chiar dac pentru asta trebuie s faci unele concesii, s renuni la ceva.

Da, dar s renuni la mam, la gndul c prinii ti sunt mpreun, e cam mult.

De acum nu mai eti un copil. Este tot mama ta, chiar dac s-a cstorit cu doctorul Henderson. i nu uita, nu e doar mam, ci o femeie matur, cu viaa ei personal.

De cnd eti purttorul stindardului micrii feministe?

Crede-m, n acest campus ovi puin i spre surprinderea lui Peggy, roi.

Avnd n vedere ce am auzit aici n ultimele luni, m bucur c mai exist cineva cu o atitudine corect. Dar, eti chiar convins de asta, Jack? Adic, de faptul c trebuie s renuni la cineva pe care-l iubeti, dac astfel l poi ajuta s fie fericit?

Ei bine, una este s-o spui i alta s fii nevoit s-o faci. Nu tiu, i presupun c mi-ar fi foarte greu dac a fi confruntat cu o astfel de situaie. Dar, cred c tu ai procedat foarte bine i tiu c nu i-a fost deloc uor.

Jack, ai fost att de bun cu mine, att de rbdtor.

Da, un adevrat exemplu de perfeciune Hei, Peg, eti un copil, spuse el

vzndu-i lacrimile din ochi. Eti grozav! Copil?! se prefcu ea indignat, ncercnd

s-i ascund durerea. A spune c sunt mai degrab o femeie matur, cu viaa ei personal.

Peg, n-am vrut s spun Vorbesc serios, sunt o femeie matur. Nu

sunt un copil. i, doar pentru c tu vei absolvi, iar eu sunt nc la nceput nu nseamn c

Peg, sunt cu zece ani mai mare ca tine. tii bine ce simt pentru tine. De asemenea, te consider inteligent, sensibil, frumoas o persoan cu totul deosebit. mi face plcere s discut cu tine, s-mi petrec timpul cu tine. Doresc foarte mult s te pot ajuta. Cum i-am spus, sunt fericit doar cnd te vd dar nu te implica prea mult n aceast relaie.

tiu Mai ai de muncit muli ani pn s-i iei doctoratul i eti pltit foarte prost ca asistent.

i am, n schimb, att de mult de lucru, nct abia am timp s dorm, n niciun caz

S petreci serile n compania unor femei rsfate i pretenioase care

Care au de pregtit referate i lucrri, care au de luat note bune i planuri de viitor i lumea la picioarele lor. Anul viitor vei absolvi, vei pleca i vei cltori n jurul lumii.

nv bine, Jack. De fapt, datorit ie, sunt printre cei mai buni studeni. Ct despre

cltorii n toat lumea, s mai atepte. Putem cltori mpreun.

Peg, i-am spus deja. tii care e punctul meu de vedere.

Brusc, pru vulnerabil i privirea lui deveni imploratoare.

E prea trziu, Jack, prea trziu, spuse ea lundu-l de mn. tiu c m-ai avertizat, dar avertismentele tale n-au fost de prea mare folos. Lacrimile i sclipir n ochi doar pentru o clip, apoi o nou expresie le lu locul: expresia de care Jack se temuse cel mai mult, dar pe care dorise enorm s-o vad. De cnd te-am cunoscut, ntreaga via mi-a fost bulversat, ca abia apoi s intre pe fgaul cel bun. Eram un copil. Acum nu mai sunt. M-ai ajutat mult s-mi dau seama. Sunt femeie adult, iar tu un brbat sclipitor, imposibil, ncpnat, mult prea voluntar i, dup cte am observat astzi, nici mcar punctual. Dar, eti brbatul pe care-l iubesc.

tiu, Peggy, tiu. i strnse mna i o privi n ochi cu o dragoste infinit, care fcu s dispar i vacarmul i tot ce altceva era n jurul lor. tiu perfect de bine ce simi. i eu te iubesc.

Ziua de lucru era aproape pe sfrite i Chris Foster nu reuise s rezolve dect o parte infim a problemelor din dosarele ce se adunaser pe biroul ei. i trecu, exasperat,

mna prin prul scurt, blond i oft. i mine e o zi, vorba lui Scarlett OHarra, se gndi ea, ncepnd deja s-i pregteasc mapa cu lucrrile pe care-i propunea s le citeasc dup cin.

Deodat, auzi deschizndu-se ua biroului din fa.

Trebuie s discut urgent cu cineva, auzi ea vocea unei femei.

Vreau acas, mam, rsun ca un clopoel o voce de copil. De ce nu mergem acas? Mi-e foame!

Tocmai nchidem i majoritatea personalului a plecat. Merg s vd dac mai e cineva aici i dac v putem ajuta cumva, vorbi calm Sheila, de la recepia biroului de asisten juridic. Ai un minut liber? ntreb ea dup puin timp n pragul uii biroului lui Chris. Par desperai. Stau i eu pn rezolvi cu ei.

Nu tiu ce m-a face fr tine, Sheila. Trimite-i aici.

Cnd femeia i fetia ajunser n biroul ei, Chris reuise s elibereze un col de mas pe care s noteze informaiile necesare.

Sunt doamna Becker. Nancy Becker, spuse imediat femeia. Presupun c vei citi n ziarul de mine despre toat aceast poveste.

Sunt Chris Foster. Numai eu sunt aici. Nu tiu dac te pot ajuta cumva n seara aceasta, dar spune-mi ce s-a ntmplat?

Soul meu a fost arestat. Arestat?Doamna Becker era mbrcat doar cu o

hain subire i prea obosit i slbit. Ochii ei albatri aveau o culoare splcit, iar pielea ei, o paloare bolnvicioas.

Au minit. Cineva a minit. Au spus c a violat o femeie. Auzi, s violeze o femeie! Ron n-ar face niciodat aa ceva. Este cel mai blnd i mai tandru brbat; n-ar face ru nici unei mute. Dar acum, e n nchisoare. Iar eu, n-am niciun ban, n-am unde s stau, n-am ce s-i dau de mncare fetiei. n timp ce cuvintele ieeau n cascad, femeia sttea n picioare tremurnd, de mn cu fetia ei de opt ani.

Luai loc, doamn Becker i povestii-mi ce s-a ntmplat, cu toate detaliile.

E nevinovat. tiu c n-a fcut-o el! Deodat, lacrimile ncepur s se rostogoleasc pe obrajii ei, n timp ce fetia, speriat, i se lipi de picioare. i nu tiu ce s fac. N-avem nimic. Nimic! Unde vom

n clipa urmtoare, se prbui pe podea, pierzndu-i cunotina. Fetia ncepu s ipe i se arunc asupra mamei sale.

Cnd, dup cinci minute, tot nu reuiser s-o fac s-i revin, Chris o rug pe Sheila s cheme salvarea. Femeia era n via, dar avea pulsul slab i neregulat. Chris se aez pe un scaun, trgnd-o pe feti lng ea.

Vei vedea, scumpo, c mama ta i va reveni. O vom duce la spital i doctorii o vor ngriji bine. Totul va fi bine. Spune-mi, cum te cheam?

Laurie Brooks se studie n oglind. Rochia din catifea roz i se potrivea de minune; se nvolbura uor sub olduri i plutea ca un nor n jurul picioarelor. Fusese o extravagan din partea ei s-o cumpere, dar acum vedea c meritase banii. Decolteul adnc i punea n eviden linia feei n form de inim. Un colier din ametist i se rsucea n jurul gtului, cznd apoi n linie dreapt n lungul corsajului. Privindu-se n oglin, se simi extrem de uimit.

Frumoas i opti ea, par cu adevrat frumoas.

De fapt, nu rochia era adevratul motiv al strii ei de spirit, ci Mark. Mark o fcea s se simt minunat, s simt c, n sfrit, totul era cum trebuia. Trebuia s apar n mai puin de zece minute.

Avea emoii. ncercnd s se calmeze, se aez la msua de toalet o pies foarte rafinat n stil art deco, primit n dar pentru ziua de natere de la Jen.

Jen mama. ntotdeauna i fcuse lui Laurie astfel de cadouri minunate: mai mici, cu ocazia

srbtorilor mai nensemnate i mari, de Crciun i de ziua de natere. i, ntotdeauna tia ce-i dorete Laurie. Nu existase nici o singur dat n care Jen s nu-i druiasc exact ce-i dorea cel mai mult, astfel nct s-o surprind i s-o ncnte. i totui, clipa de ncntare nu era dect o clip, urmat invariabil de o senzaie de pierdere i dezamgire amarnic. S fi fost cadourile de la Jen att de deosebite tocmai pentru c ncercau s compenseze ceea ce ea nu putea oferi?

Laurie i examin chipul n oglinda mare, rotund, cu ram din chihlimbar. i studie ochii negri limpezi, nasul aproape acvilin, tenul perfect, prul des ondulat natural. i acestea erau daruri de la Jen. i amintea c, o dat, cnd avea opt ani i Leslie zece i erau la plimbare cu mama lor, o doamn mai n vrst le-a oprit ca s le admire; i nchipuise c Jen era sora lor mai mare. Leslie considerase aceasta ca fiind o greeal stupid, iar ei nu-i plcuse deloc. n schimb, Jen fusese ncntat.

n fotografiile lui Jen de cnd era feti, era o asemnare izbitoare cu Laurie, cu excepia unui aer de mister, greu de definit ceea ce nu era cazul n privina tatlui ei, Stuart Brooks. l adora. Tatl i fiica aveau amndoi aceeai tendin spre o lealitate neabtut, aceeai fermitate n a-i urma crezul, aceeai

tenacitate n urmrirea elului propus, dar nicio asemnare fizic.

Laurie rse. Ar fi fost un dezastru pentru o fat s arate ca Stuart. Mai bine c o motenise pe Jen, cel puin n privina calitilor fizice. Gndul la Jen o fcu puin melancolic. i aminti ct de ngrozit a fost cnd a aflat c era posibil ca Jen s moar. Descoperirea faptului c Jen avea cancer a fost ca un comar. Jen, mama ei perfect, s fie ucis de o boal att de cumplit. Existase oare un moment n care Laurie i dduse seama c Jen n-a fost niciodat soia perfect, mama perfect, aa cum pruse? tiuse Laurie c Jen ascundea ceva?

Ridicol! i spuse Laurie. Poate c fiecare gndete la un moment dat aa despre mama sa. n definitiv, iubirea i ura sunt feele aceleiai monede. i ce mam e perfect? Jen ar fi prima care s-i recunoasc imperfeciunile, s le exagereze chiar. Laurie i amintea acea zi fierbinte de august cu muli ani n urm, cnd o nfruntase pe mama sa, hotrt s-i strpung acea carapace de perfeciune. i nchipui c eti prea bun, ireal de bun, nu-i aa?, o provocase ea, plin de sarcasm. i, n loc ca Jen s-i fi tras o palm i s-o fi trimis n camera ei, ncepuse s enumere o list cu pcate, chiar dac acestea nu erau dect nite mrunte obiceiuri fr importan

care oricum nu suprau pe nimeni. Jen se amuzase de acest incident i-l comentase cu umor, pe cnd ea, dup atacul euat, i petrecuse ntreaga zi bosumflat.

Dar, ameninarea cancerului fusese o lovitur grea pentru Laurie. i asta pentru c, adnc n sufletul ei, Laurie se bucura s-o vad pe Jen nfrnt, suferind, amintindu-i c nu e dect o simpl muritoare. n final, Jen nu fusese nvins. nc o dat, fusese un exemplu pentru toi. Fcuse fa suferinei foarte bine i nu murise; i fusese greu, dar nu imposibil i era foarte recunosctoare pentru ceea ce-i plcea s numeasc o comutare a sentinei.

Laurie se nfior. Ce naiba era n capul ei? Cine tie ce-i rezerv i ei viitorul? Se dispreuia pur i simplu pentru c putuse gndi astfel despre mama ei.

i totui, cine i-ar fi nchipuit c Jennifer Brooks, femeia care avea totul, inclusiv, de fapt n primul rnd, pe Stuart Brooks, s-ar fi gndit vreodat s-l prseasc? Ar fi fost cu totul altceva dac ar fi avut ncredere n ea, n Laurie, n toat acea perioad tulbure cnd cocheta cu ideea de a-i prsi soul pentru doctorul Bruce Henderson.

Jen i Bruce erau prieteni din copilrie. Cu siguran, Bruce Henderson era un om bun, cu o excelent reputaie ca doctor. Pe de alt parte, categoric c Stuart era att de ocupat cu

ziarul, nct el i Jen aveau puin timp de petrecut mpreun. Numai c Bruce Henderson nu era nici pe departe un substitut pe msura lui Stuart Brooks. Oare la ce s-o fi gndit Jen? Ce-o fi vzut la el?

Laurie scutur din cap, plimbndu-i mna pe luciul msuei de toalet. i amintea ce surpriz fusese pentru ea acel dar scump. Inteniona s-i cumpere ea nsi una cnd urma s primeasc drepturile de autor.

Scrisese o carte lipsit de valoare artistic pe al crei succes mizase, creznd c-i va asigura astfel i renumele i averea. Editorii din New York erau ncreztori, chiar entuziasmai. Dar cartea apruse i dispruse imediat frurm. Nu existase o campanie de reclam adevrat, nu i se organizaser ntlniri pentru semnarea autografelor. Tot ce se fcuse, fusese organizat de ea nsi n jurul lui Genoa City. n final, editorii nici mcar nu-i exprimaser vreo prere de ru. Spuseser doar c a fost o nenelegere, o situaie de supraestimare. Agentul ei o consolase era abia nceputul, prima carte; poate c urmtoarea urma s aib succes.

Eecul i zdrobise inima lui Laurie. A durat luni de zile s-i revin n urma dezamgirii n privina crii i a relaiei dezastruoase cu Brad. I se prea imposibil s nu-l mai doreasc nici mcar dup cstoria acestuia cu sora ei,

Leslie. Vara trecuse peste ea ca un tvlug de nefericire. Succesele repurtate de Leslie n slile de concert din Europa i America n-o ajutaser deloc s treac peste acea situaie. Nu i se prea drept ca Leslie s aib i succes i pe Brad, n timp ce ei nu-i reuea nimic. Asta pn cnd apruse Mark n viaa ei.

n seara aceasta, mergeau s srbtoreasc ziua ei de natere. n seara aceasta, o va cere n cstorie tia c va fi aa. Seara aceasta va fi cea mai minunat din viaa ei o sear de care-i va aminti ntotdeauna. i apropie nc o dat faa de oglind: arta impecabil. Radia de fericire, ca orice femeie ndrgostit. Cnd se auzi soneria, era deja gata.

Capitolul 2

Hei, Joanna, vino i gust din astea! Or s-i plac la nebunie.

Ridicnd privirea de deasupra mesei pe care o aranja, Joanna l vzu pe Brock Reynolds zmbind fericit n timp ce agita o furculi n aer. Patronul localului Aleggro arta de parc ar fi ctigat la loterie i Joanna tare n-ar fi vrut s-l dezamgeasc.

Nu astzi, Brock. Vreau s respect hotrrea luat.

Nu se poate s am aa un ghinion! Cel mai bun trudel cu mere din regiune, care va

aduce n mod garantat prima faim lui Aleggro, i tu s ii cur de slbire! Nu poi s amni pe mine?

Credeam c eti eful i prietenul meu, dar mi dau seama c eti un diavol. Cum poi ispiti o biat fat, tiind c-i este att de greu s reziste tentaiei? Crede-m, Brock, de data asta nu pot. Este mult prea important.

Ce poate fi mai important dect un trudel cu mere? Este una din cele mai mari plceri ale vieii. Uite, localul e gol. Mai sunt cel puin douzeci de minute pn la aglomeraia de la ora prnzului. Nimeni n-o s afle; nimeni n-o s vad: doar o bucic i

i s-a terminat cu cstoria mea! Brock, arat superb dumnezeiete Mor de poft! Dar, pur i simplu nu pot. De data aceasta, nu. Miza e prea mare.

Un brbat? Soul meu. i de data asta chiar c-l pierd

dac nu slbesc. Doar nu vorbeti serios! Celor mai muli

brbai le plac femeile mai pline. Unii brbai consider c, dei bun, ce-i

mult stric, oft Joanna continund s aranjeze mesele. Dac m mai ngra un singur kilogram, va trebui s-mi cumpr haine de la magazinele acelea speciale pentru supraponderali. Uit-te i tu la mine n ce hal art!

Ai un zmbet minunat, eti ntotdeauna bine dispus! Eti cea mai bun chelneri pe care am avut-o vreodat! Nici nu tiu ce m-a face fr tine. i a spune c eti o femeie frumoas.

tiu, tiu, ochi violei care scot din mini pe oricine. Dar, nu este suficient. Johnny e la colegiu toat ziua cu studentele acelea tinere i suple. Nu-l poi nvinui c-i dorete i el o soie supl.

Nu Johnny gndete aa, ci aa crezi tu. Niciun brbat nu poate rezista unei femei complet ncreztoare n feminitatea ei, unei femei care tie c e frumoas. Trebuie s fii bun cu tine nsui, s te iubeti!

Da, dar dac s m iubesc nseamn s m ndop cu trudel, Johnny m va prsi. De altfel, a i spus-o.

Este chiar att de grav? Cred c da. Ei bine, atunci nu te mai gndi la trudel.

Voi face tot posibilul s te ajut. Nu voi mai aminti nimic de cea mai bun spum de ciocolat din lume i nu voi mai lansa niciodat invitaii pentru o a doua porie. Pot chiar s fac o provizie de morcovi pentru tine. Dar, ascult-m pe mine, Joanna. Dac soul acesta al tu e ct de ct brbat, te va iubi aa cum eti. Eti o femeie nemaipomenit, iar soul tu ar trebui s aprecieze ce are. Trebuie doar ca mai nti

s te iubeti tu pe tine nsi i apoi, indiferent dac eti slab sau gras, Johnny nu te va prsi niciodat.

Joanna ar fi vrut s poat crede. nvase s evite oglinzile, pentru c-i displcea profund ce vedea acolo. Se ura pur i simplu pentru c nu se putea abine de la plcerea de a mnca tot felul de lucruri bune. Nu-i putea imagina cum avea s se iubeasc, din moment ce Johnny n-o iubea. Din fericire, localul ncepu s se umple de clieni i nu mai avu timp nici s se gndeasc la aceasta, nici s mnnce.

Promisese solemn i fa de Johnny i fa de ea. Deveni mai optimist amintindu-i ct de tandru fusese Johnny noaptea trecut. Bietul Jonny! Venise acas obosit, dup ce a stat att de mult n bibliotec! Ea i pregtise o cin bun, apoi venise n spatele lui i-l cuprinsese cu braele. N-a surprins-o cnd s-a scuturat, iritat, plngndu-se c e prea obosit i c n-are chef de prostii. Mereu se ntmpla aa n ultima vreme. Dar se simise jignit; att de jignit, nct i exprimase temerile.

Din cauz c art aa, Johnny? Te dezgust, nu-i aa?

Da, m dezguti. Sincer vorbind, Joanna, nu tiu cum te supori. Artai nemaipomenit; brbaii nu-i puteau lua ochii de la tine. ntotdeauna mi-au plcut femeile suple, aproape slabe. i brusc nu mai eti genul

meu. Ce naiba te-a fcut s ncepi s mnnci aa? De ce ai ajuns aici? i cnd ai de gnd s te opreti?

Asta a fost de-ajuns s dezlnuie totul. Printre hohote de plns, ncepu s-i povesteasc, simind o mare uurare dup ce-i mprti secretul. La aproximativ un an de la cstorie, descoperise c e nsrcinat. Era att de fericit la gndul c vor avea un copil, nct abia atepta s-i spun i lui. Apoi, ncepu s aib unele ndoieli, s se team c poate el nu-i va mprti bucuria. Cnd l ntreb ce-ar simi dac ar ti c vor avea un copil, i spuse clar c nu e momentul s se gndeasc la aa ceva i c vor mai trece civa ani nainte de-a avea suficieni bani pentru a putea ntreine o familie cu copii; pentru moment, abia se descurcau doar ei i oricum n-ar putea oferi cele necesare unui copil.

Fusese categoric. n plus, era att de ocupat cu problemele lui, nct nici nu mai ndrznise s-i vorbeasc. Se dusese la medic i fcuse avortul, fr s-i nchipuie c se va simi att de pustiit i dezndjduit apoi. Atunci a nceput s mnnce, dar indiferent de ct de mult i umplea stomacul, tot nu putea umple acel gol dureros dinuntrul ei.

Cnd a nceput s se simt puin mai bine, rmsese ocat de cum arta, de ct de mult se schimbase. Copleit, singur, nu mai gsi

drumul de ntoarcere n punctul de unde plecase nainte de avort.

Acum, i spusese i lui secretul. Acum, l tia i el. Pentru prima dat dup luni de zile, Johnny o mbri, o srut, o consol, el nsui aproape plngnd.

De ce nu mi-ai spus? De ce ai pstrat totul pentru tine? i repeta el. Dar l asigurase c acum trecuse totul i c era o uurare pentru ca s nu mai trebuiasc s poarte singur povara acelui secret. Atunci i promisese c va slbi pn cnd va redeveni ca la nceput. Aceasta, pentru c-l iubea i nsemna totul pentru ea. i, pentru prima dat dup luni de zile, cnd o inuse att de tandru n brae i o srutase, fusese sigur c nc o mai iubea i c, n definitiv, nc nu-l pierduse.

Acest gnd avu puterea s-o susin pe Joanna, s-i dea energie i s-i creeze o stare de bun dispoziie, ceea ce-i aducea ntotdeauna i baciuri mai mari. Localul se golise din nou, cnd intr o tnr care se aez la o mas goal, trntind un teanc de cri pe scaunul de lng ea. Obrajii i erau mbujorai i ochii i strluceau. Joanna o privi cu admiraie i invidie; anul viitor pe vremea aceasta, tot aa va arta i ea frumoas i ngrijit.

Pot s m aez aici? Sunt singur. Nu mai e aglomerat, aa c nu e nicio

problem, i rspunse Joanna zmbind i dndu-i meniul.

Doar cafea i ce avei? Nu mi-e chiar att de foame.

Avem un trudel special, cel mai bun n Midwest.

Atunci, mi dai unul.Peggy se gndi c n-are niciun rost s

deschid cartea, pentru c tot nu s-ar fi putut concentra. Era att de fericit, nct abia putuse dormi noaptea trecut; cuvintele lui Jack nc i rsunau n urechi i simea i acum pe buze primul lui srut. Era prea frumos s fie adevrat. i cnd se gndea c, n dou ore, se va ntlni din nou cu el.

Pari transportat undeva departe. i se rcete cafeaua, o mbie Joanna, care nu putea nelege cum de poate ignora cineva un trudel, mai ales c acum, nemafiind att de ocupat, i ddea seama c-i e foame i avea tot interesul ca tentaia s dispar din faa ei.

Da, ai dreptae M gndeam la altcevaArat cu adevrat fericit, se gndi

Joanna. Oare se iubete i e mpcat cu sine? Asta a vrut s spun Brock?

Nu tiu la ce te gndeai, dar se vede c e vorba despre ceva plcut.

Simt c plesnesc de fericire. Nu-mi nchipuiam vreodat c pot s fiu att de fericit, dar presupun c numai dragostea te

aduce n starea aceasta. Ah, e vorba de dragoste Sun cam

periculos. De data aceasta, cred c nu. Sau, mai

degrab, nu tiu. E prima dat cnd sunt ndrgostit. Nu vorbesc de pasiunile trectoare din liceu acelea nu pot fi considerate iubiri. Dar, nu vd cum ar putea fi ceva periculos nu este vorba despre un astfel de individ.

l cunoti de mult timp? Adic, poi ntlni un tip despre care s crezi c e nemaipomenit, ca apoi s ai tot felul de surprize.

Ah, nu este cazul lui. l cunosc din primvara trecut. E puin mai n vrst dect mine, adic un brbat cu adevrat matur. Nu cred c e genul de individ care mi-ar spune c m iubete dac nu m-ar iubi cu adevrat.

Nu pare ceva periculos, ci foarte serios. Eti la colegiu?

Da, n penultimul an. Poate c i se pare c m comport prostete, dar sunt extrem de fericit. Ai dreptate, e ceva serios. De fapt, el nu mai e student. i e minunat. Dac n-ar fi el, n capul meu ar fi o adevrat zpceal i notele mele n-ar fi tocmai grozave. Pe cnd aa, se pare c voi termina printre primii.

Doar nu te-ai ndrgostit de vreun profesor! se ngrijor brusc Joanna care auzise destule poveti despre studente implicate n

relaii sentimentale cu profesori nsurai poveti al cror final era aproape invariabil dezastruos.

Nu. Nu mai e student, dar nc nu e profesor, dei are o minte sclipitoare. Jack este asistent i spune c-i testeaz tehnicile pe mine. Pn acum, tehnicile lui au dat rezultate excelente absolut toate

Jack? Jack Curtis. L-am cunoscut la sfritul

semestrului trecut, cnd treceam printr-o perioad ngrozitoare. M-a depistat n mijlocul tuturor acelor probleme personale i ne-am mprietenit. Am devenit prieteni att de buni, nct mi-a trebuit destul timp ca s-mi dau seama ce simt cu adevrat pentru el. Credeam c n-o s pot s-i spun niciodat, c nu voi avea niciodat curajul sau ocazia. Apoi, deodat, m-am trezit pur i simplu c-i spun i el, la rndul lui mi-a spus c m iubete. Sunt att de fericit simt c lumea ntreag e a mea.

Tot vorbind, Peggy i puse jacheta, i lu crile i merse s achite nota de plat.

Hei, Peggy! Ce mai faci? ntreb Brock.Complet ameit, Joanna o privi pe tnr

discutnd puin cu Brock, apoi ieind din restaurant, parc plutind.

Rmase intuit. Crezuse c era n siguran, c mai are timp. Dar, lucrul de care

se temuse cel mai mult se ntmplase. Jack Jack Curtis, asistent la Universitatea Midwest. El era cel ce aprinsese stele n ochii acestei tinere frumoase i zvelte. Biata Peggy, habar n-avea. Era ndrgostit. Dar, i ea era ndrgostit. Brbatul pe care amndou l iubeau era Johnny Cryzynski care hotrse s-i schimbe numele n Jack Curtis, ct lucra n mediul academic. Joanna era soia lui.

Laurie ridic mna stng pentru a admira mai bine inelul cu diamant.

Este superb, Mark; nu-mi vine s cred. i asear parc totul a fost un vis.

Acum suntem treji amndoi, aa c putem confirma c n-a fost un vis. n plus, mahmureala cu care m-am trezit de diminea a fost ct se poate de adevrat.

Prea mult ampanie Ce petrecere! A fi vrut s nu se termine niciodat.

Nici nu se va termina. De fapt, e abia nceputul. Se ridic de la birou i o lu n brae. Cnd te privesc, mi se taie respiraia. Cum mai pot lucra cnd vii aa, lundu-m pe nepregtite?

Eti irezistibil, Mark. Nu pot sta departe de tine nicio clip. Sunt geloas pe oricine i pe orice mi te rpete.

Dac nu ncetez de-a m mai gndi la tine mcar cteva ore i nu termin ce am de fcut, vom fi nevoii s ne amnm planul legat de petrecerea lunii de miere n Caraibe. Trebuie s pstrez ct de ct o aparen de lucru.

Cnd eti lng mine, fac totul cu mai mult plcere ca de exemplu asear, cnd am asistat la nc un concert al lui Leslie. Mi s-a prut chiar c interpretarea ei a atins apogeul. Dar nu cred c voi fi un critic muzical foarte obiectiv. Ct despre petrecere, a fost locul ideal de-a face anunul: ampanie, icre negre, tortul sclipind de lumnrele i inelul de logodn. Ce surpriz minunat! Ah, dragul meu, m-ai fcut att de fericit.

Pare ceva firesc, Laurie. Simt c ne cunoatem dintotdeauna.

Disear vom srbtori doar noi doi. Am de fcut o mulime de cumprturi. Ne vedem la apte i jumtate; nu ntrzia.

Mai am patru ore pn atunci nu prea mult, avnd n vedere c mine trebuie s plec la Cleveland. Dar pn acum n-am ntrziat niciodat, aa c nu o voi face nici de data aceasta. De fapt, abia atept s te pot strnge din nou n brae.

Laurie se smulse cu greu din deliciul senzaiilor provocate de srutul lui din ce n ce mai pasional cnd telefonul sun.

apte i jumtate, opti ea nc o dat, cu rsuflarea tiat, fugind spre u. Nu ntrzia.

Mark fcu un efort s-i adune gndurile i s rspund la telefon. Nu era surprins de faptul c o auzea pe Jennifer Brooks, ci de desperarea din glasul acesteia. Cu o sear nainte, fusese fermectoare o gazd perfect. Era uor de neles de ce tatl lui o iubea i admira att de mult. Dar acum, prea ncordat i necjit, nu prea dispus s-i rspund la complimente i glume.

Da, da A fost o petrecere minunat, ntr-adevr. i anunul tiam c tu i Laurie petrecei mult timp mpreun, dar anunul tu a fost o adevrat surpriz. Trebuie s discut neaprat cu tine, Mark. E ceva urgent. Ar fi trebuit s-i spun cu muli ani n urm trebuie s tii Plec imediat de acas. Ne vedem peste o or n faa biroului tu.

Sheila tocmai pusese un alt teanc de dosare pe biroul lui Chris, care se ntreba dac va fi vreodat n stare s termine toat acea munc istovitoare.

Cu o sear nainte, fusese prins pur i simplu ntr-un vrtej. O nsoise cu micua Karen, pe doamna Becker, la spital. De la camera de gard se primise diagnosticul c

aceasta se afla n com diabetic i trebuia internat de urgen. Era posibil s dureze cteva sptmni pn s fie n stare s se ocupe din nou de copil, dup cum i spusese Snapper.

Aadar, fetia rmsese n grija lui Chris. O adusese acas, la familia Brooks, unde toat lumea se agita cu pregtirile de ultim or pentru petrecere. Jen ddea ultimele intruciuni pentru recepia i aniversarea zilei de natere care urmau concertului lui Leslie. Nici nu se putea un moment mai nepotrivit. Totui, dup ce Chris explic situaia, mama ei, Jen, accept fr nicio ezitare.

Chris o duse pe Karen n vechiul dormitor al lui Leslie.

Pot s pun mna pe ele? ntreb fetia, cu ochii mari de ncntare, privind colecia de ppui de pe rafturi.

Sunt ale uneia dintre surorile mele, dar cred c Leslie nu se va supra, dac te pori frumos cu ele.

Ce nume frumos e Leslie Mi-ar fi plcut i mie s am surori.

Poate vei avea, dup ce mama ta se face bine.

Rmsese n camer pn cnd fetia adormise. Se scuzase c nu poate asista la concert, promind c va veni la petrecerea care-i urma. Dar, cnd ajunse acas la ea, tiu

sigur c nu va mai merge nicieri. Era trecut de miezul nopii cnd Snapper o gsi dormind, mbrcat cum era, pe un fotoliu.

n aceast diminea, se trezise cu ochii mpienjenii. Abia dup ce bu dou cafele se simi n stare s citeasc ziarul. Aa cum prevzuse doamna Becker, titlul de pe prima pagin anuna: SUSPECT DE VIOL I ARESTAT. Doi martori spuseser c-l vzuser pe Ron Becker puin mai devreme n aceeai sear cu o femeie care fusese apoi gsit violat i btut n apartamentul ei. Chris simi un fior de groaz.

Viol era tocmai subiectul de care nu mai voia s aud. i acum, trebuia s fac investigaii s interogheze martorii, s ia legtura cu Ron Becker, s-l anune de starea soiei sale, s-l ntrebe ce intenioneaz s fac.

Ziua se anuna extrem de aglomerat i nu reuea deloc s progreseze. Mai nti, i telefon Jen s-o asigure c totul era n regul cu Karen i s-o pun la curent cu ce se ntmplase la petrecere i mai ales cu vestea cea mare: Mark i Laurie intenionau s se cstoreasc de Crciun. Judecnd ns dup tonul lui Jen, Chris avu impresia c era ceva ce o nemulumea. Apoi, Laurie nsi i telefon s-o dojeneasc pentru c lipsise de la petrecere i s-i anune personal evenimentul. Acum,

Peg, care vorbea fr ncetare ntotdeauna sora ei cea mic avea cte ceva De data aceasta, se pare c era vorba despre o poveste de dragoste.

n sfrit, venise doamna Cryzynski ultima programare pe ziua respectiv. Era deja extenuat, dei nu realizase prea mult din ce avea scris pe agenda ei de lucru. Cu toate acestea, tia c nu va avea linite dac, n drum spre cas, nu va trece i pe la micua Karen.

Blond, cu ochi albatri, frumoas, dei cam grsu, dar emannd un aer de sntate, doamna Cryzynski intr hotrt i se aez pe scaunul de lng biroul ei. Dincolo de fardul uor al femeii, ochii ei nroii de plns vorbeau despre un zbucium care nu putea fi ascuns.

Da, doamn Cryzynski. Cu ce v pot ajuta?

Am venit pentru c soul meu vrea s-i schimbe numele.

n mod legal? Da. tii, Cryzynski nu e un nume uor de

pronunat. Soul meu e asistent universitar i a considerat c e mai simplu s foloseas un alt nume. Dar, avnd dou nume, se pot crea confuzii, doamn Foster. De aceea m adresez dumneavoastr, n sperana c m putei ajuta. Dorete ca numele s rmn, n mod legal, cel sub care e cunoscut de toat lumea la

universitate.n sfrit, o problem care poate fi

rezolvat simplu, se gndi Chris. i care este numele care dorete s-i

rmn legal? ntreb ea, deja gndindu-se la formalitile ce urmau ndeplinite.

Jack Curtis.Jack Curtis Jack Curtis Numele i suna

vag cunoscut. Incontient, ncerca s-i aminteasc unde-l auzise. Brusc, i ddu seama: Jack Curtis universitatea Peggy Sora ei, Peggy, i vorbise att de entuziasmat despre un brbat cu acest nume un brbat de care era ndrgostit, fr ca mcar s bnuiasc despre existena femeii care tocmai se afla n biroul ei: soia lui Jack Curtis.

Capitolul 3

Era aproape ora ase cnd Chris i parc maina roie sport n faa casei familiei Brooks. Casa prea neobinuit de calm dup agitaia din seara dinainte. Spre surprinderea ei, n holul principal cu scara impuntoare, nu era niciun semn care s aminteasc de petrecere cu excepia, poate, a aranjamentelor florale deosebite.

Hei! Nu e nimeni aici? strig ea, nerbdtoare s-o vad pe Karen.

Dei zguduit de tot ce se ntmplase, fetia

i pstrase calmul. S fi fost datorit capacitii de adaptare specifice copiilor, sau Karen avea ceva deosebit, o for i o inteligen aparte?

n sfrit, ai aprut! spuse Jen. Murim de foame. Chiar ne gndeam s ne aezm la mas fr tine.

Munceti prea mult, spuse Stuart, mbrind-o. Cred c e timpul s-i iei o mic vacan.

Greg lucreaz de dou luni la cazul Laker i eu trebuie s rezolv celelalte probleme singur. Vreau s mai angajm un avocat, dar, cum postul nu e prea bine pltit, nu sunt amatori. i, n ceea ce privete vacana, ar trebui s vorbeti cu Snapper despre asta. Cnd i va organiza viaa astfel nct cel puin s se ntoarc de la spital nainte de miezul nopii asta n cele mai bune cazuri atunci ne vom putea gndi cum s petrecem o zi mpreun, ca s nu mai vorbim de o vacan. Apoi, aplecndu-se pe covor, unde Karen aeza piesele ntr-un puzzle, introduse i ea una. Ce faci, Karen? Jen se poart frumos cu tine?

Mama ta e nemaipomenit, Chris, rspunse fetia radiind de fericire. Cum m-am trezit, am telefonat la spital, dar ne-au spus c mama nc doarme. La micul dejun, am mncat prjituri nsiropate, apoi am mers la cumprturi i Jen mi-a cumprat aceti blugi

nou- noui i nite tricouri grozave i osete i o rochie Pe urm am mers la un restaurant unde am putut comanda tot ce am vrut i am mncat un hamburger uria. Este ca de Crciun! Ba nu, mult mai bine!

Nu va fi n fiecare zi aa, spuse Jen cu blndee, dar trebuia s facem unele cumprturi. Nu-i aa c ne-am distrat grozav?

Privind-o pe Karen, Chris i amintea de propria ei copilrie i brusc, se simi copleit de un val de melancolie, o melancolie pe care o ncercase tot mai des n ultima vreme. tia foarte bine ce nsemna aceasta: i dorea foarte mult copii. Poate anul viitor, spusese Snapper. Chris ncerc s ias din starea asta i s se comenteze asupra momentului prezent.

Ti-am adus ceva. Sper s-i plac. E cumva o minge? Pentru c asta-mi

doresc cel mai mult. Nu, nu e o minge, dar sper s-i plac.

Apoi, lsnd-o s despacheteze, se adres lui Jen: am vorbit cu Snapper chiar nainte de a pleca de la birou. Spunea c starea doamnei Becker este aceeai; se pare c nu e niciun pericol, dar, pe de alt parte, nici vreo ameliorare.

Din moment ce voi, fetelor, nu prea v grbii s ne aducei nepoi, Karen este un substitut perfect, nu-i aa Jen?

Ia te uit, spuse Karen, terminnd de despachetat. E o ppu. Ce figur caraghioas are!

O fi ea caraghioas, spuse Jen rznd, dar se pare c are nevoie de tine i cere s fie mbriat.

mi doream o minge, continu Karen, examinnd ppua uor dezaprobator; apoi, brusc, expresia ei se schimb, sri i o srut pe Chris. O iubesc mult; am s-i pun numele Susy.

Atunci, ia-o pe Susy i s mergem toi la mas. Te vedem foarte rar n ultima vreme, Chris, spuse Stuart, cuprinznd-o pe dup umeri. i ne-ai lipsit tuturor asear. Poate c acum, ct st Karen aici, poate i vei face mai mult timp s treci s ne vezi.

Este vechiul sindrom Stuart Brooks, spuse Chris, aezndu-se la vechiul ei loc de mas. Munc, munc, munc.

tii ce se spune: de prea mult munc, ajungi s devii un robot lipsit de imaginaie.

ncerci s-mi spui c sunt o fiin tern, plictisitoare, un fel de cap ptrat, tat?

Orice, numai o persoan obtuz i tears nu eti. mi dau seama ct de greu i este, mai ales c i Snapper e extrem de ocupat acum.

Era att de bine acas. Remarcele candide ale lui Karen i modul ei de a-i exprima opiniile creaser o atmosfer destins, de

bucurie. Dup cina propriu-zis, Jen o delect pe Chris cu ultimele nouti. Nu exista s se petreac vreo micare n Genoa City de care Jen, prin cunotinele ei n cercurile mondene i Stuart, datorit muncii lui la ziar, s nu tie. De la divorul instalatorului, pn la manevrele electorale, familia Brooks era la curent cu totul.

Chris i aminti ns c trebuie neaprat s discute ntre patru ochi cu Stuart nainte de a pleca acas la ea.

Cred c e timpul s mergi la culcare, spuse Jen vznd-o pe Karen cscnd.

Nu putem s ne uitm la televizor? n seara aceasta i voi citi o poveste.

Mine va trebui s ncepem s ne gndim la coal. i, poate c, nu tiu sigur, vei putea lua acel televizor mic din biroul de sus. Vom vedea.

Pot s m culc cu Susy? Sigur c da. Cu ea, vei avea numai vise

plcute.Cnd Jen o lu pe Karen s-o conduc n

camera ei,Chris rmase numai cu Stuart. Ceva nou n cazul Becker, tat? Se pare c n-are un alibi puternic. Poliia

a gsit doi martori care au spus c l-au vzut ieind din acea cas. Dar, cum era ntuneric, cred c n-au putut face identificarea foarte corect. Doar dac femeia n cauz l

recunoate. Soul ei fusese plecat ntr-o cltorie de lucru; el a fost cel ce-a gsit-o cnd s-a ntors acas asear trziu. Din cte am auzit, nu prea s-a artat nelegtor; nici nu crede c-ar fi vorba despre un viol, ci bnuiete mai degrab c soia lui are un amant cam dur e genul de individ gelos.

Cred c va trebui s discut eu nsmi cu Ron Becker. Voi interoga i martorii.

S vedem dac femeia i menine acuzarea. tii mai bine dect oricine altcineva, Chris, c de foarte multe ori, astfel de acuzaii sunt retrase. Poate c nu vrea s treac printr-un astfel de proces, dei, pe de alt parte, este posibil s mearg pn la capt pentru a-i convinge soul c e nevinovat.

nainte de a leina, doamna Becker a insistat asupra faptului c soul ei e nevinovat. Prea foarte convins.

Sper s nu se nele asupra omului cu care e cstorit. Ar fi cumplit pentru aceast feti s tie c tatl ei e criminal.

i nc, un criminal de cea mai joas categorie. Este exact tipul de caz n care n-a mai fi vrut s fiu niciodat implicat, dar acum nu mai m pot eschiva.

Mergi i discut cu el, s vezi ce spune. Ei, i acum, urmtorul punct de pe

agenda mea. A venit astzi la mine o oarecare doamn Cryzynski. Poate c o cunoti e

chelneri la restaurantul Allegro. Blond, cu ochi albatri, gras dar drgu. Sau, cel puin i dai seama c a fost sau c ar putea fi drgu.

Cum s n-o cunosc pe Joanna. ntotdeauna m aez la una din mesele la care servete ea cnd intru la Allegro. O femeie extrem de bun un suflet de aur. Cred c Brock Reynolds ar fi pierdut fr ea.

A venit, prnd cam abtut. A spus c soul ei dorete s-i schimbe numele n mod legal. tii, tat, mi vine s i rd. Am rsuflat uurat, gndindu-m c, n sfrit dup att de mult timp, am i eu un caz uor care poate fi rezolvat fr nicio problem: doar o procedur simpl, ct s fac o scurt pauz de la chestiunile complicate care m ateapt. Apoi, mi-a spus numele pe care soul ei l folosete la universitate, unde e asistent. i spune ceva numele Jack Curtis?

Curtis Curtis sun cunoscut N-ai discutat cu Peggy? Dumnezeule! Acel Jack Curtis! Nu

vorbete dect despre el! E n al noulea cer. Nu l-am cunoscut, dar ea nu vorbete dect despre el de vreo patru luni. i vrei s spui c Peggy nu tie nimic? Stuart se plimba nervos, de la un capt la altul al camerei. Nu-i face griji. Mine diminea voi avea o mic discuie cu Jack Curtis.

Chris l ls pe Stuart fierbnd de mnie i porni spre camera lui Karen, pentru a-i spune noapte bun. Tocmai ncepuse s urce scrile, cnd telefonul din hol sun. Se opri s rspund.

Tu eti, Chris? reui s rosteasc, printre hohote de plns, vocea de la cellalt capt al firului.

Laurie, ce-ai pit? Cheam-o pe mama. Vreau s vorbesc

imediat cu ea.Chris o strig pe Jen i ntr-o clip, o auzi

rspunznd la telefonul din camera de sus. Fr s-i poat explica de ce, Chris nu nchise, ci continu s asculte.

Unde este? Ce i-ai fcut? ip Laurie. Laurie, despre ce vorbeti? tii foarte bine ce vreau s spun. Nu te

mai preface. Vorbesc despre Mark a disprut. Trebuia s ne ntlnim la cin la apte i jumtate. Am tot ateptat, dar n-a aprut. Am sunat acas la el, la birou, la doctorul Henderson. Eram pe punctul de a ncepe s telefonez la spitale i la poliie, dar, n cele din urm, am gsit-o pe secretara lui. Mi-a spus c s-a dus la o ntlnire cu tine, pentru c aveai s-i spui ceva misterios. Asta se ntmpla trziu dup-amiaz. Mam, ce-ai fcut? Ai fost ultima persoan care l-a vzut. Dup aceea, parc pur i simplu a disprut de pe faa pmntului.

Stuart Brooks ncerca s se stpneasc. Avusese o noapte agitat, dup dezvluirea fcut de Chris, telefonul de la Laurie, desperat, aproape isteric i tulburarea lui Jen. Dup ce se plimbase aproape toat dimineaa de la un capt la cellalt al biroului lui, se afla acum n faa facultii, msurnd cldirea cu pai nervoi. Cnd clopoelul sun, se post la o oarecare distan, cutnd n mulimea de studeni ce umplu campusul, brbatul care s corespund descrierii lui Peggy. uvoiul se scurse ns, fr s poat identifica persoana cutat.

Deodat, vzu un brbat cu prul blond-cenuiu i un chip care prea rvit de gnduri, ducnd o map plin pn la refuz i un teanc de cri. Stuart merse direct la el.

Jack Curtis? ntreb Stuart i ncepu s mearg alturi de el dup ce acesta ncuviin din cap. Sunt Stuart Brooks, tatl lui Peggy.

mi preai cunoscut. V-am vzut fotografia n ziar.

Cred c acum m vei cunoate mai bine. Uitai, domnule Brooks Mai bine ascult ce am s-i spun.Jack era evident stnjenit. Dou din crile

pe care le ducea sub bra i czur i, cnd se

aplec s le ridice, czur i celelalte. Arta de parc ntregul lui univers se nruia.

Privindu-l, furia lui Stuart ncepea s se topeasc, dar nu i hotrrea de a duce lucrurile pn la capt.

Nu cred c tii c soia ta a venit la Biroul de Asisten Juridic ieri, pentru a clarifica problema celor dou nume sub care eti cunoscut. Dorea s ndeplineasc formalitile pentru schimbarea legal a numelui tu. Cred c astfel, a vrut s ne anune, prin fiica mea Chris, c brbatul cu care Peggy se ntlnete are alte angajamente. Mai nti, trebuie s-i spun c-o cunosc pe soia ta. Deoarece trec adesea pe la Allegro, o cunosc pe Joanna suficient de bine pentru a-i spune cu toat convingerea c nu merit o asemenea lovitur din partea ta. Nu tiu unde ai putea gsi o femeie mai dulce i mai bun dect ea. i mi vine foarte greu s cred c nu-i e absolut devotat. Ct despre Peggy, fiica mea i ea e dulce i bun i foarte naiv. Sunt sigur c nu i-a fost deloc greu s te joci cu sentimentele ei. Dar te avertizez c, dac nu vei pune capt imediat acestei situaii, vei regreta amarnic.

Domnule Brooks, nu nelegi. Problemele dintre mine i Joanna nu intr acum n discuie i nici nu v privesc. n ceea ce o privete pe Peggy, n-am vrut niciodat s-o rnesc. Este o fat minunat. A trecut printr-o perioad

dificil i avea nevoie de ajutor. Ne-am mprietenit. Recunosc c nu i-am spus c sunt cstorit, dar am avertizat-o. I-am spus c nu vreau c nu pot s m implic ntr-o relaie cu ea. Apoi, brusc, sptmna trecut, lucrurile au scpat pur i simplu de sub control.

Aa s-ar spune, ascultnd-o pe Peggy coment Stuart mbufnat, dei contient c era pur i simplu dezarmat de candoarea lui Jack,

O iubesc cu adevrat pe Peggy, domnule Brooks. Este i foarte greu s-i reziti. tiu c ar trebui s-i spun. Am ncercat, dar nu gsesc o modalitate de a o face fr s-o rnesc.

Curtis, vorbeti ca un prost. Deja ai rnit-o i nu vd cum ai putea s evii s-o rneti i mai mult. Vreau s lmureti problema, i asta imediat.

Domnule Brooks, tiu c dorii ca totul s se rezolve cu bine, dar mi trebuie timp. Doar nu v nchipuii c pot s-i arunc asta aa, pur i simplu. O iubesc cu adevrat pe fiica dumneavoastr! continu Jack s strige dup ce Stuart, privindu-l cu dispre, i ntoarse spatele i se ndeprt. Nu vreau s-i zdrobesc inima!

Chris cunotea bine locul acela: pereii verzi, ferestrele nalte cu gratii, masa lung i

scaunele pliante metalice, toate adugau cte ceva acelei atmosfere sumbre care ntotdeauna o deprima. i aez mapa pe mas, scoase un carneel i ncerc s se gndeasc la altceva. Dup cteva minute, se auzi un zgomot de cheie, se deschise ua i un poliist aduse un brbat vnjos, de nlime medie, avnd spre treizeci de ani, mbrcat n blugi i o cma ifonat.

Bun. Sunt Christiana Foster. Ron Becker, rspunse brbatul, evitndu-i

privirea. Atept afar, spuse poliistul. Ia loc, domnule Becker. Uite ce e; nu tiu cine eti, sau cine te-a

trimis, dar vreau s ies de aici. Totul este o glum proast.

Sunt avocat, domnule Becker. Lucrez n cadrul Biroului de Asisten Juridic i m aflu aici pentru c soia ta a apelat la mine. ncerci s-mi spui, de fapt, c nu eti vinovat de acuzaiile care i sunt aduse?

N-am atins n viaa mea acea femeie. Am vzut-o de cteva ori eram cu un tip la barul Ransom de pe strada Mt. Clair. Dar asta este tot. Absolut tot.

Exist doi martori care spun c te-au vzut ieind din cldirea unde locuiete ea. Dac te identific, situaia ta devine foarte critic. Din cte am neles, vor veni mine

diminea. Oricum, acesta nu e dect parte din motivul pentru care m aflu aici. M ngrijoreaz soarta soiei i a fiicei tale.

Nancy Unde este? Mi-am fcut attea griji pentru ea. Cutam ceva de lucru. Trim de azi pe mine i, cnd m-au nfcat i m-au trt aici

Soia ta este la Spitalul Genoa City. La spital! tii c are diabet, nu-i aa? A venit la

mine la birou disperat, s cear ajutor i, la puin timp dup aceea, a leinat. La spital, medicii au pus diagnosticul de com diabetic.

Dumnezeule! Biata Nancy! Acum se simte bine? O s se fac bine?

Ron Becker trase un scaun i se aez, cu coatele pe genunchi, acoperindu-i faa neras cu minile.

Din ru n mai ru! mormi el. Lucrurile merg din ce n ce mai ru.

A ieit din com i se pare c-i revine, dar va trebui s mai rmn n spital cteva sptmni. Am venit s te ntreb dac avei familie rude care v-ar putea ajuta.

N-am familie. Nu mi-am cunoscut tatl i mama m-a dat spre adopie cnd aveam doi ani. Am mers dintr-un cmin n altul. Un timp am lucrat n Detroit, pentru Uzinele General Motors. Atunci am cunoscut-o pe Nancy. Prinii ei au fost de la bun nceput mpotriva

mea. Considerau c e prea tnr, c-i stric viaa. Erau genul de oameni care mergeau la biseric n fiecare zi Considerau c fiica lor ar fi meritat s se mrite cu Preedintele Companiei General Motors, dei abia puteau s-i plteasc ipoteca.

N-am putea lua legtura cu ei? Trebuie achitate taxe de spitalizare, de urmat un tratament, va avea nevoie de un loc n care s stea dup ce va fi externat.

Nu, nu putei lua legtura cu ei, rspunse Ron aproape sarcastic. Ne-au spus c, dac ne cstorim, s nu venim la ei s ne plngem, indiferent ce s-ar ntmpla. S nu credei c-ar ceda, dei Nancy e unicul lor copil. Sunt foarte duri. Nancy a mai ncercat s-i sune, dar de fiecare dat i nchid telefonul i nu vor s discute cu ea.

Nu sun deloc promitor. Nancy i Karen

Karen! Dumnezeule! Ce s-a ntmplat cu Karen?

Domnule Becker, fiind o situaie excepional, un caz de urgen, am dus-o pe Karen la prinii mei care au fost de acord s aib grij de ea pn cnd soia ta iese din spital.

Slav Domnului c e n siguran. De dou nopi nu dorm gndindu-m la ele. M tot ntreb Nu-mi vine s cred c s-a putut

ntmpla aa ceva. Trebuie s-o lum ncet, pas cu pas. Chris

examin chipul blajin al brbatului aproape prbuit pe scaun.

Ochi albatri, nas drept, pr negru era un brbat frumos. Tinereea i povestea lui trist i ddeau o not de vulnerabilitate. Simea compasiune i nelegere fa de el, dar, n acelai timp, n mod inexplicabil, ceva o deranja, trezindu-i ndoiala i nencrederea. Cred c va trebui s ncerc s rezolv ceva, continu ea, prin ageniile de asisten social.

Ai fcut foarte mult pentru noi, spuse Ron privind-o pentru prima dat n ochi. Nu tiu cum s-i mulumesc. Nancy este n siguran, cel puin deocamdat. Karen este la prinii ti. Dar eu m aflu ntr-o situaie ngrozitoare. Doamn Foster, dac mine diminea iese prost

Voi discuta cu asociaii mei de la Brioul de Asisten Juridic i voi vedea dac poate veni cineva pentru a se ocupa de cazul tu. Asta n cazul n care vrei s te reprezentm noi.

Nu asta am vrut s spun. Privirea lui o implora, seductor. Ai ajutat-o pe Nancy, ai ajutat-o pe Karen; eti singura care m poi ajuta s ies de aici.

Domnule Becker, neleg ngrijorarea ta, ncepu Chris, ncercnd s fac ordine n

impresiile ei contradictorii. Acuzaia care i se aduce este una foarte grav. Dar nu m pot ocupa de cazul tu, pentru c nu pot fi obiectiv. M tem c nu sunt persoana potrivit creia s i te adresezi. i eu am fost victima unui viol.

Capitolul 4

Laurie sttea la fereastra apartamentului ei. Soarele apunea, mbrcnd oraul n auriu. Pentru ea, ntreaga lume se acoperise cu o plac din plumb. Cum de Mark a putut s plece fr s-i spun un cuvnt? De ce Jen i-a spus lui Mark i nu ei, mai nti?

Merse la bar i-i umplu din nou paharul. Nu ndrznea s se priveasc n oglind. Cum putea s arate, cu faa umflat i ochii roii de plns, dup o noapte de nesomn i zbucium i o zi de ncercri inutile de a uita totul.

Votc i tranchilizante o combinaie n niciun caz recomandat. Dar, oricum, nu-i mai psa. Mark plecase. Totul era distrus; avusese grij mama ei s se ntmple aa.

Nu tiu unde este, insistase Jen la telefon, cu acel calm imperturbabil pe care Laurie l ura.

Cel puin, nu minise. Dac nu vrei s-mi spui la telefon, vin eu

la tine i am s te scutur pn cnd voi afla.

Plecase. Era o minune c ajunsese pn acolo, conducnd ca o dement. Cnd sosi, vzu maina lui Chris care deja se ndeprta. Fugi! se gndi ea, trntind portiera i intrnd ca o vijelie n cas. Nu atepta ca s fii nevoit s ai de-a face cu Laurie cea rea. Dumnezeule, suntei imposibili cu toii, v detest!

Jen cobor ntr-un halat roz din catifea, gata s mearg la culcare.

Laurie! opti ea, de parc nu s-ar fi ateptat s-o vad.

Credeai c am s stau acas plngnd singur? Credeai c scapi?

Jen ncerc s-o mbrieze, dar Laurie, ferindu-se, intr n salon i-i lu ceva de but.

Acum, spune! De ce te-ai ntlnit cu Mark? Ce i-ai fcut?

Nu i-am fcut nimic i nu tiu unde este. Dar cred c ai dreptate, Laurie, spuse Jen pe un ton blnd. Poate c ar fi trebuit s vorbesc mai nti cu tine. Mi-a fost team c nu vei fi suficient de tare. i nu mi-am nchipuit c Mark va disprea pur i simplu.

Pentru ce s fiu suficient de tare? Spune mai repede, pentru numele lui Dumnezeu.

Jen se prbui pe canapea, prnd c, pe msur ce vorbete, se retrage tot mai mult undeva n ea nsi.

i aminteti, Laurie, ce s-a ntmplat anul

trecut? naintea operaiei de mastectomie, m gndeam foarte serios s-l prsesc pe tatl vostru. Aveam att de multe probleme, nct nu vedeam nicio soluie, n afar, doar, de a ncerca s meninem aparenele. Bruce reapruse n viaa mea. Bruce i cu mine ne cunoteam de mult timp. Eram mai tnr dect tine cnd l-am ntlnit. Ne-am ndrgostit nebunete unul de cellalt, aa cum numai cnd eti foarte tnr i se poate ntmpla. Bruce era brbatul visurilor mele i, timp de un an sau doi, totul a fost perfect.

i Stuart i Bruce i-au ndeplinit serviciul militar n acelai timp. Rmsesem fr amndoi cei mai buni prieteni ai mei. Stuart a fost eliberat mai nti, aa c am nceput s ne vedem foarte des. Stuart era ntotdeauna lng mine s m nveseleasc, s-mi ridice moralul Am nceput s in foarte mult la el, dar tot tnjeam dup Bruce. La un moment dat, ns, timpul i-a spus cuvntul asupra relaiei noastre. Bruce a nceput s insiste c nu-mi poate cere s atept att de mult, c trebuie s ncep s m distrez. M simeam rnit, furioas, cu inima zdrobit. Dar el prea de neclintit n hotrrea lui. ncepusem s-mi petrec timpul tot mai mult cu Stuart. La mai puin de o lun dup aceea, n octombrie, ne-am cstorit. Ct timp am fost cstorit cu Stuart, nu m-am ntlnit cu Bruce dect o

singur dat o ntlnire scurt, de o intensitate extrem. Dup nou luni, te-ai nscut tu. Atunci eram din nou fericit. Nu regretasem cstoria cu Stuart. Fcusem tot posibilul s nu m mai gndesc la Bruce i credeam c reuisem. Dar, vezi nu poi fi niciodat sigur. i tu erai un copil att de frumos, de minunat

Vrei s spui c s-ar putea ca Stuart s nu fie tatl meu?

Nu nelegi? S-ar putea ca tu i Mark s fii frai vitregi. Nu puteam risca. Trebuia s-i spun.

N-ai putut s-mi spui mie! se auzi Laurie urlnd de furie. Toat viaa n-ai fcut dect s-mi dai tot felul de lucruri, ca apoi, ntr-un fel sau altul, s mi le iei napoi. Strici totul. Pentru prima dat eram cu adevrat fericit. Dar nu se putea s nu distrugi totul, tu cu secretele tale. Mark era tot ce-mi doream pe lume i acum mi l-ai luat. A plecat din cauza ta i nici mcar nu tiu unde. i asta nu e tot! Acum, mi-l iei i pe tata! Ce i-a mai rmas de distrus?

Fr s mai atepte rspunsul lui Jen, Laurie iei din cas, se urc la volanul mainii i conduse nebunete ore n ir. Nici acum nu tia cum ajunsese acas, sau de ce nu continuase s mearg, pn cnd ar fi pierdut controlul mainii.

Nu-i putea reveni. Bruce Henderson, tatl

ei i Mark, fratele vitreg. Parc era ntr-un comar. l pierduse pentru totdeauna pe Mark. Nu-i va mai auzi niciodat rsul cald, oaptele pline de tandree, nu-i va mai simi braele puternice. Hohote de plns i zguduir din nou trupul n timp ce lacrimile i curgeau ntr-un uvoi imposibil de oprit.

Era nc ntuneric cnd Laurie se trezi pe canapeaua din catifea neagr. Ceasul de pe polia cminului arta ora ase dimineaa. Simea c-i ard ochii. Nu putea s mai continue aa. Trebuia s existe o cale. Deodat, i veni ideea: Jen nu era absolut sigur. Mai exista o ans ca Stuart Brooks s fie tatl ei. i att timp ct acea ans exista, trebuia s fac totul. Se puteau face teste de paternitate Snapper este cel mai n msur s tie. Merse ameit la baie i se spl cu ap rece. Apoi, ddu telefon.

Alo! Laura Brooks la telefon, spuse ea asistentei care rspunse. Doresc o programare la doctorul Foster. Este urgent.

Peggy i ls crile pe masa din hol i intr n sufragerie. Cele patru lumnri care ardeau n sfenicele din argint rspndeau o lumin cald n toat ncperea.

Ai venit, n sfrit, draga mea. Eram

ngrijorai. I-am dat s mnnce lui Karen, am dus-o la culcare i, n cele din urm, ne-am hotrt s ncepem fr tine, spuse Jen, zmbindu-i, ncntat de frumuseea i prospeimea lui Peg. Tocmai ne relaxam dup o zi lung.

Am lucrat pn trziu la bibliotec. Dar, ca s fiu sincer, am stat pe gnduri dac s mai vin sau nu.

Asta ce mai e? ntreb Stuart zmbind. Credeam c ai trecut de faza de adolescent rebel.

E o adevrat cas de nebuni aici: Chris vrea s fac orfelinat, Laurie d buzna ipnd n miez de noapte i acum, ultima noutate Peggy l privi fix pe Stuart. Am auzit c ai fost n campus de diminea. Ce urmeaz? S angajeze un detectiv?

Peg, nu tiu ce Ba tii foarte bine despre ce vorbesc. Ai

fcut o adevrat scen acolo, punndu-m i pe mine ntr-o situaie neplcut. Ai ipat la Jack i l-ai ameninat n faa cldirii principale cu slile de curs. Tot campusul brfete.

Recunosc c am mers acolo i am discutat cu prietenul tu, dar am fost discret. Nu s-a discutat pe un ton ridicat i nu era nimeni acolo n afar de mine i de Jack.

Dac ai fost att de discret, cum se face c ase persoane au venit la mine n aceast

dup-amiaz, s m ntrebe dac tiu c tatl meu a venit azi mbrcat n armur i clare pe un cal alb, s-mi apere onoarea?!

Cred c voi, tinerii, avei tendina de a exagera. E firesc s-mi fac griji n privina ta, Peggy. Ai vorbit att de des despre acest Jack Curtis, nct m-am gndit c ar fi bine s-l cunosc i eu, s vd ce fel de om este. Trebuie s recunosc, am fost puin surprins. Nu crezi c e o diferen de vrst cam mare ntre voi?

Nu. i nu cred c nu sunt suficient de matur ca s tiu ce fac. Cred c sunt destul de mare i nu mai este nevoie ca tatl meu s m spioneze i s m controleze. De asemenea, mai cred c ar trebui s-i vezi de treburile tale i asta, ncepnd chiar de acum.

Peg, draga mea Fr nicio draga mea. Dac voiai s-l

cunoti, de ce n-ai propus s-l invitm la cin? De ce nu m-ai ntrebat pe mine ce voiai s tii? Este absolut umilitor s vin tatl i s fac moral prietenului n faa tuturor colegilor.

Ascult, Peg. mi cer scuze, dac aceasta te ajut la ceva. M-am simit ndreptit s fiu ngrijorat: mi-ai spus c iubitul tu este un brbat cu cel puin zece ani mai mare dect tine. Vreau s fii fericit. Nu crezi c ar fi mai bine s te mai ntlneti i cu alii, de exemplu cu colegi din anii mai mari? Acel Don Keller prea foarte interesat de tine n primvar.

Face parte i din echipa de fotbal, nu-i aa? nceteaz, tat. Don e un copil. Suntem

doar amici i nu prea avem nimic n comun cnd e vorba de probleme serioase. De fapt, nu te privete deloc.

Eti fiica mea. Atta timp ct locuieti n casa mea i eu i pltesc taxele colare, sigur c m privete.

Vrei s-mi spui c trebuie s m mut, s renun la coal i s-mi iau un serviciu ca s am dreptul s-mi triesc viaa?

Din nou, tendina de exagerare. Te iubesc, Peg i vreau s fii fericit. Asta e tot. Acum, mnnc. Dac vrei s te lupi cu mine, atunci trebuie s ai suficient for.

Bun! spuse Chris din pragul uii. M-am gndit s trec s vd ce mai face Karen. Dar, ca s fiu sincer, mor de foame. Fiindc Snapper lucreaz pn trziu i m-am plictisit de cine reci, m-am gndit s profit de ocazie i s m nfrupt i eu din aceast gin a voastr.

Florence! chem Jen menajera. A venit Chris. Mai pune un tacm, te rog.

Pur i simplu mor de foame, continu Chris, servindu-se cu o porie uria de friptur de pui, brocoli, orez i salat. N-am mncat nici la prnz. L-am ajutat pe Ron Becker s-i gseasc un apartament.

Becker, repet Jen. Nu e n nchisoare? A fost. L-am eliberat de diminea. Unul

din martori n-a mai fost sigur. I s-a prut c-l vede ieind din cldire, dar era ntuneric i n-a mai fost sigur. Cellalt martor i susinea n continuare declaraia, dar ghicii cine a aprut. Unul din amicii lui Ron cu care mergea la barul Ransom. A semnat o declaraie n care arta c Ron l dusese acas. Tipul nu citete ziarele, dar cnd a auzit de mica ncurctur n care se afla Ron, a venit repede s-i sar n ajutor. n orice caz, poliia n-a avut dovezi s-l rein.

Tu ce crezi, Chris? ntreb Stuart. Nu tiu. E un brbat fermector, frumos i

nsurat. N-ar fi avut niciun motiv s se preteze la viol. Dar, dac eti un om bolnav, atunci nimic nu mai conteaz. Nu tiu.

Nu tii, dar l ajui s-i gseasc un apartament! exclam Jen.

i serviciu! Cnd a fost arestat, lucra la un magazin de articole sportive. Din cauza publicitii fcute, nu-l mai vor napoi. Nu pentru Ron mi fac griji, ci pentru Nancy i Karen. Vreau s le tiu n siguran.

S-mi spui dac pot s te ajut cumva, se oferi Stuart. De fapt, voi da nite telefoane mine; trebuie s existe cineva care s aib nevoie i s-l angajeze pe domnul Becker.

Mulumesc, tat. Asta va fi de mare ajutor. Am impresia c am ntrerupt o discuie, spuse ea dndu-i seama c Peggy o privea furioas.

O ncurajam pe Peggy s-i extind cercul de prieteni.

Ah! Ce mai face acel Jack? Cum de, brusc, pe toi v intereseaz

Jack? Cnd te-am sunat diminea, Chris, s te ntreb dac pot s te ajut n vreun fel n privina lui Karen, primul lucru pe care l-ai spus a fost: Te mai vezi cu individul acela, Jack? Ce se petrece aici?

Ne facem toi griji din pricina ta, Peg, spuse Jen. Eti o fat minunat i nu dorim dect ceea ce este mai bun pentru tine. Vrem s fii fericit.

Bine, dar sunt fericit. Niciodat n-am fost mai fericit ca acum. Niciodat n-a existat n viaa mea un brbat ca Jack. i acum, tiu c i el simte acelai lucru, c i el m iubete.

Trieti ntr-o lume de vis, Peg, spuse Stuart. Jack nu este pentru tine. Nu este vorba de vrsta lui. Mai are muli ani de studiat pn i ia toate gradele, dup care trebuie s-i gseasc un post. Facultile care ofer posturi de asisteni nu angajeaz ca profesori fotii studeni. Apoi, chiar dac gsete un post, trebuie s se titularizeze. Va dura ani de zile pn va avea o poziie stabil.

Asta i-ai spus astzi? Nu te apropia de fiica mea, pentru c va mai dura pn cnd vei avea o poziie stabil?! Nu e genul tu, tat. Ceva e suspect.

I-am spus c nu sunt mulumit de relaia voastr i c, dup prerea mea, a profitat de tinereea ta.

Cum ndrzneti? Cum ndrzneti s m tratezi ca pe un copil? i nchipui c tii totul, c ai rspuns la orice. Ei bine, dac m mai spionezi i te amesteci n viaa mea, plec de acas. Voi renuna la coal, mi voi lua un serviciu. Jack i cu mine vom

Uit-l pe Jack, Peggy. Nu tii ce-i mai important n legtur cu el.

Acum, te pretezi la calomnie. Inventezi orice pentru a-l denigra. Tu nu tii nimic despre el. Nu te gndeti dect la ci bani, ce serviciu i ci bani are. i spun eu: e bun i tandru i are o minte sclipitoare.

Pentru numele lui Dumnezeu, Peggy. Trezete-te! Jack Curtis e nsurat.

Cu o sptmn n urm, parc avea aripi; acum, simea c abia se trte, iar greutatea crilor pe care le ducea i se prea insuportabil.

Fusese o noapte ngrozitoare. Era ca i cum cineva o aruncase din vrful muntelui, ntr-o groap adnc. De ce au fost toi att de cruzi cu ea? Chris, mama, tata. Chiar dac i spuseser adevrul, tot nu-i putea ierta. Se simea trdat, nu numai de Jack, ci i de toi ceilali.

Acum, dimineaa, era chiar i mai ru. De

data aceasta, ea l pndea pe Jack n faa cldirii principale. Reui s se stpneasc, dup ce acesta apru, pn cnd gsir un loc mai retras, n spatele departamentului de fizic, dup care nu-i mai putu controla lacrimile. Cum a putut s-o lase s aib ncredere n el? S-l iubeasc total, cu toat inima? De ce nu i-a spus? i acum, cnd aflase, dei o minise, cum va suporta s renune la el?

Jack nu tiuse ce s rspund. Tot ce putuse s spun era c este extrem de important pentru el i c a tot ncercat s-i spun c e cstorit, dar tiind ct de dureros va fi acest adevr, a amnat pn avea s gseasc un moment mai potrivit moment care n-a venit, pentru c, pe msur ce timpul trecea, devenea din ce n ce mai important pentru el.

Cstoria mea este ca i moart, spuse Jack. tiu c, dei aa stau lucrurile, tot cstorit sunt i c asta nu m scuz pentru c nu i-am spus. N-a fi vrut pentru nimic n lume s te rnesc. Soia mea nu e ca tine, Peggy. N-are familie, nu e instruit, n-are ncredere n ea. i-a construit ntreaga existen n jurul meu. Nu tiu ce s-ar face dac a prsi-o. De dou luni nu m gndesc dect la divor, dar m gndesc cu groaz ce s-ar ntmpla dac o prsesc. Pe de alt parte, nu pot concepe viaa fr tine.

Sfrir aadar, Peggy plngnd n braele lui, iar Jack desperat c s-ar putea s piard tot ce ddea sens vieii lui. Cnd s-au desprit, nu ajunseser la nicio concluzie.

Privindu-l cum se ndeprteaz, Peggy lu o hotrre care o fcu s se ntoarc la Allegro cu un plan: dac ar lua-o pe Joanna sub ocrotirea ei, dac ar ncuraja-o s slbeasc, s se aranjeze, poate chiar s-i continue studiile s-i aib propria ei via atunci, poate c aceasta n-ar mai depinde cu atta desperare de Jack i Jack ar fi liber. Numai atunci ar putea lua o hotrre bazat pe sentimentele sale i nu pe vinovie i obligaie.

Aezndu-se la o mas ntr-un col retras al restaurantului Allegro i ateptnd ca Joanna s-i aduc meniul, Peggy tia dou lucruri: Joanna era rivala ei; n al doilea rnd, dac ea, Peggy, voia s-l ctige pe Jack, trebuia mai nti s-o transforme pe Joanna ntr-o rival la nlime.

Capitolul 5

Verdele pajitilor Universitii Midwestern rmsese doar o amintire sub covorul de frunze moarte. Copacii ale cror crengi dezgolite se profilau pe cerul plumburiu de noiembrie vegheau ca nite stranii santinele. Aerul era plin de oaptele frunzelor rvite de

paii Joannei. Se simea plin de energie, ameit de ndrzneala noului ei plan i totui ngrijorat. Nu-i venea s cread c era chiar ea: aranjat, cu un caiet sub bra, pe cale s devin student.

Azi audia primul curs; nu trebuia dect s stea n sal i s asculte. Slav Domnului, nu trebuia s spun nimic i s rspund la nicio ntrebare. Cu toate acestea, era emoionat i se simea oarecum o intrus.

Jack aranjase totul. Era cam trziu, pentru c semestrul ncepuse deja, dar va face o prob. Astfel, se va obinui cu ideea de a fi student, cu atmosfera din campus, va avea ocazia de a-i cunoate viitorii colegi. Apoi la primvar, cnd va ncepe urmtorul semestru, se va putea nscrie. Brock Reynolds fusese att de ncntat i entuziasmat de planurile ei, nct i convinsese mama s-o ajute n privina taxei de colarizare. N-a fost greu nici s solicite s audieze cursurile; Jack o asigurase c tnrul confereniar care inea cursul de Introducere n romanul modern va fi flatat.

Asta era. Aproape c devenise o nou persoan. Totul ncepuse n acea diminea, acum o lun, cnd Peggy apruse la Allegro att de copleit de durere. Instinctiv, intuitiv, Joanna i nelesese durerea. La urma urmei, amndou erau femei, amndou ndrgostite, amndou n ncurctur. Nu era nimic

surprinztor n faptul c deveniser prietene.Prietenia lui Peggy fusese o revelaie. Brusc,

Joanna avea o prieten. Viaa ei nu se mai rezuma la speranele i temerile legate de Jack. Putea discuta cu Peggy, mergeau mpreun n diverse locuri.

La nceput, se artase reticent cnd Peggy i propusese s mearg mpreun la cumprturi. De unde s tie Peggy Brooks de la ce magazine i poate permite s cumpere Joanna Cryzynski? Cu toate acestea, Peggy se dovedise o adevrat comoar: intuia cu precizie ce haine aveau s arate nemaipomenit pe Joanna, ce culori i croieli creau o iluzie de suplee. Fusta lung neagr i bluza negru cu verde pe care le purta chiar astzi pe sub vechiul ei palton erau dou dintre primele lucruri pe care Peggy i le alesese. Simplul fapt de a se fi mbrcat aa, o fcuse mai ncreztoare n ea nsi.

Dei Peggy i fusese de un real ajutor n alegerea mbrcmintei, Joanna se opusese cnd venise vorba de schimbarea coafurii.

Ai nevoie de ceva nou, ceva care s-i dea un aer cochet, insistase Peggy.

Joanna nu-i dduse seama c prul ei blond drept poate prea demodat sau neatractiv. De fapt, nici nu-i dduse importan. Dar, cnd iei din salonul de coafur, parc era cu totul alta. Se ntreba de ce nu fcuse acest lucru mai de

mult. Prul tuns scurt i drept i arta pomeii mai nali, trsturile feei mai fine.

Urmtorul pas a fost salonul de cosmetic unde a nvat cum s foloseasc fardurile astfel nct s-i scoat n eviden fiecare trstur ce o avantaja. Joanna cheltui cea mai mare parte a baciurilor pe o sptmn pe articole cosmetice era rsful suprem pe care i-l permitea. Era convins c Jack devenea sensibil ncet, dar sigur la schimbarea ei.

n compania lui Peggy o tovar de mas att de plcut i de spiritual, Joannei i veni foarte uor s in regimul propus i slbi mai mult de ase kilograme n trei sptmni. Era doar un nceput, dar unul foarte important, dup cum Jack nsui recunoscuse.

Ei, s vedem dac merge, se gndi Joanna, ndreptndu-se spre sala de cursuri sala 115; chiar dup col. Brusc, se opri. Nu cumva vorbeau neobinuit de tare? Cum de i auzise? Mai nti, vocea lui Jack, amplificat parc de un difuzor.

i voi cere divorul, Peggy. nc o lun i va fi total independent. Nu tiu ce-i cu ea, Peg, dar s-a schimbat complet. i-a cptat propria ei personalitate. Nu mai e att de desperat i n curnd nu va mai avea nevoie de mine, oricum, nu aa ca nainte. Dup vacan, cnd se va nscrie la facultate, i voi cere s

divoreze. Voi fi liber i vom putea fi mpreun. Putem ncepe s facem planuri de viitor. Vreau s m cstoresc cu tine, Peg.

Cuvintele o izbir pe Joanna ca un trsnet. O clip, rmase intuit locului. Apoi, ncepu s alerge, fr s-i pese de lacrimile ce-i inundau obrajii i de oamenii care se opreau s se uite la ea, mirai. Gfind, reui s ajung acas, la marginea campusului, n apartamentul lor de la etajul al doilea.

ntr-un acces de furie, i smulse hainele de pe ea, aruncndu-le n salon. i-ar fi smuls i prul din rdcin. Fusese nelat, i se ntinsese o capcan. Cum de a putut fi att de proast, nct s-i nchipuie c Peggy vrea s-o ajute cu adevrat, cnd de fapt nu ncetase nicio clip s-l doreasc pe Jack?

Deschise frigiderul i ncepu s scoat tot ce era nuntru. i ddu seama c n-avea dect puin salat, o jumtate de legtur de morcovi, o elin i o cutie cu margarin dietetic. Deschise, nnebunit, dulapul de buctrie, dar i acesta era aproape gol. i aminti c Peggy o convinsese s arunce tot ce-ar fi putut-o tenta s mnnce.

Alerg n dormitor i se trnti pe pat. Cum a putut fi att de proast! A crezut c Jack o va gsi irezistibil pe noua Joanna, pe cnd el nu atepta dect momentul potrivit ca s-o prseasc. Crezuse c Peggy i era prieten,

pe cnd aceasta nu fcuse dect s-o pregteasc pentru clipa despririi de Jack. Crezuse c viaa ei ncepe din nou, cnd de fapt se sfrea. Ea i va pune capt. Vor vedea ei i vor regreta.

Joanna merse n baie i lu din dulpiorul cu medicamente un flacon. Art ca un clown, i spuse ea i ncepu s rd isteric vzndu-i n oglind chipul cu obrajii mnjii de rimel, rujul ntins, prul ciufulit. Mecanic, deschise robinetul i, umplndu-i pahar dup pahar, nghii medicamentele.

TENTATIV DE SINUCIDERE EUAT! TRAGEDIE EVITAT N TRIUNGHIUL UNEI FIERBINI RELAII AMOROASE DIN CAMPUS!

Acestea au fost primele rnduri care au captat atenia lui Stuart cum a intrat n birou. Fr s-i mai fie necesar s termine de citit articolul, se repezi la telefon, dnd ordin editorilor s muamalizeze totul. Apoi, telefon acas.

Jen, s-a trezit Peggy? Mai e acas? Nu tiu. N-am vzut-o de diminea. S

m duc s vd? Dac este acolo, vreau s discut cu ea

imediat. Ce s-a ntmplat, tat? se auzi, dup o

scurt pauz, vocea somnoroas a lui Peggy. Credeam c s-a terminat cu aceast

prostie! Credeam c ai terminat cu Jack Curtis! De fapt, credeam c te-ai mprietenit cu soia lui.

i eu cred c i-am mai spus c nu te privete.

Cum ndrzneti s-mi spui c nu m privete! Tocmai te-am salvat de la scandalul pe care-l provoci i n care i trti i pe alii! tii unde e Joanna? La spitalul Genoa City. i tii de ce? Pentru c a ncercat s se sinucid ieri dup-amiaz. Articolul din dimineaa aceasta este despre un triunghi amoros din campusul universitar, iar tu eti cealalt femeie. Din fericire, articolul nu va vedea niciodat tiparul. Dar Joanna ar fi moart acum dac n-ar fi gsit-o Brock care venise, ntmpltor, s-o ntrebe dac nu vrea s-o duc el cu maina la serviciu. Gndete-te, Peggy. Tragedia a fost evitat n ultima clip. Chiar vrei s ai viaa unui om pe contiin?

Trecur cteva clipe pn ca Stuart s-i dea seama c nu va primi rspunsul, pentru c Peggy nchisese deja telefonul.

Putei intra, spuse asistenta.Laurie intr din sala de ateptare n

cabinetul lui Snapper. Ari mult mai bine, Laurie, spuse

Snapper. Mie mi se pare c nu m simt cu mult mai

bine, dei sunt nopi n care reuesc s dorm puin. Nu te neleg, Snapper. De ce m evii? De ce m tot amni? Testele acelea ar fi trebuit s fie gata de acum cteva sptmni.

Poate c n-ar fi trebuit s vii la mine. Poate c-ar fi trebuit s apelezi la un medic care-i poate dedica tot timpul. Am o mulime de pacieni la terapie intensiv, sau care necesit intervenii chirurgicale dificile, care se zbat ntre via i moarte. Eti cumnata mea i a vrea s-i acord prioritate absolut, dar trebuie s in cont de gravitatea cazurilor.

mi vorbeti de parc ar fi vorba de un capriciu copilresc. Nu nelegi, Snapper? Nu nelegi ce nseamn Mark pentru mine? Din punctul meu de vedere, aceasta e o problem de via i de moarte.

Este ntr-adevr o mare dezamgire, dar toi avem dezamgiri. tii, ceri prea mult. Gndete-te c Stuart nu tie nimic. A trebuit s inventez un pretext ca s-l aduc pentru a i se lua o prob de snge. La rndul lui, i el este att de ocupat, nct a blocat ntregul proces. Abia sptmna trecut a venit.

Te rog, s nu ne certm. S nu crezi c nu-i sunt extrem de recunosctoare. Eti

ultima mea speran. i-a parvenit rezultatul de la laborator?

Te-am chemat imediat ce am primit rezultatul. Stuart are un element foarte rar care ar trebui s apar i n compoziia sngelului tu. Nu apare, Laurie. Sigur, nu e un rezultat definitiv, dar are marja cea mai mare de probabilitate. Ne-ar trebui o mostr de snge i de la Bruce Henderson. Se pare c problema nu poate fi rezolvat. S-ar putea ca Stuart s nu fie tatl tu, dar nu e sigur. Este posibil ca acel element sanguin rar s nu-i fi fost transmis.

Trebuie s existe o cale de-a fi sigur! Numai dac le spui despre ce e vorba,

dac doctorul Henderson accept s vin pentru a i se face unele analize i dac Stuart accept s fie supus unor analize mai sofisticate dect simpla recoltare a unei probe de snge, atunci am putea fi siguri.

tii c nu pot face acest lucru; nu nainte de a discuta cu Mark. i nimeni nu tie, sau nu vrea s-mi spun unde este.

Nu tiu dac fac sau nu bine, dar iat ce am primit prin pot acum cteva zile.

Snapper i ntinse o carte potal simpl, adresat lui Chris.

Sunt foarte ocupat cu noul serviciu. Vom ine legtura dup ce m stabilesc.

Era semnat de Mark i avea timbru de

Cleveland. Mulumesc, Snapper, spuse Laurie

ridicndu-se i napoindu-i cartea potal. tiu c ai fcut tot ce ai putut. Nu tiu cum s-i mulumesc. Ai fost minunat.

Brock Reynolds puse deoparte revista pe care o citea i privi spre Joanna care dormea uor. Era tras la fa i avea o culoare cadaveric, dar era n afara oricrui pericol. Ce nebunie! Fusese att de plcut surprins, de entuziasmul chiar, de modul cum Joanna ncepuse s-i transforme viaa, ca, deodat, totul s se prbueasc.

De fapt, uitase c ea trebuia s fie la facultate la ora aceea. Trecea ntmpltor pe acolo i tiind c urma s lucreze n tura de noapte, s-a oprit s-o ntrebe dac vrea s-o duc la serviciu cu maina. Btuse de cteva ori, dar niciun rspuns. Ua nu era ncuiat, aa c Brock a intrat, gsind-o zcnd incontient pe jos, n dormitor. Cnd medicii au terminat s-i dreneze stomacul, i-au spus c-o gsise la timp i-i salvase viaa. Dup ce i-a revenit puin, Joanna i mulumise, cu o voce stins, i ceru scuze pentru prostia pe care o fcuse i blbise ceva n legtur cu acordul ei pentru divor.

Cnd veni n aceast diminea s-o vad, i se pru c arat puin mai bine.

Brock, spuse Joanna, timid. A fost cea mai mare prostie pe care am fcut-o vreodat. Nici nu tiu cum s-i mulumesc.

Dac te simi bine, e suficient. M bucur enorm c am fost acolo. Nu tiu ce ne-am face fr tine.

mi pare ru, Brock. Nu tiu ce mi-a venit. Eram suprat i n cas nu era nimic de mncare i m-am gndit s iau ceva s m calmez puin. Am gsit nite medicamente vechi pe care le lua Jack pentru relaxare muscular, cnd l durea spatele, i cred c am luat mai multe dect trebuia. Apoi, i strnse mna, primind srutul lui pe obraz. Ai gsit pe cineva care se lucreze n locul meu?

Nu-i face griji. Va lucra Angela pn cnd te vei simi mai bine, ceea ce sper c se va ntmpla n curnd. i simim toi lipsa, dar acum cel mai important lucru este s te simi bine. Crede-m c, indiferent ce te frmnt, totul se rezolv.

Acum cred c am nvat asta. Nu tiu dac-i aminteti, dar asear m-ai

rugat s-l sun pe Jack i s-i spun c te-ai necjit pentru c ai avut emoii n ce privete cursurile i ai hotrt s rmi noaptea cu Angela.

i ce a spus?

A prut foarte surprins. Ideea de a rmne la Angela i s-a prut de-a dreptul ciudat. Dar, cred c am reuit s-l asigur c totul e n regul cu tine. Dei, nu tiu de ce nu vrei ca el s afle, Joanna. Ar trebui s fie aici.

Crede-m c este mai bine aa. Spunndu-i, n-a face dect s nrutesc situaia. Disear merg acas. M voi menaja cteva zile.

Brock plec, dar se ntoarse imediat dup ce trecu aglomeraia de la ora prnzului.

Sper s nu te superi, dar acum, pentru c i-am salvat viaa, m simt rspunztor fa de tine.

Brock, eti un scump, dar nu e cazul s-i mai faci griji. Curnd, mi voi reveni complet.

Dup toate aparenele, avea s se nsntoeasc. Urma s prseasc spitalul n cteva ore. Nu mai avea rost ca Brock s rmn; va veni mai trziu, s-o duc acas cu maina. Mine diminea, va trece din nou pe la ea s vad cum se simte. Se tot gndea de ce n-o fi vrut ca Jack s-o ajute, s aib grij de ea, dar probabil c avea motivele ei. Tocmai se ridica s plece, cnd vzu pe cineva n pragul uii, ezitnd dac s intre sau nu.

Peggy, tu eti?Cu o figur ngrozit i un buchet de flori n

mn, Peggy intr. E treaz?

Vznd-o pe Peggy, Joanna fcu un efort pentru a se ridica pe perne.

Eu plec, spuse Brock uitndu-se la ceas. Ne vedem mai trziu, Joanna. Odihnete-te.

Astea sunt pentru tine, Joanna, spuse Peggy naintnd ovielnic spre pat. Ar fi trebuit s le dau unei asistente s le pun ntr-o vaz. Am auzit ieri ce s-a ntmplat. A fost ngrozitor. Am fost foarte ngrijorat. Cnd m gndesc la ce tragedie ar fi putut fi Vreau s te faci bine.

Nu mai mini, Peggy Brooks. Am auzit totul. Mergeam spre sala de curs i l-am auzit pe Jack vorbind cu tine. Crezi poate c ai reuit s-i bai joc de mine prefcndu-te c-mi eti prieten mergnd la cumprturi cu mine, artndu-mi cum s-mi aranjez prul.

Am ncercat doar s m port corect. Corect? S umbli cu brbatul meu pe

ascuns nseamn s te pori corect? Cnd nu tiai c Jack e cstorit, era altceva am neles. Dar am crezut c totul s-a terminat, c-mi eti prieten, c m ajui s-mi refac viaa i csnicia. Dar m-ai nelat.

N-am intenionat niciodat s Nu mini. Ti-am spus c v-am auzit. L-am

auzit pe Jack spunndu-i c, dup vacan, mi va cere s divorm, c vrea s fie liber ca s se nsoare cu tine. Am vrut s mor. Eram chiar pe punctul de a muri. i, dup ce mi-au fcut

splturile stomacale i s-au ncpnat s nu m lase s mor, m-am gndit s renun, s-l las pe Jack s divoreze. Acum ns, gndesc altfel. tii, domnioar Peggy Brooks, nu sunt sigur c Jack vrea cu adevrat s m prseasc. Pn acum, mie nu mi-a spus niciun cuvnt despre divor. i, pn cnd n-o va face, nu sunt dispus s iau n considerare aceast alternativ. Atunci cnd mi va spune el, i dac mi va spune, nu tiu exact ce hotrre voi lua. Am fost la un pas de a muri, dar sunt nc n via i m bucur pentru aceasta. Dac i nchipui c-i poi bate joc de mine i-mi poi lua soul, s tii c te neli. Voi lupta pentru ceea ce-mi aparine.

Capitolul 6

Joanna fredona ncet n timp ce servea la mese. n general, totul mergea bine. Dup acea ntmplare ce era pe punctul s-o coste viaa, slbise fr s-i dea seama aproape zece kilograme. De ani de zile nu se mai simise att de bine. I se pruse chiar c vede o sclipire n ochii lui Jack, ceva amintind vag de magia de altdat. Era oare posibil s revin la ea? Discuta cu clienii, lua comenzile, se mica extrem de eficient, dar gndul ei era departe, undeva n lumina blnd a lumnrilor din seara trecut.

Pregtise mncarea preferat a lui Jack, dup o reet pe care mama lui i-o trimisese imediat dup cstorie. Ea nsi se aranjase cu mult grij i se mbrcase cu rochia din catifea roz pe care o pstra pentru ocazii speciale i care-i punea perfect n eviden noua siluet.

Aranjase masa festiv n salon i, cnd auzi cheia lui Jack n u, aprinse cele patru lumnri albe aezate ntr-un sfenic din sticl.

Am uitat ceva? ntreb Jack total surprins. E ziua ta? E ziua mea? Cu ce ocazie?

M-am gndit c n-aveam suficiente ocazii de a srbtori, aa c am inventat una. Te deranjeaz?

Deloc, spuse el lsnd teancul de cri cu care venise, pe canapea. i mi se pare c miroase a

Munceti att de mult, Jack. M-am gndit c nu-i stric o mic surpriz.

Dumnezeule! Ador surprizele pe cele plcute, bineneles.

Deschise el sticla cu vin i umplu paharele, spre ncntarea Joannei. Cina decurse perfect, puiul era delicios, exact aa cum i plcea lui. l ndemnase s discute despre cursurile lui, studeni, munca de cercetare pentru teza lui. nc mai avea de povestit cnd deschise cea de-a doua sticl cu vin i Joanna simi n sfrit, dup mult timp, o apropiere ntre ei. Era mult

trecut de miezul nopii cnd merser s se culce. Plin de speran, dar prudent, Joanna se apropie de el, l cuprinse n brae i-l srut. Pruse receptiv, apoi, ntr-o clip, adormise i ncepuse s sforie. Numai vinul but o ajut pe Joanna s adoarm i ea ntr-un trziu, nbuindu-i lacrimile de amarnic dezamgire, pe cnd ultimul cuvnt pe care el l optise n urechea ei rsuna iar i iar, din ce n ce mai dureros: Peggy.

Cu toate acestea, de diminea se trezise hotrt s profite la maximum de ceea ce realizase: lui Jack i fcuse plcere acea sear, i fcuse plcere s se afle n compania ei, s discute cu ea. n definitiv, nici Roma n-a fost construit ntr-o zi. Recucerirea lui Jack avea s dureze. Dar, merita efortul? i spuse ea, aducndu-i o a doua cafea. Cel puin, era un nceput.

Ce s-a ntmplat? mormi el. M simt de parc m-ar fi lovit un camion. Dumnezeule, nu m-am mai trezit aa mahmur de cnd eram elev de liceu. Ce am fcut asear? Nu-mi amintesc nimic.

Nimic? Nu-i aminteti papricaul de pui? Jack gemu i scutur din cap. Nu-i aminteti de cina la lumina lumnrilor? urm un alt geamt. Nu-i aminteti ce amant pasionat ai fost?

Cine, eu?

Tu, spuse Joanna, ncercnd s dea vocii sale o not de satisfacie, pe cnd Jack se ridic din pat, cu mare efort i merse la du.

Cel puin, acum are la ce s se gndeasc, i spuse ea.

Peggy Gndul la ea o fcu s revin la realitate. Culmea! Fata asta chiar venise acolo.

Joanna! opti Peggy, aezndu-se ntr-un separeu. Trebuie s discutm.

N-avem ce discuta. Trebuie neaprat s-i vorbesc. M-am tot

gndit i mi-am cercetat sufletul pur i simplu nu pot s-o fac. Am crezut c este corect din partea mea s te ajut, astfel nct Jack s poat alege, fr ca una dintre noi s fie dezavantajat dar e prea dureros. Nu mai pot continua aa.

S continuu? Ce s continuu? Totul s-a terminat. Toat aceast discuie despre corectitudine n-are niciun rost. Nimic nu e corect. Ce fel de avantaj i nchipui c ai avea? Dac una dintre noi are vreun avantaj, ei bine, aceea sunt eu, pentru c Jack este soul meu i pe mine m iubete, ceea ce a i dovedit cnd am fcut dragoste asear. Aa c, ia-i crile, fetio i du-te acas. Acum o lun mi-a fost mil de tine. Credeam c eti o micu nevinovat. Apoi, ai fost pe punctul de-a m convinge c-mi eti prieten. Dar nu-mi eti. Eti nebun! Corectitudine? Probabil c nu tii

ce nseamn. Nu te mai apropia de soul meu! i nici de mine! Nu mai ai ce cuta aici, nu mai vreau s-mi tulburi viaa i csnicia.

Ai fcut dragoste? opti Peggy, distrus.

Nu e normal, ntr-o csnicie fericit? Acum, pleac de aici. Nu vreau s te mai vd vreodat, s mai aud de tine, sau s vorbesc cu tine. Niciodat n viaa mea!

Peggy iei din restaurant, aproape fugind. Inima i btea cu putere i avea senzaia c-i plesnete capul. Doar cu o sptmn n urm, Jack o asigurase c nu mai era nimic ntre el i Joanna, dect grija lui fa de soarta ei. Doar ieri o srutase i-i optise c totul e o chestiune de timp. O minise? Abia mai putea respira dup ce traversase n fug ntregul campus i urcase scrile departamentului de literatur. Tocmai intrase pe coridorul care ducea spre cabinetul lui, cnd l vzu venind spre ea.

Jack! Peggy! Ce faci aici? Ce ai pit? i

deschise larg braele, strngnd-o la piept. Calmeaz-te i spune-mi ce s-a ntmplat.

O conduse ncet n cabinetul lui, unde o lu din nou n brae, legnnd-o uor i mngind-o.

Jack, chiar ai fcut-o? Ce s fac? tii Ai fcut dragoste cu Joanna? Joanna

aa spune i c ntre voi, lucrurile au revenit la normal, c vrei s fii cu ea, nu cu mine. M-ai minit? Trebuie s tiu adevrul.

A spus asta Joanna? Doamne, Peggy, nu-mi amintesc nimic din ce s-a petrecut noaptea trecut. Cnd am venit acas, am gsit-o mbrcat festiv, ateptndu-m cu o cin la lumina lumnrilor. Ca s fiu sincer, am but att de mult, nct nu tiu ce am fcut. Dar, cunoscndu-m, este foarte probabil s fi adormit butean. Nu tiu dect c m-am trezit de diminea ngrozitor de mahmur.

Dar Joanna a spus tiu ce a spus. La naiba, a vrut s te

rneasc! Se pare c a nvat foarte bine s aib grij de ea. Asta nseamn c va ti s se descurce. N-o voi lsa s-i fac una ca asta. Merg acas chiar acum i-i spun. Nu mai atept pn dup vacan. Vreau s divorez i s fim mpreun, Peg.

Peggy nc tremura. l privea cum i ia haina din cuier, gata s plece; prea att de puternic, de sigur pe el, de hotrt. Dar nu tia nimic de tentativa de sinucidere. Speriat, se zbtea ntre sentimentul de vinovie i nesiguran, netiind cum s procedeze. Oare Joanna va putea suporta? Dac va mai repeta tentativa cnd Jack o prsete? i dac, de data aceasta, totul se termin cu o tragedie?

Ateapt! Trebuie s-i spun ceva.

nnebunit de durere, vzu cum, pe msur ce-i povestea, hotrrea de pe chipul lui ls locul unei expresii ngrozite.

Dumnezeule! repet el, prbuindu-se pe un scaun.N-am tiut Tu ai crezut c eti corect eu am crezut c sunt corect Dar am jucat un rol periculos. Te iubesc i vreau s fim mpreun, dar trebuie s lmuresc lucrurile chiar acum, nainte de a fi prea trziu. M atepi aici?

Nu. M simt ngrozitor. tiu c, imediat ce vei pleca, m va cuprinde desperarea i voi avea sentimentul c sunt prsit. Nu pot nici s rmn aici, nici s merg acas, la prini. Cred c voi merge la birou la Chris. Nu vreau s fiu singur.

Prsir tcui cldirea, Jack cu minile nfundate n buzunare, Peggy ncercnd s-i ascund faa plns n fularul gros.

Vei vedea c totul se va rezolva. Nu mai pot risca. S nu uii ct de mult te iubesc, spuse Jack nainte de a se despri, srutnd-o uor pe frunte.

Era aproape ora cinci cnd Peggy ajunse la biroul lui Chris. Sheila, care se pregtea s plece, o ntmpin cu un zmbet cald.

Hei, ce te aduce aici? Nu te-am mai vzut

de att de mult timp! Trebuie s plec acum, continu ea, vznd c era ceva n neregul cu Peggy. Am or la dentist. Intr n biroul lui Chris.

Eti ocupat? ntreb Peggy ncet, din pragul uii.

Peggy! Ce surpriz! Ce-i cu tine? Intr i ia loc. Acolo pune dosarele de pe acel scaun pe jos i aaz-te. Ceva n neregul n paradis? ntreb ea, intuind despre ce poate fi vorba i dndu-i seama c Peggy nc nu poate scoate niciun cuvnt. tii c nu-mi place s intervin, Peg, dar neplcerile sunt inevitabile ntr-o relaie cu un brbat nsurat.

Nu tiam c e nsurat cnd m-am ndrgostit de el i