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A tartaruga-das-galápagos ou tartaruga-gigante-de-galápagos, cujo nome científico é Chelonoidis nigra, é uma espécie de tartaruga da família Testudinidae, endêmica do arquipélago de Galápagos, no Equador. É a maior tartaruga terrestre e é exclusiva das ilhas Galápagos. Apresenta uma cor cinzenta, tem uma carapaça enorme, membros muito fortes, cabeça pequena e pescoço comprido.
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. As tartarugas atuais não têm dentes e a superfície dos maxilares é coberta por um bico córneo. A carapaça das tartarugas é, na realidade, uma pele transformada e endurecida. À derme interna correspondem as placas ósseas e à epiderme externa correspondem as escamas córneas. Os elementos destas duas camadas estão intimamente soldados entre eles.
As placas ósseas soldam-se ao esqueleto ao nível das vértebras dorsais, das costelas e das cinturas escapulares (espáduas) e pélvica (bacia). A grande carapaça é, portanto, um elemento vivo, vascularizado e sensível. As carapaças apresentam grande variação o que permite distinguir uma série de subespécies.
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É a maior espécie de tartaruga existente e o 10º réptil mais pesado do mundo, podendo chegar a 400 kg, com um comprimento de mais de 1,80 m. É também um dos vertebrados de vida mais longa. Um exemplar mantido em um zoológico australiano, chamado Harriet, atingiu a idade de 170 anos. São conhecidas várias subespécies, embora sua classificação seja polêmica.
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As características morfológicas da carapaça óssea das tartarugas-das-galápagos variam de acordo com o ambiente de cada ilha. Esta variabilidade permite subdividir a espécie em vários subtipos, cada um característico de uma ilha, ou de uma parte dela. Esta diversidade morfológica foi reconhecida por Charles Darwin, durante a sua visita ao arquipélago em 1835, e foi um dos argumentos para a sua teoria da evolução das espécies.
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O seu gigantismo provavelmente é uma evolução anterior à sua fixação nas ilhas, e não uma consequência evolutiva do seu isolamento. Tartarugas grandes teriam mais chances de sobreviver à primitiva travessia marítima; seus pescoços são mais longos, possibilitando que respirem mais facilmente sobre a água, e sua superfície corporal é pequena em relação ao volume do seu corpo, reduzindo a perda de água corporal por osmose no contato com a água salgada do oceano.
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As tartarugas são herbívoras, consumindo cactos, gramíneas, folhas, líquens e frutas. Essas tartarugas mantém uma relação mutualística com algumas espécies de pássaros, que as limpam de ectoparasitas. No entanto, já foi observado que algumas tartarugas enganam as aves, e as atraem para baixo de seu corpo como se o oferecessem para ser limpo. Quando a ave está embaixo, a tartaruga subitamente recolhe as pernas e cai com todo o peso sobre ela, esmagando-a, e depois o come. Presume-se que isso seja uma forma de a tartaruga suplementar sua dieta com proteína.
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O acasalamento ocorre a qualquer tempo, mas picos sazonais ocorrem entre fevereiro e junho, durante a estação úmida. Os machos competem pelo direito de acasalar em demonstrações ritualizadas e agressivas, onde emitem vocalizações como grunhidos e silvos, mas raramente ocorre contato físico entre eles e geralmente o macho maior vence simplesmente exibindo seu tamanho. O macho vencedor então obriga a fêmea a acasalar batendo em seu casco e mordendo suas pernas. Durante o coito o macho também pode vocalizar grunhidos rítmicos.
Imagem by Internet
Em 24 de junho de 2012 a subespécie Chelonoidis nigra abingdoni foi extinta com a morte do último exemplar, conhecido como "George, Solitário". Seu corpo foi enviado para Nova York para ser embalsamado e, após passar pelo processo de preservação, que durará de 8 a 9 meses, o animal será exposto em um museu no arquipélago equatoriano. A morte da tartaruga, por causas naturais, ocorreu após três décadas de esforços para que ela se reproduzisse, o que o transformou em um símbolo da luta pela preservação da fauna.
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