*Tecnología Futura

*¿El próximo gran descubrimiento? El memristor, un componente microscópico que puede “recordar” los estados eléctricos incluso cuando está apagado, pero que debe resultar mucho más barato y rápido que el almacenamiento flash. Este concepto teórico que se viene desarrollando desde 1971 ahora ha sido construido en los laboratorios y ya comienza a revolucionar todo lo que conocemos de la computación; en menos de una década posiblemente hará obsoletas la memoria flash, la RAM y hasta las unidades de disco duro.

*El memristor es sólo uno de los increíbles adelantos tecnológicos que están proyectando una onda expansiva por el mundo de la computación. Otras innovaciones que veremos pronto son más prácticas, pero también marcarán hitos importantes. Desde las tecnologías que por fin harán realidad la oficina sin papeles hasta las capaces de enviar electricidad a través de una habitación sin necesidad de cables, estos adelantos convertirán a la humilde PC en una cosa muy distinta al inicio de la próxima década.

*En las secciones siguientes, destacamos los fundamentos de 15 tecnologías futuras, con pronósticos de lo que puede pasar con ellas. Algunas están al doblar de la esquina; otros adelantos todavía están fuera de nuestro alcance. Y a todos hay que prestarles atención...

*Desde los albores de la electrónica, sólo hemos tenido tres tipos de componentes de circuitos: resistencias (también llamados resistores), bobinas (también llamados inductores o inductancias) y condensadores. Pero en 1971 Leon Chua, un investigador de la Universidad de California en Berkeley, teorizó la posibilidad de un cuarto tipo de componente que podría medir el flujo de corriente eléctrica: el memristor. Ahora, 37 años más tarde, Hewlett-Packard ha construido uno.

*¿En qué consiste? Como su nombre implica, el memristor puede “recordar” cuánta corriente ha pasado por él. Y alternando la cantidad de corriente que pasa por él, un memristor también puede actuar como un circuito de un solo elemento con propiedades únicas. La más notable es que puede guardar su estado electrónico incluso cuando la corriente deja de circular, lo que lo hace un gran candidato para reemplazar la memoria flash de hoy.

*  En teoría, los memristores serán más baratos y mucho más rápidos que la memoria flash y permitirán densidades de memoria mucho mayores. También podrían reemplazar los chips de RAM que todos conocemos, para que después de que se apague la computadora recuerde exactamente lo que estaba haciendo y comience a trabajar instantáneamente. Esta reducción de costo y consolidación de componentes puede conducir a computadoras transistorizadas de bajo costo que caben en el bolsillo y que funcionan mucho más rápido que las actuales PC.

*Algún día, el memristor pudiera engendrar un nuevo tipo de computadora, gracias a su capacidad para recordar toda una escala de estados eléctricos en vez de los simplistas “encendido” y “apagado” que los procesadores digitales de hoy reconocen. Trabajando con una escala dinámica de estados en un modo analógico, las computadoras basadas en memristores pudieran manejar tareas mucho más complejas que la de transportar simplemente unos y ceros.

*  ¿Cuándo aparecerá? Los investigadores dicen que no existe ninguna barrera real para implementar inmediatamente los circuitos basados en memristores. Pero depende de la parte comercial crear productos para el mercado. Los memristores para reemplazar la memoria flash (a un costo inferior y con menos consumo de energía) probablemente aparecerán primero; la meta de HP es ofrecerlos para 2012. Más allá de ese tiempo, los memristores probablemente reemplazarán a la DRAM y a las unidades de disco duro entre el 2014 y el 2016. En cuanto a las computadoras analógicas basadas en memristores, ese paso pudiera demorar más de 20 años. 

*Si su CPU sólo tiene un núcleo, es oficialmente un dinosaurio. De hecho, la computación de cuádruple núcleo es ahora común: hoy en día se pueden comprar hasta PC portátiles con cuatro núcleos. Pero realmente estamos presenciando el comienzo de la guerra de los núcleos: el liderazgo en el mercado de los CPU pronto será decidido por quién tiene el mayor número de núcleos, no la velocidad de reloj más alta.

* ¿En qué consiste? Habiendo abandonado en gran parte la carrera por los gigahertz, Intel y AMD tratan ahora de incluir más núcleos en una pastilla o microplaqueta a fin de continuar aumentando la potencia de procesamiento y ayudar a las operaciones que implican múltiples tareas. La continua miniaturización de los chips será importante para empaquetar estos núcleos y otros componentes en un espacio limitado. En 2009, Intel producirá procesadores de 32 nanómetros (por debajo de los 45nm de los chips de hoy).

*  ¿Cuándo aparecerá? Intel ha sido muy eficiente en ajustarse a su programa de trabajo. Un CPU de seis núcleos basado en el diseño del Itanium debe salir al mercado para cuando circule esta edición, y a partir de ese momento Intel cambiará su enfoque hacia una nueva arquitectura llamada Nehalem, que saldrá al mercado con el nombre Core i7. Core i7 tendrá hasta ocho núcleos, y los sistemas de ocho núcleos estarán disponibles para 2009 ó 2010 (y hay informes también de que un proyecto de ocho núcleos de AMD llamado Montreal aparecerá para el año 2009).

*En 1986, Intel estrenó su primer CPU de 32 bits. El primer sistema operativo Windows de 32 bits –Windows NT 3.1– no salió hasta 1993, dando así oficialmente cierre a la era de los 16 bits. Ahora los procesadores de 64 bits son corrientes en los escritorios y en las portátiles, aunque Microsoft todavía no se compromete a un Windows de 64 bits. Pero no podrá vivir en el mundo de los 32 bits para siempre.

*  ¿En qué consiste? Las versiones de 64 bits de Windows han existido desde Windows XP y los CPU de 64 bits llevan más tiempo en el mercado. De hecho, casi todas las computadoras vendidas hoy tienen un procesador de 64 bits de bajo la cubierta. En algún momento, Microsoft tendrá que abandonar los 32 bits enteramente, como hizo con los 16 bits cuando lanzó Windows NT, si quiere forzar a los consumidores (y a los desarrolladores de software y hardware) a mejorar. No es probable que suceda con Windows 7: el próximo SO ya se ha anunciado con versiones de 32 y 64 bits. Pero las limitaciones en la instalación de 32 bits tarde o tremprano forzará el cambio; los usuarios del Vista de 32 bits ya conocen el problema, pues encontraron que el SO no reconoce más de 3GB de RAM porque simplemente no tiene los bits para acceder a la memoria adicional. 

*  ¿Cuándo aparecerá? Espere ver el cambio hacia los 64 bits acelerarse con Windows 7; Microsoft probablemente optará exclusivamente por los 64 bits en Windows 8. Y esto ocurrirá para 2013, por lo menos. Mientras tanto, el Mac OS X Leopard ya es de 64 bits y algunos fabricantes de hardware actualmente tratan de hacer que sus clientes hagan la transición hacia las versiones de 64 bits de Windows (Samsung dice que empujará toda su línea de PC hacia 64 bits a principios de 2009). Y ¿qué podría esperarse de la computación de 128 bits, que representaría el próximo gran salto? Vamos a tomarlo con calma, pero no se extrañe de que ese cambio ocurra alrededor del año 2025.

* ¿En qué consiste? En estos momentos, Windows 7 parece ser el SO que Microsoft quería estrenar como Vista, pero le faltó tiempo o recursos para completarlo. Aparte de continuos refinamientos al sistema de seguridad del SO y a su aspecto y disposición de su entorno de funcionamiento, Windows 7 puede traer finalmente el esperado sistema de archivos WinFS que funciona como una base de datos. También se esperan mejoras de compatibilidad y desempeño con respecto a Vista.