Teobaldo Sáez CerroProfesor

Miércoles 21 de octubre

Son fósiles los restos de antiguas conchas marinas incrustadas en las rocas, y también lo son los huesos y los dientes de mamíferos del pasado. Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de insectos sepultados en ámbar y de los grandes trozos multicolores de madera petrificada. Incluso las huellas dejadas por los dinosaurios al caminar sobre un barrizal se consideran fósiles. Los fósiles son, pues, cualquier huella o vestigio de plantas o animales que vivieron en el pasado prehistórico.

Los fósiles más antiguos que se conocen son restos de algas y bacterias microscópicas que vivieron hace más de 3,000 millones de años. Entre los más recientes se encuentran los cuerpos congelados de mamutes que vagaban por la tundra ártica hace unos cuantos miles de años. Todo lo que sabemos sobre la asombrosa variedad de plantas y animales que poblaron la tierra antes de que lo registrara el hombre lo hemos aprendido de los fósiles.

La mayoría de los fósiles se formaron al quedar el organismo enterrado entre sedimentos, generalmente bajo el agua, inmediatamente después de morir. En estas condiciones, las partes carnosas se descomponen y desaparecen rápidamente; en cambio, las partes duras, como huesos, permanecen.

El proceso comienza cuando los restos de un organismo o sus huellas, quedan enterrados en el lodo o en la arena. Si se dan las condiciones adecuadas, el fragmento sufre ciertos cambios a medida que el lodo o la arena se comprimen y forman roca, hasta que adquiere semejanza física y química con el material que lo circunda, conservándose ya indefinidamente. El factor clave de la fosilización es el enterramiento rápido porque la velocidad reduce la descomposición y la destrucción física. Por eso, la mayoría de los fósiles son de seres marinos, ya que el sedimento se deposita con mayor rapidez en el mar.

Fósil de una araña marina

Los fósiles son evidencias del pasado y sirven para conocer, en parte, cuales eran las condiciones que prevalescian en épocas anteriores o para saber que tipo de organismos habitaban la tierra en el tiempo en que ocurrió la fosilización.

Es el proceso mediante el cual un organismo deja "huellas" de su existencias. Estas pueden ser huellas como tales, materia fecal, huesos, piel o partes blandas (muy raro). Consiste básicamente en la sustitución (con excepción de las huellas) del material orgánico por minerales.