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Teórico 2 (resumen)Curso de Investigación en Sistemas y Servicios de Salud

IFIM

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En la definición de Mac Mahon, B. (epidemiólogo norteamericano contemporáneo):

“Epidemiología es el estudio de la distribución de las enfermedades y de sus determinantes

en la población”.

Siendo “distribución” una categoría de “población” y “determinantes” de “enfermedad”; en realidad, la definición podría sintetizarse como el estudio de la enfermedad en la población.

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Además de la clínica, la epidemiología depende del conocimiento de otras disciplinas:

• las ciencias sociales,

• ambientales,

• estadística,

• etc.

Las aplicaciones de la epidemiología son múltiples: en el diagnóstico de situación de salud de la población, en el estudio de la causalidad (incluyendo, y muy especialmente, el de factores de riesgo), en la evaluación de procedimientos terapéuticos, en el estudio de la historia natural y social de la enfermedad, en la evaluación de los servicios de salud y calidad de la atención médica, como guía para la lectura crítica de trabajos científicos; etc.

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EL MÉTODO EPIDEMIOLÓGICO

Puede considerarse al método epidemiológico un caso especial del método científico. Por lo tanto, le caben las consideraciones conceptuales e instrumentales de aquél. Como aplicación especial, dispone de herramientas propias y técnicas adecuadas a su objeto de estudio.

Como en todo método, en el epidemiológico se distinguen tres elementos constitutivos:

1. un tipo de raciocinio

2. una estrategia de intervención

3. una técnica de análisis.

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El raciocinio epidemiológico tiene como ejes directrices a la causalidad y a la inferencia inductivista.

Si con algo se ha identificado al método es, precisamente, con la investigación de las causas de las enfermedades.

Este concepto de causa ha estado ligado a la causa etiológica; y, desde fines del s. XIX, con el descubrimiento de la vida microbiana y el paradigma de la “teoría del germen”, a la monocausalidad y a los “microbios”.

El mayor conocimiento y el avance de las enfermedades no infecciosas de comienzos del s. XX hicieron insuficiente la “etiología” y la “causa única” para dar cuenta de la ocurrencia de las enfermedades; advirtiéndose que otros factores eran necesarios para ello. Así, por ejemplo, el bacilo de Koch (agente etiológico de la tuberculosis) requiere de otros condicionantes (contacto, hacinamiento, inmunodepresión, etc.) para desencadenar la entidad nosológica de referencia.

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Se viró del paradigma de la unicausalidad al de la multicausalidad; en el que la idea de causa está vinculada, además de la etiológica, a la multiplicidad de factores que preceden y condicionan la aparición de la enfermedad. A estos se los llaman factores de riesgo.

Un factor de riesgo puede ser definido como una particularidad, una característica o una condición de las unidades del estudio asociada a una mayor probabilidad de ocurrencia de un daño a la salud (enfermedad o muerte).

Al considerar, ahora, la existencia de múltiples causas y de su variabilidad entre diferentes grupos poblacionales, surge la necesidad de mesurar cuidadosamente la presencia de esos factores de riesgo y de los respectivos daños a ellos vinculados, con la finalidad de definir la mayor o menor probabilidad de enfermar o morir (riesgo) según la intensidad de la presencia de esos factores.

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La estadística (ciencia de la cuantificación) constituye el instrumento idóneo para la valoración; aportando, asimismo, técnicas útiles para la generalización.

Esto último es necesario toda vez que los estudios epidemiológicos se efectúan sobre muestras y por el interés en concluir (a partir de aquellas) sobre la población (universo) en estudio. Esto es un proceso de inferencia inductivista (va desde lo particular a lo general).

A fin de aproximarse a su objeto de estudio (la enfermedad en la población) la epidemiología recurre a estrategias de investigación que, actuando sobre el colectivo, tratan de “explicar” su causalidad a partir de la asociación entre fenómenos (factores de riesgo y daño).

Según el nivel de esa explicación, se distinguen estudios descriptivos y estudios analíticos.

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Dentro de los descriptivos, se tiene a los estudios ecológicos; caracterizados por la descripción de frecuencias de la enfermedad y de características poblacionales (potenciales factores de riesgo) referidos al nivel grupal. Suelen ser los primeros estudios, de aproximación, sobre causalidad. Suelen ser más rápidos y, por lo tanto, simples y baratos, porque recurren a estadísticas disponibles. Su desventaja reside en que identifican la coexistencia de la característica y del daño en cada individuo, sino que hacen referencia a proporciones de la población que los poseen. Por ejemplo, podría encontrarse relación entre niveles de instrucción alcanzado y actividad delictiva de la población. Sería una conclusión errónea el afirmar que “la educación favorece la delincuencia”. Asociar, así, ambos (característica y daño) a partir de relaciones encontrados en indicadores grupales (y no en los individuos) es un error al que se denomina “falacia ecológica”.

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Los estudios transversales (a veces, de prevalencia) miden la presencia simultánea de la característica (posible factor de riesgo) y el daño en cada unidad estudiada (individuo, familia, etc.). Aventajan a los anteriores en la posibilidad que tienen de asociar el factor y la enfermedad en el nivel individual. Los estudios descriptos tienen la limitante de no poder constatar si existió precedencia del factor (antecedente de importancia para la definición de causalidad). Serán de prevalencia solo si el estudio se ha efectuado sobre una muestra representativa de la población.

Si bien los estudios descriptivos no son suficientes para asignar causalidad a una relación factor/daño, son importantes para verificar esa relación; es decir, presumir la existencia de una asociación estadística.

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Se denomina asociación estadística a la relación observada entre una característica y un daño en el sentido de la variación simultánea (de sus respectivas frecuencias). Por ejemplo se suele encontrar asociación entre: intervalo genésico y peso al nacer; período de incubación del tétanos y su letalidad; iniciación sexual y acné juvenil. La característica y el daño pueden variar en el mismo sentido (a mayor frecuencia de uno mayor frecuencia del otro, como es el caso del último ejemplo) y a esto se lo llama asociación directa; o en sentido opuesto (a mayor frecuencia de uno menor frecuencia del otro, como son los dos primeros ejemplos) y a esto se lo llama asociación inversa. En estas relaciones hay asociación estadística (puramente cuantitativa); pero esto no implica que haya allí relaciones de causalidad. No podría decirse, por ejemplo, que la iniciación sexual es causante del acné o viceversa; por más que se observe, con alta frecuencia, que ambos fenómenos ocurren con cierta simultaneidad.

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Para asignar causalidad a una asociación estadística es necesario recurrir a otros criterios. R. Koch estableció los siguientes postulados para considerar a un agente como causal:

– 1) se debe poder aislar siempre del enfermo (noción actual de causa necesaria)

– 2) su sola presencia debe poder desencadenar la enfermedad (noción de causa suficiente)

– 3) si un agente es capaz de desencadenar una enfermedad no debe serlo de otra (noción de causa específica).

Estos principios, formulados bajo la fuerte influencia de los descubrimientos microbianos, no son aplicables en la actualidad.

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Más modernamente, B. Austin Hill (Inglaterra, 1965) definió los siguientes criterios para pensar en causalidad existiendo una asociación estadística:

1. asociación estadística fuerte,

2. secuencia temporal (la causa debe anteceder al efecto),

3. relación dosis - respuesta,

4. consistencia de los hallazgos en diferentes estudios,

5. especificidad de la asociación,

6. coherencia de los resultados con teorías preexistentes,

7. plausibilidad biológica,

8. evidencia experimental y

9. analogía (con otras situaciones y/o asociaciones).

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En la medida en la que un estudio pueda satisfacer mayor número de estos criterios, mayor será la validez de la conclusión de causalidad. La satisfacción de estos criterios (no necesariamente de todos) permitirán hablar de una asociación causal cuando se ha observado, previamente, una asociación estadística. Obsérvese que solamente dos de estos criterios (la asociación fuerte y la relación dosis-respuesta) se valora estadísticamente; el resto es aplicación de lógica del razonamiento y de conocimiento específica del tema en cuestión.

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Los estudios descriptivos suelen brindar una primera información (a veces, difusa) sobre asociaciones estadísticas. Los estudios analíticos posibilitan reunir más criterios para evaluar la posible causalidad en la relación. Se usan estudios de casos y controles (o casos y testigos), de cohortes y experimentales.

En todos ellos una característica es la del “control” en el sentido de que debe existir un grupo distinto al de estudio por no poseer la característica que lo definió (antecesora –posible causa- o efecto –problema de salud en estudio-). En los de casos y controles se define un grupo con el daño en estudio (enfermedad o muerte) y otro grupo sin ese daño y se indaga su vinculación en el pasado con el presunto factor de riesgo. Son estudios retrospectivos. Si se observa una relación diferente entre ambos grupos (los que poseen el daño están más asociados al factor que los que no lo poseen) y esa diferencia es ostensible se cumpliría el primero de los criterios de Hill: asociación fuerte. La intensidad de esta asociación se mide por medidas de riesgo.

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Estos estudios son rápidos y relativamente simples de efectuar; requieren menores recursos y son útiles cuando el fenómeno es de baja incidencia. Permiten, asimismo, evaluar varias características en la búsqueda de factores de riesgo.

Entre sus desventajas se cuentan: suelen estar afectados por sesgos que pueden llegar a limitar su validez (sobretodo porque dependen de registros y/o de la declaración de personas); no se puede estimar incidencia en la población del fenómeno en estudio a partir de las asociaciones encontradas y no son aplicables cuando la exposición es de baja frecuencia en la población.

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En los estudios de cohortes se define un grupo de personas expuestas a un factor y otro grupo de no expuestos (o testigo) y se efectúa el seguimiento en el tiempo (prospectivo), determinándose la frecuencia de presentación de daño en cada grupo. Al igual que en el caso anterior, adquiere valor (como criterio de causalidad) la relación factor/daño diferente entre ambos grupos. Son de mayor validez que los anteriores porque, además de constatar la fuerza de la asociación (estadísticamente), pueden brindar información sobre la secuencia temporal (la antelación del factor respecto al daño es observable); satisfaciendo, así, otro de los criterios de causalidad (de Hill).

Son útiles, además, cuando la población tiene una baja frecuencia de exposición (al factor en estudio). Permiten, asimismo, calcular la incidencia del daño en la población estudiada.

Sus desventajas están vinculadas al largo tiempo que insumen, al mayor recurso necesario y a que suelen estar afectados por pérdidas de las unidades observadas (abandonos, muertes, etc.). Asimismo, se tornan de difícil ejecución cuando el daño esperado es de muy baja frecuencia. (Para que puedan ocurrir, al menos, unos pocos casos los grupos deben ser muy numerosos).

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En los experimentales (de mayor validez que los anteriores) el estudio es, también prospectivo; pero, a diferencia del anterior, en éstos el investigador “manipula” los factores en estudio. El clásico experimento de laboratorio es un buen ejemplo; aunque no se limitan a él este tipo de estudio.

Se dice que un experimento es tal cuando cumple los siguientes requisitos:

1. el observador puede manejar la exposición (las variables antecesoras)

2. debe existir grupo control

3. la asignación a cada uno de los grupos (estudio y testigo) debe hacerse al azar (randomizado).

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Cuando no cumple alguno de estos requisitos se habla de estudios cuasi-experimentales. La aleatoriedad en la asignación a los grupos persigue como finalidad el que los sujetos en experimentación no sepan cuál es su situación (y que esto pueda influir en los resultados). A esto se lo llama “a ciegas”; y, a fin de evitar la posible influencia del observador, se requiere que el también desconozca a qué grupo pertenece cada sujeto (doble ciego). Cuando es posible (y siempre buscando minimizar el error) se evita que el observador desconozca la interpretación del lo que está observando (triple ciego).

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En los estudios experimentales se agrega la ventaja de poder mesurar la relación dosis-efecto; cumpliendo otro de los criterios de B. A. Hill. A veces, es posible utilizar un solo grupo al que, alternativamente, se lo somete a períodos de intervención (tratamiento medicamentoso, por ejemplo) y a períodos de no intervención. Se los denomina estudios de antes-después y, aunque su aplicación tiene restricciones (no deben existir efectos residuales de los tratamientos, por ejemplo), son convenientes por la mayor comparabilidad entre los grupos (en realidad es el mismo grupo el que actúa como “estudio” y como “testigo”). En otra variante, los de cohortes cruzados, se suelen alternar las roles del grupo de estudio y del grupo testigo (alternando las intervenciones en cada uno).