THƯỢCDƯỢCĐENNguyêntác:TheBlackDahlia

—★—Tácgiả:JamesEllroy

Ngườidịch:ĐỗMạnhHiểnNXBVănhóaThôngtin-2008

ebook©vctvegroup21-05-2018

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Mụclục

Giớithiệu

Mởđầu

PHẦNI:LửavàNướcđá

Chương1

Chương2

Chương3

Chương4

Chương5

Chương6

PHẦNII:Đườngsố39vàĐườngNorton

Chương7

Chương8

Chương9

Chương10

Chương11

Chương12

Chương13

Chương14

Chương15

Chương16

Chương17

Chương18

Chương19

Chương20

Chương21

Chương22

Chương23

Chương24

PHẦNIII:KayvàMadeleine

Chương25

Chương26

Chương27

Chương28

PHẦNIV:Elizabeth

Chương29

Chương30

Chương31

Chương32

Chương33

Chương34

Chương35

Chương36

Chươngkết

“Sựkhámpháđầycuốnhútnỗiámảnhcủatâmlýtìnhdục…Đượcviếtbởimộtcâybútphithường.”

•TờTheTimes

“Mộttrongnhữngcuốnsáchhiếmhoiđượcviếtdướingòibútxuấtchúngvàbạnsẽphảithúcépngườikhácđọc.”

•TờTimeOut

“Câuchuyệntuyệtvờivềthamvọng,sựđiênkhùng,niềmđammêvàsựlừadối.”

•TờPublishersQeekly

“Tácgiảthểloạitiểuthuyếthìnhsựkiệtxuấtthờinay.”•TờIndependent

GIỚITHIỆU

TácgiảviếtThượcDượcĐen tronghai năm 1985-1986 và đềtặngnóchomẹ.Khiviếtxong,ôngkhóc rống lên.Nhưngrồiôngquyếtđịnhmộtcáchnhẫntâmrằng,ôngsẽxuấthiệntrướccông chúng và sử dụng cái chết củamẹ nhưmột công cụ đểquảngbáchocuốnsách.Tácgiảhiểu,đólàviệcquádễdàngđểthuhútsựquantâmcủacánhbáochí.Mộtcậubéấymượnmộtvụánkhácđểkhócthanchocáichếtcủangườimẹmàlúcđó,cậutakhôngmấytiếcthương.Vượtquanhữngbikịchtuổithơ,cậubétrởthànhmộtnhàvănănkhách.Cậuviếtcuốnsách,đềtặngmẹ.Ôngđãlàmnhưvậy,đãrađường,liếnthoắngkểcâuchuyệnđóđểtiếpthịchocuốnsáchcủamình.Ôngnghĩ,ôngchínhlàkẻđãgiếtchếtmẹmìnhbằngcáchđó…

TiểuthuyếtThượcDượcĐenđượcsángtáctrêncơsởmộtvụángiếtngườicóthậtxảyraởLosAngelesnăm1947vàcáichếtcủamẹtácgiảvàonăm1958khiôngmới10tuổi,saukhibàđãbịhãmhiếp.Kẻgiếtngườicủacảhaivụánmạngnàyđềulặnmấttăm.KếthợpgiữahiệnthựcvàhưcấuđểviếtracuốntiểuthuyếtThượcDượcĐenvàonăm1987.ChínhýtưởngnàyđãtạonêngiátrịtoàncầuchocuốnsáchvàđưaJamesEllroylênđịavịnhàvăntrinhthámhìnhsựsốmộtcủaHoaKỳ.

MỞÐẦU

Trong suốt cuộc đời tôi không biết cô ấy là ai. Cô ấy sốngtrong tôi thông qua người khác, và cái chết của chínhmình.Quaylạiquákhứ,đitìmsựthực,tôitựtạoramộtcôgáibénhỏbạcmệnh,mộtconđiếmbằngtấtcảkhảnăngcủamình.Giámàtôicóthểlãngquêncôtrongmộtvàilờibáocáongắnngủicủamộtthámtử,mộtbảnsaogửivănphòngđiềutranhữngvụánmạngbấtthường,hayđơnthuầnchỉlànhữngcôngviệcgiấytờqualoađạikhái.Điềuduynhấtkhiếntôikhôngthựchiệnđượcướcmuốn củamìnhđó là cô ấy không chophép tôi làmnhưvậy.Côấymuốntấtcảbọnhọbiếtđếnmìnhvàsựthựcđóthậtácđộc.Vàvì tôinợcôấyquánhiều, tôi lại làngườiduynhấtbiết toàn bộ câu chuyện nên tôi buộc phải nhận trách nhiệmviếtracuốnhồikýnày.

Nhưng trướckhi xảy ravụThượcdượcđã có tìnhbạn củachúngtôi,vàtrướcđóđãcóchiếntranh,nhữngquyđịnhcủaquân đội, và những cuộc vận động diễn ra ở Phòng cảnh sáttrung tâm nhắc nhở chúng tôi rằng cảnh sát cũng là nhữngngườilínhmặcdùchúngtôikhôngđượcnổidanhnhưnhữngngười lính trực tiếp đánh quânĐức, hay quânNhật. Sau khihoànthànhnhiệmvụtrongngày,tuầntraviênphảithamgialuyệntậpđổbộđườngkhông,luyệntậptrongđêmtối,vàluyệntậpsơ tánhỏahoạnkhiếnchúng tôiphảimỏimònđứng trênđườngphốLosAnglesmàhyvọngmộtchiếcMesserschmitt[1]

tấncôngđểkhôngcảmthấymìnhnhưnhững tênngốc.Năm1942,tôitốtnghiệpHọcviệncảnhsátvàđócũnglàlúctôigặpLee.

TrướcđótôiđãnghenóivềLee,vàcảhaichúngtôiđềuđãlậpnhữngkỷlụccủariêngmình:LeeBlanchardxếphạngvõsĩhạngnặng43-4-2,từnglàtiêuđiểmchúýởnhàthiđấuLegioncủaHollywood;còntôi:BuckyBleichert,võsĩhạngtrungxếphạng36-0-0,từngđượctạpchíRingbầuchọnđứngthứ10,cólẽvìôngchủbútNatFleisherthíchcáchtôichếnhạođốithủbằnghàmrăngrấtdàicủamình.Nhưngnhữngconsốđókhôngnóilênđượctoànbộcâuchuyện.LeeBlanchardcónhữngcúđấmrấtmạnh, thường tấn công đến sáu đònmới phòng thủmộtđòn, một võ sĩ tấn công kinh điển; tôi thì lại nhảy nhót vớinhữngcúđấmthẳngvàcúmócvàobụng,haitaylúcnàocũnggiơcaovìsợnhữngcứđònđánhvàođầucùngvớihàmrăngtokia sẽ làm tôixấu thêm.Phongcáchhaingườihoàn toàn tráingượcnhau.Leevàtôinhưdầuvớinước,vàmỗikhichúngtôiápsátvainhautôilạitựhỏi:Aisẽlàngườichiếnthắng?

Gầnmộtnămròngchúngtôithămdònhau,chúngtôikhônghề đả động gì đến chuyện quyền anh hay công việc củamộtcảnhsátmàchỉnóichuyệnxãgiaovềthờitiết.Hìnhthứchaichúngtôicũngkhácnhaumộttrờimộtvực:Blanchardtócnâu,hồnghàokhỏemạnh,cao6foot,ngựcvàvairấtnở,chânvòngkiềng,bụngđãbắtđầu to ra; tôi thì lại tócđen,da xanhxao,ngườimảnhkhảnhnhưngcaotới6,3foot.Aisẽlàngườichiếnthắng?

Rốt cuộc tôi khôngmuốnđoángiàđoánnon ai sẽ làngườichiếnthắngnhưngnhữngcảnhsátkhácthìkhôngchịubỏqua,trong suốtnămđầu làmviệcởPhòng cảnh sát trung tâm, tôinghe rất nhiều lời nhận xét: Blanchard thắng bằng cú knock-out;Bleichertthắngchungcuộc;BlanchardsẽhạtấtcảcácđốithủngoạitrừBleichertbằngcúknock-out.

Khikhôngcómặttôi,họthìthầmnhữngchuyệnngoàisàn

đấu:Leegianhập lực lượngcảnhsátLosAngeles,đượcthăngtiếnnhanhvìđượclòngcấptrênvànhữngngườibạncóquyềnlực chính trị của họ, phá được vụ án cướp ngân hàngBoulevard-Citizens năm 1939 và phải lòng cô gái là tình nhâncủamộttrongnhữngtêncướp,đượcchuyểnsangNhathámtửmặcdùởchungvớicônàngkia-viphạmquyđịnhcủasởvìhànhđộng bừa bãi - chính cônàngnày đãnài nỉ cậu ta từ bỏnghềquyềnanh.TôichỉcoinhữngtinđồnvềBlanchardkianhưcúđònnhửmồi,vàkhôngbiếtsựthựcđếnđâu.Tinđồnvềtôithìchảkhácgìcúđòntrựcdiệnvìhoàntoànlàsựbịađặt:DwightBleichertgianhậpSởđể trốn tránh, từngbịđedoạđuổikhỏiHọcviệnkhivụôngbốthamgiaAmerican-GermanBund[2]bịphanhphui,cungcấpthôngtinvềđámbạnNhậtBảntôibiếttừthuởbéchoTổquảnlýngườingoạiquốcđểđượcnhậnvàolàmchoSởcảnhsátLosAngeles.Tôikhôngđượcgiaonhiệmvụđitrấnápnhữngngườinghiệnthuốclávìtôikhôngphảilàvõsĩthiênvềtấncông.

Blanchard và Bleichert: Một anh hùng và một thằng hènnhát.NếubiếtrằngSamurakamivàHideoAshida[3]bịcòngtaydẫntớiManzanar[4]thìngườitasẽhiểuchúngtôidễdànghơn.ThếrồichúngtôicùngchungvaisátcánhthựchiệnnhiệmvụvànhữngấntượngbanđầucủatôivềLeevàvềchínhbảnthânmìnhthậtkhóhiểu.

Đólàvàotháng6năm1943-Mộttuầntrướccuộcchiếnzootsuit[5]xảyra.CótinđồnmộtthủythủMỹbịmấtmộtmắt.Cuộcchạm trán xảy ra trênđất liền: Lính thủy từ căn cứhải quânChavezRavinexungđộtvớiđámthanhniênngườigốcMêhicômặcáozootởAlpinevàPaloVerde.BáochíđăngtinđámthanhniênngườiMêhicômang trênngườibiểu trưngcủaĐứcquốcxã và dao bấm, và thế là hàng trăm lính thủy, thủy thủ, lính

thủyđánhbộđổrađườngphốLosAngeles,chiathànhtừngtốpbốn người tay cầm gậy bóng chày. Đám thanh niên ngườiMêhicôkiacũngtụtậpnhauởkhuvựcnhàmáybiatrênđườngBoyle Heights. Tất cả các nhân viên của Đội tuần tra thuộcPhòngcảnhsáttrungtâmđượchuyđộngthựchiệnnhiệmvụ,đượccungcấpmũsắtvàdùicuicỡlớn.

Đến xẩm tối chúng tôi được chở đến hiện trường trongnhữngchiếcxebọcthépmượncủabênquânđộivàđượcgiaomộtnhiệmvụduynhất:Lậplạitrậttự.Tấtcảsúngcôngvụđềubị thu lại tại trụ sở của Đội: Chỉ huy cảnh sát không muốnnhữngkhẩu 38 của chúng tôi rơi vào tay đámngườinổi loạnkia,bọntócđuôivịtngườiÁc-hen-ti-nahaybọngangsterngườiMêhicô. Bước xuống xe bọc thép ở góc đường Evergreen vàđườngWabashvới chiếcdùi cui trên tay tôi cảm thấy sợhơngấpmườilầnkhilênsànđấunhưngkhôngphảivìtiếnghuyênnáo vang lên khắp nơi. Tôi sợ là bởi vì người tốt đã bị biếnthànhnhữngkẻxấu.

Đám thủy thủ đập phá tất cả những ngôi nhà trên đườngEvergreen, lính thủyđánhbộ trongbộsắcphụcxanhđậpnáthếtđènđườngđểdễbềhànhđộngtrongbóngtối.Bọnnổiloạn,línhtránglậtngửanhữngxeđậuphíatrướcmộtcửahàngrauquảtrongkhitừngtoánlínhthủyđậpnhauvớiđámthanhniênMêhicô ở cửa nhà bên cạnh. Ở vòng ngoài, từng tốp nhữngnhânviêncảnhsátnhưtôivẫnđiềmnhiênđànđúmvới toánlínhtuầntrabờbiểnvàquâncảnh.

Tôi không nhớ mình đã đứng ở đó bao lâu và phân vânkhôngbiếtphảilàmgì.Cuốicùngtôinhìnxuốngđườngsố1vàkhôngthấycóđámthanhniênMêhicô,cảnhsáthaybọn línhMỹkhátmáunào.Tôi chạy thụcmạngxuốngđónhưngđangchạythìnghethấycótiếngaiđócườigọikhiếntôiđứngsững

ngườilại.

Tôibướclạivàgiọngnóikialạivanglên:“Cậulàngườithứhaibỏchạyđấy.Tôikhôngtráchcậuđâu,chảbiếtphảicòngtayaibâygiờ,đúngkhông?”

Tôiđứngtrongmáihiênnhìnônggià.Ôngtalạinói:“Ngheđài phát thanhnói đám tài xế tắc xi chở bọn thủy thủ kia từHollywoodxuốngđây.ĐàiKFIgọiđâylàcuộctấncôngcủahảiquân.Tôithấycólínhthủyxuấthiệntrênđường.Cậunghĩđâycóphảilàcuộctấncôngthủybộkhông?”

“Tôikhôngbiếtnólàgìnhưngtôisẽquaylại.”

“Cậukhôngphảingườiduynhấtbỏchạyđâu.Cóngườiđãchạyquađâyrồi.”

Ônggiànàycũngxảotráchẳngkhácgìônggiànhàtôi.

“Ngườitamuốnlậplạitrậttựởđây.”

“Cậunghĩđơngiảnvậysao?”

“Tôisẽlàmchonóđơngiản.”

Ônggiàlạicườithíchchí.Tôiquaylạithựchiệnnhiệmvụ.Đènđườngđãtắthết,hầunhưkhôngthểphânbiệtđâulàđámthanhniênngườiMêhicô,đâulàbọnlínhthủyngườiMỹ.Tôinhậnrarằngđểthoátkhỏisựbếtắchiệntạithìkhôngcòncáchnàokháclàphảihànhđộng.Cótiếnggọi“Bleichert!”phíasauvàtôibiếtngườibỏchạythứhaikialàai.

Tôi chạy lại và nhận ra đó là Blanchard. Cậu ta đang quaymặtvàobataylínhthủyvàmộtthằngMêhicô.“MảnhđấtmiềnNamđócũngtốtnhưngkhôngphảilàmơướccủanhữngngườidatrắngđâu.”Blancharddùngdùicuidồnhọvàogócsânmộtngôinhàđộc lập.Đámlínhthủydùnggậyđập lạivàLeephảiliêntụcnétránh.GãthanhniênMêhicôvẫnvuốtvenhữngtấmhuychươngtôngiáođeotrướcngựcvẻmặtngơngác.

“Bleichertthằngsốba!”

Tôilaovào,taynắmchắcdùicuicùngtấncônglạitoánnổiloạn.Gậycủabọnhọliêntụcđậpvàovaivàcánhtaynhưngtôivẫn xô vào không để bọn chúng có khoảng cách giơ gậy lên.Trậnchiếnchảkhácgìkhitôiápsátngườiđốithủlúcthiđấunhưngởđâykhôngcótrọngtài,cũngkhôngcóchuôngbáohếthiệp,nhưbảnnăng,tôibỏdùicuivà laovàođấmbọnchúng.Lạicótiếnggọi,“Bleichert,lùilại!”

TôilàmtheovàBlanchardđangđứngphíasau,dùicuiđãgiơlênđỉnhđầu.Bataylínhthủysữngsờđứngchếtlặng,taycầmgậythõngxuống.Một,hai,rồibaphát,Leecầmdùicuiđậpvàovai bọn họ. Khi ba tay lính thủy gục xuống, Lee nói: “ĐếnTripoli[6]màởnhé,bọnchóchết,”vàquaysanggãthanhniênMêhicô:“XinchàoTomas.”

Tôi lắcđầuvàđứng thẳngngười lên, cánh tayvà lưngđaunhói.Lee còng taygã thanhniênMêhicô còn tôi chỉbiếtnói:“Thếnàylàthếnào?”

Blanchardmỉmcười:“Đừngđểbụngtháiđộcủatôinhé.Tôisẽ giới thiệu với cậu Senor Tomas Dos Santos, kẻ đang chạytrốnlệnhtruynãvìtộingộsát.Tomascướpvícủamộtphụnữở góc đường số 6 và đườngAlcavaro, người chủnhân bịmắcbệnhtimgụcxuốngchếtngay,Tomasbỏlạivíchạythụcmạngnhưngđểlạirấtnhiềudấuvântaytrênchiếcvívànhưthếđủđể làm bằng chứng kết tội.” Blanchard huých gã thanh niênMêhicô:“Đúngkhông,Tomas?”

DosSantoslắcđầuphủnhận.Blanchardcũnglắcđầu.“Nósẽtoimạng thôi.Riêng tội ngộ sát đã xứng đáng được tống vàophòngkhíđộcrồi,tộilàmloạnởđâyđủđểtốnggiamhắnsáutuần.”

CótiếngsúngnổtừphíađườngEvergreenvàđườngWabash.Tôiđứngkiễngchânnhìnlên,lửabốcratừcửasổcácngôinhà,lửađiệntoélênkhiđámcháybắtvàođâyđiệnthoạivàdâyxeđiệnphíatrên.Tôiquayxuốngnhìnmấytay línhthủyvànóivới Lee: “Hy vọng cậu sẽ không bị tước phù hiệu vì vụ bọnnày.”

“Tôichảthèmquantâm.”

Tôichỉmấycâycọđangbịbắt lửa.“Chúngtasẽkhôngthểbắthắnnhận tộingayđêmnayđược.Cậu chạyxuốngđâyđểbắthắnphảikhông?Cậunghĩ…”

Blanchardđấmnhẹvàongựctôi.“Tôichạyxuốngđâyvìtôibiếtmìnhsẽchảlàmđượcgìđểlậplạitrậttựcả,thậmchínếucứ đứng chơ vơ ở đó còn bị bọn họ giết. Cậu thấy có phảikhông?”

Tôicười.“Đúng,vàcậu…”

“Thếrồi tôinhìn thấyba thằngkiađuổi theo thằngnàyvànhậnrahắnrấtgiốngthằngđangbịphátlệnhtruynãsố411-43.Tôi đuổi theo bọn chúng đến đây rồi lại nhìn thấy cậu đangquaylạiđểđượcănđòn,vìvậy,tôigọicậuvàoănđònluônởđây.Nhưthếcóđượckhông?”

“Cũngđược.”

Haitrongbagãlínhthủyđangmuốnđứngdậy,dìuluôncảgãcònlạiđứnglên.KhibataylínhvừađịnhbướcđithìTomasDosSantosvùngdậyđámộtphátrấtmạnhvàogãlínhcaolớnnhất.Thằngnàylậptứcnhảybổvàovàtôiphảinhanhchóngcanngăn.Khônglàmgìđượcnữa,bataylínhdìunhaubướcđitrongtiếngsúngnổvàlửabốclêntừnhữngcâycọ.BlanchardtúmtócDosSantos:“Thằngkhốn,màychếtchắcrồi.Đi thôi,Bleichert.Tìmchỗgiảiquyếtvụnày.”

Chúngtôitìmđượcmộtngôinhàcáchđóvàidãyvàđộtnhậpvào. Trong chạn cònmột chai Cutty Sark[7] đã uống gần hết,BlanchardtháocòngtaychuyểnxuốngchânđểDosSantosănuốngđược.TôiđanglàmmónsandwichthìthấygãthanhniênMêhicôđãtuhếtnửachỗrượucònlạivàđanglènhèmấycâugìđóbằngtiếngMêhicô.MộttiếngsauthìchairượucạnsạchvàDosStantoslănrangủ.Tôidìuhắnlênghếvàquẳngchiếcchăn lên người. Blanchard nói: “Hắn là tên thứ chín tôi tómđược từ năm 1943 đến giờ. Sáu tuần nữa hắn sẽ bị tống vàophòngkhíđộcvàtrongvòngbanămnữathìtôisẽlàmởPhòngcảnhsátđiềutratrungtâm.”

Sựkhẳngđịnhchắcchắncủacậutalàmtôikhóchịu.“Đừngvộivàng thế.Cậucòn trẻ, chưaquakỳ sáthạch lên trunguý,cậusốngchungvớiphụnữkhichưacưới,cậuđánhmấtthiệnchícủachỉhuykhikhôngchốnglạinhữngngườinghiệnthuốclánữa,vàcậucùngchưađihoạtđộngmật.Cậu…”

TôingừnglờikhithấyLeecườinhănnhởrồibướctớicủasốnhìn ra ngoài. “Lửa cháy đến cả Michigan và Soto rồi. Đẹpthật.”

“Đẹplắmà?”

“Rấtđẹp.Cậubiếtrấtnhiềuvềtôirồiđấy,Bleichertạ.”

“Ngườitađồnvềcậu.”

“Họđồncảvềcậunữa.”

“Họnóigì?”

“Rằng ông già nhà cậu ủng hộ bọn Đức quốc xã, rằng cậucungcấpthôngtinvềngườibạnthânnhấtcủamìnhchonhânviên FBI để được nhận vào Sở làm việc, rằng cậu thổi phồngthànhtíchthiđấucủamình.”

Những lờiđồnđạinhưbảncáo trạng treo lơ lửng trênđầu

tôi.“Họnóithếcóđúngkhông?”

Blanchardquaylạinhìntôi.“Không.Họcònnóicậukhôngdámđuổibọngáiđiếmvàcậucóthểchiếnthắngtôi.”

Tôi dũng cảm chấp nhận. “Tất cả những lời đó đều là sựthực.”

“Vậysao?Thếcậunghengườitanóigìvềtôi?Tấtnhiênlàngoàitintôinằmtrongdanhsáchdựkỳsáthạchlêntrunguý,tin tôi chuẩn bị chuyển sang làm bênĐội phụ trách khu vựcHighlandPark, và tin cómột ông sếpDoThái là phóủyviêncông tốquậnrấthâmmộcácvõ sĩquyềnanh.Anhấyhứa sẽđiềutôisangPhòngcảnhsátđiềutratrungtâm.”

“Tôirấtấntượng.”

“Vậy sao? Cậu có muốn nghe những tin ấn tượng hơnkhông?”

“Cậunóiđi.”

“Haimươi trận thắng đầu tiên của tôi lão bầunẫng cả. Côbạngái của tôixemcậu thiđấuởnhà thiđấuOlympicvànóirằngcậusẽđẹptraihơnnếuđichỉnhlạibộrăng,vàcóthểcậuvượtquađượctôi.”

Khôngbiếtcậutađangmuốnđitìmđốithủhaymộtngườibạn;khôngbiếtcậutađangthămdòtôi,trêuchọctôi,haynịnhtôiđểmoithôngtin.TôichỉDosSantosđangngủlibìtrênghế.“CònthằngMêhicônàythìsao?”

“Sángmaichúngtasẽmangnộphắn.”

“Cậusẽmangnộphắn.”

“Chiếncôngcómộtnửacủacậu.”

“Khôngbiếtcónêncảmơnhaykhông.”

“Thôiđượcrồi,đốitácđểtôinộphắn.”

“Tôichưaphảilàđốitáccủacậu.”

“Sẽcóngày.”

“CũngcóthểlàkhôngbaogiờBlanchardạ.Cóthểcậusẽtrởthànhcảnhsátđiềutra,sẽđibắtbọntộiphạm,cóthểtôisẽvềhưukhitrònhaimươinămcôngtácvàtìmmộtcôngviệcnhẹnhànggìđóđểlàm.”

“CậucứgiữquanhệvớicácnhânviênFBI.CậucòncóbạnlàmbênTổquảnlýngườinướcngoàimà.”

“Đừngkhuyếnkhíchtôilàmviệcđó.”

Blanchard lạinhìnracửasổ.“Đẹpquá.Cóthểđưa lênbưuthiếpđược.‘Mẹơi,giámàmẹởđâyxemcuộcnổiloạnởđôngLosAngelesnày’.”

Tomas Dos Santos lẩm bẩm mê man. “Inez? Inez phảikhông?Cáigì?”Blanchardđivàobuồngphíatronglấychiếcáochoànglenraphủlênngườihắn.Có lẽvìcóthêmhơiấmmàhắnkhônglẩmbẩmnóimênữa.Blanchardnóiquaysangtôi:“Tìmmộtemchứ,Bucky?”

“Cậunóigì?”

“Kiếmmộtcôem.Trongtìnhtrạngthếnàymàhắncònnhớđến Inez thì tớkhẳngđịnhchắcchắnvớicậu làkhibịbỏvàophòngkhíđộccôảsẽtheohắn.”

“Có thểhắnsẽ cầuxin.Biếtđâuhắnchỉbịmười lămnăm,lâulắmlàhaimươinăm.”

“Không.Hắnsẽphảichết.Kiếmmộtcôemđi,Buckyạ.Nênnhớđiềuđó.”

Tôiđi quanh cănnhà tìm chỗngủvà cuối cùng cũngkiếmđược chiếc giường con.Tôi nằmnghe tiếng súng và tiếng còihiệucủacảnhsátvẳnglại.Thếrồitôicũngthiếpđivàmơđến

mộtcônàngnàođórấtxaxôi,mơhồ.

Đến sáng thì cuộc nổi loạn tan. Bầu trời ám đầy khói bụi,đường phố ngổn ngang chai lọ, dùi cui, gậy bóng chày.BlanchardgọiĐộiphụtráchHollenbeckxinxeđếnchởtêntộiphạm truynãnăm 1943 đếnnhà giam của thànhphố.TomasDos Santos khóc nức nở khi người ta đưa hắn đi. Tôi vàBlanchard bắt taynhau trên vỉa hè, sau đómỗi người đimộtngãquayvềkhutrungtâm.Cậutavềvănphòngủyviêncôngtốquậnviếtbáocáotêncướpví,còntôivềĐộituầntranhậnnhiệmvụtiếptheo.

HộiđồngthànhphốLosAngelesraquyếtđịnhcấmmặcáodút, tôi và Blanchard quay lại với những lời chào hỏi xã giaomỗi khi gặpnhau.Tất cảnhững gì cậu ta khẳngđịnh với tôitrongcănnhàxalạđêmhômđóđềutrởthànhsựthực.

Blanchardđược lên trungúyvàchuyểnsangĐộiphụ tráchkhu Highland Park đầu tháng 8, còn Dos Santos bị cho vàophòng khí độcmột tuần sau đó. Ba năm trôi qua tôi vẫn làmtuần tra viên thuộc Phòng cảnh sát trung tâm. Rồimột buổisáng tôi xem bảng thông báo thuyên chuyển công tác:Blanchard, Leland C., trung uý; Đội phụ trách khu vực HighlandPark chuyển sangĐội cảnh sátđiều tra trung tâm, cóhiệu lực từngày15/09/1946.

Vàtấtnhiên,chúngtôitrởthànhđốitáccủanhau.Ngẫmlạitôi mới thấy cậu ta không hề ba hoa; Blanchard làm việc vìtương lai củamìnhcòn tôi cứ thế trôixuôi theodòngđời củariêngtôi.Nhưngcâunói:“Tìmmộtcônàngđi”củaBlanchardvẫnlảngvảngtrongđầutôi.Tìnhbạnvàquanhệđốitáccủatôigặpđầy sónggió trênconđường tìmđếnvớiThượcdược.Vàcuốicùng,chínhcôấyđãchiếmlĩnhhoàntoàncuộcsốngcủahaichúngtôi.

PHẦNI

LỬAVÀNƯỚCÐÁ

Chương1

Tìnhbạncủachúngtôibắtđầuthật tìnhcờ,đếnnỗichínhtôicùngkhôngnghĩđólàsựthực,chỉkhinghĩlạitrậnđấunáonhiệtđượcchúýgiữahaivõsĩBlanchardvàBleicherttôimớichợtnhậnrachúngtôiđãlàbạncủanhau.

TôivừakếtthúcmộtcalàmviệcdàidằngdặcởkhuvựcđồiBunker, rìnhmònhữngngườiviphạm lỗi tốcđộ.Cuốnsổvéphạtvẫnđầynhưngtôikhôngcòncảmthấyhứngthúvớicôngviệcnày sau tám tiếng ròng rã đứng quan sát ở khu vực giaonhaugiữađườngsố2vàđườngBeaudry.Vộivãđivàophònghọptrungtâm,nơisẽcóhàngloạtcácnhânviênmặcsắcphụcxanhchờnghebáocáovềtìnhhìnhtộiphạmcuốingày.TôivộiđếnnỗisuýtkhôngnhậnralàJohnnyVogelđangnóivềmình.“Nhiềunămnayhọcóđộngchạmgìđếnnhauđâu,trongkhiđósếpHorrall lại chả thèm đếm xỉa gì đến những người nghiệnthuốclá.Tôinghĩchuyệnkhôngđơngiảnnhưvậy.ÔnggiànhàtôirấtthânvớiôngxếpgốcDoTháicủachúngtavàôngấynóinếulàdândatrắngôngấysẽlựachọnJoeLouis.”

Tom Joslin khuých tay tôi nhắc nhở. “Họ đang nói về cậuđấy,Bleichert.”

TôiquaysangnhìnVogelđangđứngcáchchỗtôivàiyard[8]

nói chuyện với một cảnh sát khác. “Cậu gọi tôi phải khôngTommy?”Tôilêntiếng.

Joslinmỉmcười.“CậucóbiếtLeeBlanchardkhông?”

“ChảlẽđứcGiáohoànglạikhôngbiếtchúaGiê-sulàai?”

“Hay quá nhỉ. Cậu ấy làm ở bên Phòng cảnh sát điều tra

Trungtâm.”

“Chuyệnđócógìmớiđâu.”

“Vậythìcậuđãnghenóichuyệnnàychưa?Cómộtngườiởbênđósắpđiềuchuyển.Khôngainghĩchuyệnđóxảyranhưngcậu ta chấp nhận, sếp Ellis Loew là người quyết định chuyệnnày.ChínhanhấylàngườibổnhiệmBlanchardvàbâygiờanhấy lạiđangmuốn tìmmộtngười thay thếvị tríkia.Nghenóianhấyđangcầnmộtvõsĩvàngườiđórấtcóthểlàcậu.Ônggiànhà Vogel làm bên Nha thám tử, có quan hệ rất gần gũi vớiLoewvàđangvậnđộngđểcậucontraicủamìnhđượcbổnhiệmvàovịtríđó.Thựcratôinghĩcảhaingườibọncậuđềukhôngđủtiêuchuẩn,nhưngtôithì…”

TôihơigiậtmìnhnhưngvẫntỏvẻvớiJoslinlàtôikhônghềquan tâmđến chuyện đó. “Răng của cậu cònnhỏ quá, khôngthể dùng chiêu cắn khi hai võ sĩ áp sát ngườinhauđâu. Làmcảnhsátđiềutrakhôngdễnhằnchútnào.”

***

TôithựcsựrấtquantâmđếnchuyệnJoslinvừanói.Đêmđótôi ngồi một mình trước căn hộ trầm tư nhìn kho chứa túitrọnglượng,túitốcđộ[9],tậphợpcácbàibáoviếtvềtôi,chươngtrình thi đấu cùng như những bức ảnh của mình. Tôi nghĩmìnhlàngườitốtnhưnglạikhôngphảivậy,nghĩđếnthựctếlàtôiđãgiữchotrọnglượngcơthểgiảmxuốngtrongkhitôihoàntoàn có thể tăng thêmmười pound[10] nữa để thi đấu ở hạngnặng,vềcáctrậnthiđấuvớivõsĩhạngtrungngườiMêhicôởtrường đấu EagleRock Legionnơi cha tôi thường đến tụ tập.Thiđấuởhạngtrungcóthểcoilàkhuvựcvànhđaitrắngvàcó

thời tôi đã từng cầumongmình sẽ mãi tung hoành ở đó. Ởhạngcân175kg,tôicóthểtựdothoảimáidichuyển,ranhữngcú đòn chính xác từ bên ngoài và hiếm có đối thủ nào tránhđượccúđònvòngtaytráituyệtdiệucủatôi.

Nhưngthườngthìkhôngmấyngườivớitrọnglượng175kgthi đấu ở hạng trung.Họ thường tăng trọng lượng cơ thể đểđượcthiđấuởhạngnặngchodùtốcđộdichuyểnvànhữngcúra đòn giảmhẳnhiệu quả.Mỗi trận thi đấu ởhạng trung tôiđượcnămmươiđôlanếukhôngbịthương.PhóngviênBravenDryercủatờThờibáothườngxuyênđưatinvềnhữngtrậnđấuở hạng này, cha tôi và những người bạn thân của ông cũngthườngxuyêntánthưởngtôihếtlờivìtôiđãkhôngrờibỏcácgiải thi đấu tổ chức ở Glassel Park và Lincoln Heights. Sựnghiệpthiđấucủatôicứtựnhiêndiễnranhưvậyvàtôikhônghềphảixemlạilòngcanđảmcủamìnhđếnmứcnào.

Thế rồi Ronnie Cordero xuất hiện. Cậu ta là người ElMonte[11]gốcMêhicôcótốcđộdichuyểnrấtnhanh,vớinhữngcúknock-outcựcmạnhbằngcảhaitay,khiphòngthủ,haitaycậutanhưđôicàngcua,vừabảovệđượcvùngđầuvừachekínphầnthânbêndưới.Mới19tuổinhưngRonnieCorderođãđủcânthiđấuởhạngtrungvàchảmấychốcsẽtănghaibậclênthiđấuởhạngnặngvớinhữngkhoảnthùlaokếchxù.Cậutatừnggiành chiến thắng liên tục trong mười bốn vòng đấu ở giảiOlympic bằng cú knock-out ngay trong những phút đầu tiên,đánhbạihàngloạtcácvõsĩhạngtrunghàngđầucủathànhphốLosAngeles.Đangtrênđàtrưởngthànhvànónglòngmuốnthửsứccácđốithủcủamình,CorderođãchínhthứctháchđấutôitrêntrangthểthaocủatờNgườiđưatin.

Tôibiếtcậutasẽnuốtchửngmình.ThấtbạitrướcanhchàngngườiMêhicôtrẻmăngnàysẽlàmtiêutandanhtiếngcủatôi.

Trốn tránh trậnđấu là sựxỉnhục,nhưngnhận lời tháchđấuthìcậutasẽgiếttôi.Tôibắtđầutìmcáchchạytrốn.Gianhậplụcquân,hảiquânhay línhthủyđánhbộđềuđược.Đúng lúcđóTrânChâuCảngbịđánhbomvà cơhội tốtđãđếnvới tôi.Nhưngcũngtrongthờigianđóônggiànhàtôibịđộtquỵ,mấtviệc,mấtluôncảlươngvàtrởthànhkẻănbám.Tôicócớkhókhănđể trìhoãnvàgianhập lực lượngthuộcSởcảnhsátLosAngeles.

Tôi biết mình sẽ phải làm gì. Các điều tra viên của FBIthường hỏi tôi coi mình là người Đức hay người Mỹ và tấtnhiêntôiphảithoảmãnhọbằngcáchchứngtỏlòngyêunướccủa mình, giúp đỡ họ hết mức trong khả năng có thể. Tôithườngngồi xem conmèo của bà chủnhà rìnhmồi trênmáigarađểkhôngphảinghĩđếnnhữngviệctiếptheo.Vàmỗikhinóvồmồitôi lạithầmướclờiđồnđạicủaJohnnyVogel làsựthực.

Ngườidânđịaphươngcoicácnhânviêntuầntralàcảnhsát.Họ thườngmặc thường phục đi tuần trên đường và được trảlươngtheongày.Tuầntraviêncũngtheodõicácđốitượngbấthảo,khôngđượcđểnhững taybợmnhậugây rốivào lúcnửađêm.Tuầntraviênvừalàmviệcchovănphòngủyviêncôngtốquậnvừa làmviệc choNha thám tử, vàbuổi tối thườngphảitiếp chuyện thị trưởng thành phốmỗi khi ông này cao hứngmuốnnghechuyệnchiếntranh.

Nghĩ đếnnhững chuyệnđókhiến tôi cảm thấy tổn thươngtronglòng.Tôibỏxuốnggaravàbắtđầuđấmchiếctúitốcđộchođếnkhihaicánhtaymỏinhừ.

Mấy tuần sau tôi đi xe tuần tra có lắpmáybộđàm liên lạcphụ trách tuần tra trênkhuvựccủamìnhởđườnggiáp ranhphíaBắc.Tôiđicùngmộtanhchàngtânbinhnonchoẹttênlà

SidwellvừahoànthànhbanămhuấnluyệncảnhsátquânsựởCanal Zone[12]. Cậu ta bám riết từng lời nói của tôi bằng thứgiọngslavơchóchết.AnhchàngcònsaymêvớinghềcảnhsátquânsựđếnnỗicứquanhquẩnởĐộithậmchícảkhichúngtôihết giờ làm việc để làm những công việc ngớ ngẩn với đámphạmnhân đang bị tạm giam, hì hục lau chùi những tấm ápphích trong phòng họp chung, gây phiền phức khó chịu chođếnkhibịtốngcổvềnhàmớithôi.

Cậu ta chẳng có chút lịch sự nào và sẵn sàng nói đủ thứchuyệnvớibấtkỳai.Tôi làmộttrongnhữngchủđềưathíchcủa cậu ta và tất nhiên cậu ta cũng là người mang đủ thứchuyệnphiếmởĐộinóivớitôi.

Tôibiếthầunhưtấtcảnhữnglờiđồnđại:sếpHorrallchuẩnbịtổchứcgiảiquyềnanhliênđộivàđangnhằmvàovậnđộngtôi cam kết thi đấu với Blanchard. Ellis Loew, người có triểnvọng trở thành trưởng ủy viên công tố quận, từng thắng rấtnhiềuvụcáđộkhiđặtcượcchotôihồitrướcchiếntranhvàbâygiờcũngcóýtiếptụcdànhchotôisựhậuđãi;Horrallđãbãibỏlệnhcấmhútthuốc,vàmộtvàiquanchứckhácmuốntôiđượcvuivẻthoảimáiđểhọyêntâmdốchầubaovàovụđặtcượcchotôi.Nhữnglờiđồnđócóvẻhơiquácườngđiệumặcdùtôibiếtởmộtchừngmựcnàođóquyềnanhchính làyếu tốgiúp tôi cóđượcvịtríhiệntại.Điềutôichorằngthựcsựnhấtđólàvịtrísỹquan điều tra bỏ ngỏ kia chỉ dành cho hoặc là tôi hoặc làJohnnyVogel.

VogelcóôngbốlàmviệcbênNhathámtử;tôichỉcómộtthếmạnhduynhấtđó làđã từngđượcxếphạng36-0-0ởgiải cácđộithuộckhuvựcgiápranh5nămtrước.Ýthứcđượccáchduynhấtcóthểchiếnthắngthóiưutiênchoconcháuquanchứcđólà phải gia tăng trọng lượng cơ thể, tôi lao vào tập luyện, ăn

uống cho đến khi lấy lại được phong độ của một võ sĩ hạngtrungvàchờđợi.

Chương2

Mộttuầntrướckhitrởlạimức175pound,tôicảmthấychántập luyện vàmỗi khi tối đến lạimơ tưởngmón bít tết,mónhamburgercayvàbánhnhântáokemdừa.Cólúctôimơđượctrở thànhnhânviênđiều tranhưnggiấcmơ của tôinhư tiêutankhitôilạiănmónthịtlợnbămởnhàhàngPacificvàngườihàngxómtôi thuêvớigiáhaimươiđô lamộtthángtrôngcoiônggiànhàtôigọiđiệnthôngbáoôngtalạidởchứngbắnbừabãilũchónhàhàngxóm,phungphíkhoảntiềnansinhxãhộiítỏivàocácloạitạpchídànhchotrẻconvàcáckiểumôhìnhmáybay.Đãđếnlúctôiphải làmgìđóvớiôngbốgiànày,mỗikhinhìn thấymột ông già chả còn chiếc răng nào trên đường đituầntratôilạinghĩđếnôngDolpheBleichertđiênrồnhàtôi.

Đang đứng quan sát một gã say rượu loạng choạng ở gócđường số 3 vàđườngBunkerHill thì tôinhậnđượcmột cuộcđiệnđàmlàmthayđổivĩnhviễncuộcđờicủatôisaunày.

“Mãsốll-A-23gọivềĐội.Xinnhắclại:ll-A-23gọivềĐội.”

Sidwellhuýchtaynhắctôi.“Chúngtacóđiệngọikìa.”

“Đãnhậnthôngbáo.”

“NhânviênđiệnđàithôngbáochúngtagọivềĐội.”

TôiđỗxevàoméđườngvàdừnglạichỉbốtđiệnthoạivànóivớiSidwell.“Việccủacậuđấy.Chìakhoátôiđểngaycạnhcòngtay.”

Sidwelltuânlệnhchạyxuốnggọiđiệnvàmộtlátsauquaylạivẻmặtủrũ.“Anhphảibáocáongaylậptứcvớisếpphụtráchthámtử.”

Điềuđầutiêntôinghĩđếnđólàvấnđềliênquanđếnônggiànhàtôi.Tôiláixequaylạihộitrườngthànhphố,sauđógiaoxechoSidwell vàđi thangmáy lênphòng cảnh sát trưởngThadGreen.NhânviênthưkýchỉtôivàophòngriêngcủacảnhsáttrưởngvàngườiđầutiêntôinhìnthấyngồigọnghẽtrongchiếcghếbànhbọcdalàLeeBlanchard,ngoàiracòncórấtnhiềucácquanchứckhácvàmộtngườiđànônggầycòmmặccomplebamảnhbằngvảituýt.

Côthưkýgiớithiệu:“ĐâylàsĩquanBleichert”vàngaylậptứcbỏrangoàiđểmặctôiđứngđóbốirối.Blanchardtrongbộsắcphụccóphùhiệumàunâuđứngdậynói:

“XingiớithiệuvớicácquývịđâylàBleichert.GiớithiệuvớiBleichert,từtráiqua,mặcsắcphụclàthanhtraMalloy,thanhtraStenslandvàcảnhsát trưởngGreen.Quýôngmặc thườngphụclàphóủyviêncôngtốquận,EllisLoew.”

TôigậtđầuchàomọingườivàThadGreenchỉchiếcghếđốidiệncòntrốngmờitôingồi.Stenslandđưachotôimộttậptàiliệu.“Cậuđọcđi.ĐólàbàixãluậncủaBravenDyerchosốbáoThứBảynàycủacủatờThờibáo.”

Trangđầughingày14/10/1946vớihàngtítinđậm-“LửavàNướcđá,nhữngngườiconưutúcủathànhphốLosAngeles”.Bêndướilànộidungbàixãluận:

Trước chiến tranh, thành phố của những thiên thần chúng tabiếtđếnhaivõ sĩ sinh ravà lớn lêncáchnhaunămdặmcóphongcách thi đấu hoàn toàn khác nhau như lửa và nước đá. LeeBlanchardnhưchiếccốixaygióvớinhữngcúrađònthầntốckhiếnkhángiảkhôngngớt lời tánthưởng.BuckyBleichertbước lênsànđấuvớivẻlạnhlùngđiềmtĩnhlạthườngkhiếnkhángiảliêntưởnganhkhônghềbiếtramồhôi.AnhuốnlượntrênđôichâncủamìnhcònkhéoléohơncảBojanglesRobinson,nhữngcúđấmnhanhnhư

chớpcủaanhnhằmthẳngvàomặtđốithủchođếnkhinóbiếnthànhchiếcbánhbíttếttươicủanhàhàngMikeLyman.Cảhaingườiđềulàcácthisĩ:Blanchardlàthisĩcủasứcmạnhtànbạo,Bleichertlàthi sĩ của tốc độ vàmẹo lừa. Tính chung hai người đã thắng bảymươichíntrậnvàchỉthuacóbốntrận.Trênsànthiđấucũngnhưtrongbảngtuầnhoàncácnguyêntố, lửavànướcđáđềulànhữngthứkhóđánhbại.

ChàngLửavàchàngNướcđáchưabaogiờgặpnhau.Ranhgiớigiữacáckhuvựcđãchiacáchhọ.Nhưngtinhthầntráchnhiệmđãđưahọđếnvớinhau,cảhaingườiđềugianhậplựclượngthuộcsởcảnhsátthànhphốLosAngelesvàlầnnàyhọtiếptụcvớicuộcchiếnbên ngoài sàn thi đấu - cuộc chiến chống tội phạm. Blanchard đãphá vụ cướp ngân hàng Boulevard-Citizens năm 1939 và bắt sốngtêngiếtngườidãmanTomasDosSantos;Bleichertđãcóđónggóplớn laotrongcáccuộcxungđộtZootSuit[13]năm1943.HiệntạicảhaingườiđềulàsĩquanthuộcĐộicảnhsáttrungtâm.ChàngLửa,32 tuổi, trunguý thuộcĐộiđiều tracóuy tín;ChàngNướcđá,29tuổi,tuầntraviênphụtráchkhuphốnguyhiểmtrongnộithànhLosAngeles.Mớiđây tôi cóhỏi cảhai chàng lýdo tại saohọrờibỏ sựnghiệpthiđấuđểtrởthànhcảnhsát.Câutrảlờicủahọmangđặctrưngphongcáchcủamỗingười:

TrunguýBlanchard:“Sựnghiệpcủamộtvõsĩsẽkhôngthểtồntạimãimãinhưngniềmvuiđượcphụcvụcôngchúngthìkhôngbaogiờhết.”

SĩquanBleichert:“Tôimuốnđượctháchđấuvớinhữngđối thủnguyhiểmhơn.”

LeeBlanchardvàBuckyBleichertđãcónhữngcốnghiếnlớnlaochothànhphốcủamìnhvàvàongàybầucửmồng5tháng11này,cửtriLosAngeles cũng sẽđược làmcôngviệc tương tựnhưhọđó làbầu thôngquakhoảnngânsáchđềnghị trịgiánămtriệuđô lađể

nângcấpcáctrangbịcholựclượngcảnhsátLosAngelesvàtăng8phầntrămlươngchotấtcảcácnhânviên.Hãyghinhớtấmgươngcủa chàng Lửa và Nước đá. Hay bỏ phiếu bầu ‘‘đồng ý” cho ĐiềukhoảnBvàongàybầucử.

ĐọcxongtôitrảlạitậptàiliệuchothanhtraviênStensland.AnhtađịnhlêntiếngnhưngsếpThadGreengạtđivàquaysangtôi.“Hãychochúngtôibiếtýkiếncủacậu.Cứthẳngthắnnóirađi.”

Tôi nuốt nướcmiếng liên tục để giữ bình tĩnh. “Rất khônngoan.” Stensland đỏ bừngmặt, Green vàMalloy nhăn nhở,Blanchardcườiphálên.

EllisLoewlêntiếng.“ĐiềukhoảnBsẽcónguycơbịthấtbạinhưngvẫn còn cơhộiđưa ra trongđợtbầu cửvàomùaxuânnămtới.Nhữnggìchúngtacó…”

Green ngắt lời. “Kìa, Ellis.” Và quay sang tôi. “Một trongnhữnglýdokhiếnĐiềukhoảnđềnghịcủachúngtacónguycơthấtbạiđólàcôngchúngkhônghàilòngvớinhữnggìchúngtamang lại cho họ. Trong thời gian chiến tranh chúng ta cònnhiềuthiếusót,mộtvàinhânviênthoáihoálàmhìnhảnhcủachúngtatrongmắtngườidânxấuđi.Hơnnữa,khichiếntranhkếtthúc,chúngtacóquánhiềuviệcđểlàmtrongkhihàngloạtnhânviêncónănglựclạivềhưu.Chúngtacầnxâydựnglạinhàcửachohaiđội,tănglươngđểthuhútnhữngngườicónănglựcvàolàmviệc.Tấtcảđềucầntiềnmàcửtrithìlạikhôngmangđếnchochúngtatrongtháng11này.”

Tôibắtđầuhìnhdungravấnđề.Malloynói:“Đó làýkiếncủacậuthôi.”

Loewlêntiếng:“Tôinghĩchúngtacóthểthôngquakhoảnđềxuấtđặcbiệtnăm1947.Nhưngtrướchếtchúngtacầnkhơi

dậy lòng nhiệt tình trong nội bộ ngành, cần phải lấy lại tinhthầnvàgâyấntượngvớicửtribằngphẩmchấtcủachúngta.NhữngvõsĩquyềnanhdatrắngchânchínhsẽrấtđượcchúýđấyBleichertạ.Cậubiếtđiềuđórồicòngì.”

TôiquaysangnhìnBlanchard.“Cậuvàtôiphảikhông?”

Blanchardchớpmắt.“LửavàNướcđá.NóinốtphầncònlạicủacâuchuyệnchocậutađiEllis.”

Loew caumày khi Blanchard chỉ nói tên thật củamình vàtiếptục.“MộttrậnđấumườihiệpsẽdiễnrasaubatuầnnữatạinhàthiđấuAcademy.BravenDyerlàbạnthâncủatôinêncậutasẽdànhmộtmụcriêngđưatinvềsựkiệnnày.Véchỉcógiáhaiđôla,trongđómộtnửadànhchocácsĩquanvàgiađìnhhọ,mộtnửabán chodân chúng.Ở cổngvào chúng ta sẽ côngbốchương trình làm từ thiện của cảnh sát. Từ đây chúng ta sẽthànhlậpmộtđộithiđấuquyềnanhliênkhuvực,gồmtấtcảcácvõsĩdatrắngchânchính.Thànhviêncủađộisẽđượcnghỉmộtngàylàmmỗituầnđểdạybọntrẻbịthiệtthòicáchbảovệchínhmình.Tấtcảmọihoạtđộngđềucôngkhaivànhằmvàodịpbầu cử thôngquađiềukhoảnđặcbiệt của chúng ta trongnăm1947.”

Tấtcảsựchúýđổdồnvềphíatôi.Tôinínthởchờđợithờikhắcđượcnhậnvàolàmđiềutraviên.Khôngthấyailêntiếng,tôiliếcsangchỗBlanchard.Phầnthântrêncủacậutanhìnrấtcườngtrángnhưngbụngcóvẻđãphìnhra.Tôitrẻhơnvàcaohơncậutađôichút,vàcóthểtôicũngnhanhhơncậuta.Khôngcònlýdogìđểtừchối,tôilêntiếng.“Tôichấpnhận.”

Mọi người vỗ tay khen ngợi quyết định của tôi. Ellis Loewmỉmcườiđểlộhàmrăngsắcnhưrăngcámập.“Ngàythiđấulàngày29tháng10,trướcngàybầucửmộttuần.Cảhaicậuđượctoànquyền sửdụngnhà thi đấuđể tập luyện.Mườihiệpđấu

hơi quá sức vì đã lâu hai cậu không vận động nhiều nhưngkhônglàmthếmọingườisẽchorằngchúngtayếuớt.Haicậucóđồngýkhông?”

Blanchard trả lời cộc lốc. “Nếu không thì thà đi tham giachiến tranh còn hơn.” Loew nhănmặt nhìn cậu ta. Tôi nói:“Vâng,thưasếp.”TrongkhiđótranhtraviênMalloynângmáyảnhtíutít.“Tươilênnào.”

Tôimỉmcườigượnggạo.Đènflashloélên.Tôithấyloámắt,khi công việc chụp ảnh xong xuôi, tôi thấy Ellis Loew đangđứngtrướcmặtmình.“Tôiđặtcượcchocậurấtnhiều.Nếucậugiúptôithắngcược,chúngtasẽlàđồngnghiệpcủanhau.”

Tôinghĩanh tađúng là loạixảoquyệt chóchếtnhưngvẫnlêntiếng.“Vâng,thưasếp.”Loewthờơbắttaytôivàbỏđi.Khimắt tôi nhìn được bình thường trở lại thì chỉ cònmộtmìnhtrongphòng.

Tôiđithangmáyxuốngtầngtrệt,trongđầunghĩcáchtăngcântrở lại.Blanchardnặngtới200poundvànếutôichỉdừnglạiởmức175poundđểthiđấuthìcậutasẽrấtdễdàngquậtngãtôi.Đangphânvânthìtôiđãrađếnbãiđậuxevàthấyđốithủcủamìnhđangđứngnóichuyệnvớimộtcôgáitrongkhicôtavừahútthuốcvừathổitừngvòngkhóitrònlêntrời.

Tôibướcvềphíahọ.Blanchardđứngdựalưngvàochiếcxetuầntrakhôngmangphùhiệuchỉtrỏgìđóvớicôgái,còncôtathìvẫnmảimêvớinhữngvòngkhóithuốc.Mặtcôtangửalêntrời,lưngngảrasau,tayvịnvàocửaxeđểgiữthăngbằng.Máitócnâuvàngcắtngangvai chekíncảphầncổgầycòm.NhìnchiếcáokhoáchiệuEisenhowerbó sátngườivà chiếcváy lentôibiếtkhôngchỉchiếccổcủacôtagầycòm.

Thấytôi,Blanchardrahiệuchocôta.Nhảhếtchỗkhóicòn

lại trongphổi, cô tanhìnxuống.Lúcnày tôimới thấykhuônmặt khá xinh xắn của cô ta, tất cả các bộ phận dường nhưkhônghềănkhớpvớinhau: tráncaokhônghợpvớikiểutóc,mũicong,môidàyvàcặpmắtmàunâusẫmkháto.

Blanchard giới thiệu. “Giới thiệu với Kay đây là BuckyBleichert.Bucky,đâylàKayLake.”

Kay Lake vứt điếu thuốc xuống đất. Tôi lên tiếng, “Xinchào,”trongkhivẫnphânvânkhôngbiếtcóphảiđâylàcôbạngáimàBlanchardkiếmđược trongphiênxửánvụcướpngânhàngBoulevard-Citizenshaykhông.Cô takhônghề tỏ ra lịchsựchútnàomặcdùđãquanhệvớimộtsĩquancảnhsátmấynămrồi.

Giọng cô ta hơi pha chút âm mũi. “Tôi xem anh thi đấuquyềnanhvàilầnrồi.Anhtoànthắng.”

“Tôiluônchiếnthắng.Côcóphảilàfanhâmmộkhông?”

KayLakelắcđầu.“Leetừnglôikéotôi.Trướcchiếntranhtôithamgiacác lớpvềnghệ thuậtvìvậy tôi thườngmanggiávẽđếnđóvẽluôncácvõsĩ.”

Blanchard khoác vai cô ta. “Cô bé này khiến tớ phải hútthuốctrởlạiđấy.Cònnóikhôngmuốntớtỏrayếuđuối.”CậutalàmđộngtácgiảbộvõsĩsayđònđểKayLakethoátrakhỏitaymình.Blanchardliếcnhìncônàngvàlàmthêmvàicúđấmlêntrời.Nhữngcúđấmrấtnhanhvàtôitựnhẩmtrongđầuhaiđònvàohàmvàbụngcậuta.

“Tớsẽcốgắngkhônglàmcậutổnthương.”

Kaytỏvẻgiậndữtrướccâunóicủatôi,nhưngBlanchardlạicườinhănnhở.“Mấtmấytuầnmớithuyếtphụcđượccôấy.Tớđãphảihứamuachocôbémộtchiếcxehơimớinếuđồngýthôinhănnhó.”

“Đừnghứanhữnggìmàcậukhôngthểthựchiện.”

BlanchardcườirấttovàđếnđứngcạnhKay.Tôinói.“Ailàngườinghĩrachuyệnnày?”

“EllisLoew.Chínhanhtalàngườiđưatớsangvịtríđiềutraviên,sauđómộtanhbạnđồngnghiệpxinrờikhỏivịtrívàngaylậptứcLoewnghĩđếncậu.AnhtanhờBravenDyerviếtbàibáokhỉgióđó,mọiviệccònlạiđẩysangtayHorrall.Thựcraanhtakhôngđồngývớicáchlàmnàynhưngmọingườiđềuchorằngđiều khoản đó cần phải được thông qua nên anh ta cũng gậtđầu.”

“Vàanh ta lợidụng tớđểkiếm tiền?Nếu tớ thắng tớ sẽ cóđượcvịtríđiềutraviênkia?”

“Gầnnhưthế.Ủyviêncôngtốquậnkhôngthíchýtưởngnàyvìchorằngchúngtasẽkhólàmbạnđượcvớinhau.Nhưnganhấy cũng đồng ý - Bị Horrall và Thad Green thuyết phục. Cánhântớthìthựcsựhyvọngcậusẽthắng.Nếucậukhôngthắngtớsẽphải làmviệcvớiJohnnyVogel.Thằngđóục ịch lạibẩnthỉunhưngôngbốlàngườithếlựcbậcnhấtởcơquanđiềutranày và luôn tìm cách vận độnghành lang cho con traimình.Khôngnhữngthế…”

TôinhẹnhàngvỗvàongựcBlanchard.“Trongnàycủacậulàcáigì?”

“Cá cược có tác động hai chiều. Cô nàng của tớ lại rất cókhiếuvớinhữngthứđồđẹpchonêntớkhôngcamtâmđểcôấythấtvọng,phảikhôngcưng?”

Kaynói.“Cứđểemlànhânvậtthứbatrongcâuchuyệncủacácanhđi.Emđangthíchnghe.”

Blanchard giơ tay ra hiệu đầu hàng trong khi ánhmắt củaKaytỏrarất tứcgiận.Tôi tòmòhỏi:“Cônghĩchuyệnđóthế

nàothưacôLake?”

Bâygiờthìánhmắtcôtađảoliêntục.“Vềmặtthẩmmỹ,emnghĩcảhaingườiđềurấthấpdẫnkhicởiáora.Vềmặtđạolý,emchorằngSởcảnhsátthànhphốLosAngelessẽbịngườitacườivàomặtkhinghĩratrònày.Vềmặttàichính,emhyvọngLeesẽthắng.”

Blanchard tâm đắc nên cười rất to và vỗ thật mạnh vàothùngxe,tôicũngcườitheo,khôngcòngiữvẻkháchkhínữa.KayLakenhìnthẳngvàomắttôi,vàlầnđầutiên-rấtlạnhưngchắcchắn - tôicảmnhậnthấychúngtôiđã trở thànhbạnbè.Tôi đưa tay ra và và nói: “Chúc cậu giành chiến thắng.” Leenắmtaytôi.“Cậucũngnhưvậy.”

TôinhậnthấyKaycoichúngtôinhưhaiđứatrẻconquaánhmắtcủacôta.Tôilàmđộngtácngảmũchàovàbướcđi.Kaygọito:“Dwight,”khiếntôiphânvânkhônghiểusaocôta lạibiếttênthậtcủatôi.Khitôingoáiđầulại,côtanói:“Anhsẽrấtđẹptrainếuanhsửalạihàmrăng.”

Chương3

TrậnđấutrởthànhđiểmnóngcủaSởcảnhsát,sauđólàcảthành phố Los Angeles và những gì diễn ra tại nhà thi đấuAcademyluônđượcBravenDyertườngthuậtchitiếttrêntrangthểthaocủatờThờibáo.Viênthượngúyphụtráchđườngsố77chínhthứcđượcgiaophụtráchdànxếptỷlệcácượcđãxếpchoBlanchard tỷ lệ ba ăn một, trong khi đó dân cá độ chuyênnghiệpcượcBlanchardthắngbằngcúknock-outvớitỷlệ2,5ănmột, còn thắng bằng tính điểmhết trận là tỷ lệ 5 ăn 3.HoạtđộngcáđộdiễnracôngkhaiồnàotrongSở,hầunhưđộinàocũnggóptiềncácược.DyercủatờThờibáovàMorrieRyskindcủa tờTấmgương thêm dầu vào lửa bằng những bài báo củamình,hãngpháthànhđĩahátKMPCcònsángtácmộtbàihátngắnvớitiêuđề:“ĐiệutangocủachàngLửavàchàngNướcđá.’’Đượchoàâmtheokiểunhạc jazzvớigiọngnữcao,bàihátcóđoạn:“ChàngLửavàchàngNướcđákhôngnhưđườngvớigiavị;hai con người, bốn trămpound trọng lượng đến với nhau. ChàngLửathắpsángngọnnếntrongtôi,cònchàngNướcđálàmdịucơnoibứctrongtôi,đốivớitôithậtchảcòngìhơnthế.”

Tôi lại trở thànhngườinổi tiếng trong thànhphố.Vàogiờđiểmdanhtôiquansátcáctaycáđộbắttayvớinhauvànhậnlờikhenngợitừnhữngnhânviêncảnhsátmàtôichưahềgặpbaogiờ.AnhchàngJohnnyVogelbéobịlúcnàocũngnhìntôibằngánhmắtthùđịchkhichúngtôigặpnhautrongphònghọpchung.Sidwellvẫnđóngvaitròlàchuyêngiađưachuyệnnhưmọikhi,vàtheo lờicậutathìhaicảnhsátphụtráchtuầntrabanđêmđãđặtcượccảchiếcxehơicủamình,cònĐộitrưởng,

đạiuýHarwellnghỉhẳnviệcchờchođếnkhitrậnđấudiễnraxongxuôi.CácđiềutraviênthuộcĐộicảnhsátchốngtộiphạmxãhộicũngphảitạmngừngcáchoạtđộngcáđộkhácvìMickeyCohenđangtríchramỗingày10ngànđôladànhchovụcáđộnày, trongđó có 5phần trăm trả cho cáchãngquảng cáo củathànhphốđểhọđưatinlăngxêvềtrậnđấu.HarryCohn,nhânvậttaitomặtlớncủahãngphimColumbiabỏracảđốngtiềncátôisẽgiànhchiếnthắngkhikếtthúctrậnđấuvànếulàmđượcđiều đó tôi sẽ có một tuần đi nghỉ thoải mái cùng với RitaHayworth[14].

Những việc làm đó đối với tôi chả có ý nghĩa gì lớn lao,nhưngnócũngmang lạiniềmvuinhonhỏ.Tôi laovào luyệntậpvớicườngđộcaonhấttừtrướcđếnnay.

Mỗingày, saukhihết ca tuần tra tôi lại đến thẳngnhà thiđấulàmviệc.ChảthèmđểýđếnBlanchardvànhữngcảnhsátkháchếtcalàmđứngxungquanh,tôilaovàotấncôngchiếctúitrọnglượng,mộtcúđấmthẳngbằngtaytrái,cúđấmvòngbằngtayphải, cúmóc tay trái.Mỗi lần laovào tấncông tôi rađònliên tục trongnămphút, người lúcnào cũngnhúnnhảy trênđôichân.TôiluyệntậpthiđấucùngvớicậubạncũPeteLutkinsvàsaymêvớichiếctúi tốcđộchođếnkhingườiướtsũngmồhôi,haitaymỏinhừ.Tôibỏgăngvàlạitiếptụcbuộcthêmhaipound trọng lượng vàomỗi chân để tập chạy ra khu vực đồiElysianPark,thỉnhthoảngtôicònvungvẩyđávàonhữngbụicâyvenđườnghaydoạđuổimấyconchólảngvảngkiếmăn.Vềnhà, tôi tẩm bổ bằng món gan, thịt bò bít tết loại một, raubina[15]vàthườngđingủkhichưakịpcởiquầnáo.

***

Chínngàytrướctrậnđấu,tôivềthămônggiàvàquyếtđịnhsẽnhậnđánhcượcđểcótiền.Đócũnglàdịptôivềthămônggiàtheo lệ thường.Tôi lái xe vềhướngkhuLincolnHeights.Tôithấyhơicólỗivìkhôngthểvềthămônggiàngaykhinghetinônglạihànhđộngđiênrồ.Tôimuathậtnhiềuquàchoôngđểchuộc lỗi, toàn là đồđónghộpở siêu thị và rấtnhiều tạp chídànhchocáccôgáimớilớnmàtôitịchthuđược.

Tôibiếtnhư thếvẫnchưađủkhivềđến trướccửavà thấyông già đang ngồi dướimái hiên người lảo đảo, tay cầm chaisirôchốngho.Taykiaôngcầmkhẩusúng,haimắtlơđãngnhìnmôhình chiếcmáybay làmbằng gỗ trênbãi cỏ.Tôi dừng xebướcđếnchỗông.Quầnáoôngdínhđầyvếtnônmửa,nhữngđầumấuxương trồihẳn lêndướidavì ông chả còn chút thịtnào.Hơithởôngsặcmùihôihám,ánhmắtđờđẫn.Làndabêndướibộrâubạcphếchnổiđầynhữngvếtlốmđốmđỏvìmạchmáubịvỡ.Tôicúingườiđỡôngdậy,nhưngngay lập tứcônggạt tay tôi ra miệng liến thoắng. “Scheisskopf! KleineScheisskopf!”

Tôikéoônggiàđứngdậy.ôngvứtkhẩusúngxuốngchânvànói, “Xin chào[16], Dwight,” với thái độ như ông vừa gặp tôingàyhômtrước.

Tôilaunướcmắtnói.“ChanóitiếngAnhđi.”

Ônggiànắmkhuỷutayphảidứdứnắmđấmlắclưnhưconrắntrướcmặttôi.“BọnAnhchóchết!Churchillchóchết!BọnMỹcựcchóchết!”[17]

Tôiđểôngngồibênngoàivàvàokiểmtratrongnhà.Phòngkháchvứtđầynhữngbộphậncủamôhìnhmáybay,mấyhộphạtđậuđãmởbịruồibâuđầy;phòngngủthìdánđầycácbứctranhphụnữkhỏathânnhưnghầuhếtcácbứcảnhđềubịtreo

ngược.Nhàtắmsặcmùinướctiểu.Trongbếp,baconmèođangchâuđầuvàomấyhộpcángừchỉcònmộtnửa.Bọnchúnggầmgừkhithấytôiđếngần,tôibựcmìnhcầmchiếcghếquẳngvềphíachúngvàquayra.

Ônggiàđangngồitrênlancantrướchiênvânvêbộrâu.Sợôngngã,tôibướcđếntúmtayđỡôngvàcốkiềmchếđểkhôngkhócthànhtiếng.“Chanóigìđi,gìcũngđược.Mớimộtthángmànhàcửađãranhưthếnàysao.”

Ônggiàgiãygiụakhiếntôiphảinắmchặttayhơn,nhưngrồitôi lạiphải thả lỏngôngravìsợ làmgãytayông.“Cậuđấyà,Dwight?Cóphải cậukhông?”Và tôi biết sau cơnđột quỵ lầnnàyông lạiquênhếtvốn tiếngAnhcủamình.Tôi cốnhớvàicâutiếngĐứcđểgiaotiếpvớiôngnhưngkhôngthểnhớracâunào.Khicòntrẻcon,tôirấtghétônggiànêncốtìnhkhônghọcthứngônngữmàôngmuốndạychotôi.

“Gretaởđâu?Ởđâu,mẹcậu?”[18]

Tôikhoácvaiông.“Mẹmấtrồi.Chakhôngmuanổichomẹđôiủngnênmẹbịlâycănbệnhquáiácđó.Mẹbịmù,chachomẹvàobệnhviệnvàmẹnhảylầutựtử.”

“Greta!”

Tôigiữtayôngchặthơn.“Thôinào,chuyệnxảyramườibốnnămnayrồi,rấtlâurồichaạ.”

Ônggià lạiđẩytôira,tôixôôngdựavàocột lancanvàgiữôngởđó.Đôimôiôngrunrẩy,mặtôngnhợtnhạtvà tôibiếtôngkhôngthểdiễnđạtđượcýnghĩcủamình.Tôinhắmchặtmắtvàtìmlờidiễnđạthộông.“Chacóbiếtviệccha làmảnhhưởngđếnconthếnàokhông?Ngườitasẽbiếtconcómộtôngbố nghiện ngập chết tiệt. Người ta muốn biến con thànhSammyhayAshida,nhưngSammyđãchếtởManzanarrồi.”

Tôimởmắtvàthấymìnhkhôngthểkhócđượcnữa;mắtchatôitrởnênvôhồn.Tôinhấctayrakhỏivaiôngvànói:“Đánglẽchaphảibiết từ lâurồi,bâygiờ thìmọi tộivạđềuđổ lênđầucon.Chađúnglàconngườikeokiệtbẩnthỉu.Chagiếtmẹ,đóhoàntoànlàlỗicủacha.”

Tôibiếtcónóinữacũngchẳnggiảiquyếtđượcviệcgì.“Bâygiờthìchađinghỉđi.Consẽchămsóccha.”

***

BuổichiềuhômđótôixemLeeBlanchardluyệntập.CậutatậpluyệntheohiệpthiđấubốnphútvớicácvõsĩcaolêunghêumượncủanhàthiđấuMainStreet(Phốchính),phongcáchcủacậu ta hoàn toàn nghiêng về tấn công. Cậu ta thường khomngườimỗikhilaolênphíatrước,luônluônlàmđộngtácrađònnhửmồi;cúđấmthẳngbằngcánhtaycủacậutathậttuyệtvời.Đúng là đối thủ khó vượt qua,mỗi khi Blanchard ra cú đấmmóc,tôicóthểcảmnhậnđượcsứcmạnhcủanómặcdùđứngcáchxatớihaimươiyard.Khônghoàntoànchắcchắncậutasẽgiànhđượctiềnquatrậnđấu,nhưngtiềnbâygiờđãtrởthànhlýdochínhcủatrậnđấugiữahaichúngtôi.Tiềnđãlàmcôngviệccủachúngtôitrởnênkhókhăn.

Tôiláixevềnhàvàgọiđiệnchongườiđưathưđãnghỉhưuthuêtrôngcoiônggiàvàdọndẹpnhàcửa.Ôngtađồngývàtôigọiđiệnchomộtngườibạncũhỏitênvàitaychuyêncáđộ.Chorằngtôimuốntựđánhcượcchomình,nêncậutagiớithiệuchotôihaingườihoàntoànkhôngliênquanđếnnhau,mộtngườitênlàMickeyCohenvàmộtngườitênlàJackDragna.Dâncáđộ độc lập và Cohen đặt cược với tỷ lệ hai ăn một cho

Blanchard, nhưng đường dây cá độ của Dragna thì chỉ cượcngangtiền,họđưaratỷlệnàylàvìđãkhámpháramộtvàibáocáochorằngtôirấtkhỏevànhanh.Tôisẽcóthểkiếmgấpđôisốtiềntôiđầutưvào.

Buổi sáng hôm sau tôi gọi điện báo ốm xin nghỉ và đại uýHarwellđồngýngay lậptứcvìbâygiờtôiđãtrởthànhngườinổi tiếng. Không bị công việc quấy rầy, tôi đi cầm cố sổ tiếtkiệm,đổicáctráiphiếuthànhtiềnmặtvàvaythêmngânhànghaingàn,mangluôncảchiếcChevyhầunhưcònmớinguyênđicầmcố.Từngânhàng,tôiđếnthẳngkhuLincolnHeightsgặpPeteLutkins.Ông tađồngý làmtheonhữnggì tôiyêucầuvàđúnghaigiờsaugọiđiệnthôngbáokếtquả.

ĐườngdâycáđộDragnamàtôiyêucầuôngtađếnnhậnđặtcượcchoBlanchardnếucậutahạđovántôiởnhữnghiệpđấucuối,tỷlệlàhaiănmột.Nếutôitrụđượcđếnhiệpthứtámtrởđi tôi sẽ thắng8.640đô la - cũngđủđểđưaônggiàđidưỡngbệnhtrongvònghaiđếnbanăm.Tôiđãđánhđổichứcđiềutraviênkialấymộtkhoảntiềnvàcàngcảmthấyhènhạhơnvìchỉdámdựavàoquyđịnhtồntạiđượcđếnnhữnghiệpđấucuốiđểgiànhchiếnthắng.ĐólàthoảthuậnmàngườitagiúptôithựchiệnđểcótiềnvàngườiđókhôngaikhácngoàiLeeBlanchard.

Bảyngàytrướctrậnđấu,tôitănglên192pound,tôikéodàiđoạn đường chạy và thời gian tập luyện với chiếc túi trọnglượngcũngkéodàilênsáuphút.DuaneFisk,viênsỹquanđượcgiaolàmhuấnluyệnviênchotôicảnhbáotôitậpluyệnquásức,nhưngtôichảthèmđểýmàvẫntiếptụclaovàotậpluyệnchođếnkhichỉcòncáchtrậnđấuđúngbốnmươitámgiờ.Sauđótôi chuyển sang các động tác tậpmềmdẻo và bắt đầunghiêncứuđốithủcủamình.

ĐứngphíasaunhàthiđấutôiquansátBlanchardluyệntậpở

khuvựcvòngthiđấutrungtâm.Tôinghiêncứunhữngsơhởtrongcácđòn tấncôngcơbảncủa cậu ta,nhậnxétphảnứngcủacậutamỗikhiđốithủtậpluyệnrađượcđònhay.Ởtưthếôm sát nhau, hai tay Blanchard thường khép vào trong làmchệchhướngcácđòntấncôngvàobụng,chínhvìvậysẽkhôngphòngthủđượccáccúđấmmócvàosườn.Đònnguyhiểmnhấtcủa cậu ta - cú đấm vòng tay phải - luôn được thực hiện khiBlanchardbướcsangtráihaibướcvàlắcđầulàmđộngtácgiả.Tôinhậnthấyrằngsẽrấtnguyhiểmnếuđểcậutadồnramépvòngthiđấu,nhữngcúđấmngắnliêntụcsẽkhôngchođốithủnhẹkýhơncậutacơhộinàođểthoátra.Đếngầnhơn,tôithấymộtvếtsẹocònchưalànhhẳntrênlôngmàyBlanchardmàtôicầntránhđểkhỏibịtrọngtàicắtngangtronglúcthiđấu.Hơitiếc nhưngmột vết sẹo khác nằm dọc ngay bênmé trái lồngngựccậutacóthểcũnglàchỗlýtưởngnếumuốnBlanchardbịđauthêm.

“Nhìnanhấykhôngđếnnỗinàokhicởitrầnthếkiađâu.”

TôiquaylạivàthấyKayLakeđangnhìnmìnhtrừngtrừng.LúcnàyLeeBlanchardcũngđãngồinghỉtrênghếnhìncảhaichúngtôi.

“Giávẽcủacôđâu?”Tôihỏi.

KayvẫytaychàoBlanchardvàcậutagiơtayrahiệumộtnụhôn.ChuôngreovàBlanchardtrởlạisânthiđấuvớiđốithủtậpluyệncủamình.

“Embỏvẽrồi.Thựcraemvẽcũngkhônggiỏi lắmnênđổichủđề.”

“Côchuyểnsangchủđềgì?”

“Emchuyểnsangyhọc,sauđólàtâmlý,tiếngAnh,rồilịchsử.”

“Tôithíchphụnữphảibiếtmìnhcầncáigì.”

Kaymỉmcười.“Emcũngvậy,nhưngemlạikhôngbiếtmìnhcầngìcả.Cònanhcầngì?”

Tôiquaynhìnlênphíasànthiđấu.Vàichụckhángiảđangngồi xung quanh vòng thi đấu trung tâm, hầu hết đều là cácnhân viên cảnh sát đã hết giờ làmvà hầuhết đềuhút thuốc.Khóibaymùmịttrênsànthiđấu,ánhsángtừtrêntrầnnhàsoixuốngbiếnnó thànhmàn sươngmùmàuvàngnhạt bao phủbêntrên.TấtcảcácconmắtđềuđổdồnvềphíaBlanchardvàđốithủcủacậuta.Tiếnglahét,huyênnáocũngđềucổvũchocậuta-nhưngchưacósựxuấthiệncủatôitrênsànthìnhữnghànhđộngđóchưacóýnghĩagìcả.“Tôilàmộtphầnởđây.Đólàthứtôicần.”TôitrảlờiKay.

Kaylắcđầu.“Anhthôikhôngthiđấutừnămnămtrướcrồi.Đókhôngcònlàcuộcđờicủaanhnữa.”

Tháiđộhunghăngcủacônànglàmtôinổicáu.Tôikhựlại.“Vàbạntraicủacôcũngkhôngbaogiờnhưtôiđược,côcùngchẳngkhácgìmấycônàngbụiđờiđườngchợtrướckhicậuấyvớđượccô.Cô…”

KayLakelàmtôibuộcphảingừnglờikhicôtacườiphálên.“Anhđãbaogiờđọcnhữngbàibáoviếtvềemchưa?”

“Chưa.Thếcòncôthìđọcvềtôirồisao?”

“Đúngthế.”

Bâygiờthìtôikhôngcònlýdođểkhựlại.“TạisaoLeelạibỏsựnghiệp thiđấu?Tại sao cậu ta lại gianhập lực lượng cảnhsát?”

“Bắt bọn tội phạm làm anh ấy cảm thấymình sống có kỷcươnghơn.Anhcóbạngáichưa?”

“Tôi dành trọn cuộc đời choRitaHayworth.Cô thường ve

vãnrấtnhiềucảnhsáthaytôilàtrườnghợpngoạilệ?”

Tiếnglahétlạibắtđầuphátratừphíađámđông.TôiquaysangvàthấyđốithủtậpluyệncủaLeengãxuốngsàn.JohnnyVogel trèo qua dây lấymiếng đặtmiệng ra;mồm cậu ta chảyđầymáu.Khi tôiquaysangchỗKay thìcô tađã táixanhmặtmày,ngườithulutrongchiếcáokhoác.Tôinói.“Tốimaicòntồitệhơn.Tốtnhấtcônênởnhà.”

Kaynhúnvai.“Không.ĐósẽlàthờigiantuyệtvờidànhchoLee.”

“Cậuấybảocôđếnhaysao?”

“Không.Anhấykhôngbaogiờlàmchuyệnđó.”

“Blanchardđúnglàconngườinhạycảmphảikhông?”

Kaythọctayvàotúiáokhoáctìmthuốclávàdiêm.“Đúng,cũngnhưanh,nhưnganhấythìkhôngbịsứtvainhưanh.”

Tôicảmthấymặtnóngbừng.“Côcóchắclàlúcnàocôcũngbámđượccậuấy,lúcnàocôcũngchungthủyvớicậuấy?”

“Bọnemđangcốlàmđượcviệcđó.”

“Vậytạisaocôkhôngkếthônđi?Đilạilăngnhăngkhôngcólợiđâu,vànếuđámquanchứckiamànghiêmkhắc thìhọ sẽcấmBlanchardquanhệvớicôđấy.”

Kayrấtthảnnhiênphảnhữngvòngkhóitrònxuốngnềnnhàvàngướclênnhìntôi.“Bọnemkhôngthể.”

“Tại saokhông?Côđãnhăngnhít trongmột thờigiandài.Cậuta lạichấpnhậncảnhữngcôbồhút thuốc lá,đểcôđượcthoảimái tán tỉnhnhữngviêncảnhsátkhác.Còngì lý tưởnghơnthếnữa.”

Tiếngvanglạirộlên.LiếcmắtnhìnsangtôithấyBlanchardrađòn.Tôilàmđộngtácphảnđònmàkhônghềđểýđếnkhông

khítrongnhàthiđấulúcđó.Vàigiâysautôimớinhậnramìnhđanglàmgìvàngaylậptứcdừnglại.Kaybúngmẩuthuốclávềhướngvòngthiđấuvànói.“Bâygiờemphảiđi.Chúcmaymắnnhé,anhDwight.”

Chỉcóônggiàtôimớigọitêntôitheokiểunhưvậy.“Côchưatrảlờicâuhỏicủatôi.”

Kaynóingay.“Leevàemkhôngngủvớinhauđâu.”

Tôichưakịpnóithêmgìthìcôtađãbiếnmất.

Tôiquanhquẩnởsànthiđấukhoảngmộtgiờnữa.Gầntốithìcácphóngviênvànhânviênkỹthuậtcamerabắtđầuđến.Họkéothẳngđếnchỗvòngthiđấu,nơicóBlanchardvàcácvõsĩthamgialuyệntậpcùngcậutaởđó.TôivẫnphânvânkhônghiểutạisaoKayLakelạicườivàbỏđiđộtngộtnhưvậy.Cóaiđónhìnthấytôivàhétlên.“Bleichert,Bleichertcũngcómặt!”TôivộivàngchạyrachỗđậuxenơicóchiếcChevyđãbịcầmcốhailầncủamình.Tôirútluinhưngkhôngbiếtlàmgìhơnngoàiviệcsẽtìmhiểuthôngtinvềcônàngbụiđờikhóhiểukia.Tôiquyếtđịnhsẽtìmđọccácbàibáoviếtvềcôta.

***

MộtnhânviênthuộcphòngtưliệucủatờHerald,hìnhnhưấn tượngvới tấmphùhiệucủa tôinênđưa thẳng tôiđếnchỗbànđọc.TôinóivớianhtatôiquantâmđếnvụcướpngânhàngBoulevard-Citizens và việc buộc tội tên cướp bắt được. Chưađầymườiphútsau,anhtaquaylạivớihaitậphồsơbọcdadàycộptrêntaytrongđócócácbàibáođượcsắpxếpcẩnthậntheothứtựthờigiantừngày1tháng1đến12tháng2.

Ngày11tháng2năm1939,mộtnhómbốntênđãcướpxebọcthép

chởtiềnởmộtkhuphốvắngngườicủaHollywood.Bọnchúngdùngxemôtôcốtìnhgâytainạnđểđánhlạchướngngườiláixeôtô.Khingười láixerờikhỏiôtôxemhiệntrườngvụtainạn,chúngdídaovàocổhọnganhtakhốngchếvàbuộchainhânviênbảovệkháccònngồitrongxechochúngvào.Khiđãvàotrong,chúnggâymêcảbangười, tróihọ lại và thay sáu túiđựng toàn sốđiện thoạivàđồngxèngbằng sáu túiđựng tiền.Một tên lái chiếcxebọc thép;ba têncònlại lấyquầnáocủamấynhânviênbảovệmặcvào.Batênnàyngangnhiênđivàongânhàng.Mộttênkhốngchếchủngânhàng,haitêncòn lạichộpmấytúiđựngtiềnthậtvà laoracửa.Lúcnàytênláixecùngvàotrongngânhàng.Hắndồnhếtcácnhânviênthungânvàomộtphòng,khốngchếvànhốthọbêntrong.KhicảbốntênvừaquayrađếnngoàiđườngthìxetuầntracủacảnhsátHollywoodđếndonhậnđượctínhiệutừđườngdâybáođộngriênggiữangânhàngvớicảnhsát.Cảnhsátyêucầuhaitêncầmtiềndừnglại,bọnchúngnổsúngvàcảnhsátbắnlại.Haitênbịgiết,haitêntrốnthoátmangtheobốntúiđựngđầytiềnvàthẻtíndụng.

KhôngthấythôngtingìcóliênquanđếnBlanchardhayKayLake, tôi lật xem hai báo cáo điều tra của sở cảnh sát LosAngeles.

HaitênbịbắnchếtđượcxácđịnhlàChickGeyervàMaxOttens,người thànhphốSanFrancisconhưngkhôngcóngười thânnàoởLosAngeles.Nhânchứngvụcướpngânhàngnóicóthểnhậnrahaitên bỏ trốn qua ảnh hoặc miêu tả lại hình dạng của chúng - mũchúngkéoxuống thấp, cảhai tênđềuđeokính râmbóngnhoáng.Khôngcónhânchứngnàoở chỗxảy ravụ cướpxe trongkhimấynhânviênbảovệbịgâymêkhichưakịpnhìnrõbọnchúng.

Vụcướp thuhút rấtnhiều sự chúý củabáo chímấyngày liền.Trong một bài báo Bevo Means của tờ tạp chí chuyên viết về tộiphạmBugsySiegelnóicảnhsátđanglầntheodấuvếthaitêncướp

trốnthoátvìxácđịnhđượcchiếcxebọcthépcódừnglạitrướccửahàng chuyên bán đồ lót đàn ông BugMan.Họ có thể sẽ tìm bằngđượcbọnchúngchodùsốtiềnbịcướplàcủangânhàngchứkhôngphảicủahọ.

CácbàibáocủaMeanscòncónhiềuthôngtinliênquankhác,vàtôi lậtxemlướtquachođếnkhipháthiệnhàngtítcủabàibáongày28tháng2:“Gợiýcủamộtcảnhsáttừnglàvõsĩquyềnanhliênquanđếnvụcướpngânhàngđẫmmáu.”

BàibáocóquánhiềulờicangợichàngLửanhưnglạiquáítthôngthôngtin.LelandC.Blanchard,25 tuổi, sỹquancủaSởcảnh sát Los Angeles biên chế thuộc Phòng cảnh sát điều tratrung tâm, cựu võ sĩ quyền anhnổi tiếng của giảiHollywoodLegionStadiumđãthẩmvấn“nhữngngườicóngoạihìnhgiốngbọncướp”và“nhữngngườicungcấpthôngtin”vàđưaranhậnđịnhRobert“Bobby”DeWittlàkẻchủmưuđứngsauvụcướp.BlanchardchuyểnthôngtinsangchocácthámtửcủacảnhsátHollywoodvàngay lậptứchọ lùngsụcnhàDeWitt.Cảnhsáttìmthấycầnsađượccấtgiấuởđó,đồngphụccủacácnhânviênbảo vệ và những túi đựng tiền của ngân hàng Boulevard-Citizens.DeWittchorằngmìnhvôtộinhưngvẫnbịbắtgiữvàkết tội cướpcóvũ trang,giếtngười, cướpxevà tàng trữchấtmatúytráiphép.Hắnbịbỏtù-nhưngvẫnkhôngthấycóthôngtingìliênquanđếnKayLake.

Chánnảnvớicácthôngtinvềcướpbócvàcảnhsát,tôixemlướttiếpcáctrangsau.DeWitt,ngườidângốcSanBerdo,từngcóbatiềnánrằngSiegelhoặccảnhsátđãbuộctộinhầmhắnta:TờBugsySiegelnhầmlàvì trướcđâyhắncó liênquanđến tộiphạm,còncảnhsátnhầmlàvìhọmuốncóngườiđểbuộctội.Hắnkhôngcóchứngcớngoạiphạmvàongàyxảyravụcướp,vànóirằnghắncũngkhôngbiếtChickGeyer,MaxOttenshaytên

trốnthoátthứtưkia.Hắnđếntoànhưngtoàkhôngtinlờihắn.Vìvậy,hắnbịbuộctộivàbịkếtántùchungthânởnhàtùSanQuentin.

CuốicùngthìtôicũngtìmđượcthôngtinliênquanđếnKaytrongmộtbàibáocủangày21tháng6.“Cônàngbụiđờisaymêcảnhsát!Họsẽcướinhaungay?”NgoàinộidungbàibáocòncócácbứcảnhchụpcônàngvàLeeBlanchardcùngvớiBobbyDeWitt,gãđànôngcókhuônmặtlưỡicàyđểtóchấtngượcrasau.BàibáobắtđầubằngviệckểlạimộtsốhoạtđộngcủangânhàngBoulevard-Citizens, việc Blanchard thamgia giải quyết vụ án,sauđótiếptục:

…vàvàothờigianxảyravụcướp,DeWittđangchomộtcôgáitrẻrấtấntượngởnhờ,KatherineLake,19tuổi,ngườibangSouthDakotađếntừnăm1936khôngphảiđểthựchiệngiấcmơđiệnảnhmàđểhọcđạihọc.Nhữnggìcôcóđượcxứngđángvớitấmbằngđạihọcvềtấncôngbọntộiphạm.

“TôiphảiởnhờBobbyvìtôichảcònchỗnàokhác.”LakenóivớiphóngviêncủatờHeraldAggieUnderwood.“LúcđóvẫnđangthờilàkỳĐạisuythoáivàviệclàmrấtkhanhiếm.Tôithườngđibộởkhuvựcquanhnhàtrọkhủngkhiếpđó,vàvìvậytôigặpBobby.BobbychotôimộtphòngriêngởnhàmìnhvànóisẽđăngkýchotôivàohọcởtrườngValleyJ.C.đổilạitôiphảilauchùinhàcửasạchsẽ.Bobbykhôngthựchiệnlờihứađónhưngtôiđượctrảhậuhĩnhhơnmìnhtưởng.”

Kay từngnghĩBobbyDeWitt lànhạc sỹ,nhưng thực rahắn làtaybuônmatúyvàchuyêndắtmốimạidâm.“LúcđầuBobbyđốixửrấttốtvớitôi,”Kaynóitiếp,“Sauđóanhtabắttôiuốngcồnthuốcphiệnvàởnhàsuốtngàyđểtrảlờiđiệnthoại.Từđómọiviệctrởnêntồitệ.”

KayLakekhônghềngầnngạigiảithíchđiều“trởnêntồitệ”kialà

gì,vàcôtacũngkhônghềngạcnhiênkhicảnhsátbắtDeWittvìcóliênquanđếnvụcướpxảyrangày11tháng1.Côtachuyểnđếnsốngnhờnhàmộtcôgái làngchơikhácởphốCulvervàkhiđược triệutậpđểchứngkiếnviệcbuộctộiDeWittcôtavẫnđếnmặcdùrấtsợvịchủcũ“hảotâm”củamình.

“Đólàtráchnhiệmcủatôi,”côtanói,“Vàtấtnhiên,tạibuổibuộctộiđótôigặpLee.”

LeeBlanchardvàKayLakeyêunhautừđó.“Ngaykhigặpcôấytôibiếtngayđólàcôgáidànhchotôi.”SỹquanBlanchardcólầnđãnóivớiBevoMeans,ngườichuyênghichépcácvụphạmtội.“Côấycóvẻđẹpmêhồn.Mặcdùcuộcsốngtrướcđâycủacôấynhiềusónggiónhưngtôisẽlàmchonóphẳnglặngtrởlại.”

Đó cũng không phải là thảm kịch đầu tiên trong đời LeeBlanchard.Khicậutamườibốntuổi,côemgáimớichíntuổimấttíchvàkhôngbaogiờtrởlại.“Tôinghĩđóchínhlàlýdotôitừbỏsựnghiệpthiđấuđểđếnvớinghềcảnhsát.”Blanchardnóitiếp.“Bắtgiữbọntộiphạmtạochotôicảmgiáctrậttựkỷcương.”

Câuchuyệntìnhcủahọxuấtphátnhưvậy.Nhưngrồinósẽđiđếnđâu?KayLakenói.“ĐiềuquantrọngđốivớitôibâygiờlàviệchọccủatôivàLee.Nhữngngàyhạnhphúclạiđếnvớitôirồi.”

Cóvẻnhưhọđãlàcủanhau.

Tôigấpcuốnsổ.Ngoại trừtrườnghợpcôgáikiathìkhôngcòngìđángchúýđốivớitôi.Nhưngnhìnchungcómộtsốviệcmà tôi cảm thấy khó hiểu: Blanchard từ bỏ sự nghiệp vinhquangcủamìnhvàchấpnhậnmộtcônàngnghiệnhút;mộtbégáirõrànglàbịgiếtvàvứtxácởđâuđó;KayLakecóliênquanđếncảhaimặtcủaphápluật.Mởlạicuốnsổ,tôinhìnchămchúbứchìnhcủaKaybảynămtrước.MặcdùmớimườichíntuổinhưngtôivẫnthấyKayLakequákhônngoankhinóirađược

những điềumà BevoMeans cho là xuất phát từmiệng cô ta.Nhìnđiệubộgiảngâygiảngôcủacôtakhiếntôitứcgiận.

Tôi trả lại cuốn sổ chonhânviên thưviệnvà lao rađườngtrongkhivẫnphânvânvềnhữnggìmìnhvừachứngkiếnmặcdùtôibiếtđểcóthểchứngminhđượcsựquyếnrũkiacủaKayLakethìkhôngthểchỉdựavàochứngcớ.Điquanhquẩnkhôngcó chủđịnhđểgiết thời gian chodễngủkhiquayvềnhà, tôimớichợtnhậnrangoàiônggià,chứcđiềutraviênkia,thìKayLake và Lee Blanchard cũng là những ngườimà tôi cần quantâmtrongthờigiantới,vàtôicầnphảitìmhiểuhọquanhữnglờinóilémlỉnh,bónggióvàtrậnđấusắptới.

TôighévàomộthiệubánthịtbòbíttếttrênđườngLosFelizvàănngấunghiếnmộtxuấtbíttếtloạimộtkhổnglồ,raubinavàkhoaitâyrántrướckhilòngvòngsangđạilộHollywoodvàkhubờsông.Chảcórạpchiếuphimnàođủsứchấpdẫnđốivớitôi,trongkhicáccâulạcbộởđườngSunsetthì lạiquáxahoavớingườimớinổinhư tôi.ĐếnđầuđườngDoheny thìkhôngcònđènđườngvà tôi quyếtđịnhđi lênhướngmấyngọnđồi.ĐườngMulholand đầy xe tuần tra của cảnh sát đi săn dân viphạmtốcđộ.

Đimãicũngchán,tôileolênbờđêsông.Đènphacủacácrạpchiếu phim phía làng Westwood soi ngược xuôi lên trời; tôiđứnglặngxemcácvệtánhsánglộnđilộnlạinhưbịthôimiênmặcdù tiếngxe chạydướiđườngMulholandvẫnầmầm.Chỉkhinhữngvệtsángđótắtđitôimớigiậtmìnhxemđồnghồthìđãquánửađêm.

Vươnvai,tôingoáixuốngnhìnmấynhàcònsángđènvàlạinghĩđếnKayLake.SuyluậntừnhữngbàibáokiatôinhậnthấyviệccôtaphụcvụBobbyDeWittvàđámbạncủahắn,cóthểcôtachỉphụcvụbọnchúngđểkiếmtiền,chứngtỏcôtađãthực

sựtrởthànhbànộitrợchonhàhắn,thậmchícònbịhắnđầuđộcbằngcồnthuốcphiện.Đólàsựthựcmặcdùkhôngtốtđẹpgì. Cách cô ta thoát khỏi đó cũng rất đáng ngờ, và tôi khônghiểusaoBlanchardcóthểsốngvớicôtamàkhônghềtìmhiểukỹlưỡng.

Ánhđènphátra từcácngôinhàdần tắtvàchỉcòn lạimộtmìnhtôi.Mộtlàngiólạnhphảxuốngtừphíamấyngọnđồi,tôirùngmìnhvàcóngaycâutrảlời.

Kếtthúcmộttrậnđấu,bạnđổmáu,đổmồhôi,nhưngcảmthấytựhàovàhănghái.Nhữngtaycáđộvừakiếmtiềnbằngsứclựccủabạnmangđếnchobạnmộtcôgái.Cóthểlàcônàngchuyên nghiệp, bán chuyên nghiệp hay thậm chí nghiệp dư.Bạn làm chuyện đó trong phòng thay đồ, hay thậm chí ngaytrênhàngghếsauchậthẹp.Khibạnquaytrởra,ngườitaxúmlại quanh bạn, muốn sờ vào người bạn, và bạn lại cảm thấymìnhtrởthànhngôisao.Đólàphầntiếptheocủatròchơi,cóthểtạmgọilàhiệpthiđấuthứmườimộthoặcmườihaigìđó.Khibạntrởlạicuộcsốngbìnhthường,bạnmớinhậnrađólàsựmềmyếu,mấtmát.Blanchardđãtừgiãtròchơiđó,cậutacầnphảibiết,phảitáchbạchtìnhyêudànhchoKay.

Tôingồivàoxequayvềnhàvàbâygiờ thì tôi lạiphânvânkhôngbiếtcónênchoKaybiếtrằngtôikhôngcóphụnữnàobêncạnhchỉvìtìnhdụcđốivớitôichảkhácgìsựtratấn.

Chương4

Tiếngchuôngnổilên,chúngtôilầnlượtrakhỏiphòngthayquầnáo.Tôihừnghựckhíthếđẩycửabướcra.Haigiờtrướctôiđãnhaimộtmiếngthịtbòbíttếtthậtto,nuốtphầnnướcvànhổbãđi,đếnbâygiờtôivẫncảmthấymùimáuđộngvậttrongmồhôi củamình.Tôi tiếnđếngócdànhchomình trước trậnđấumàsốkhángiảđếnxemđôngkỷlụcđốivớitôitừtrướcđếngiờ.

Khángiảđếnxemchậtníchnhàthiđấu,họngồichennhautrênghế củakhánđài và ghế gỗ xếp thêm.Dườngnhưngườinàocũnglahét,họtómáoyêucầutôigiếtđốithủ.Cáckhuthiđấuxungquanhđãđượctháodỡhếtchỉcònvòngthiđấutrungtâmđượcchiếu thứánhsángvàngnóngran.Tôi túmsợidâydướicùngngănvòngthiđấuvàchuilênđài.

Trọng tài là JimmyLennon, nhân viên tuần tra đã có tuổithuộcĐộituầntratrungtâm.MébênvòngthiđấutôithấycóStanKentonđangthìthầmnóichuyệnvớiMistyJuneChristy,MickeyCohen,Thị trưởngBowron,RayMilland và rất nhiềucác sỹ quan cảnh sát khácmặc thường phục. Kenton vẫy taychàotôi;tôihétto“Khennhiềuvàonhé!”.Anhtacườicòntôigiơ tay chàokhán giả khiếnhọhòhét tán thưởng.Tiếng gàothétngàycàngto; tôiquayngười tìmkiếmvàthấyBlanchardcũngđãbướcvàosànthiđấu.

ChàngLửadứtayvềphíatôivàtôicũnggiơtaylàmđộngtácđấmnhẹchàolạicậuta.DuaneFiskdẫntôiđếnghế;tôicởiáokhoác,ngồidựalưngvàoghế,haitayquấnquanhsợidâythừng

trên cùng ngăn vòng thi đấu. Blanchard cũng đã vào chỗ củamìnhvàchúng tôibắtgặpánhmắtcủanhau.JimmyLennonvẫytrọngtàivềphíagóctrunglập,mộtchiếcmicrođượctreotừnócnhàxuống.Lennonchộplấynóvàhétto:“Thưaquývị,cácnhânviêncảnhsátvàcáccổđộngviêncủathànhphốLosAngeles,bâygiờlàthờiđiểmbắtđầucủabảntangogiữachàngLửavàchàngNướcđá.”

Đámđônglạiồlênlahét.Lennonchờđếnkhikhôngkhídịubớtmớitiếptục:“Đêmnaychúngtasẽđượcchứngkiếnmườihiệp đấu quyền anh hạng nặng. Ở phía góc trắng, mặc quầnsoóc trắng làmột sĩquancảnhsátLosAngelesvới thành tíchtuyệt vời bốnmươi ba trận thắng, bốn trận thua và hai trậnhoà.Anhnặnghai trăm linhbapound rưỡi, thưaquý vị, xinđượctrântrọngchàođónLeeBlanchardrấtcaolớncủachúngta…!”

Blanchard cởi áo,hôngăngvà tung tay rabốnphíađáp lạikhángiả.Lennonlạichờchođếnkhitiếnghòhétlắngbớtmớitiếptụccấtcaogiọngnóiđượcphóngđạiquaâmly:“Ởphíagócđenkia,võsĩnặng91pound,cũnglàmộtsỹquancảnhsátLosAngeles,vớichuỗi thànhtíchbấtbại,bamươi sáu trận thắngliên tiếp - xin giới thiệu Bucky Bleichert đầy mưu mẹo củachúngta…!”

Tôitiếpnhậnnhữnglờihoanhôcuốicùng,ghinhớnhữngkhuôn mặt ngồi bên cạnh sàn thi đấu, cố gắng tỏ ra tự tin.Tiếngồnàotrongnhàthiđấugiảmbớt,tôibướcragiữasànthiđấuvàBlanchardcũngtiếnra;trọngtàilẩmbẩmmấycâugìđómàtôikhôngngherõ;chàngLửavàchàngNướcđáchạmgăng.Tôi thấyhoảng sợ, thậtngớngẩnkhi lùi lại phầngóc sàn thiđấugiànhchomình.Fiskbỏmiếngđặtmiệngvàochotôi.Ngaylậptứctiếngchuôngvanglênvàtrậnđấubắtđầu.

Blanchardraluônhaiquảđấmthẳngbằngcánhtaytrongtưthế congười, lắcđầuởgiữavòng thiđấu.Cảhai cúđấmđềutrượt,tôivẫndichuyểnsangbêntrái,tránhđốiđầuvàépcậutaphảirađònbằngtayphải.

Tiếptheolàquảmócvàosườntrái.Tôinhìnthấyrấtrõliềnbướctránhsangbênvàbồiluônmộtquảđấmvòngbêntráivàođầu.QuảmóccủaBlanchardsượtqualưngtôi,đólàmộttrongnhữngquả đònđánhhụtmạnhnhấtmà tôi từng chứngkiếntrongđờithiđấucủamình.Tayphảicủacậutahạthấpvàtôitiếp luônmột cúđấmmóc, cúđấm trúngđích rấtdễdàngvàtrongkhiBlanchardcònđanglophòngthủchỗsơhở,tôitiếpthêmmộtcúđấmképvàosườn.Tôilùilạitrướckhicậutatiếnđến ôm sát người nhưng ngay lập tức bàn tay trái cậu ta đãchạm vào cổ tôi. Tôi choáng váng nhưng ngay lập tức lấy lạithăngbằngvàbắtđầudichuyển.

Blanchard đuổi theo, tôi luôn di chuyển ngoài tầm với củacậu ta và tự nhắc nhởmình là chỉ đánh những đòn thấp đểkhông làm tổn thươngđếnvết sẹo trên lôngmàycậu ta.Thumìnhlấyđà,Blanchardraliêntiếpmấycúmóc;tôibướcsangbênlàmcácđộngtáckếthợpđỡvàtránh.Khoảngmộtphútsauđótôimới làmquenđượcvớicácđònnghibinhcủacậutavàkhiđầucậutavừa laora, tôi lậptứcthựchiệnnhữngcúmóctayphảivàomạngsườn.

Tôi di chuyển vòng quanh và phóng ra những cú đấm rấtnhanh. Blanchard đuổi theo tìm chỗ sơ hở ra những đòn chímạng.Hiệpđấuđãsắptrôiquavàtôinhậnthấyánhsánghắtxuốngtừtrầnnhàvàkhóithuốcphảratừđámđôngkhiếncảmnhậncủatôivềsànthiđấukhôngcònchínhxácnữa-tôikhôngthểnhìnrõnhữngsợidâythừngngănxungquanh.Tôiliếcrasau,quaylạivàngaylậptứcmộtcúđấmdộivàocạnhđầu.

Tôi lảođảo lùivàophíagóctrắng;Blanchardnhưmuốnăntươinuốtsốngtôiluôn.Đầutôilungbung,haitaiùđặcnhưcóngườiđặtbombêntrong.Tôigiơhaitaylêntrướcmặtđểbảovệ;Blanchard liêntụcthựchiệnnhữngcúmóctrái,mócphảiđểbuộctôiphảihạtayxuống.Đúnglúcđótôithấyminhmẫntrởlại,tôiômchặtlấychàngLửavàđẩycảhaichúngtôiragiữasàn.Cuốicùngthìtrọngtàicũngphảicanthiệptáchhaichúngtôi ra và hô lớn “Giải lao”.Tôi vẫn ôm chặt Blanchard khiếntrọngtàiphảiđẩyhaichúngtôira.

Tôi lùi lại, cảm giác choáng váng và ù tai không còn nữa.Blanchardlạilaovào,đôichânchắcnịch.TôitránhsangtráivàngaylậptứcchàngLeecaolớnlỡtrớnngãsõngsoàixuốngsànthiđấu.

Tôi không biết ai là người bị sốc nhiều hơn ai. Blanchardngồiđónghiếnchặtrăngnghetrọngtàiđếm;tôidichuyểnvềgóctrunglập.TrọngtàiđếmđếnbảythìBlanchardđứngdậyvàlầnnàythìtôirađòn.ChàngLửađứngnhưtrờitrồng,haichângiạngratrongtưthếsẵnsànghạgụcđốithủhoặccũngcóthểbịhạgục luôn.Chúng tôivừađịnh laovàonhau thì trọng tàibướcxenvàogiữahétto“Chuôngrồi!Chuôngrồi!”

Tôiquaylạigócsànthiđấudànhchomình.DuaneFisklấymiếngđặtmiệngvàxoakhănnướclênngườichotôi;tôiquayranhìnkhángiảđangvỗtaytánthưởng.Nhìngươngmặthọtôi biết rằng: tôi có thể dễ dàng vượt qua được Blanchard.Nhưngtiếnglahétkianhắcnhởtôikhôngđượcđánhmấtmìnhtrongtrậnđấunày.

Fisknhétmiếngđặtmiệng trở lại cho tôivà thì thầmnhắcnhở: “Đừng bị cậu ta cuốn theo. Tránh ra ngoài và loại bỏnhữngcúđấmthẳngbằngcánhtay!”

Chuông lại cất lên, Fisk bước ra khỏi sàn và Blanchard laothẳngđếnchỗtôi.Bâygiờngườicậutahoàntoànđứngthẳng.Liêntiếpcáccúđấmthẳngbằngcánhtayđượctungra,mỗilúccậutalạitiếnđếngầnhơn,tặngtôithêmmộtcúđấmngangtayphải.Tôidichuyểntrêncácngónchân,tránhrakhỏitầmcáccúđấmthẳngvà tạo thànhnhịpdichuyểnđểbuộcBlanchardbộclộsơhở.

Hầu hết các cú phản đòn của tôi đều chính xác trong khiBlanchardliêntụcgâysứcép.TôithọcmộtquảvàosườnphảicậutavàBlanchardcũngtrảđũa luônmộtquảvàosườnphảitôi.Khihaingườiápsátvàonhau,chúngtôidùngcảhaitayrađòn,nhưngdokhôngcóđủkhoảngkhôngnênnhữngcúđánhchỉnhưnhữngcúhuýchcánh tay.Blanchardvẫncúi sát cằmxuống xương quai xanh gây khó khăn cho những đòn đánhngượclêntừbêntrongcủatôi.

Haichúngtôibámchặtlấynhau,cácđònđánhbâygiờchỉlànhững lầnchạmnhẹvàovaivàcánhtay.Tôicảmnhậnđượcsứcmạnh vượt trội của Blanchard, nhưng vẫn cố tình khôngchịutáchrakhichưathựchiệnđượcđònnàolàmcậutabịđau.Nhưng chàng Lửa bây giờ dường nhưnắmđược ý đồ của tôinêntỏrarấtkhônngoan.

ĐanggiằngcothìBlanchardbấtngờlùilạimộtbướcvàmócmộtcúrấtmạnhvàophầnbụngdướicủatôi.Cúđấmlàmtôibậtravàtôilạibắtđầudichuyển.Tôicảmnhậnthấynhữngsợidây thừng chạm vào lưng mình và giơ tay lên phòng thủ,nhưngchưakịpthựchiệnýđồcủamìnhthìmộtcúđấmkháclại tìm đến đúng chỗ của quả đấm trước. Tôi phản xạ hạ tayxuốngphòngthủbêndướithìngaylậptứccúmóctaytráicủaBlanchardtrúngvàocằm.

Tôibậtrakhỏivòngdâyvàngãkhuỵuxuốngsàn.Cơnchấn

độnglantỏatừcằmlênđầu;tôichỉcònlờmờnhìnthấytrọngtàichỉBlanchardrachỗgóctrunglập.Tôiquỳmộtgối,taybámsợi dây thừngdưới cùng cố đứngdậynhưng lại bịmất thăngbằng ngã sấp xuống sàn. Blanchard đã di chuyển ra đến góctrung lập và có lẽ tư thế nằm sấp khiến tôi thấy bớt choángváng.Tôihítthởthậtsâu;khôngkhítươimớilàmtôithấyđỡđau.Trọng tài quay lại và bắt đầu đếm, đến sáu thì tôi đứngdậy.Đầugốivẫnhơirunnhưngtôiđãcóthểđứngvữngđược.Blanchardđanghôngăngvàtungtaychàongườihâmmộ,tôihítthởmạnhđếnnỗimiếngđặtmiệngsuýtbayrangoài.TrọngtàicầmtaytôixoalênáoanhtavàrahiệuchoBlanchardtiếptụcthiđấu.

Tôi cảm thấy vô cùng tức giận như đứa trẻ bị lăng mạ.Blanchardlạilaođếnhaitayđểhởrấtkhinhsuất.Dườngnhưcậutachảcoitôiragìcả.Tôitiếpđóncậuta,ramộtđònnhửbằngcánhtaytrái.Blancharddễdàngloạibỏđòncủatôi.Cậutalấyhếtsứcthựchiệnmộtcúđấmvòngbằngtayphảiđểkếtliễutôi,vàtrongkhiBlanchardcònđangthutayvềtôiphảnlạibằngmộtcúđấmthẳngvàomũi.Blanchardlùilại,vàkhôngbỏlỡcơhội,tôithêmmộtcúmóctráivàosườn.ChàngLửakhôngcònkhảnăngtựvệ;tôiápsátvớicúđấmmóclêncằmtiếptheo.Blanchard lảođảo lùi ramép sàn thiđấukhi tiếng chuông lạivanglên.

Đámđônghôhàocốvũ,“Buck-kee!Buck-kee!Buck-kee!”khitôiquayvềgóc sâncủamình.Tôinhảmiếngđặtmiệngravàthởhổnhển;tôingướclênnhìnnhữngngườihâmmộvàbiếtchắcchắnrằngtấtcảcáchợpđồngcáđộđãngãngũ,tôisắphạthủđượcBlanchardvàkiếmđượcđủtiềnđểchămsóctrọngóichoônggiànhàtôi.

DuaneFiskhétto:“Đánhđi!Đánhđi!”Cácsỹquancảnhsát

mặcsắcphụcngồibênmésànthiđấunhìntôicườinhănnhở;tôilàmđộngtácchàođáplạimangđúngphongcáchđặctrưngcủamình.Fiskdốcmộtchainướcvàomiệngtôi,tôisúcmiệngvànhổrangoài.Anhtalạidítúimùiamonicdướimũivàthaymiếngđặtmiệngchotôi-chuônglạireo.

Đây là lúctôiphảihếtsứccẩnthận-đóchính là thếmạnhcủatôi.

Bốnhiệpđấutiếptheotôi liêntụcnhảynhót,rađòngiảvàđấmthẳngbằngcánhtaytừphíangoài,tôivậndụngtốiđalợithếkhoảngcáchmanglạivàkhôngđểchoBlanchardtúmđượctôihoặcdísáttôivàomésànthiđấu.Tôichỉtậptrungvàomộtmục tiêuduynhấtđó làvết sẹo trên lôngmàycủacậu ta, taytrái tôi liên tục ra các đònnhằmvàonó.Nếu cú đấm của tôitrúngđíchvàBlanchardđẩytaylênđểphòngthủthìtôingaylậptứctiếpcậngầnvàlàmluônmộtcúmóctayphảivàobụng.NhưnghầunhưđònnàoBlanchardcũngphảnkhángđượcvàmỗi lần như vậy tôi lại bị dội ngược ra khiến người run rẩy.Cuối hiệp thứ sáu, lông mày của Blanchard dính đầy máu,người tôi cũng đau ê ẩm từ xương sống kéo sang bên mạngsườn.Cảhaichúngtôiđềunhưnhữngconthúsayđòn.

Hiệpthứbảythựcsự là trậnchiếngiữahaichiếnbinhkiệtsức.Tôivẫncốgiữkhoảngcáchxavàranhữngđònbằngcánhtay;Blanchardgiữtaycaođểchechỗbịthươngởlôngmàyvàkhôngđểchomáuchảyvàomắt.Mỗilầntôitiếpcậnrađònvàophầnbụngdưới,cậutalạiphảnđònluônbằngcúthọccũngvàophầnbụngdướicủatôi.

Trậnđấuthựcsựlàcuộcchiếnkhôngcânsức.Chưađếnhiệpđấu thứ tám nhưngmắt tôi đã hoa lên, tiếng hét “Buck-kee!Buck-kee!”nhưnhữngtiếngbúanệnvàotaitôitừphíangoài.Phíabênkiasànđấu,huấnluyệnviêncủaBlanchardđangdùng

gạcbăngbóvếtthươngchocậuta.TôingồithụpxuốngghếđểDuaneFisktiếpnước,xoavaitrongkhimắtkhônghềrờichàngLửacủatôi,tôicốgắngtưởngtượngcậutanhưônggiànhàtôiđểcóđủsứcmạnhcămthùchochínphútthiđấutiếptheo.

Chuônglạireo.Tôidichuyểnraphíagiữasànđấu,haichânrunrẩy.Vẫnvớitưchếkhomngười,Blanchardtiếnvềphíatôi.Châncậutacũngrunrẩykhôngkémvàtôithấyvếtthươngcủacậutakhôngcònhởranữa.

Tôi yếu ớt ramột đòn thẳng bằng cánh tay. Blanchard đãđoánđượcýđồnêncứđểtôithựchiệnđònđánh,đếnkhitaytôigầnchạmđíchcậutamớigạtrakhiếnđôichânmệtmỏicủatôi không thể nào lấy lại thăng bằng được nữa. Tôi thấy vếtthươngtrênlôngmàycủacậutalạihởra,nhưngvừathấymáuchảyratừkhuônmặtcủaBlanchardthìtôicũngbịmộtđònvàobụng.Tôinhổmiếngđặtmiệngra, lảođảo lùi lạivàvamạnhvàovòngdâybaoquanhsànthiđấu.Tôicócảmgiácmìnhphảilùirấtlâumớichạmđượcvàomấysợidâythừngđó,vàtôibiếttrọng tài chuẩnbịđếmsố cho tôi.Tôidồnhết lòng cămghétcònlạitrongmìnhvàotayphảivàđấmthẳngvàomụctiêudínhđầymáuđanglờmờhiệnratrướcmắttôi.Cócảmgiácsụnmũidướitaytôitrướckhitấtcảbiếnthànhmànđêmtrướcmắttôi.Tôi ngước mắt nhìn lên và thấy mình đang được khiêng đi;DuaneFiskvàJimmyLennonđangđibêncạnh.Tôikhạcmáuravà lờmờ thấyLennonnói. “Tôi thắng.Khôngphải tốinayđâu.Cậubịđánhbạibằngđònknock-outởhiệpthứtám.”

Khi đã hiểu ramọi chuyện, tôi thoảimái nằm im chomọingườichămsóc.Điềucuốicùngtôicònnghĩđếntrướckhibấttỉnhđólàtôiđãcótiềnđểchămsócchoônggià.

***

Tôi được nghỉ mười ngày để các bác sỹ chăm sóc. Xươngsườn bầm tím, hàm sưng to như quả chuối. Cú đấm củaBlanchard làm tôi longmất sáu răng. Bác sỹ cũng nói với tôiBlanchardbịgãyxươngmùi,vếtráchởlôngmàyphảikhâuhaimươi sáumũi.Nếuxét trênkhía cạnh thương tích của cảhaibênthìtrậnđấulàmộtthấtbạinặngnề.

PeteLutkinsthutiềnchiếnthắngcáđộchotôivàcùngtôiđitìmnhànghỉdưỡngchoônggià-đólàmộtkhunhànhỏmangtên King David, cách đường Miracle Mile một dãy nhà. Vớikhoản tiền hai ngàn đô la một năm và nămmươi đô la mỗithángtrừvàocuốnsécansinhxãhộithìônggiànhàtôisẽcóđượcmộtphòngriêngvàcóthểthamgianhiềuhoạtđộng“xãhội” khác củamình.Hầu hết những người già được đưa đếnđiềutrịởkhuđiềudưỡngbệnhtâmthầnnàyđềulàngườiDoThái và tôi hài lòng khi thấy ông già Kraut điên khùng nhàmìnhsẽphảisốngphầnđờicòn lạicủamìnhởnơi toàndànhchonhữngngườibịcoilàquânthù.Petevàtôichoônggiàvàođó,vàkhichúngtôichuẩnbịrađi,tôithấyôngnhănnhởvớicôytátrưởngvànhìnnhưmuốnăntươinuốtsốngcôbéngườidamàuđếndọngiường.

Sauviệcđó,tôiởlìtrongnhàđọcsách,nghenhạcjazz,vàbồibổchomìnhbằngmónkemvàsúp-nhữngmónduynhấttôicóthểtựnấu.Tôihàilòngkhibiếtrằngmìnhđãthiđấuhếtsứcvàđãgiànhchiếnthắngtheocáchcủamình.

Chuôngđiệnthoạireoliêntụcnhưngtôikhôngnhấcmáyvìtôibiếtchắcđóchỉ lànhữngcuộcgọicủacánhphóngviênvàcảnh sát gọiđếnđể anủi tôi.Tôi cũngkhônghềnghenhữngbuổiphátthanhngắnhayđọcbáo.Tôikhôngmuốnchứngkiếncảnhmìnhbịngườitanhắcđến,vàthumìnhnhưthếnàycólẽlàcáchhaynhấttôicóthểlàm.

Vếtthươngcủatôiđanglànhtrởlạivàsaumộttuầnthìchântaytôingứangáynênkhôngthểngồinhàđượcnữa.Buổichiềutôithườngngồisaunhàxemconmèocủabàchủnhàrìnhbắtchim.Đangmảimêxemthìcótiếnggọibấtngờ.“Cậuđãxemchánchưa?”

TôinhìnxuốngvàthấyBlanchardđangđứngphíadướibậcthềm.Lôngmàycậutavẫnquấnbăngtrắng,mũibẹpdíxuốngvàđỏửng.Nhìnbộdạngcậutakhiếntôikhôngnhịnđượccười.“Cậuđếnbaogiờđấy?”

Blanchardmóctayvàothắtlưng.“Cậucóthíchlàmđiềutraviênvớitớkhông?”

“Cáigì?”

“Cậunghethấyrồicòngì.ĐạiuýHarwellđãgọiđiệnchocậunhưngcậucóthèmnghemáyđâu.”

Tôivẫnchưatinvàotaimình.“Nhưngtớđãthua.EllisLoewnói…”

“Quên những lời Ellis Loew nói đi. Cậu đã đọc báo chưa?Khoảnđềxuấtcủachúngtađãđượcthôngquangàyhômquarồi,cólẽvìchúngtađãmangđếnchocửtrimộttrậnđấuhay.Horrall nói với Loew rằng Johnny Vogel không được chấpnhận,cónghĩalàcậulàsựlựachọnduynhấtcủaanhta.Cậucóthíchcôngviệcđókhông?”

Tôibướcxuốngvàgiơtayra.Blanchardnắmtaytôirấtchặtvàchớpmắt.

Tìnhbạncủachúngtôilạibắtđầu.

Chương5

TrụsởPhòngcảnhsátđiềutratrungtâmnằmởtầngsáutoànhàHộitrườngthànhphố,nằmgiữaPhòngđiềutraánmạngthuộc Sở cảnh sát Los Angeles và Phòng hình sự thuộc vănphòngủy viên công tố quận - cùng chungmột khoảng khônggian bên trong được ngăn cách bằng hai bàn làm việc kê đốidiện nhau, hai tủ hồ sơ vàmột tấm bản đồ hạt Los Angeles.TrongphòngcócửakínhbằngthạchanhghidòngchữPHÓỦYVIÊNCÔNGTỐQUẬNELLISLOEWngănvớibuồng làmviệccủatrưởngphòngcảnhsátđiềutravàủyviêntrưởngcôngtốquận-sếpcủaanhta.RiêngkhuvựcdànhchoPhòngđiềutraánmạngthìkhôngcógìngăncách.Đólàmộtkhuphòngrộngcó rấtnhiềubàn làmviệc, tườngđược làmbằngváncáchâmtreođầynhữngbáocáotộiphạm,lệnhtruynãvàcácgiấytờghinhớlinhtinhkhác.BànlàmviệccủaBlanchardcóđặtbiểnghiTRUNGÚYL.C.BLANCHARD.ĐốidiệnvớibàncủaBlanchardchắcchắnlàbànlàmviệcdànhchotôi,vàkhôngngầnngạitôingồiluônvàochiếcghếcóghitênSỸQUAND.W.BLEICHERTtrêngỗ,bêncạnhlàđiệnthoại.

Lúc tôiđếnchưahềcóaixuấthiện, cảkhu tầng sáuchỉ cómìnhtôi.Hơnbảygiờsáng,tronglầnramắtđầutiêncủacôngviệcmớinàytôiđãđisớm.ĐạiuýHarwellgọiđiệnthôngbáotôiphảichuẩnbịmộtbảnbáocáođểđọcvàotámgiờsángthứHaingày 17 tháng 11vàngày làmviệc của tôi sẽbắtđầubằngviệcđọcbáocáocácvụáncủatuầntrước,đâycũnglàcôngviệcbắt buộc đối với tất cả các nhân viên thuộc Sở cảnh sát LosAngelesvàPhònghìnhsựthuộcvănphòngủyviêncôngtố.Lee

BlanchardvàEllisLoewsẽthôngbáovắntắttìnhhìnhchotôi,sauđóchúngtôisẽbắtđầubằngviệctruylùngcáctêntôiphạmđangbỏtrốn.

TầngsáulànơilàmviệccủacáccơquanquantrọngthuộcSởcảnhsátLosAngeles:Phòngđiều traánmạng,Phòngquản lýhànhchính,Phòngđiềutratộiphạmcướpbócvàlừađảo,ngoàiracòncóĐộicảnhsátđiềutratrungtâmvàTổthámtửtrungtâm.Đólànơidànhchonhữngcảnhsátưutú,nhữngngườicóphẩmchấtchínhtrịvànhữngngườihoạtbát,vàbâygiờnóđãlànơilàmviệccủatôi.Tôimặcbộáokhoácngoàikiểuthểthaomớinhất,khẩusúngcôngvụđược treocẩn thận trêndảidâyvaimới tinh.Saukhiđiềukhoảnsố5kiađược thôngqua, tôicũngđược tăng8phầntrăm lương.Côngviệccủa tôimớichỉbắtđầunhưngtôicảmthấyđãsẵnsàngchomọithứngoạitrừviệcphảidiễnlạitrậnđấu.

7 giờ 40 phút, các nhân viên cảnh sát bắt đầu kéo đến,chuyệntròrômrảvềdưâmcủangàyhômtrước,nhữngsốbáorasángthứHaivàtấtnhiêncảchuyệnliênquanđếntôi,từanhchàng nổi tiếng với nghệ thuật di chuyển trong thi đấu trởthành người ra những cú đòn chí mạng. Tôi cố tình ẩn nấptrongphòngcủamìnhchođếnkhitấtcảbọnhọkéovàophònghọp chung. Sau đó tôimới bước ra đi vào phòng có gắn biểnPHÒNGHỌPCHUNGCỦACÁCĐIỀUTRAVIÊN, tôimở cửabướcvàovàsữngsờvìngạcnhiên.

Tôiđượcmọingườichàođóntheokiểutrongquânđội.Gầnbốnmươi sỹ quanmặc sắc phục đứng cạnh ghế của họ đồngthanhvỗtay.Nhìnxuốngphíatrướctôithấytấmbảngghimộtcon số rất lớn trên đó “8%!!!”. Lee Blanchard đứng cạnh tấmbảngcùngvớimộtsỹquancókhuônmặthơixanhxao,cóvẻlàngườichỉhuy.ChàngLửacũngmỉmcườivớitôi.Viênsỹquan

béo mập đi về phía bục phát biểu và dùng ngón tay gõ thửmicrô.Tiếngvỗtayngớtđivàmọingườingồixuống.Tôichọnmộtghếcòntrốngởcuốiphòngngồixuống,trongkhiviênsỹquanchuẩnbịphátbiểuthửmicrôlầncuối.

“XingiớithiệuSỹquanBleichertcủaPhòngcảnhsátđiềutratrung tâm. Còn đây là các sỹ quan thuộc Phòng điều tra ánmạng, Phòngquản lýhành chính, Phòngđiều tra các vụ gianlậnvàlừađảo…CậuđãbiếttrunguýBlanchard,ngàiLoew,còntôilàđạiuýJackTierney.CậuvàBlanchardlànhữngnhânvậtquantrọngcủachúngtangàyhômnayvàtôihyvọngcáccậuhài lòng với sự đón tiếp của chúng tôi vì sẽ không có sự đónchàonàolongtrọnghơnthếnàydànhchocáccậuchođếnkhicáccậunghỉhưu.”

Mọi người cười ồ. Tierney vỗ xuống bục để nhắc nhởmọingườivàtiếptụcnóivàomicrô.“Đủrồi.Sauđâysẽlàbáocáovắntắtcácvụáncủatuầntrướckếtthúcvàongày14tháng11năm1946.Xinmọingườihếtsứcchúý,córấtnhiềuchuyệnthúvịdànhchochúngtađấy.

“Trước tiên là ba vụ cướp quán rượu xảy ra vào các đêm10/11,11/11,và13/11,tấtcảđềuxảyratrongphạmvimườikhốinhàtrênđườngJeffersonthuộckhuTrườngđạihọc.HaithanhniênnghiệnmatúyngườigốcCáp-ca-dơcósúngngắngâyravụnày.CácđiềutraviênthuộcUniversityStation(ĐộiphụtráchkhuvựcTrườngđạihọc)chưatìmđượcmanhmốinàovềbọnchúngvàđộitrưởngđộiđiềutraởđómuốncómộtđộisănbắtcướp hoạt động liên tục 24/24 giờ trong khu vực. Trung táRuley sẽ gặp tôi vào lúc 9:00 để bàn việc này, còn tất cảmọingườicũngbắttayvàoviệcđi,bọncướpmànghiệnngậpnhưthếkhônghềdễđốiphóđâu.

“ChuyểnquaphíaĐông thànhphố,hiệnnaycáccôảhành

nghề tựdođangngangnhiênhoạtđộngởcácquánbar trongkhuphốngườiHoa.Bọnnàythườngđikháchngaytrongcácxehơivàchảthèmđếmxỉagìđếncáccôảnằmdướiquyềnđiềuhành của Mickey Cohen bấy lâu nay. Mickey Cohen khôngthíchđiềuđó,bọnngườiHoacũngkhôngthíchvìcáccôgáicủaMickey thường đi khách tàu nhanh tràn cả sang khu vựcAlameda - vốn do người Hoa kiểm soát. Sớm hay muộn thìchúngtacũngphảigiảiquyếtchuyệnnày,vìvậytôimuốnlậplạitrậttựhoạtđộngcủacácnhàhàngvàbắttấtcảcácảgáigọihoạtđộngởkhuphốngườiHoanày.CuốituầnđạiuýHarwellsẽtriểnkhaimộtđộituầntrabanđêmmườihaingười,vàtôimuốncácnhânviêncủaPhòngquảnlýhànhchínhđikiểmtramộtlượt,thốngkêcảnhữngảănmảnhởkhutrungtâm.TôimuốncóhaiđiềutraviênthuộcPhòngcảnhsátđiềutratrungtâmthamgiavàoviệcnàycùngvớiPhòngquảnlýhànhchính.ThượnguýPringlesẽgặptôilúc9:15.”

Tierneyngừng lời vươn vai; tôi nhìn quanh gian phòng vàthấyhầuhết các sỹquanđềuđang chămchúghi chépvào sổcôngtáccủamình.Tôitựtráchmìnhđãkhôngmangtheosổ.Viênđạiuýlạivỗtaykiểmtramicrô.

“VụsauđâychắcsẽlàmđạiúyJackvôcùnghài lòng.ÝtôimuốnnóitớivụtrộmởphốBunkerHillmàhaitrungúyVogelvàKoenigđangphụtrách.FritzievàBill,cáccậuđãđọcbáocáovềvụnàychưa?”

Haingườiđànôngngồicạnhnhauphíatrêntôivàihàngvộivànglêntiếng.“Chưa,thưađạiuý.”Ngườithìlễphép.“Chưa,thưangài.”

Tôi bắt đầu hình dung được thực sự công việc mà nhữngngườinàyđang làm -ấn tượngxấuvềJohnnyVogel càng trởnênxấuxahơn.

Tierneytiếptục.“Tôinghĩhaicậunênđọcngaykhikếtthúcbuổigiaobannày.Nhữngngườikhôngtrựctiếpthamgiađiềutravụáncũngcầnlưuý,cácnhânviênkỹthuậtđãpháthiệnradấuvântayđểlạingaytrêntủđựngnhữngđồlàmbằngbạc.Đólà dấu vân tay của người da trắng có tên là ColemanWalterMaynard,31tuổi,từngcóhaitiềnán,trongđócómộtvụhiếpdâmtrẻem.

“Chúngtachưaliênlạcgìvớianhtacả.Anhtađangsốngởtầng mười bốn của một khách sạn rất yên tĩnh trên đườngBonnieBrae,nhưngvào thờigianvụánxảy ra, anh tađãvộivàngchuyểnđi.KhuvựcHighlandParkcònbốnvụchưagiảiquyết xong, tất cả đều liên quanđến bọnnhócmới khoảng 8tuổi.CóthểliênquanđếnMaynardcóthểkhôngnhưngchúngtavẫnphảiđặtcâuhỏinghingờ.Fritzie,Bill,cáccậucònđangphụtráchvụgìnữakhông?”

BillKoenigcúigậpngườixuốngcuốnsổtaytrướcmặt;FritzVogel hắng giọng nói. “Chúng tôi đã kiểm tra các khách sạntrongphố.Chúng tôi đã tómcổ vài tay trộm cắpmóc túinổicộm.”

Tierney đập mạnh ngón tay vào chiếc micrô trước mặt.“Fritzie này, có phảimấy tên trộm cắp cộm cánmà cậu vừanhắcđếnđólàJerryKatzenbachvàMikePurdykhông?”

Vogellúngtúngcựaquậytrênghế.“Vâng,thưasếp.”

“Thếbọnchúngcótốcáolẫnnhaukhông?”

“Ah…có,thưasếp.”

Tierney liếc mắt nhìn lên. “Tôi sẽ nói thêm cho các cậunhữngchuyệncáccậucònchưarõvềJerryvàMike.Bọnchúnglà hai tên đồng tính cùng sống chung trong căn nhà củamẹJerryởkhuEagleRock.Bọnchúngngủvớinhautừrấtlâurồi,

nhưnglạiluônmồmcãinhau,nóixấuvàtốcáonhau.Hậuquảlà cả hai tên đều phải bóc lịch trong nhà giam của hạt. Bọnchúngcònchỉđiểmnhữngtaybăngnhómxãhộiđen,quanhệnhăngnhítvớinhữngtênẻolảnhưđànbàvàđượcgiảmánvìcócôngchỉđiểm.Nhữngchuyệnnhưthếnàyxưalắmrồivàtrẻconcũngbiết.Fritzie,cậucònnắmđượcgìkhông?”

Cảphònghọpcườiồ.BillKoenigđứngdậynắmchặttaynhìnngóxemnhữngaiđangcườibọnhọ.FritzVogeltúmcổtayáocậutakéoxuốngvànói.“Thưasếp,chúngtôiđanglàmmộtsốviệcchosếpLoew,chúngtôiphảitriệutậpcácnhânchứngđếnchoanhấy.”

Vẻmặt tái xanh từ đầu cuộc họp đến giờ của Tierney độtnhiên đỏ lên. “Fritzie, tôimới là chỉ huy thám tử chứ khôngphảiLoew.TrunguýBlanchardvà sỹquanBleichert làmviệcdưới quyền của Loew, còn cậu và trung uý Koenig thì khôngđâu.ChấmdứtngaynhữngviệccáccậulàmchoLoew,bỏmấytênmóctúiđólạivàđưaColemanWalterMaynardvềđâyngaycho tôi trước khi hắn biến thêm vài đứa trẻ nữa thành nạnnhâncủanhữngvụcưỡnghiếp.Cóthôngtinvềnhữngngườiliênquanđếnhắn trênbảng thông tincủaPhòng,và tôinghĩtấtcảcácsỹquannênxemquacácthôngtinnày.CóthểhiệntạiMaynardcònđangđilạivớihọđấy.”

TôithấyLeeBlanchardrờikhỏiphòngbằngcửasau.Tierneykiểm tra lại tậpgiấy trướcmặtvànói tiếp. “Những thông tinnàyGreenchorằngmọingườisẽquantâm.Batuầnquacókẻnàođó liên tụcnémnhữngconmèođãbị chặtđầuvàonghĩatrangSantaMonicavànghĩatrangGower.Độicảnhsátđiềutraphụ trách khu vựcHollywood đã nhận được năm báo cáo vềvấnđềnày.TheothượngúyDavisphụtráchđườngsố77,đólàbiểuhiệnhànhđộngcủacácbăngnhómngườidađen.Hầunhư

tất cả những conmèo kia đều bị ném vào đó vào tối thứ Ba,trongkhiđócác sânpatanhởHollywoodđềumởcửavàocácngày thứ Ba. Có thể có sự liên quan gì đó. Các cậu phải hỏingườixungquanh,nhữngcơsởchuyêncungcấptinchochúngta sau đó báo cáo toàn bộ lại cho trungúyHollander củaĐộiHollywood.Bâygiờlàthôngtinvềcácvụgiếtngười.ThếnàoRuss?”

Một người đàn ông dáng cao, tóc xám trong bộ sắc phụctrắngtinhbướclênbụcphátbiểu;đạiuýJackquayxuốngchiếcghếgầnnhấtngồi.Nhìnphongtháicủaanhtagiốngquantoàhay luật sư hơn là cảnh sát. Viên sỹ quan ngồi cạnh tôi thìthầm.“ĐólàthượngúyMillard,ngườiđứngthứhaiởPhòngánmạngnhưnglạilàôngchủthựcsự.Anhấyrấtnhẹnhàng.”Tôigậtđầuvàlắngngheviênthượngúycógiọngnóinhẹnhànglêntiếng.

“… và nhân viên điều tra vụ giết người và tự tử Russo-Nickerson.Sởđangthụlýđiềutravụđâmchếtngườibỏtrốnxảy ra ở ngã tư giữa đường Pico và đường Figueroa vào ngày10/11,chúngtađãxácđịnhđượcchiếcsedanhiệuLaSallesảnxuấtnăm1939bỏlại.ChủsởhữuđăngkýlàmộtngườiđànônggốcMêhicôtênlàLuizCruz,42tuổi,sốngởsố1349đườngAltaLomaVista,phíaNamkhuPasadena.Cruztừnghailầnbịtù-cảhailầnđềuliênquanđếntộicướpbóc.Hắnmấttíchđãlâuvàvợhắnnói rằngchiếcLaSalleđãbịđánhcắphồi tháng9.Thủ phạm làmột người anh emhọ với Cruz tên làArmandoVillareal,39tuổi,cũngđãmấttích.HarrySearsvàtôiđãnghengóng được vài điều về vụ này, nhân chứng cho biết có haingườiđànôngngườigốcMêhicôngồitrênxe.CậuđãcóthêmthôngtingìchưaHarry?”

Mộtngườiđànônglùnmập,râuđểbờmxờmđứngdậyquay

mặtxuốngphíadướicănphòng.Anhtanuốtnướcbọtliêntụcmấylầnđểtrấntĩnhmớilẩmbẩmđượcvàicâu.“VợcủaC…ruzđổt…ộichongườianhemhọ.Khôngcóthôngtinnàochothấychiếcxeđóbịđánhcắpcả,ngườihàngxómcònchobiếtbàvợcònmuốnngườianhemhọcủaCruzviphạmcamkếtkhiđượctạmthađểCruzkhôngpháthiệnravấnđề.”

HarrySearsngồixuốngrấtnhanhnhưtrútđượcgánhnặng.Millardmỉmcườivớicậutavànóitiếp.“Cảmơncậu.Thưacácvị,CruzvàVillarealhiệnlàhaitêntộiphạmbỏtrốncủabangcầnđượcưutiênđiềutratungtích.Thôngbáovàlệnhtruynãkhẩn cấpđãđượcbanhànhvà sauđây làđiểmmấu chốt củacâuchuyện:cảhaitênnàyđềunghiệnrượunặngvàđãbịphạthơntrămlần.Bọnsayxỉnđâmchếtngườirồibỏtrốnnàyđángbị trừng phạt, vì vậy chúng ta phải tóm cổ bằng được bọnchúng.Đạiuýcòngìmuốnnóikhông?”

Tierneyđứngdậyhétlớn.“Giảitán!”Cácsỹquancảnhsátlũlượt kéo đến bắt tay chúcmừng tôi rồi bỏ đi. Đến khi trongphòngđãvắngngười,EllisLoewtiếnđếnđưachotôichiếcchìakhoácóbiểutượngcủahộiPhiBetaKappa[19].

“Lẽracậukhôngnênthiđấuvớicậuta.”EllisLoewvừalắcchiếcchìakhoátrêntayvừanói.“Dùgìthìcậucũngvẫnlàứngcửviênsánggiánhất.”

Tôinhìnthẳngvàomắtanhtađáplại.“Điềukhoảnsố5đãđượcthôngquarồi,thưangàiLoew.”

“Đúng,đúngthế.Nhưngmộtsốnhàbảotrợchocậulạimấttiền.Cầnphảitỏrakhéoléohơnởmôitrườngnày,sỹquantrẻạ.Đừngđánhmấtcơhộinhưcáchcậuđãlàmtrongtrậnđấu.”

“Khỉgió,cậuđãsẵnsàngchưa?”GiọngnóicủaBlanchardrấtđúnglúc.Tôiquayrađivớicậutatrướckhicócơhộilàmthêm

việcgìđómàtôicũngkhôngbiếtlàđúnghaysainữa.

***

ChúngtôicùngđixuốngphíaNamthànhphốtrênchiếcxedânsựcủaBlanchard,đólàmẫuxedohãngFordsảnxuấtnăm1940.LeenóichuyệncôngviệctrongkhitôingồinhìnrangoàicửasổngắmđườngphốLosAngeles.

“…côngviệcchủyếucủachúngtalàtruybắtnhữngtênbịtruynãkhẩncấpnhưngđôikhichúngtacùngphải tìmnhânchứngđưavềchoLoew.ViệcnàykhôngthườngxuyênlắmvìanhtathườngsaiFritzieVogelcùngvớiBillKoeniglàmnhữngcôngviệclinhtinhđó.Haithằngchếttiệt.Tuynhiên,cũngcónhững lúc chúng ta chả cóviệc gì để làmcảvànhữngkhiđóchúngtasẽphảisangcácđộikháckiểmtracanphạmchờngàyxétxử.Độinào thuộc lực lượngcảnhsátLosAngeles cũngcóhaingườiphụtráchđiềutranhưngthờigianđốivớihọchảcógiátrịgì,vìvậychúngtaphảigiúpđỡhọ.Cũngcókhi,chẳnghạnnhưngàyhômnay,cậunghetintrongbuổigiaobanhoặcnhậnđượclệnhphảilàmviệcgìđókhẩncấpđộtxuất.Nếucôngviệcthựcsựítthìchúngtalạiphảinailưngramàphụcvụbọnquanchứcvôlươngtâmkia.Mỗilầnnhưthếchúngtađượctrảthêmbađô la, thậtkhônggìbủnxỉnhơn.Số tiền thựcsựthìphảiđivàođúngchỗcủanó.Cóthểnhắmmắtcũngđọcrađượcmột loạt cái tênH.J.CarusoDodgehayYeakelBrothersOlds,nhữngconngườicólẽsẽchảbaogiờphảitìmđếncơquantíndụng.Cậucóhỏigìkhông?”

Tôilưỡnglự.“TạisaocậulạiđilạivớiKayLake?Côấylàconngườithếnào?”

“Ah.Thếtạisaocậulạitừbỏsựnghiệpthiđấumàgianhậplựclượngcảnhsát?Đừngnóivớitớrằngđólàbởivìemgáicậubịmấttíchvàviệctruybắtnhữngtêntộiphạmkialàmcậucảmthấymình sống có kỷ cươnghơn.Tớ đãnghe chuyệnđó quánhiềurồivàtớkhôngmuốnnóđượcnhắclạinữa.”

Leevẫnchúýnhìnphía trướctrongkhi láixe.“Cậucóchịemgáigìkhông?Hoặccótrẻconhàngxómnàomàcậuthựcsựquantâm?”

Tôilắcđầu.“Giađìnhtớchếthếtrồi.”

“Lauriecũngvậy.Khiđótớmớimườilămtuổi.Bốmẹtớđổkhôngbiếtbaonhiêutiềnvàocáchoạtđộngthámtửvàtruyềnđơnđểtìmnónhưngtớbiếtsẽchảđiđếnđâu.Từđólúcnàotớcũngtưởngtượngrahìnhảnhnólớnlên.Cónhữnglúctớcảmthấyvôcùngđauđớnvìvậytớđãhìnhdungsaivềnó.Tớbiếtnhưthếlàkhôngphảinhưngkhônghiểusaotớvẫncảmthấythoảimáihơnkhinghĩđếnđiềuđó.”

Tôinói.“Xinlỗicậu.”

Lee khuých nhẹ tôi. “Đừng như vậy bởi vì cậu hoàn toànđúng.Tớbỏsựnghiệpthiđấuđểgianhậplựclượngcảnhsátlàvì tứcgiậnBennySiegel.Ôngtamuahợpđồngcủatớ,đedoạôngbầucũcủatớvàhứasẽchotớđượcchụphìnhchungvớiJoeLouisnếutớđồngývờthuahaitrậnchoôngta.TớtừchốivàgianhậpcảnhsátvìtớbiếtdânxãhộiđenDoTháinhưbọnchúngcómộtquyđịnhlàkhôngđượcđộngvàongườicủacảnhsát. Thực sự tớ vẫn sợ bị hắn giết cho nên khi nghe tin bọncướp nhà băng Boulevard-Citizens có lấy đi một ít tiền củaBennycùngvớisốtiềncủangânhàng.TớđãlùngsụcrấtkỹchođếnkhithấyBobbyDeWittxuấthiệntrênmộtđĩahát.TớchoBennyxemhồsơvềhắnta.Pháthiệnrahắntàngtrữchấtma

túy,tớliềnnộphắnchocảnhsátHollywood.BâygiờthìBennylà bạn của tớ rồi và rấthay choquà tớ.Cậu cònmuốnhỏi gìkhông?”

Tôi quyết định chưa vội hỏi vềKay Lake.Đi kiểm tramộtlượtkhuphốtôimớipháthiệnrađãcókhánhiềunhữngngôinhànhỏgọngàngđượcxâydựng.CâuchuyệnvềBugsySiegelvẫn đeo đẳng khiến tôi miên man suy nghĩ cho đến khi LeeBlanchardđichậmlạivàtấpxevàobãiđậu.

Tôikêulên,“Cóchuyệngìvậy?”

Leeđáplại,“Đâylànơichuyênđểchotớthoảmãnnhucầucá nhân của mình. Cậu còn nhớ thằng hiếp dâm trẻ em màchúngtavừanghekhông?”

“Cóchứ.”

“TierneynóicònbốntênthúdâmnữachưatómcổđượcởkhuHighlandParkđúngkhông?”

“Đúng.”

“Vàanhấycònnóiởhiện trườngvụhiếpdâmcó tìm thấymộtcuốnsổnhỏ?”

“Đúng.Nhưng…”

“Buckynày,tớđãđọccuốnsổđóvàthấygãBrunoAlbaneserất đáng ngờ. Hắn làm cho nhà hàng kiểuMêhicô trong khuHighlandPark.Tớđãgọichocáccảnhsátphụtráchkhuđólấyđịachỉnơixảyracácvụhànhhung,haitrongsốđóxảyracáchnơiởcủagãBrunokiachỉkhoảngnửadặm.Đólànhàcủahắn,cácbáocáovàđiềutrachothấyhắncònnợrấtnhiềuvéphạtviphạm luật giao thông,đã có giấy triệu tập của toà án.Cậu cómuốnnghenốtphầncònlạicủacâuchuyệnkhông?”

Tôi rakhỏi xevàđingangquakhoảng sânướtmọcđầy cỏvẫn còn in hình rất nhiều vết chân chó. Lee đuổi kịp tôi khi

chúngtôibướcvàođếncổngvàbấmchuông;tiếngchósủaầmĩphátratừbêntrong.

Cửamở,tiếngchósủacàngtovàtôithấycómộtphụnữănmặcnhếchnhácbướcra.Tôihétlớn:“Cảnhsátđây!”Leebướcmột chân vào trong, tôi lách vào tháo xích. Lee đẩy cửa vàngườiphụnữvộivàngchạyracổng.Tôibướcvàonhưngtrongđầuvẫnphânvânkhôngbiếtconchónằmởđâu.Tôiđangđểýcănphòngkháchtiềutụythìconchótolớntaicụpnhảybổvàotôimiệngháhốc.Tôi loạng choạng lùi lại và convật bắt đầuliếmmặttôi.

Chúngtôiđứngđónhưđôibạntrongkhihaichântrướccủaconchóvẫnnằmtrênvaitôi.Chiếclưỡitolớncủanóliêntụcliếm láp.Người phụnữ quát con chó bằng thứ giọng rất khónghe,“Ngoannào,Hacksaw!Ngoanđi!”

Tôitúmchânconchótừtừhạxuốngnềnnhàtrongkhinóvẫnđểýtôi.Leeđangnóichuyệnvớingườiphụnữvàchocôtaxemmấybứcảnh.Ngườiphụnữlắcđầurahiệukhôngbiết,haitayđặt trênhôngcóvẻgiậndữ.TôibướcđếnchỗhọmặcdùconHacksawvẫnquanhquẩndướichân.

Leenói:“CôAlbanese,đâylàsỹquancaocấpcủachúngtôi.Côcó thểnói lạivới anhấynhữnggì côvừanóivới tôiđượckhông?”

Cô ta lắc tay trong khi conHacksaw quay sang quấn chânLee.Tôinói:“Chồngcôhiệnđangởđâu?Chúngtôikhôngcónhiềuthờigianđâu.”

“Tôiđãnóivớianhtarồivàtôisẽnóivớianh!Brunođangphải trả nợ cho xã hội. Anh ấy không hề giao du với bọn tộiphạmvà tôi cũngkhôngbiếtngườinàocó tên làColemancả!Anhấylàngườilàmăn!Haituầntrướcanhấynghỉviệcởnhà

hàngMêhicôvàtôikhôngbiếtbâygiờanhấyởđâu.Hacksaw,ngoannào!”

Tôiquaysangnhìnviênsỹquancaocấpthựcsựđangđilạiđùanghịchvớiconchónặngtớihaitrămpound.“Côcầnnhớchồng cô là tay chuyên buôn bán đồ ăn cắp khét tiếng và cókhôngítthànhtíchviphạmluậtgiaothông.Tôicócảmộtdanhsáchcácvụbuônbánđó,vànếucôkhôngngaylậptứcnóichochúngtôibiếthắnđangởđâu,tôisẽlụctungngôinhànàylênchođếnkhitìmrachứngcớphạmtộicủahắn.Sauđótôisẽbắncôvìtộinhậnđồăncắp.Côthíchthếnào?”

Cônàngngồikẹptayvàogiữahaiđùi;Leeđèconchónằmbẹpxuốngnềnnhàvànói:“Cónhữngngườikhôngthíchđượcđối xử lịch sự. Cô có biết trò cò quay của Nga như thế nàokhông?”

Ngườiphụnữbĩumôi: “TôikhôngphảiđứacâmvàBrunocũngđãlàmxongphậnsựcủaanhấyvớixãhộirồi!”

Lee rútkhẩu súngngắn rakhỏibaokiểm tranòng súngvàkhoá chốt an toàn. “Cònmột viên đạn trong khẩu súng này.MàycónghĩlàmàygặpmaykhôngHacksaw?”

Hacksaw lên tiếng, “Ú…..c” trong khi cô chủ vội vã: “Anhkhôngđượclàmthế.”

Lee dí khẩu súng ngắn vào thái dương con chó và kéo cò.Tiếngbúađậpvàokimhoảngherõmồnmột,cônàngAlbanesethởphào vẻmặt xanh xao; Leenói tiếp: “Cònnămphátnữa,chuẩnbịmàlênthiênđườngcủachúngmàyđiHacksaw.”

Leekéocò lầnthứhai; tôiphảicốnhịncườikhi thấytiếngkimloạikêutrongkhiHacksawvẫnnằmliếmcủaquý,dườngnhưnó chả quan tâmđếnmạng sống củamình. CôAlbanesenhắmchặtmắtcầunguyện.Leenóitiếp:“Đếnlúcđigặpđấng

tạohoácủamàyrồi.”

Người phụ nữ hốt hoảng kêu lên, “Không, không được.BrunođangphụcvụquầybarởSilverlake!QuánBuenaVista![20]Xinđừngđộngđếnnó!”

Lee cho tôi xembăng đạn trống không và cả hai chúng tôiquayraxetrongkhitiếngconHacksawvẫnvuivẻcấtlênphíasau.TôicườithầmtrênsuốtđoạnđườngđếnSilverlake.

Quán bar Buena Vista là kiểu quán bar và đồ nướngmangphongcáchdândãcủaTâyBanNha.MặcdùcònsáutuầnnữamớiđếnlễNoelnhưngởđâyđãtrangtríđểchuẩnbịchàođón.Nội thất bên trongnhà toàn làmbằng gỗmàu tối.Ngay phíacuốilốiđivàolàmộtquầybardàilàmbằnggỗsồi,phíasaucómộtngườiđànôngđangđứng lau ly.Leequayphùhiệucảnhsát của mình về phía anh ta và lên tiếng, “Ông là BrunoAlbanese?”Người đàn ông chỉ tay về phía saunhàhàng,mắtkhôngdámnhìnthẳngvàochúngtôi.

Phíasaugiannướngrấtchậthẹpvớinhữnglềunhỏánhsánglờmờ.Chúngtôiđếncănlềucuốicùngvàcũnglàcănlềuduynhấtcóngườingồi.Đólàmộtngườiđànônggầy,dahơingămđen đang ngồi ăn ngấu nghiếnmột đĩa đầy đậu, tương ớt vàmóntrứngMêhicô.

Lee đậpmạnh tay xuống bàn quát: “Cảnh sát đây! Ông cóphảilàBrunoAlbanesekhông?”

Người đàn ông ngước nhìn lên có vẻ ngạc nhiên, “Ai? Tôisao?”

Leebướchẳnvàotrong lềuvàchỉ tấmthảmthêutreotrêntường:“Nếukhôngthìđóchỉcóthểlàconlợnđangăn.Đừngnhiềulờinữa,bọntaokhôngmuốnnhìnmàyănđâu.Màyđãcólệnhgọicủatoànhưngtaovàanhbạntaođâythíchconchócủa

màynênchúngtaosẽkhôngđưamàyđếnđó.Nhưvậylàlịchsựrồichứ?”

BrunoAlbaneseợhơi lêntiếng:“Ýcácanhmuốnnói làcácanhcầncóthôngtinđángtincậy?”

Lee nói: “Đừng giở trò trẻ con,” và dằnmạnh những tấmhìnhchụpMaynardlênbàn.“Nólàthằngchuyênchômđồvàtaobiếtnóbánchomày.Nhưngbọntaokhôngquantâmđếnchuyệnđómàchỉmuốnbiếtnóđangởđâu.”

Albanesenhìnnhững tấmhìnhvà lại ợhơi: “Tôi chưabaogiờnhìnthấyngườinàycả.Hìnhnhưaiđóđãchỉsaichocácanhđếngặptôi.”

Leenhìn tôi thởdài vànói: “Cónhữngngườikhôngmuốnđượcđốixử lịchsự,”nóiđoạncậuta túmcổáovàđầuBrunoAlbanesedậpxuốngđĩathứcăn.Anhtagiãygiụakhuachântaytrongkhimỡbámđầymiệng,mũivàmắt.Leevẫngiữchặtanhta trong tư thếđóvà lên tiếng: “BrunoAlbanese làngười tốt.Anh ta là người chồng, người cha tốt của đứa con tên làHacksaw.Anhtakhôngtỏtháiđộhợptácvớicảnhsát,nhưngnóigìthìnóingườitacũngkhôngthểcầutoànởanhtađược.Bạnnày,cậucónghĩcầnphảitiếptụcduytrìcuộcsốngđángbỏđicủatênnàykhông?”

Tiếng Albanese ùng ục trong cổ họng, máu bắt đầu chảyxuốngmóntrứngMêhicôcủaanhta.“Khoandungvớicậu tamột chút đi,” tôi nói. “Dù là dân chuyênbuônbánđồ ăn cắpnhưngcũngnênchocậutabữatốicuốicùng.”

Leenói:“Đượcrồi,”vàthảAlbanesera.

Anhtanhổmdậyhítthởvàgạtthứcănrakhỏimặttrongkhimáu vẫn chảy ròng ròng.Một lúc sauAlbanesemới thì thào:“Khu cănhộVersaillesnằmở gócđường số 6 vàđườngSaint

Andrews,phòng803.Xinđừngtiếtlộlàtôinóirađiềunày!”

Leenói:“Chúcngonmiệngnhé.”

Tôitiếplời:“Cậulàngườitốt.”

Chúng tôi laonhanhrakhỏinhàhàngvàvộivàngđếngócđườngsố6vàđườngSaintAndrews.

Lỗ bỏ thư ở hành lang khu căn hộ Versailles có ghi tênMaynard Coleman ở căn hộ 803. Chúng tôi đi thangmáy lêntầngtámvàbấmchuông;tôighésáttaivàocửanhưngkhôngnghethấygìbêntrong.Leemócramộtchùmchìakhoávàbắtđầuthửchođếnkhitôinghethấycótiếngkhoámởvanglên.

Chúngtôibướcvàocănhộtốitămchậthẹp.Leevớitaybậtđènvàchúngtôithấyngaymộtchiếcgiườnggấpbêntrênvứtđầynhữngconthúnhồibông.Cómùimồhôivàmùithuốcgìđómà tôi không thể nhận ra được. Tôi nheomũi và Lee giảithích: “Mùimỡvazơlinvàhormonchữaviêmvàdịứng.Bọnchúng dùng thứđó để bôi trơn.Tớ định giao lại vụMaynardnàychođạiuýJacknhưngbâygiờthìtớquyếtđịnhsẽgiaolạichoVogelvàKoenig.”

Tôibướcđếnchỗgiườngkiểmtramấyconthú;tấtcảđềucótóctrẻconbámởchân.TôirunrẩynhìnLee.Mặtcậutacũngtrắngbệch.Chúngtôinhìnnhauvàlặnglẽrờikhỏiphòng.Rađếnvỉahètôilêntiếng:“Chúngtalàmgìbâygiờ?”

GiọngLeevẫncònrun:“TìmđiệnthoạivàgọichoCụcquảnlýôtôvàmôtô.Cungcấpchohọtênvàđịachỉnày,hỏixemhọcóđăngkýchoaitrongthángquakhông.Nếucóthìyêucầuhọmôtảxevàbiểnsố.Tớsẽgặpcậuởngoàixe.”

TôichạyvềphíagócđườngtìmbốtđiệnthoạivàquaysốcủaCụcquảnlýôtôvàmôtô.Cótiếngnhânviêntrảlời:“Xinlỗi,aigọiđến?”

“TôilàsỹquanBleichertthuộcSởcảnhsátLosAngelesphùhiệu số 1611. Tôi muốn tìm hiểu thông tin về người có tênMaynardColemanhayColemanMaynardgìđóởsố643SouthSaintAndrews,LosAngeles.Đăngkýgầnđâythôi.”

“Xinchờmộtlát.”

Tôichờđợi,trêntayđãsẵnsàngsổvàbútnhưngtrongđầuvẫnluẩnquẩnýnghĩvềnhữngconthúnhồibông.Nămphútsaumớicótínhiệu:“Cókếtquả.”

“Nhanhlên.”

“XeSedanđăngkýởDeSoto,sảnxuấtnăm1938,màuxanhsẫm, giấy đăng ký B như chữ b trong từ ‘boy’, V như chữ vtrongtừ‘victor’,1-4-3-2,nhắclạiBnhưchữbtrongtừ‘boy’…”

Tôighi lại tất cả các thông tin, gácmáyvà chạyvềxe.Leeđangngồi xembảnđồ các đườngphốởLosAngeles.Tôinói:“Cóđâyrồi.”

Leegấptấmbảnđồ:“Cóthểhắnlàkẻchuyênđirìnhmòởcáctrườnghọc.GầnkhuHighlandParkcóvàitrườngtiểuhọc,cònquanhđâythìcótổngsốkhoảngsáutrường.TớđãgọiđiệnchocảnhsátHollywoodvàcảnhsátWilshire thôngbáotấtcảnhữnggìchúngtahiệncóvớihọ.Xetuầntracủacảnhsátđãđược điều động tới tất cả các trường học để nhận dạngMaynard.Cụcquảnlýôtôvàmôtôcóthôngtingìkhông?”

TôichỉmảnhgiấyvừaghichoLee;cậutavộivàngchộpmáybộđàmquaysốgọiđi.Khônghềcótínhiệugì,mộtlátsaucảhaichiềuliênlạcđềubịmất.Leebựctứcchửithề:“Khỉgió.Đithôi.”

***

Chúng tôi đi kiểm tra một loạt các trường tiểu học ởHollywoodvàquậnWilshire. Lee lái xe, tôi ngồi quan sát cáckhuđậu xe và sân trường tìm chiếc SedanbiểnđăngkýởDeSotomàuxanh sẫmvànhững tênđi tha thẩn.Trênđườngđichúngtôicódừnglạimộtlầnởbốtđiệnthoạivenđường,LeegọiđiệnchocảnhsátHollywoodvàcảnhsátWilshirethôngbáonhữngthôngtintôivừacóđượctừCụcquảnlýôtôvàmôtôđểhọthôngbáolạivớicácxetuầntravàcácchốttheodõi.

Trênsuốtchặngđườnghầunhưchúngtôikhôngchuyệntrògì.Leeômchặtvôlăng,chămchúvàocôngviệcláixe.Chỉcómột lần duy nhất vẻmặt cậu ta thay đổi đó là khi chúng tôicùngdừng lạikiểmtramộtsânchơidànhcho trẻem.Sauđóánhmặtcậutalạilậptứctrởnênuám,haitayrunrẩy.Cólúctôithầmnghĩcóthểcậutasẽbậtkhóc..

NhưngLeevẫnimlặngđiềukhiểnxe,dườngnhưviệctrởlạivớidòngxecộngoàiđườnggiúpcậutabìnhtĩnhlạiđôichút.Cócảmgiáccậutaýthứcrấtrõvềtráchnhiệmthựcsựcủamộtngườiđànôngtrướckhigianhậplựclượngcảnhsát.

Hơn ba giờ chiều, chúng tôi cùng đi về hướng Nam đếntrườngVanNess, đó là tên gọi tắt của trường tiểuhọcĐại lộVanNess.KhichúngtôicòncáchtrườnghọcmộtdãynhàthìđộtnhiênchiếcSedanmàuxanhsẫmmangbiểnsốBV1432xuấthiện từ hướng đối diện và tấp vào bãi đậu xe phía trước sântrượtpatanh.

“Hắn kia rồi. Chỗ nhà trượt patanh Polar Palace.” Tôi kêulên.

NgaylậptứcLeeđánhtayláichoxequaythànhhìnhchữutấpvàovỉahèđốidiệnvớichỗđậuxebênkiađường.MaynardđangkhoáchiếcxemangbiểnsốDeSotomắtnhìnchằmchằm

mộtnhómhọcsinhđangchạyvàosântrênvaikhoácvántrượt.

“Nhanhlên.”Tôigiục.

Leenói:“Cậu tómhắnđi.Tớsẽkhôngkiềmchếđượcđâu.Chúý tránhxabọn trẻ, vànếuhắn cóbất kỳhànhđộngnàochốnglạithìgiếtngaylậptức.”

Nhữngmật thám hoạt động như chúng tôi thế này quả làkhác hoàn toàn với những gì mà sách báo thường nhắc tới.“Đừngquákíchđộngnhưthế.Đâylà…”

Leeđẩy tôi rakhỏi xe. “Đi tómhắnđi.Khỉ gió!Đâykhôngphảilàtrườnghọc.Cậuxuốngtómhắnngay!”

TôiđingangquatrườngVanNessvềphíachỗbãiđậuxe,vừalúcđóthìMaynardcũngbướcvàotrongkhunhàtrượtpatanhPolar Palace cùng vớimột đám trẻ con. Tôi chạy lên chỗ cửatrướcmởranhưngtrongđầuvẫnphảicốnhắcnhởmìnhbìnhtĩnh,thậntrọng.

Khílạnhlàmtôigiậtmình,ánhsángphảnchiếutừsânbănglàmtôi loámắt.Trấn tĩnh trở lại, tôinhìnquanhvà thấymôhìnhvịnhFio[21] làmbằnggiấybồi[22] cùngvớimôhìnhchiếclềutuyết(củangườiEtkimô).Vàiđứatrẻđangchạylòngvòngtrênbăng,mộtnhómkhácđanglahéttrướcmôhìnhmộtcongấutrắngBắccựcnhồibôngkhổnglồđứngtrênhaichânsauởngay lối ra phía sau khu nhà. Không hề thấy có bóng dángngườilớnởđây.Ýnghĩchợtloélêntrongđầutôi:Phảikiểmtrangayphòngdànhchonam.

Cóbiểnchỉxuốngtầnghầmkhunhà.Tôivừađixuốngđượcnửađường thìMaynardđi lên, trên tayvẫncầmmộtcon thỏnhồibôngnhỏ.Quangcảnhcănphòng803táihiệntrongđầutôivừađúnglúchắnđisátđến.Tôiquát:“Cảnhsátđây,màyđãbịbắt,”vàtôigiơkhẩu38[23]củamìnhlên.

Tênhiếpdâmgiơhaitaylênkhiếnconthúrơixuống.Tôixôhắnvàotường,tìmvũkhívàtróicònghaitayhắnrasau.Đầutôinóngbừngkhiđẩyhắnđilêncầuthang,cócảmgiácnhưaiđóđangđấm thùm thụpvàohai chân tôi. “Khôngđượcđộngđếnchatôi!Cácôngkhôngđượcđộngđếnchatôi!”

Ngườilaovàođấmchântôilàmộtcậubémặcquầnđùivàáokhôngtay.Phảimộtlúcsautôimớinhậnrađólàcậucontraicủatênhiếpdâmnày.Thằngbéômchặtlấylưngtôikêugào:“Khôngđượcbắtchatôi”.Hắnnóicâutừbiệtrấttovớiđứacontraicủamìnhvàbảonóđitìmngườigiữtrẻ;tôivẫnđẩyhắnđilênquakhunhàtrượtpatanh,họngsúngcủatôilămlămtrênđầuhắn,taykiatôiđẩythằngbéphíasauđangcốsứckêugàora.Mộtđámđôngđãkịpthờitụhọpxungquanh.Tôihétlên:“Cảnhsátđây!”đểhọnhườngđườngvàchỉlốichotôiraphíacửa.Mộtônggiàmởcửachotôivàthốtlên:“Này,cậucóphảilàBuckyBleichertkhôngđấy?”

Tôivừathởvừanói:“Nhờbácgiữđứabévàgọichongườigiữtrẻvàđứabékhôngcònlàmphiềntôinữa.ChiếcFordcủaLee vẫn đậu trong bãi đỗ, tôi đẩy tênMaynard vào băng ghếsau.LeebậtcòihiệuvàlaođitrongkhitênhiếpdâmngồilẩmbẩmcầuChúa.Tôivẫnphânvânkhônghiểu tại sao tiếngcòihiệucủacảnhsátkhôngthểxuatanđượctiếngđứabékiakêugàochanóvăngvẳngtrongđầu.

***

Chúng tôiđưaMaynaradvàonhà tạmgiam,sauđóLeegọiđiệnchoFritzVogelnóivớianhtarằngtênhiếpdâmđãbịbắtvà đã sẵn sàng được hỏi cung về vụ trộmở BunkerHill.Mọi

việcxongxuôichúngtôiquaylạicơquan,gọiđiệnchocáccảnhsátởkhuHighlandPark thôngbáoviệcMaynardđãbịbắtvàtôicũngkhôngquêngọiđiệnlạihỏithămtìnhhìnhđứabéconhắnta.Ngườibảo trợnóivới tôi làBillyMaynardđangởchỗôngtachờmẹmình,côvợtrướcđâycủaColemanMaynard,nóvẫnliênmồmkêugàođòibố.Tôigácmáyvàtựtráchmìnhvìđãgọiđiện.

Bagiờsauđótôiphảiviếtbáocáo.TôiviếtbằngbútvàLeeđánhmáy lại, cậu ta cố tình bỏ qua chi tiết chúng tôi đã độtnhậpvàocănhộcủaColemanMaynard.SếpEllisLoewrẽquatrongkhichúngtôiđanglàmviệcvàlẩmbẩm:“Đượclắm.Tôisẽchochúngnóbiếttayởtoà.”

Chúngtôiviếtbáocáoxongthìđãbảygiờ.Leengướcnhìnlên trờivànói: “Lại thêmmột thắng lợinữadànhchoLaurieBlanchard.Cậuđóichưa?”

Tôi đứng dậy vươn vai và chợt thấy thèm cái gì đó bỏ vàobụng.ĐúnglúcđóFritzVogelvàBillKoenigbướcvào.Leethìthầm:“Chỉđểramắtthôi.BọnhọmuốnchứngtỏmìnhtrướcmắtLoewmà.”

Đếngần, tôimớinhìnrõvẻphờphạccủahaingười.Vogelcao,béo,đầurấttovàđặcbiệtlàanhtacócặpmắtxanhnhấtmàtôinhìnthấytừtrướcđếnnay;Koenigcũngrấtto,cólẽcậutacaohơntôivàiinch,khuônngườirộng,mũidẹt,taibầu,cằmnhọnvàbộrăngdàynhỏxíu.Nhìncậutathậtđầnđộn,Vogelthìcóvẻlanhlợihơnnhưngcảhaiđềukhônggiấunổivẻbủnxỉn.

Koenig cười rúc rích, “Hắn thúnhận rồi.Tộihiếpdâm trẻemvàăncắp.Fritzienóitấtcảchúngtađềuđượckhenngợi.”Cậutađưatayravànóitiếp:“Cậuđãcótrậnđấurấthay.”

Tôinắmbàn tay to bè của cậu ta vànhận thấy có vếtmáutươiởcổtayáophảicủaKoenig.Tôinói:“Cảmơntrungsĩ,”vàchìatayrachoFritzVogel.Anhtanắmtayqualoa,nhìntôivớiánhmắtgiậndữlạnhlùngvàthảranhưnắmphảicụclửa.

Lee vỗ lưng tôi: “Chỉ là trò chơi của cậu ấy thôi mà. HaingườiđãnóivớiEllisvềviệchắnnhậntộichưa?”

Vogelámchỉtôi:“AnhtasẽlàEllis,sauđólàthượngúyvàcaohơnnữa.”

Leecườito:“Tôilàngườibiếtgiữbímật.NhưnganhgọianhấylàtênDoTháisaulưngthìcóýđồgì?”

Mặt Vogel đỏ ửng trong khi Koenig thì há hốc mồm lảngnhìnđinơikhác.Khicậutaquaylại,tôinhìnthấytrênáocũngcóvếtmáutươi.Vogelnói:“ĐithôiBilly.”Koenigngoanngoãnđitheoanhtavàotrong.

“Đượcđấychứ?”Tôihỏi.

Leenhúnvai: “Bọnvớvẩn.Nếukhôngphải là cảnhsát thìbâygiờchúngnóđãởAtascaderorồi.Làmnhưtớnóichứđừnglàm như tớ làm, bạn ạ. Bọn họ sợ tớ chứ cậu thì mới chỉ làngườitậpviệcởđâythôi.”

TôicốvắtóctìmcâugìđóđáplạichothíchđángnhưngchưakịpnghĩrathìHarrySearsvớidángvẻcònnhếchnháchơncảbuổisángthòđầurangoàihànhlanglêntiếng.“Tôinghenóiđiềunàyvàtôinghĩcậunênbiết,Leeạ.”Haingườicôngkhaitròchuyệnvớinhauvàtôinghekhôngthiếumộttừ,thậmchítôicònngửithấymùirượutronggiọngnóicủaSears.

Lee nói: “Bắt đầu đi,” và Sears nói ngay: “Tôi rẽ qua nhàgiamcủahạtvàgiámthịchotôibiếtBobbyDeWittvừađượcthưởngmộtđiểmA.HắnsẽđượctạmthavàogiữathángMộtnày.Tôinghĩcậunênbiếtđiềunày.”

Searsgậtđầuvớitôivàrútlui.TôinhìnLeetrongkhicậutaco rúmngười như khi đang lục lọi trong căn phòng số 803 ởVersailles.Tôinói:“Bạnnày…”

Leecốgượngcười,“Đikiếmcáigìbỏvàobụngđi.Kayđanglàmmónthịthầmvàcôấynóitớnênđưacậuvềnhà.”

***

Tôiđi theoLeevềnhàđể gặp cônàngkiavàvô cùngkinhngạckhinhìn thấynơiở của cậu ta.Đó làngôinhàxinhxắnmangphongcáchkiếntrúcđặcsắccủanhữngnăm1930,cáchchỗchúngtôi làmchỉkhoảng1/4dặmvềphíaBắc.Khichúngtôibướcvào trong,Lee lên tiếng: “ĐừngnhắcđếnDeWitt vìđiềuđó sẽ làmKaybuồn.”Tôigậtđầuvàđi thẳngvàophòngkhách.

Vánốp tườngđược làmbằng loạigỗgụbóng loáng,đồđạctrongnhàđềumangphongcáchĐanMạch-đólànhữngloạiđồgỗ màu be mang rất nhiều kiểu hình dáng khác nhau. Trêntườngcóinhìnhcácnghệsỹnổidanhcủathếkỷ20,thảmtrảinềnđượcinhìnhcáchoạtiếtnghệthuậthiệnđạinhưnhàcaotầnghaycáccâycaonhôlêntrongrừngrậm.Khuphòngănliềnvớiphòngkhách,trênbànđãbàysẵnnhữngbônghoatươi,cácđĩathứcăntoảmùithơmphức.Tôinói:“Khôngphùhợplắmvớithunhậpcủamộtcảnhsát.Khôngphảicậunhậnhốilộđấychứ?”

Lee cười tươi: “Của chìm của tớ đấy. Em yêu, em đang ởđâu?”

Kay Lake bước lên từ nhà bếp trong chiếc váy dài có thêuhìnhhoavănphùhợpvớiloạihoacủakhăntrảibàn.Côtanắm

taytôivànói:“ChàoanhDwight.”Tôicảmthấycôcũnglúngtúngngượngngùng.

“ChàoKay.”

Kaybópnhẹtaytôivàthảra, tôicócảmgiácnhưđó làcáibắttaydàinhấttrongđời.“AnhvàLelandlàbạncủanhau,cóphảivìvậymàcảhaianhđềutinvàonhữngcâuchuyệnthầntiênkhông?”

Tôi nhìn quanh tìm Lee nhưng không thấy cậu ta đâu.“Không,anhlàmẫungườiưathựctế.”

“Emthìkhông.”

“Anhhiểu.”

“Emcũngkhôngphảingườiquálãngmạn.”

“Anhbiết.”

“Ainóivớianhđiềunày?”

“TờHeraldExpresscủaLosAngeles.”

Kaycườithậtto.“Cónghĩalàanhđãđọcnhữngbàibáoviếtvềem.Anhcórútrađượcđiềugìkhông?”

“Cóchứ.Ítnhấtthìnhữngcâuchuyệnthầntiêncũngkhôngcóýnghĩagìđốivớiemcả.”

KaychớpmắtvớiđộngtácrấtgiốngLee.Tôicócảmgiáccônànglàngườidạycậubạntôilàmđộngtácnày.“Chínhvìvậyanhnênbiếtcáchbiếnnhữngcâuchuyệnđóthànhhiệnthực.AnhLeland!Đếngiờănrồi!”

Leexuấthiệnvàchúngtôicùngngồiăntối.Kaybậtmộtchaichampagnevàrótchomọingườivàlêntiếng:“Chúcmừngcáccâuchuyệnthầntiên.”Chúngtôiuống,Kay lạirótvà lầnnàyLee nói: “Chúc mừng thành công của chúng ta.” Kiểu chúcmừngcủaLeekhiếntôibậtcười;tôilêntiếng:“Chúcmừngsự

táihiệntìnhbạnBleichert-Blanchardcủachúngta,còngắnbóhơncảLouisvàSchmeling[24].”

Lee lại lên tiếng: “Chúc mừng chiến công thứ hai củaBlanchard”; Kay nói, “Chúcmừng trận đấu hoàmà không aiphảiđổmáu.”ChúngtôiuốnghếtchaiđầutiênvàKayvàobếplấythêmmộtchainữabậtnắpdívàongựcLee.Khitấtcảlycủachúng tôi đều đầy, tôi bắt đầu thấy hứng khởi và nói rất to:“Chúcmừngchúngta.”LeevàKaynhìntôicóvẻmuốncóhànhđộnggìđóvàtôichợtnhậnthấytaycủachúngtôiđềuđặtrấtgầnnhautrênbàn.Kaynhậnravànháymắt;Leenói:“Thếmàgiờ tớ mới nhận ra.” Chúng tôi cùng nắm tay nhau và đồngthànhhô:“Chúcmừngchúngta.”

***

Đốithủ,đồngnghiệp,rồibạnbè,đólànhữnggìmốiquanhệcủachúng tôiđã trảiqua.Bâygiờcó thêmKay,mặcdùcôấykhônghềxenvàomốiquanhệcủachúngtôinhưngchínhKaylạilàngườibiếtlàmchocuộcsốngcủachúngtôitrởnênthivịvàhấpdẫn.

Mùathunăm1946đóchúngtôiđikhắpnơicùngnhau.Khichúngtôiđixemphim,Kayngồighếgiữavàthườngnắmtaycảhaichúngtôimỗikhixemcảnhrùngrợn;khichúngtôicùngđikhiêu vũ vào các buổi tối thứ Sáu ở vũ trường Điểm hẹnMalibu,Kaykhiêuvũvớicảhaingười.Leekhôngbaogiờcóbấtkỳ biểu hiện gì của sự ghen tuông, và Kay cũng không quáthẳngthắnthểhiệnsựquyếnrũcủamình.Đólàkhichúngtôichạmvaivàonhau,mỗikhimộtcâunói trênradio,mộtmẫuquảngcáohàihướchaymộtlờinóinàođócủaLeenhằmvàocả

haichúngtôikhiếnánhmắtcủatôivàKaygặpnhau.Kaycàngimlặngthìtôicànghiểurõrằngtìnhcảmtrongcôđangbịkìmnénrấtmạnh-vàtôilạicàngcảmthấycầncôấyhơn.Nhưngtôibuộcphải tảng lờkhôngphải chỉvìnó sẽ làmtổnhạiđếntìnhbạncủatôivớiLeemàcònbởivìnósẽlàmmấtđisựhoànhảotrongquanhệgiữabangười.

Hếtgiờlàmviệc,tôivàLeethườngvềnhàcùngnhauvàcùngchứngkiếnKayngồiđọcsách,gạchchânnhữngđoạnhaybằngchiếcbútchìmàuvàng.Côấynấubữatốichocảbachúngtôi.ĐôikhivềnhàrồiLeelại lấymôtôrangoài.Lúcđóchỉcóhaichúngtôitròchuyệnvớinhau.

ChúngtôiluônnóichuyệnvềLee.Kaykểvềsáunămhọcđạihọc và hai năm học thạc sỹ của cômà Lee đã cung cấp tiền,chuyệncôtừnglàmgiáoviêndạyphụtrợnhưthếnào;tôinóichuyệnvềthờitôisinhravàlớnlênởLincolnHeights.Chúngtôikhôngbaogiờnóivềchuyệntôitừnglàmtênmáchlẻochođộiquânnướcngoàihaychuyệnquanhệ trướcđâycủacôấyvới BobbyDeWitt. Cả hai chúng tôi đều cảmnhận được câuchuyệncủangườikianhưngkhôngaimuốnhỏichitiết,vềđiềunày thì tôi có chút lợi thế: Anh em nhà Ashida và SamMurakami,ngườithìđãbặttintừlâu,ngườithìđãchết,nhưngBobbyDeWittthìchỉcònmộtthángnữalàtrởvềLosAngeles-vàtôicóthểđọctrênnétmặtcủaKayrằngcôấyrấtsợsựtrởvềcủahắn.

ChodùLeesợhãithìcậutacũngkhônghềthểhiệnramặtkhinghetinHarrySearsnói,vàtinđócũngkhônghềlàmảnhhưởngđếncậutacũngnhưmấygiờvuivẻvừaquagiữachúngtôi -những thờikhắc thực sựquýgiáđốivớingười làmcôngviệcđiềutra.MùathunămđótôimớicảmnhậnđượcthựcsựcôngviệccủacảnhsátlànhưthếnàovàLeeđãchỉbảochotôi

rấtnhiều.

Từgiữatháng11đếndịpnămmới,chúngtôitómcổtổngsốmười tên rắnmặt,mười tám tên vi phạm luật giao thông bỏchạy và ba tên tù bỏ trốn. Những làn kích động bọn chuyênlangthang,lacàcòngiúpchúngtôitómđượcgầnchụctênchủyếu là dân nghiệnma tuý. Chúng tôi làm việc theo lệnh trựctiếpcủaEllisLoew,theophâncôngtrongnhữngbuổigiaobanvà theo những tin đồn của anh em trong đội, hoặc thậm chítheocảcảmtínhcủaLee.Cáchlàmviệccủacậutađôikhithậntrọng,vòngvèonhưngđôikhilạirấtthẳngthừng,nhưngcậutaluônluônnhẹnhàngvớitrẻem,vànếucóphảisửdụngsứcmạnh thì đó chỉ là vì cậu ta không còn cách nào khác để lấythôngtin.

Chúng tôi trở thànhcặpđiều tra“người tốt-kẻxấu”;chàngLửa thường bị coi là người xấu còn tôi được coi là người tốt.Thànhtíchthiđấuquyềnanhkhiếnchúngtôiđượcmọingườitôntrọngkhiđirađường,vàkhiLeevộivànghànhđộngđểcóđượcthôngtinthìchínhtôilạilàngườibìnhtĩnhtiếnhànhcácbiệnphápnhẹnhàng,nhờvậychúngtôihỗtrợchonhau,cùnghoànthànhnhiệmvụ.

Nhưngtìnhbạncủachúngtôikhônghoàntoànphẳnglặng.Khichúngtôilàmviệccảngày,LeethườngngốncảvốcthuốcBenzedrine[25]đểgiữtỉnhtáo;vàrồitấtcảnhữngngườidađenlàmloạnđềutrởthànhbọn“laidađen,”tấtcảnhữngngườidatrắngđềulà“loạibỏđi,”tấtcảnhữngngườigốcMêhicôđềutrởthành“Pancho”[26].Tínhcộccằnnóngnảycủacậutabộclộhếtlàmảnhhưởngvôcùnglớnđếnuytíncủacậuta,vàđãhailầntôiphảicanngănLeekhicậutanónggiậnquáđếnnỗimấttỉnhtáo.

Nhưngnếucoiđólàcáigiátôiphảitrảchoviệchọctậpcủa

mình thìquả thực là chả thấmvàođâu.Dưới sựkèmcặpcủaLee,tôitrưởngthànhrấtnhanh,vàtấtnhiênkhôngphảiriêngmình tôi nhận ra điều đó.Mặc dùbị thua tới nửangànđô latrongvụcácượctrậnđấucủatôi,sếpEllisLoewvẫnphảinồngnhiệtchàođónchúngtôikhiLeevàtôiđưavềhàngloạtcáctênphạm tộimà anh ta đang rấtmuốn khởi tố, còn Fritz Vogel,ngườivốnrấtghenghétvớitôivìđãcuỗmmấtchứccảnhsátđiềutracủacậucontraithìgiờđâycùngphảimiễncưỡngcôngnhậnrằngtôilàngườicónănglực.

Điềuđángngạcnhiênhơncảlàdanhtiếngcủachúngtôicònmanglạinhữngkếtquảkhác.LeetrởthànhngườihâmmộcủaH.J.Caruso,ngườibuônbánôtôvớinhữngloạtquảngcáonổitiếng trên đài phát thanh, khi công việc không quá bận rộnchúngtôiđithườngđilùngxecủabọnphạmtộibỏlạiởWattsvà Compton[27]. Nếu có may mắn mà kiếm được một chiếc,chúngtôicùngđưavềkhubãiđậucủaCarusoởFigueroavàôngtatrảchochúngtôimộtnửagiátrịcủachiếcxe.Chúngtôivừalàmcôngviệccủacảnhsátvừalàmănchuivớiôngtavàđổilạiôngtathườngthưởngchochúngtôinhữngchaiwhiskyngôrấtngon,LeelạimangnhữngchairượuđólóttaychoHarrySearsđểgiữyênchuyệnởcơquan.

Thỉnh thoảngvàonhữngđêm thứTư, chúng tôi cùngH.J.CarusođixemcáctrậnđấuởnhàthiđấuOlympic.Ôngtakiếmđược chỗ ngồi rất an toàn quanh sân thi đấu giúp chúng tôitránhđượcnhữngđợtnémvỏbiachứanướcgiảixuốngsâncủanhữngtayquákhíchgốcMêhicôkhiJimmyLennongiớithiệuchúngtôi trong lễkhaimạctrậnđấu.Cónhững lúcchúngtôigặpBennySiegelởsânđấuvàLeethườngđiranóichuyệnvớianh ta.Mỗi lầnnhưvậy trởvề,vẻmặtLee thường rấthoảnghốt.Ngườiđànôngmàcólúccậutađãrấtcoithườngnàylàtay

xãhộiđencóquyềnlựcnhấtởkhubờbiểnmiềnTâynày,tínhtình anh ta cũng rất nóng nảy. Nhưng Lee lại thường giànhchiếnthắngvớicácvụđua-nhữngconngựamàSiegelnhượnglạichocậutarấthaygiànhchiếnthắng.

Thếrồimùathunămđócũngquađi.ÔnggiànhàtôiđãnghỉkỳnghỉGiángsinhởnhàtrọvàtôiđưaôngvềnhàLeecùngăntối. Ông đã bình phục rất nhiều sau cơn đột quỵ nhưng vẫnkhôngnhớrachúttiếngAnhnào.KaybónchoôngăncònLeethìsẵnsàngngồinghethứgiọngmiềnKrautnướcĐứccủaôngcảđêm.Khitrởvềnhà,ôngthườnglàmđộngtácrahiệumangđặcphongcáchĐứcvàcốgắngtựmìnhbướcvàonhà.

VàodịplễnămmớichúngtôicùngđếnđảoBalboaxembannhạc StanKenton biểu diễn.Đó là năm 1947 và chúng tôi lạikhiêu vũ.Kay búng đồng tiền xem ai là người được khiêu vũcùngcôlầncuốicùngvàđượchôncôlầnđầutiênvàolúcgiaothừa.Leelàngườichiếnthắngcòntôingồixemhọlướtđibênnhau,tronglòngcảmthấyhơilongạivềcáchhọlàmtôithayđổicuộcsốngcủamình.Thếrồicùngđếnthờikhắcgiaothừa,bannhạcbắnpháohoacòntôikhôngbiếtphảilàmgì.

Kaychínhlàngườigiúptôitìmlốithoát,côấybướcđếnhônnhẹlênmôitôivàthìthầm:“Emyêuanh,anhDwightạ.”Tôiđứngchếtlặngnhưtrờitrồngmàkhôngbiếtnóicâugì.

KhiquayvềchúngtôiđitheođườngcaotốcPacificCoast.Vềđếnnhà,tôi lấyxenhưngkhôngthểkhởiđộngđượcđộngcơ,tôiđànhngủlạinhàLeevàrồicũngnhanhchóngrơivàogiấcngủvìđãuốngquánhiều.Gầnsángtôitỉnhgiấcvàchợtnghethấy có tiếng động lạ phát ra từ phía tườngnhà.Tôi lắng tainghevànhậnrađólàtiếngkhócthầmcủaKay,tiếngkhócnhẹvà thầm lắngnhấtmà tôingheđược từ trướcđếnnay.Tiếngkhóc thầmngày càng rõ hơn và có phầnnức nở. Tôi kéo gối

trùmkínđầucốtìmlạigiấcngủ.

Chương6

Tôigàgật trongsuốtbuổigiaobanthôngbáotìnhhìnhtộiphạmvàongày10tháng1vàchỉtỉnhgiấckhiđạiuýJackquátto: “Giao ban kết thúc. Thượng úy Millard, trung úy Sears,trung úy Blanchard, sỹ quan Bleichert đến phòng Ellis Loewngay.Giảitán!”

TôixuốngcầuthangvàophòngEllisLoew.Lee,RussMillardvàHarry Sears đangngồi quanhbàn làmviệc củaLoew cùngxemmộttậpcácbàibáocủatờHerald.

Leenháymắtvàđưachotôimộttậpphoto.Tôibắtgặpngaymộtbàibáochạyhàngtít:“LiệucóphảiPhònghìnhsựthuộcvănphòngủyviêncôngtốquậnmuốnvậnđộngtranhgiànhchiếcghếchủ tịch trong cuộc bầu cửnăm 1948này.” Tôi đọc ba đoạn tándươngEllisLoewviếtvềsựquantâmcủaanhtagiànhchodânchúngthànhphốLosAngelesrồiquẳngbàibáolênbàn.Leelêntiếng,“Nhânvậtcủachúngtaxuấthiệnđâyrồi.AnhEllisnày,cóphảianhsẽthamgiachínhtrườngkhông?Bàibáonói,‘Điềuduynhất chúng taphải longại đó chính là sự longại.’Cứđểxemanhthểhiệnthếnào.”

Giọng hài hước của Lee khiến chúng tôi bật cười; ngay cảEllis cùng phải cười khùng khục khi đưa cho chúng tôi bảndanhsáchtộiphạmcóảnhđínhkèm.“Đâychínhlànhữngquýôngmàchúngtaphảilongại.Cáccậuđọcđivàtìmhiểuxemlýdotạisao.”

TôiđọcbảnbáocáonóichitiếtviệcphạmtộicủaRaymondDouglasNash,ngườida trắng sinhraởTulsabangOklahoma

năm1908.Nashcótiềnántừnăm1926,từngbịgiamởnhàtùcủabangTexasvìtộihiếpdâm,cướpcóvũtrang,gâyrốivàtấncôngngườikhácgâytrọngthương.ToàánCaliforniacũngbuộchắn5tội:BatộicướpcóvũtrangởhạtOaklandvàhaitộiởLosAngelesnăm1944,sửdụngvũlựchiếpdâmcấpđộ1vàcốýdụdỗngườichưađếntuổiphạmtội.Báocáokết thúcvớinhữnglưu ý của Phòng cảnh sát điều tra thuộc Sở cảnh sát SanFranciscochorằngNashbịnghingờcódínhlíuđếnhàngchụcvụ cướp xảy ra quanh khu vực Vịnh San Francisco và có thểcũnglàmộttrongnhữngtênđứngngoàigiậtdâytrongvụtànsátxảyraởAlcatraztháng5năm1946.Đọcxongbảnbáocáotôimới xembức ảnh.Nashđúng là tên cônđồdi truyền.Đầu tonhìnrấtxươngxẩu,môimỏng,mắttihínhưngrấtsáng,đôitainhưtaicủaDumbo[28].

Tôiliếcmấyngườixungquanh.Loewđangđọcbàibáoviếtvềmình.MillardvàSearsvẫnđangchămchúvớibảnbáocáovẻmặt rất lạnh lùng. Lee nói: “Như vậy là có tin tốt rồi anhEllis ạ. Có phải hắn vẫn đang ngang nhiên hoạt động ở LosAngeleskhông?”

Loew đung đưa chiếc chìa khoá Phi Beta Kappa củamình.“Đã có chứng cớ hai lần hắn phạm tội cướp bóc ở công viênLeimertcuốituầnqua.Hắndùngsúngtấncôngmộtphụnữđãcó tuổi trongvụ cướp thứhai, bà ấy chết cáchđâymột giờởbệnhviệnSamaritan.”

HarrySearslắpbắp:“C…cònbọntòngphạmthìsao?”

Loewlắcđầu:“ĐạiuýTierneyđãnóichuyệnvớicảnhsátSanFranciscosángnay.HọnóiNashthườnghànhđộngmộtmình.RõrànglàtrongvụAlcatrazhắnđượcdụdỗthamgia,nhưngđólàvụngoạilệ.Nhữnggìtôi…”

RussMillard giơ tay: “Có điểm chung nào trong những lời

đồnvềtìnhtrạngquanhệtìnhdụccủaNashkhông?”

“Tôi đang muốn đề cập chuyện đó,” Loew nói, “Nash rấtthíchcáccôgáidađencòntrẻ,nhấtlàcácemcònởđộtuổivịthànhniên.Tấtcảnhữngphảnánhvềtộiquanhệtìnhdụccủahắnđềuchothấyđiềunày.”

Leeđiracửa.“BọntôisẽđếnĐộiUniversity(Độiphụtráchkhuvựctrườngđạihọc)xembáocáocủacảnhsátởđóthếnàorồimớitiếnhành.TôikhẳngđịnhchắcchắnNashđangquanhquẩnđâuđóởkhuvựccôngviênLeimert.ĐólàkhudànhchocáccôgáidatrắngnhưngvẫncónhữngcôngườidamàuđếntừthànhphốManchesterphíaNam.Chảthiếugìnơinhữngconmồicủahắncóthểđặtchântới.”

MillardvàSears cũngđứngdậyđi ra.Loewđiđến chỗLeedặn dò, “Cố gắng đừng giết hắn nhé. Hắn đáng bị trừ khửnhưngtavẫnnêntránhđiềuđó.”

Leecườinhưngvẫnkhônggiấunổivẻdữdằncủamình.“Tôisẽcốgắngthưasếp.Nhưnganhphảihứasẽgiếthắnởtoà.Cửtrimuốnnhữngtênnhưhắnphảibịtrừngtrịđểhọcóthểngủyênmỗikhiđêmvề.”

***

Trạm dừng chân đầu tiên của chúng tôi là Đội University.Đội trưởng cho chúng tôi xembáo cáovề cácvụ cướpvàdặnchúng tôikhôngnên lãngphí thờigian lùng sụckhuvựcgầnchợchỗMillardvàSearsđangtiếnhànhmànêntìmthôngtinvềchiếcxemàNashđangsửdụng,nghenóiđólàchiếcsedantrắngsảnxuấtsauchiếntranh.ĐạiuýJackđãgọiđiệnchoĐộithông báo về những đối tượngmàNashhay nhằmvào và ba

phósỹquancủaĐộiđãđượccửđiđiềutracácnhàchứaởphíaNamtậptrungvàocáccôgáidamàu.CácxetuầntrabanđêmcủaĐộicũngsẽđượcđiềuđếnkhuvựcđườngNewtonvàđườngsố 77 nơi tập trung hầu như toàn người damàu để tìm kiếmNashvàlưuýcáccôgáiphảicẩnthận.

ChúngtôichảbiếtlàmgìhơnlàđilùngsụckhuvựcvớihyvọngNashvẫncònởđó.ChúngtôiquyếtđịnhsẽđếncôngviênLeimertvàlênđường.

Đường chính của khu là đại lộ Crenshaw rất rộng, chạythẳng từphíaBắcquaWilshirexuốngphíaNamđếnkhuvựcđồiBaldwin.TấtcảcáckhunhàtừJeffersonđếnLeimertđềutrongtìnhtrạngxiêuvẹo,ọpẹpvìchiếntranh.Mặttiềncủacácnhàđềutreođầycácbiểnquảngcáolớn,cáccửahàngbáchhoá,trungtâmmuasắm,khuvuichơidànhchotrẻemvàcácnhàhát.Tôibấtchợtnghĩ, chỉđếnnăm1950khuvựcnàysẽ thayđổi đếnmức không thể nhận ra. Đi về phía Đông, chúng tôithấycórấtnhiềucáckhuđấttrốngmàcólẽchẳngbaolâunữanhàcửa sẽmọc lên.Tiếpđó là cácngôinhàđộc lậpxâybằnggạchsốngtừthờitrướcchiếntranh,nétđặctrưngđểnhậnrachúnglàmàusắcvàtìnhtrạngcủabãicỏphíatrướcnhà.PhíaNam là nơi tập trung rất nhiều các ngôi nhà khung gỗ cũngtrongtìnhtrạngđổnát.

KhôngcóaigiốngNashxuấthiệntrênđườngvàtấtcảnhữngchiếcSedanmàchúngtôinhìnthấythìđềudophụnữhoặcmộttayđồngtínhngườinàođóđiềukhiển.

ĐếngầnSantaBarbaravàVermount,Leephávỡsựimlặnggiữachúngtôi,“Đilangthangkiểunàychẳnggiảiquyếtđượcviệcđếchgìcả.Tớsẽgọiđiệnnhờgiúpđỡxemthếnào.”

ChúngtôiđậuxevàomộttrạmbánxăngvàLeeđigọiđiện.TôingồinghecảhaichiềucáccuộcgọicủaLee.Khoảngmười

phútsauthìcậutaquaylạimặtmũixanhxaođầymồhôi:“Tớcómanhmốiđâyrồi.MộtnhânviênchỉđiểmcủatớchobiếtNash đang đi với mấy ả gái điếm ở khu nhà tạm gần đườngSlausonvàđườngHoover.”

Tôitắtđàiradio.“Ởđótoànngườidamàu.Cậuchorằng…”

“Đm,tớchorằngchúngtaphảilênđườngthôi.”

Chúng tôi đi qua Vermount đến Slauson sau đó rẽ sanghướngĐông,haibênđườngtoànlàcácnhàthờ,phíatrướclàcửahàng và các tiệm làm tóc, các khuđất trống và cửahàngrượuchảcóbiểnhiệugì.SaukhirẽphảiđivềhướngHoover,Lee giảm tốc độ và bắt đầu quan sát các khu nhà chung cư.Chúngtôiđiquamộtnhómbangườiđànôngdamàuvàmộtngườidatrắngđangthơthẩntrêncầuthangcủamộtkhunhàtồi tàn; tôi phát hiện ra nhóm đàn ông này biết chúng tôi làcảnh sát. Lee nói, “Bọn nghiệp ngập đấy. Nash sẽ rất ngangnhiênđi lạinhưngchúngtacứtạtquahỏithămbọnnàyxemsao.Nếu bọn này cùngmột giuộc thì chúng ta sẽ bắt bọn nóphải nói ra địa chỉ có hắn.” Tôi gật đầu và ngay lập tức Leedừngxengaygiữađường,chúngtôirakhỏixebướcđếntrongkhi nhóm đàn ông kia thọc tay vào túi bước đi, kiểu đi đặctrưngcủadânlưumanh.Tôiquát:“Cảnhsátđây.Đứngápmặtvàotường.”Tấtcảbọnchúngngoanngoãnquayngườilại,haitaygiơlênkhỏiđầu,chângiạngraquaymặtvàotường.

Leekhámngườihaigãđứngbênphải;gãdatrắnglẩmbẩm:“Cáigìthếnày?Blanchard…?”

Leequát:“Imđi,đồbỏđi,”vàbắtđầukhámngườihắn.Tôikhámngười gãđànôngdamàuđứngở trong trước, lần theohai tay áo khoác của hắn và khám các túi. Tay trái tôi lôi rađượcmộtbaoLuckyvàchiếcbậtlửaZippo;tayphảitôilấyramộtgóithuốccuộncầnsa.Tôinói:“Thuốccuộncầnsa,”vàvứt

tấtcảxuốngvỉahèquaysangliếcLee.Gãđànôngdamàubêncạnhcậutangảngườiraphíatrước,ánhsángkimloạiléolênkhitayhắnvungra.Tôihétlên:“Cẩnthận,”vàrútkhẩukhẩu38ra.

Gãđànôngdatrắngquayngoắtlại;Leebắnthẳnghaiphátvàomặt hắn.Hắn lảo đảo đúng lúc tôi rút được súng ra. Tôitặngthêmviênnữakhiếnhắnđánhrơidaovàômcổngãgụcxuốngchântường.Quaylại tôithấygãđứngmébênkiađangmòmẫmtúiquần,tiệntaytôitặngluônchohắnbaphátđạn.HắnngãngượclạiphíasauvàtôicònnghethấytiếngBuckykhingườihắnđậpxuốngnềnximăng.TôinhìnngượclênthấyLeevàgãdamàucònlạiđanggiằngconhaucáchchỗtôivàibước.Ba phát súng của Lee khiến hắn gục xuống đúng lúc dí đượckhẩusúnglụcnhỏvềphíaLee.Hắnchếtngaytứckhắc,đầuvỡtoácmộtnửa.

Tôiđứngdậynhìnbốnthithểnằmdướiđấtmáulênhláng,lảo đảo bước ra rìa đường và nôn thốc nôn tháo cho đến khibụngthấyđaunhói.Cótiếngcòihiệuxecảnhsátchạyđến,tôighimlạiphùhiệulêntrướctúiáongựcvàquayvào.Leeđanglục tìm túi bọn chúng và tung gói thuốc cuộn cần sa ra ngaycạnhvũngmáu.Cậutabướclạivàtôihyvọngsẽđượcnghelờinóilémlỉnhgìđóđểtôitrấntĩnhnhưngngượclại,Leecứoangoangnhưđứatrẻ.

***

Thế làchỉvìmộtchútmấtkiềmchếchúngtôimấtcảbuổichiềungồiviếtkiểmđiểm.

ChúngtôingồiviếtbáocáoởĐộicảnhsátphụtráchđường

số77vàbịmộtnhómcảnhsátđiềutraánmạngthẩmvấnvìcóliênquanđếnvụ giếtngười.Họ cho chúng tôi biết ba gãđànôngdamàu-WillieWalkerBrown,CaswellPritchfordvàCatoEarlyđềulànhữngtênnghiệncótiếngcòngãdatrắng-BaxterFitch -đã từngdùngvũ lựchạgụchaingườivàonhữngnăm1920.Vì cả bốn tên đều có vũ khí và tàng trữma túy nên họthôngbáovớichúngtôivụánsẽkhôngđượcđưaratoà.

TôibìnhthảntrảlờicáccâuhỏithẩmvấntrongkhiLeethìlạikhôngkiềmchếđược;cậutarunrẩyvàliêntụclẩmbẩmnóirằngđãrấtnhiềulầnpháthiệnraBaxterFitchlảngvảngkhiđiđiềutraởkhuvựcHinglandParkvàrằnghắntaxứngđángbịtrừngtrịnhưvậy.Tôiđisátvàdẫncậutaraxetrongkhiđámphóngviênxúmlạiđòiđặtcâuhỏi.

ChúngtôivềđếnnhàthìthấyKayđangđứngởmáihiênchờ.Nhìnvẻmặthoảnghốttôibiếtcôấyđãnghehếtmọichuyện.KaylaođếnchỗLeeômchặtcậutalẩmbẩm:“Ôianhyêu!Anhyêucủaem!”

Tôiđứngnhìnhọvàthấycómộttờbáođểtrênlancan.TôicầmlênvàpháthiệnrangayđólàbàibìnhluậnkhỉgiócủatờMirrorchạyhàngtítrấtlớn:Haicảnhsát làcựuvõsĩquyềnanhdùngsúnggiếtngười!Bốnnạnnhânthiệtmạng!Bêndưới làbứchìnhchụptôivàLeeđangthiđấuquyềnanhcùngvớiảnhbốntênkia.TôiđọcnộidungbàibáovềvụgiếtngườivàtrậnđấuhồithángMườicủachúngtôi,bấtngờLeehétlên:“Emkhônghiểuđược.Khỉgió,cứđểkệanh!”

LeebỏchạyragaratrongkhiKaybámsátcậuta.Tôiđứnglặngnhìncảnhtượnglạ lùngchưatừngthấytrongđời.TiếngxemôtôcủaLeerúlênvàtôithấycậutalaorarẽngoặtvềbênphải,chắcchắncậutachạyđếnMulholand.

KayquaylạikhitiếngxecủaLeeđãđixa.Tôinắmtaycôan

ủi, “Khôngsaođâu.Việccậuấybiếtmột trongbốn tênkhiếntình hình tồi tệ hơn. Nhưng không sao, cậu ấy sẽ vượt quađược.”

Kaynhìntôivớiánhmắtrấtlạ.“Anhrấtbìnhtĩnh.”

“Có thể là tại họ hoặc tại bọn anh. Em phải chăm sóc Leengàymai vì bọn anhnghỉ làm,nhưngkhi đi làm trở lại chắcchắnmọiviệcsẽrấttồitệ.”

“Và anh cũng phải để ý đến anh ấy.Khoảngmột tuầnnữaBobbyDeWittsẽquaylạivàhắnthềsẽgiếtLeevànhữngngườibắt hắn. Lee rất sợ và em biết Bobby. Hắn không hề ghê tayđâu.”

Tôi vòng tay ôm Kay siết chặt. “Thôi nào. Chàng Lửa vàchàngNướcđábọnanhcòn làmviệc thìemkhôngphải sợgìcả.”

Kay giãy giụamuốn thoát ra khỏi tay tôi. “AnhkhôngbiếtBobbyđâu.Anhkhônghềbiếtnhữngviệchắnbắtemlàm.”

Tôigạtmấyngọntócchemắtnàngra.“Biết,anhbiếtchứ.Nhưnganhkhôngquantâm.Ýanhnóilàanhkhôngsợviệcđó.Nhưng…”

Kaynóixenvào:“Embiếtýanhmuốnnóigì,”vàđẩytôira.Tôiđểcôấyđivì tôibiếtnếucứtiếptụcnóichuyệnđótôisẽphảingherấtnhiềunhữnglờimàtôikhôngmuốnnghe.Cánhcửaphíatrướcđóngsầmlại,tôingồimộtmìnhtrênbậcthangsắpxếplạimọichuyện.

Bốn tháng trước tôimới chỉ là anh nhân viên tuần tra tẹpnhẹp.Bâygiờ thì tôiđã trở thànhmột sỹquanđiều trađã cócônggiúpthôngquađượckhoảnđềnghịchitiêuhàngtriệuđôla,vàtấtnhiênlàcócảthànhtíchgiếthaingười.Thángtớitôisẽ trònbamươi tuổivớinămnămtuổinghềvà tôi sẽđủ tiêu

chuẩnđểdựsáthạchtrởthànhtrungúycảnhsát.Nếutôivượtqua, vàmọi việc trôi chảy tôi có thể sẽ trở thành thượng úycảnh sátđiều tra trướckhibướcvào tuổibamươi lăm,vàđómớichỉlàsựkhởiđầu.

Tôi bắt đầu cảm thấy nóng ruột, vì vậy tôi đi vào phòngkháchtìmcáigìđóđểđọc.Cótiếngnướckêurấttophátratừcạnhnhà.Tôiđivàovàthấycửaphòngtắmmở.

Kayđangđứngtrầntruồngdướivòihoasen.Côấykhônghềphảnứngcũngkhônghềthayđổicảmxúcngaycảkhiánhmắtchúngtôigặpnhau.TôibướcvàoômchặtlấyKay,cảmnhậnbộngựclấmtấmvếttànnhangvớihaiđầuvúđãngảmàuđen,cặpmôngrấttocủanàng;Kaycũngquayrađónnhậntôi.Tôithấycóvết sẹokhá tododaorạch từbắpđùikéodài lênđến lưngKay và cố kìm nén cảm xúc bước ra trong đầu thầm ước giáhômđókhôngphảilàngàytôiđãgiếthaingười.

PHẦNII

ÐƯỜNGSỐ39VÀÐƯỜNGNORTON

Chương7

ChuôngđiệnthoạikhiếntôithứcgiấcsớmvàosángthứTưvàcũnglôiluôntôirakhỏigiấcmơvềbàibáocủatờThờibáohômthứBavớitiêuđề“ChàngLửavàchàngNướcđáhạđovánbốntêncônđồdamàu”-vàcảmgiácnhẹnhàngđượcchạmvàothânthểKay.Chorằngđólàphóngviêncủamộttờbáonàođógọi,tôinhấcốngngherồilạinémphịchxuốngbàn.Nhưngrồitôinghethấytiếng:“Thứcgiấcvàdậyđibạn!”vàtôinhấcốngnghelên.

“Tớngheđây.”

“Cậucóbiếthômnaylàngàygìkhông?”

“Ngàymườilăm,ngàytrảlương.Cậudựngtớdậylúcsáugiờsángđể…”tôikhựnglạikhinhậnravẻhồihộptronggiọngnóicủaLee.“CóchuyệngìvậyLee?”

“Tớkhôngsaocả.TớđãchạyđếnMulholandvớitốcđộmộttrămmườidặmmộtgiờ,ởnhàchơivớiKaycảngàyhômqua.Bâygiờ tớ thấychánrồi.Cậuđã thấythích làmcôngviệccủacảnhsátchưa?”

“Cậucứtiếptụcđi.”

“Tớ vừa nói chuyện với người cung cấp tin của tớ. Anh tachịuơntớrấtnhiều.NghenóitênNashhạđẳngkiacómộtgaraở đường Colesium và đường Norton phía sau một khu nhàchung cư màu xanh. Cậu có thích chạy đua với tớ đến đókhông?Ngườithuasẽphảitrảtiềnbiatốinay.”

Nhữngdòngtítmớilạinhảymúatrướcmắttôi.Tôinói:“Bắtđầuđi,”vàgácmáyrồimặcquầnáovới tốcđộnhanhkỷ lục.

Tôi lao ra xe và phóng như tên lửa trên đoạn đường chỉ cókhoảng támdặmđến côngviênLeimert. LeeđãởđóvàđangđứngdựalưngvàochiếcFordcủacậutađậutrongkhubãiđỗxephíatrướccôngtrìnhkiếntrúcduynhấtnằmgiữakhuđấttrốngrộngbao la -đó làmộtcănnhàđộc lậptồi tànsơnmàuxanhphíasaulàmộtngôinhàtạmhaitầng.

Tôiđậuxephíasauxecậutavàbướcra.Leenháymắtnói:“Cậuthuarồi.”

“Nhưngcậugianlận.”

Leenói,“Cậunóiđúng.Tớgọichocậutừbốtđiệnthoạicôngcộng.Đámphóngviênvẫnquấynhiễucậuà?”

Tôinhìncậutavớiánhmắtrấtchậmrãi.Leecóvẻđãthoảimáihơnnhưngvẫnchưahếtbựcbội. “Tớẩndậtởnhà suốt.Còncậu?”

“BevoMeanscóghéquahỏithămtớ.Tớnóisẽkhôngthểkéodàitìnhtrạngnàylâuhơnđượcnữa.”

Tôi chỉ khoảng sân phía trước ngôi nhà hỏi. “Cậu đã gặpnhữngngườithuênhàhaykiểmtrachiếcxecủaNashchưa?”

Lee nói. “Không có xe nào cả nhưng tớ đã nói chuyện vớingườiquảnlý.ÔngấychoNashthuêcănnhàtồitànphíasau.Hắn thường sửdụngchỗđóđểđi lạivớibọngáiđiếmnhưngngườiquản lýnóikhoảngmột tuầnnaykhôngnhìn thấyhắnxuấthiện.”

“Cậuđãkiểmtrangôinhàđóchưa?”

“Chưa,tớđợicậu.”

Tôirútkhẩu38raépsátxuốngbắpđùi.Leecũnglàmtheovàchúngtôibăngquakhoảngsânvàongôinhà.Tấtcảcáccửađềulàmbằngloạigỗnhìnrấtmỏng,cầuthangđilêntầnghaiđãcũkỹọpẹp.Leeđẩycửachínhởtầngmộtvàtiếngcọtkẹtphátra

khi cánh cửamở.Cảhai chúng tôi cùng áp sát người vàométườngsauđómớixoayra,tôigiơsúnglênphíatrước.

Không có tiếng động cũngkhông có tiếngngười đi lại, cănphòngđầymạngnhện,sànnhàdántoàncácloạibáomàuvàng.TôiquayravàLee rónrénđi trước lên tầnghai.Vừa lênđếnnơicậutalắcnhẹnắmđấmcửa,lắcđầurahiệukhôngcóaivàđá bung cánh cửa vào trong. Tôi chạy lên cầu thang; Lee giơsúng ra phía trước đi vào. Lên đến nơi tôi đã thấy cậu ta cấtsúngvàobao.Leenói:“Chảcógìcả,”vàkhoáttaychỉkhắpcănphòng. Tôi bước vào gật đầu đồng ý. Chiếc giường nhỏ nồngnặcmùirượumạnhcùngchiếcgiườnglớntrôngnhưhaichiếcghế xe hơi gấp lại hầunhư chiếmhết không gian căn phòng,trên giường vứt đầy các loại vải vóc và bao cao su đã qua sửdụng.

Những chai rượu nho trống không xếp đầy góc nhà, chiếccửasổduynhấtcũngbámđầymạngnhệnvàbụibẩn.Tôithấykhó chịu vớimùi hôi thối nên bước đếnmở cửa sổ. Nhìn rangoàitôithấycómộtnhómcảnhsátvàmấyngườimặcthườngphụcđangđứngtrênvỉahèđườngNortoncáchkhuchungcưởđườngsố29cũngbằngkhoảngcáchđếnchỗchúngtôi.Tấtcảđềuđangnhìnrấtchămchúcáigìđónằmdướibãicỏtrongkhuđấttrống.HaichiếcxecủacảnhsátvàmộtchiếcCruiserkhôngmangphùhiệuđangđậuởlềđường.TôivộivànggọiLee:“Leenày,đếnđây.”

Lee thò đầu ra cửa sổ và nói ngay. “Tớ nghĩ cóMillard vàSearsởđó.Hômnayhọcũngphảiđibắttộiphạmnêncóthể…”

TôichạyrakhỏicănnhàvòngxuốngđườngNorton,Leebámsátsautôi.Thấymộtxeđiềutracácvụchếtbấtthườngvàmộtxe chụp ảnh phanh gấp đỗ lại, tôi dốc sức chạy thật nhanh.HarrySearsđangcầmchairượututrướcmặtnămsáucảnhsát

khác; tôi thấy rõ vẻ hốt hoảng trên khuôn mặt cậu ta. Mấyngườiphụtráchchụphìnhđãvàođếnkhuđấtvàđangtảnrachĩaốngkínhxuốngđất.Tôiláchngườiquahaicảnhsáttuầntravàhiểuramọichuyện.

Nằmdướiđấtlàthânhìnhcủamộtphụnữtrẻbịcắtlàmđôi,trênngườiđầyvếtthươngvàkhônghềcómộtmảnhvải.Phầnthânthểbêndướinằmdướimấybụicỏcáchphầntrênvàifoot,haichândạngra.Trênbắpđùitráicómộtvếtkhoéthìnhtamgiácrấttovàmộtvếtcắtrấtdàivàtothẳngtừrốnxuốngđếnđầuâmhộ.Phầndabêncạnhvếtcắtbịkéora,bêntrongkhôngcònbộphậnnộitạngnào.Nửathânthểbêntrêncòntồitệhơn;bộngựcnạnnhânlốmđốmđầynhữngvếtbỏngdothuốcládívào,vútráichỉcòndínhlạivớicơthểnhờmấymảngdamỏng,vúphảibịrạchvòngxungquanhnúmvú.Tấtcảcácvếtrạchđềurấtsâu.Nhưngcólẽkinhkhủnghơncảlàkhuônmặtcủanạnnhân.Toànbộkhuônmặtbịbầmtím,mũibịđậpthụtvàotronghốcxươngmặt,miệngbịcắttoạclênđếnmangtaithànhhìnhđiệucườirấtchâmchọcđốivớingườinhìnvàcóvẻnhạobángnhữngvếtthươngkháctrênđó.Cólẽtôisẽkhôngbaogiờcóthểquênđượcnụcườiđó.

Nhìn lênphíatrêntôicảmthấy lạnhớnsống lưng,hơi thởtắcnghẹn.Cánhtayvàvainạnnhânngaycạnhngườitôivàcótiếngaiđóthốtlên,“Khôngcógiọtmáukhỉgiónàocả”-“Đâylàvụánkhủngkhiếpnhấtđốivớimộtphụnữmàtôithấytrongsuốtmườisáunămqua”-“Hắntróicôấy.Nhìnkìa,còncảvếtdâytróiởcổchân.”Sauđólàmộttiếngrítsợhãirấtdài.

TấtcảmọingườiđềungừnglờiquaysangnhìnRussMillard.Anhtalêntiếngrấtbìnhthản:“Phảihànhđộngngaytrướckhiviệcnàyvượtkhỏitầmkiểmsoátcủachúngta.Côấyđãbịmổbụng. Việc chúng ta cần làm ngay là phải ngăn chặn những

hànhđộngdạidột.Khôngđượctiếtlộvớibấtkỳai,khôngnóichuyệnvớivợ,bạngáicủacáccậu.Cũngkhôngnóivớibấtkỳcảnhsátnàokháckhôngliênquan.Harryđâurồi?”

HarrySearslêntiếng:“Có,thưasếp,”vàvộivànggiấuchairượutrêntayđểsếpcủaanhtakhôngnhìnthấy.Millardpháthiệnrahànhđộngđóvàánhmắttỏrakhônghàilòng.“Khôngchobấtkỳphóngviênnàovàoxemxácnạnnhân.Nhữngngườiphụ trách chụp hình sẽ làm việc ngay bây giờ. Bộ phận phụtrách điều tra phải phủ xác nạnnhân lại ngay khi chụphìnhxong.Bộphận tuần trakhoanhvùngphạmvihiện trườngvụántrongvòngsáufoottừxácnạnnhân.Phóngviênnàocốtìnhđộtnhậpvàobắtngay lập tức.Khibộphậnkỹ thuậthình sựđếnkhámnghiệmtửthicáccậuđuổihếtphóngviênsangmébênkiađường.Harry,cậugọingaychothượngúyHaskinsbênĐộiUniversity bảo cậu ta cử tất cả nhữngngười còn lại sangđâyđểbànbạc.”

Millardnhìnquanhvàthấytôi:“Bleichert,cậuđanglàmgìởđây?Blanchardcũngcómặtchứ?”

Leeđangngồi chổmhổmởméngoài ghi chépvào cuốn sổtay.Tôi chỉ tayvềphíaBắcvànói: “Nashđang thuêmộtnhàtạmởphíasaungôinhàkia.Chúngtôiđangkhámxétởđóthìpháthiệnraviệcnày.”

“Cóvếtmáutrongnhàkhông?”

“Không, không phải tên Nash gây ra vụ này, thưa thượngúy.”

“Được rồi, cứđể chobộphậnkỹ thuậthình sự tìmcâu trảlời.Harryđâu?”

Searsđangngồitrongxecảnhsátnóichuyệnquađiệnđàm.Nghegọimìnhcậutanóito:“Có,thưasếp.”

“Khi bộ phận kỹ thuật hình sự đến, cậu đưa họ sang khuchungcưvàngôinhàtạmphíasaukiakiểmtravếtmáuvàdấuvântay.Sauđóniêmphongtoànbộkhuphốnày.”

Millard ngừng lời khi thấy có rất nhiều ôtô rẽ vào đườngNortonvàđithẳngtớihiệntrường.Tôilạinhìnxuốngxácnạnnhân.Cáckỹthuậtviênchụphìnhvẫnđangchụpởcácgócđộ;Leecũngđangcặmcụivớicuốnsổtaycủamình.Nhữngngườikhácđãgiãnravỉahèđường,thỉnhthoảngnhìnxácnạnnhânrồi lại quay đi hướngkhác.Dưới lòng đường, các phóng viênđangồạtlaorakhỏixe,máyảnhlămlămtrêntay,HarrySearsvàmộtnhómcảnhsátkhácđãsẵnsàngngănhọlại.Tôithuhếtcanđảmnhìnkỹxácnạnnhânmộtlầnnữa.

Hai chânbị kéo giạng ra, khớpđầugối bị gãy;mái tócđennhánhkhônghềcóvếtmáunào;hìnhnhưtênsátnhânđãgộiđầuchocôấytrướckhihànhđộng.Điệucườikhủngkhiếpkhichết với hai hàm răng chìa ra dưới lớp thịt bị rách của cô ấybuộctôiphảingoảnhđinơikhác.

Tôi thấy Lee đã ra vỉa hè giúpmấy cảnh sát kia căng dâykhoanhvùnghiệntrường.Cậutanhìntôitrừngtrừngvớiánhmắtthấtthầnsợhãi.Tôinói:“TênNashhạđẳng.Cậunghĩthếnào?”

Cậutanhìnthẳngvàotôiđămchiêu.“Hắnkhônggâyraviệcnày.Hắnlàtênvôlạinhưnghắnkhôngphảilàngườigâyravụnày.”

Khu phố trở nên ồn ào khi có thêm phóng viên kéo tới vàcảnhsátphảidànranắmtaynhaungănhọ lại.Tôihétto lênnhưđểchochínhmìnhngherõ:“Hắnđãđánhchếtmộtphụnữcótuổi.Hắnlàđốitượngnghingờhàngđầucủachúngta!”

Lee túm tay tôinắmchặt. “Đó là suynghĩ của chúng ta và

chúngtavẫnđanglàmviệc.Tớlàsỹquanđiềutracóđẳngcấpvàtớcũngnghĩnhưvậy!”Leegằnlêntừnglờikhiếnmọingườichúýquaysangphíachúngtôi.Tôikéotayravàchỉvềphíaxácnạnnhân.“Đồngý.”

Mộtgiờsau,gócđườngsố39vàđườngNortonđầyxecảnhsát, xephóngviênvàđámđôngnhữngngười tòmò.Xácnạnnhânđượcđưalêncángphủvảikhiêngđi;độikỹthuậthìnhsựđãlấydấuvântaycủacôấytrướckhiđưavàothùngchứaxáctrên xe.Harry Sears đọc bài phát biểu với các phóng viên doRussMillardviếtnói tươngđối toàndiện trừ sự thựcvề tìnhtrạngxácnạnnhân.SauđóSearsláixevềtrụsởcơquankiểmtra thông tin lưu trữdoPhòngquản lýnhữngngườimất tíchcungcấp,Millardởlạichỉđạoviệcđiềutra.

Cáckỹthuậtviênhìnhsựtảnrakhuđấttrốngtìmkiếmvũkhígiếtngườivàquầnáonạnnhân;mộtđộikhácđượccửđếncănnhàtạmcủaNashkiểmtravếtmáuvàdấuvântay.Millardnhẩmtínhsốlượngcảnhsátđangcómặt.Bốnnhânviênđangđiềukhiểngiaothôngvàduytrìtrậttựđámđôngtòmò;mườihaingườimặcsắcphụcvànămngườimặcthườngphụctrongđócóLeevàtôi.MillardlấytrongxeratấmbảnđồđườngphốvàphânchiatoànbộkhuvựccôngviênLeimertracáckhunhỏsau đó phân công chomỗi người phụ tráchmột khu vực vớinhững câu hỏi bắt buộc: Anh có nghe thấy tiếng phụ nữ héttrongvòngbốnmươi támgiờquakhông?Anhcó thấyai vứthayđốtquầnáocủaphụnữkhông?Anhcóthấybấtkỳxehayngườiđángngờnàoxuấthiệntrongkhuvựckhông?AnhcóđiquađườngNortonvàkhuphốColiseumkhông,nếucó thì cónhìnthấyaitrongkhuđấttrốngkhông?

Tôi được phân công điều tra khu vực đại lộ Olmsted cáchđườngNorton ba khối nhà về phía Đông kéo dài từ khu phố

ColiseumxuốngđạilộLeimert;Leeđượcphâncôngđiềutracáccửa hàng và nhà dân nằm trên đường Crenshaw kéo dài từđường39theohướngBắclênđườngJefferson.ChúngtôihẹnsẽgặpnhauởnhàthiđấuOlympiclúc8giờvàlênđường.

Tôi đến từng nhà, bấm chuông và đặt câu hỏi nhưng đềukhông có kết quả gì. Tôi ghi lại địa chỉ những nhà không cóngườiởnhàđểnhómđiềutrasaukhôngmấtthờigianhỏilại.Tôinóichuyệnvớicảnhữngbànộitrợkhótínhlẫnnhữngđứatrẻ hỗn xược, những người nghỉ hưu, công chức đang nghỉphép,thậmchícảnhữngcảnhsátthuộcĐộicảnhsátphụtráchphíaTâyLosAngeles.TôixenthêmvàocảnhữngcâuhỏivềtênNashvàchiếcSedantrắngđờimới,chohọxemcảảnhcủahắn.Nhưngtấtcảđềukhônghềbiếtgì.Bảygiờtốitôiđibộquaylạixecảmthấykinhtởmnhữngđiềungớngẩnmàmìnhvừalàm.

XecủaLeekhôngcònởđó,cảnhsátđangdựngđènđể làmcôngtácphápyởkhuvựcgócđườngsố39vàđườngNorton.Tôi lái xe về nhà thi đấu Olympic hy vọng những trận đấuquyềnanhởđósẽlàmvơibớtcảmgiácghêrợnvàsựthấtvọngcủatôitrongngày.

H.J. Caruso đã để sẵn vé ở cửa cho chúng tôi cùng với lờinhắn ông ta có cuộc hẹn rất quan trọng nên không thể đếnđược.VécủaLeevẫnnằmtrongphongbì;tôicầmtấmvécủamìnhvàđivềkhuvựcdànhriêng choH.J.Caruso.Trậnđấuđầutiêncủamấytayvõsĩhạnggàđãbắtđầu,tôingồixemvàchờđợiLee.

HaivõsĩgốcMêhicônhỏconcótrậnđấucũngkhôngđếnnỗitồivàđượckhángiảcổvũnhiệttình.Tiềnxutừtrênkhánđàiném xuống ầm ầm, những tiếng la hét bằng tiếngAnh, tiếngTâyBanNhalàmhuyênnáokhuvựcsânthiđấu.Saubốnhiệpđấu,tôibiếtlàLeesẽkhôngđến;nhìncảnhhaichiếnbinhđều

bịthươngtrênsànthiđấukhiếntôilạinhớđếncảnhnạnnhân;tôiđứngdậyrờikhỏisànthiđấuvàbiếtchắcLeeđangởđâu.

Tôiquaylạikhuvựcgócđườngsố39vàđườngNorton,toànbộkhuđấttrốngđượcthắpđènsángtrưngnhưbanngày.Leeđang đứng ngay bên trong vòng dây khoanh vùng ngăn cáchkhu vực hiện trường. Buổi tối trời lạnh khiến cậu ta phải congườitrongchiếcáokhoáccủamìnhđứngnhìncácnhânviêncủabộphậnkỹthuậthìnhsựlùngsụcđámcỏ.

Tôi bước lại. Thấy tôi Lee liền quay ra dùng ngón tay rắnnhưđá thọc vàongười tôi.Đó là động tác cậu ta thường làmmỗikhiuốngthuốcBenzedrine.

“Cậuhẹngặptớcóđúngkhông?”

Ánh đèn khiến vẻmặt lo lắng của Lee trở nên nhợt nhạt.“Nhưngtớcũngcónóirằngcôngviệcnàylàưutiênhàngđầucủachúngtađúngkhông?”

Nhìnraphíaxatôithấynhữngkhuđấttrốngkháccũngđượcthắpsáng.“ĐólàcôngviệccầnđượcưutiêntiếnhànhcủaSở,nếucóthể,cũngnhưtênNashkialàviệcphảiưutiênlàmđốivớichúngta.”

Leelắcđầu.“Bạnơi,vụnàylớnđấy.HorrallvàThadGreenvừađếnđâyhaigiờtrước.JackTierneyvừađượctạmthờiđiềusang Phòng điều tra ánmạng để cùng vớiMillard điều hànhcôngviệcđiềutra.Cậucómuốnngheýkiếncủatớkhông?”

“Nóiđi.”

“Họmuốn thể hiệnmình.Một cô gái da trắng xinh đẹp bịgiết,cảSởdồnlựcvàođiềutratêngiếtngườiđểchứngtỏvớicửtri rằng việc thông qua khoản đề nghị kia đã tiếp thêm rấtnhiềusứcmạnhcholựclượngcảnhsát.”

“Cóthểcôtakhônghoàntoànxinhđẹpnhưcậunói.Cóthể

ngườiphụnữlớntuổimàtênNashkiagiếtlạilàngườibàyêuquýcủaaiđó.Cóthểcậuđangmấtquánhiềuthờigianchovụnàyđấy,vàcũngcóthểchúngtacứđểvụnàychoSởgiảiquyếtcònchúngta thìquay lạivớicôngviệccủamìnhtrướckhicóthêmnạnnhânthiệtmạngdướitayhắn.”

Leegiơnắmtaylên.“Cậucòngiảthuyếtnàonữakhông?”

Tôi bước lại gần cậu ta hơn. “Có thể cậu sợ việc BobbyDeWittđượctạingoại.Cóthểcậuquátựcaotựđạimàkhôngđềnghịtớgiúpđỡđểhắnkhôngdámđộngđếnngườiphụnữmàcảhaichúngtacùngquantâm.CólẽchúngtacứđểSởcoicôgáibịgiếtkialàLaurieBlanchard.”

Lee bực tức thu nắm tay về và bỏ đi. Tôi quan sát nhữngbướcchângiậndữcủacậuta,tronglònghyvọngcậutasẽphátđiênlênhaybuôngmấycâugìđólémlỉnhhoặcbấtcứbiểuhiệngìkhácchứkhôngphảilàvẻmặtđauđớnkhitôinhìnvào.“Nóichuyệnvớitớđi,khỉgió.Chúngtalàbạn.Chúngtađãgiếtbốnngườivàbâygiờcậuđùnhếtchotớ!”

Leequay lạinhếchmépcườivới tháiđộdữdằnnhưngvẫnkhônggiấunổinétmặtlolắng,buồnrầu,thấtvọng.Giọngcậutatrởnêncáukỉnhkhónghe.

“TớđãtừngbảovệLauriekhinóchơi.Tớlàtênưaẩuđảvàtấtcảbọntrẻđềusợhãitớ.Tớcórấtnhiềubạngái -cậubiếtđấy, toàn chuyện quan hệ lãng mạn trẻ con. Đám con gáithường trêu chọc tớ về chuyện của Laurie, thời gian tớ dànhchonóchảkhácgìmộtcặptìnhnhânyêunhau.”

“Biếtrồi,tớrấtyêuquýnó.Nórấtxinhđẹpvàcógiọngháthay.”

“Chatớtừngdựđịnhsẽchonóhọckhiêuvũbalê,họcđànpianovàhọchát.TớcũngtừngmuốnlàmcôngviệcởFirestone

Tirenhưôngấy,vàLauriecũngđãtừngmongmuốnđượctrởthànhnghệsỹ.Đóchỉlànhữngcâuchuyệnnhưngđólàthựctếđốivớitớ.Nhưngvàokhoảngthờigiannómấttích,chatớđãnóiquánhiềuvềnhữngchuyệnnàykhiếntớphátđiênlên.Tớbắtđầubỏmặcnómỗikhinóđichơisaugiờtantrường.Thếrồicôgáihoangdạikiaxuấthiệncuốnhúttấtcảbọntrẻnhưtớ.LúctớđangmảiănnằmvớicôtathìLauriebịbắt,đánglẽtớphảiởbêncạnhđểbảovệnó.”

Tôinắmtayngườibạncủamìnhcóýnóivớicậutarằngtôihiểucâuchuyệnvàthôngcảmvớicậuta.Leerúttayra.“Đừngnóivớitớlàcậuhiểuvìngaybâygiờtớsẽnóivớicậulýdotạisaomọiviệclạitrởnêntồitệnhưthế.Lauriebịgiết.Bọnvôlạikia đã bóp cổ bịtmũi nó.Khi nó chết, tớ đãnghĩ đếnnhữngđiềuxấuxavềnó.Tớghétnóbởivìchatớcoinólàcôngchúacòn tớ chỉ là thằngbỏđi.Tớđã chụphìnhnónhư tớ đã làmsángnayvớicôgáikia.Vàtớhàilòngvềviệclàmđótrongkhicặpkèvớicôgáikia,thoảthíchuốngnhữngchairượucủachacôấy.”

Leehítthởthậtsâuvàchỉtayxuốngkhuđấtcáchchỗchúngtôivàimét.Chỗhainửathânthểcủanạnnhânđãđượckhoanhvùng,đóngcọcvàrắcvôi.Tôinhìntrừngtrừngchỗhaichâncôấybịkéogiạngra;Leenói:“Tớsẽ tómcổhắn.Chodùcócậubêncạnhhaykhôngtớcũngnhấtđịnhsẽtómcổhắn.”

Tôicốgượngcười.“Hẹngặplạicậuởcơquanngàymai.”

Leenóithêm:“Chodùlàcócậuhaykhông.”

Tôinói:“Tớngherõcậunóigìrồi,”vàquaylạixe.TôikhởiđộngxevàthấymộtkhuđấttrốngkháccáchchỗchúngtôimộtdãynhàvềphíaBắccũngđãđượcchiếusáng.

Chương8

Sáng hôm sau, khi bước vào phòng làm việc của Đội thìHarrySearsđangđọcbàibáo của tờHerald với hàng tít: “Sănlùng hang ổma sói trong vụ giết người hung bạo!!!;mébênkia,mộtnhómnămgãđànông -haigã lang thang lạhoắc,haigãtrôngnhưnhữngtayđồngtínhluyếnái,vàmộtgãmặcáonhàgiamcủahạt-tấtcảđềubịcòngtayngồitrênghếbăng.Harryđặt tờ báo xuống lẩm bẩm. “Họ thú nhận…đã rạch người côấy.”Tôigậtđầuvànghethấytiếnghétphátratừphòngthẩmvấn.

Một lúc sauBillKoenig dẫn ramột gã béo ục ịch và thôngbáo:“Hắnkhônggâyravụđó.”Haisỹquanngồiởbànvỗtaychâmbiếm,nhữngngườikhácngoảnhmặtđitỏvẻkhinhbỉ.

Koenig đẩy gã béo rangoài hành lang.Tôi hỏiHarry: “Leeđangởđâu?”

Harry chỉ cho tôi vào phòng của Ellis Loew. “Đang trongphònglàmviệccủasếpLoew.Cócảphóngviênởđó.”

Tôibướclạinhòmquakhecửa.Loewđangđứngsaubànnóichuyệnvớimộtđámkýgiả.LeengồibêngianlàmviệccủaỦyviên công tố quậnmặcbộ sắcphụcduynhất củamình.Nhìncậu ta rấtmệtmỏinhưng cóvẻkhông cáukỉnhnhư tốihômqua.

Loewđangnói với giọng rất lạnh lùng. “…và tính chất dãmancủavụgiếtngườinàychothấychúngtaphảibằngmọigiátómcổđượcthủphạmcàngsớmcàngtốt.NhữngsỹquanrấtcónănglựccủachúngtôibaogồmcảchàngLửavàchàngNướcđã

cũngđượctạmgác lạinhiệmvụthườngxuyênđểhỗtrợcôngtác điều tra, và với nhữngngười nhưhọ phụ trách công việcnày,chúngtôihyvọngsẽsớmcókếtquả.Ngoàira…”

Tôi không thể nghe rõ được nữa vì hồi hộp. Tôi thúc vàocánh cửa, Lee nhìn thấy gật đầu với Loew và bước ra khỏiphòng;cậutakéotôivàophònglàmviệctrongkhitôicốngoáilạihỏi:“Cậuđềnghịchúngtađượcthamgiaphảikhông?”

Leeđặttaylênngựctôitrấnan.“Cứbìnhtĩnhnào.TớđãđềnghịEllischophépchúngtađượctạmdừngviệcđiềutravụtênNashkia.”

“Cậuđiênthựcsựrồi.”

“Này,ngheđã.Đóchỉlàcáchlàmchomọiviệctrôichảyhơnthôi. Chúng ta vẫn đặtNash trong tình trạng khẩn cấp đượcthôngbáocho lực lượngcủacảSở,ngôinhàchóchếtkia củahắncũngđangđượckhámxét,toànbộlựclượngcảnhsátphíaNam thành phố đã được huy động để ngăn chặn tên thú vậtnày,tốinaytớcũngsẽởlạicănnhàthuêcủahắn.Tớđãcóốngnhòm,vàvớimứcđộánhsángnhưđêmhômquathìtớnghĩsẽcóthểđọcđượctấtcảcácbiểnsốxeđiquađườngNorton.Cóthểtêngiếtngườikiasẽrẽquađótìmmồi.TớsẽghilạitoànbộbiểnsốxesauđógửilênCụcquảnlýôtôvàmôtôvàPhòngđăngkýphươngtiệngiaothôngđểkiểmtra.”

Tôithởdài:“LạyChúa!”

“Bạnnày,tấtcảnhữnggìtớcầnđólàchúngtadànhramộttuầnđiềutravụcôgáinày.VụNashvẫncóngườiphụtrách,vàtrong trường hợpmột tuần sau chúng ta vẫn chưa tóm đượchắnthìchúngtasẽ lạiquaytrở lạicoihắn làưutiênđiềutrahàngđầucủachúngta.”

“Hắnlàtêntộiphạmcựckỳnguyhiểm.Cậubiếtrõđiềuđó

mà.”

“Bạnơi,hắnhoàn toànbịkhống chế.Bâygiờ thìđừngnóivớitớrằngcậukhôngmuốnlàmviệcgìđóđểchuộclạilỗilầmtrongvụgiếtbốntênkia.ĐừngnóivớitớrằngvụcôgáikialạikhôngquantrọngbằngvụtênNash.”

TôibiếtchẳngcòncáchgìđểtừchốiLeecả.“Chỉmộttuầnthôinhé,Lee.Khônghơnchútnàođâu.”

Leenháymắt:“Rấthàilòng.”

Tiếng củađại úy Jackvang lên. “Mời tất cảmọingười vàophònghọpngay.”

Tôicầmvộicuốnsổtayvàđirangoài.Đámngườinhậntộibannãykhôngcònngoàihànhlang,thayvàođólànhữngtênkhácđangbịcòngtaytróivàoốngnướcnónghoặcbộphậntỏanhiệt.BillKoenigđangxéthỏimộtgãđãcó tuổi cứnằngnặcđòinóichuyệntrựctiếpvớithịtrưởngBowron;Fritzieđangghichép tênmàhắnkể ravàohồ sơ.Phònghọp chungkhông cóghếngồinhưngđãđầy lực lượngcủaPhòngcảnhsátđiều tratrungtâmvàPhòngđiềutraánmạng,ngoàiracòncórấtnhiềunhững cảnh sát khác mặc thường phục mà tôi chưa bao giờnhìnthấy.ĐạiúyJackvàRussMillardđangđứngphíatrước,bêncạnhlàchiếcmicrô.Tierneythửmicrô,hắnggiọngvàlêntiếng:

“Thưaquývị,sauđâylàthôngbáochungcủachúngtôivềvụánxảyraởkhuvựccôngviênLeimert.Tôinghĩchắccácbạncũngđãđọc báo và biết rằngđây là vụ án rất dãmanvàkhókhănchocôngtácđiềutra.Vănphòngthịtrưởngthànhphốđãnhậnđượcrấtnhiềucáccuộcđiệnthoạigọiđếnhỏitìnhhình.HộiđồngthànhphốvàcảnhsáttrưởngHorrallcũngvậy.Chắcchắnsẽcònrấtnhiềucáccuộcđiệnthoạidànhchochúngta.Vì

vậykhôngcòncáchnàokháclàchúngtaphảibắttayvàohànhđộngngay.

“Tôi xin thông báo phân công công việc như sau. Tôi phụtráchgiámsátviệcđiềutra,thượngúyMillardphụtráchđiềuhành,trungúySearslàngườiliênlạcgiữacácbộphận.PhóủyviêncôngtốquậnLoewphụtráchliênhệvớibáochívàcáccơquan dân sự, và sau đây là danh sách các sỹ quan được phâncôngdướiquyềnchỉhuycủaPhòngđiều traánmạngcóhiệulựctừngày16/01/1947:TrungúyAnders,thámtửArcola,trunguýBlanchard,sỹquanBleichert,trunguýCavanaugh,thámtửEllison,thámtửGrimes,trunguýKoenig,thámtửLigget,thámtử Navarette, trung uý Pratt, thám tử J. Smith, thám tửW.Smith, trungúyVogel.Tấtcảnhữngngườicótêntrongdanhsách trên đến gặp thượng úyMillard ngay sau buổi họp này.Millard,kểtừbâygiờhọthuộcquyềnchỉhuycủaanh.”

Tôilấybútvàhuýchtaybảoviêncảnhsátbêncạnhnhườngthêmchỗđểtôiviếtthoảimáihơn.Tấtcảmọingườicũnglàmcôngviệctươngtựvớitháiđộrấttậptrungchúý.

Millardnói với giọnghùnghồn: “Lúc 7 giờ sángngàyhômqua,trêngócđườngNortonvàđườngsố39gầnphốColiseum.Ởkhuđất trốngngaybênđườngngười tapháthiện thấyxácmộtcôgáibịcắtlàmđôi,trênngườikhôngmộtmảnhvải.Côtađãbị tra tấn,điềunàytôisẽkhẳngđịnhchắcchắnsaukhicóthôngtintừbênphápy -bácsỹNewbarrđangphụtráchtiếnhànhcôngviệcnàyởbệnhviệnQueenofAngels(NữhoàngcủacácThiênthần).Khôngphóngviênnàođượcphépđiềutravềvụnày.Cónhữngđiềuchúngtakhôngmuốnhọbiết.

“Khuvựchiệntrườngvụánđãđượckhámxétrấtcẩnthậnmộtlầnrồi-nhưngchođếnbâygiờvẫnchưatìmđượcmanhmốinàocả.Quanhxácchếtkhôngcómáu;chắcchắncôấybị

giếtởchỗkhácvàbịquẳngxácvàođó.Trongkhuvựccònvàikhuđấttrốngnữavàtấtcảđãđượckiểmtrakỹlưỡngxemcóvũkhíhoặcvếtmáuhaykhông.Mộttêncướpcủacóvũtrang-tộiphạmgiếtngườitênlàRaymondDoughlasNashđangthuêmộtnhàtạmởphíatrong,gầnkhuvựchiệntrường,ngôinhàđócũngđãđượckiểmtradấuvântayvàvếtmáunhưngkhôngpháthiệnthấygì,vàNashcũngkhôngphải làđối tượngnghingờđãgiếtchếtcôgáikia.

“Chưaxácđịnhđượcdanhtínhcủacôtavìdữliệukhôngănkhớpvớihồsơnhữngngườimấttíchdochúngtaquảnlý.Dấuvântaycủacôấyđãđượcgửiđi,chẳngbaolâunữachúngtasẽcó báo cáo. Có một người giấu tên đã gọi điện đến độiUniversitythôngbáovềxácchết.Sỹquanngheđiệnnóilạiđólàmộtphụnữđangtrênđườngđưacongáiđếntrường.Côấykhôngchobiếttênvàtôinghĩchúngtacũngcóthểloạibỏcôtakhỏidanhsáchnghingờ.”

Millard chuyển sang giọng thuyết trình có vẻ nhẫn nại:“Công việc điều tra của chúng ta vẫn phải tập trung vào khuvựcđườngsố39vàđườngNortonchođếnkhidanhtínhcủacôgái được xác định và công việc tiếp theo chúng ta cần làm làkiểmtralạimộtlầnnữatoànbộkhuvực.”

Phòng họp đồng thanh ồ lên có vẻ thất vọng. Millard caumày nói tiếp: “Trụ sở của đội University sẽ là trung tâm chỉhuy,sẽcónhânviênởđóđánhmáyvàthốngkêbáocáocủacácsỹquanngoàihiệntrườnggửivề.Nhânviênởđócũngsẽphụtráchlàmbáocáotổnghợpvàsắpxếpcácchứngcớ.SauđótấtcảsẽđượcchuyểnđếncácđơnvịthuộcSở.NhữngngườithuộccácđơnvịtrongSởđangcómặtởđâycótráchnhiệmvềthôngbáolạivớiđơnvịmình,đưavụviệcratừngcuộcgiaoban,từngphiêngiaonhiệmvụtrướckhiđituầntra.Tấtcảnhữngthông

tindolựclượngtuầntracungcấp,cáccậugọiđiệnthôngbáotrựctiếpchoPhòngđiềutraánmạng,sốmáylẻ411.BâygiờtôisẽthôngbáodanhsáchcácđịachỉcầnkiểmtralạichocáccậungoạitrừBlanchardvàBleichert.BuckyvàLee,cáccậuđikiểmtra lạikhuvựcngàyhômqua.Nhữngngười thuộccácđơnvịtrongSởchuẩnbịsẵnsàng,sốcònlạigặptôingaybâygiờ.Bắtđầuđi.”

Tôi chạy ra khỏi phòng đi thang bộ xuống bãi đỗ xe có ýmuốntránhmặtLeevìmặcdùđãđồngýnhưngtôivẫnchưahếtbựcmìnhvớicậutavềvụNash.KhôngbiếttừlúcnàobầutrờiđãxámxịtvàtrênsuốtđoạnđườngđếncôngviênLeimerttôiluônnghĩđếncảnhnhữngcơnbãosấmsẽxoásạchdấuvếtởcáckhuđấttrốngkia,xoásạchcảcôngviệcđiềutracôgáibịcắtlàmđôinày,cảnhững lời thanphiềncủaLeevềcôemgáibénhỏcủa cậu ta chođếnkhinướcchảy làm tràncả cống thoátlàmNashphảithòđầuravàbịbắt.Nhưngkhitôidừngxethìtrờilạiquangđãngtrởlạivàkhimặttrờichiếusángthìtôiđãbắtđầucôngviệcđiềutracủamìnhvớihàngloạtcáccâutrảlờitiêucực.

TôilạihỏinhữngcâuhỏicủangàyhômtrướcvàcóýnhấnmạnhnhiềuhơnđếnNash.Nhưng lầnnày thìkhác; cảnh sátđanglùngsụctrongkhuvực,ghilạitấtcảcácbiểnsốxe,lụclọicáccốngthoátnướcđểtìmquầnáophụnữ-vàngườidânđịaphương thì cũng đã nghe radio hay đọc báo về vụ giết ngườinày.

Cóngườithìđưaracâythánhgiávàyêucầutôiphảiloạibỏngaybọn langsóikia;cóngười lạichorằngcôgáichếtchẳngqua cũng chỉ là sựhiếnmình choChúavì khuvực côngviênLeimertđãbỏphiếuchođảngDânchủtrongcuộcbầucửnăm1946.MộtcậubéchotôixembứcảnhcủangôisaođiệnảnhLon

Chaney[29]trongvaingườisóivànóirằngkhuđấttrốngởgiữađườngsố39vàđườngNortonlàbãichuẩnbịphóngtênlửacủanó,mộtfanhâmmộquyềnanhnhậnratôitrongtrậnthiđấuvới Blanchard cứ nằng nặc đòi xin chữ ký và nói rất thẳngthừngrằngconchósăncủangườihàngxómvớiôngtachínhlàthủphạmgiếtngười, ông ta cònhỏi tôi cómuốnkhửnóhaykhông.Córấtnhiềucâutrảlờinhưngkếtquảtôithuđượcthìcòn nhàm chán hơn cả ngày hôm qua. Tôi bắt đầu cảm thấycôngviệcnhàmchánnàynhưmộtcựchìnhđốivớimình.

Đến1h30tôilàmxongcôngviệcvàquaylạixedựđịnhsẽđiăntrưavàquaylạitạitrụsởĐộiUniversity.Cómộtmẫugiấyghimbêndướicầngạtnước-đólàloạimẫuthôngbáomàThadGreen thườngdùngcóđánhmáyởgiữa trangdòngchữ“Giấyphépchínhthứcdànhchocảnhsátvàothăm-chosỹquannàyvàokhu khám nghiệm tử thi của Jane Doe, #031, 2 giờ chiều ngày16/01/1947”.Chữký củaThadGreenđượcghinguệchngoạcởcuối trang nhìn rất giống chữ viết của trung uý Leland C.Blanchard.TôicườithầmvàláixethẳngđếnbệnhviệnQueenofAngels.

Hànhlangbệnhviệnđểđầycác loạiđồdùngcủaytávàxeđẩybệnhnhân.Tôixuấttrìnhphùhiệuchomộtcôytáđãcótuổivàyêucầuđượcvàokhukhámnghiệm;côtadẫntôiđiquakhu hội trường và chỉ cánh cửa vào bên trên có ghi KHOABỆNHHỌC.Tôibướcđếnchỗviêncảnhsáttuầntralàmnhiệmvụbảovệvàxuấttrìnhgiấymời,cậutaxemquavàmởcửa.Tôibướcvàogianphònglạnhtrắngtoátđượckhửtrùngbêntrong,ởgiữaphòngkêmộtchiếcbàndàibằngkimloại,bêntrênlàhaivật gì đó phủ khăn trắng. Tôi ngồi xuống chiếc ghế băng đốidiệntronglòngthầmlosẽlạinhìnthấyđiệucườicủacôgái.

Mộtlátsaucánhcửabênngoàilạimởvàmộtngườiđànông

khácaođãluốngtuổi,miệngngậmxìgà,cổđeoốngnghebướcvào.RussMillard,HarrySearsvàLeeđisauôngta.NhìnthấytôiMillard lắcđầu:“CậuvàLeevẫnchứngnàotậtấy.Bácsỹ,chúngtôihútthuốcđượckhông?”

Viên bác sỹ lấy con daomổ ở túi sau lau lên quần và nói:“Khôngsao,chảphiềngìtớicôgáinàycảvìcôtađãvềcõikhácrồi.CôMargaret,kéotấmvảikiarachotôiđượckhông?”

Leengồixuốngchiếcghếbăngbêncạnhtôi,MillardvàSearsđốtthuốcvàlấysổ,sẵnsàngghichép.Leengápdàivàhỏitôi:“Sángnaycậucóthuđượctingìmớikhông?”

TôinhậnrathuốcBenzedrineđãkhôngcòntácdụngvớicậutanữarồi.“Cóđấy.MộttênchósóigiếtngườiđếntừsaoHoảđãgâyravụnày.BuckRogersđangdùngtàuvũtrụđuổitheohắnta,còncậuthìnênquayvềnhàmàngủđi.”

Lee lại ngáp. “Lát nữa. Tớ thì cho rằng thủ phạm là bọnNazi[30].CóngườinóivớitớrằngôngtanhìnthấyHitlertrongmộtquánbarởđườngsố39vàkhuphốCrenshaw.ÔilạyChúa,Bucky!”

Leecúimặtnhìnxuống;tôinhìnvềphíachiếcbàn,tấmvảiđãđượckéoravàphầnđầucôgáinằmquayvềphíachúngtôi.Tôicúixuốngnhìnchằmchằmđôigiàycủamìnhtrongkhiôngbácsỹbắtđầugiảnggiảibằngnhữngthuậtngữyhọc:

“XétnghiệmtổngthểchothấyđâylàmộtphụnữngườigốcCáp-ca-dơ.Mứcđộpháttriểncủacơchothấycôấykhoảngtừmườisáuđếnbamươituổi.Tửthibịcắtlàmhaiphần,vếtcắtngangquarốn.Ởphầntrên:đầucònnguyênhìnhnhưngcórấtnhiềuvếtcắtsâutrênxươngsọ,mặtbịbiếndạngdonhiềuvếtbầmmáu,vàvết sưng.Sụnmũibị tụtxuống.Haivết rạch từkhoémiệngquahàmdướilênđếnmangtai.Khôngthấycóvết

bầm nào ở cổ. Có rất nhiều vết rạch ở trước ngực, chủ yếuquanhhaivúvàvếtbỏngdođầuthuốc ládívào.Vúphảigầnnhưbịcắtđứthẳnkhỏiphầnngực.Kiểmtraphầnổbụngphíatrênkhônghề thấycómáuchảy.Ruột,dạdày,ganvà lá láchđềubịlấyđi.”

Ôngbác sỹ thở rấtmạnh; tôi nhìn lên và thấy ông ta đangphảkhóithuốc.CôytáđangtốckýtrongkhiMillardvàSearslờđờnhìn câybút củamình,Lee thì cúi gằmmặt xuốngnềnnhà,tayliêntụclaumồhôitrêntrán.Bácsỹsờcảhaivúnạnnhân và tiếp tục: “Không có dấu hiệu bụng nở chứng tỏ nạnnhânkhôngcómangkhibịgiết.”Ôngtadùngcondaomổbắtđầu chọcngoáybên trongphầnnửadưới xác chết.Tôinhắmchặtmắtngồinghe.

“Nửadướicơthểcómộtvếtrạchkéodàitừrốnxuốngđếnphần xươngmu.Màng treo ruột, dạ con, hai buồng trứng vàtrựctràngđềubịlấyđi.Córấtnhiềuvếtcắtởcảphíatrướcvàphíasauổbụng.Trênbắpđùitráicómộtvếtlõmlớnhìnhtamgiác,chịlậtxácnạnnhânlênchotôiđi.”

Bất ngờ cánh cửa phía ngoàimở và có tiếng gọi vọng vào:“Thưathượngúy!”TôimởmắtvàthấyMillardđứnglêntrongkhibácsỹvàcôytáđanglậtphầntrênxácnạnnhânnằmúpxuống.Bácsỹlắcphầnmắtcávàđẩychânnạnnhânhơigiạngra.“Cảhaichânđềubịgãyởđầugối.Cóvếtsẹođangăndanonvàvếtlờmờdoroiquấtởphầntrênlưngsauvàvai.Cóvếtdâytróiởcảhaimắtcá.Chịđưabăngvàgạcchotôiđi.”

MillardquaylạiđưachoSearsmộtmẩugiấy.Cậutavừađọcvừa huých tay ra hiệu cho Lee. Bác sỹ và cô y ta lật úp phầnthânthểbêndướivàkéohaichânnạnnhânrộngra.Bụngtôibắtđầuthấycồncào;Leenói:“Cócáiđểchơiđâyrồi.”Cậutanhìntờgiấyđánhmáytrongkhiôngbácsỹvẫnđềuđềugiảng

giải về việckhông códấuhiệu âmđạobị trầy xước cũngnhưtinhdịchbên trong.Giọngnói lạnh lùngcủaông takhiến tôitức giận; tôi chộp tờ giấy trên và đọc: “Russ - cô ta tên làElizabeth Ann Short, sinh ngày 29/07/1924, Medford, bangMassachusettes.Đãxácđịnhđượcdấuvântay-côtađãtừngbịbắtởSantaMonicanăm1943.Đangđiềutravềtiểusử.Báocáovề trụ sở cùngvới kết quảkhámnghiệm.Gọi điện thôngbáochotấtcảcácsỹquanđangởngoàiđịabàn.-J.T.”

Bácsỹnóitiếp:“Đólàkếtquảkhámnghiệmbanđầu.Kếtquảcụthểsẽcósau,tôicũngsẽtiếnhànhcácxétnghiệmchấtđộc.”Ông takéokhănphủ cảhai phần thân thể củaElizabethAnnShortvàhỏi:“Cóaihỏigìnữakhông?”Côytáđiraphíacửamangtheobảnghichépcủamình.

Millardnói:“Anhcó thểnóivắntắt lạichochúngtôingheđượckhông?”

“Còn phải chờ kết quả xét nghiệm mới khẳng định được.Nhưngởthờiđiểmhiệntạicóthểkhẳngđịnh:Côấykhôngcómang,khôngbịhiếpdâm,nhưngcóquanhệtìnhdụckhoảngmột tuần trước. Có thể cũng bị đánh nhẹ khoảng một tuầntrước,nhưngvếtchấmởlưngsaucũsovớivếtcắtởphíatrước.Đólànhữnggìtôinghĩ.Cóthểcôấybịtróivàbịtratấnbằngdaotrongkhoảng36đến48giờtrước.Chânbịđánhgãybằngvậtgìđótrònvàmềmgiốngnhưgậychơibóngchàytrongkhicòn sống.Có thể côấybịđánhchếtbằnggậybóngchàyhoặccũngcóthểdomáucháyquánhiềutừvếtthươngởmiệng.Saukhichết,hungthủcắtđôixáccôấybằngdaobánthịthoặcvậtgìđógiốngnhư thế,nội tạngbị lấyđibằngdaonhíp.Sauđóhắnrúthếtmáutrongngườicôấyvàrửasạchcơthể,cóthểlàtrongbồntắm.Chúngtôiđãlấyvàimẫumáutrongthận,trongvàingàytớichúngtôisẽkếtluậnxemtrongcơthểcôấycóchất

kíchthíchhoặcrượuhaykhông.”

Lee lêntiếng:“Thưabácsỹ, liệu têngiếtngườinàycóhiểubiếtgìvềyhọchaykỹthuậtmổxẻkhông?Tạisaohắnlạilấynộitạngcủacôấyđi?”

Bácsỹnhìnđiếuxìgàtrầmngâm:“Nhữngbộphậnởphầntrêncơthểhắncóthểdễdànglấyracònnhữngbộphậnởphầndưới hắn dùng dao, dường như những thứ đó làm hắn quantâm.Cóthểhắncóbiếtđôichútvềyhọc,thúy,nhồithúhoặcítnhấtcũnglàkiếnthứcvềsinhhọc,hoặcthậmchícóthểhắnđãtừngtheohọckhoáhọcvềsinhlýtronghệthốngcáctrườngcủathànhphốLosAngelesnàyhaykhoáhọcvềmổxẻdànhchonhữngngườimớibắtđầudotôitổchứcởUCLA[31].Cácanhhỏithìtôimớinóinhữngđiềumàcácanhcầnnhớrõ:Côấychếttrướckhicácanhtìmthấyxáckhoảngsáuđếntámgiờvàcôấybịgiếtởmộtnơinàođóvắngvẻcónướcchảy.AnhHarry,đãbiếttêncủacôấychưa?”

Sears cố gắng trả lời nhưng cậu ta lẩm bẩm không thànhtiếng. Millard đặt tay lên vai cậu ta và nói. “Tên cô ấy làElizabethShort.”

BácsỹlàmđộngtáccầuChúavớiđiếuxìgàtrêntay.“Chúaphù hộ cho cô, Elizabeth. Russell, khi tóm cổ được tên khốnnạnnày,anhnhớđáchohắnhaiphátvàohạbộvànóivớihắnrằngđólàquàtặngcủabácsỹFrederick.Bâygiờthìmờitấtcảmọingườirakhỏiđây.Mườiphútnữatôicómộtcuộchẹnvớingườinhảylầutựtử.”

***

Bước ra khỏi thangmáy tôinghe thấy tiếng củaEllis Loew

quáttháorấttongoàihànhlang.“Mổsốngmộtcôgáitrẻđángyêunhưvậy.”“Thằngtâmthầnchóđẻ.”“Cảmhứnglàmchínhtrịcủatôichínhlàkhaokhátthấycônglýđượcthihành.”Mởcửabướcvàophòng làmviệc củaPhòngđiều tra ánmạng tôithấyLoewđangđứngphátbiểutrướcrấtnhiềumicrô.Anhtađeo một cành anh túc biểu tượng của những người lính lêdươngMỹtrênveáo-chắclàmualạiđượccủataylínhnghiệnngậpngủquênởbãiđậuxeHallofRecord[32]-gãlínhmàcólầnanhtađãkiênquyếtkhởitốvìtộiđilangthang.

Tôi bước qua hội trường đến thẳng phòng làm việc củaTierney.Lee,RussMillard,HarrySears vàhai cảnh sát đã cótuổimà tôi chỉbiết sơqua -DickCavanaughvàVernSmith -đangngồiquanhbànlàmviệccủaTierneycùngxemmộtmẫugiấy.

Tôi ngước nhìn qua vai Harry. Ba bức ảnh chân dung củamộtngườiphụnữdangămđenđượcdántrênđócùngvớibabứcảnhchụpcậncảnhkhuônmặtcủanạnnhânởkhuđấtgiữađườngsố39vàđườngNorton.Cáimiệngcườicủacôấylạilàmtôigiậtmình;đạiuýJacknói:“NhữngbứcảnhcăncướcnàydoSở cảnh sát Santa Barbara cung cấp. Họ bắt cô gáimang tênShortnàytháng9năm1943vìtộiuốngrượukhichưađếntuổivà đã gửi trả về nhàmẹ cô ấy ởMassachusettes. Sở cảnh sátBostonđãliênlạcvớibàtamộtgiờtrước.Ngàymaibàtasẽbayđếnđâyđểxácnhậndanhtínhcủanạnnhân.CảnhsátBostoncũngđang tiếnhànhđiều tra tiểu sử cônày, tất cả nhữngkỳnghỉphépcủachúngtasẽbịhủybỏ.Aiphànnàngìtôisẽbảongười đó nhìn những bức ảnh này. Bác sỹ Frederick nói gì,Russ?”

Millardkểvắntắtlạinhữngphánđoáncủabácsỹ.“Bịtratấnhaingày.Lýdo chết có thể làdovết thươngởmiệnghoặcbị

đánhvàođầu.Khôngbịhiếp,nội tạngbị lấyđi.Chếtkhoảngsáuđếntámgiờtrướckhixácbịvứtvàokhuđấttrống.Chúngtacònthôngtingìvềcôấynữakhông?”

Tierneykiểmtralạimấytờgiấyđểtrênbàn:“Ngoạitrừtiểusửviphạmphápluậtngaytừđộtuổivịthànhniênthìchưacótingìmới.Giađìnhcóbốnchịemgái,bốmẹlydị, làmviệcởtrạm bán hàng phục vụ cho trại lính CampCooke trong thờigian chiến tranh thế giới thứ hai. Ông bố hiện đang ở LosAngelesnày.Sauđâychúngtasẽlàmgì?”

Tôilàngườiduynhấtchớpmắtkhinghevịsếptrưởnghỏiýkiếncấpdướicủamình.Millardnói:“TôimuốnđiđiềutralạimộtlầnnữakhuvựccôngviênLeimertvớinhữngbứcảnhcăncướcnày.Tôi,Harryvàhaingườinữasẽtiếnhành.Sauđótôisẽ đến Đội University xem các báo cáo và trả lời điện thoại.Loewđãchobáochíxemnhữngbứcảnhnàychưa?”

Tierneygậtđầu.“Xemrồi,BevoMeanscònnóivớitôirằngôngbốbánnhữngbứcảnhnàychotờThờibáovàtờHerald,lànhữngbứcảnhchândungđãcũcủacôgái.Côấysẽlêntrangđầucủacáctờbáongaytrongsốrabuổitốinay.”

Millardchửithề:“Đm”,đólàcâuchửibậyđầutiênchúngtôithấyanhtanóira.“Rồingườitasẽphảirakhỏinhàmàchàođóncôấy.Đãthẩmvấnôngbốchưa?”

Tierneylắcđầuvàxemlạimấytờgiấy.“Tênôngta làCleoShort,ởSouthKingsleymãsốbưuđiện10206,quậnWilshire.Tôiđãcửmộtsỹquangọiđiệnyêucầuôngtaởnhà,chúngtasẽcửngườiđếnthẩmvấn.Russ,liệucôtacótìnhnhânkhông?”

“Đãaicôngnhậnviệcđóchưa?”

“Mườitámngười.”

“Đến sángmai con sốnày sẽ tănggấpđôi, thậmchí sẽ còn

nhiềuhơnnữanếuLoewlàmchobáochíphấnkhíchvớigiọngvănhoamỹcủamình.”

“Tôichorằngtôiđãthuyếtphụcđượchọhànhđộngvàgiọngnóicủatôihoàntoànphùhợpvớilĩnhvựctộiphạmnày.”

EllisLoewđangđứngởngưỡngcửa,phíasau làFritzVogelvàBillKoenig.Millardnhìnchằmchằmvàochiếcradiotrướcmặt.“Quánhiềungườibiếtsẽgâykhókhănchocôngviệcđiềutra,Ellisạ.Làcảnhsátchắcanhbiếtđiềuđó.”

LoewđỏửngmặtnắmchặtchiếcchìakhoácóbiểutượngPhiBettaKappatrêntay.“Tôilàsỹquanliênlạcgiữabêncảnhsátvà bên dân sự có cấp bậc hẳn hoi và được thành phố LosAngelesnàylựachọn.”

Millardmỉmcườilạnhlùng.“Anhchỉ làngườicủabêndânsựthôi,thưacốvấn.”

Loewgiậndữquay sangTierney.“Đạiuý,anhđãcửngườiđếnnóichuyệnvớiôngbốnạnnhânchưa?”

ĐạiuýJacknói:“Chưa,anhEllisạ.Nhưngsẽsớmthôi.”

“ThếcònVogelvàKoenig?Họcó thể làmđượcnhữngviệcchúngtacần.”

TierneyngangmặtnhìnMillard.Viên thượngúy làmđộngtác lắcđầumàkhôngaicóthểnhậnrađược;đạiuýJacknói:“À,anhEllisnày,trongnhữngvụánquantrọngthìcôngviệcđòi hỏi phải có những con người phù hợp. À, anh Russ, anhnghĩnêncửaiđi?”

Millard nhìn chăm chú Cavanaugh và Smith, tôi cố gắngkhông biểu hiện gì trong khi Lee ngồi dựa vào tường ngáp.“Bleichert, Blanchard, hai cậu đến thẩm vấn ông bố của côShort.SángmaiphảicóbáocáoởĐộiUniversity.”

Loew giật tung chiếc chìa khoá có biểu tượng Phi Betta ra

khỏidâylàmrơixuốngnềnnhà.BillKoenignépsátvàongưỡngcửanhặtlên;Loewquayngoắtđira.VogelnhìnMillardtrừngtrừngrồicũngbướcratheo.HarrySearsthởphàonói:“Anhtabỏmấytaydađenvàophòngkhíđộc[33],vàcólẽvìthếđầuanhtacũngbịngạt.”

VernSmithnói:“Chắcchắnđámngườiđóphảinhậntội.”

DickCavanaughnóingay: “VớiFritzie vàVogel thì ai cũngphảinhậntội.”

RussMillardchửi:“Thằngchóchết.”

***

ChúngtôimỗingườiđimộtxeđếnquậnWilshire,hẹngặpnhautrướccửanhàsố1020SouthKingsleylúcchậptối.Đólàchỉ là căn hộ nhỏ ọp ẹp nằmnép sau ngôi nhà lớnmang tênVictoria.Bêntrongcóánhđèn.Leevừangápvừanói:“Ngườitốt-kẻxấu,”vàbấmchuông.

Một người đàn ông gầy giơ xương khoảng nămmươi tuổibước ravàhỏingay: “Cảnh sátphảikhông?”Tócông tamàuđen,ánhmắtxanhxaogiốngnhưcôcongáitrongbứcảnhchândung,nhưngđóchỉlàcủanhữngngườicùngdòngmáucònbềngoài thì Elizabeth Short khác ông bố nàymột trờimột vực:thânhình gầy lomnhom trong chiếc quần dàimàunâu rộngthùngthìnhvàchiếcáolótbẩnthỉu,nốtruồimọcđầyhaivaiôngta,khuônmặtđầynhữngvếtsẹodovếtkhâuđểlạivàvếtmụntrứngcá.Vừachỉchochúngtôivàotrongôngtavừanói:“Tôicóchứngcớngoạiphạmvữngchắcnếucáccậunghingờtôilàngườigâyravụđó.”

Tôinói:“TôilàthámtửBleichert,thưaôngShort.Cònđây

là bạn đồng nghiệp của tôi, trung uý Blanchard. Chúng tôimuốnchiabuồnvớiôngvìôngđãmấtcôcongái.”

CleoShortđóngsầmcửa.“Tôiđãđọcbáo,tôibiếtcácanhlàai.ChảaitrongsốhaingườicóthểtrụnổimộthiệpđấuvớiJimJeffriesyêuquýcủatôi.Vàtôichảquantâmđếnlờichiabuồncủacácanh,đóchỉlàcuộcsống.Bettygâyrathìphảitựgánhchịuhậu quả.Không ai cho không ai cái gì trên đời này. Cácanhcómuốnnghechứngcớngoạiphạmcủatôikhông?”

Tôingồixuốngchiếcsofađãhởhếtcảđườngchỉmayravàngắmnhìn cănphòng.Mé tường cóvài giá sáchxếp toàn cácloại tiểu thuyết rẻ tiền; trong phòng chỉ có một chiếc ghếtrườngkỷvàmột chiếc ghếdựa,ngoài ra không còngì khác.Lee lấy sổ tay ra và nói: “Ông có vẻ nóng lòngmuốn kể vớichúngtôi.Vậythìnóiđi.”

Shortngồiphịchxuốngchiếcghếdựadichântrênnềnnhànhưconthúbớiđất.“TôicómặtởchỗlàmcủamìnhtừlúchaigiờchiềuthứBangày14đếnnămgiờchiềuthứTưngày15.27tiếngliêntục.Tôilàmnghềsửachữatủlạnh,làthợgiỏinhấtởkhuphíaTâynày.Tôi làmviệc cho công ty thiết bị gia dụngFrost King số 4831, ở phía Nam Berendo. Ông chủ công ty làMikeMazmanian.Nếucácanhgọiđiệnôngấysẽchứngminhsựngoạiphạmchotôicònmạnhmẽhơncảtiếngnổngô.Rấtchặtchẽkínkẽ.”

Leengápdàivàghichéplại;CleoShortkhoanhtaytrướcbộngực gầy còm của mình có ý thách thức chúng tôi. Tôi lêntiếng:“Ônggặpcongáiônglầncuốicùnglàkhinào,thưaôngShort?”

“Betty bỏ nhà đi từ đầu năm 1943 ômmộng làm giàu. Tôikhông gặp nó kể từ khi tôi bỏ mụ chó chết của tôi ởCharlestown,bangMassachusettesvàongày1tháng3năm1930

vàkhôngbaogiờquaylại.NhưngBettycógửithưchotôinóirằngnócầncómộtnơiởtạm,vìvậytôi…”

Leecắtngang:“Dẹpcâuchuyệnlykỳđócủaôngđi.Ônggặpcôấylầncuốicùnglàkhinào?”

Tôichenvào:“Bìnhtĩnhnàobạn.Ôngấyđanghợptácvớichúngtađấy.TiếptụcđiôngShort.”

Cleolạingảmìnhraghế,mắtnhìnLeetrừngtrừng.“Trướckhiphéplịchsựởđâyđượclậplại,tôiphảinóivớicậurằngtôicótiềnriêngcủamìnhvàbảoBettyđếnở,tôisẽtrảchonónămđôlamộttuầnnếunógiữnhàcửasạchsẽ.Đólàkhoảntrảcôngkhôngđếnnỗitệ.NhưngBettylạiômmộnglớnhơn.Nókhôngbiết trông coi nhà cửa nên tôi tống khứ nó đi ngày mồng 2tháng6năm1943vàtừđóđếnnaytôikhônggặplạinó.”

Tôi ghi chép lại những thông tin cần thiết vàhỏi: “Ông cóbiếtcôấyởLosAngelesgầnđâykhông?”

CleokhôngnhìnchămchămLeenữamàquaysangnhìntôi.“Không.”

“Côấycókẻthùnàomàôngbiếtkhông?”

“Kẻthùlàbảnthânnó.”

Leekhôngchịunổinữa:“Chảcógìhayhocả,khỉgió.”

Tôithìthầm:“Cứđểchoôngấynói,”sauđóquátto,“Khirờikhỏiđâyvàotháng6năm1943,Elizabethđãđiđâu?”

Short chỉmột ngón tay về phía Lee. “Cậu nói với cậu bạnchếtdấpcủacậurằngcậutagọitôilàthằngkhỉgióthìtôisẽgọicậutalàthằngchếttiệt!Nóivớicậutatháiđộkhôngtôntrọngsẽlàcondaohailưỡiđấy.NóivớicậutatôichínhlàngườisửachiếcMaytag[34]821chosếpHorrallcủacáccậuvàtôichỉmuốnchứngminhrằngchứngcớngoạiphạmcủatôilàrấtchặtchẽ!”

Leebướcvàonhàtắmvàtôi thấycậutanuốtcảvốcthuốc.

Tôicốlấygiọngthậtđiềmtĩnh:“ÔngShort,Elizabethđãđiđâuvàotháng6năm1943?”

“Thằngchếttiệtđóchạmtayvàongườitôi,saunàytôisẽlàngườisửachiếcWagon[35]củanó.”

“Chắcchắnrồi.Nhưngôngcóthể…”

“BettyđếnSantaBarbaralàmviệcởtrạmbánhàngphụcvụtrại línhCampCooke.Tháng7nămđónócógửi cho tôimộttấmbưu thiếpnói rằngcó tay línhnàođóđãđánhđậpnódãman.Đólànhữnglờicuốicùngtôingheđượctừnó.”

“Tấmbưuthiếpcónhắcđếntênngườilínhkiakhông?”

“Không.”

“Cónhắcđếntênngườibạnnàocủacôấyởtrại línhCampCookekhông?”

“Không.”

“Côấycóngườibạntrainàokhông?”

“Aha!”

Tôiđặtbútxuống.“Tạisaoônglạicười?”

Ôngtacườirấttokhiếntôinghĩlồngngựccủaôngtacóthểnổ tungbấtcứ lúcnào.Leebướcrakhỏinhà tắm; tôi rahiệucho cậu ta nguôi bớt cơn giận. Cậu ta gật đầu và ngồi xuốngcạnh tôi; cả hai chúng tôi chờ cho Short cười xong. Khi thấytràng cười của ông ta dịu bớt tôi nói: “Cho chúng tôi biết vềBettyvànhữngngườibạntraicủacôấyđi.”

Shortvẫncười rúcrích.“Nó thíchngười ta,người ta thíchnó.Bettythíchsốlượnghơnlàchấtlượngvàtôikhôngnghĩlànótốtđẹpđếnnỗicóthểtừchốibấtcứai,khônggiốngnhưmẹnó.”

“Cụthểđi,”tôinói,“Chẳnghạnnhưtêncủahọ,ngàytháng

nămsinh,ngoạihình.”

“Cậuđòihỏiquácaođấy.ĐếnEinsteincũngkhôngthểnhớhếtđượctênnhữngthằngbạntraicủaôngta,trongkhiđótôilạikhôngphảilàEinstein.”

“Chỉcầnkểtênnhữngngườimàôngnhớ.”

Shortngoắctayvàodâylưngvàcựaquậyngườitrongchiếcghếgiốngtưthếcủakẻtỏraoaiphongdởmđời.“Bettythíchđànông,thíchlínhđếnphátđiên.Nóchạytheobọnkhiêuvũởcáckháchsạnvàbấtcứthằngnàomặcsắcphục.KhiđượcgiaotrôngcoinhàcửachotôithìnólạibỏrađạilộHollywoodrủrêbọn lính đi uống rượu. Khi nó còn ở đây, căn nhà này trônggiốngnhưmộtchinhánhcủatổchứcvũtrangMỹ.”

Leenói: “Ýôngnói con gái ông là loại đànbàđĩ thõaphảikhông?”

Shortsovai:“Tôicóđếnnămđứacongái.Mộtđứahưhỏngcùngchảthấmvàođâu.”

Cơn giậndữ củaLeenhưmuốn tràn rangoài.Tôi đặtmộtbàntaylêncánhtayngăncậutalạivàcảmgiácnhưmáucậutađangsụcsôi.“Tênbọnđólàgì,ôngShort?”

“Tom,Dick,Harry.Bọndu cônđó chả thèmđểýđếnCleoShortnàymàchỉchămchămchuồnđicùngvớiBetty.Thựctếđúnglànhưthế.Nólầnmòđikiếmnhữnggãlínhngoạihìnhkhôngđếnnỗinàothìcógìlàsaiđâu.”

Tôilậtsangtrangmớitrongcuốnsổtay.“Thếcòncôngviệc?Bettycólàmviệcgìtrongthờigianởđâykhông?”

Lão già quát to: “Betty làm việc cho tôi! Nó nói nó muốnđóngphimnhưngđó là sự dối trá!Tất cảnhững gì nómuốnlàmđólàlangthangtrêncácđạilộvớibộđồđenthốithavàsănđuổiđànông!Nólàmhỏngcảbồntắmcủatôikhigiặtđồđen

trongđóvàchuồntrướccảkhitôikịptrừlươngthángcủanó.Lảngvảngtrênđườngnhưconnhệncáiđengoáchồngthìlàmsao tránh khỏi bị người ta hành hạ! Đó là lỗi củamẹ nó chứkhôngphảilỗicủatôi!ĐólàlỗicủamụAilenchóđẻkia!Khôngphảilỗicủatôi!”

Leebựctứcđưataygạtmạnhlêncổvàchúngtôicùngbướcra đường đểmặcCleo Short gào thét với bốn bức tường. Leenói:“LạyChúa,thằngchếttiệt.”Tôithởdài.“Ừ,”nếutheolờicủaShortthìcólẽchúngtôiphảinghingờtoànbộlựclượngvũtrangMỹ.

Tôithọctayvàotúilôiramộtđồngxu.“Theocậuchúngtaphảiviếtbáocáotườngthuậtthếnào?”

Leenói:“Cậulàmđinhé.TớmuốnghéquachỗnhàthuêcủatênNashkiaxemcóbiểnsốxenàomớixuấthiệnkhông.”

“Vàcốgắngngủmộtchút.”

“Tớsẽngủ.”

“Không,cậusẽkhôngngủđâu.”

“Khỉgióchếttiệt.CậughéquanhàxemKaythếnàonhé?Côấyđang lo lắngvềtớvàtớkhôngmuốncôấyphảiởnhàmộtmình.”

Tôinghĩđếnnhữnggìtôiđãnóitốihômquaởchỗtìmthấyxácchết-điềumàcảbachúngtôiđềubiếtnhưngkhôngbaogiờnhắcđếnvàchỉcóKaymớicóđủcanđảmđónnhận.“Yêntâmđi,Lee.”

***

Vẫnnhưthườnglệ,Kayngồimộtmìnhđọcsáchtrongphòng

khách. Cô ấy không ngẩng lên khi tôi bước vào mà chỉ lườibiếng nhả một vòng tròn khói thuốc và nói: “Chào anhDwight.”

Tôi kéo ghế ngồi đối diện vớiKay. “Làm sao em biết đó làanh?”

Kaykhoanhtrònđánhdấuchỗđangđọcdở.“Leethườnglaovàonhàrấtnhanhcònanhthìthậntrọnghơn.”

Tôicười:“Đólànétđặctrưngcủabọnanhnhưngcũngchưađủđểbiếtchínhxácđólàai.”

Kaydậpthuốcvàđặtcuốnsáchxuốngbàn.“Nghegiọnganhcóvẻlolắng.”

Tôinói:“Leeđangbịcuốntheovụcôgáikia.Cậuấylàmbọnanhphảilaovàocôngviệcđiềutramàbỏquatêntộiphạmcầnưu tiên tóm cổ. Lee uống Benzedrine và có vẻ đã hơi khácthường.Cậuấyđãnóivớiemvềcôấychưa?”

Kaygậtđầu:“Mộtchútthôi.”

“Emđãđọcbáochưa?”

“Emcốýkhôngđọc.”

“Vụđóđãtrởthànhđềtàinóngthứhaisauvụbomnguyêntử. Hàng trăm người bọn anh được huy động tham gia, EllisLoewcóbiểuhiệnđanglợidụngvụnàytrụclợicánhântrongkhiLeethìlạitrởthànhchàngngốc…”

Kaymỉmcườicắtngangchủđềtôiđangnói.“VàcảhaianhđềuxuấthiệntrêntrangđầucácsốbáorangàythứHainhưngkhôngphảilàtintốt.Cácanhmuốntheođuổivụántêncướpkiađểlạiđượcxuấthiệntrêntrangđầu.”

“Đúng,nhưngđóchỉlàmộtphầnthôi.”

“Embiết.Vàkhiđượclêntrangđầuthìcácanhlạilẩntránh

khôngmuốnđọcnhữngtờbáođó.”

Tôi thở dài. “Lạy Chúa! Anh không muốn em tỏ ra khônngoanhơnanhđâu.”

“Còn em thì khôngmuốn anh quá thận trọng và phức tạpnhưvậy.AnhDwight,chuyệngìsắpxảyravớichúngta?”

“Ýemhỏilàbachúngta?”

“Không,chúngtanóichung.”

Tôinhìnquanhcănphòng.Tấtcảđềulànhữngthứđồbằnggỗ, bằng da vàmạ crom. Chiếc tủ bằng gỗ gụ có gương phíatrướctreođầycácloạiáobằnglencasơmiathêuhoavănhìnhcầu vồng của Kay. Còn chủ nhân của nó - người đàn bà xuấtthântừSouthDakotatừngbịcoilàthứđồbỏđiđượctìnhyêucủamộtcảnhsátvựcdậythìlạiđangngồingaytrướcmặttôi,vàlầnđầutiêntôinóiđúngnhữnggìđangnghĩtrongđầu.“Emsẽkhôngbaogiờ rời xa cậuấy,khôngbaogiờ rời xanơinày.Nhưngnếuemlàmnhưvậyvànếutìnhbạncủabọnanhkhôngcòn,thìchúngtacũngvẫncòncơhộigặplạinhau.Emsẽkhôngbaogiờchịutừbỏhoàntoàn.”

Kaychâmđiếuthuốckhác,phảramộtlànkhóidàyvànói:“Anhbiếtnhữnggìanhấyđãlàmchoem?”

“Vàcảchoanhnữa.”

Kay ngả đầu ra sau nhìn trần nhà làm bằng vữa stuco giảmàu gỗ gụ. Vừa thổi những vòng khói thuốc vào không khí,Kayvừanói: “Emđãmê anh theokiểu rất trẻ con.BobbyDeWitt thường lôiemđixemcác trậnđấuquyềnanh.Emmangtheogiávẽvìnósẽlàmemcảmthấykhônggiốngđámđànbàghê tởmkianịnhhótnhữngngườiđànôngcủahọbằngcáchgiảvờthíchhọ.Ngườithựcsựemthích làanh.Cáchanhgâycườivớihàmrăngcủamình,cáchanhphòngthủđểkhôngbị

dínhđòn.ThếrồianhgianhậplựclượngcảnhsátvàLeeđãkểvớiemcáchanhnóivềnhữngngườibạnNhậtBảncủaanh.Emkhôngghétanhvìđiềuđó,nóchỉ làmemcảmthấyđómới làconngườithựccủaanh.Anhlàngườihùngtrongcuốntruyệncủa em. Chỉ có những câu chuyệnmới là sự thực với nhữngtình tiết khác nhau. Thế rồi trận đấu diễn ra, vàmặc dù emkhông hềmuốn xem em vẫn nói với Lee là em sẽ đến bởi vìdườngnhưemđãcảmnhậnđượcđiềugìđógiữabachúngta.”

Tôinghĩđếnrấtnhiềuchuyệnmuốnnói,tấtcảđềulànhữngsuynghĩthật,vàchỉlànhữngsựthậtliênquanđếnhaichúngtôi. Nhưng tôi vẫn không thể gạt bỏ được Lee. “Anh khôngmuốnemlolắngvềBobbyDeWitt.Khihắnratùanhsẽcórấtnhiềuviệcbắthắnphảilàm.HắnsẽkhôngdámđếngầnemhayLee.”

Kay quay xuống nhìn tôi với ánhmắt rất lạ và buồn. “EmkhôngcònlolắngvềBobbynữarồi,Leecóthểxứlýđượchắn.”

“AnhnghĩhắnrấtsợLee.”

“Đúng.NhưngvìhắnbiếtquánhiềuvềemvàLeenênLeesợhắnsẽnóihếtchomọingườibiếtmặcdùkhôngphảiai cũngquantâmđếnchuyệnnày.”

“Anhquantâm.Vànếuanhcóđủviệcchohắnlàmthìhắnsẽkhôngcònnhiềuthờigianmànóichuyệnđâu.”

Kayđứngdậy.“Anhquả làngườicó trái timđộ lượng.Bâygiờemphảiđingủđây.Chúcanhngủngon,Dwight.”

Khi nghe thấy tiếng bản tứ tấu của Schubert vọng ra từphòngngủcủaKay,tôi lấygiấybútvàbắtđầuviếtbáocáovềông bố của Elizabeth Short. Tôi cũng không quên đề cập đếnchứngcớngoạiphạm“chặtchẽ”củaôngtacũngnhưviệcôngtathuêcôcongáinhưthếnàonăm1943,nhữngtrậnđòncôta

phải gánh chịu khi còn làm cho trại lính Camp Cooke, vàchuyện cô ta đi lại với không biết bao nhiêu người đàn ông.ThêmthắtvàobảnbáocáovớinhữngchitiếtkhôngcầnthiếtkhiếntôikhôngcònnghĩđếnKaynữa,vàkhilàmxongtôitựphụcvụmìnhhaichiếcsandwichcùngvớilysữavànằmluôntrênghếngủ.

Tôimơthấynhữngbứcảnhchândungcủabọntộiphạmmàtôitómgầnđây,EllisLoew,ngườiđạidiệncholuậtpháplạibịđánhmộtdấunhâncủabọnphạmtrọngtộitrênngực.CảcảnhBettyShortđicùngvớianhtabằngxecủacảnhsátvớikhuônmặtlànhlặnnhưngtôichỉnhìnđượcgócnghiêng.Thếrồitấtcả các khuônmặt đều tanbiến trong cácmẫubáo cáo củaSởcảnh sát LosAngeles khi tôi cứ thế ùa đến và tôi thì cố gắngđiềnthậtnhanhthôngtinvềnhữngnơimàNashđãtừngđếnvàocácchỗtrống.Tôithứcdậyvàcảmthấyđauđầumặcdùtôibiếtngàymớisẽlàmộtngàyrấtdàiđốivớitôi.

Trờiđãsáng.TôiđiracửacầmtờHeraldbuổisángvàthấyngaydòngtít“Truytìmthủphạmvụgiếtngườidãman,”bứcảnhchân dung của Elizabeth Short nằm ngay bên dưới được chúthíchlà“Thượcdượcđen,”điliềnvớidòngchữ:“HômnaycảnhsátsẽđiềutravềtìnhyêuvàcuộcđờicủacôElizabethShort,22tuổi,nạnnhâncủavụgiếtngườidãman,ngườimà,theolờicủabạnbècô, những câu chuyện đồn thổi đã biến cô từmột cô gái thơngâytrongtrắngthànhconngườixấuxa,mêmệtđànôngvớibiệtdanhlàThượcdượcđen.”

TôicảmnhậnthấyKayđãđiravàđangđứngbêncạnhtôi.Cô chộp tờ báo đọc lướt nội dung trang đầu và thoáng rùngmình.ĐưalạitờbáochotôiKayhỏi:“Rồitấtcảnhữngchuyệnnàysẽquasớmchứ?”Tôilậtsangcáctrangtiếptheo.ElizabethShort chiếm trọn sáu trang báo, tất cả đều inhình cô tamặc

chiếcváydàibómàuđenrấtõngẹolảlơi.“Không,”Tôinói.

Chương9

Phóng viên vây kín khunhà trụ sở củaĐộiUniversity. Bãiđậuxechậtních, lềđườngđầycácxeđiệnđài,vìvậytôiphảiláchxeđậucạnhmộtxekhácnhéttờthôngbáo“Xecủacảnhsát”xuốngdướicầngạtnướcvàchenquađámđôngbướcvào,cốýcúiđầuđểkhôngainhậnramình.Nhưngcũngkhôngthểgiấuđược;tôinghecótiếng“Bucky!”và“Bleichert”gọitôivàngaylậptứchàngloạtcánhtaytúmlấytôi.Túiáotôibịxéráchtoạcvàtôibuộcphảixôđámphóngviênkiarađểbướcvào.

Cửavàocũngđầycáccảnhsátmặcsắcphụcxanhcanhgác.Cánh cửa đi sang phòng họp ồn ào của Đội đang mở. Chântườngphònghọpvẫncòncácgiườngnhỏđểngủtạm;tôithấyLee đang nằm trên một trong những chiếc giường đó, dướichâncậutađầycác loạibáo,chuôngđiệnthoạireoầmĩxungquanhvàcơnđauđầucủatôilạixuấthiện,lầnnàydữdộihơn.EllisLoewđangdánthôngbáolênbảngtin;tôivỗrấtmạnhvàovaianhta.

Loewquaylạivàtôinói:“Tôimuốnđượcrútkhỏivịtrínày.Tôi là sỹ quan điều tra chứ không thuộc biên chế của Phòngtrọngánvàtôicũngcónhữngtêntộiphạmcầnưutiênđiềutracủamình.Tôimuốnđượcrútlui,ngaybâygiờ.”

Loewrítlên:“Khôngđược.CậulàmviệcchotôivàtôimuốncậuthamgiavụcôShortnày.Chỉcóvậy,khôngthayđổigìcả.Và tôi cũng không thể chịu đựng thêm được sự thay đổi bấtthườngcủacậu.Cậuhiểuchưa?”

“Ellis,khỉgió.”

“CậucầncóđăngtenởcổáomớicóthểgọitôinhưvậyđượcBleichertạ.NhưngbâygiờthìchỉcóNgàiLoewnàyđượcquyềnnhưvậythôi.ĐiđọcbáocáocủaMillardngayđi.”

Tôi lao xuống phía cuối phòng. RussMillard đang ngủ gậttrênghếlàmviệc,haichângáclênbàn.Tấmbảngtrêntườngtreobốntờgiấyđánhmáy.Tôiđọc:

Báocáotómtắtthứnhất

187P.C., Nạn nhân: Short Elizabeth Ann, nữ. Ngày sinh29/07/1924.

Báocáongày17/01/1947lúc06.00.

Kínhthưaquývị

Đây làbáocáo tómtắt thứnhấtvềE.Short,ngày tìmthấyxácchết,15/01/1947ởgócđườngsố39vàđườngNorton,khucôngviênLeimert.

1.Đếnthờiđiểmhiệntạiđãcó33cuộcđiệnthoạitừmáybànvàbốtđiệnthoạitrảtiềntrướcgọiđếnnhậnđãgâyravụđó.Tấtnhiênnhữngngườitựnhậnnhưngvôtộiđãđượctha,cònnhữngngườichưađiềutrarõđượcvẫnđangbịgiamgiữởnhàgiamcủathànhphốchờchứngxácminhchứngcớngoạiphạm.NhữngtêncótháiđộbấtthườngđangđượcbácsỹDeRivercùngvớithámtửDivthẩmvấn.Chưacógìchắcchắn.

2.Kếtquảkhámnghiệmtửthibướcđầuchothấy:nạnnhânchếtdomấtquánhiềumáuvìvếtthươngbịrạchởmiệng.Khôngcócồnhoặcchấtmatuýtrongmáuvàothờigianbịgiết(Chitiếtxemhồsơvụánsố14-187-47).

3.SởcảnhsátBostonđangđiềutravềtiểusửE.Short,giađình,bạntraicũvànhữngnơicôđãcómặtvàothờiđiểmbịgiết.Cha(C.Short)cóchứngcớngoạiphạmchắcchắn-ôngtađượcloạibỏkhỏidanhsáchnghingờ.

4. Chỉ huy trại lính CampCooke đang kiểm tra báo cáo về việcđánhđậpE. Short của viên lính đã làmviệc ở trạmbánhàng vàotháng 9/1943 E. Short bị bắt tháng 9/1943 vì tội uống rượu trướctuổi.Chỉhuyởđónóihiệntạinhữngngườilínhmàcôấycóquanhệđềuđangởnướcngoài,Vìvậyhọcũngđượcloạibỏkhỏidanhsáchnghingờ.

5.Tấtcảcácốngcốngvàmángthoátnướctrêntoànthànhphốđangđượckiểmtrađểtìmquầnáonạnnhân.TấtcảcácloạiquầnáocủaphụnữtìmthấysẽđượcphântíchởPhòngkỹthuậthìnhsự.(ChitiếtxembáocáocủaPhòngkỹthuậthìnhsự.)

6.Báocáothẩmvấntrênđịabàntoànthànhphốtừ12/01/1947đến 15/01/1947.Đọcvà so sánhđối chiếu. Sựviệc:Mộtphụnữgọiđiệnnói cónghe thấy tiếng “hét lạ”ởkhuvựcH.W.Hills vào cácđêm 13/01 và 14/01. Kết quả xácminh: Chỉ là đám nhậu nhẹt gâytiếngồn.Ýkiếncủacácsỹquanđiềutrangoàiđịabàn:Bỏquasựviệcnày.

7. Từ các cuộc điện thoại đã được kiểm tra xác minh: Tháng12/1946,E.ShortsốngởSanDiegovớigiađìnhbàElevaFrench.NạnnhângặpcongáibàErench,côDorothytạimộtrạpchiếuphimnơiDorothy làm việc và nói (chưa xácminh) rằng nạn nhân đang bịchồngruồngbỏ.GiađìnhchoE.Shortởnhờvànạnnhânkểnhữngchuyện tráingượcnhau: cô ta là góaphụ củamột thiếu tákhôngquân;cóbầuvớimộtphicôngcủabênhảiquân;đínhhônvớimộtphicôngkháccủalụcquân.Nạnnhâncórấtnhiềucáccuộchẹnhòvới bạn trai trong thời gian sống ở gia đình nhà French. (Chi tiếtxemcáccuộcphỏngvấnsố14-187-47.)

8.E.ShortrờikhỏigiađìnhnhàFrenchvàongày09/01/1947đểchạytheomộtngườiđànôngtênlà“Red”(Miêutả:Đànông,đếntừmiềnTây,khoảng25-30tuổi,cao,“đẹptrai”,nặng170-180pound,tócđỏ,mắtxanh).“Red”tựnhậnlàngườibánhàng.ĐichiếcSedan

hiệu Dodge có biểu tượng của công viên Huntington. Xác minhphươngtiệnchothấyđăngkýthuộcvề“Red”.

9. Thông tin đã xác minh: Val Gordon (nữ) ở Riverside, bangCaliforniagọiđiệnđếnnói làemgáicủathiếu táphicôngđãchếttênlàMattGordon.ValGordonnóiE.Shortđãviếtthưchocôấyvàbốmẹcôấyvàomùathunăm1946,ngaysaukhithiếutáGordonbịchếttrongmộttainạnmáybay.NạnnhânnóidốilàvợchưacướicủaGordonvàđòitiền.BốmẹvàcôGordontừchối.

10.HànhlýcủaE.Shortđượctìmthấyởvănphòngđườngsắttốchành trong thànhphốLosAngeles.Nhân viên đường sắt nói nhìnthấytênvàảnhcủanạnnhântrênbáovàchobiếthànhlýcủanạnnhânởđótừcuốitháng11/1946.Hànhlýđãđượckiểmtra.Cảthảy100bứcthưtìnhgửichorấtnhiềubạntrai(chủyếulànhữngngườithuộclựclượngvũtrang)vàcóvàithư(rấtít)gửilạichonạnnhân.Rất nhiều ảnh E. Short chụp với các quân nhân. Các lá thư đangđượcđọc,tênvàmiêutảngoạihìnhcủanhữngngườiđànôngđangđượcsosánhđốichiếu.

11.Điệnthoạigọiđếnđãđượcxácminh:CựutrungtákhôngquânJ.G.FicklinggọibằngđiệnthoạidiđộngđếntừAtlantakhithấytênvàảnhE.Shortxuấthiệntrênbáo.Ficklingnói:anhtavànạnnhâncó“chuyệnliênquannhỏ”vớinhauởBostonvàocuốinăm1943,“côtacókhoảng10cậubạntraikháccùngmộtlúc”.Ficklingcóchứngcớngoại phạmđã được kiểm chứng. Loại bỏ khỏi danh sách nghingờ,chưatừngđínhhônvớiE.Short.

12.RấtnhiềungườigọiđiệnchocácđơnvịthuộcSởcảnhsátLosAngelesvàVănphòngcảnhsáttrưởngđưaragợiý.Nhữngcuộcgọikhôngbìnhthườngđãđượcloạibỏ,cáccuộckhácđượcchuyểnlênPhòngđiềutraánmạng.Tấtcảgợiýđềuđangđượcxemxét.

13.Thôngtinvềđịachỉđãkiểmtra:E.Shortsốngởnhữngđịachỉsau trongnăm 1946. (Tên đi liền với địa chỉ là tênngười gọi hoặc

nhữngngườidânởcùngđịachỉđãđượckiểmtra.Tấtcảcáctrườnghợp ngoại trừ trường hợp của Linda Martin đều được kiểm trathôngtinquaCụcquảnlýôtô,môtô).Số13-A-1611BắcOrangeDr.,Hollywood. (Harold Costa, Donald Leyes, Marjorie Graham) 6024đại lộ Carlos, Hollywood. 1842 Bắc Cherokee, Hollywood (LindaMartin,SherylSaddon)53Linden,LotigBeach.

14. Kết quả kiểm tra các khu đất trống ở khu vực công viênLeimert:Khôngcóquầnáophụnữ,rấtnhiềuloạidaolớnnhỏđượctìmthấynhưngtấtcảđềurấtcùn,khôngthểlàmvũkhígiếtngười.Khôngtìmthấyvếtmáu.

15.KếtquảđiềutratrongkhuvựccôngviênLeimert(vớibứcảnhchândungcủaE.Short):khôngcógì(khôngainhìnthấy).

Kếtluận:TôichorằngnêntậptrunghướngđiềutravàonhữngđốitượngcóquenbiếtE.Short,đặcbiệtlànhữngđốitượnglàbạntraicủanạnnhân.TrunguýSearsvàtôisẽđếnSanDiegođểthẩmvấnnhữngngườiliênquanđãxácđịnhđược.Thôngbáochotoànbộlựclượngcácthôngtinvề“Red”vàthẩmvấnnhữngngườiliênquanđãxácđịnhđượcởLosAngeles,chúngtasẽrútrađượcthôngtincầnthiết.

RussellA.Millard

Sốhiệu493Phòngđiềutraánmạng

Tôi quay lại và thấy Millard đang nhìn mình. Millard lêntiếng:“Cậunghĩsao?”

Tôi chỉ chiếc túi áo rách toạc củamìnhhỏi. “Liệu cô ta cóxứng đáng phải được ưu tiên điều tra như vậy không, thưathượngúy?”

Millardmỉmcườivàtôinhậnrarằngbộquầnáonhàuvàbộrâumấyngàychưacạokiakhôngthểlàmnhụtkhípháchcủaanhta.“Tôinghĩvậyvàbạncủacậucũngnghĩvậy.”

“Leeđangphảiđuổibắtmộtthằngbabịthưathượngúy.”

“CậucóthểgọitôilàRuss,cậubiếtthếmà.”

“Vâng,thưaanhRuss.”

“CậuvàBlanchardđãkhaithácđượcgìtừôngbố?”

TôiđưachoMillardbảnbáocáocủamình.“Khôngcógìcụthểcả.Chỉlànhữngthôngtinkhẳngđịnhthêmcuộcsốnglangthangcủanạnnhân.TạisaolạigọicônàngnàylàThượcdượcđen?”

Millardvỗtayxuốngthànhghế:“ChúngtaphảicảmơnBevoMeansvìđiềunày.CậutađãphảimòđếntậnLongBeachđểnóichuyệnvớinhânviênlễtânởkháchsạnmàcôgáiđãởmùahènămngoái.Nhânviên lễ tânnóiBettyShort luônmặcnhữngchiếcváyđenbósátngười.BevonghĩđếnbộphimcósựthamgiacủaAlanLaddmangtênThượcdượcxanhvànghĩraýtưởngđó.Tôinghĩbiệthiệuđórấthay,chảthếmàcóbiếtbaotêntựgọiđiệnđếnnhậntộivềmình.ĐúngnhưlờiHarrynóikhicậuấymới chỉ nghe xong vài lời thú tội: ‘Không ai tống vàomặtmày thìchínhHollywoodsẽ tốngvàomặtmày.’Cậu làngườithôngminh,Bucky.Cậunghĩthếnào?”

“Tôinghĩ tôinênquay lạivới côngviệcđiều tra củamình.AnhcóthểnóichuyệnnàyvớianhLoewđượckhông?”

Millardlắcđầu.“Khôngđược.Cậutrảlờicâuhỏicủatôiđi.”

Tôi chả thèmyêucầuhaynàinỉ gìnữa. “Cô ta làđứa langchạ,đi lạivớihếtngườinàyđếnngườikhácởbấtkỳđâuvàobấtkỳ thờiđiểmnào.Chínhvì bản chất conngười cô tanhưvậychonên tôinghĩ thậtngớngẩnkhi chúng taphải laovàotruytìmtênthủphạmkia.”

Millardđứngdậyvươnvai:“BâygiờcậuxuốngĐộiphụtráchHollywoodgặpBillKoenigvàcảhaicậusẽđếnthẩmvấnnhững

ngườithuênhàởHollywoodtheođịachỉtrongbáocáo.Cầnđặcbiệt nhấn mạnh đến yếu tố bạn trai của cô ta. Cần quản lýKoenigthậtchặtvàcậuphảilàngườiviếtbáocáovìcậutachảkhácgìtênmùchữcả.Báocáotạiđâychotôikhicáccậuxongviệc.”

Chứng đau đầu của tôi bây giờ biến thành chứng đau nửađầu,tôituânlệnh.NhữnglờicuốicùngtôinghethấytrướckhibướcxuốngđếnđườnglàtiếngcườicủamộtđámcảnhsátkhiđọcnhữngbứcthưtìnhcủaBettyShort.

***

Tôi đónKoenig ởĐội phụ tráchHollywood và cùng cậu tađếnđịachỉởđạilộCarlos.Dừngxetrướcnhàsố6024,tôinói:“Cậu là sỹ quan có phẩm cấp, Sarge. Theo cậu chúng ta phảilàmthếnào?”

Koenighắnggiọngrấttovànuốtluôncảmiệngđờm.“Fritziethườngđặtcâuhỏinhưnghômnayanhấylạibịốmnằmởnhà.Haylàcậuhỏiđi, tôisẽhỗtrợ.”Cậutavạcháokhoácchotôixemchiếcdùicuitrongbaodađeoởcạpquần.“Theocậucócầndùngđếnsứcmạnhkhông?”

Tôinói:“Chỉnóichuyệnthôi,”vàbướcrakhỏixe.

Một phụ nữ đã có tuổi đang ngồi trước hiên nhà số 6024,ngôi nhà 3 tầngmàu nâu làm theo kiểu ván che có biển báoCHOTHUÊPHÒNGcắmtrênbãicỏ.NhìnthấytôiđivàobàtagấpcuốnKinhthánh lêntiếng:“Xin lỗicáccậunhưngtôichỉcho các cô gái có nghề nghiệp và nguồn gốc rõ ràng thuêphòng.”

Tôichìaphùhiệuravànói:“Chúngtôilàcảnhsátthưabà.

ChúngtôiđếnđâyđểhỏichuyệnvềBettyshort.”

Bà tanói: “Tôi thườnggọi cô ấy làBeth,”vàđảomắtnhìnKoenigđangđứngtrênbãicỏlénlútgãimũi.

Tôinói:“Cậutađangtìmmanhmối.”

Bàtanóito:“Cậutakhôngthểtìmthấytrongcáimũitođếnthếkiađâu.AigiếtBethShort,thưaanh?”

Tôilấybútvàsổtayra.“Đóchínhlàlýdochúngtôicómặtởđây.Xinchobiếttênbàlàgì?”

“Tôi là cô Loretta Janeway. Tôi gọi cho cảnh sát khi nghenhắcđếntêncủaBethtrênradio.”

“ThưacôJaneway,ElizabethShortsốngởđâyvàothờigiannào?”

“Tôi kiểm tra lại ngay sau khi nghe bản tin. Beth ở phòngphíasautrêntầngbatừ14tháng9đến19tháng10nămngoái.”

“Cóaichỉchocôấyđếnđâykhông?”

“Không.TôinhớđiềuđórấtrõvìBethlàcôgáirấtđángyêu.CôấygõcửavànóiđangtrênđườngđếnGowerthìnhìnthấytấmbiểnthôngbáocủatôi.Côấynóilàmộtdiễnviêncótiềmnăngvàcầnthuêcănphòngvớigiáphảichăngđểchờthờicơtoảsáng.TôinóitôiđãnghenóiđếnchuyệnđómộtlầnrồivàrằngcôấyđãgiấugiọnggốcBostoncủamìnhrấttốt.Bethchỉmỉm cười và nói với thứ giọng không thuộc về vùng nào cả:‘Bâygiờlàthờiđạimàtấtcảmọingườiphảigiúpđỡnhau’.Sauđócôấynói:‘Cứxemtôisẽhànhđộngnhưthếnào!’Côấyrấtnónglòngmuốntôichothuêcănphòngmặcdùphươngchâmcủa tôi làkhôngchonhữngngười có liênquanđếnphimảnhthuê.”

Tôighilạinhữngthôngtincầnthiếtvàhỏi:“Bethcóphảilàngườithuênhàtốtkhông?”

BàJaneway lắcđầu: “Thậtkhủngkhiếp, cô ấy làm tôi thấtvọngvìđãthayđổinguyêntắccủachínhmìnhkhichonhữngngười liênquanđếnphimảnhnhưcôấy thuê.Lúcnàocôấycũngchậmtiềnthuênhàvàthườngphảicầmcốđồtrangsứcđểcótiềnăntiêu,côấycònéptôiphảichocôấytrảtiềnthuêtheongày thayvì theo tuần.Cô ấy chỉmuốn trả cómộtđô lamộtngày!Tôisốngthếnàođượcnếutấtcảnhữngngườithuênhàởđâyđềulàmnhưvậy?”

“Bethcóhoàđồngvớinhữngngườithuênhàkháckhông?”

“Lạy Chúa, không. Phòng phía sau ở tầng ba có cầu thangriêngnênBethkhôngphảiđichunglốitrướcvớinhữngcôgáikhác.CôấykhôngbaogiờthamgianhữngbuổiuốngcàphêtôitổchứcchocáccôgáisaukhiđilễnhàthờvềvàoChủnhật.Côấycũngchảbaogiờđi lễnhàthờvàthậmchícònnóivới tôi:‘Con gái thì thường thích nói chuyện phiếmkhi buồnnhưngvớitôithìcứchotôimộtanhchàngnàođó’.”

“Đây là câu hỏi quan trọng nhất của tôi thưa bà Janeway.Bethcócậubạntrainàotrongthờigianởđâykhông?”

Bà ta cầm cuốnKinh thánh lên ôm sát vàongười. “Anh sỹquannày,nếuhọđivàobằnglốicửatrướcgiốngnhưcáccôgáikhác thì tôiđãnhìn thấy.Vìvậy chỉ có thểnói rằng tôinghethấy rất nhiều tiếng bước chân trên cầu thang của Beth vàonhữnggiờhoàntoànkhôngbìnhthường.”

“Bethcóbaogiờnhắcđếnkẻthùhaycậubạntrainàođómàcôấysợkhông?”

“Không.”

“Bàgặpcôấylầncuốicùnglàkhinào?”

“Cuốitháng10,vàongàymàcôấychuyểnđi.Côấynói:‘Tôiđã tìmđược chỗở tốthơn rồi,’ bằng thứ giọngCalifornia rất

chuẩn.”

“Côấycónóisẽchuyểnđiđâukhông?”

BàJanewaynói:“Không,”vànhoàingười sangphía tôi chỉKoenigđangvừachạyvừanhảycẫnglênvềchỗxeđậu,tayômđũngquần.“Cậunêndạybảocậutacáchgiữvệsinh.Nóithật,tôithấylàmnhưvậythậtkinhkhủng.”

Tôinói: “CảmơnbàJaneway,”vàđi raxengồivào sauvôlăng.Koenigcằnnhằn:“Mụthốithađónóigìvềtôi?”

“Bàấynóicậurấtđángyêu.”

“Vậysao?”

“Đúngthế.”

“Bàấycònnóigìnữa?”

“Rằng những người đàn ông như cậu có thể làm bà ấy trẻlại.”

“Thậtthếà?”

“Thật.Tôinóivớibàấylàquêncậuđivìcậuđãcóvợ.”

“Tôiđãcướivợđâu.”

“Tôibiết.”

“Vậytạisaocậucònnóivớibàấynhưthế?”

Tôi lái xe ra đường. “Cậu cómuốn bà ấy gửi thư tình chomìnhđếncơquankhông?”

“Ồ,tôihiểurồi.ThếbàấynóigìvềFritzie?”

“BàấybiếtFritziesao?”

Koenignhìntôinhưnhìnngười thiểunăngvề trí tuệ.“RấtnhiềungườinóivềFritziesaulưnganhta.”

“Họnóigì.”

“Họbảoanhtanóidối.”

“Nóidốivềchuyệngì?”

“Nhữngchuyệnxấu.”

“Cậucóthểvídụkhông?”

“ChẳnghạnnhưanhtabịgiangmaikhicònlàmbênPhòngquảnlýhànhchính.Hayviệcanhtaphảinghỉlàmmộtthángđểđiđiềutrịbệnhthủyđậu.Hoặclàviệcanhtađượclênvịtríhiện tại cũng là nhờnhững thành tích đó.Những lời nói dốithậtxấuxa,thậmchícònxấuxahơnthếnữa.”

Tôicảmthấylạnhbuốtsốnglưng.RẽvàođườngCherokee,tôihỏitiếp,“Chẳnghạnnhư…?”

Koenigghésátvàotaitôi:“Cậuđangkhaitháctôiđấyà?CậumuốnbiếtnhữngtậtxấuđểnóivềFritziephảikhông?”

“Không.Chỉlàtòmòthôi.”

“Tòmòcóthểgiếtngườiđấy.Cậunênnhớđiềuđó.”

“Tôi sẽnhớ.Kỳ sáthạch lên trungúy vừaqua của cậu thếnào,Bill?”

“Tôikhôngbiết.”

“Saolạithế?”

“Fritzielàmchotôi.Tôilạiphảinhắccậuvềtínhtòmòđấynhé, Bleichert. Tôi không muốn người khác nói xấu về bạnmình.”

Số1842,cănhộxâybằnggạchvữaxuấthiện.Tôiđậuxephíatrướcvàlẩmbẩm:“Lạiphảihỏichuyện,”vàđithẳngvàohànhlang.

DanhsáchngườiởdántrêntườngcóS.SaddonvàtênchínngườikhácnhưngkhôngcóaitênlàLindaMartinởphòngsố604.Tôiđi thangmáy lêntầngsáu.Dọchànhlangvẫnphảngphấtmùicầnsavàtôiđánhliềugõcửa.Tiếngchuôngvanglên,

cửamởvàmộtphụnữmặcquầnáokiểuAiCậprấtdiêmdúaxuất hiện, tay cầm chiếc khăn trùm đầu bằng giấy bồi. Cô tahỏi.“AnhcóphảilàláixecủahãngRKO[36]đếnkhông?”

Tôi nói: “Tôi là cảnh sát.” Cô ta đóng sầm cửa ngay trướcmặttôi.Tôinghecótiếngnướcxốitrongtoiletvàmộtlátsaucôtaxuấthiện.Tôibướcvàophòngmàkhôngcầnđợilờimời.Phòngkháchkhácaoráo,trầnlàmtheokiểumáivòm.Quanhtườnglàhàngloạtgiườngghépvớinhau.Vali,túixáchvứttràncảracửaphòngđểđồ.Mộtchiếcbàntrảikhănkêchéovớimấychiếcgiườngngủchảcógađệmgì.Trênbànxếpđầycácloạiđồtrangsứcvàgương;nềnnhàlátgỗbêndướichiếcbànđầybụiphấnhồngvàphấnmặtdùngđểtrangđiểm.

Côgáihỏingay:“Cóphảianhđếnđâyvìmấychiếcvéphạtgiao thôngmà tôi chưanộp tiềnkhông?Nghenày, tôi cònbangàynữachobộphimLờinguyềncủaxácchếtdướimồvớihãngRKO,khinhậnđượctiềnthùlaotôisẽchuyểnquasécchocácanhđượckhông?”

Tôi nói: “Tôi đến đây vì chuyện của Elizabeth Short thưacô…”

Côgáithốtlêntiếngrênrỉrấttonhưđangđóngphim.“Têntôi là Saddon. Sheryl Saddon. Sángnay tôi cónói chuyệnvớimộtcảnhsát,mộttrunguýhaygìđónóilắp.AnhtahỏitôiđếnhàngngàncâuhỏivềBettyvàhàngngàncậubạntraicủacôấy,vàtôicũngphảitrảlờianhtahàngngànlầnrằngcórấtnhiềucôgáithuêphòngởđâyvàhọhẹnhòvớirấtnhiềubạntrai,chủyếulàkháchquađêm.TôiđãnóivớianhtalàBettysốngởđâytừđầutháng11đếnđầutháng12vàcôtacũngtrảmộtđôlamộtngàygiốngnhưhầuhết chúng tôi và tôi cũngkhông thểnhớtênngườibạntrainàohẹnhòvớicôấycả.Tôicóthểđiđượcchưa?Ngườicủahãngphimcóthểđếnđóntôibấtcứlúcnào,

vàtôicầncócôngviệcnày.”

Sheryl Saddon thở hổn hển vã mồ hôi. Tôi chỉ một chiếcgiườngvànói.“Ngồixuốngvàtrảlờicâuhỏicủatôinếukhôngtôi sẽ buộc tội cô vì những điếu thuốc cuộn cần sa cô vừa xảxuốngtoilet.”

CônàngNữhoàngCleopatrangoanngoãnvâng lờivànhìntôivớiánhmắtcóthểlàmJuliusCaesarphảikhuấtphục.Tôinói:“Câuhỏiđầutiên.LindaMartincósốngởđâykhông?”

SherylSaddonchộpgóiOldGoldstrêngiườngchâmlửahút.“Tôiđãtrảlờiviêntrungsỹnóilắpkiarồi.BettycóvàilầnnhắcđếnLindaMartin.Cô ấy có thuêphòng cùngvớiBettyởmộtchỗ khác ở đường De Longpre và Orange. Và chắc anh biếtmuốnbắtgiữaithìphảicóchứngcớ.”

Tôi lấy bút và sổ tay ra. “Cô có biết gì về kẻ thù củaBettykhông?Chẳnghạnnhưnhữnglờiđedoạcôấy?”

“VấnđềrắcrốicủaBettykhôngphảilàkẻthùmàlàvìcôấycóquánhiềubạn.Anhhiểuýtôikhông?Bạntheonghĩalàbạntrai.”

“Quả là cô gái có duyên. Có ai trong số đó đe doạ cô ấykhông?”

“Theotôibiếtthìkhông.Xinanhhỏinhanhlên.”

“Bìnhtĩnhnào.Bettyđãlàmgìtrongthờigianởđây?”

SherylSaddongắtgỏngchâmbiếm.“Diễnviênhàikịch.Côấykhônglàmviệc,cũngkhôngnhưcáccôgáikhácởđây.Côngviệcchínhlàtheodânchơibờiđiănnhậu.Cóvàilầncôấyđiđếnmấyngày,mangtiềnvềvànóidốinguồngốccủanó.Côấylàkẻnóidốicóhạngvàchúngtôikhôngbaogiờtinchodùmộtlời.”

“Côhãynóivềnhữngcâuchuyệncủacôấy.Côấynóidốithế

nào?”

Sheryldậpđiếuthuốcvàlậptứcchâmluônđiếukhác.CôtaimlặngrítthuốcmộtlátvàtôicóthểnhậnthấyhứngdiễnviêncủacôtađangnổilênkhitáihiệnbứctranhbiếmhoạvềBettyShort.Cuốicùngthìcôtacũnglêntiếng:“AnhbiếttấtcảvềcônàngThượcdượcđennàyquabáochírồiphảikhông?”

“Đúng.”

“Bettyluônmặcđồđennhưđểquảngcáochínhmìnhvớicácđạodiễnphimngaycảkhicôấychuyệntròvớicáccôgáikhác,nhưngviệcnàykhôngthườngxuyênlắmvìBettyhayngủđếntậntrưa.Nhưngcũngcólúccôtalạinóimặcđồđenđểtưởngniệmông bố củamìnhhay cậu bạn trai nào đó đã chết trongchiếntranh.Thếrồingayngàyhômsaucôấylạinóibốmìnhvẫncònsống.Khiđivàingàyvàquayvềvớirấtnhiềutiền,côtanóivớingườinàyrằngôngbácnàođóchếtvàđểlạitàisảnthừa kế nhưng lại nói với người kia rằng cô ta thắng bạc ởGardena[37].Côtanóidốiđếnhàngnghìn lầnrằngđãkếthônvớihàngnghìncácanhhùngtrongchiếntranhkhácnhau.Anhđãhìnhdungđượcvềcôtachưa?”

Tôinói:“Rấtsốngđộng,chúngtachuyểnsangchủđềkhác.”

“Đượcthôi.Chúngtanóichuyệnvềtàichínhquốctếnhé?”

“Vềcácbộphim.Cáccôđangrấtmuốnđivàolĩnhvựcnàylàgì?”

Sherylnhìn tôi có vẻ quyến rũ. “Tôi đanghoạt động tronglĩnhvựcnàyrồi.TôiđãđóngphimNgườiđànbàCougar[38],VụtấncôngcủaconmaGargoylevàLờingọtngàosẽtrởthànhcâykimngân.”

“Xinchúcmừngcô.Bettyđãbaogiờđóngphimnàochưa?”

“Cóthể.Cóthểcómột lầnnhưngcũngcóthểkhôngbởivì

Bettylàngườichuyênnóidối.”

“Tiếptụcđi.”

“VàodịpLễtạơn,tấtcảbọntrẻởtầngsáutụhọpănbữatốiđạmbạc.Betty rủng rỉnhmangvề tớihai thùngbia.Cô tabahoađã thamgia đóngphimvàkhoekhoang chiếc kínhngắmrồinóirằngđạodiễnchocôta.Rấtnhiềucôgáicókínhngắmmàcácnamdiễnviêntặngchohọnhưngloạicủacôtalà loạiđắt tiền,códâyđeovàbaonhung.TôicònnhớhômđóBettynhưbaybổngtrênchíntầngmây,nóichuyệnhuyênthuyêncảđêm.”

“Côtacónóiratêncủabộphimđókhông?”

Sheryllắcđầu.“Không.”

“Cô ấy có nhắc đến tên ai liên quan trong bộ phim đókhông?”

“Nếucónhắcthìtôicũngkhôngnhớđược.”

Tôinhìnquanh cănphòng, đếmcó tổng sốmườihai chiếcgiườngthuêmộtđôlamộtđêmvànghĩđếntaychủnhàbéoú.“Côcóbiếtthếnàolàhànhđộngnhửmồiđạodiễnkhông?”

ÁnhmắtcủacôCleopatragiảtrởnêngiậndữ.“Khôngphảitôi,chếttiệt.”

“ThếcònBettyShort?”

“Cóthể.”

Cótiếngcòixe,tôibướcracửasổnhìnxuống.MộtchiếcôtôtảisànphẳngchởhàngchụccácCleopatravàPharaohphíasauđangđậungaysauxecủatôi.Tôiquay lạiđịnhthôngbáovớiSherylnhưngcôtađãrakhỏiphòngtừlúcnào.

***

ĐịachỉcuốicùngtheodanhsáchcủaMillardlànhàsố1611ởđườngNorthOrangeDrive,đólàngôinhàmàuhồngxâybằnggạchdànhchokháchdulịchthuênằmngaycạnhtrườngcấpbaHollywood. Koenig giật bắn người tỉnh giấc khi tôi phanh xetrướcngôinhàvàchỉhaigãđànôngđangngồiđọcbáotrênbậcthang.“Tôisẽchămsócbọnchúngcòncậuđihỏichuyệnbọnkia.Cậuđãbiếttênbọnhọchưa?”

“CóthểlàHaroldCostavàDonaldLeyes.NhìncậucóvẻmệtmỏiđấySargeạ.Cậucóthíchđilàmcôngviệcthếnàykhông?”

“Tôichánlắmrồi.Tôinênhỏibọnhọnhữnggì?”

“Đểtôihỏicho.”

“Cậunênnhớ câu chuyệnvềnạnnhân của sự tòmò.ĐiềutươngtựsẽxảyravớinhữngkẻdámcoithườngtôikhiFritziekhôngcóởbên.Bâygiờtôisẽkhaithácgìởbọnchúng?”

“Sarge…”

Koenignóiphọtcảnướcbọtvàongười tôi. “Khỉgió, tôi cócấpbậchẳnhoiđấy!Trảlờiđi!”

ThấyKoenignổinóngtôiđànhhạgiọng:“Kiểmtrachứngcớngoại phạmvàhỏihọ xemBetty Short đã bao giờhànhnghềmại dâm chưa”. Thay vì trả lời, Koenig cười khúc khích. Tôichạyluônquabãicỏvềphíabậcthangtrướccửanhà,haingườiđànôngtránhsangbênchotôivàotrong.Cửaphíatrướcmở,phía trong là phòng khách đã cũ nát.Một nhóm thanh niênđangngồiquanhquẩnhút thuốcvàđọc tạpchíđiệnảnh.Tôinói: “Cảnh sát đây. Ai là Linda Martin, Marjorie Graham,HaroldCosta,vàDonaldLeyes?”

Một cô nàng tóc hung trong bộ vét rộng thùng thình giơcuốntạpchílênnói.“TôilàMarjorieGraham,HalvàDonđangởbênngoài.”

Đámngườicònlạiđứnghếtlêntảnrahànhlangnhưmuốntránh mặt kẻ xấu. Tôi nói: “Chuyện liên quan đến ElizabethShort.Cóaibiếtcôtakhông?”

Rất nhiều người lắc đầu có vẻ sợ sệt. Bên ngoài tôi thấyKoenig đang quát tháo: “Mày phải nói thật. Short đã bao giờlàmgáiđiếmchưa?”

MarjorieGrahamnói:“Tôichínhlàngườigọichocảnhsát,thưasỹquan.TôinóivớihọtêncủaLindavìtôibiếtcôấycũngbiếtBetty.”

Tôichỉtayracửa.“Thếcònhaithằngngoàikia?”

“Don và Harold phải không? Họ cũng đã từng hẹn hò vớiBetty. Harold gọi cho anh vì anh ta biết các anh đang đi tìmmanhmối.Ngườiđànôngđangquáttháohọkialàai?”

Tôikhôngtrảlờimàngồixuốnglấybútvàsổra.“CôkểchotôinhữngchuyệnvềBettymàtôichưabiếtđi.Tôicầnsốliệu.Tênnhữngcậubạn trai của côấy,đặcđiểmngoạihình,ngàythángcụthể,kẻthùcủacôấy,vàđộngcơcủakẻgiếtngười.”

Cônàngcóvẻlưỡnglự,tôinhậnramìnhđangtotiếngnênlập tứchạgiọngvàhỏi. “Bắtđầu từngày tháng.Betty sốngởđâykhinào?”

“Đầutháng12,”MarjorieGrahamnói.“Tôinhớrõlàbởivìhômđóchúngtôicũngđangngồiđâynghemộtchươngtrìnhtrênradionhândịp5nămngàyxảyravụTrânChâuCảngthìcôấyvàolàmthủtục.”

“Nhưvậyđólàngày7tháng12?”

“Vâng.”

“Côấyởđâybaolâu?”

“Chỉkhoảngmộttuầnthôi.”

“Tạisaocôấybiếtchỗnàymàđếnthuê?”

“TôinghĩMartinđãnóivớicôấy.”

Báo cáo củaMillardkhẳngđịnhhầunhư cả tháng 12 cô ấysốngởSanDiego.Tôinói:“Nhưngcôấychuyểnđingaysauđóphảikhông?”

“Vâng.”

“Tạisaovậy,thưacôGraham?Theochúngtôiđượcbiếtthìtrong khoảng thời gian đó Betty sống ở ba nơi - tất cả đều ởHollywood.Tạisaocôấylạidichuyểnliêntụcnhưvậy?”

MarjorieGraham lấymộtmảnhvảinhỏ trong túi vò trongtay.“Tôicũngkhôngbiếtrõlắm.”

“Côấycóanhbạntrainàohayghenkhông?”

“Tôikhôngnghĩvậy.”

“CôGraham,vậythìcônghĩgì?”

Marjorie thở dài. “Anh cảnh sát này, Betty lợi dụng mọingười.Côấyvaytiềncủamọingườivàbịarađủthứchuyệnnóidốihọ.ỞđâycórấtnhiềungườitinhývàtôinghĩhọchẳngkhókhăngìmàkhôngnhậnrabảnchấtcủaBetty.”

Tôinói:“CôkểchotôinghevềBettyđi.Côcũngđãtừngquýcôấyphảikhông?”

“Vâng.Côấynhẹnhàng,tỏratincậyvàkhôngtọcmạchvàochuyệnngườikhácnhưng…rấtcảmtính.Đólàbảnnăngcủacôấy,cóthểtạmgọinhưvậy.Côấytìmđủmọicáchđểđượcmọingườiquýmếnvàthườngbắtchướckiểucáchcủanhữngngườimà cô ấy quan hệ. Tất cảmọi người ở đây đều hút thuốc vàBettycũnghútthuốcđểhoàđồngmặcdùbiếtrõnórấtcóhạivớibệnhhensuyễncủamìnhvàbảnthâncôấycũngghétthuốclá.Vàđiềubuồncườilàcôấylạitậpđi,tậpnóinhưphongcách

củaanh,nhưngchỉnhữngkhiởmộtmìnhcôấymớilàmnhưvậy. Cô ấy thường tự gọimình là Betty hay Beth hay bất kỳnicknamenàokhácmàcôấyngheđược.”

Tôicốxuađicảmgiácbuồntựnhiênxâmchiếmtrongđầu.“CôvàBettythườngnóichuyệnvềchủđềgì?”

Marjorie nói: “Chủ yếu là tôi nghe cô ấy nói. Chúng tôithường ngồi đây nghe radio và Betty kể chuyện. Những câuchuyệntìnhvớinhữnganhhùngtrongchiếntranh - trungtáJoevàthiếutáMatt,rấtnhiềuchuyện.Tôibiếtđóchỉlànhữngchuyện cô ấy tưởng tượng ra. Có khi cô ấy kể về ướcmơ trởthànhngôisaođiệnảnhvàtấtcảnhữnggìcầnlàmlàluônluônxuất hiện trên đường trong những chiếc váy dàimàu đen vàchẳngsớmthìmuộnngườitacũngnhậnracôấy.ÝtưởngđólàmtôibựcmìnhvìtôiđãphảitheohọccáckhoáđàotạoởnhàhátPasadenavàtôibiếtđóngphimlàcôngviệcrấtnặngnhọc.”

Tôi vẫn ghi chép những câu hỏi và câu trả lời của SherylSaddon. “CôGraham, cóphảiBettynhắcđếnviệcmìnhđóngphimvàocuốitháng11không?”

“Vâng.Đêmđầutiênchuyểnvềđâyởcôấyđãbahoachuyệnđó.Côấynóicóđóngchungmộtvaivàđikhoekhoangchiếckínhngắm.Vàicậucon trai tòmòhỏichuyệnvàcó lúccôấynói đóng phim cho hãng Paramount, có lúc lại nói đóng chohãngFox.Tôinghĩcôấychỉbịachuyệnđểgâysựchúý.”

Tôighichữ“Tên”sangmộttranggiấymớivàgạchchânđếnmấylần.“CôMarjorie,chotôibiếttênnhữngcậubạntraihaynhữngngườimàcônhìnthấycôấyđilạivớihọ.”

“TôibiếtcôấycóđichơivớiDonLeyesvàHaroldCosta,cómộtlầntôinhìnthấycôấyđichơivớimộtthủythủvàtôi…”

Marjoriengậpngừng,tôibắtgặpánhmắtbốirốicủacôta.

“Chuyệngìvậy?Côkểđi.”

GiọngMarjorietrởnênnhẹnhàng.“Ngaytrướckhichuyểnđi, tôi thấyBetty cùngvớiLindaMartinđứngnói chuyệnvớingườiđànbàlớntuổirấttobéonàytrênđạilộ.Bàtamặcquầnáovàtóccắtngắnnhưđànông.Tôichỉnhìnthấyhọmộtlầnduynhấtđó,cóthểnhưthếkhôngcónghĩalà…”

“Ýcômuốnnóingườiđànbàkialàlesbian[39]?”

MarjoriengẩnglênrồilạicúixuốngvớitaylấyhộpmỹphẩmKleenex;BillKoenigbướcvàongoắctaygọitôi.Tôibướclạivàcậu ta thì thầm: “Tôi đã bắt chúngphảinói ra rồi.Tênkhốnnạnkiađãhànhhạthểxáccôấykhicôấybịtrói.TôiđãgọichosếpLoew.Anhấybảophảigiữkínchuyệnnàyvìsẽcómẹohaynếucôấylàhạnggáigọitrẻtrungđángyêu.”

Tôikiềmchếkhôngnóiramanhmốimàmìnhvừakhaithácđượcvềmụđànbàkiavìsợôngphóủyviêncôngtốquậnkiavàkẻtôitớcủaôngtasẽbácbỏngaytứckhắc.Tôinói:“Tôicũngđãhỏiđượcmấynộidungởđâyrồi.Cậukhaithácxonghaigãkiarồichứ?”

Koeniglạicườikhúckhíchvàbướcra.TôibảoMarjoriengồichờvàđixuốngcuốihànhlang.Ởđócóbànđăngkývàcuốnsổđangmởđểbêntrên.Tôi lật tìmchođếnkhi thấytên“LindaMartin”vàdòngchữ“phòng14”inbêncạnh.

Cănphòngnhỏ chậthẹpkhông có gì khácngoàimột chiếcgiườngbừabộn.Tôikiểmtratủquầnáonhưngbêntronghoàntoàntrốngrỗng.Giábáocònvàitờcủangàyhômquavàdừngbài: “Tên giết người dã mãn”; bất giác tôi nghĩ Linda Martinchính làkẻđang trốn tránhpháp luật.Tôi cúi xuốngquờ tayvàogầmgiường.Cóvậtgìđódẹtbêntrongvàtôilấyra.

Đólàchiếcvíbằngnhựamàuđỏ.Bêntrongcóhaipenny[40],

một hào và tấm thẻ của trường cấp ba Cornhusker ở CedarRapids, bang Iowa. Tấm thẻ được cấp cho LornaMartilkova,sinh ngày 19/12/1931. Tấm ảnh cô gái trẻ khá xinh nằm ngaydưới tiêu ngữ của trường; tôi biếtmình đã phát hiện ramộtngườicóliênquanđangbỏchạy.

MarjorieGrahamxuấthiệnởcửa.Tôichìatấmthẻravàcôtanóingay.“ĐólàLinda.LạyChúa,nómớimườilămtuổi.”

“Nếulàtuổiđóngphimthìđãđếnđộtrungniênrồi.Côgặpcôtalầncuốilàkhinào?”

“Sángnay.TôinóivớinólàđãgọiđiệnchocảnhsátvàhọsẽđếnhỏichuyệnchúngtôivềBetty.Nhưthếcógìsaikhônganhcảnhsát?”

“Côkhôngbiếtđượcđâu.Vàcảmơncô.”

Marjoriemỉmcườivàtôithầmcầumongchocôtasớmtìmđườngmà thoát khỏimảnh đất điện ảnh này. Tôi cũngmỉmcườiđáplạicôtavàbướcra.Ngoàihànhlang,BillKoenigđangđứngnghỉtrongkhiDonaldLeyesvàHaroldCostanằmườnratrênghếvớiánhmắtsợhãi,cólẽlàvìđãbịănvàiquảđấm.

Koenignói:“Bọnnókhônggâyravụđó.”

“Khỉgió,không.Sherlock.”

Koenignói:“TêntôikhôngphảilàSherlock.”

Tôinói:“Không,khỉgió.”

Koenighỏilại:“Cáigì?”

***

ỞĐộicảnhsátHollywood,tôithựchiệnđặcquyềncủamộtcảnhsátđiềutrađưangườichưađếntuổitrưởngthànhvàođối

tượng nghi can đang bỏ trốn, xác định nhân chứng đối vớitrườnghợpcủaLornaMartilkova/LindaMartin,vàlàmbáocáonộp cho sếp phụ trách điều tra, thông báo toàn lực lượng sẽđượcphátđitrongvòngmộtgiờnữavàcảnhsátcũngsẽđượctăngcườngđếnnhàsố1611đểthẩmvấnnhữngngườithuênhàvềnhữngnơimàLinda/Lornacóthểđến.Cóngườiđảmđươngphầnviệckiatôiyêntâmngồiviếtbáocáovềloạtcâuhỏimàtôiđãthựchiện,đặcbiệtnhấnmạnhkhíacạnhBettyShortcótậtnóidốivàcôtacóthamgiađóngbộphimnàođótrongnăm1946.Trướckhihoànthànhbáocáo,tôiphânvânkhôngbiếtcónênđưavấnđềngườiphụnữcóngoạihìnhgiốngcontraikiavàohaykhông.NếuLoewbiếtđượcthìrấtcóthểanhtasẽgạtphắtcùngvớithôngtinvềviệcnạnnhâncólàmnghềmạidâmnhưngkhôngchuyênnghiệp.Cuốicùng tôiquyếtđịnhkhôngđưavàobáocáomàchỉnóimiệngvớiMillard.

Tôi dùng điện thoại của Đội gọi cho Hội diễn viên và phụtráchvaidiễnhỏithôngtinvềElizabethShort.Mộtnhânviênnóivớitôikhôngcóaitênnhưvậythamgia,tênrútgọntừđócũngkhông, rất có thể cô ta khôngđóngphim chomộthãngsảnxuấtnàođóhợpphápcủaHollywood.TôigácmáyvànghĩđếnviệcBettybịađặtrachuyệnđóngphimvàdùngchiếckínhngắmkiađểthuyếtphụcmọingười.

***

Chiềuđãmuộn.ThoátđượcKoenignhưthoátkhỏicănbệnhung thưvàba cuộc thẩmvấnvềBetty/BethShortdườngnhưquásứcđốivớitôi.Mệtvàđói,tôiquyếtđịnhláixevềnhàkiếmchútbánhsandwichbỏvàodạdàyvàngủmộtgiấc-vàsẽbước

vàomộtgiaiđoạnkháccủacôngviệcđiều travụThượcdượcđennày.

KayvàLee đangđứng cạnhbàn trongnhà ăn xem các bứcảnhhiệntrườngchụpởgócđườngsố39vàđườngNorton.Cóảnhchụpđầu,bộngựcbịcắtxẻ,phầnthândướitrốngkhôngvàđôichângiạngracủacôấy-tấtcảđềulàảnhtrắngđen.Kayrítthuốc liên tục có vẻ sợhãi và chỉ thỉnh thoảngmới liếc nhìnnhữngbứcảnh.Leecúinhìnchămchú,mặtcogiật-biểuhiệncủatìnhtrạngthiếuthuốcBenzedrine.Khôngainóimộtlời;vàtôiđứngđónhưmộtdiễnviêngợichuyệntrongbộphimnhàmchánnhấtlịchsửthànhphốLosAngelesnày.

CuốicùngKaycũnglêntiếng:“ChàoanhDwight”vàLeerunrẩychỉmộtbứcảnh.“Côngviệckhôngđơngiảnchútnào,anhbiết.VernSmithnóithằngnàođóbắtcôấytrênđườngđưađichỗkháctratấnsauđóvứtvàobãiđấttrống.Chóchết,thằngnàychắcchắnphảivôcùngcămghétcôấyvìmộtlýdonàođóvàhắnmuốncảthếgiớinàyphảibiếtlýdođó.Emyêu,emcóhọcquavềytế,theoemthằngnàycóhiểubiếtvềyhọckhông?Liệuhắncóphảilàthằngbácsỹđiênkhùngnàođókhông?”

Kay dập điếu thuốc và nói. “Anh Lee, Dwight về rồi,” Leequaylại.

Tôinói:“Chàobạn…”.Leeuểoảichớpmắtvàmỉmcười.

Tôithấybiểuhiệncủacậutavôcùngđauđớn.“Buckynày,ngheKaynóiđi, tớbiết tớ chocôấyđihọcđạihọckhônghềuổngphímà,”tôibuộcphảinhìnđichỗkhác.

Giọng nói của Kay rất nhẹ nhàng, nhẫn nại. “Em nghĩ giảthuyếtsẽchảđiđếnđâucảnhưngdùsaoemcũngsẽnóiranếucácanhchịuănchútgìđóchobìnhtĩnhlại.”

“Emcứnóiđi.”

“Chỉlàphỏngđoáncủaemnhưngrấtcóthểcóhaitêngiếtngườibởivìvếtcắttratấnthìrấtvụngvềnhưngvếtcắtởrốnvàbụngđượcthựchiệnkhicôấyđãchếtthìrấtgọngàng.Cũngcóthểchỉ làmộttên;saukhigiếtcôấy,hắnbìnhtĩnh lạiđôichútrồimớirạchbụngcôấy.Bấtcứngườinàocũngcóthểlấyđượcnộitạngđikhicơthểđãbịcắtlàmđôi.Emnghĩgiảthuyếtmộtbácsỹđiênkhùngnàođóchỉxuấthiệntrongcácbộphim.Anhyêu,anhphảibìnhtĩnhlại.Anhkhôngđượcuốngnhữngviênthuốckianữavàanhphảiănchútgìđi.AnhDwightcũngsẽnóivớianhđiềuđó.”

TôiquaysangnhìnLee.Cậutanói:“Anhquáxúcđộngnênkhông thể ănđược,”và chìa tay ranhư thể tôi vừamớibướcvàonhà.“Bạnnày,hômnayđãđiều trađượcgìvềcôgáicủachúngtachưa?”

TôiđịnhnóivớicậutalàtôibiếtBettyShortkhôngđángđểchúngtôiphảilaotâmkhổtứđếnnhưvậy;tôiđịnhchocậutabiếtmanhmốivềmụđànbà tócngắnkiavàbảnchấtdối trácủaBettyShortđểcậu takhôngquáxúcđộng.NhưngvẻmặtnãonềcủaLeekhiến tôibuộcphảinói:“Khôngcógìđángđểphảitratấnmìnhnhưvậy.Chuyệncũngchỉđơngiảnnhưkhicậu tốngmột cô gái điếm vào trại giam Quentin và cô ấy bỏtrốn.Thửtưởngtượngxememgáicủacậusẽnghĩthếnàokhinhìnthấybộdạngcậuthếnày.Nósẽ…”

TôikhôngthểnóithêmvìnướcmắtLeeđãgiàngiụavàbâygiờthìđếnlượtcậutađứngđónhưdiễnviêngợichuyệnnhưnglạikhôngcóaiđểgợichuyệncả.Kayđứngvàogiữađặttaylênvaichúngtôi.TôibướcrangoàivìkhôngmuốnnhìnthấyLeenứcnở.

***

ĐộiUniversitycũnglànơithểhiệnsựnghiệnngậplợidụngvụánThượcdượcđennày.

Mộtbảngdanhsáchcáđộđượcdựng lêntrongphòngthayquần áo với đủ các kiểu tỷ lệ khác nhau “Phá được -một ănhai,”“Dotìnhdụcvôđộ-mộtănbốn,”“Khôngpháđược-hoàtiền,”“Dobạntraigâyra-bốnănmột,”và“Dotên‘Red’gâyra-khôngcótỷlệtrừphinghiphạmbịbắt.”NgườicầmtrịchcáđộlàtrunguýShinervàsốlượngtậptrungđánhcánhiềunhấtlà “do bạn trai gây ra” với hàng chục sỹ quan ký nhận đánhcược,tấtcảđềuchấpnhậntỷlệnămmươiănhai.

PhònghọpcủaĐộicònnựccườihơn.Aiđóđãtreohainửachiếcváyđenngaytrướccửaravào.HarrySearsnửatỉnhnửasayđangnhảynhótquanhcôdọnvệ sinhngườidamàu,giớithiệucôtalàThượcdượcđenthựctế.Harrycầmchiếcbìnhrótrượuchomọingười, các sỹquancảnhsátkhácphảidùng taybịttaicònlạitrongkhinóichuyệnđiệnthoại.

Côngviệcđiềutracũngthậtđiênkhùng.NgườitalầnmòvớinhữngthôngtinđăngkýdoCụcquảnlýôtô,môtôcungcấpvàdanhbạđiệnthoạiởkhuvựccôngviênHuntingtoncốtìmcáchđểcóđượcmanhmốivềgã“Red”nàođóđãcùngBettyShortrờikhỏiSanDiego.Nhữngngườikhácthìđangđọccácbứcthưtìnhcủa cô ấy,hai sỹquanđang liên lạcvớiCụcquản lýôtô,môtôlấythôngtinvềnhữngbiểnsốđăngkýmàLeethuđượcđêmhômquakhiphụckíchcănnhàthuêcủaNash.MillardvàLoewkhôngcómặtvìvậytôibỏbảnbáocáocủamìnhvàomộtkhay lớn có ghi BÁO CÁO CỦA CÁC THÁM TỬ NGOÀI ĐỊABÀNvàrờikhỏiphòngtrướckhimấyanhhàimặcsắcphụckia

bắttôiphảithamgiatròhề.

CònmộtmìnhtôilạinghĩđếnLee,nhưngnghĩđếncậutatôilạimuốn quay lại phòng họp của Đội để dù sao thì cũng tìmđượcchútgìđóhàihướcvềcôgáiđãchếtkia.VànghĩđếnLeetôilạinghĩđếntênNashkhốnnạn,hắnlàtaysúngthiệnxạcònđáng sợ hơn cả hàng mấy chục những tên ghen tuông giếtngười.Bựcmình, tôi lại trởvềvớicôngviệccảnhsátđiềutravốncócủamìnhvàđếncôngviênLeimertlùngsụcthaycậuta.

NhưngtôivẫnkhôngthểlẩntrốnđượcvụThượcdượcđennày.

Điquađườngsố39vàđườngNorton,tôithấyđámngườitòmò đang quanh quẩn trong khu vực bãi đất trống trong khinhữngngườibánkemvàxúcxíchrongphânphátthứcăn;mộtbàgiàđangraobánnhữngbứcảnhchụpBettyShorttrướccửaquánbarởgócđườngsố39vàđườngCrenshawvàtôiphânvânkhôngbiếtcóphảigãCleoShortđãcungcấpnhữngphiênbảnnàyđểkiếmlờihaykhông.Tôicốxuađuổiýnghĩtrớtrêuđórakhỏiđầuđểlàmviệc.

Tôi mất năm giờ liền đi bộ dọc xuống phía Nam đườngCrenshawrồilạivònglênphíaTâyNam,taycầmbứcảnhchândung củaNash và đặt câu hỏi về thói hiếp dâm các cô gái damàucủahắn.Nhưngtấtcảnhữngcâutrảlờitôicóđượcđềulà“Không” và câu hỏi “Sao anh không đimà điều tra về cô gáiThượcdượcđángyêukia?”Đếnkhoảng9giờtối,tôiđànhphảitựnhủvớimìnhrằngcóthểNashđãcaochạyxabaykhỏiLosAngeles.VàmặcdùvẫnbựcmìnhtôicũngđànhphảiquaylạivớiđámdiễnhàiởĐộiUniversity.

Saukhingốnvộivàngchiếchamburgerchobữatối,tôiquaysố gọi Phòng quản lý hành chínhhỏi thông tin về nhữngnơithườngtậptrungbọnlesbian.Nhânviênởđókiểmtrahồsơvà

đọcchotôitênbađịađiểmbáncocktail,tấtcảđềuởmộtkhunhà trên đại lộ Ventura thuộc khu Valley: Quầy Dutchess,SwankSpotvàLaVern’sHideaway.Tôivừađịnhgácmáythìanhnhânviênkianói thêm tất cả các khuvựcđóđềukhôngthuộcphạmviquảnlýcủaSởcảnhsátthànhphốLosAngelesmàthuộcquyềnkiểmsoátcủacảnhsáttrưởnghạt.

Tôichảthèmnghĩđếnviệcmấyđịađiểmđócóthuộcquyềnkiểm soát củamìnhhaykhôngkhi lái xeđếnkhuValley.Tôinghĩ đến những người đàn bà đi cùng nhau, không phải loạilesbianmàlànhữngngườiủymỵđivớinhữngngườicóvẻcứngrắn.QuadốcCahuenga,tôilạithửmườngtượnghìnhảnhcáccặpđivớinhaunhưngtấtcảnhữnggìtôicóthểnghĩrachỉlànhững hình ảnh về thân thể họ,mùi dầu gió và cảm giác từchiếc ghế xe mà tôi đang ngồi chứ chả có hình ảnh nào vềkhuônmặt.TôiliêntưởngkếthợpgiữahìnhanhBetty/BethvàLinda/Lorna,nhữngbức ảnh chândungvà bức ảnh trên tấmthẻcủatrườngcấpbavớithânthểnhữngcôgáimàtôicònnhớđượctrongnhữngtrậnđấuchuyênnghiệpcủamìnhtrướcđây.Cànglúctrítưởngtượngcủatôicàngsinhđộng,cònsinhđộnghơncảkhikhunhàmangsố11000trênđạilộVenturaxuấthiệntrongtầmnhìnvànhữngngườiphụnữđivớinhau.

MặttiềncủaquầycocktailSwankSpotkhádàivớihaichiếccửa quay trông giống như cảnh trong các bộ phim. Khu bêntrongđượcbố trí rấthẹpvà tối, tôiphảimấtmột lúc lâumớiquen được với ánh sáng bên trong. Và khi nhìn rõ được, tôithấyngayđếnmấychụccôảđangnhìntôitrừngtrừng.

Một sốnhìnđặc sệtphongcáchđànông trongbộáo sơmikakivàquầndàihiệuGI,một sốkhác lànhữngcônàngẻo lảmặcváyvàáolen.Mộtcônànglựclưỡngđứngnhìntôidòxéttừđầuđếnchân;côbémảnhdẻtócđỏđứngcạnhngảđầuvào

vaicôkiatayvòngquaômeo.Cảmthấyngườiđãbắtđầuướtmồhôitôiquayraquầybartìmảcầmđầuđểhỏichuyện.Tôinhậnraphíacuốiphòngcủamộtkhuvựctrốngkêbànghếlàmbằngtrexếpđầycácloạirượu.Tôibướclạivàcáccặptìnhnhânnữchỉđứngtránhnhườngvừađủđườngchotôiđiqua.

Mộtảlesbianđứngsauquầyrótmộtlywhiskyđầyđặttrướcmặttôivànói:“Anhlàngườicủabênkiểmsoátcácloạiđồuốngà?”Cặpmắtcủacôtarấtsángvàdữdằn.Tựnhiêntôicócảmgiáccôtađọcđượcnhữngsuynghĩcủatôitrênđườngđếnđây.

Uốngmộthơihếtlyrượutôinói.“Tôilànhânviênđiềutracác vụ ánmạng của Sở cảnh sát thành phố Los Angeles”; cônànglesbianđốpngay,“Đâykhôngphảiđịabàncủaanh,nhưngđứa nào bị khử?” Tôi chìa bức ảnh Betty/Beth và tấm thẻ cóhình củaLorna/Linda ra.Ly rượuwhisky làmgiọng tôi cóvẻtrơnhơn:“Côđãbaogiờnhìnthấyaitrongsốhọchưa?”

Côảnhìnhaibứcảnhngướclênnhìntôi.“AnhbảocônàngThượcdượckialàcongáià?”

“Đấylàcônói.”

“Vậythìtôisẽnóivớianhrằngtôichưabaogiờnhìnthấycôtangoại trừ trênbáo.Côbé conkia cũng chưabaogiờbởi vìnhữngcôgáicủatôiởđâykhôngcặpbạnvớingườichưađếntuổi.Đồngýchứ?”

Tôichỉchiếc lyđãcạnvàcôgái rót thêmmột ly.Tôiuốnghết, cảm thấy người ấm hơn nhưng rồi lại lập tức cảm thấylạnh.“Đồngýkhinhữngcôgáicủacônóivớitôiđiềuđóvàtôitinhọ.”

Ảphụcvụquầybarhuýtsáovàngaylậptứckhuvựcchỗtôiđứng chật kín người. Tôi cầmmấy bức ảnh đưa cho cô nàngđangômeomột“quýbà” trôngnhưtay thợđốncủi.Họxem

qua,lắcđầuvàchuyểnchomột“quýbà”kháctrongbộquầnáonhảydùcủaphicông.Côtaxemxongvànói:“Không,nhưngBộnôngnghiệpMỹthìcó thểcó,” tôi lạichuyếnchomộtcặpkhácđứngcạnh.Bọnhọcầmbứcảnh lầmbầm:“Thượcdượcđen”vẻsợhãilộrõtronggiọngnói.Cảhaicùngnói:“Không,”cô ảmangphong cáchđànông cònnói thêm: “Không, cảhaiđềukhông,vàcũngkhôngphảimẫungườicủatôi.”Côtavộivãtrảlạimấytấmảnhchotôivànhổbọtluônxuốngsànnhà.Tôinói:“Chúcngủngon,cácquýbà,”vàbướcracửa,phíasautôivẫncònvăngvẳngtiếngthìthầm“Thượcdược”.

KếtquảđiềutracủatôiởquầycocktailDutchesscòntệhạihơn. Nhiều người tỏ ra hằn học với tôi hơn và câu trả lời“Không” cũng nhiều hơn - tất cả đều bằng thứ tiếngAnh cổ.BướcsangquầyLaVern’sHideawaytôicảmthấyvôcùngbựctứcnhưngkhônghiểuvìlýdogì.

Khônggianbêntrongcũngtối,đènnhỏgắnvàocáclỗtrêntrầnnhàsoisánglờmờnhữngbứctườngdánđầytranhcâycọrẻtiền.Cáccặp lesbianđangthậmthụtvớinhautrongnhữngbuồngquâytạm;cóhaicôảđanghônnhausayđắmkhiếntôingạcnhiênnhìntrừngtrừngnhưngrồiđểmặchọvàbướcđếnquầybar.

Quầy bar được bố trí thụt vàomé tường bên trái, ánh đènmàunhư biến nó thành cảnh tượng trên bãi biểnWaikiki[41].Khôngcóngườiphụcvụ,cũngkhôngcóaingồitrêncácghếcaokêxungquanh.Tôibướcraphíasaucốýhắnggiọngđểcáccặp“tìnhnhân”kiathoátkhỏichíntầngmâymàtrởvềvớitráiđất.Chiếnthuậtcủatôicótácdụngngay;tiếngrênrỉchútchítimbặtvànhữngcặpmắttứcgiậnquayranhìntôi.

Tôi nói: “Cảnh sát điều tra án mạng của thành phố LosAngeles đây,” và đưa mấy bức ảnh cho một cặp gần nhất.

“NgườitócđenlàElizabethShorthoặcThượcdượcđennếucáccôđãđọcbáo.Ngườikia làbạncôấy.Tôimuốnbiết cóaiđãtừngnhìnthấyhọchưa,vànếucóthìnhìnthấyai?”

Mấy bức ảnh được chuyển qua hết buồng này đến buồngkhác; tôinhìnchămchúphảnứngcủahọvànhậnthấymìnhphải sử dụng dùi cuimới có thể lấy được câu trả lời có hoặckhông.Khôngainóimộtlời;tấtcảnhữnggìtôithấytrênnétmặthọlàsựtòmòxenlẫnvớicảmgiáctiếcnuốithèmthuồngvìbịngắtquãnggiữachừng.Mấybứcảnh lạiquayvềvới tôi.Tôinhậnlạivàbướcrangoài.Thấycómộtphụnữsauquầybarđangđánhgiày,tôidừnglại.

Tôi bước đến chìamấy tấm ảnh và ngoắc tay gọi cô ta. Cônàngcầmtấmảnhlênvànói.“Tôichỉnhìnthấycôấytrênbáothôi.”

“Thếcòncôgáinày?TêncôấylàLindaMartin.”

Cô nhân viên phục vụ cầm tấm thẻ có ảnh lên nhìn chămchú, tôi thấy có vẻ cô ta nhận ra điều gì đó. “Không, xin lỗianh.”

Tôiđứngdựavàoquầygằngiọng.“Đừngnóidối tôi.CôấymườilămtuổivàcôphảinóirađinếukhôngmuốntôisửdụngđếnsứcmạnhvàcôsẽmấtnămnămởTehachapi[42]màđiềutrịđấy.”

Cônànggiậtnảymình,tôitưởngcôtasẽđilấychairượuvàđậpthẳngvàođầutôi.Khôngdámngướclênnhìntôi,côtanói: “Nó có đến đây. Hình như hai hay ba tháng trước gì đó.NhưngtôichưabaogiờnhìnthấycônàngThượcdượckiacả,vàtôinghĩcôbécóvẻthíchcontraihơn.Ýtôinóilànóchỉđếnđâyquanhquẩnxinđồuốngcủacácchị.”

Tôithoángthấycómộtcônàngvừađịnhngồixuốngbànthì

giậtmìnhchộpvíbướcracửa,hìnhnhưcôtanghethấynhữnglờitôinóivớicôphụcvụquầybar.ÁnhsángyếuớtsoivàomặtcôtavàtôithoángthấycónétgìđógiốngElizabethShort.

Tôivơmấytấmảnhvàlaotheocôta,vừakịprađếnxethìtôi cũng thấy cô tamởkhoá chiếc Packard trắng toát đậumétrêncáchxetôivàixe.Côtanổmáychạyđi,tôiđếmđếnnămvàbámtheo.

Cô ta chạy quay lại đại lộ Ventura, dốc Cahuenga, và quayvàoHollywood.BanđêmxecộđilạikhávắngvẻnêntôiđểchochiếcPackardkiachạyphíatrướccáchvàixekhichúngtôichạyxuốngphíaNam,rakhỏiHollywoodvàokhuvựcquậnHancockPark.Vàođếnđường số 4,người phụnữkia rẽ trái và chẳngmấychốcchúngtôiđãởgiữacôngviênHancock-nơimàcảnhsátWilshiregọilà“Côngviênnằmdướikính.”

ChiếcPackardrẽvàođườngMuirfieldvàđậutrướctoànhàrấtlớntheophongcáchkiếntrúcTudor[43],phíatrướccómộtbãicỏrộngbằngcỡsânbóngđá.Tôichoxechạylênphíatrướcvànhìn rõ biển sốCALRQ765.Quakính chiếuhậu, tôi thấyngườiđànbàkhoácửaxebênméngườilái;từđằngxatôicùngnhậnrabộtrangphụcdacámậpcủacôta.

Tôirẽvàođườngsố3rakhỏicôngviênHancockvàgọiđiệnvềCục quản lý ôtô,môtô kiểm tra chiếc Packard trắngmangbiểnsốCALRQ765.Tôi chờnămphútvànhânviênđiệnđàiđọcchotôithôngtin:

Madeleine Cathcart Sprague, phụ nữ da trắng, sinh ngày14/11/1925,địachỉsố482đườngSouthMuirfield;chưaviphạmgì.

Trên đường quay về, tôi phân vân không biết MadeleineCathcartSprague có liênquanđếnBetty/BethvàLorna/Lindahaykhông,hay cô ta chỉ là loại lesbian lắm tiềnmuốn đi tìm

cảm giác cho cuộc sống. Vừa lái xe tôi vừa lấy bức hình củaBetty Short ra xem và nghĩ đến khuôn mặt của cô nàngSprague, quả thực có điểm giống nhau giữa họ. Tôi nghĩ đếnviệcmìnhtựtaylộtbộtrangphụcdacámậpcủacôtamặcdùtôikhônghềcóýnàyýkhác.

Chương10

TôimởradionghetrênđườngláixeđếnĐộiUniversitysángngàyhômsau.ĐangnghebảntứtấuvuivẻcủaDaxterGordonthìgiọngnóicóvẻhồihộpvanglên:

“Chúngtôixinphépngắtquãngchươngtrìnhphátthanhthườnglệ để thông báo bản tin. Nghi phạm chính trong vụ án giết chếtElizabethShort,côgáitócđenthườngđượcgọilàThượcdượcđen,đãbịbắt!Cảnhsátđãxácđịnhngườiđànôngvốnđượcgọilà‘Red’nàytênlàRobert‘Red’Manley,haimươilămtuổi,ngườibánđồgiadụngởkhuvựccôngviênHuntington.Manleybịbắt sángnay tạinhàmộtngườibạnởSouthGatevàhiệnđangđượctạmgiamởĐồncảnh sát Hollenbeck phía Đông Los Angeles. Trong một bài phátbiểu với đài phát thanh KGFJ[44], phó ủy viên công tố quận EllisLoew,ngườithamgiavụánvớitưcáchlàcầunốigiữacảnhsátvớicáccơquandânsựnói:‘RedManleylàđốitượngtìnhnghisốmột.Chúngtôiđãxácđịnhđượchắnchính làkẻđãđưaBettyShort từSanDiegođếnđâyngày9tháng1,sáungàytrướckhitìmthấyxáccủacôấytrongbãiđất trốngởkhuvựccôngviênLeimert.Đây làbướcđộtphákỳdiệumàbấylâunaychúngtôivẫnmongchờvàhyvọng.Chúađãnghethấulờithỉnhcầucủachúngta!’”

CảmxúccủaLoewđược thay thếbằngchương trìnhquảngcáosảnphẩmgiảmđauchobệnhtrĩ.TôiđổihướngvàđithẳngđếnĐồncảnhsátHollenbeck.

Đườngphốphíatrướcđãđượcphongtoả;cảnhsáttuầntrađangngăncảncácphóngviên.TôiđậuxeởmộtconhẻmphíasauĐồnvàđivàobằnglốicửasauđếnthẳngphòngtạmgiam.

Bọnsayxỉnlènhètrongcácphòngtạmgiamdànhchocáctộinhẹ; những tên phạm trọng tội thì quắcmắt nhìn tôi từ bêndànhchobọnphạmtộinặng.Khunàydànhriêngchoviệcgiamgiữnhưnglạikhônghềcóbóngdángcaingụcnào.MởcánhcửanốisangphònglàmviệccủaĐồntôimớihiểulýdotạisao.

NơitậptrunglựclượngcủaĐồnđượcchiathànhcácphònghỏicungnhỏnằmcạnhlốiđi,aicũngcăngmắtmuốnnhìnquatấmkínhmộtchiềucủagianphòngnhỏởgiữabênmétráilốiđi.GiọngnóicủaRussMillardđangvanglêntừchiếcmicrôgắntrêntườngrấttrôichảy,thuyếtphục.

Tôihuýchtayhỏiviênsỹquanngồigầnmìnhnhất.“Hắnđãnhậntộichưa?”

Anh ta lắcđầu. “Chưa.Millardvàbạncủaanh tađang tìmcáchđedọavàthuyếtphụchắn.”

“Hắncóthừanhậnlàbiếtcôgáikhông?”

“Có. Chúng tôi đã kiểm tra thông tin từ Cục quản lý ôtô,môtô và thông tin rất khớp với hắn. Cậu có thích đánh cượckhông?Hoặclàhắnvôtộihoặclàphạmtội,tuỳcậulựachọn.Hômnaytôicảmthấymìnhmaymắn.”

Tôichảthèmđểýđếnlờigạgẫmcủaanhtamàđilênnhòmvàotrongcănphòng.Millardngồisauchiếcbàngỗđãcũnát,mộtngườiđànôngcòntrẻ,kháđẹptraiđểtóchấtngượcrasaungồiđốidiệnvớianhta,tayvânvêbaothuốclá.Nhìnanhtacóvẻsợhãi;Millard thì trônggiốngnhưnhữngông thầy tuđạomạo trongbộphim -người thườngban lờixá tội chocác conchiên.

Giọngnóicủaanhtavanglênqualoa.“Xinanh,tôinhắclạibalầnrồi.”

Millard nói : “Robert, chúng tôi làm như vậy bởi vì cậu

khôngtựnguyện.BettyShortđãnằmtrêntrangđầutấtcảcácbáocủathànhphốLosAngelesnàybangàynayrồi,vàcậubiếtchúngtôicầnphảinóichuyệnvớicậu.Nhưngcậulạibỏtrốn.Bâygiờcậunghĩchuyệnđóthếnào?”

Robert“Red”Manleychâmmộtđiếuthuốchítvàovàhosặcsụa.“Tôikhôngmuốnvợtôibiếttôiphảnbộicôấy.”

“Nhưngcậukhônghềphảnbộicôấy.Bettysẽkhôngnóira.Côtachỉbándâmchocậu.Nhưvậykhôngviệcgìphảichedấucảnhsát.”

“TôihẹnvớicôấyởDago,chúngtôilảlơivớinhau.Nhưthếcùnglàphảnbộirồi.”

MillardđặtmộttaylênvaiManley.“Hãybắtđầulạitừđầu.Cho chúng tôi biết làm thế nào mà cậu gặp được Betty, haingườiđãlàmgì,nóichuyệngì.Cậucứbìnhtĩnh,khôngaithúcgiụccả.”

Manleydụiđiếuthuốcvàochiếcgạttànđãđầyắp,châmđiếukhác và đưa tay lau mồ hôi trên trán. Tôi nhìn quanh cănphòngvà thấyEllisLoewđangngồidựađầuvào tườngởbênđối diện,Vogel vàKoenigngồi chầuhai bênnhưhai con chóngồiđợilệnhtấncông.Cótiếngthởdàiphátratừloa,tôiquaylạivàthấynghiphạmcựaquậytrênghế.“Vàđâysẽlàlầncuốicùngtôiphảinóira?”

Millardmỉmcười.“Đúng,nóiđi.”

Manleyđứngdậyvươnvaivàvừađivừanói.“Tôigặpcôấymột tuần trướcGiángsinhởquánbar trong thànhphốDago.LúcđầuchúngtôichỉbẻmmépnóichuyệnvớinhauvàBettychobiếtcôấykhôngcònmộtxudínhtúi,rằngcôấyđangởnhàbàFrench,rằngcôấychỉtạmthờiởđó.TôimuachocôấybữatốiởmộtcửahàngđồănkiểuÝ,sauđóchúngtôiđikhiêuvũ

cùngnhauởsànkhiêuvũSkyRoomtrongkháchsạnElCortez.Chúngtôi…”

Millardngắtlời.“Cậucóthườngđikiếmcácemnhưvậykhiđilàmănkhông?”

Manleyquátlại:“Tôikhôngđikiếmaicả!”

“Vậythìlúcđócậuđanglàmgì?”

“Tôicảmthấythíchcôấy.TôikhôngbiếtBettylàcôgáiđàomỏhaylàcôgáitốtvàtôimuốntìmhiểuđiềuđó.Tôimuốnthửlòngchungthủycủatôivớivợvàtôichỉ…”

GiọngcủaManleychùngxuống.Millardnói: “VìChúa, cậuhãy nói sự thực đi. Có phải cậu muốn tìm chỗ giải quyếtkhông?”

Manleyngồiphịchxuốngghế.“Đúng.”

“Đólàchuyệncậuthườnglàmkhiđixađúngkhông?”

“Không!Bettylàtrườnghợpkhác!”

“Khácthếnào?Rakhỏithànhphốtìmcủalạthìvẫnlàcủalạngoàithànhphố,phảikhông?”

“Không!Tôikhôngphảnbộivợkhiđilàmăn!Bettychỉlà…”

GiọngMillardđộtnhiênnhỏđếnnỗiqualoacũngkhónghe.

“Bettydụdỗcậuđúngkhông?”

“Đúng.”

“Côtakhiếncậuphảilàmnhữngviệcmàcậuchưatừnglàmbaogiờ,làmcậuphátđiênlên,làmcậu…”

“Không!Không!Tôichỉmuốnlàmtìnhvớicôấy,tôikhôngmuốnlàmcôấytổnthương!”

“Imlặngnào.ChúngtahãyquaylạithờiđiểmvàodịpGiángsinh nhé. Cậu hẹn hò lần đầu với Betty hôm đó. Cậu có hônchúccôấyngủngonkhông?”

Manleynắmchặtchiếcgạttàn,tayrunrẩylàmđầuthuốcrơirabàn.“Vàomá.”

“Tiếptụcđi.Khônglàmgìhơnthếà?”

“Không.”

“CậuhẹnhòlầnthứhaivớiBettyhaingàytrướcGiángsinhđúngkhông?”

“Đúng.”

“Đènmờ,uốngrượu,nhạcnhẹ,vàcậulàmcôngviệccầnlàmcủacậuđúngkhông?”

“Khỉgió.Ôngbỏtừ‘đúngkhông’đấyđi.TôihônBettyvàcôấynóikhôngthểngủvớitôiđượcvìcôấymuốnchacủađứatrẻmà cô ấy sinh ra phải làmột người hùng trong chiến tranh,trongkhiđótôi lạichỉthamgiaquânđộitrongmộtthờigianngắn.Cảbuổicôtachỉnóiđếnnhữngthằngngườihùngtrongchiếntranhkhỉgióđó!”

Millardđứngdậy.“Tạisaocậulạinói‘khỉgió’,Red?”

“Bởivìtôibiếtđólànhữnglờinóidối.Bettynóikếthônvớingườinàyrồilạiđínhhônvớingườikiavàtôibiếtcôấymuốnbiếntôithànhkẻnhỏnhoivìtôichưabaogiờnhìnthấycảnhchinhchiếncả.”

“Côấycóđềcậpđếntênngườinàokhông?”

“Không,côấychỉnóicấpbậccủahọ.Thiếutánày,đạiuýkiakhiếntôicảmthấyxấuhổ.”

“Cậucóghétcôấyvìchuyệnđókhông?”

“Không!Đừngmớmlờitôinhưthế.”

Millard duỗi người đứng dậy. “Sau lần hẹn thứ hai đó, thìcậugặplạicôấykhinào?”

Manleythởdàigụcđầulênbàn.“Tôiđãnóivớianhtoànbộ

sựviệcđếnbalầnrồi.”

“Chúemnày,cậucàngnóilạisớmbaonhiêuthìcàngđượcvềnhàsớmbấynhiêu.”

Manleyrunrẩykhoanhtaytrướcngực.“Saulầnhẹnthứhaitôi không gặp Betty cho đến tận ngày 8 tháng 1 khi tôi nhậnđược bức điện gửi đến văn phòng.Trong bức điện, cô ấy nóimuốngặptôikhitôiđếnDagobánhàng.Tôigọiđiệnlạivànóibuổi chiềungàyhôm sau tôi sẽ đếnDagovà tôi sẽ đón cô ấy.Thế rồi tôi đón cô ấy và đưa cô ấy quay lại Los Angeles. Tôinói…”

Millardgiơmộttaylên.“BettycónóivìsaocôấymuốnquaylạiLosAngeleskhông?”

“Không.”

“Côấycónóimuốngặpaiđókhông?”

“Không.”

“Cậulàmthếlàbởivìcậunghĩcôấysẽđồngýchocậulàmchuyệnkia?”

“Đúng.”

“Tiếptụcđi.”

“Tôi đưaBetty đi cùng với tôi cả ngàyhômđó.Cô ấyngồitrongxekhitôigọiđiệnchokháchhàng.CóvàikháchhàngởOceansideđặthàngnên chúng tôi thuêmộtnhà trọnghỉ quađêmởđó,và…”

“Cậunóilạitêncủanhàtrọđóđi.”

“ĐólànhàtrọCornucopia.”

“VàBettylạikhôngchocậulàmchuyệnđó?”

“Côấy…côấynóiđangđếntháng.”

“Vàchắcchắnlàcậukhônghàilòngvớinhữnglýdocũrích

nhưthế?”

“Đúng.”

“Nócólàmcậutứcmuốnphátđiênkhông?”

“Khỉgió,tôikhônggiếtcôấy!”

“Bìnhtĩnhnào,cậungủtrênghếcònBettyngủtrêngiườngphảikhông?”

“Đúng.”

“Thếbuổisánghômsauthìsao?”

“SángrachúngtôiquaylạiLosAngeles.Bettyđicùngvớitôivànịnhxintôinămđôlanhưngtôitừchối.Côấykểchotôicâuchuyệnrấtnựccườivàngớngẩnvềviệccôấysẽhẹngặpđứaem gái của mình trước khách sạn Biltmore. Tôi cũng muốnthoátkhỏicôấynênthảcôấyởlạikháchsạnBiltmorevàbỏđivàokhoảngnămgiờsáng.TừđótôikhôngcòngặplạicôấychođếnkhinhữngchuyệnvềThượcdượcđentrênbáo.”

Millardnói:“CậunhìnthấycôấylầncuốicùnglúcnămgiờsángthứSáungày10tháng1phảikhông?”

Manleygậtđầu.Millardnhìnvàogươngchỉnhlạicàvạtvàbướcrangoài.Ngoàihànhlang,cáccảnhsátkhácquấnlấyanhtađặtcâuhỏi.HarrySearsbướcvàocănphòng;cóaiđónóirấtto bên cạnh tôi. “Bây giờ thì cậu sẽ thấy vì sao Russ lại choHarryởđây.”

ĐólàLee.Cậutađangnhănnhởcườirấttươi,nhìnvẻmặtcậu tanhưvừa trốnđượckhoảnnợ thuếmột triệuđô la.Tôithọinhẹvàocổcậuta.“Chàomừngcậuđãtrởlạivớitráiđất.”

Leecũngthọilạitôi.“Vìcậumàbộdạngtôitươitỉnhthếnàyđấy.Ngaykhicậubỏđi,Kaychotớuốngmickeyfinn[45],tớngủliềnmườibảygiờvàthứcdậyănnhưthuồngluồng.”

“Tạicậuchocôấyđihọcvềngànhychứ.Cậunghĩ trườnghợpanhchàng‘Red’nàythếnào?”

“Cũngchỉlàhạngngườimuốnđitìmcủalạtầmthườngthôi.Cậucóthấythếkhông?”

“Rấtđúng.”

“Cậucóđiềutrađượcgìngàyhômquakhông?”

Thấy cậu bạn mình vui vẻ như một con người hoàn toànkháctôicùngdễdãibàyhơn.“Cậuđãđọcbáocáocủatớchưa?”

“Rồi.ỞĐộiUniversity.Cậuđãlàmrấttốtvớitrườnghợpcôbébỏtrốnchưađếntuổitrưởngthànhkia.Còngìnữakhông?”

Tôidốitráhoàntoàn,trongkhihìnhảnhcônàngmặcbộđồdacámậpgọngàngkiacứnhảymúatrongđầu.“Không.Còncậu?”

Leevừanhìnchằmchằmvàotrongphòngvừanói.“Không,nhưngnhữnggìtớnóivềviệctómcổgãkhốnnạnkiavẫncònnguyêngiátrịđấy.LạyChúa,cậunhìnHarrykìa.”

Tôi nhìn theo. Giọng nói cà lăm của cậu ta vang lên trongphòngthẩmvấn,tayvungvẩychiếcdùicuivàmỗilầnđivòngquanhchiếcbàncậutalạiđậpthậtmạnhxuốngmặtbàn.Tiếnghétđedoạvanglêntrongloa,RedManleyhaitayômchặttrướcngực run rẩy,mỗi lầnHarryđậpdùi cui xuốngbàn cậu ta lạigiậtbắnngười.

Lee huých tay tôi. “Russ cómột quy tắc đó là không hànhhungthựcsựnhưngcậunhìnkìa…”

TôikéotayLeexuốngvànhìnqualớpkínhmộtchiều.SearsvẫnđangđậpchiếcdùicuixuốngbànngaytrướcmặtManley,giọngnóicàlắpcủacậutatrởnênlạnhlùng.“Màymuốnkiếmcủa lạ vàmày nghĩ rằng Betty là cô gái dễ dãi. Ban đầumàydùngsứcmạnhnhưngkhôngcótácdụngnênquaysangdụdỗ

nhưng cũngkhôngđạtđượckếtquảgì, vì vậymàydùng tiềnmua chuộc cô ấy. Nhưng đúng lần đó cô ấy lại nói đang đếntháng.Màymuốncôấyphảiđổmáuđểtrảđũa.hãynóichotaobiếtmàyđãrạchvúcôấythếnào.Đã…”

Manleyhétlên.“Không!”.Searsđậpchiếcdùicuivàogạttànkhiến đầu thuốc và tàn thuốc bay tứ tung. Red cắnmôi đếnchảymáuvàgụcđầuxuốngngực.Searslạiđậpđốngmảnhkínhvỡkhiếntiếngloảngxoảngvangkhắpcănphòng.Manleylẩmbẩm.“Không…không…không…không…không.”Searsrítlên:“Màybiếtcầnphảinóinhữnggìrồiđấy.Màylàloạiăngáicóhạngvàchắcchắn làmàybiếtrấtnhiềutụđiểmchứagáirồi.MàydụdỗBettybằngvàilyrượukhiếncôấynóirachuyệnvềnhữngngườibạntraitrướcđây,màygiảvờthânthiệnvớicôấynhưmột người bạn, giả vờ làmột cựu hạ sỹ, người đã từngchứngkiếncảnhchiếntranhđểđượclọtvàomắtcủacôấy.”

“Không!”

Searslạiđậpdùicuixuốngbàn.“Cóđấy,thằngkhốn,cóđấy.TaonghĩmàyđãđưacôấyđếnmộtnhàkhongoàitrờinàođónhưkiểumấykhunhàkhocũcủahãngFordởPicoRiveraấy.Ởđócórấtnhiềudây,córấtnhiềudụngcụcóthểdùngđểcắtmổvàchắcchắnlàmàyphảichọnmộtthứrồi.Màyphónghếtthứcủa nợ chứa trong tinh hoàn đi rồimới đút vào người cô ấy.Trước đómày đã điên, nhưng lúc này thìmày điên thực sự.Màynghĩđếnnhữngcôgáiđãcườivàomặtmàyvìcáicủaquýđó bé quá, và những lần vợmàynói: ‘Red, tối nay thì khôngđượcvìembịđauđầu.’Màytátcôấy,đècôấyxuốngđánhđậpvàrạchngườicôấy.Thúnhậnđi,thằngsuyđồikhốnnạn!”

“Không!”

Lạicótiếngđậpbànuỳnhuỳnh.

Chiếcbànrunglêntrướcsứcmạnhghêgớmtừchiếcdùicui.Manleynhưnhưmuốnnhảyrakhỏighế,nếuSearskhôngđỡthìchắccậutađãlộnngượcrasaurồi.

“Có,Redạ,cóđấy.Màynghĩđếntấtcảnhữngcôgáinói‘emkhôngmútđâu’,đếnnhữnglầnmẹmàyphátvàođítmày,đếnnhữngánhmắt thùđịchmànhữngngười línhkhácnhìnvàomàykhitiếngkènTromboncủamàycấtlên.Thằngdâmdêđốnmạt,đólànhữnggìmàyđangnghĩtrongđầuđấy.CóphảiđólànhữnggìmàBettyđángphảichịukhông?”

Máu từ miệng Manley chảy ròng ròng nhỏ cả xuống lòngtrongkhicậutarunrẩy.“Không,xinanh.ThềcóChúachứngkiến,tôikhônglàmchuyệnđó.”Searsquátlên:“Chúarấtghétnhữngkẻnóidối,”vàđậpbàn liên tụcbaphát -uỳnh,uỳnh,uỳnh.Manley cúi đầu và bắt đầu khóc nức nở, Sears quỳ gốicạnhchiếcghếcậutangồi.“NóichotaobiếtBettyđãlahétvàvanxinthếnào!Red,nóivớitaovànóivớiChúađi!”

“Không,không.TôikhônglàmgìBettycả.”

“Màycócốlàmthêmmộtlầnkhông?Màycótốngcáicủanợcủamàyvàomỗilầnmàyrạchngườicôấykhông?”

“Không,Chúaơi,không.”

“Đúng đấy, Red, mày cứ nói chuyện với chúa đi. Nói vớiChúachuyệnđóvàchúasẽthathứchomày.”

“Không,lạyChúa.”

“NóiđiRed.NóivớiChúamàyđãđánhđập,tratấn,dàyvòcô ấy suốt ba ngày như thế nào rồi sau đó cắt cô ấy làm haimảnh.”

Searslạiliêntụcđậpbànvàhấtđổngượcranhà.Manleydòdẫmbướcrakhỏighếvàngãkhuỵuxuống.Cậutanắmchặttaylẩmbẩm: “Chúa sẽ che chở cho tôi, tôi sẽkhông cần,” vàbật

khócnứcnở.Searsnhìnchămchămvàocửakính,vẻlưỡnglựhiệnrõtrênkhuônmặt.Cậutavungtaytỏvẻkhôngđồngývàbướcrakhỏiphòng.

RussMillard gặp cậu taởngayngoài gianphòngvàdẫnđichỗkháctránhđámđôngcáccảnhsátđangđứngquanhquẩnởđó.Ngheloángthoángcâuchuyệncủahọtôihiểuđượcđạiýlà:Cảhaingườiđềuchorằngcậutavô tộinhưngvẫnmuốnthửtháchvàđonhịp timchochắc chắn.Quaynhìnvào trong tôithấyLeevàmộtngườikhácmặcđồdânsựđangcòngtayRedvàđưacậutarakhỏiphòng.Leetỏrarấtthânthiện,mộttayquàngquavainóichuyệnnhẹnhàng.Đámđônggiảitánkhicảbangườicùngleolênchiếcxehòm.HarrySearsquaylạiphòngthẩmvấn thudọnđốngđổnátdochínhmìnhgâyra;Millardquay sang tôi. “Hôm qua cậu đã có bản báo cáo rất tốt đấy,Bleichert.”

Tôinói:“Cảmơnanh,”vàbiếtrằngtôiđangbịgiữchânvàovụnày.Tôinhìnthẳngvàomắtanhtavàhỏi:“Sauđâytôisẽphảilàmgì?”

“Cậuphảilàngườinóivớitôiđiềuđóchứ.”

“Trước tiên anh sẽ cho tôi quay lại làm công việc điều trabìnhthườngđúngkhông?”

“Sai,nhưngcậucứnóitiếpđi.”

“Đượcrồi.VậythìchúngtasẽđiềutralạikhuvựcBiltmorevàcốgắngtáihiệnlạiviệcdichuyểncủaBettyShorttừngày10khiRedbỏrơicôấyđếnngày12hay13gìđókhicôấyđượcpháthiệnra.Chúng ta sẽkhoanhvùngkhuvực, so sánhđối chiếucácchứngcớvàhyvọngsẽkhôngbịnhưngcúđiệnthoạigiảdốikiađánhlạchướngđiềutra.”

“Nóitiếpđi.”

“Bettyrấtthíchđóngphimvàlàngườisốngbuôngthả,côấykhoekhoangđãtừngthamgiamộtbộphimvàocuốitháng11nămngoái,vìvậytôinghĩnếuđượcmờithamgiamộtvainàođóchắcchắncôấysẽkhôngtừchối.Tôinghĩchúngtanênhỏicácnhàsảnxuấtvàphụtráchvaidiễnxemthếnào.”

Millardmỉm cười. “Sáng nay tôi gọi điện cho BuzzMeeks.Cậu ta là cựu sỹquan cảnh sát vàhiện làngườiphụ tráchanninh của hãng Hughes Aircratt. Cậu ta là nhân viên khôngchínhthứccủaSởphụtráchliênlạcvớicáctrườngquay,vàcậutasẽlàngườiđitìmhiểu.Cậuđanglàmrấttốt,Buckyạ.Cứthếpháthuynhé.”

Tôilưỡnglự-nửamuốngâyấntượngvớisếpcủamìnhnửamuốntựmìnhđiềutracôảlesbianlắmtiềnnhiềucủakia.Lờikhen củaMillard có vẻ gì hơi hạ cố nhưng có thể đó cũng làcáchđểgiữchânmộtcảnhsát trẻnhư tôi thamgiacôngviệcmà mình không muốn. Hình ảnh về Madeleine CathcartSprague lại trànngập trongđầu, tôinói: “Tất cảnhữnggì tôibiếtđólàanhnêncẩnthậnvớiLoewvàmấythằngtaysaicủaanhta.TôikhôngđềcậpđếnchuyệnđótrongbáocáonhưngBettyShort sẵnsàng làmchuyệnđókhicôấycần tiềnnhưngLoewsẽcoiđólàđiềunhảmnhí.Tôinghĩanhtasẽtìmcáchgìđóđểchứngminhcôấychỉlàngườiđànbàđĩthoã.Anhtacàngchiếmđượcnhiềucảmtìnhcủadưluậnđốivớicôgáithìanhtacàngđượckhenngợivớitưcáchlàủyviêncôngtốquậnkhivụánđượcđưaraxétxử.”

Millard cười rất to. “Này, cậu không có ý định gọi sếp củamìnhlàkẻgiấugiếmchứngcớđấychứ?”

Tôichợtnghĩmìnhcũngcóhànhđộngtươngtự.“Đúng,tôicòncóthểgọianhtalàloạivôliêmsỉ.”

Millardnói: “Được đấy,” và đưa cho tôimột tờ giấy. “Ảnhchụp Betty ở những nơi khác nhau - nhà hàng, quán bar ởWilshire. Cậu có thể điều tra độc lập hoặc làm cùng vớiBlanchardcũngđược,tôikhôngquantâm.”

“TôimuốnkiểmtralạikhuvựcBiltmore.”

“Tuỳcậu,nhưngtốtnhấtnêncónhữngngườithôngthạođịabànđếnđóđiềutravàtôicũngkhôngmuốnnghenhữngcuộcđiệnthoạigợiýngớngẩnkianữa.”

“Anhsẽlàmgì?”

Millardmỉmcườicóvẻbuồn.“SẽđểýđếngãvôliêmsỉgiấugiếmchứngcớkiavàbọnđầytớcủaanhtađểbọnhọkhôngthểdùngbiệnphápdụdỗanhchàngRedvôtộikiathúnhận.”

***

KhôngthấyLeeđâunữatôiđànhmộtmìnhđiđiềutrakhuvực quận Wilshire, các nhà hàng, quán bar, điểm tập trungđôngngườiởđườngWestern,đườngNormandie,vàđườngsố3-Nhữngngườitôihỏichuyệnđasốlàdânhaylacàởcácquánbar,nhữngtaymuốngiếtthờigiansẵnsànggâyrốivớicơquanchứcnănghaychuyệntròliênmồmvớibấtkỳngườinàothayvìtìmmánhlớilàmănnhưmọingườithườnglàmởcácquánrượu. Muốn có thông tin nhưng người nào tôi hỏi cũng sẵnsàngxổracảbàidiễnvănđọcđượctrênbáohayngheradiovềviệcBettyShortcóđếnDagocùngvớiManleyhayđiđâuđóvàbịtratấnđếnchết.Tôicàngkiênnhẫnnghethìhọlạicàngnóinhiềuvềbảnthânmình,tỏrabuồnvàthươngxótchocônàngThượcdượcđenkiamàtheohọrấtcótriểnvọngtrởthànhngôisaocủaHollywood.Nghehọnóicứnhưhọsẵnsàngđánhđổicả

cuộcsốngcủamìnhđểcóđượcnhữngbàibáomùimẫnkiatrêntrang đầu. Tôi lồng ghép cả những câu hỏi về LindaMartin/Lorna Martilkova, tên Nash và Madeleine CathcartSprague và chiếc Packardmàu trắng của cô ta, nhưng tất cảnhữnggìtôichứngkiếnchỉlànhữngkhuônmặtngâyrasữngsờ.Tôiquyếtđịnhbảnbáo cáođiều trađịabàncủa tôi sẽ chỉvẻnvẹnmấytừ:“Toànchuyệnvớvẩn!”

Gầnđếntốithìcôngviệcđiềutracủatôihoànthànhvàtôiláixevềnhàăntối.

Vừa dừng xe tôi thấy Kay lao ra khỏi cửa chạy xuống bậcthang,vứtcảđốnggiấyxuốngbãicỏrồilạichạyvàotrongkhiLee đuổi theo cô vừa vẫy tay vừa gọi. Tôi bước đến cúi xemđốnggiấy,toànlàcácmẫubáocáocủaSởcảnhsátthànhphốLosAngeles.Lậtxemquatôithấycácbáocáotừđịabàngửivề,tậphợp chứng cớ, báo cáo thẩmvấn, danhmục các lờimáchbảo,vàbáocáokhámnghiệmtửthiđầyđủ-tấtcảđềucódòngchữE.Short,nữ,ngàychết15/01/1947đánhmáyởđầutrang.TấtcảsốgiấytờnàyrõrànglàđượclấytrộmtừĐộiUniversityvàviệcsởhữunócóthểkhiếnLeebịđìnhchỉcôngtác.

Kaylạiquayravớimộtđốnggiấykhácvàhétlên:“Sautấtcảnhữnggìđãxảyravàsắpxảyra,tạisaoanhcóthểlàmviệcnàyđược?Thậtđiênkhùngkhôngthểchấpnhậnđược!”Côquẳngluônđốnggiấyxuốngcạnhđốngtrước;lầnnàydòngchữđườngsố39vàđườngNortonđậpvàomắttôi.LeenắmtayKaygiữchặttrongkhicôvùngvẫy.“Khỉgió,anhbiếtnhữngthứnàylànhưthếnàovớiemmà.Anhbiếtmà.Bâygiờanhsẽđithuêphòngđểgiữnó,nhưnganhyêu,anhđãlừadốiem.Nólàcủaemvàemcầnanh…anhbiếtmà.”

HaingườinhìnthấytôivàLeenói.“Bucky,cậunóivớicôấyđi.Côấydễnghecậuhơn.”

ĐólàvụcãicọliênquanđếnThượcdượcbuồncườinhấtmàtôithấy.“Kaynóiđúng.Cậuđãphạmítnhấtlàbalỗiliênquanđến vụ này và mọi việc đang bắt đầu lan ra đấy…” tôi ngậpngừngnghĩđếnnhữnggìtôiđãviphạmvànơitôiđịnhsẽđếnđêmnay.QuaysangKay,tôiđổihắngiọng:“Anhhứadànhchocậuấymộttuầnđểlàmvụnày,cónghĩalàcònbốnngàynữa.ĐếnthứTưmọiviệcsẽchấmdứt.”

Kay thở dài. “Anh Dwight, đôi khi anh lại tỏ ra quá nhunhượcđấy,” và bỏ vàonhà. Lee địnhnói điều gì đóhài hướcnhưng tôi bỏ mặc cậu ta cùng với đống giấy và đi ra xe củamình.

***

ChiếcPackardtrắngvẫnđậuởvịtrínhưđêmqua.Tôiđậuxengay sau nó và ngồi quan sát. Cúi người thấp xuống ở ghếtrước,tôingồimấygiờliềnquansátngườiravàobaquánbartrongkhunhà.Thờikhắcnửađêmđếnrồiqua,cáccônàngbắtđầuxuấthiệnngàycàngđông-chủyếulàcácảlesbianđangvộivàngtìmđếncácbuồngquâytạmởphíabênkiađường.ThếrồicôtacũngbướcrakhỏicửacủaquánLaVerne’sHideawaymộtmình,diệnchiếcváybằnglụaxanh.

Tôi bước ra khỏi ghếbêndành chokháchphía trướcđúnglúccôtabướcxuốngmépđườngvàliếcmắtnhìntôi.“Côhạcốđếnđâysao,côSprague?”

MadeleineSpraguedừnglại,tôibướcđến.Côtathòtayvàotúilấychìakhoáxevàmộtxấptiền.“Chalạichơitrògiánđiệprồi. Ông ấy đang đi vận động thuyết Calvanist[46] rồi và anhkhông cần quá thận trọng thế đâu.” Cô ta chuyển sang bắt

chướcgiọngđànôngScotlandphátâmrấtrõchữ‘r’:“Congáiyêu, con khôngnên đếnnhữngnơi không phùhợp vớimìnhnhư thếnày.Sẽkhông tốtnếungười tanhìn thấy conởđây,nhấtlànhữngcôlesbian.”

Haichântôirunbầnbậtnhưkhichờhiệulệnhbắtđầuvòngđấuđầutiên.Tôinói:“Tôilàcảnhsát.”

Medeleinetrở lạigiọngbìnhthường.“Vậysao?Bâygiờchatôilạithuêcảcảnhsáttheodõitôi?”

“Ôngấykhôngthuêtôi.”

Côtachìaxấptiềnravànhìntôi.“Không,cóthểlàkhông.Anhsẽănmặclịchsựhơnnếuanhlàmviệcchoôngấy.Vìvậy,chắcanh làngười củacảnhsátWestValley.Anhđã tống tiềnquánbarLaVernenênanhnghĩanhcứthửtốngtiềncảkháchhàngcủahọ.”

Tôicầmxấptiềnvàđếmđượctổngsốhơn100đôlavàđưatrảlạicôta.“TôilàcảnhsátđiềutraánmạngcủaSởcảnhsátthànhphốLosAngelesvàtôiđếnđâyvìchuyệnliênquanđếnElizabethShortvàLindaMartin.”

Medeleinengaylậptứcthayđổitháiđộxấcxược,vẻmặtcôta tỏ ra lo lắng và tôi nhận thấy cô ta chỉ giống Betty/Beth ởkiểutócvàcáchtrangđiểm.NhìnchungnhữngđặcđiểmcủacôtakhôngtinhtếnhưcônàngThượcdượckiavàchỉcónétgìđóbênngoàihơigiống.Tôinhìnkỹkhuônmặt:Ánhmắtlộrõvẻhốthoảngdướiánhsángđènđường,tráncónếpnhănnhưkhinãobộcủacôtaphảilàmviệcquásức.Haitaycôtarunrẩynêntôi cầm luôn cả chìa khoá xe và tiền quẳng lên thùng chiếcPackard.Biếtcóthểsẽtìmđượcmanhmốigìđóvềmụtócngắnkiatôinói:“Côcóthểnóichuyệnvớitôiởđâyhoặcvàotrongphốcũngđược,thưacôSprague.Chỉyêucầucôkhôngđượcnói

dối. Cô biết cô ta và nếu cô quamặt tôi thì chỗ chúng ta nóichuyệnsẽlàđồncảnhsátvàrấtnhiềungườibiếtđến.”

Cônàngkiêungạocuốicùngcũngphảikhuấtphục.Tôinhắclại:“Ởđâyhayvàophố?”Côtamởcửaxebênméhànhkháchngồi vào và trượt sang bên dành chongười lái, tôi cùng ngồivàovới cô tavàbậtđènởbảngđiềukhiểnđể tôi có thểnhìnđượcnétmặtcôta.Cómùidabọcvàmùinướchoađãlâutrongxe, tôi nói: “Hãy cho tôi biết cô quen Betty Short trong baolâu?”

MadeleineSpraguecóvẻlolắng.“Saoanhbiếtlàtôicóbiếtcôấy?”

“Tốihômquacôđãvộivàngbỏđikhitôihỏingườiphụcvụquầybar về chuyệnnày.Thế cònLindaMartin, chắc cô cũngbiếtcôbéchứ?”

Madeleinexoataydọctheovôlăng.“Tấtcảchỉlàsựtìnhcờ.Tôi gặp Betty và Linda ở quán bar La Verne cuối nămngoái.Bettynóiđólàlầnđầutiêncôtađếnvàsauđótôicónóichuyệnvớicôấymộtlầnnữa.Lindathìtôicónóichuyệnvàilầnnhưngcũngchỉlànhữngchuyệntầmphàoởquánbarthôi.”

“Chínhxáclàkhinàovàocuốinămngoái?”

“Tôinghĩlàtháng11.”

“Côcótìnhtựvớiaitrongsốhọkhông?”

Madeleinedodự.“Không.”

“Tạisaokhông?Chảphảimụcđíchcủacáccôkhiđếnđólàthế?”

“Cùngkhônghoàntoànnhưvậy.”

Tôiđặttaylênvaicôta.“Côcóphảilesbiankhông?”

Madeleine lại dùng thứgiọngScotland của cha cô ta. “Anh

chỉcóthểnóivậykhinhìnthấytôilàmchuyệnđó.”

Tôimỉm cười và vỗ nhẹ lên vai cô ta. “Có nghĩa là cô chỉchuyện trò tầmphàovớiLindaMartinvàBettyShort ở quánbarcocktailhaithángtrướcthôi?”

“Đúng,đóchínhlànhữnggìtôimuốnnóivớianh.”

“Thếthìtạisaocôlạiphảivộivànglẩnđivàotốihômqua?”

Madeleine đảo mắt liên tục. “Anh này,” lại thứ giọngScotland.Tôinói,“Đừnggiởgiọngđónữavàvàothẳngvấnđềđi.” Cô nàng kiêu ngạo thay đổi ngay: “Thưa ông, cha tôi làEmmettSprague.Ôngấy làngườiđãbỏ tiềnraxâydựngmộtnửa khu Hollywood và Long Beach, còn những chỗ ông ấykhôngxâydựngthìôngấybỏtiềnramua.ÔngấykhôngthíchthiênhạđàmtiếuvềgiađìnhmìnhcũngkhônghềmuốncongáicủamộtôngtrùmbịthẩmvấnvềvụviệccủacônàngThượcdượcđen-cũngkhôngmuốncongáiôngấylàngườichủđộngđáchântỏtìnhvớicôgáiđãchếtởcâulạcbộdànhcholesbianxuấthiệntrênbáo.Bâygiờthìanhđãhiểuchưa?”

Tôinói:“Cóvẻhàonhoángquánhỉ,”vàlạivỗvàovaicôta.

Madeleineđẩytaytôiravàthởdài:“Liệutêntôicóxuấthiệntronghồsơcủacảnhsátvàcảnhữngchàngcảnhsáttépriulẫnđámnhàbáonghiệpdưcũngđềubiếtđến?”

“Cóthểcómàcũngcóthểlàkhông.”

“Vậythìtôiphảilàmgìđểgiữkínchuyệnđó?”

“Côphảichotôibiếtvàichuyện.”

“Anhnóicụthểđi.”

“TrướctiêncôchotôibiếtấntượngcủacôvềBettyvàLinda.Côlàngườithôngminh-chotôibiếtýkiếnxácđángcủamìnhđi.”

Madeleine vỗ tay vào vô lăng sau đó lại vỗ vào bảng điềukhiển.“Họkhôngđicặpvớinhau.HọchỉđếnquánHideawayđểxinănuống.”

“Căncứvàođâucôcóthểkhẳngđịnhđượcđiềuđó?”

“Tôithấyhọvevãntántỉnhkháchquađây.”

Tôi nghĩ đếnmụ đàn bà trông giống đàn ôngmàMarjorieGrahamnhắcđến. “Cóvịkháchnàođángchúýkhông?Ý tôimuốnhỏinhữngngườimangphongcáchđànôngấy.”

Madeleinecườito.“Không,nhữngngườitôigặpđềurấtnữtính.”

“Họlànhữngai?”

“Chỉlànhữngkháchtôichưatừnggặpbaogiờ.”

“Hoặclàchođếnthờiđiểmđó.”

“Đúng,chođếnthờiđiểmđó.”

“Cônóichuyệngìvớihọ?”

Madeleinecườitohơn.“LindakểvềnhữnganhchàngmàcôấybỏmặcởHicktown,bangNebraska,haychuyệnquêhươngcủacôấy,cònBettykểnhữngchuyệnnóngbỏngnhấttrongthếgiớiđiệnảnh.Nóichuyệnthìaimàchảnóiđược,chỉcóđiềulàhọxinhhơntôi.”

Tôimỉmcườivànói:“Côcũngrấtxinhđấychứ.”

Madeleinemỉmcườiđáplại:“Anhkhôngthựclòngrồi.Tôimệt rồi, anh không định bắt tôi phải chứng minh là tôi đãkhônggiếtBettyđấychứ?Vànếutôichứngminhđượcthìliệutròngớngẩnnàycóchấmdứtkhông?”

“Tôisẽhỏicôngayđây.Bettycóbaogiờnhắcđếnviệccôấyđóngphimkhông?”

“Không,nhưngnóichungcôấylàngườirấtyêuđiệnảnh.”

“Côấycóbaogiờchocôxemmộtchiếckínhngắmkhông?Đólàmộtloạiốngkínhcódâyđeo.”

“Không.”

“ThếcònLinda?Côấy cónhắcđếnchuyệnđóngphimcủamìnhkhông?”

“Không,chỉnhắcđếnnhữnganhchàngởHicktownthôi.”

“Theocôthìcôtasẽđiđâunếumuốnlẩntrốn?”

“TôinghĩcôấysẽquaylạiHicktown,Nebraska.”

“Ngoàichỗđó?”

“Thếthìtôikhôngbiết.Tôicóthể…”

Tôi lạiđặt tay lênvaiMadeleine, lầnnày thì cửchỉ của tôinhẹnhànghơn.“Được,chotôibiếtchứngcớngoạiphạmcủacôđi.CôđãởđâuvàlàmgìtừthứHaivừarồi,ngày13tháng1đếnthứTưngày15?”

Madeleineđưataylênchemiệnghắthơi.“TôiởnhàcủatôiởLagunatừtối thứBảyđếnsángthứBa.BốmẹvàMartha,emgáitôicũngởnhà,cảnhữngngườiphụcvụnữa.Nếuanhmuốnkiểm tra thì cứ gọi cho bố tôi. Số điện thoại nhà tôi là số ởWebstervà4391,nhưnganhphảigiữbímật.Đừngnóivớibốtôilàanhđãgặptôi.Anhcòncâuhỏinàokhông?”

Manh mối riêng của tôi về Thược dược đã hết tác dụngnhưngdùsaonócũnggợiýchotôimộthướngđiềutrakhác.“Cóchứ.Côđãbaogiờlàmchuyệnđóvớiđànôngchưa?”

Madeleineđặttaylênđầugốitôi.“Đãlâurồitôikhônggặpngườinàoưngý.Nhưngtôisẽlàmchuyệnđóvớianhnếuanhđồngýkhôngchonhắcđếntêntôitrênbáo.”

Haichântôitêcứng.“Tốimaià?”

“Đượcthôi.Đóntôilúctámgiờnhưmộtngườiđànôngbình

thường.Địachỉlàsố482đườngSouthMuirfield.”

“Tôibiếtchỗđórồi.”

“Khôngcógìđángngạcnhiêncả.Tênanhlàgìnhỉ?”

“BuckyBleichert.”

Madeleinenói:“Rấthợpvớiconngườianh.”

Tôinói:“8giờtối,”vàvộivàngbướcrakhỏixekhichâncòncửđộngđược.

Chương11

Leenói:“CậucómuốnxemphimchiếntranhtốinayởrạpWiltern không?Đang có phimDempsey, Ketchel, và Greg. Cậuthấythếnào?”

ChúngtôiđangngồiđốidiệnvớinhautrongphònglàmviệcởtạiĐộiUniversitytrựcngheđiệnthoại.NhânviênđượcgiaophụtráchngheđiệnthoạivềvụBettyShortnàynghỉngàyChủnhậtnênchúngtôiphảiluânphiêntrựcthay.Suốthơnmộtgiờquachúngtôingồinghevàliêntụcghichépnhữnglờigợiýmàngườidângọiđến thôngbáo, lời chêbai “không cónghị lực”củaKay vẫn quanh quẩn chi phối chúng tôi. Quay sang nhìnLee, tôi thấymắt cậu ta đã bắt đầu đờ đẫn và tôi biết thuốcBenzedrineđãhếttácdụng.Tôinói:“Tớkhôngthểđiđược.”

“Saokhông?”

“Tớcóhẹn.”

Leecườinhănnhở.“Vậysao?Vớiaithế?”

Tôikhôngtrảlờimàchuyểnchủđề.“CậuđãlàmlànhtrởlạivớiKaychưa?”

“Rồi, tớ thuêmột phòng ở khách sạn ElNido ở góc đườngSantaMonicavàđườngWilcoxđểchứanhữngthứđó.Mấtchínđô một tuần đấy, nhưng cũng đáng giá nếu làm cô ấy thoảimái.”

“NgàymaiDeWittsẽđượcthảrađấy.Tớnghĩphảigâyáplựcđốivớihắn,cóthểVogelvàKoenigsẽlàmviệcnày.”

Leeđábaysọtrácđểdướichânkhiếngiấyvụnvàvỏcàphê

bay tứ tung và mọi người xung quanh chú ý. Đúng lúc đóchuôngđiệnthoạireo.

Leenhấcmáy.“Phòngcảnhsátđiều traánmạng, trunguýBlanchardngheđây.”

TôingồinhìnLeengheđiệnthoại.ThứTư,vụThượcdượcnàyđãsắphếtthờigian,rồinósẽtrôivàodĩvãngvĩnhviễn,vàtôiphânvânkhôngbiếtrồicậutacótừbỏđượcBenzedrinehaykhông.MadeleineSpraguelạixuấthiệntrongđầutôi-đólàsựxuấthiệnthứchíntriệukểtừkhicôtanói“tôisẽlàmchuyệnđó với anh nếu anh đồng ý không cho nhắc đến tên tôi trênbáo”.NãygiờLeevẫnngồingheđiệnthoạikhônghềngắtlời,cũngkhônghềbìnhluậnhayđặtcâuhỏigìcả;ướcgìđiệnthoạicủatôicũngkêuđểxuađihìnhảnhcủaMadeleineSprague.

Leeđặtốngnghexuốngvàtôihỏingay.“Cógìhaykhông?”

“Lạimộtthằngđiên.”

“Cậuhẹnvớiaitốinay?”

“Côhàngxómấymà.”

“Mộtcôgáixinhđẹpphảikhông?”

“Cũngđángyêu.Bạnnày,nếu tớ còn thấy cậuvuivẻđượcsau ngày thứ Ba tới thì trận đấu Bleichert-Blanchard sẽ táidiễn.”

Lee cười nhăn nhở rất tươi. “Đó là trận đấu Blanchard-Bleichert,vàcậulạithua.Tớuốngcàphêđây,cậucódùngmộtchútkhông?”

“Chotớcàphêđen,khôngđường.”

“Cóngayđây.”

Tôinghetổngsốbốnmươisáucuộcđiệnthoạigọiđếnđưaragợiýnhậnxétvàmộtnửatrongsốđókháchặtchẽ,lô-gíc.Vừa

đầugiờchiềuLeeđãchuồncòntôiphảicặmcụiđánhmáybảnbáocáovắntắtmớicủaRusMillard.RedManleyđãđượcthảvềvớivợsaukhivượtquađượcmáypháthiệnnóidốivàkiểmtranhịp tim, các bức thư tình của Betty cũng được xem xét kỹlưỡng.Một sốbạn tình của côấyđãxácđịnhđượcvà loạibỏkhỏi danh sách nghi ngờ, những người xuất hiện trong ảnhcũngvậy.Việcthẩmđịnhnhữngngườicòn lạivẫnđangđượctiếnhành,vàbêntrạilínhCampCookcũnggọiđiệnthôngbáomộtanhlínhcóđilạivớiBettyhồinăm1943vừabịthiệtmạngtrong vụ xâm chiếm Normandy. Xác minh thông tin về việcđínhhônvàkếthôncủaBettychothấychưahềcóbấtkỳgiấyđăngkýkếthônnàođượccấpchocôta.

Ngoàinhữngthôngtintrên,bảnbáocáochẳngcòngìđángquantâm.NhữngbiểnsốxemàLeechụpđượcởcănnhàtạmcủatênNashkiakhôngnóilênđiềugì.HơnbatrămngườigọiđiệnđếnSởcảnhsátthànhphốLosAngelesvàcácđơnvịthuộccảnhsáthạt thôngbáonhìn thấyThượcdược.Gầnmột trămngười gọi đến nhận tội trong đó có bốn người chưa xác địnhđược chứng cớngoại phạmđangbị giam trong trại tạmgiamcủaSởtưphápchờngàyđượcthảhoặcbịđưađếnCamarillo.Hoạtđộngđiềutrangoàiđịabàncũngđượcđẩynhanh-tổngsốđãcó190ngườiđượcgiaothamgiaphávụnày.Tiahyvọngduynhấtlàkếtquảđiềutrahôm17/01củatôi:PháthiệnthấyLindaMartin/LornaMartilkovaxuấthiệntạihaiquánbarcocktailởEncino,lựclượngđãđượctăngcườngđếnkhuvựcđểbắtcôta.Tôiđánhmáyxongbảnbáocáovà thầmnghĩ rằng thủphạmgiếtchếtElizabethShort sẽkhôngbaogiờbịpháthiệnvìvậytôiquyếtđịnhbỏtiềnđánhcược“khôngtìmđượcthủphạm-haiănmột.”

***

Đúng8giờtốitôibấmchuôngcửanhàSprague.Tôimặcbộđồđẹpnhấtcủamình-áongắntaymàuxanhdatrờibênngoài,sơmitrắng,quầnbằngvảiflanenmàuxám-tôicònmangtiềntheongườinhưđểchứngtỏtháiđộquỳgốithíchnghicủatôivới bên ngoài và thầm nhủ sẽ cởi quần áo ngay khi tôi vàMadeleineđếnđiểmhẹn.Mười tiếng ròng rãngheđiện thoạikhiếntôivẫncònchoángvángmặcdùđãtắmtrướckhiđi,vàtaitráitôivẫncònđauvìnghequánhiềunhữngchuyệnnhảmnhívềThượcdược.

Madeleinemởcửatrongbộtrangphụcváyngắnvàáobóvảilụacasơmia.Cô tacầmtaynhìntôicóvẻdòxétvànói:“Anhnày,emkhôngmuốnnóiđiềunàynhưngbốemđãnghenóivềanh.Ôngnàinỉđòimờianhở lạiăntối.EmnóichúngtagặpnhautạitriểnlãmnghệthuậtởcửahàngsáchStanleyRose,vìvậynếuanhcóhỏimọingườiđểkiểmtrachứngcớngoạiphạmcủaemthìphảikhéoléonhé.Đượckhông?”

Tôi nói: “Được thôi,” và để Madeleine khoác tay dẫn vàonhà.KhunghỉchânởlốivàomangđặctrưngphongcáchTâyBanNha:Tườngmàutrắngđượctrangtríbằngtấmthảmthêuvànhữngthanhgươmtreobắtchéonhau,sànnhàlàmbằnggỗtrảithảmcủavùngvịnhPéc-xíchrấtdày.Lốiđidẫnvàophòngkháchrấtrộngvànamtính -ghếbọcdamàuxanhcó tayvịnxếp xung quanh dãy bàn thấp và sopha loại nhỏ; lò sưởi xâybằngđárấtto;nhữngtấmthảmnhỏtrảinềnmangphongcáchphương Đông nhiều màu sắc, và được ghép lại với nhau từnhiều góc độ để lộ khoảng nền nhà ốp gỗ sồi làm viền xungquanh.Tườngnhàốpgỗanhđàotreocácbứcvẽcảnhgiađình

vàdònghọbằngmựcnâuđỏđóngkhungcẩnthận.

Tôithấycómộtconchónhồibônggiốngspanhơnđặttrênlòsưởi,trongmiệngnhéttờbáođãngãmàuvàng.Madeleinegiảithích: “Đó là con Balto, còn tờ báo là tờThời báo Los Angelesngày1tháng8,1926.ĐólàngàychaemtrởthànhtriệuphúcònBaltolàvậtnuôicủanhàemkhiđó.Nhânviênkếtoáncủabốem gọi điện đến thông báo: ‘Emmett, anh đã trở thành triệuphú.’LúcđóbốemđanglausúngvàconBaltocạptờbáochạyvào. Bố emmuốn nó phải hiến dâng cuộc đời để ghi lại thờikhắcđónênđãbắnnó.Nếunhìnkỹanhsẽthấyvếtđạnởngực.Anhđừnghồihộp.Cònđâylàảnhgiađìnhem.”

TôiimlặngđểMadeleinedẫnvàomộtphòngkhácnhỏhơncùngtreocácbứcảnhđượcđóngkhungcẩnthận;trongphòngđãcóbangườinhàSpraguengồitrênghếcótayvịn.Tấtcảđềunhìn lênkhi tôibướcvàonhưngkhôngaiđứngdậy.Tôimỉmcười ngượng ngùng: “Chàomọi người.”Madeleine giới thiệutrongkhitôitrốmắtranhìn.

“AnhBucky,emxinphépgiớithiệugiađình.ĐâylàmẹemRamonaCathcartSprague;bốem,EmmettSprague;cònđâylàemgáiem,MarthaMcConvilleSprague.”

Ba người tưởng như bất động kia bây giờmới khẽ gật đầumỉmcười.EmmettSpragueđứngdậychìatayra.Tôinói:“RấtvuiđượcgặpchúSprague,”vàbắttaynhìnôngtatrongkhiôngta cũngnhìn tôi. Emmett Spraguengười thấpvà đậm,khuônmặt nhìn rất phong trần, tóc đã bạc trắng. Tôi đoán ông takhoảngnămmươi tuổi, kiểu bắt tay của ông ta chứng tỏ conngườiđãtừnglàmrấtnhiềucôngviệcchântay.GiọngScotlandcủaôngtarấtrõràngchứkhônghềgiốngkiểuMadeleinebắtchước: “Tôi đã xem cậu đấu vớiMondo Sachez. Cậu đúng làmộthìnhmẫucủaBillyConn[47].”

TôinghĩđếnSanchez,võsĩhạngtrungmàtôiđãtừngđấuvìông bầu muốn tôi phải dạy cho mấy anh chàng võ sĩ ngườiMêhicômộtbàihọc.“CảmơnchúSprague.”

“Cảmơncậuđãcốnghiếnmộttrậnđấuđẹp.Mondocũnglàmộtvõsĩhay.Sautrậnđócậutathếnào?”

“Cậutachếtvìbịsốcthuốc.”

“Chúaphùhộchocậuấy.Cũngmaylàcậutacònkhôngbỏmạngtrênsànđấuvìnếuthếgiađìnhcậutasẽbuồnghêgớm.Lại nói đến gia đình,mời cậu bắt tay với thành viên còn lạitronggiađìnhtôi.”

Nghe nói thế Martha Sprague đứng dậy ngay. Cô bé cũngthấp, béo, tócnâuvà rất giốngbố,mắt rất sángnhưng cổ lạiđầynhữngvệtsẹodomụnvàvếtcàocấuđểlại.Cólẽsẽchẳngbaogiờnéttrẻconkiacóthểpháttriểnđểtrởthànhvẻđẹpcủangười thiếunữ.Tôi bắt tay và cảm thấy thươnghại; cônàngnhậnraýnghĩcủatôingay,ánhmắtrựclênsựtứcgiậnkhirúttayvề.

Ramona Sprague là người duy nhất trong ba người có nétgiốngMadeleine;nếukhôngcóbàấythìcólẽtôiđãlầmtưởngMadeleine làconnhận.Mặcdùđã trạc tuổinămmươinhưngtócbàtavẫnđenmượt,dahơixanhxám,ngoàirakhôngcònvẻgì hấp dẫn. Bắt tay tôi, bà ta nói: “Medeleine đã kể rất nhiềuđiềutốtvềcậu,”nhưngtôivẫncảmthấycógìđókhôngđượctrongcáclờikhencủabàta.Khôngcómùirượutronghơithởnhưngbàtacósốngvìthuốchaykhôngthìtôichưabiếtđược.

Medeleine thở dài: “Bố, chúng ta ăn được chưa? Bucky vàconmuốnxembuổichiếulúc9giờ30.”

Emmettvỗvàovaitôithânthiện.“Tôiluôntuânlệnhcôcongáilớn.Buckynày,cậusẽvuilòngkểchochúngtôichuyệnđấu

quyềnanhvànghềcảnhsátchứ?”

“Vâng,trongkhiăncháusẽkể,”tôinói.

Spraguelạivỗlưngtôi,lầnnàymạnhhơn.“Chắcchắnsẽcónhiềuchuyệnhay.Nào,cảnhàđếngiờăntốirồi.”

Chúngtôicùngbướcvàophòngănrấtrộngvàcũngđượcốpgỗ.Bànănđặtgiữaphòngvàđãcósẵnnămghế.Xechởđồănđangởcửavàtôingửithấyngaymùithịtbòmuốivàbắpcải.Ông Sprague nói: “Bữa cơm thân mật với những con ngườichântình,đồănngondànhchonhữngngườiđangđói.Cảnhàngồixuốngđi.CôhầugáiđidựgặpmặtnhữngngườidùngtàthuậttáisinhvàotốiChủnhậthàngtuầnrồi,chỉcònchúngtavớinhauthôi.”

Tôi tự lấy thức ăn vào đĩa cho mình. Martha Sprague rótrượucònMadeleinecũngtựlấychomìnhmỗithứmộtchútvàngồixuốngbàn,khôngquênliếcmắtcóýbảotôingồicạnhcô.Tôi làmtheotrongkhiMartha lêntiếng:“ConmuốnngồiđốidiệnvớianhBleichertđểvẽanhấy.”

Emmettnháymắtvớitôi.“Bucky,cậusẽbịbiếmhọakhủngkhiếpđấy.Câybút chì củaMarthakhông tha thứ choaiđâu.Mới mười chín tuổi nhưng đã trở thành hoạ sỹ ăn khách.MaddylàcôcongáiyêucủatôicònMarthalàthiêntàicủatôi.”

Marthacaucóđặtđĩathứcăncùngvớichiếcgiávẽnhỏđốidiệnvớitôivàngồixuống.RamonaSpraguengồicạnhvỗtaycônàng nhắc nhở. Emmett đứng cạnh ghế ở đầu bàn mời mọingười:“Chúctìnhbạncủachúngtangàycàngtốtđẹpvàtrậnđấuquyềnanhđỉnhcao.”

Tôinói:“Đồngý,”vàcắtmộtlátbònướng.Thịtquábéovàkhônhưngtôicốkhôngtỏvẻgìramặt:“Mónrấtngon.”

RamonaSpraguenhìntôinhưngkhôngtỏvẻgì.Emmettnói:

“Lancey,côhầunhàtôi tinvào tà thuật,nóphùchúcảbòvàmuốncầuxinĐứcchúaGiê-subiếnquỷdữthànhthứđángyêu.Nhântiệnnhắcđếncôhầudamàucủachúngta,cậucảmthấythếnàokhibắnhạhaitênnghiệnkia,Bucky?”

Madeleinelẩmbẩm:“Bốemrấthàihước.”

Emmett phát hiện ra và cườimộtmình. “Đúng, bố rất hàihước.Connêngầngũivớinhữngngườihàihướcsắpđếntuổisáumươi,họsẽsớmbị lãosuyvànhầmlẫnmàđể lạicảngaivàngchoconthừakế.”

Tôibậtcườiđểlộcảhàmrăngto.Marthangaylậptứccầmcây bút chì vẽ lại hình ảnh. “Cháu không quá nặng nề vềchuyệngì.Thựcramọingườiđềuthế.”

“Thế còn bạn cậu? Anh chàng tóc vàng mà cậu đấu nămngoáithìsao?”

“Leethườngnặngnềvớimọichuyệnhơncháu.”

Emmettnói: “Nhữngngười tócvàng thường rấtnhạy cảm,tôi cũng làngười tóc vàngnên tôi biết.Rấtmay là trongnhàcòncóhaingườitócnâuđểcânbằnglại.MaddyvàRamonacósựkiêntrìcầnthiếtmàtôivàMarthakhôngcó.”

Nếukhôngđangbậnnhai thức ăn thì chắc tôi đã cười phálên.Tôinghĩđếncôcongáihưhỏngmàsauđâytôisẽđượcthảsứchoànhhànhvànụcườithầmlặngcủabàmẹđangngồiđốidiệnvớitôi.Sợkhôngkìmnénnổitiếngcười,tôivộivàngnuốtthứcănkhônggiấuđượctiếngợvànângly.“Chúcmừngchúvìđãlàmcháucườilầnđầutiêntrongvòngmộttuầnnay.”

Ramonanhìn tôi cóvẻkinh tởmcònMarthavẫn tập trungvàotácphẩmnghệthuậtcủamình.MadeleineđáchânnhắctôitrongkhiEmmettnânglyđáplại.“Cậucóchuyệnlolắngtuầnquaphảikhông?”

Tôicười:“NóithậtvớichúcháuđangđượcgiaođiềutravụThượcdượcđen.Cháukhôngcóngàynghỉcòncậubạnthìnhưbịnó tra tấn.Gầnhai trămcảnh sátđượchuyđộng thamgiamộtvụduynhấtnày.Cháunghĩthậtngớngẩn.”

Emmettnói:“Đólàmộtthảmkịch.Cậunghĩvụđóthếnào?Kẻ nào nhẫn tâm có thể gây ra chuyện như thế vớimột conngười?”

Thì ra cảgiađìnhnàykhônghềbiếtMadeleinecóquanhệvới Betty Short. Tôi quyết định sẽ không tìm hiểu chứng cớngoạiphạmcủacôta.“Cháunghĩđóchỉlàhànhđộngtrảđũanàođó.Côgáinạnnhânkiacó thểcoi là loạingườidễdãiđãtừngdốitrávàquanhệlằngnhằngvớihàngtrămngười.Nếucóbắtđượctêngiếtngườithìđócùngchỉlàsựmaymắn.”

Emmettnói:“Tộinghiệpcôấy.HyvọngcậusẽtómđượchắnvàhyvọnghắnsẽđượcngồitrongcănphòngxứngđángdànhriêngchomìnhởnhàtùSanQuentin.”

Medeleinedậmcả lên chân tôiđứng lênbĩumôi. “Bốđangnóinhiềuquá,vàbốcũnglàmanhBuckyphảinóinhiềuthayvìănđấy.”

“Bốnóivớichínhmìnhkhôngđượcsao?Trongkhiđóbốlạilàtrụcộttronggiađìnhnày.”

ÔnggiàSpraguetứcgiận-nhìnvẻmặtvàcáchôngtacắtthịtbòtôibiếtđiềuđó.Trítòmònổilên,tôihỏi:“ChúđếnMỹtừkhinào?”

Emmettlạirạngrỡ.“Tôisẽnóivớinhữngaimuốnnghecâuchuyệndicưthànhcôngcủatôi.TênBleichertcónguồngốctừđâu?HàLanà?”

“ĐólàtênngườiĐức.”Tôinói.

Emmettnângly.“NgườiĐứclàdântộcvĩđại.Hitlerthìhơi

tháiquánhưngmộtngàynàođótôisẽcảmthấyhốitiếcvìđãkhông tham gia lực lượng của ông ta. Quê cháu ở vùng nàonướcĐức?”

“CháuởMunich.”

“A,Munich.Saocháulạibỏđi.NếuchúsinhraởEdinburghhaymộtđôthịvănminhnàođóthìchúsẽvẫnmặcváysọc[48].NhưngquêchúlạiởvùngAberdeenkhỉhocògáynênchúđếnMỹngay sau thế chiến thứnhất.Chúđã giết rấtnhiềungườiĐứctrongcuộcchiếnđó,nhưngchỉvìhọcũngmuốngiếtchú.CháucónhìnthấyconBaltoởphòngkháchkhông?”

Tôi gật đầu.Medeleine thầm rên rỉ,RamonaSpraguenháymắtvàlấymộtmiếngkhoaitây.Emmettnói:“Cậubạncũrấtthân của chú, George Tilden, nhồi nó. George rất có biệt tài.BọnchúcùngởmộttrungđoàncủaquânScotlandtrongchiếntranh.ChúđãcứumạngcậuấykhibịlínhĐứcbaovây.Cậutathíchánhsánglunglinhtrongcácbuổibiểudiễnánhsáng.BọnchúcóquaylạiAmberdeensauhiệpđịnhđìnhchiếnvàchứngkiến cảnh phố tan hoang. George rủ chú cùng đến Californialàmnghềchiếusáng.CậutasẽkhôngthểthuyếtphụcđượcchúnếuchúkhôngtậnmắtchứngkiếnhoàncảnhởAmberdeenvànhậnrarằngsốphậncủabọnchúđãđượcđịnhđoạtrồi.Chúnói: ‘Được thôi, đếnCalifornia, biếtđâu chúng ta lại giàu.Vànếu không thì chúng ta cũng không đánh mất cơ hội đượcchứngkiếnmảnhđấtmàmặttrờiluônchiếusáng’.”

Tôinghĩđếnônggiànhàtôi-ôngcũngđếnMỹnăm1908vớinhữnggiấcmơlớn-nhưngrồilạicướimộtphụnữngườiĐứcdicưvàanphậnlàmcôngănlươngchohãnggavàđiệnPacific.“Sauđómọicôngviệccủachúthếnào?”

Emmettcầmchiếcdĩagõnhịplênbàn.“Rấtđúngthờiđiểm.Hollywoodvẫncònhoangsơnhưngngànhchiếusánglạiđang

lên ngôi. George làm nghề chiếu sáng còn chú làm nghề xâydựng-chúxâynhữngngôinhàrấttốtvàrấtrẻ.Hầuhếtthờigianchúsốngngoàitrời,đượctiềnlờichúlạiđầutưvàocôngviệc,sauđóchúvaytiềntừnhữngngânhàngmuốnđầutưđểmua bất động sản với giá rẻ. George giới thiệu chú vớiMackSennett và chú giúp ông ta xâymột trường quay ở Edendale,sauđóvaytiềnôngtađầutưvàobấtđộngsản.Mackbiếtchúlàngườithíchlàmgiàu,bảnthânôngtacũngvậy.Ôngtachochúvaytiềnvớiđiềukiệnchúphảigiúpôngtathựchiệndựánxâydựngđó-dựántrườngquayHollywoodland-vàdựnglêntấmbiển quảng cáo khổng lồ trên đỉnhMount Lee để rùm beng.Mackbiếtcáchkiếmtiềnvàôngtalàmđược.Ôngtacầnngườilàmthêmbanđêmvàchúcũngvậy.SaumườiđếnmườihaigiờlàmviệcởhãngchiếusángKeystoneKopschúlạiđưalaođộngđếnHollywoodlandlàmthêmsáutiếngnữa.chúthậmchícònchiếmđượclòngtincủamộttrợlýđạodiễntrongvàibộphim.Mackrấtbiếtơnchúvìđãbiếtcáchkhaitháclaođộngcủaôngta.”

MadeleinevàRamonađangngồigẩythứcănvớivẻmặtrầurĩ,dườngnhưhọđãrấtnhiềulầnphảilàmkhángiảbấtđắcdĩcủacâuchuyệnnày.Marthavẫncặmcụivẽvànhìn tôi chămchú.“Chuyệngìxảyravớingườibạncủachú?”Tôihỏi.

“Chúaphùhộchoôngấy.Thựcratrongcâuchuyệnthànhcôngnàocũngcóyếutốthấtbại.Georgekhônggặpđúngngườilạithiếuđộnglựcpháthuytàinăngthiênbẩmcủamìnhnênbịtrượtrangoàiconđườngđichung.Ôngấybịtàntậttrongmộttainạnxehơinăm1936vàbâygiờthìcháucóthểnóirằngôngấyđãkhôngbaogiờcòncóthểpháthuytàinăngcủamìnhnữarồi. Chú dành cho ông ấy công việc không phù hợp với sởtrườngđólàtrôngcoimấykhunhàchothuêcủachú.”

Có tiếng rít lênvà tôinhìn sangphíabênkiabàn.Ramonađâm trượtmộtmiếng khoai tây và chiếc dĩa rơi ra khỏi đĩa.Emmettnói:“Mẹmàykhoẻkhôngđấy?Haylàthứcănkhônghợp?”

Ramonacúigằmxuống.“Tôikhôngsao.”Marthaquaysangômtaymẹmình;Medeleine lạiđáchân tôi.Emmettnói:“Mẹmày và cô con gái thiên tài của tôi đã không niềm nở đónkhách.Haingườicómuốnngồinghechuyệnnữakhông?”

Madeleine lạiđá chânđúng lúc tôiđịnhpha trò chokhôngkhibớtcăngthẳng.RamonaSpraguelấythứcănbỏvàomiệngnhairấtduyêndángvànói:“CậucóbiếtlàđạilộRamonađượcđặttêntheotôikhông,cậuBleichert?”

Vẻmặtbàtanhưthayđổitheotừnglờinóiphátravớivẻtựcaotựmãnđếnkhóhiểu.“Không,thưacôSprague,cháukhôngbiết. Cháu lại nghĩ nó được đặt tên theo tên RamonaPageant[49].”

“Nóđượcđặttêntheohoạtcảnhlịchsửđó.KhiEmmettlấytôivìsốtiềnmàchatôiđểlại,ôngấyhứavớigiađìnhtôilàsẽdùngảnhhưởngcủamìnhvớiBanphânkhuthànhphốđểđặttênmộtconphốtheotêntôi.Ôngấyđổdồnhếtcảtiềnvàobấtđộngsảnvàkhôngmuanổimộtchiếcnhẫncướichotôi.ÔngấynóinósẽlàmộtconphốnhộnnhịpđẹpđẽnhưngrốtcuộcnóchỉlàmộtconphốcụtởLincolnHeights.Cậuđãquenvớiphốphườngởđâychưa?”Lúcnàygiọngnóicủabàtalạiphachútgìđókhóchịu.

“Cháusinhvàlớnlênởđó,”tôinói.

“ThếthìchắccậubiếtbọngáimạidâmngườiMêhicônhoàicảngườiracửasốđểmờikhách.SaukhiEmmettthuyếtphụcđượcngườitađổitênphốRosalindathànhđạilộRamona,ông

ấy cóđưa tôiđếnđó thămquan.Đámgáimạidâmgọi cả tênmờichàoôngấy.Cónhữngđứacònđặtbiệtdanhchoôngấytheocácbộphậntrêncơthể.Tôicảmthấyvôcùngtổnthươngvà thất vọngnhưngvẫnphải cố tỏ rabình thản.Khihai đứacongáinàycònnhỏ, tôi tựtổchứchoạtcảnh lịchsửnhỏcủamìnhngaytrênbãicỏtrướccửanhà.TôinhờbọntrẻconhàngxómđóngvaivàdiễnlạinhữnggiaiđoạntrongquákhứmàôngSpraguemuốnquênđi,muốn…”

Emmett đập sầm tay xuống bàn khiến ly, đĩa kêu loảngxoảng.Tôi imlặngngồinhìnxuốngđấtđểgiađìnhhọtựdànxếp với nhau và thấy Madeleine đang ôm đầu gối cha mìnhmạnhđếnnỗitaycôtrắngbệchvìthiếumáu,taykiacôômđầugốitôi.TấtcảmọingườiđềuimlặngvàcuốicùngthìRamonaCathcartSpraguelêntiếng:“Bốmàynày,tôisẽvuivẻăntốikhicóthịtrưởngBowronhayủyviênHộiđồngthànhphốTuckerchứkhôngphảigãđiếmnamcủaMadeleine thếnày.Một taycảnhsáthếtsứctầmthường.Ôi,lạychúa,Emmett,làmsaoôngcóthểcoithườngtôiđếnthếnày!”

Cótiếngđẩyghế,đầugốivavàobànvà tiếngbướcchânrakhỏi phòng; tôi giật mình nhận ra mình đang nắm tayMadeleine chặtnhưkhinắmgăng tay thiđấu.Côgáihưđốnrunrẩylẩmbẩm:“EmxinlỗianhBucky.Emxinlỗi.”Vàmộtgiọng nói khác vui vẻ hơn lại vang lên: “Anh Bleichert?” Tôingẩng mặt lên nhìn vì thấy giọng nói rất vui vẻ hoà nhã.MarthaMcConvilleSpragueđưa cho tôimột tờgiấy.Tôi cầmlấyvàcôbémỉmcườibướcrakhỏiphòng.Madeleinevẫnlẩmbẩm xin lỗi và tôi nhìn bức tranh. Cả hai chúng tôi đều trầntruồng.HaichânMadeleinegiạngracòntôinằmtrongđógặmnhấmcôvớibộrăngtokhủngkhiếp.

***

ChúngtôicùngđichiếcPackardxuốngđườngSouthLaBrea.TôiláixecònMedeleinengồiimlặngđaukhổkhôngnóigìchođếnkhiđiquasânkhunhàtrọRedArrowInn(nhàtrọmũitênđỏ).“Đâyrồi,ởđâysạchsẽhơn.”Madeleinenói.

Tôiđậuxecạnhmấychiếcxeọcạchsảnxuấttừtrướcchiếntranh;Madeleinevàovănphòngvàquayravớichiếcchìakhoáphòngsố11.Cônàngmởcửavàtôibậtcôngtắcđèntrêntường.

Chiếcgiườngtồitànvẫncònnguyênvếtốmáucũvàmùimồhôingười.Cótiếngthìthầmmặccảbênphòngsố12.Madeleinechủ động cởi quần áo. Tôi với tay định tắt đèn để khỏi phảichứng kiến cảnh khó chịu ở đây nhưng Madeleine ngăn lại.“Không,emmuốnđượcnhìnthấyanh.”

Vụmặc cả ở phòngbên cuối cùng cũngđi đến thoả thuận.Tôi thấy có chiếc radio để trên bàn cạnh giường liền bật lên.Madeleinecởiáodài,áolótvàquầntrướckhitôivộivàngvớimớ quần áo trên người mình. Thế rồi Madeleine cũng trầntruồngnằm trên giường và bức tranh của cô em gái được táihiệnbằngthựctế.

Tôicũngtrầntruồngchođồngcảnhvớicônàngkiêungạo.Madeleinevẫnlẩmbẩm:“Đừngghétgiađìnhemnhé,họkhôngphảilàngườixấuđâu,”còntôibuộcnàngimlặngbằngnhữngnụhônthậtmạnh;nàngcũngđáplạikhôngkém.Trongphútchốc,môi và lưỡi chúng tôi xoắn lại vớinhauđếnnghẹt thở.Tôilầntayxuốngngựcnàngvừanựngvừaxoabóp.Madeleinehổnhểnmấylờimuốntạlỗichogiađìnhmình.Tôicànghônhít,cảmnhậnvànếmtrảithìnàngcàngnồngnànđónnhậnvàmiệnglạilẩmbẩmnhiềutừhọhơn.Tôinắmchặttócnàngthì

thào:“Khôngcóhọởđây,chỉcóanhthôi.Chỉcóanh,chiềuanhđi.”

Madeleinengoanngoãnvânglờiquayngườixuốngdưới,làmđộngtácngượclạivớibứctranhcủacôemgái.BịnàngdồnéptrongtưthếđótôicảmthấymìnhsẽkhôngthểgiữnổinữanênđẩynhẹMadeleinerathìthầm,“Chỉcóanhthôi,khôngcóbọnhọởđây,”vànắmchặttócnàngcốtậptrungvàogiaiđiệungớngẩn củabàihát trên radio.Madeleine giữ tôi chặthơn, chặthơn,chặtngoàisứctưởngtưởngvàkhiđãsẵnsàngtôiđè lênlưngvàđẩyvàongườinàng.

Bây giờ thì chỉ còn anh chàng cảnh sát tầm thường và cônànggiàucóhưđốnbênnhau.Chúngtôiquằnquại,vậtlộn,cogiậtbênnhauchođếnkhigiaiđiệutrênradiochấmdứt,cảkhunhàtrọkhôngcótiếnggìkhácngoàitiếngồnàodochúngtôiphátra.Chúngtôiđếnvớinhauvàmanglạichonhaugiâyphúttuyệtvờicùngmộtlúc.

Haingườinằmômnhaumìnhđầymồhôi.Nghĩđếnthựctếphải đi làm trong bốn tiếng nữa khiến tôi rên rỉ xuýt xoa.Madeleine nhại lại làm tôi bật cười. “Như vậy là tên em sẽkhôngxuấthiệntrênbáochínữa.”

“Cho đến khi anh thông báo lễ hôn nhân của Bleichert-Spraguephảikhông?”

Tôicườitohơn.“Mẹemsẽrấtvuikhinghetinđó.”

“Mẹemlàconngườiđạođứcgiả.Bàấyuốngthuốcdobácsỹđưachođểkhôngbịcoilàconnghiện.Emlãngphíthờigianđichơithìbịcoilàconđiếm.Bàấythìđồngýnhưthếnhưngemthìkhông.”

“Cóđấy,emcóđấy.Emlà…củaanh.”Tôikhôngdámnóiratừ“conđiếm.”

Madeleine thúcvào sườn tôi. “Nóiđi.Đừngnhútnhát thế.Anhnóirađi.”

Tôinắmchặttaycôbékhôngchonàngcùnữa.“Emlàbồ,lànhântình,làngườiyêucủaanh,emlàngườiđànbàkhiếnanhphảiloạibỏchứngcớvề…”

Madeleinecắnvàovaitôi.“Emlàconđiếmcủaanh.”

Tôicười.“Vậythìemlàngườiviphạmluật234-APC.”

“Luậtđólàgì?”

“LuậthìnhsựcủabangCaliforniavềhoạtđộngmạidâm.”

Madeleinenhíumày.“Cóluậtđósao?”

Tôigiơtaylên.“Thôinào,cóanhđâyrồi.”

Cô nàng kiêu ngạo nhíc vào người tôi nũng nịu. “Em yêuanh,Bucky.”

“Anhcũngyêuem.”

“Lúcđầuanhkhôngyêuem.Nóithậtđi-anhchỉmuốnđiềutraem.”

“Đúngthế.”

“Vậytừkhinàothìanhyêuem?”

“Từkhiemcởiquầnáo.”

“Khỉgió!Anhcómuốnbiếtemyêuanhtừkhinàokhông?”

“Nóithậtđi.”

“Từkhiemnóivớibốemlàemgặpanhchàngcảnhsátđángyêunày.Bốemháhốcmồmkinhngạc.Ôngấyrấtấntượngvớianh,anhphảibiếtlàEmmettMcConvilleSpraguekhôngphảilàngườidễbịấntượngđâu.”

Tôinghĩđến tháiđộdữdằncủaông tavớivợvànhậnxétchungchung.“Ôngấylàngườicócátính.”

Madeleinenói:“Đừngxãgiao.Ôngấylàngườikhótính,gãScotland bần tiện đáng ghét, nhưng dù sao cũng còn có tìnhngười.Anhcóbiếtôngấykiếmtiềnthếnàokhông?”

“Thếnào?”

“Ăn tiền lại quả của bọn xãhội đen và thậm chí còn tồi tệhơn thế.Bố emmua toàngỗmụcvànhữngdụng cụphụcvụđóngphimcủaMackSennettđểxâynhà.ÔngấycónhàvàcửahàngởkhắpthànhphốLosAngelesnàyđăngkýtêncáccôngtydởm.ÔngấylàmbạnvớiMickeyCohenvàhàngthángôngnàyđithutiềnnhà.”

Tôi so vai. “Mick rất thân cận với Bowron và hầu hết cácthành viên của Ban giám sát. Em có thấy khẩu súng và chiếccòngtaycủaanhkhông?”

“Có.”

“Cohentrảtiềnđấy.Ôngấydựnglênqũygâydựngvốngiúpđỡcácsỹquancấpthấpmuasắmtrangbị.Hànhđộngđóchiếmđượccảmtìnhcủadư luậnnhưngnhữngngười thẩmđịnhvềthuếcủathànhphốthì lạikhôngbaogiờkiểmtrasổsáchcủaôngtacảbởivìMicktrảtiềnxăngvàdầuchotấtcảcácxecủacảnh sát hoạt động ngoài địa bàn. Câu chuyện của em khônglàmanhngạcnhiênđâu.”

Madeleinenói:“Anhcómuốnnghemộtbímậtkhông?”

“Cóchứ.”

“MộtnửasốnhàcủabốemởLongBeachbịsụptrongtrậnđộngđấtnăm1933.Mườihaingườibịchết.Bốemđãtrảtiềnđểđượcxoátênkhỏihồsơhợpđồng.”

Tôi nắm cả cánh tay Madeleine. “Em kể cho anh nhữngchuyệnđólàmgì?”

VừavuốtvetaytôiMadeleinevừanói:“Bởivìbốemrấtấn

tượngvớianh.Bởianh làngườiđànôngduynhấtemđưavềnhàmàôngấychịunóichuyện,bởivìbốemlàngườicứngrắnvàôngấynghĩanhcũnglàngườicứngrắn,vànếunóichuyệnnghiêm túc có thể ông ấy sẽ kể cho anh nghe về bản thân.Ngườitagâyáplựclênôngvàônglạitrútxuốngđầumẹemvìông xây dựng ngôi nhà đó bằng tiền của mẹ em. Em khôngmuốnanhđánhgiávềbốemtốinayvìấntượngđầutiênsẽkhóphai,emyêuanhvàemkhôngmuốn…”

TôikéoMadeleinelạigần.“Bìnhtĩnhnàoemyêu.Emđangởbênanhchứcóởcùngvớigiađìnhđâu.”

Madeleineômchặttôi.Tôimuốnnóinhữngđiềuthậttốtđẹpnênkéocôngồidậy.Nướcmắttrànmi,nàngnói:“Bucky,emđãkhôngnóihếtvớianhvềchuyệncủaBettyShort.”

Tôiômvainàng.“Chuyệngìvậy?”

“Đừnggiậnem.Chuyệnkhôngcógìcả.Emchỉkhôngmuốngiữ bí mật với anh thôi. Lúc đầu em không thích anh nênkhông…”

“Bâygiờthìemnóivớianhđi.”

Madeleinengướcmắtnhìntôi.“Mùahènămngoáiemđếnquán bar khá thường xuyên, những quán bar đứng đắn ởHollywood.Emnghenóicómộtcôgáingoạihìnhrấtgiốngem.Emtòmònênđể lại lờinhắnởmộtvàinơi - ‘Ngườicóngoạihìnhgiốngcômuốngặpcô’cùngvớisốđiệnthoạibímậtởnhà.Bettygọichoemvàbọnemgặpnhau.Bọnemnóichuyện,vàchỉcóvậy.EmgặplạicôấycùngvớiLindaMartinởquánbarLaVernetháng11vừarồi.Đóchỉlàsựtìnhcờ.”

“Chỉcóvậythôisao?”

“Vâng.”

“Vậythìemphảichuẩnbịtinhthầnđiemyêu.Cóđếnnăm

mươicảnhsátđilùngsụccácquánbar,vàchodùchỉmộttrongsốhọpháthiệnrathìngaylậptứcemsẽđượclêntrangđầucủacácbáođấy.Lúcđó thìanhkhông thể làmgìđượccả,vànếuđiều đó xảy ra thì cũng đừnghỏi anh vì những gì có thể làmđượcthìanhđãlàmrồi.”

Madeleinenhíchravànói:“Emsẽđểýđếnchuyệnđó.”

“Ýemmuốnnóibốemsẽlàmviệcđó?”

“AnhBuckynày,anhghenvớingườilớngấpđôituổianhvàchỉnhỏbằngnửaanhsao?”

TôinghĩđếnThượcdượcđen,cáichếtcủacôấylàmtôibuộtmiệnghỏi.“TạisaoemlạimuốngặpBettyShort?”

Madeleinerunrẩy,câyđènneonmàuđỏhìnhmũitên-đúngvớiýnghĩacủangôinhànày-chiếuánhsángquacửasổsoivàomặtnàng.“Emđãcốgắngrấtnhiềuđểquênđivàkhôngbịaiđểýnhưngcáchngười tanóivềBettykhiếnemnghĩcôấy làngườicótàibẩmsinh,mộtcôgáihoangdạicủamảnhđấtnày.”

Tôihôn cô gái hoangdại củamình.Chúng tôi lại làm tìnhnhưnglầnnàythìđầutôiluônnghĩđếnhìnhảnhnàngđicùngvớiBettyShort-cảhaingườiđềucótàibẩmsinh.

Chương12

RussMillardnhìnbộquầnáonhănnheocủatôihỏi.“Phụnữhaylàmviệcquásứcđây?”

TôilảngnhìnquanhphònglàmviệccủaĐộiUniversitykhicác cảnh sát bắt đầu kéo đến. “Betty Short. Hôm nay tôi sẽkhôngphảingheđiệnthoạinữachứ?”TôihỏiRuss.

“Cậumuốnrangoàithayđổikhôngkhíà?”

“Anhcứnóiđi.”

“TốihômquacóngườinhậnraLindaMartinởEncinotrongkhi cô ấy lảngvảngđếnvàiquánbar.CậuvàBlanchard sẽ rakhuValleytìmcôta.BắtđầutừđạilộVictoryđilênphíaTây.Tôisẽcửthêmngườingaykhihọnộpbáocáo.”

“Khinào?”

Millardkiểmtrađồnghồ.“Ngaybâygiờnếukhôngnóilàhọphảinộprồi.”

TôiquaysangtìmLeenhưngkhôngthấyđànhgậtđầuđồngývàvềbàngọiđiệnthoại.Tôigọivềnhà,tạisởcảnhsátđiềutra ởHội trường thànhphố, và gọi cả cho khách sạnElNidonhưngkhôngchỗnàocómặtLeecả.MillardquaylạicùngvớiFritz Vogel và đáng kinh ngạc hơn còn có JohnnyVogelmặcthườngphục.

Tôiđứngdậy.“TôikhôngtìmthấyLeeđâucả.”

Millard nói: “Đi cùng với Fritzie và Vogel đi. Lấy một xekhông gắn phù hiệu cho thống nhất với các lực lượng khácngoàiđó.”

HaigãtênVogelbéoúnhìntôitrừngtrừngrồilạinhìnnhau.CáchnhìncủahọkhiếntôihiểurằngbộdạnglếchthếchcủatôiđángđượcliệtvàotrọngtộihạngB.QuayravớiMillardtôinói:“Cảmơnanh.”

ChúngtôicùngđếnđườngValley,haichaconnhànhàVogelngồighế trước, tôingồiphía sau.Tôi cốýgiữ im lặngnhưngFritzieliênmồmnhắcđếnđámgáiđiếmvàbọnchuyênsáthạiphụnữkhiếntôikhôngthểngồiyên.Johnnychỉgậtđầu,mỗikhiôngbốngừnglờiđểlấyhơicậutalạinói:“Đúngđấybốạ.”QuadốcCanuenga,Fritziekhôngcònhơiđểnóinữa,vàJohnnycũngimlặng.Tôingồidựalưngvàoghếnhìnracửasổ.HìnhảnhMadeleinethoátyhiệnlêntrongđầutôihoànhịpvớitiếngồnàocủaxe.BấtchợthaichaconnhàVogelcùngthìthầm.

“…cậutangủgậtrồibốạ.”

“Đừnggọita làbốtrongcôngviệc, tađãnóivớiconkhôngbiếtbaonhiêulầnrồi.Conkhôngkhácđứatrẻtýnàocả.”

“Conđãchứng tỏmìnhkhôngbịđồng tính.Bọnđồng tínhkhông thể làm được những việc như con làm. Con không hềđồngtínhtýnàocả,vìvậybốđừnggọiconlàthằngtrẻcon.”

“Imngay,thằngkhỉgió.”

“Bố,ýconmuốnnóilà…”

“Đãbảoimlặngmà.”

Kiểuhuênhhoangtrẻconcủaanhchàngkhiếntôiquantâm.Tôigiảvờngáychocảhaitiếptụccâuchuyện.“Bốthấychưa,cậutangủgậtthậtmà.Vàcậutamớilàtrẻconchứkhôngphảicon.Cậutachỉlàthằngrăngvẩubỏđithôi.Concóthểdễdàngxơi tái cậu tabốạ.Bốbiết concó thể làmđượcmà.Cậu ta làthằngđánhcắpsức lựccủangườikhácđángnguyềnrủa.Convẫnlàđiềutraviênchừngnào…”

“JohnCharlesVogel,imđikhôngănroibâygiờ,concóxứngđánglàsỹquancảnhsátđã24tuổichưa?”

Có tiếng máy điện đàm trên xe, tôi giả vờ ngáp thật to.Johnnyquaylạicười.“Ngủngonchứ?”mùihôitừmiệngcậutaphảranồngnặc.

Tôiđịnhsẽchocậutamộtbàihọcvìtộihuênhhoangdámxỉvảtôinhưngchợtnghĩđếncôngviệcnênlạithôi.“Ngon,hômquatôilàmviệcmuộn.”

Johnny nháymắt gượng gạo. “Tớ cũng vậy đấy.Một tuầnkhôngcóthìnhấtđịnhtớphảilàmviệcgìđóđểgiảitoả.”

Tiếngmáy diện đàmvang lên, “…nhắc lại, 10-A-94, thôngbáovịtrícủamình.”

Fritziechộpmicrônói.“10-A-94thôngbáo,đangởgócđườngVictoryvàđườngSaticoy.”

Điệnđàmralệnh.“Vàogặpngườiphụcvụquầyởphòngđợikhách sạn Caledonia nhìn ra góc đường Victory và đườngValley.CótinnghicanLindaMartinhiệnđangởđó.Mãsố3.”

Fritziebấmcòi,đạpgakhiếnxelaolênphíatrước.TôingồithầmcầuChúa:ĐừngđểcôbéLindaMartinkianhắcđếncáitên Madeleine Sprague. Đường Valley xuất hiện phía trước,Fritzieđộtngộtrẽphảivàdừngxetrướcmộtngôinhàgiảcáchtrenứa.

Cánhcửaphíatrướcbậtmở,LindaMartin/LornaMartilkovalao ra.Tôinhảy rakhỏixeđuổi theo,hai anhchàngVogelhìhục chạy sau.Linda chạy rấtnhanh, tayômchiếc ví to trướcngực. Tôi tăng tốc và rút ngắn khoảng cách với cô bé. Lindachạyravà laoxuống lòngđường.Xecộphanhcháyđườngvàlạngtránhcôta.Tôiláchquamộtchiếcxetảichởbialaolên.Côbévấpphảivỉahèmébênkiađườngvàngãnhàoxuống,ví

bayrangoài,tôinhảychồmđếntómgọn.

Lindagiãygiụa,càocấuvàongựctôi.Tôitúmđôitaynhỏxúibẻ ngược ra sau và tháo còng. Lorna vẫn giãy giụa đá cả vàochântôivàmấtthăngbằngngãlănrađất.Tôikéocôbéđứngdậyvàlậptứcmộtbãinướcbọtbắnvàoáotôi.Lornakêugào:“Tôichưahếttuổivịthànhniên,nếucácôngbắttôimàkhôngcóphụnữtrưởngthànhởđâychứngkiếntôisẽkiện!”

Tôivừa thởvừa lôi côbéđếnchỗchiếcví.Tôinhặt lênvàngạcnhiênvìchiếcvírấtnặng.Nhìnvàotrongtôithấycómộthộp đựng phimnhỏ bằng kim loại. “Phim gì đây?”Cô bé lắpbắp,“Xin,xinanh.Phimcủabốmẹtôi.”

Cótiếngcòixe,tôithấyJohnnyngoáiđầuracửasổ.“Millardyêucầuđưacôbévềnhà tạmgiamdànhchovị thànhniênởđườngGeorgia.”

TôiđẩyLornavàoghếsau,Fritziebấmcòivàchoxelaođi.

Mất hơn ba mươi phút chúng tôi mới quay về đến LosAngeles.MillardvàSearsđangđợichúngtôitrênbậcthangcủanhàgiam.TôidẫncôgáivàocònhaichaconnhàVogellontonchạy lên trước. Millard mở cánh cửa có gắn TẠM GIỮ ĐỂTHẨMVẤN.TôimởcòngchoLorna,Searsbướcvàophòngkéoghế,chuẩnbịgạttànvàsổsách.Millardnói:“Johnny,cậuquaylạiĐộiUniversitytrựcđiệnthoạiđi.”

Anh chàng béo ục ịch tỏ ý phản đối và quay sang nhìn bốmình. Fritzie gật đầu đồng tình khiến cậu con trai như trútđượcgánhnặngnhưngvẫn thiểunão.Fritzienói: “Tôi sẽgọichoLoew.Anhấycầncómặttrongtrườnghợpnày.”

Millardphảnđốingay:“Khôngcầnđâu,chờđếnkhicóbiênbảnđã.”

“Anhcứgiaocôbéchotôi,tôisẽcóbiênbản.”

“Đâylàbiênbảncôấytựnguyệnký,trunguýạ.”

MặtFritzieđỏửng.“Tôicoiđólàsựxúcphạmđấy,Millardạ.”

“Cậumuốncoilàgìthìcoinhưngphảilàmtheolệnhcủatôi,cóLoewhaykhôngchảliênquangìcả.”

FritzVogelđứngnhưtrời trồng.Nhìnanhtanhưquảbomsắpphátnổ,giọnglạchẳnđi:“CôcùnglàmmạidâmvớiThượcdượcđenphải không cô bé?Côdùng cái đó làmphương tiệnkiếmsốngcùngvớicôta.Vậytrongthờigiancôấymấttíchcôởđâu?”

“Lẩntrốncácông.”

Fritziehùnghổsánlạichỗcôbé.Millardngănlạingay.“Tôisẽlàngườihỏi,trunguýạ.”

Hai người đứng im phắc nhìn nhau.Một lát sau Fritzie rítlên.“Cậulàthằngkhốnnạn.”

Millardbướclênmộtbước,Vogellùilạimộtbước.“Rangoàingay,Fritzie.”

FritzieVogelquayngoắtđirađóngsầmcửa.Harrylêntiếng:“Côcảmthấythếnàokhimìnhlànguyênnhângâyravụcãicọđó,côMartilkova?”

“Tôi là LindaMartin.” Cô gái ngồi cúimặt vân vê nếp gấptrênváy.

Tôikéoghếngồi,nhìnMillardvàchỉchiếcvítrênbàn,hộpphimbêntronglộhẳnra.ViênthượngúygậtđầuvàngồicạnhLorna. “Chắc cháubiết chuyệnnày liênquanđếnBettyShortchứ?”

Cô bé nhìn xuống và bắt đầu sụt sịt. Harry đưa cho cô ấymiếngkhăngiấy.Lornaxéluônthànhtừngdảivàvứtlênbàn.

“Thế này thì chắc lại phải dùng biện pháp nhưhôm trướcrồi.”

Millardgậtđầu.“Đúngđấy.”

“Bốtôiđánhtôi.ÔngtalàgãSlovakkhốnnạn,cứuốngsaylàvềđánhtôi.”

Russdỗdành:“Đượcrồi,khiquaylạiIowacháusẽđượcđưađiquảnthúc,lúcđócháusẽnóivớingườiphụtráchquảnthúclàbốcháuđánhcháu,chúấysẽcanthiệpngay.”

“NếubốcháubiếtnhữnggìcháulàmởLosAngelesnày,ôngấysẽđánhcháuchếtmất.”

“Bốcháusẽkhôngbiếtđâu.Chúbảohaiviênsỹquankiarangoàilàđểgiữbímậtnhữnggìcháunóirađấy.”

“NếuchúgửicháuđếntrạicảitạoCedarRapids,cháusẽlạibỏtrốn.”

“Chúđồngý.BâygiờthìcháunóichochúnhữnggìcháubiếtvềBettyShortđi,rồicháusẽđượccảitạovàđượctha.Đócũnglàcáchcháuchứngtỏvớicácchúlàcháuđángtincậyđấy,đúngkhôngLinda?”

Bâygiờthìcôbélạingồivânvêmiếngkhăngiấynhưđangtínhtoánxemnênnóiranhữnggì.“ChúcứgọicháulàLorna,cháusắpquaylạiIowarồi,cháuphảilàmquenvớitênđó.”

Millardmỉm cười, Sears châm thuốc và sẵn sàng ghi chép.TôibắtđầucảmthấylolắngkhinghĩđếnMadeleine.

Russ nhẹ nhàng hỏi: “Cháu đã sẵn sàng kể cho chú nghechưa?”

CôbéLornanói:“Chúhỏiđi.”

“CháugặpBettyShortởđâuvàkhinào?”

Lornavòmẫugiấytrongtay.“Cuốinămngoái,ởchỗcáccô

gáithườnghànhnghềtrênđườngCherokee.”

“Cónghĩalàởsố1842phíaBắcđườngChrokee.”

“A…ừm.”

“Vàhaingườitrởthànhbạntừđóphảikhông?”

“A…ừm.”

“Cháucứnóicóhoặckhông,Lornaạ.”

“Vâng,chúngcháutrởthànhbạn.”

“Cháuthườnglàmgìvớicôấy?”

Lorna cắn móng tay. “Chúng cháu nói chuyện con gái. Đilangthangcùngnhau,xinănuốngởcácquánbar.”

Tôixenvào.“Emthườngđếnquánbarnào?”

“Ýanhmuốnhỏigì?”

“Quánbarbìnhthườnghayquánrượuchuihaynhữngchỗquânlínhthườngluitới?”

“TấtcảnhữngchỗởHollywoodkhôngyêucầuchứngminhthư.”

Tôicảmthấyyêntâmhơnđôichút.Millardhỏitiếp:“CháugiớithiệuvớiBettyShortnhàtrọởđườngOrangeDrivevàhaingườicóởđócùngnhauđúngkhông?”

“A…ừm.Hìnhnhưthế.”

“TạisaoBettylạikhônghoạtđộngởđườngCherokeenữa?”

“Ởđấyđôngquávàchịấyvaytiềnhếtngườinàyđếnngườikhácnênbọnhọghét.”

“Cóairấtghétcôấykhông?”

“Cháukhôngbiết.”

“Cháu có chắc làBettybỏ chỗđókhôngphải vì rắc rối vớibạntraikhông?”

“Chắc.”

“CháucónhớtênngườibạntrainàocủaBettyvàothờigianđókhông?”

Lornasovai.“Họchỉlàkháchquađườngthôi.”

“Chúmuốnbiếttênhọ.”

Côgáilầnđếmngóntayvàdừnglạikhiđếmđếnba.“Cháucónhớhaingười làDonLeyesvàHalCosta,vàmột thủy thủtênlàChuck.”

“CháukhôngnhớtênthậtcủaChuckà?”

“Không,nhưngcháubiếtanhtalàngườixấuưasửdụngbạolực.”

Millardcònhỏirấtnhiềucâukhácnhưngtôigiơtayrahiệungăn anh ta lại. “Lorna này, anh nói chuyện với MarjorieGrahamrồi,côấynóichínhcôấybáochocảnhsátđếnnhàtrọgặpemđểhỏichuyệnvàembỏtrốn.Tạisaovậy?”

Lornacắnchảycảmáutay.“VìemsợnếuảnhemxuấthiệntrênbáothìbạntraicủaBettyvàbốmẹemsẽnhìnthấyvàyêucầucảnhsátđưaemvềnhà.”

“Emđãtrốnđiđâu?”

“EmgặpmộtngườivàanhấythuêchoemmộtphòngtrọởđườngValley.”

“Emcó…”

Millardhuýchmạnhtaytôirahiệuimlặng.“CháunóicóđilạicùngvớiBetty.Cháucóthamgiađóngbộphimnàokhông?”

Lornanắmchặttayđểtrênlòng.“Không.”

“Cháu có thể cho chú biết hộp phim trong ví của cháu làphimgìkhông?”

Côbébắtđầunứcnở.“Đólàmộtbộphim.”

“Phimkhônglànhmạnhphảikhông?”

Lornalặnglẽgậtđầu,nướcmắttrànmi.Millardđưachocôbéchiếckhăntayvàhỏi.“Cháunày,cháuphảikểtấtcảchochúnghetừđầu.Cháusuynghĩsắpxếplạiđi.Bucky,đưachocháulynước.”

Tôi ra khỏi phòng lấymột ca nước đầy và quay lại. Lornađangkểgiọngrấtnhẹnhàng.

“…vàcháulangthangởquánbartrênđườngGardenađó.CómộtanhngườiMêhicôtênlàRaoulhayJorgegìđónóichuyệnvớicháu.Cháunghĩmìnhđãcómangnênrấtcầntiền.Anhấynóisẽ trảchocháu200đô lanếucháuđồngýchoquayphimcảnhlàmtình.”

Lornauốngmộtngụmnước tovàkể tiếp. “Anhấynói cầnthêmmộtcônữanêncháugọichịBettylúcđóđangởCherokeeđến.BettyđồngývàcháucùngvớianhngườiMêhicôkiađếnđónchịấy.Anhấychocảhaichịemcháuhútthuốccuộncầnsa,cháunghĩchắcanhấykhôngmuốnchúngcháuvìsợmàrútlui. Chúng cháu đến Tijuana[50]và quay cuốn phim này. AnhngườiMêhicôđóbậtđèn,quaycameravàchịemcháulàmtheoyêu cầu của anhấy, sauđó anhấyđưabọn cháuquay lạiLosAngeles.Đó là toànbộcâuchuyện, từđầu.Bâygiờchúsẽgọichobốmẹcháuchứ?”

TôinhìnMillardrồilạinhìnSears,haingườiđangbìnhthảnnhìn cô gái. Tôimuốn củng cố thêm chomanhmối điều trariêngcủamìnhnênhỏi.“Emđóngbộphimnàykhinào?”

“VàodịplễTạơn.”

“EmcóthểtảlạingoạihìnhcủangườiđànôngngườiMêhicôđókhông?”

Lornanhìn chằm chằmxuốngnềnnhà. “Em chỉ nhớđó là

ngườibéo,khoảngbamươihaybốnmươituổigìđó.Emkhôngnhớrõ,embịkíchthíchnênkhôngnhớrõ.”

“NgườiđócóquantâmđặcbiệtđếnBettykhông?”

“Không.”

“Hắncólàmgìhaingườikhông?Cótỏrathôthiểnkhông?”

“Không,anhtachỉđưabọnemđithôi.”

“Đicùngnhauà?”

Lorna lẩm bẩm: “Vâng”, tôi lại thấy lo lắng. Giọng tôi độtnhiên lạc đi đến nỗi mình cũng không nhận ra. “Vậy thì đókhông đơn thuần là bộ phim sex. Em và Betty đóng vai hailesbianđúngkhông?”

Lorna khẽ khàng gật đầu. Tôi nghĩ đến Madeleine và hỏitiếp,cốtìnhkhôngđềcậpđếnđịađiểmcụthể.“Emlà lesbianhay Betty? Hai người có hay la cà với những lesbian kháckhông?”

Millardgắtgỏng.“Bleichert,thôiđi.”Lornanhoàingườilênnắmtayvịcảnhsátđángtuổichamìnhvàômchặt.Russnhìntôi và vỗ về cô bé nhưng vẫn không quên ra hiệu cho Searschuẩnbịghichép.

Côbérênrỉ.“Cháukhôngphảilàlesbian,khôngphải,chỉcómộtlầnduynhấtđóthôi.”Millardnựngcôtanhưđứatrẻ.

Searshỏi:“Bettycóphảilesbiankhông?”

Tôinínthở.LornalaunướcmắtvàoáoMillardvànhìntôi.“Emkhôngphảilàlesbian,chịBettycũngkhông,vàbọnemchỉđếnnhữngquánbarbìnhthường.Bọnemcũngchỉđóngphimlầnđóvìđangrấtcầntiềnvàbịgâymê.Bốcháumàbiếtchuyệnnàythìôngấygiếtcháumất.”

TôinhìnMillardvàcócảmgiácviệcpháđượcvụnàythựcsự

chỉlàdomaymắnmanglại.Harryhỏi:“CóphảigãMêhicôđótặngBettychiếckínhngắmkhông?”

Lornalẩmbẩm:“Vâng,”đầudựavàovaiMillard.

“Emcónhớđặcđiểmgìvề chiếcxe củahắnkhông?Chẳnghạnnhãnhiệugì?Màugì?”

“Chiếcxeđó…màuđen,đãcũrồi.”

“Emgặphắnởquánbarnào?”

Lornanhỏmđầudậy,tôithấynướcmắtcôbéđãkhô.“Đólàquán bar ở đường Aviation. Gầnmấy nhàmáy sản xuấtmáybay.”

Tôi thởdài,khuvựcđóđầyrẫycác tụđiểm,quánnhậuvànhàchứa.Harryhỏitiếp:“EmgặpBettylầncuốilàkhinào?”

Lornangồingayngắntrởlại.“EmgặpchịấylầncuốikhoảnghaituầnsauđóngaytrướckhichịấychuyểnhẳnđếnnhàtrọởđườngOrangeDrive.”

“ChịấycógặpgãMêhicôkialầnnàonữakhông?”

“Hắnchỉlàtaylàngchơi.Hắntrảtiềnchobọnem,đưabọnemtrởlạiLosAnglesvàbiếnmất.”

Tôichenngang:“Nhưngemthìcógặplạihắnđúngkhông?HắnkhôngthểnhânbảnbộphimkiatrướckhiđưahaingườiquayvềtừTijuana.”

Lornangồinhìnbàntaymình.“EmđitìmhắnởGardenakhiđọc báo nói về vụ chị Betty. Lúc đó hắn chuẩn bị quay vềMêhicô và emđòi xinmột bản sao cuốnphimđó.Hắn…hắnkhông đọc báo nên không biết Betty đột nhiên nổi tiếng. Emnghĩ…cuốnphimvềThượcdượcđencó thểnhiềungười cầnđến,vànếucảnhsátđưaemvềnhàthìemsẽbáncuốnphimđóđểlấytiềnthuêluậtsưbảovệem.Anhsẽtrảlạiemcuốnphimđóchứ?Emkhôngmuốnngườikhácxemnó.”

Đúnglàtrẻcon.Millardhỏi:“CháuquaylạiGardenavàgặpgãMêhicôkiaởđó?”

“A…ừm.Vâng.”

“Ởđâu?”

“ỞmộttrongnhữngquánbartrênđườngAviation.”

“Cháucóthểtảlạiquánbarđókhông?”

“Ởđótối,trướccửacóđènlấplánh.”

“Hắnsẵnsàngchocháubảnsaocuốnphimđómàkhôngđòihỏigìsao?”

Lorna cúinhìnxuống sànnhà. “Cháuphảiphụcvụhắnvàđámbạncủahắn.”

“Cháuđãnhớthêmgìvềngoạihìnhhắnchưa?”

“Hắn rấtbéonhưng cáiđó thì lại bé tý!Hắnxấu lắm,đámbạncủahắncũngvậy!”

MillardchỉSearsracửavàcậutanhẹnhàngbướcra.“Chúsẽgiữkínchuyệnnàykhôngchobáochíbiếtvàchúcũngsẽhủycuốnphim.Mộtcâuhỏinữatrướckhingườibảotrợđưacháuvềphòng.NếubọnchúđưacháuquaylạiTijuana,liệucháucóthểtìmlạiđượcngôinhàmàhắnđãquayphimcháukhông?”

Lornalắcđầuquầyquậy.“Không,cháukhôngmuốnquaylạinơiđángnguyềnrủaấy.Cháumuốnvềnhà.”

“Đểchobốcháuđánhcháuà?”

“Không.Rồicháulạirangoài.”

Sears quay lại cùng với người phụ nữ bảo trợ. Cô ta dẫnLornavới tháiđộvừanhẹnhàngvừagaygắt,vừa thôngcảmvừabựcdọc.Harry,Russvàtôingồinhìnnhau.Nỗibuồncủacôbénhưxâmchiếmtôi.CuốicùngRusscũnglêntiếng.“Cáccậucónhậnxétgìkhông?”

Harry lêntiếngtrướctiên.“CôbécòngiấuđiềugìđóvềgãMêhicôkiavàngôinhàởTijuana.Cóthểhắnđãđánhđậpvàbắtépcôbénhưngcôtalạisợbịtrảthù.Ngoàichitiếtđórathìkhôngcógìđángngờcả.”

Russmỉmcười:“Thếcòncậuthìsao?”

“ĐúnglàcôbécòngiấuđiềugìđóliênquanđếngãMêhicôkia.Rấtcóthểcôbécònđilạivớihắnnhiềulầnvàbâygiờtìmcách che dấu cho hắn. TênMêhicô đó chắc chắn là người datrắng.Khicònlàtuầntraviên,tôiđãtómđượcvàithằnglàdânTijuana.”

Millard nháy mắt giống kiểu của Lee Blanchard. “Bucky,hômnaycậurấtxuấtsắc.Harry,tôimuốncậuởđâynóichuyệnvớithượngúyWaters.Bảoanhấygiữcôbéđúngbảymươihaitiếngkhôngchoaitiếpxúc.BốtrímộtphòngriêngchocôbévàbảoMegCaulfield,nhânviênvănphòngbênĐộiWilshiređóngvaibạncùngphòng.NóivớiMegphảibiếtđộngviênkhíchlệcôbévàsauhaimươitưgiờbáocáotôimộtlần.

“LàmxongviệcđóthìgọiđiệnchoPhòngquảnlýnhânsựvàPhòngquản lýhànhchínhhỏi thông tinvềngườiđànôngdatrắngngườiMêhicôbịkếttộikhiêudâm,sauđógọichoVogelvàKoenigbảohaithằngđóđếncácquánbarởGardenatheolờiLornanóitìmgãquayphim.GọiđiệncảchođạiuýJackthôngbáo tôi đã có trong tay một đoạn phim về Thược dược đen.ThôngbáoluônchotờTimesvềmanhmốinàytrướckhiEllisLoewnhảy bổ vào hớt tay trên.Nói với họ tên cô bé là JaneDoe,bảohọnóigiúplờikêugọicungcấpthôngtinvềbọnkhiêudâmvà chuẩnbị hành lý đi, tối nay chúng ta sẽ đếnDago vàTijuana.”

Tôinói:“Russ,anhbiếtphâncôngcôngviệcnhưthếlàquá

nhiềuchomộtngườiđấy.”

“ĐâylàvụlớnnhấtkểtừkhicậuvàBlanchardnệnnhaunhừtửvà trở thànhbạn.Đinào, sẽ cóbộphimhayđểxemởHộitrườngthànhphốđây.”

Máy chiếu và màn hình đã được dựng sẵn ở phòng họpchungvàkhángiảcũngcómặtđôngđủđểđónchàobộphimkhiêudâm.Lee,EllisLoew,JackTierney,ThadGreen,vàcảnhsát trưởng C.B. Horrall cũng đã ngồi ngay ngắn trước mànhình. Millard giao cuốn phim cho nhân viên phụ trách máychiếuvàlẩmbẩm:“Khôngcóbỏngngôà?”

Cảnhsáttrưởngbướcđếnvuivẻbắttaytôi.

“Rấtvuiđượcgặplạigiámđốc.”Tôinói.

“Niềmvuichung,anhchàngNướcđáạ.BàvợtớgửilờichúcmừngvìkhoảntănglươngmàcậuvàchàngLửamanglạichobọn tớ.” SếpHorrall chỉ chỗ ngồi cạnh Lee và ra lệnh. “Đèn!Camerachuẩnbị!Chiếuđi!”

Tôingồicạnhbạnmình.NhìnLeecóvẻrầurĩnhưngkhôngcóbiểuhiệndùngchấtkíchthích.TrênlòngcậutađãcósẵntờDailyNeirs.Tôi thấyhàng tít“Ngàymai tên tội phạmvụ ánnổitiếng ở đường Boulevard-Citizens sẽ được thả và quay lại LosAngelessautámnămngồitù.”Leenhìnbộdạngbơphờcủatôicóvẻnghingờ.“Cậucógìà?”

Tôivừađịnhtrảlờithìđèntắt.Mộthìnhảnhgìđómờmờxuấthiệntrênmànhình.Khóithuốcbaymùmịt.HàngchữGáinô lệđếntừđịangục xuấthiện, sauđó làmộtcănphòngrộng,mái cao với rất nhiều chữ tượng hình kiểu Ai Cập màu đentrắng. Quanh nhà có rất nhiều cột hình trăn cuốn; ống kínhquaycậncảnhhaicontrănbằngthạchcaocắnđuôinhau.SauđóhìnhhaicontrănbiếnmấtvàBettyxuấthiện,trênngườichỉ

cóđôivớchânmộtmìnhnhảymúakhiêudâm.

Tôi giật mình khép chặt chân, bên cạnh Lee đang thở dàithườn thượt.Một cánh tay xuấthiện trênmànhìnhđưa choBettymộtvậthìnhống.Bettycầmlấy,cameraquaycậncảnh,thìrađólàchiếcdươngvậtgiả,phầnđuôisầnsùi,phầnđầucóhaingạnhchìara.Bettybỏvàomồmngậm,mút,mắtmởtođờđẫn.

ĐếnđoạncắtcảnhvàLornaxuấthiệntrênghếđivăngtrầntruồng,hai chân giạng ra. Betty bước vào, khomngười trướccửamìnhLorna,nhétcụcdươngvậtvàotrongvàlàmđộngtáckích thích. Lorna oằn người, lắcmông. Camera quay chuyểnsangcảnhxavàbấtngờnhảysangcậncảnh-Lornađangquằnquại trong cơn khoái cảm.Đứa trẻ hai tuổi cũng có thểnhậnthấy cô bé đang nhăn mặt vì đau đớn chứ không phải sungsướngvàphảicốkiềmchếtiếnghét.Bettylạixuấthiệnvànằmgiữahai chânLorna.Cô tangướcmắt lênnhìnốngkính lẩmbẩm:“Đừng,xinđừng.”Nhưngngaylậptứcphảicúiđầuliếmláp bộ phận sinh dục của Lorna quanh chiếc dương vật giả.CảnhquaygầnđếnnỗitôicócảmgiáccácbộphậntrênngườiLornanhưđượcphónglênđếnhàngnghìnlần.

Tôirấtmuốnnhắmmắtnhưngkhôngthể.SếpHorrallngồicạnhtôihỏi:“Russ,cậunghĩthếnào?Cậuchorằngviệcnàycóliênquanđếnvụgiếthạicôbékiasao?”

GiọngMillardkhànđặc.“Bộphimkhádàiđấythưasếp.Nóđượcquayhồitháng11vàtheonhưlờicôbéMartilkovanóithìgãMêhicônàykhôngphảilàtêngiếtngười.Tuynhiên,chúngtaphảikiểmtra.CóthểgãMêhicônàychoaiđóxembộphimvàtênkiamớilàthủphạm.Tôimuốnnói…”

Leeđứngbậtdậyđághếvàthét lên:“Hắnkhônggiếtcôấythìcònaivàođâynữa!Hướngđạosinhchỉđểlàmnhữngcông

việcnàysao?Cácanhkhônglàm,tôisẽlàm!”

Cảphòngsữngsờngồiim.Leeđứngngaytrướcmànhaimắtrựclêntứcgiận.Cậutaquaylạigiậtmạnhmànhìnhkhiếncảgiá,cảmànhìnhđổsậpxuốngsàn.LornavàBettyvẫntiếptụclàmtìnhtrêntấmbảngđenđãviếtđầyvếtphấn.Tôinghecótiếngngườiphụtráchmáyquayvỗvào lưnggiục.Millardhétlên:“Bleichert,giữnólại!”

Tôiđứngdậynhưngbị trượtchân,ngồixuốngrồi lạiđứngdậy chạy theo Lee. Vừa ra đến cầu thang thì thấy cậu ta vàothangmáy và đóng cửa. Tôi đành chạy bộ xuống bãi đậu xenhưng Lee đã đánh lái cháy cả lốp chạy ra đường Broadway.TrênbãiđỗxecủaSởcònvàichiếckhônggắnphùhiệucảnhsát,tôiđánhliềuchạyđếnchiếcgầnnhất,thấychìakhoávẫnnằmtrongổ,tôinổmáyđuổitheoLee.

Chiếc Ford của cậu ta đang đi về hướng Tây ở làn đườnggiữa.TôinháycòibalầnrahiệuvàLeebậtcòihiệu‘Cảnhsátđangtruyđuổitộiphạm’đáplại.XecộtrênđườngdẹphẳnvàoménhườngđườngchocậutavàtôichảcòncáchnàokhácnêncũngđànhbậtcòihiệubámtheoLee.

Chúngtôirakhỏitrungtâm,quaHollywood,dốcCahuengalênphốValley.Rẽvàođại lộVentura tôigiậtmìnhsợhãikhithấychúngtôiđangởrấtgầnquánbardànhchocáclesbiankia.Khi Lee đánh lái đậu xe ngay phía trước quán, tôi vô cùnghoảnghốtvàthầmnghĩ:Chắccậutakhôngbiếtcôgáikiêungạokiacủamìnhđâu,hẳnlàbộphimvềđềtài“lesbian”kiakhiếncậutarẽvàođây.LeerakhỏixevàlaothẳngvàoquánbarLaVerne’sHideaway.Cơnhoảnghốtkhiếntôiđạpphanhchậmnênlaocảxelênvỉahè.ÝnghĩvềMadeleinevàviệcgiấugiếmchứngcớkhiếntôiphảichạytheocậubạnvàotrong.

Leeđiđếnmấykhubuồngquâytạmđầycácảlesbian,miệng

liên tục chửi bới. Tôi không nhìn thấyMadeleine và cô nàngphụcvụquầybarhôm trước, yên tâmkhibiết làhọkhôngởđây, tôimạnhdạn tiến lên lớn tiếngvớiLee. “Cậumuốnbọnlesbiannàyxembộphimđósao?CậucóđượcvịtríhiệntạilàdothằngMêhicôchóchếtkiamanglạihaysao?Cậu…”

TôiômlưngkéoLeequaylạivàđẩyracửa.Tôikhoáchặtcảhaitaycậutatronglònglảođảođẩycảhaiđiravàluốngcuốngchânngườinọvavàochânngườikiakhiếncảhaingãlănvàovỉahè.Tôivẫnnằmimômcậutachođếnkhicótiếngcòihiệucủacảnhsátxuấthiện,lúcđótôimớinhậnralàLeekhônghềgiãygiụa,cậutanằmđómiệnglẩmbẩm“bạnơi”liênhồi.

Còihiệutodầnvàngừnghẳn,cótiếngđóngcửaxerấtmạnh.TôingồidậyvàdìuLeeđứnglên.EllisLoewxuấthiện.

Ánhmắtanhtavôcùnggiậndữ.CơngiậndữcủaLeehoàntoàndobộtphát,cólẽsaumộttuầnmệtmỏivớivụánkiacậutakhông thểchịunổicảnhkhiêudâmtrongbộphimđónữa.TôikhoácvaiLeevànói vớiLoew: “AnhLoewnày, chỉ vì bộphimđángnguyền rủađó thôi. Leenghĩ bọn lesbian ở đây cóthểsẽbiếtchútmanhmốigìđóvềtênMêhicôkia.”

Loewrít lên: “Bleichert, imđi,”vàquay sang trút cơngiậndữlênLee:“Blanchard,tôilàngườiđưacậusangbênđiềutra,cậulàngườidướiquyềntôimàcậubiếntôithànhthằngngốcmấtmặttrướchaiconngườicóquyềnlựcnhấtcủaSởnhưthếà?Đâykhôngphảilàvụdobọnlesbiantạora,haicôgáikiabịgâymêvàhọkinhtởmviệclàmđó.Hiệntạithìtôicóthểbaoche cho cậu trướcHorrall vàGreennhưng saunày thì khôngbiết.NếucậukhôngphảilàChàngLửa,làLeeBlanchardvĩđạithìcậuđãbịđìnhchỉcôngtáclâurồi.CậuđểtìnhcảmcánhânchiphốitrongvụShortnày,nhưvậylàyếuvềchuyênmônvàtôisẽkhôngthathứchocậuvềđiềunày.Sángmaicậuvẫntiếp

tụccôngviệc,báocáotôilúc8:00vàviếtthưxinlỗigiámđốcHorrallvàGreen.Cònnếumuốn tăng lương thì cậuphảiquỳgốixuốngmàxin.”

Leevừatậptễnhvừanói:“TôimuốnđếnTijuanatìmthằngthốithakia.”

Loewlắcđầu.“Tronghoàncảnhnàytôisẽcoilờiđềnghịđólàviệclàmnựccười.VogelvàKoenigsẽđếnTijuana.Cậuquaylạicôngviệcđiềutrabìnhthường.Bleichert,cậuvẫnthamgiavụShort.Chúcmộtngàyvuivẻ,cácsỹquancủatôi.”

Loew lao ra chiếc xe công vụ củamình, đánh lái ngoặt lạiđằngsauquayvề.Leenói:“TớphảinóichuyệnvớiKay.”TôigậtđầuvàđúnglúcđómộtxetuầntrathuộcVănphòngcảnhsáttrưởngđituầnqua.Viêncảnhsátngồitrongxengoáiracửasổ hônmột cô nàng lesbian. Lee quay lại xemiệng lẩm bẩm.“Laurie,Laurie,ôiemcủatôi.”

Chương13

Tôi cómặt ở văn phòng lúc 8 giờ sáng hôm sau, sẵn sàngđộngviênLeevìcậutaphảiquaylạilàmcảnhsátđiềutrabìnhthườngvàđónnhậncơnthịnhnộmàLoewsẽtặngchocậuta.HaimẩugiấynhắngiốngyhệtnhaucủaGreennằmtrênbànchúng tôi:“Lênvănphòng tôi báo cáovàongàymai, 22/01/1947.6:00chiều.”Dòngchữviếttaynhưbáotrướcđiềmgởgìđó.

Lee chả thèm đến báo cáo lúc 8:00. Tôi ngồi ở bàn tưởngtượng cảnh cậu ta lo lắng về việc BobbyDeWitt được thả ratrongkhibản thânbị trụcxuấtkhỏivụThượcdượcđennày.Mébênkia,trongvănphòngcủaủyviêncôngtốquận,tôithấyLoewquáttháo,cầuxinquađiệnthoạichủbútcủatờMirrorvàtờDailyNews -mấy tờbáo củađảngCộnghoànghenói cóvẻđồngtìnhvớinhữngtoantínhvềchínhtrịcủaanhta.ĐạiýcâuchuyệnlàanhtasẽgiúphọgiếtchếttờTimesvàtờHeraldvớinhữngthôngtinnộibộvềThượcdượcđenđổilạihọphảinóitốt về Betty Short, coi Betty là cô gái trẻ đáng thương bị lầmđườnglạclối.Từtháiđộvuivẻcủaanhtatôibiếtbênnhàbáođã đồng ý thực hiện ý đồ của Loew là “Càng có nhiều ngườithôngcảmvớicôgáithìchúngtacàngcóuytínkhikhởitốtêngiếtngười.”

10:00vẫnkhông thấyLeexuấthiện, tôi đi sangphònghọpchung đọc hồ sơ về vụ E. Short vì tôimuốn biết chắc cái tênMadeleine có trongđóhaykhông.Hai tiếngđồnghồvớihơnhai trăm trang tài liệu tôi đã xem qua và hài lòng khi khôngthấycótênnàngxuấthiệntrongdanhsáchhàngtrămngườibị

thẩmvấn,cũngnhưbịbọnchỉđiểmmáchnước.Cũngcómấychỗ đề cập đến lesbian nhưng toàn là chuyện không hề liênquangì.

ĐếntậntrưavẫnkhôngthấybóngdángLeeđâunêntôigọiđiện về nhà, về trụ sở Đội University, và khách sạn El Nidonhưngđềukhôngcótintứcgì.Khôngmuốnbịgiaoviệc,tôivờtìmbáocáotómtắt.

RussMillardđãkịpcậpnhậtbáocáotrướckhilênđườngđếnSan Diego và Tijuana tối qua. Trong đó có đề cập anh ta vàSears sẽ kiểm tra thông tin bên Phòng quản lý nhân sự vàPhòngquảnlýhànhchínhtìmnhữngtênkhiêudâmđãbịkếttộihoặcđangbịnghingờ,vàsẽđitìmđịađiểmquaybộphimbẩn thỉu kia ở Tijuana. Vogel và Koenig không tìm được “gãMêhicô” của Lorna Martilkova ở Gardena và đã cùng đếnTijuana tham gia công việc. Biên bản điều tra vụ chết bấtthườngđãhoàn tấtngàyhômqua;mẹcủaElizabethShort cómặtvàđãcôngnhậnxácconmình.MarjorieGrahamvàSherylSaddonchứng thựcvềgiaiđoạnBetty sốngởHollywood,RedManleynhậnđãđưacôấyđếntừDagovàthảxuốngkháchsạnBiltmorevàongày10tháng1.Côngviệcđiềutrakhuvựcquanhkhách sạn Biltmore vẫn chưa thu được chứng cớ gì thuyếtphục,hồsơvềnhữngtênđiênkhùngvàbạohànhtìnhdụcvẫnđangđượckiểmtra,bốntrườnghợptựthúnhậnvẫnđangbịgiam tại nhà tạmgiam của thànhphố chờkiểm tra chứng cớngoại phạm, còn rấtnhiều cácnội dungvàkết quả thẩmvấnkhác.Tiếngồnàovẫnkhôngngớt,điện thoạigọiđến tới tấp,cácsỹquanphảitiếpchuyệnnhữngngườibiếtnhữngngườiđóvà những người đó lại biết những người khác nữa biết về cônàngThượcdượcđen.Toànnhữngchuyệnviểnvôngxavời.

Mấyviênsỹquanđanglàmviệccậtlựcbắtđầunhìntôicóvẻ

khóchịu,vìvậytôiquaytrởlạiphònglàmviệccủamình.HìnhảnhMadeleinelạitrànvềtrongđầu,tôinhấcđiệnthoạigọichonàng.

Madeleine trả lời sauhồi chuông thứba. “NhàSpraguexinnghe.”

“Anhđây.Emcómuốnchúngtagặpnhaukhông?”

“Khinào?”

“Ngaybâygiờ.Bốnmươilămphútnữaanhsẽđếnđónem.”

“Anhđừngđếnđây.Bốemđangcócuộchọpbànviệclàmăn.GặpanhởnhànghỉRedArrowđượckhông?”

Tôithởdài.“Embiếtlàanhcómộtcănhộmà.”

“Emchỉlàmchuyệnđóởnhàtrọ,đólàmộttrongnhữngđặctínhcủaem.Bốnlămphútnữasẽcómặtởphòngsố11nhàtrọRedArrownhé?”

Tôinói:“Anhsẽđến,”vàgácmáy.Thấytôiquanhquẩn,EllisLoewphâncôngluôn.“ĐilàmđiBleichert.Từsángđếngiờcậulang thangrồiđấy.Vàkhigặp thằngbạnkhỉgiócủacậunhớnóivớinó lànóbị trừbangày lươngvì sángnaykhôngđến.Xemcònxenàothìlênđườngđi.”

Tôi đi luôn đến nhà trọ Red Arrow. Chiếc Packard củaMadeleineđỗtronghẻmsaumấyngôinhàđộclập.Cửaphòng11 không khoá. Tôi bước vào và thấy ngaymùi nước hoa củanàngmặcdùchưanhìnthấygì.CótiếngMadeleinecườikhúckhích và khi quen với bóng tối, tôi thấy Madeleine đã trầntruồngnằmtrêngiường.

Chúngtôiđếnvớinhaumạnhmẽđếnnỗichângiườngđậpcảxuống nền nhà. Madeleine hôn dọc người tôi từ trên xuốngdưới.TôiphảicốtậptrungvàomấytờbáodántrêntườngđểxuađihìnhảnhBettytrầntruồngtrongđầu.Tôimuốnlàmtừ

từ,nhưngMadeleinelạirấtgấpgáp:“Đừnggiữlạinữaanh,emsẵnsàngrồi.”Tôinhịpthậtmạnhkhiếnhaingườivavàonhau,hai taybámchặtvào tayvịngiường.Madeleinecochânkhoáchặt lưng tôi, hai tay đưa lênnắm thànhđầu giường liên tụcđẩy,kéo,vàxoayngười.LátsauMadeleinethảchânduỗithẳngngườivàhaichúngtôitrởthànhhaikhốivavàonhau.Tôigụcđầuxuốnggốicắnchặtchođỡrun.

Madeleinehơiláchngườisangbênhỏi:“Anhyêu,anhcósaokhông?”

Tôi lạiđangnhìnmộtconngười trầntruồng.Madeleinecùvàonáchkhiếntôiphảivặnngườivànhìnthẳngvàomặtnàngchohìnhảnhkiatanbiếnđi.“Mỉmcườiđiem.Nhìnanhthậtdịudàng,trìumếnđi.”

Madeleinemỉmcười rất lạcquanmãnnguyện,vết sonmôimờcủanàng làm tôinghĩđếnhìnhảnhnụ cườikhi chết củaThược dược đen, tôi nhắm chặtmắt ôm nàng.Madeleine vỗnhẹvàolưngtôithìthầm.“Bucky,cóchuyệngìvậyanh?”

Tôinhìnchằmchằmvàobứcrèmởmétườngbênkia.“HômquabọnanhbắtđượcLindaMartin, côbé cómộtđoạnphimquay đóng cảnh làm tình cùng với Betty. Bọn chúng quay ởTijuanavà tấtcảnhữnghìnhảnhvừarồianhnghĩđếnđềuởđó.Nólàmanhvàbạnanhkinhhãi.”

Madeleinegiậtmình.“Lindacónhắcđếnemkhông?”

“Không,vàanhcũngđãkiểmtrahồsơvụán.Khônghềcónhắcđếntênem,nhưngbọnanhđãcửmộtnữcảnhsátvàoởchungphòngkhaitháccôbévànếunónóirathìemsẽkhôngthoátđượcđâu.”

“Emkhôngsợanhyêuạ.Lindasẽkhôngnhớđượcem.”

TôitrườnlênđểnhìnMadeleinerõhơn.Sontrênmôinàng

nhoèđivìtôiđãlàminđầycảlêngối.“Emyêu,anhkhôngđềcậpđếnem.Đólàviệcanhnênlàmđểcógiờphútnày,nhưngviệcđóvẫnlàmanhlo lắng.Vìvậyanhmuốnhoàntoànchắcchắnemvôtội.Emhãynóilạivớianhmộtlầncuốicùngđi,cóđiềugìemchưanóihếtvớianhvềem,BettyvàLindakhông?”

Madeleine luồn tayxuống lưngxoamấyvết sẹo còn lại sautrậnđấuvớiLeecủatôi.“Anhnày,emvàBettycólàmtìnhvớinhaumột lần,đó làkhibọnemgặpnhaumùahènămngoái.Emchỉmuốnthửlàmxemcảmgiácthếnàogiữahaingườirấtgiốngnhauthôi.”

Tôi có cảm giác như mình đang bị chết đuối, như chiếcgiườngbêndướichúngtôiđangrơixuống.Madeleinenhưđangđứngởcuốiđườnghầmvàchỉthỉnhthoảngmớihiệnrõtrướcmắttôi.“AnhBucky,chỉcóvậythôi,emthềlàchỉcónhưthếthôimà,”giọngnóinàngrunrunnhưtừxaxămvọngvềtrongtôi. Tôi dậymặc quần áo và chỉ khi đeo lại khẩu 38 và chiếccòngtaytôimớinhậnralàmìnhvừamớithoátkhỏibướctrượtchân.

Madeleinevanxin:“Ởlạiđi,anhyêu,emxinanhhãyởlại”,tôibước luônrakhỏinhàđể tránhdodự.Tôi lênxebậtđiệnđàmchờnghegiọngnóicủacảnhsát làmtôiphân tánýnghĩkia.Giọngnóitrongmáylậptứcvanglên:“Mãsố4,tấtcảcácđơnvịđềuđangởgócđườngCrenshawvàđườngStocker.Xảyra vụ cướp, hai người chết, kẻ bị tình nghi chết, đội 4-A-82thôngbáokẻtìnhnghilàRaymondDoughlasNash,đànôngdatrắng,đốitượngđiềutraviênbỏtrốnsố…”

Tôi kéomạnh dây chiếcmáy điện đàm, nổmáy và đạp gaphóngđi.RangoàiđườngtôilạithấygiọngLeeđâuđóbêntaivớicâunóiquenthuộc.“Đừngnóivới tớcậukhôngbiếtrằngvụcôgáikiađángquantâmhơntênNash”;phóngnhưbayvào

phốnhưngtôivẫnthấyhìnhảnhmìnhquỳgối trướchồnmacủabạntôimặcdùtôibiếtkẻgiếtngườikiathựcsựlàtaymáumặtđánggờm.Chenxevàođậutrongbãi,tôi lạithấyLeetántỉnh,vòivĩnh,lôikéo,xôđẩytôiđòinhườngđường;tôivôcùngtứcgiậnchạylênphònglàmviệc.

Vừa ra khỏi đầu cầu thang tôi gọi to: “Blanchard!”Cavanaugh vừa bước ra khỏi phòng và chỉ cho tôi Lee đangtrongphòngtắm.TôiđátungcửavàthấyLeeđangrửataybêntrong.

Thấy tôi, cậu ta chìa tay ra, ngón tay vẫn còn rỉmáu. “Tớđấm vào tường, coi như tự hành xác để hối lỗi cho tênNashkia.”

Nhưngnhư thếvẫnchưađủ.Tôikhông thèmđểýđếnvếtthươngmàcứthếcấuxégiàyvòcậutachođếnkhihaitaytôiđầymáuvàcậutagụcxuốngbấttỉnhdướichântôi.

Chương14

Dùthấtbạitrongtrậnđấuđầutiênvớicậutanhưngtôicònđượcnổitiếngvàchínngànđôlatiềnmặt.Nhưngchiếnthắngtrongtrậnđấunàychỉlàmchocổtaytôibonggân,haikhuỷutaysaikhớpvàphảinằmnghỉbấtđộngmộtngàyròngvàthậmchí còn bị dị ứng với thuốc codeinemà đại uý Jack gửi cho.PhầnthưởngduynhấtmàtôicóđượcđólàđượcthoátkhỏicônàngElizabethShortkiahaimươitưgiờ,vàđiềutồitệnhấtrồicũngphảiđến-tôisẽphảiômhônLeevàKayxemtìnhbạncủabachúngtôicócứuvãnđượckhông.

ChiềuthứTư,tôiláixequayvềnhàsaumộtngàynghỉngơivớivụThượcdượcvàmộttuầnkỷniệmsựkhởiđầucủavụán.Sáu giờ chiều sẽ đến cuộc hẹn với Thad Green và dù khôngmuốn tôi cùng vẫn phải tìm đến Lee xem có cách gì che dấuđượcsựviệchaykhông.

Cửaphíatrướcđangmở,trênbànđãcósẵntờHeraldđangmởtranghaivàba.Nhữnggìcặnbãnhấttrongcuộcđờicủatôiđều được phơi bày - vụ Thược dược, gã Bobby De Witt lưumanh trởvềnhà, tênNashbịmột cảnh sát thuộcVănphòngcảnhsáttrưởngbắnchếtsaukhitênnàyđãđâmvàomộtngườibánrauquảgốcNhậtBản,giếtchếtngườichủvàđứacontraimớimườibốntuổi.

“Chúngtađãnổitiếngrồi,anhDwightạ.”

Kay đang đứng ở ngưỡng cửa. Tôi cười rung cả khuỷu tayđangbịthương.“Khéttiếngthìđúnghơn.Leeđâu?”

“Emkhôngbiết.Anhấyđitừchiềuhômqua.”

“Embiếtcậuấyđanggặprắcrốimà.”

“Embiếtanhđãđánhanhấynhừtử.”

Tôibướcđến.HơithởcủaKayđầymùithuốclá,khuônmặthốchácvìkhócnhiều.TôiômcôvàKaycũngvòngtayômlại.“Emkhôngtráchanhvìchuyệnđó.”

Tôi nựng tóc dịu dàng. “Có lẽ bây giờ De Witt đã ở LosAngelesrồi.NếutốinayLeekhôngvềanhsẽđếnởđâyvớiem.”

Kayđẩytôira.“Nếukhôngmuốnngủvớiemthìđừngđến.”

Tôinói:“Anhkhôngthể,Kayạ.”

“Tạisao?Vìcôbéhàngxómmàanhmớiquenphảikhông?”

Tôinhớ ra lờinói dối củamìnhvớiLee. “Đúng…àkhông,khôngphảithế.Chỉvì…”

“Vìcáigì,anhDwight?”

TôiômKayđểcôkhôngthểnhìnđượcánhmắtmìnhvàtôibiếtnhữnggìtôisắpnóirađâysẽbiếntôithànhmộtđứatrẻ,thànhkẻnóidối.“ChỉvìemvàLeenhưnhữngngườitronggiađìnhanh,Leelàbạncủaanh,vàvừarồi lạixảyrachuyệnrắcrối,chắccậutacũngđangphânvânkhôngbiếtbọnanhcònlàbạnhaykhông,chonênlàmchuyệnđóbâygiờsẽkhôngtốt.Côbémàanhgặpkhônglàgìcả.Côấykhônghềcóýnghĩagìđốivớianh.”

Kay nói: “Tất cả những gì không liên quan đến nghề cảnhsát,đánhđấmvàsúngốnganhđềulosợcả,”vàômchặtlưngtôi.TôiđểchocôômvàbiếtrằngKayvẫnnghĩtôilàconngườitrongsạch.LátsautôichiatayKayvàquayvàophố.

Đồnghồ trongphòngThadGreenđãnhích sangđúng6:00nhưngvẫnkhông thấyLeeđến,6:01cô thưkýmởcửaphòngGreen và đẩy tôi vào. Viên giám đốc phụ trách các thám tử

ngẩngmặt lênnhìntôi.“Blanchardđâu?Cậuấymới làngườitôimuốngặp.”

Tôinói:“Tôikhôngbiết,thưasếp,”vàđứngnghiêm.Greenchỉghếbảotôingồitrongkhivẫnnhìntôitrừngtrừng.“ChắccậucórấtnhiềulờiđểgiảithíchchohànhđộngcủabạncậutốihômthứHai.Nóiđi.”

Tôinói:“Thưasếp,côemgáicủaLeebịgiếtkhicònlàđứatrẻvàvụThượcdượcđennàychínhlàsựdằnvặtđốivớicậuta.GãBobbyDeWittbịcậuấytómcổtrongvụBoulevard-Citizensđược thangàyhômqua,và trướcđâymột tuầnhai chúng tôikhửbốntên.Bộphimkialàmcậuấykhôngthểkiềmchếnổi.Tôiđuổitheocậuấyđếnquánbardànhchocáclesbianvìchắccậuấynghĩ có thể tìmđượcmanhmốinàođóvề thằngkhốnquaybộphim.”

Greenkhông còngật gùnhưkhi tôinóinữa. “Cậuđúng làthằng luậtsưgiảdối tìmđủcáchbaobiệnchohànhđộngcủachủmình.TrongSởcủatôi,ngườinàocũngphảiđượckiểmtratâmlýtrướckhikhoácsắcphụclênmình.Nhưngcậucũngcầnnhớrằngtôikhôngthểthôngcảmhếtchocáccậuđược.Tôisẽnóivớicậuđiềunày,tôiđìnhchỉcôngtáccủaLeeđểkiểmđiểmnhưngkhôngphảivìhômthứHaicậutalỗmãngmàvìcậutatrình báo cáo nói rằng thằngNash kia bôi nhọ danh dự côngviệccủachúngta.Tôichorằngviệcđólàkhôngđúng.Cậunghĩthếnào?”

Tôicócảmgiáchaichânmìnhđangrunbầnbật.“Tôinghĩthế,thưasếp.”

“Vậythìcậukhôngthôngminhnhưtôitưởng.KhigặpLeecậubảocậutanộplạiphùhiệuvàsúng.CậutiếptụcđiềutravụShortvànhớđừngtiếptụcẩuđả.Chúcngủngon.”

Tôiđứngdậyquayravàvẫngiữnguyêntưthếnghiêmnghịkiểuquânđộichođếnkhixuốngđếnphònghọpchung.Tôilấyđiệnthoạigọivềnhà,vềĐộiUniversityvàkháchsạnElNidonhưngkhôngcókếtquảgì.Cảmgiáccóchuyệnkhônghay,tôiquaysốgọiVănphòngphụtráchphóngthíchtùnhânhạt.

Mộtgiọngđànônglêntiếng.“PhòngphụtráchphóngthíchtùnhânhạtLosAngelesxinnghe.Tôicóthểgiúpgìđượcchoanhkhông?”

“TôilàsỹquancủaSởcảnhsátthànhphốLosAngeles.Tôimuốnhỏivềnhữngtùnhânmớiđượcphóngthíchgầnđây.”

“Đượcthôi.”

“Robert‘Bobby’DeWitt.Rakhỏinhàgiamhômqua.”

“Chuyệnđókhôngcógì.Hắnchưađăngkývớibênbưuđiện.Tôi đã gọi choquản lý bến xe buýt ở SantaRosa, không thấyhắnmuavévềLosAngelesmàmuamộtvéđiSanDiego,trungchuyển ở Tijuana. Chúng tôi chưa phát lệnh bắt lại vì tội bỏtrốn.Phụ tráchbưuđiện củahắn cho rằng có thểhắn rẽquaTijuanađểgiảiquyếtvàchohắnđếnsángmaiphảicómặt.”

Tôi gácmáy và cảm thấy nhẹ nhàng hơn vì DeWitt chưaquay lạiLosAngeles.Tôiđi thangmáyxuốngđịnhđi tìmLeethìgặpRussMillardvàHarrySearsđangđivàocầuthangbộ.Russnhìnthấytôiliềnngoắctayrahiệuvàtôibướcđến.

Tôihỏingay:“ChuyệnởTijuanathếnào?”

Harryvừathởvừanói.“Chảcógìcả.Tìmcănnhàđónhưngkhôngthấymàtoàngặpbọnbánmatúy.BọntôicònhỏithămcảngườiquencủacônàngShortkiaởDagonhưngcũngchẳngthuđượcgì.Tôi...”

Millard đặt tay lên vai Sears ngăn lại. “Bucky, Lee đếnTijuanarồi.Mộtnhânviêntuầntranhìnthấycậutađangđàm

đúmvớimộtđámcảnhsátđịaphương.”

Tôi nghĩ đến việc De Witt cũng đến Tijuana và phân vânkhông hiểu sao Lee lại nói chuyện với cảnh sátMêhicô. “Lâuchưa?”

Searsnói:“Tốihômqua.Loew,VogelvàKoenigcũngởđó.HọđãnóichuyệnvớicảnhsátTijuana.RusschorằnghọnghingờbọnNamMỹnóitiếngTâyBanNhagâyravụThượcdượcnày.”

TôilạinghĩđếncảnhLeechạytheobọnxấukiavàhìnhảnhngườicậutađầymáunằmrunrẩydướichântôi.Millardnói:“ĐóchỉlàchuyệntàolaothôivìMegCaulfieldđãcómanhmốivềgãđànông theo lời của côbéMartilkova rồi.Hắn là gãdatrắngtênlàWalter“Duke”Wellington.Chúngtôiđãkiểmtrahồ sơ cá nhân và biết hắn là tay bợm dâm và khiêu dâm cóhạng.TấtcảđềutốtđẹpngoạitrừviệcđạiúyJacknhậnđượcmột lá thư từWellington, đóng dấu bưu điện ba hôm trước.Hắnđang lẩn trốnvì sợ liênquanđếnvụThượcdượcđenvàthúnhậnđãquaybộphimBettyShortvàLorna.Sợbịtheodõinênhắngửiđếnmộtbảnchi tiết chứngcớngoạiphạmtrongnhữngngàyBettymấttích.Jackđãđíchthânkiểmtravànhậnthấychứngcớrấtchặtchẽ.WellingtoncũnggửimộtbảnchotờHeraldvàngàymaihọsẽđăngtinnày.”

“CónghĩalàLornanóidốiđểbảovệhắn?”

Searsgậtđầu.“Cóvẻlàthế.WellingtonvẫnđanglẩntrốntộimôigiớidẫnkháchmạidâmtrướcđâyvàLornangậmmiệngđểbảovệchohắn.Nhưngđâymớithựcsựlàchuyệnrắcrối:BọntôigọiđiệnchoLoewnóivớianhtarằngtênMêhicôkiachỉlàloại bỏ đi, nhưng anhbạn của chúng ta lại nói rằngVogel vàKoenigvẫnđanglùngsụcbọnngườiNamMỹkia.”

Việcđiềutracủachúngtôingàycàngtrởnênkhôihài.Tôinói:“Nếuláthưgửichobáochíđóđượccôngbốthìchắcchắnhọsẽquaylạiđâytìmchúngta.Vìvậytốtnhấtlàchúngtanêngiữkínthôngtinvớibọnhọ.Leebịđìnhchỉcôngtácrồinhưngcậutađãsaođượchồsơvụánvàđanggiấuởmộtkháchsạn.Chúng ta cũng có thể sử dụng chỗ đó để giấu thông tin củamình.”

MillardvàSearschậmrãigậtđầu,rắcrốiđãtìmđếnvớitôi.“Nhân viên bên Phòng quản lý phóng thích tù nhân cho biếtBobbyDeWittđãmuavéxeđiTijuana.NếuLeecũngởđóthìcóthểsẽxảyrachuyệnrắcrối.”

Millardgiậtmình.“Thếthìnguyrồi.DeWittkhôngphảilàthằngvừađâu,cóthểhắnđãbiếtLeeđangởđó.Tôisẽgọichobêntuầntrađườngbiênbảohọbắthắnlại.”

Tôibiếtcôngviệcnàylàcủamình.“Tôisẽđi.”

Chương15

Tôi vượt qua đường biên đúng lúc bìnhminh. Thành phốTijuana cũng thức dậy khi tôi vào đến đại lộ Revolution, conđường lớn nhất của thành phố. Trẻ con ăn xin đang đào bớiđốngchaihộpvứtđitìmbữasáng,ngườibánhàngrongtấttảkhuấynồicháotrênlò,cácthủythủvàlínhhảiquânsaumộtđêmtruyhoanđangđượcdìurakhỏinhàchứa.NhữngkẻkhônngoanthìđềutìmđếnCalleColon[51]hayhànhnghềbánmatuýrong,bọnngốcnghếchthìđổvềphíaĐôngTijuanađểxembuổibiểu diễn khỉ lúc sáng sớm. Xe du lịch đã nối đuôi nhau xếphàng trước các cửa hàng bán đồ hạ giá. Giới giàu có thì đinhữngchiếcChevy[52] sảnxuất từtrướcchiếntranhtrongcácbộđồngphụcđentrôngchảkhácgìthànhviêncủabọnNazi.

TôilùngsụctrênđườngtìmLeevàchiếcFordsảnxuấtnăm1940củacậuta.Tôiđịnhdừnglạihỏicảnhsáttuầntrabiêngiớinhưng lại chợt nhớ anh bạnmình đã bị đình chỉ công tác vàđangmangvũkhíbấthợppháptrênngườinênđànhthôi.NhớlạikháchsạnDivisiderotôiđãtừngđếntrongnhữngchuyếnđithamquantừthờihọccấpba,tôiquyếtđịnhđirakhungoạivithànhphốnhờngườiMỹgiúpđỡ.

Toà nhà xây theo phong cách Art Deco[53] xấu xí đứng lạclõng với dãy nhà ổ chuột. Tôi phải hămdoạ anh chàng nhânviên lễ tân anh ta mới chỉ cho tôi “phái đoàn nhà Loew” ởphòngsố642phíasautầngtrệt,giọngquáttháođãvọngratừbêntrong.

FritzieVogelvẫnđanglớntiếng.“Tôivẫnkhẳngđịnhchúng

taphảitómđượcthằngNamMỹđó!LáthưgửitờHeraldkhôngnhắcđếnbộphimđómàchỉnóiWellingtongặpcônàngThượcdượcvàcôbétrẻconkiavàocuốitháng11!Chúngtavẫn…”

Ellis Loew quát lại: “Không thể làm như vậy! WellingtonthừanhậnvớiTierneylàđãquaycuốnphim.Ôngấylàngườigiámsátchúngtanênkhôngthểquamặtôngấyđược.”

TôimởcửavàthấyLoew,VogelcùngvớiKoenigđangngồihộiývớinhau,mỗingườicầmtrêntaymộttờHerald.Thấytôibước vào tất cả đều imbặt.Koenig trốmắt ranhìn, LoewvàVogellẩmbẩm:“Bleichert.”

Tôinói:“ConThượcdượckhỉgiónày.Leeđãđếnđây.BobbyDeWittcũngđếnđây.Sắpcóchuyệnkhônghayxảyrarồi.Cácanh…”

Loewnói: “ThằngBlanchard chó chết.Nóbị đình chỉ rồi.”Tôi laothẳngđếnchỗanhta,KoenigvàVogelvộivànglaorangănlại.Viênphóủyviêncôngtốquậnsợhãilùivàométrong,Koenigtúmtay,cùngvớiVogelđẩytôirangoài.Loewvẫnnhìntôivớiánhmắtthùhằn,Fritzietặclưỡirahiệu.“Tôicóchỗđểcậuthểhiệntàithiđấuhạngtrungrấthay.NếucậuhứakhôngđánhBilltôisẽtìmđốithủchocậu.”

TôigậtđầuvàKoenigthảtaytôira.Fritzienói:“Tôisẽláixe.Cậuláisẽkhôngtốt.”

Fritzieláicòntôingồinhìn.TrongvụcônàngShortnàyanhtatỏrakháhiệuquảvàcólẽchứcthượngúyđangchờđợianhta.Ănmày,gáiđiếmvàthanhniênbụiđờilangthangđầyphố.Sau bốn tiếng đồng hồ, đường xá trở nên quá đông đúc, xekhôngthểđinổinênchúngtôinhảyxuốngđibộ.

Rakhỏixe,cảnhtượngcòndơdáyhơn.Ănmàytrẻconquấnchặt lấychúng tôi cầmthánhgiáchìacả lênmặt.Fritziequát

tháo gạt chúng ra để bước đi nhưng khuônmặt đói khát củachúnglàmtôichạnhlòng,tôiđổitờnămđôlaratiềnpesovàtungcảnắmtiềnxurakhichúngxuấthiệntụhọp.

Một giờ đi bộnhưng chúng tôi vẫn không tìm thấyLee vàcũng chẳng thấy gã ngườiMỹ nào giống Bobby DeWitt xuấthiệncả.Látsaumộtanhcảnhsátđịaphươngmặcáosơmiđen,điủngđangthathẩnnhìnthấyánhmắttôivàhỏi:“Cảnhsátphảikhông?”Tôidừnglạivàthayvìtrảlờitôichìaphùhiệura.

Anhtathọctayvàotúilôirabứcảnhđiệnbáo,hìnhrấtmờnhưng dòng chữ “Robert Bobby De Witt” thì lại vô cùng rõ.Fritzievỗvaiviêncảnhsáthỏi.“Hắnởđâu?”

Viên cảnh sátMêhicô dập chân vànói rất to. “Mời đi theotôi”

Anh ta đi trước dẫn chúng tôi vào một con hẻm đầy cácphòngđiềutrịbệnhlâyquađườngtìnhdụcvàchỉmộtcănnhàxâybằngximănggiăngđầydâythépgaiphíatrước.Fritzieđưacho cậu ta một đô la, viên cảnh sát làm động tác chào kiểuMussolini[54] và quay bước. Tôi bước rất nhanh vào trongnhưngcốkhôngthểhiệnlàmìnhđangchạy.

Cảnhsátđịaphươngtaylămlămsúngmáyđứngcanhcửa.Tôichìaphùhiệuvàhọtránhsangbên,Fritziecũngvàotheotôi,tayanhtađãchuẩnbịsẵnmấytờđôlalẻvàbướcđếnbànthườngtrực.ViêncảnhsáttrựcbànvồngaytờtiềnvàFritziehỏi: “Có người Mỹ nào ở đây không? Có ai tên là De Wittkhông?”

Anh ta cười và bật công tắc phía sau lưng, cánh cửa trongtườngbậtmở.Fritzienói:“Chínhxáclàchúngtacầnởbọncặnbãnàycáigì?”

“Leeđangởđây,cólẽcậuấycũngđangtruytìmmanhmối

củariêngmình.ThằngDeWittcũngđếnthẳngđâytừnhàtùQuentin.”

“Hắnkhôngđếntrìnhdiệnbênđăngkýbưuđiệnsao?”

“Không.”

“VàDeWittvẫncòncămthùLeevìvụBoulevard-Citizens?”

“Cóthểnóinhưvậy.”

Chúng tôi bước vàomộthành lang, hai bênđầy các phònggiamnhỏ.DeWittngồitrongphònggiamcuốicùng,thấytôigãđãhạnhụcKayLakekiađứngdậy.Nhữngnămthángtrongtùquálàkhôngdễdàngđốivớihắn,vẻcứngrắncủakhuônmặtlưỡicàyxuấthiệntrênbáochítừnăm1939bâygiờtrôngkhôhéo,tiềutụy,kiểutócpachuco[55]củahắncũnglỗithờinhưbộquầnáocủađộiquâncứutếmàhắnđangmặc.

Chúng tôi bước vào. DeWitt cố tỏ ra can đảm nhưng vẫnkhông giấu nổi vẻ gì đó tỏ ra khuất phục. “Cảnh sát phảikhông?DùsaothìcácôngcũngcònlàngườiMỹnhưngtôicũngchảthèmgặpcácông.”Fritzienói:“Màythíchgì?”Vàđáluônvàohạbộhắn.DeWittkhomngườiômbụng,Fritzietúmcổáotặng luônchohắncúvảbằngmubàn tay.Bọtmép,nướcdãicủahắnbắtđầusùira.FritziethảDeWittravàbôisápthơmlêntay.DeWittlồmcồmdướisànnhà,bòđếnchiếcghếdùngđể tiểu tiện trong phòng ngủ và nôn thốc nôn tháo. Hắn cốđứngdậynhưngngaylậptứcFritzielạilaođếntúmđầuhắnấnxuốngchậunướcgiải.Tênđầuxỏtừngcảgancướpngânhànguốngnướcđáicủamìnhvàlạinônoẹ.

Vogel nói: “Lee Blanchard cũng đang ở đây và vừa ra khỏinhàtùmàycũnglaođếnnơinày,đólàsựtrùnghợpchóchếtvàtao không thích thế. Tao không thích mày, tao không thíchnhững con điếm bị mày gieo rắc bệnh giang mai, tao không

thích phải lặn lội đến nơi chó bẩn ở nước ngoài thế này, taothích ở nhà với gia đình tao. Tao rất thích làm đau bọn tộiphạmnhưmày,vìvậymàyphảitrảlờicâuhỏicủataođúngsựthực,nếumàykhôngmuốnănđòn.”

Fritziekéohắn lênmộtchút,DeWittháhốcmồmhít thở.Tôinhặtchiếcváyđầycáubẩnvứttrênsànnhàđịnhđưatậntaychohắnnhưngchợtnhớđếnnhữngvếtsẹomàhắnđểlạitrênđôi chân củaKaynên tôi chỉquăng chohắnvà lấy chiếcghếngoàihànhlangvào.Fritziexôhắnngồilênghếvàcòngtaysau.

De Witt ngước mắt lên nhìn chúng tôi, quần hắn đen xì.Fritzie hỏi: “Mày có biết trung uý Lee đang ở Tijuana nàykhông?”

DeWittlắcđầulàmrơimấygiọtnướcgiảicònbámtrênmặt.“TôikhônggặpBlanchardkểtừkhilãnhbảnánchóchếtđó.”

Fritzie lại tặng cho hắnmột cú vả. “Đừng dùng những lờibángbốvớibọntao,màyphảigọitaolàngài.Bâygiờnghetaohỏilại,màycóbiếttrunguýBlanchardcũngđangởTijuananàykhông?”

DeWittlúngbúng:“Không”.Fritzienhắclại:“MàyphảinóilàKhông,thưangài,”vàbanthêmmộtcáitát.DeWittgụcmặtxuốngngực.Fritziedùngmộtngóntaynângmặthắnlênhỏi.“Khôngcáigì?”

DeWittrítlên:“Không,thưangài.”

Hắnđúnglàtênkhôngvừa.Tôinói:“Blanchardrấtsợmày,vìsaovậy?”

Hắn nắm chặt ghế, tóc xoã xuống trán cười sặc sụa, tiếngcười củahắn trởnênmandại. Fritzie bầm tímmặtmàyđấmnhưtrờigiángvàomặthắn,tôinói:“Cứđểchonócười.”Vogel

đành phải dừng tay, điệu cười như điên dại của DeWitt tắtluôn.

DeWitt cố hít thở và nói: “Con người yếu đuối, thật nựccười.Leesợtôivìnhữnggìtôibahoaởtoà,nhưngtấtcảnhữnggìtôibiếtđềuchỉquabáochí,vàtôicũngrấtsợcậuta.Nếunóidối tôi chết ngay. Có thể tôi nhắc đến việc trả thù nhưng đóchắc là chuyện linh tinh với đámbạn tù thôi, nhưng khi Leegiếtđámdađenđó,tôi…”

VogelthụivàongựcDeWittkhiếncảngườihắnvàchiếcghếngãlănxuốngsànnhà.Khạcracảmáuvàrăng,gãquáidịvừarênrỉvừacười,Fritzie cúingười thắtđộngmạchcảnhkhôngchomáu lên não hắn. “Bobby, tao không thích trung úy Lee,nhưngcậuấylàđồngnghiệpcủataovàtaokhôngmuốnnhữngthằngcặnbãnhưmàyxúcphạmcậuấy.Bâygiờthìmàyđãmắctộixúcphạmcảnhsátvàtộibỏđếnđâykhiratù,vìvậymàysẽphảiquaylại.Khitaothảthắtnútramàyphảinóivớitaolýdotại saonếukhông tao sẽ buộc cổ chođếnkhi cái đầu chó củamàyvỡtungranhưvụnbánhbíchquy.”

Fritziethảtayra,mặtDeWittđangtáixanhbiếnthànhđỏửng.Vogelchỉdùngmộttaytúmcảtêntộiphạmvàchiếcghếdựng lên.Bobby lại cười, sauđónhổ ra cảmồmmáu rồimớiim.HắnlạingướclênnhìnFritzienhưconchótrungthànhduynhấtnhìnchủ.“TôimuốnđếnlấyíthàngmangvềLosAngelesrồimới ra trìnhbáovới bênquản lýbưuđiện.Người tôi đếngặplàmộttayrấtdễdãi,cácanhchỉcầnnói:‘NgàiGee,tôivừaởtrạitámnămrồi,bâygiờtôimuốnkiếmăntrởlại,’vàôngtasẽchẳngthèmhỏivìsaoanhlạiđếnmuộnthế.”

DeWitthítthởthậtmạnh,Fritzienói:“Ngonlànhđấy,nóitiếpđi.”

Bobbythìthàonốtlờithútội:“NgườitôiđếngặptênlàFelix

Chasco.ÔngấyđịnhgặptôiởnhàtrọCalexicoGardentốinay.GãbạntùngườiLosAngeleslàemtraicủagãnày.Tôichưagặphắnnênxinđừngđánhtôinữa.”

Fritzierúlênvàvộivàngchạyrakhỏinhàtùđibáocáochiếnlợiphẩm.DeWittliếmmáutrênmiệngvàquaysangnhìntôi,ngườichủcòn lạiduynhấtcủahắnvìVogelđãbiến.Tôinói:“ChuyệncủamàyvàLeeBlanchardcoinhưchấmdứtvàđừngquákíchđộngđấy.”

DeWittnói:“Thưaanhcảnhsát, tấtcảnhữnggì liênquangiữatôivàLeechỉlàvìtôiđãquanhệvớicôbạngáiKayLakecủaanhta.”

Tôinhớđãbướcđếnchỗhắn,haitaytúmcổhắnnhấclênvàphânvânkhôngbiếtngườitaphảidùngbaonhiêusứcmạnhđểsiếtcổconchóchomắtnólòira.TôinhớsắcmặthắnthayđổihẳnvàhắnúớmấytừgìđóbằngtiếngTâyBanNhavàtiếngFritziehétlên:“Đãkiểmtrarồi.”Sauđócóaiđóđẩytôiravàtôikhôngcònbiếtgìnữa.

***

Tôi lơ mơ nhớ hình như tôi bị hạ gục trong trận đấuBleichert-Blanchard thứ ba và không biết tôi đã làm đau bạnmình thế nào.Tôi bập bẹ, “Lee? Lee?Cậu có sao không?” vàthấyhaigãcảnhsátđầubóngmượtmặcáođen.FritzieVogelbướcđếnnói:“TôithảthằngBobbyđóđiđểchúngtatheodõitìmthằngbạnnónhưnghắndámcảgancắtđuôitrongkhicậungủ,đólàđiềutồitệđốivớihắn.”

Cóaiđórấtcaolớndựngtôidậyvàtôilờmờđoánđóchỉcóthể là BillKoenig.Đầu choáng váng, hai chân run rẩy, tôi để

choFritzievàđámcảnhsátMêhicôdìurakhỏinhàgiam.TrờibênngoàiđãtốivàthànhphốTijuanađãlênđèn.Xetuầntralaođến,BillvàFritzieđẩytôilênghếsau.Gãtàixếbậtcòihiệuvàphóngđi.

ChúngtôiđilênhướngBắcvàdừngtrướckhunhàcókhoảngsân phía trước trải sỏi. Cảnh sát Tijuana trong bộ kaki cưỡingựađứnggáctrướccửacănnhàphíatrong,taylămlămsúng.Fritzienháymắtvàgiơtayrachotôivịn,tôigạtravàtựbướcxuốngxe.Fritzieđitrước,đámcảnhsátgiơsúngchàochúngtôivàmởcửa.

Căn phòng nồng nặcmùi hôi thối. Xác chết của Bobby DeWittvàmộtgãngườiMêhicônằmdướisànnhà,máuvẫnchảyra từmấy chỗ bị trúng đạn.Nước trong hộp sọ chảy ra lênhláng.TrêncổDeWittcònnguyênvếttôibópcổhắn.Tôinhậnratronglúcmấttỉnhtáovìmuốntrảthùchohaingườithântôiđãhànhđộng.Fritzienhậnraýnghĩcủatôi,anhtacườivànói:“Khôngphảicậuđâu,bọnkhác.ThằngFelixChascolàtaybuônmatuýkhét tiếng.Cóthểbọnnghiệnngậprácrưởi,có thể làLee và cũng có thể là Chúa đã giết hắn. Theo tôi nên để chocảnh sátMêhicô giải quyết vụ này còn chúng ta quay lại LosAngelesgiảiquyếtvụcôbéThượcdượcđenkia.”

Chương16

VụgiếttênBobbyDeWittchiếmnửacộttrêntờMirror,tôirấtngạcnhiênđượcLoewchonghỉmộtngày.VụLeemấttíchkhiếncảPhòngMetropolitan(Phòngphụtráchtrungtâm)phảivàocuộc.

Cả ngày nghỉ hầu như tôi phải ngồi ở văn phòng của JackTierneyđểhọthẩmvấnvớihàngtrămcâuhỏivềLee-lýdocậutamấtkiềmchếtrongbuổixemcuốnphim,vềquánbardànhcholesbianLaVerne’sHideaway,lýdocậutabịvụE.Shortdàyvò,vềvụtênNashvàquanhệcủacậutavớiKay.Tôitrảlờirấtnhanh,cungcấpđầyđủcácthôngtinnhưngcũngkhôngquêngiấuđiviệcLeedùngBenzedrien,cănphòngcậutagiấutàiliệuởkháchsạnElNido,vàviệccậutasốngchungvớiKaylàhoàntoàn minh bạch. Mấy tên điều tra ngớ ngẩn của PhòngMetropolitanliêntụctrahỏixemtôicóchorằngLeelàngườigiếtBobbyDeWittvàFelixChascohaykhông,tôiphảinhắcđinhắc lạivớihọ rằngcậuấykhôngphải là têngiếtngười.Yêucầugiảithíchvềtrậnđánhnhau,tôinóivớihọtôiđãchocậutamộttrậnđònvìtứctốivụtênNash,vàrằngLeelàcựuvõsĩ,vàcó lẽ chẳng bao lâunữa sẽ là cựu cảnh sát, cậu ấy đã quá giàkhôngthểtiếptụcquay lạiđấutrường,vàcũngrấtdễbịkíchđộng khi nhìn thấy bọn đồng tính trong khi đó mảnh đấtMêhicô đúng là nơi thíchhợp chonhững conngườinhư thế.TôicócảmgiácbọnhọchảthèmquantâmđếnchuyệnLeebịthương-vàchỉmuốntạodựnghồsơđểloạicậuấyrakhỏilựclượngcảnhsátLosAngeles.Tôiliêntụcphảinhắchọlàkhôngnênkéotôivàoviệcđiềutrađóvàmỗi lầnđồngýtôi lạiphải

dùngngóntaytựđâmvàobàntaymìnhđểtránhnóiranhữnglờilăngmạhọ,thậmchícòntồitệhơnthế.

RờikhỏiHộitrườngthànhphố,tôiđếnthẳngchỗKay.HaicảnhsátcủaPhòngMetropolitancùngđãđếnthẩmvấnnàngvềcuộcsốnggắnbócủaKayvớiLee,vềchuyệnquanhệvớiBobbyDeWitt trước kia.Kaynhìn tôi với ánhmắt lạnh lùng và tôihiểunàngcũngcoitôinhưmộtcảnhsát,tôidỗdànhvàđộngviên Kay, nói rằng Lee sẽ trở về nhưng nàng nói: “Cũng thếthôi,”vàđẩytôira.

Tôiđếnkiểm traphòng số 204ởkhách sạnElNidovớihyvọngsẽtìmđượclờinhắnnàođóđểlạinhưngtấtcảnhữnggìcóởđóchỉlànhữngbảnsaohồsơvềvụElizabethShort.

CănphòngđúnglàchỗngủđặctrưngcủanhữngngườiđànôngHollywoodđộcthân:giườngMurphy,bồntắm,nhàvệsinhbé xíu. Nhưng tường nhà dán đầy các bức ảnh chân dungElizabethShort,cácbứcảnhcắtratừbáovàtạpchí,nhữngcâuchuyện khủng khiếp về vụ việc xảy ra ở góc đường số 39 vàđườngNorton.Trêngiườngvứtđầycáchộpgiấybìacác-tôngbêntronglàtoànbộhồsơđiềutracủamộtcảnhsát:cácbiênbản,danhmụcchứngcớ,lờigợiý,báocáođiềutrahiệntrườngvàthẩmvấn,tấtcảđềuđượcsắpxếptheothứtự.

Chảcònviệcgìđểlàm,tôingồilậtxemđốnghồsơ.Tôitìmđượcrấtnhiềuthôngtin,nhưngcólẽsứclựccủaconngườitạodựnglênnómớilớnlaohơnvàthậtkhủngkhiếpkhicôngsứcđólạibịdồnvàovụviệccủamộtcônàngngớngẩn.TôikhôngbiếtnêntrântrọngBettyShorthaylộthếttấtcảcáchìnhcôtatrên tườngxuống.Trênđườngquay ra, tôi chìaphùhiệu chonhânviêntiếptânvàtrảtrướcchocậutamộtthángtiềnphòngvàyêucầugiữnguyêncănphòngnhưtôiđãhứavớiMillardvàSears - nhưng thực ra tôi giữ nó cho trung uý Leland C.

Blanchard,ngườiđanglẩnkhuấtđâuđótrướcmắttôi.

TôigọichocácbáoThờibáo,Mirror,Herald,Tintứchàngngàyyêucầuđăngmộtmụctincánhân:Lửa-phòngngủvẫnnguyênvẹn,nhắn tin cho tớ ngay - Nước đá!Mang theomìnhmẩu tinnhắnđó,tôiđiđếnnơiduynhấtmàtôibiếtcóthểcậutasẽtìmđến.

Gócđườngsố39vàđườngNortonbâygiờchỉcònlàcáckhuđấttrốngkhông.Khôngcóđèn,xecảnhsáthaydântòmòđứngxem.GióphảngphấtthổikhitôiđứngđóvàcàngnghĩđếnLeetôilạicàngnhậnrarằngcuộcđờicảnhsátcủatôirồicũngtrôiđinhưcuộcđờicủacôgáixấusốkia.

Chương17

Buổi sáng, tôi gửi cho những người trên quyềnmỗi ngườimộtbảnđềnghị.TôisaoláthưđềnghịđượcđiềuchuyểnvàgửichoEllisLoew,RussMillard,vàđạiuýJackTierney,trongđóviết:

TôiđềnghịđượcchấmdứtcôngviệcđiềutravụElizabethShortngaylậptứcvàquaylạicôngviệcbênPhòngcảnhsátđiềutratrungtâm.Tôi thấy vụ Short xứngđáng với nhữngngười cónhiều kinhnghiệmhơntôi.Hơnnữa,vớiviệcbạntôi,trungúyL.C.Blanchardđangmấttích,tôisẽtiếpnhậnchứcsỹquanđiềutracaocấp,vàtôimuốn mình phải làm được những công việc xứng đáng với vị trímình thay thế đó.Để chuẩn bị cho việc tiếp nhận vị trí đó, tôi đãnghiêncứunộidungsáthạchlêntrungúyvàhyvọngsẽđượcthamgiatrongđợtthăngchứcđầunămtới.Tôinghĩnhưvậytôisẽcócơhộiđượclàmcôngviệchuấnluyện,dùsaothìđócũnglàsựbùđắpcho những kinh nghiệm còn thiếu sót trong điều tra ngoài hiệntrường.

Trântrọng,

DwightW.Bleichert,phùhiệusố1611

Phòngcảnhsátđiềutratrungtâm

Viếtxong,tôiđọclạiláthưmộtlầnnữavàhàilòngvớitháiđộ tôn trọng và sự khoe khoang vừa phải, lời kết cũng chấpnhậnđược.Đangkýcácbứcthưthìcótiếnghuyênnáorấttotrongphònghọp.

Tôicấtmấyláthưvàotúivàđiraxem.MộtnhómcácthámtửvàkỹthuậtviênthuộcPhòngkỹthuậthìnhsựmặcáotrắng

đangđứngvâyquanhmộtchiếcbànnhìnngóchỉtrỏ.Tôiđiracùngvớihọvàbuộtmồmchửi“Chóchết”khinhậnrathứlàmmọingườihuyênnáo.

Trênkhaykim loạiđựngchứngcớcómộtphòngbìcódántem,sốbưuđiệnvàthoangthoảngmùixăng,trênghimấychữ:

GỬITỜHERALDVÀCÁCBÁOKHÁCCỦALOSANGELES.

ĐÂYLÀNHỮNGGÌTHUỘCVỀTHƯỢCDƯỢCĐEN.

LÀMTHEOBỨCTHƯNÀY.

Mộtnhânviênkỹthuậthìnhsựđeogăngtayrạchláthưvàlấynộidungbên trong ra -một cuốn sổnhỏghiđịa chỉ,mộttấmthẻansinhxãhộibọcnhựa,vàmộttậpmỏngcácbứcảnh.Ngóvàotôithấytênghitrêntấmthẻ-ElizabethAnnShort-vàtôibiếtvụThượcdượcđennàyđãvỡlở.Ngườiđànôngđứngcạnhtôigiảithích-mộtnhânviênđưathưthấychiếcphongbìtronghộpthưgầnthưviệntrongtrungtâm,anhtasuýtngấtxỉu,sauđógọiđượchaicảnhsáttuầntravàcảbangườimangbứcthưvềđây.

Ellis Loew đẩymấy nhân viên kỹ thuật ra xen vào, FritzieVogelbámgótanhta.Ngườiphụtráchkỹthuậtđậptaybựctứcvà ngay lập tức căn phòng ầm ầm tiếng quát tháo, chửi bới.RussMillardphải thổi còihiệuvàhét: “Tránh rađểngười talàmviệc.Imlặngđi.”

Tấtcảchúngtôilàmtheo.

Nhânviênkỹthuậtrắcbộtlấyvântaylênphongbì,lấycuốnsổghiđịachỉrakiểmtraảnhdántrênđóvàreolênnhưbácsỹphẫuthuậtđứngbênbànmổ:

“Haivếtdấuvântayởmặtsau,hơibẩn,córấtítđiểmđểsosánh,khôngđủđểtáitạolạidấuvânhoànchỉnh,nhưngcóthểcũng đủ để đối chiếu với dấu vân của những đối tượng nghi

ngờ…Khôngcódấunàotrêntấmthẻansinh…Cuốnsổđịachỉđọcđược,nhưngbịxăng làmướt,khôngthể táihiệndấuvântay.Tênvàsốđiện thoạichủyếu làđànông,khôngđượcsắpxếp theo thứ tự chữ cái, vài trang đã bị xé đi... Các bức ảnhchụp cô gái tên Short và vài quân nhânmặc quân phục,mặtnhữngngườiđànôngđềubịgạchngang.”

Tôigiậtmìnhkinhhãivàthầmnghĩ:Liệuchỉvớimộtláthưthếnàycóđủđểlàmcăncứ?Giảthuyếtcủatôicóbịphủnhận?Rõràng lá thưnàydo têngiếtngườigửi,nhưthế liệuhắncóphải làmột trongnhữngquânnhânxuấthiện trong ảnh?Cóphảiláthưnàylàtròmèovờnchuộthaylàtínhiệubáotrướcviệc hắn ra thú nhận? Xung quanh tôi, các sỹ quan cảnh sátdườngnhưcũngđangphânvânvớinhữngcâuhỏitươngtự,họtúm tụmhai ba người nói chuyện, hoặc đang trầmngâm suynghĩcóvẻthíchthúnhưđangnóichuyệnvớichínhmình.Cácnhânviênkỹthuậtmangtoànbộsốmanhmốivừađượcpháthiệnđi.

Mọingườilạirơivàotrạngtháibốirối.RussMillardvớivẻmặt lạnhnhư tiềnđếm sốngười cómặtvà rahiệubảo tất cảchúngtôiđiraphíasaubảngtin.Anhtalêntiếng:“Tôikhôngrõhànhđộngnàynhằmmụcđíchgì,nhưngchắcchắntêngiếtngườiđãgửibứcthưđó.Nhânviênkỹthuậtsẽtiếptụcnghiêncứuchiếcphongbìkia,họsẽnhânbảncuốnsổđịachỉvàcungcấpchochúngtatênnhữngngườicầnthẩmvấn.”

DickCavanaughnói:“Russ,hắnđanggiễucợtchúngta.Cónhững trang trong cuốn sổđóbị xéđi, và tôidámcávới anhrằngtênhắnsẽnằmtrongđó.”

Millardmỉmcười:“Cóthểcómàcũngcóthểkhông.Cóthểhắnlàthằngđiênnênmuốnmìnhbịbắt,cùngcóthểtrongđólàtênnhữngngườibiếthắn.Hyvọngbênkỹthuậtsẽlấyđược

dấuvântaytrêncácbứcảnhhoặcxácđịnhđượcvàingườicăncứvàophùhiệutrênsắcphụccủahọ.Cóthểtênchómákiasẽgửitiếpmộtláthưnữa.Córấtnhiềukhảnăng,vàbâygiờtôisẽchỉnóivớicáccậunhữngđiềuđãchắcchắn:Tấtcảmườimộtngườitạmdừngngayhoạtđộnghiệntạiđểtậptrungkiểmtrakhuvựchộpthưnơitìmthấychiếcphongbì.TôivàHarrysẽkiểmtra lại toànbộhồsơxemcó tênnàochúngta từngnghingờcònsốngvàlàmviệcquanhđâykhông.Sauđó,khicódanhsáchtêncụthểlấytừcuốnsổđịachỉ,chúngtasẽbímậtđiềutra.Bettyrấtítthểhiệnmìnhvớiđànông.CậuHarry?”

SearsđangđứngbêntấmbảnđồthànhphốLosAngeles,taycầmbútvàsổtay.Nghegọicậutarunrẩy:“Chúngtasẽđib…ộ.”Tôithấyrấtcóthểbứcthưđềnghịthuyênchuyểncủamìnhsẽ bị đóng dấu “Từ chối”. Lại có tiếng cãi nhau bên đối diệnphònghọpchung.

HaingườicãinhaulàEllisLoewvàJackTierney,ngườinàocũngmuốnchiến thắngnhưngvẫncốgiữgiọng lầmrầmnhỏnhẹ.Cảhaikéonhaurasaucộtnhàvàtôiđếnbuồnggọiđiệnthoạigầnđóđểnghetrộm-hyvọngsẽbiếtthôngtingìđóliênquanđếnLee.

HọkhôngtranhluậnvềtrườnghợpcủaLeemàđangnóivềcônàngnàođó.

“…Jack,Horrallmuốnrútbớtbaphần tư sốngười rakhỏicôngtácđiềutra.Chodùcóthôngquakhoảnđềnghịkiahaykhông thì chúng ta cũng đã thể hiện hếtmức với cử tri rồi.Chúng ta có thể giúp đỡ anh ấy bằng cách lần tìm theo danhsáchcáctêntrongcuốnsổkia,tấtcảcáctên.Vụáncàngđượccôngchúngquantâmthìquanhệcủachúngtavớianhấycàngchặtchẽ…”

“Khỉgió,Ellis…”

“Khôngđâu.Nghetôinóiđã.Trướcđâytôicũngcoicôbékiachỉlàhạnggáiđiếmbỏđi.Nhưngbâygiờthìvụviệcđãgâyquánhiềusựchúývàchúngtacóthểtranhthủđiềunày.Chúngtabiếtsựthựccôbélàngườithếnào,chúngtasẽlàmchosựthựcđó được thể hiện sinh động gấpnhiều lần bằngnhữngngườiđànôngxuấthiệntrongcuốnsổđịachỉkia.Chúngtasẽtiếptụccửngườithẩmvấnhọ,tôisẽcungcấptênchobênbáo,chúngtasẽlàmchosựviệclúcnàocũngnóngchođếnkhinàobắtđượctêngiếtngườikia.”

“Đó là trò xảo trá, Ellis ạ.Tên của gã giếtngười kia có thểkhông nằm trong cuốn sổ địa chỉ. Hắn là thằng bị bệnh tâmthầnvàhắnđangquaylưngvềphíachúngtamànóirằng:‘Làmgìthìlàmđi'.Côbéđólàngườithếnàotôiđãbiếtđiềuđóngaytừđầucũngnhưanh.Nhưngđiềuđóđemlạikếtquảngượcsựmong đợi của chúng ta. Tôi đã điều tra rất nhiều vụ án giếtngườidãmanrồi,thửhỏinếungườiđànôngđãcógiađìnhmàtênmình lại đột nhiên xuất hiện trên báo chí như thế thì kểnhưcuộcsốnggiađìnhcủahọđãchấmdứtchỉvìmộtlầnghéquagiảisầuvớicônàngBettyShortkia.”

Imlặngkéodài.LátsauLoewlêntiếng:“Jack,anhbiếtsớmhaymuộnthìtôicũngsẽtrởthànhtrưởngủyviêncôngtố,nếukhôngphảinămtớithìsẽđếnnăm1952.VàanhbiếtlàchỉvàinămnữaThadGreen sẽ về hưu, như vậy chắc anh cũng biếtngườitôimuốnđưalênthaythếanhấylàai.Jack,tôimới36tuổicònanhđã49rồi.Tôithìcòncócơhộiđểthểhiệnmìnhtrongnhữngvụánlớnnhưthếnàycònanhthìkhôngđâu.VìChúa,hãynhìnxahơnmộtchútđi.”

Lại im lặng.Và tôi biết đại úy JackTierneyđang cânnhắcnhữngcáiđượcvàmấtkhibántâmhồnmìnhchoquỷSatăngđể đối lấy chiếc chìa khoá Phi Beta Kappa vàmột chút hứng

khởichothànhphốLosAngelesnày.Khithấyanhtanói:“Tôiđồngý,Ellis,”tôixétoạchtờđềnghịthuyênchuyểnvàquaylạichỗđôngngười.

Chương18

Mười ngày sau người dân được chứng kiến trò hề bán xỉ,thỉnhthoảngngườitalạiđưavàomộtthảmkịch.

Khôngcómanhmốinàođượcrútratít“bứcthưchết”kiavà243cái tênxuấthiệntrongcuốnsổđịachỉđượcchiachobốnnhómđiềutratheokịchbảnphâncôngcủaJackTierneynhằmkéodàitínhlykỳ,phứctạpvàsựquantâmđưatincủađàibáo.RussMillardđềnghịphâncôngchohaimươinhómvàphảilàmthật nhanh nhưng đại uý Jack bánmình cho quỷ Sa tăng từchối.NgườitachorằngBillKoenigtongườicònhơibồngbộttrongthẩmvấnnênchuyểnsanglàmnhânviênvănphòng,tôiphải đi cặp điều tra với Fritz Vogel. Hai chúng tôi thẩm vấnnămmươingườikhácnhau,chủyếulàđànôngvềsựliênquancủa họ với Elizabeth Short. Họ kể cho chúng tôi những câuchuyệnbấtngờvềviệcgặpBettyởcácquánbar,muathứcănđồuốngchocôtavànghecôtakểnhữngcâuchuyệnthúvịvềviệc cô ta đang là vợ hoặc goá phụ của các người hùng trongchiến tranh, có người thì đã từngngủ với cô ta, có người thìchưa.Mộtvàingười thậmchí cònkhôngbiết đếnvụ ánkhéttiếng Thược dược đen - họ là những người bạn của nhữngngườibạnliênquanđếncôta,têntuổicủahọxuấthiệnchủyếuvìđãtừnglàbạntìnhcủaBetty.

Trongsốnhữngtênchúngtôihỏichỉcókhoảng16ngườimàtheonhưlờicủaFritziethìđúnglà“bạntìnhthựcsựcủaThượcdượcđen,”vàhầuhếtcũngchỉlànhữngngườibợđỡ,phụgiúpchocáchãngphimnhưcácđạilý,nhânviênsănlùngtàinăng,

vànhữngngườiphụtráchvaidiễn.Họkểcụthểchitiếtvớivẻtự hào hoặc hổ thẹn về chuyện ăn nằm với cô ta. Tóm lại,nhữngngườixuấthiệntrongcuốnsổđịachỉcủacôtacóthểliệtvàohainhóm:hoặclàhọđãtừngxuấthiệntrêncácbáohàngngàycủaLosAngeleshoặclàcóchứngcớngoạiphạmđủđểcóthểđượcloạibỏkhỏidanhsáchnghingờ.

Nhữngngườilànữthìchủyếulàquanhệqualoa,bềngoàilàmquenvìnhữngcâuchuyệncủanữgiới,bạncùngănxinởcácquánbar,haynhưcô“nữdiễnviên”đầynhiệthuyếtnhưnglạichảđượcaicôngnhận.Cónhữngảtừnglàmgáiđiếm,hoặcchỉlànhữngngườihợpgunóichuyệnvớiBettyởcácquánbar.Họcũngcấpchochúngtôinhữngmanhmốimàcàngđisâutìmhiểutrongcôngtácđiềutracàngtrởnênvôlý.HọkhăngkhăngchorằngBettyrấtítkhingồilêmáchlẻovàkhônghềnghĩrằngcôtalạilàconngườihaycómánhkhoé.Fritzielùngsụctấtcảcáckháchsạnnhưngchỉquayvềvớiconsốkhônghoặcnếucóthìcũngchỉlàvàicôảmàtheobênquảnlýhồsơcánhânthìđãtừng làmgáiđiếmnhưng lạikhôngxácđịnhđượchiệntạihọđangởđâu.

CáitênMadeleineSpraguekhôngxuấthiệntrongcuốnsổđịachỉ,cũngkhôngxuấthiệntrongbấtkỳcuộcthẩmvấnnàocủatôi.Cũngkhôngcómanhmốinàovềcáccônànglesbianhaycácquánbardànhchohạngngườinàyxuấthiệntrongtổngsố243cáitênmàchúngtôihỏi,vàđêmnàotôicũngphảirẽquabảngtincủaĐộiUniversityxemcóđộinàotìmhiểuvàbiếtđượcbiệtdanhcủa côấykhông.Khôngaipháthiện ravà tôi cảm thấyyêntâmvớihànhđộngchedấuchứngcớcủamình.

Khihầuhếtnhữngcáitênxuấthiệntrongcuốnsổđịachỉđãxuấthiệntrênbáothìtròdiễnkịchkiavẫntiếptục:lạicódấuhiệu,dấuhiệu,vàdấuhiệukhiếnchúngtôimấthàngngàngiờ.

Những cuộc điện thoại và lá thư đánh lừa khiến các điều traviên của các đội phải căng sức ramà đi tìm và đổi lại họ chỉnhậnđượcnhữnglờithanphiền,tráchmóc.QuầnáocủaphụnữbỏđiđượcđưatấtcảđếnPhòngkỹthuậthìnhsự,bấtkỳbộquầnáomàuđensố8nàotìmthấyđềuđượckiểmtra,xemxétkỹlưỡng.

ĐiềungạcnhiênlớnnhấtcủatôitrongkhichạytheocuốnsổđịachỉchínhlàFritzVogel.KhôngcóBillKoenigbênmìnhanhtađộtnhiêntrởnênvôcùnghómhỉnh,vàanhtatỏralàmộtđiềutraviêntàigiỏichảkémgìRussMillard.Fritzbiếtkhinàothìphảinhanhchóngvàphảidùngsứcmạnh,phải tỏtháiđộthùhằnrõ rệtđể lấy thông tin,nhưngkhi cóđượcnó rồi thìnhanhchónggạttấtcảrakhỏiđầu.Cónhữnglúctôinghĩanhtachảcoicáchđiềutranhẹnhàngcủatôiragìmàchỉcóýnghĩthựcdụngtrongconngườianhtabiếtphảilàmnhưthếnàođểđạtđượcmụcđích.Chúngtôinhanhchóngtrởthànhmộtcặpđiềutrakẻđấmngườixoarấtăný,tôilàngườihạnchế,ngăncảnFritziemỗikhianhtavìquáhammêmàquátayvớibọntộiphạm.AnhtacũngtỏrakhâmphụctôivìtrậnđòntôitặngchoBobbyDeWitt,cónhữngngàychúngtôicùngnhaunóichuyệnphiếmvề nướcĐức bị tàn phá trên đường đi cho đỡ tẻ nhạt.Fritzieítkhicaohứngtrongnóichuyệnvàvớitôithìnhưvậycónghĩaanhtalàconngườitheochủnghĩatrungbình.Anhtanói chuyện về Thược dược đen, về mong muốn được thăngchứcthượnguýnhưnglạikhôngbaogiờnóicụthể,vàvìanhtakhông bao giờ đùn đẩy công việc cho tôi và luôn thẳng thắntrongcácbáocáođiềutrađịabàncủamìnhnêntôinghĩcóthểLoewđãtừbỏýđịnhđentốikiahoặcđangchờcơhội.FritzieliêntụcđểýđánhgiátôivàanhtacũngbiếtKoenigsẽkhôngthểtrởthànhsỹquanđiềutracaocấpnhưngtôithìxứngđáng.

Ýnghĩđókhiếntôinhưđượctiếpthêmsứcmạnhvàcàngtỏrasắcbéntrongcôngtácđiềutra.TôibịđánhgiáthấphơnLeevớitư cách là một điều tra viên nhưng nếu cặp đôi của tôi vớiFritziepháttriểntốt,tôisẽkhôngbaogiờchịulàmvaiphụchoanhtanhưHarrySearsvớiRussMillard.

Millard thì tráingượchẳnvớiFritzie, luôndùngquyền lựcáp đặt đối với tôi. Anh ta sử dụng phòng 204 ở khách sạn ElNidonhưvănphòngphụcvụngoàihiệntrườngcủamình,mỗingàykhikếtthúcgiờlàmanhtalạirẽquađọccáctàiliệucủaLee,vàvìLeekhôngcònlàmviệcnênanhtagâyáplựcđốivớitôi,hầuhết cácbuổi tối tôiđềuphải cùng thamgia côngviệcvớianhta.MỗikhinhìnbứcảnhkinhkhủngchụpThượcdượcđen,anhtalạilàmdấucầuChúavàlẩmbẩm“Elizabeth”vớisựtônkínhrõrệt.BướcrangoàiRussthườngnói:“ThềcóChúa,tôisẽtómđượcnó.”Hômnàocũngphải8giờtốiMillardmớivềnhàvớivợvàbọncontrai.Tôithắcmắckhônghiểutạisaongườitacóthểrấtquantâmđếnmộtchuyệnnhưnglạicóthểdễ dàng tạm gác nó sang một bên. Millard trả lời rất thẳngthắn:“Tôikhôngbaogiờđểnhữngchuyệnbạolựcnhưthếnàychiphốicuộcsống.”

Từ8giờtốitrởđitôiquayvềcuộcsốngcủachínhmìnhvớihaingườiđànbà,sựđanxenkỳlạthểhiệnsứcmạnhýchílớnlaocủatôi.

RờikháchsạnElNido, tôiquayvềnhàvớiKay.KhôngcònLeechucấp,Kaybuộcphảitìmviệclàmvànàngcũngđượctiếpnhậnvàodạylớpsáucủamộttrườngcấphaicáchchỗởchỉvàidãynhà.Mỗilầnvềđếnnhàtôithườngthấynàngngồisắpxếpsáchvở,nghiêncứurấtkỹcácsáchviếtvềtâmlýtrẻcon,nàngtỏravuivẻkhithấytôivềnhưngvẫnkhônggiấunổicảmxúcchuacay,dườngnhưnàngmuốnthểhiệnvớitôirằngvớicông

việcbậnrộnsẽlàmnguôingoaisựtrốngvắngkhikhôngcóLeevàtôicũngkhôngcầnthiếtphảimiễncưỡngđếnvớinàng.Tôilạimuốnxoábỏbứcmànngăncáchvôhìnhnàngđangcốdựnglênkhinói rằng tôi cầnnàngnhưng tôi sẽ chỉ có thểđếnvớinàngkhiviệcmấttíchcủaLeeđượclàmsángtỏ.Câutrảlờicủanàngthểhiệnsựkhéoléovôcùngcủaconngườicóhọc,biếnviệcLeechonàngđihọcthànhthứvũkhílợihaichốnglạicậuta.Tôithườngdùngnhữnglời lẽđại loạinhư“emđangcóxuhướnghoang tưởng”; “như thế thểhiện sự ích kỷ vô lý” hay“cậuấy làngườicứusốngđờiem,nhờcậuấymàemcóđượcnhư ngày nay.” Kay thường chống chế, “anh ấy chỉ giúp đỡem,”vàtôichảbiếtnóigìhơnmàchỉbiếtrằngkhôngcóLee,hai chúng tôi sẽ như hai thái cực đối lập trongmột gia đìnhkhôngcóngườilàmchủ.Chínhvìsựtẻnhạtđómàđêmnàotôicùng rời nhà lúc 10 giờ và đến thẳng nhà trọ Red Arrow vớiMadeleine.

Tình dục là việc trước tiên chúng tôi làm, sau đómới đếnthời gian dành cho các câu chuyện. Chúng tôi thường nóichuyện về gia đình của Madeleine. Tôi pha trò hài hước đểkhông cảm thấy nghèo hèn trước những câu chuyện củaMadeleine.Côgáigiàucóthừakếtừôngbốkhiếuhàihướcrấtđược ưa chuộng ở Hollywood, khiếu nghệ thuật và tính cẩnthậntrongănuốngcủabàmẹ,vàxuhướngthươngmạitrongnghệthuậttừcôemgáithiêntàiMartha.Trongcâuchuyệncủanàng còn có thị trưởng Fletcher Bowron, gã côn đồ MickeyCohenluôntỏrahàonhoángtrướccôngchúng,conngười“mơmộng”GeorgeTilden,taysai trướcđâycủaEmmett.GiađìnhnhàDonheny, nhà Sepulveda, nhàHulholland cũng là nhữngngườibạnthânthiếtcủacôbé,ngoàiracòncóthốngđốcEarlWarren, và trưởngủy viên công tố quậnBuronFitts.Còn tôi

chảcóconngườinàodanhgiáxứngđángđểđưarakểchuyệnnên đành điểm lại các danh hiệu đã đạt được từ thời đi học,những buổi hoà nhạc từng tham gia, và thành tích đã từngđượcthamgiabảovệtổngthốngF.D.Rooseveltnăm1943.Tôicứgiảvờchămchúngồinghenàngkểchuyệnchođếnkhihứngthúlạinổilên,cũngmaylàchúngtôithườngtắtđèntrongkhilàm chuyện đó nên Madeleine không nhìn thấy nét mặt tôi,cũngkhôngbiếttôiđangnghĩgì.

Cómộtlầnrấttìnhcờkhichúngtôiđangcaohứngvàgầntớiđích, tay tôi trượt khỏi thành giường chạm vào công tắc đèntrên tường khiến ánh sáng trong phòng bật lên soi rõ khuônmặtcủaBettyShortđangnằmbêndướitôi.TrongmộtthoángtôinghĩđólàsựthựcvàthốtlêngọiLeevàKayđếncứu.ĐếnkhinhậnrađólàMadeleinetôivớitayđịnhtắtđènnhưngnàngđã kịp thời giữ tay tôi ngăn lại. Trong suốt thời gian còn lạidướiánhsángđèntôihìhụclênxuốngdùtrongđầuvẫnnghĩngườinằmdướitôikialàBetty,ánhmắtcủacômàuxanhchứkhôngphảimàunâuđỏ,thânhìnhtôiđangômlàthânhìnhcủaBettytrongbộphimkiakhiếncôphảithảngthốtkêulên:“Thôimà,đừngnhưthếnữađianh.”TôirấtcốgắngmặcdùbiếtrằngvớiMadeleinenhưthếnàytôikhôngthểxuađuổiđượcýnghĩkia,khicôgáigiàucócủatôithìthầm:“Embiếtkhôngsớmthìmuộncôấycũngtìmđếnanh,”thìtôikhôngthểkiềmchếnổimìnhnênthúnhậnvớinàngtấtcảnhữngcâuchuyệntôivừakểvớinàngtrongkhichăngốitoànlàdốitrávàthúnhậnvớinàng toàn bộ sự thực chuyện quan hệ Lee, Kay và Bucky,chuyệnchàngLửacủatôiđãbịcôgáikiadàyvòthếnàovàviệccậu tabiếnmất thếnào.Khi tôikểxong,Madeleinenói: “Emthì sẽkhôngbaogiờcó thể làmgiáoviênđược,nhưngvìanhemsẵnsàngtrởthànhBettyhaybấtkỳngườinàokhác.”Tôiđể

chonàngâuyếmxoađầuvàcảmthấynhẹnhõmvìkhôngphảinóidốinữa,nhưngtôivẫnthấyhơibuồnvìngườitôithúnhậnsựthựcvàbàytỏtâmsựlạilàcôấychứkhôngphảiKay.

Như vậy cũng có nghĩa là Elizabeth Short và tôi đã chínhthứcănnhậpvớinhau.

Chương19

Lee vẫn bặt tin vàMadeleine vẫn đóng vai là Bettymà tôikhôngthểthayđổiđượcgì.Chấphànhyêucầucủacácđiềutraviên thuộc PhòngMetropolitan, tôi không tham gia công tácđiềutracủahọmặcdùtrongđầulúcnàocũngsuynghĩkhôngbiếtLeecốtìnhrađihaycậutachỉvìbộtphátmàlàmnhưvậy.Tôikiểmtrahồsơtàikhoảnngânhàngcủacậutavàthấycòn800đô la,khônghề cógiaodịch rút tiềnnàogầnđây,nhưngkhinghetincảnhsátMêhicôrathôngbáotrongtoànlựclượngtìmLeevàchiếcFordsảnxuấtnăm1940củacậuta,tôibiếtLeeđãvượtquabiêngiớiđếnđây.RussMillard thôngbáovới tôihaigãMêhicôđềulànhữngtênbuônlậumatuýcóhạngđãbịbắtởJuarezvì tộigiếtBobbyDeWittvàFelixChasco.Tôi lạithấynhẹnhõmhơnđôi chútvìkhôngphảiLeegây ravụđó,nhưngtinđồnvềcậutaphátratừnhữngngườicóchứcsắcthìcứngàymộtlanrộng,sếpHorrallđãralệnhhủybỏthôngbáokia và tuyên bố: “Cứ để yên mọi việc.” Cô thư ký của ThadGreennóivớiSears,cótinlàLeesẽbịđuổikhỏilựclượngcảnhsátLosAngelesnếukhôngquayvềsaubamươingàykểtừkhibiếnmất.

Tháng 1 trôiquavớinhữngngàymưadầmdềvàchúng tôichỉcómộttinvuiduynhất.Phòngđiềutralạinhậnthêmmộtláthưquađườngbưuđiện,địachỉghirấtvắntắt,nộidungthưcũngngắngọn:

ĐÃTHAYĐỔIQUYẾTĐỊNH,CÁCÔNGSẼKHÔNGĐỐIXỬCÔNGBẰNG.VỚITÔIGIẾTTHƯỢCDƯỢCLÀĐÚNGLẼ-NGƯỜITRẢTHÙ

THƯỢCDƯỢCĐEN

Trêntrangthưcógắnảnhcủamộtngườiđànông lùn,béomặccomplerấtlịchsự,khuônmặtđầycácvếtráchdobịcào.Khônghềcódấuvântayhaybấtkỳdấuhiệuphápynàotrênphong bì và tấm ảnh, và vì những cảnh sát trong lá thư thứnhấtđãgiấubáochíviệchọthamgiađiềutrathìvớiláthưthứhainàychắcchắnhọsẽphảilộdiện.Chúngtôiđiđếnnhấttrírằngbứcảnhkiachínhlàtêngiếtngười,nhưvậyvềdanhnghĩađãcóthểloạibỏhắnkhỏi“bứctranhtổngthể.”

Chỉ với lá thư tuyệt mệnh của cô ta và cuốn phim để lại,chúng tôi còn đi đến sự nhất trí thứ hai đó là: chúng tôi sẽkhôngbao giờ tìmđược tên giếtngười kia.Tỷ lệ cá cược chobên“Khôngpháđược”giảmxuốngcònngangtiềntrênbảngcáđộđặtởphònghọpchung.ThadGreennóivớiRussvàđạiuýJackrằngHorrallsẽđiềuchỉnhlại lực lượngthamgiaphávụThượcdượcđenvàongàymồng5tháng2,mộtsốlượnglớncácsỹquansẽđượcđưa trở lạivị trí công tácbình thường.Nghenóitôicũngnằmtrongdanhsáchđó,JohnnyVogelcũngvậy.Anh chàng Johnny kia có vẻ không hài lòng nhưng quả thựcquaylạivịtríđiềutraviênbìnhthườngsẽtốthơnchocậuta.BettyShortsẽchỉcòntồntạiđúngnhưtôimongmuốn-mộtvệtsángloélêntrongđầutôirồivụttắt.

Chương20

Các sỹ quan thuộc Phòng cảnh sát trung tâm và Nha thám tửđượcphâncôngtạmthờiphụtráchvụE.Shortnaytrởlạinhiệmvụthườngxuyênbaogồm:

•TrungúyT.Anders-quaylạiĐộichốngtộiphạmlừađảo,Phòngcảnhsátđiềutratrungtâm.

•ThámtửJ.Arcola-quaylạiĐộichốngtrộmcắp,Phòngcảnhsátđiềutratrungtâm.

•TrunguýR.Cavanaugh-quaylạiĐộichốngcướp,Phòngcảnhsátđiềutratrungtâm.

•ThámtửG.Ellison-quaylạiPhòngthámtửtrungtâm.

•ThámtửA.Grimes-quaylạiPhòngthámtửtrungtâm.

•ThámtửC.Ligget-quaylạiĐộichốngtộiphạmvịthànhniên,Phòngcảnhsátđiềutratrungtâm.

•Thám tửR.Navarette - quay lạiĐội chống tội phạm lừađảo,Phòngcảnhsátđiềutratrungtâm.

•Trungúy J.Pratt -quay lạiĐộiánmạng,Phòngcảnhsátđiềutratrungtâm(gặpthượngúyRuleynhậnnhiệmvụ.)

•ThámtửJ.Smith -quay lạiĐộiánmạng,Phòngcảnhsátđiềutratrungtâm.

•ThámtửW.Smith-quaylạiĐộithámtửtrungtâm.

GiámđốcHorrallvàphógiámđốcGreenmuốnthôngquatôigửilờicảmơntớicáccậuvìđãthamgiavụđiềutranày,đặcbiệtcáccậuđãtíchcựclàmngoàigiờ.Thưkhenngợisỹquanđượcgửitớitừngngườisau.

Cánhântôicũnggửilờicảmơntớicáccậu…

ĐạiuýJ.V.Tierney,chỉhuytrưởng,Phòngchỉhuythámtử.

KhoảngcáchgiữabảngtinvàphònglàmviệccủaMillardchỉkhoảngmườiyard.Thấytôibướcvào,Russngẩngmặtlênhỏingay:“Bucky,tìnhhìnhthếnào?”

“Tạisaotôikhôngnằmtrongdanhsáchđiềuchuyển?”

“TôiyêucầuJackgiữcậulạithamgiađiềutravụnày.”

“Tạisao?”

“Bởivìcậuđangtỏrarấthiệuquả,trongkhiđóchỉvàinămnữaHarrysẽvềhưu.Nhưthếđượcchưa?”

Tôi đang phân vân tìm cách chống chế thì điện thoại reo.Russnhấcmáy:“TôiMillard,Độiánmạngngheđây.”Anhtalắngnghemột lúcvà rahiệu chỉ tôi đến chỗmáy lẻđểởbànbên.Tôinhấcốngnghevàthấymộtgiọngnamgiớiđangnói.

“...đượcđiềuchuyểnsangCơquanđiềutrahìnhsựcủaLụcquânởngayFortDixđây.Tôibiếtđãcórấtnhiềungườigọiđếnnhậntộilàmphiềncácanh,nhưnglầnnàycóvẻkhácđấy.”

Russnói:“Thiếutácứnóitiếpđi.”

“Tên anh lính đó là Joseph Dulange, một lính quân cảnhthuộcđạiđộitrựcthuộcSởchỉhuyởDix.Hắnthúnhậnvớichỉhuy trưởngcủamìnhsaumộtbữachèchénsayxỉn.MấyanhbạncủahắnnóihắncómangtheodaovàvềthẳngLosAngelesnhân dịp nghỉ phép vào ngày 8 tháng 1. Nghe nói còn có vếtmáunhỏtrênquầnhắnnhưnglượngquánhỏnênkhôngđủđểlàmxétnghiệmkiểmtra.Cánhântôichorằng,hắncóvấnđề.Khicònởnướcngoài,hắnthườngxuyêncãilộnvàviênchỉhuytrưởngcònnóihắnrấthayđánhvợ.”

“Thiếutá,Dulangecóởchỗanhbâygiờkhông?”

“Có, hắn đang bị giam trong nhà tạm giam bên cạnh hộitrường.”

“Thiếutálàmgiúptôiviệcnày:YêucầuhắntảlạicácvếtbớttrênngườiE.Short.Nếuhắntảchínhxác,tôivàmộtcậubạnnữasẽđíchthânđếntrạiMacArthur.”

Viênthiếutátỏralễphép:“Vâng.”Russnói:“Harryđangbịcúm,cậucómuốnlàmmộtchuyếnđếnNewJerseykhông?”

“Anhnóinghiêmtúcđấychứ?”

“NếutaylínhkianóiđúngđượcnốtruồiởchỗkínđócủaE.Elizabeththìtôithựcsựnghiêmtúc.”

“Theotôinênhỏihắnvềnhữngvếtrạchtrênngườicôấymàbáochíchưabiếtđến.”

Russ lắc đầu. “Không, như thế có thể sẽ làmhắn quá kíchđộng.Chúng ta sẽ im lặng rađi và báo cáovề từ Jersey.NếuJackhayEllisbiếtchuyệnnày,cóthểcácôngấysẽcửFritzieđitheovàchỉsángmaianhlínhkiasẽphảilênghếđiệnchodùcóphạmtộihaykhông.”

NhắcđếnFritzielàmtôihơikhóchịunhưngvẫnnói.“Anhtakhôngđếnnỗitồitệnhưthếđâu.Hơnnữa,cóthểLoewcũngđãtừbóýđịnhkiarồi.”

“Vậythìcậuđangquálạcquanđấy.Fritzievẫnlàconngườinhưvậythôi,cònLoewthì…”

Viênthiếutábannãygọilại.“Thưaanh,Dulangenóicôgáicóbanốtruồinhỏmàuđenởmétrái…mông.”

“Anhcứnói thẳngcáiđórađi.Chúng tôiđang trênđườngđếnđây.”

***

JosephDulangemới làmộthạ sỹ, người cao, rắn chắc, tócđen,khuônmặthơidài,nămnayanhta29tuổi,mặcbộquầnáodãchiếnmàunâungồiđốidiệnvớichúngtôitạivănphòngphânhiệucủacảnhsáttrưởngởFortDix.Thoángnhìnngườitacũngbiếtđâylàconngườititiện.NgồicạnhDulangelàmộtluậtsưđeoquânhàmđạiuý,cólẽđểxemRussvàtôicósửdụngbiện pháp mạnh hay không. Chúng tôi vẫn chưa hoàn toànthíchnghisauchuyếnbaytámgiờliền,bốngiờsángnhưngtôivẫnquenvớichếđộgiờgiấccủaLosAngeles,vừamệtmỏivừahănghái.Trênđườngtừsânbayđến,viênthiếutáđãgọiđiệnlạichochúngtôithôngbáotìnhhìnhvắntắtvềDulange:Mộtcựuchiếnbinhđãhai lầnkếthôn,hayđánhvợ.Bảnkhaicủaanhtachưahoànchỉnhnhưngcóhaiđiểmcầnchúý:BayđếnLosAngelesvàongày8tháng1vàbịcảnhsátNewYorkbắtmộtlầnvàongày17tháng1vìtộisayrượugâyrối.

Russvàoviệcngay:“Hạsỹ,tôilàMillardcònđâylàsỹquanBleichert. Chúng tôi thuộc lực lượng cảnh sát LosAngeles vànếucậuchứngminhđượclàcậugiếtE.Shortthìchúngtôisẽlậptứcbắtcậuvàgiảivề.”

Dulangecựamìnhtrênghếvàkhônghềngầnngại:“Tôiđãrạchngườicôta.”

Russthởdài.“Rấtnhiềungườiđãtừngnóivớichúngtôiđiềuđó.”

“Tôicònlàmtìnhvớicôta.”

“Vậysao?Cónghĩalàcậuphảnbộivợmình?”

“TôilàngườiPháp.”

Tôi giả bộ là người bất hảo. “Còn tôi là người Đức, ngườinướcnàothìcónóilênđiềugìđâu?Tạisaocậulạiphảnbộivợmình?”

Dulange liếmmôinhư loàibòsát.“Tôi thường làmchuyệnđótheokiểucủangườiPhápnhưngconvợtôilạikhôngthíchthế.”

Russhuýchtayrahiệubảotôiimlặng.“Hạsỹ,vìsaocậulạiđếnLosAngelesnghỉphép?Cậucóchuyệngìcầnquantâmởđósao?”

“Tôithíchgái,JohnnieRedvàsựnáonhiệt.”

“NhữngthứđócậucóthểtìmđượcởManhattanmà.”

“Nhưngởđócòncóánhnắngmặttrời,cácngôisaođiệnảnhvàcâycọ.”

Russcười to.“Đúng làLosAngelescó tấtcảnhững thứđó.Có vẻ như vợ cậu kiểm soát cậu rất chặt nhưng cậu vẫn ungdungmộtmìnhđếnLosAngelesnghỉphépđược.”

“CôấybiếttôilàngườiPháp.Khiởnhàtôivẫnđànghoàngvớicôấy.Cáiđócủatôirấtdàivàcôtakhôngphànnàngìcả.”

“Nếucó thì cô ấy sẽphànnànvề chuyệngì?Lúcđó cậu sẽlàmgì?”

Dulangengâymặtra.“Mộtlầnthìtôicònsửdụngchântay,lầnthứhaitôisẽcắtcôtaralàmhaimảnh.”

Tôichenvào:“CậubaybangàndặmđếnLosAngeleschỉđểkiếmcủalạsao?”

“TôilàngườiPháp.”

“Với tôi cậu là một gã đồng tính luyến ái thì đúng hơn.Thùngrỗngthìthườngkêuto.Chắccậubiếtđiềuđórồichứ?”

ViênluậtsưquânsựđứngdậythìthầmgìđóvàotaiRussvàanhtađáchânrahiệuchotôi.Dulangecườinhănnhở.“Tôitrảlờibằngthứcủaquýdàiđếnmườiinchcủamình,anhcảnhsátạ.”

Russnói:“CậusẽphảixinlỗithámtửBleichertđấy.Cáiđócủacậuấyrấtngắn.”

“Tôibiếtchứ.NgườiĐức lànhưvậy.Tôi làngườiPháptôibiết.”

Russcườirốnglênnhưvừanghemộtcâuchuyệnhàihước.“Cậuđúnglàthằngbạodâm.”

Dulangelạivevẩychiếclưỡi.“TôilàngườiPhápmà.”

“Joseph, trường hợp của cậu rất đáng nghi ngờ. Thiếu táCarrolnóivớitôicậurấthayđánhvợcóphảikhông?”

“Thếngườidađenthìkhôngkhiêuvũđượcà?”

“Chắcchắnlàcórồi.Cậuthíchđánhphụnữà?”

“Khibọnhọthíchphảithế.”

“Vậyvợcậucóthườngxuyênthíchđượcnhưthếkhông?”

“Đêmnàocôtacũngđòicủaquýdàimườiinchcủatôi.”

“Ýtôihỏilàthíchbịđánhnhưlờicậunói.”

“Cứmỗi lần tôiđi chơivớiJohnnieđỏvề cô ta lạinổi tambànhvàthíchđượcnhưthế.”

“CậuchỉuốngrượuJohnnieđỏthôià?”

“TôichỉthíchJohnnieđỏ.”

“Cậu có mang theo rượu Johnnie đỏ đến Los Angeleskhông?”

“Nóởtrongtúi.”

Đôicovớithằngnátrượunàykhiếntôibựcmình.TôinghĩđếnFritzielàbiệnphápmạnhanhtathườngsửdụng.“Thằngkhốn,màythíchănđấmthìmớichịutừbỏtháiđộxấcxượcđóà?”

“Bleichert,đủrồiđấy.”

Tôi im lặng ngay. Viên luật sư nhìn tôi trừng trừng. Russchỉnh lạinút thắtcàvạt, tôihiểuanhtanhắc tôikhôngđượcxenvàonữa.Dulangengồibẻngóntay.Russtungbaothuốclálênbàn,độngtáccổđiểnámchỉquanhệbạnbè.

Gã người Pháp nói: “Tôi không hút thuốc khi không cóJohnnieđỏ.AnhmangJohnnieđỏđếnđâytôisẽhút.Cónótôithútộisẽdễdànghơn.Anhcứhỏichatuyênúy[56]thìbiết,ôngấynóilúcnàocũngngửithấymùiJohnnieđỏkhitôiđếnxưngtội.”

Tôicócảmgiácthằnghạsỹnàycũngchỉ là loạithíchđượcchúý.Russnói:“Joseph,thútộiởtoàkhôngđượcuốngrượuđâu. Nhưng tôi có thể khẳng định với cậu là nếu cậu thuyếtphụcđượcchúngtôicậulàngườigiếtBettyShortthìtôihứasẽmangtheoJohnnieđỏđếnLosAngeleschocậu.Cậusẽthahồmàthưởngthức,thếnào?”

“TôinóitôiđãrạchngườiThượcdược.”

“Tôithìkhông.VàcậusẽphảitạmxarượuJohnnieđỏtrongmộtthờigian.”

“Chínhtôirạchngườicôta.”

“Cậurạchthếnào?”

“Tôi rạch vú, rạchmiệng, cắt cô ta làmhaimảnh.Tôi cắt,cắt,vàcắt.”

Russ thở dài. “Cứ nghĩ kỹ lại đi Joseph. Thứ Tư, ngày 8tháng 1 cậumới rời khỏi Dix và cậu cómặt ở trạiMcArthurngay tối hôm đó. Cậu cùng với chai Johnnie có mặt ở LosAngelesvàrấtnónglòngmuốnđitìmcủalạ,vậytrướctiêncậuđếnđâu?ĐạilộHollywood,khuSunsetStrip,rabờbiểnhayđiđâu?”

Dulangelạibẻngóntay.“TôiđếnquánrượuNathanTattoo

(HìnhxămNathan),số463đườngNorthAlvarado.”

“Cậulàmgìởđó?”

Gã Joseph vén tay áo để lộ vết xăm hình lưỡi rắn với chữ“French”bêndưới.Hắnlêngântaykhiếnvếtxămgiãnratrôngtohơn.“TôilàngườiPháp.”

Millardchuyểnsanggiọngcăngthẳng.“Tôilàcảnhsátvàtôibắtđầucảmthấychánvớicâuchuyệncậukểrồiđấy.VàkhitôichánthìthámtửBleichertđâysẽnóichuyệnvớicậu.ThámtửBleichert từng là võ sĩ hạng trungđứng thứmười thế giới vàcậuấykhôngphảilàconngườinhẹnhàngđâu,cậuhiểuchứ?”

Tôinhướngmày,giơtay.“TôilàngườiĐức.”

Dulange cười to: “Không tiền thì làmgì cóhàng.KhôngcórượuWhiskythìcũngkhôngcóchuyệntrògìcả.”

TôinhàongườiquabànnhưngMillardđãnhanhchóngtúmtaykéolại.Vẫngiữnguyêntưthếđó,anhtanói:“Joseph,tôisẽthoảthuậnvớicậu.ThứnhấtcậuphảithuyếtphụcvớichúngtôilàcậubiếtBettyShort.Cungcấpchochúngtôimộtsốthôngtinchẳnghạnnhưtêntuổi,nămsinhhaymiêutảngoạihìnhcôấy. Cậu làm được như vậy thì trong lúc giải lao cậu sẽ cóJohnnielàmbạn.Thếnào?”

“ChỉmộtlyJohnniethôià?”

“Không,nhiềuhơnthế.”

GãngườiPhápchộpbaothuốclấyramộtđiếu.Russbậtlửachohắn.Hắnhítmộthơidàivàchậmrãinhảkhói:

“Saukhiởquánrượuđó,tôivàokhutrungtâmvàthuêmộtphòng ở khách sạn Havana nằm ở góc đường số 9 và đườngOlive,haiđôlamộtđêmnhưngtrongphòngđầygián.Tôiphảiđặtbẫybắtmớingủđược.Ngàyhômsauchúngtôibắtđầuđitìmgáinhưnghômđókhôngtìmđượcảnào.Hômsaunữatôi

tìmđượcmột ảngười gốcPhi-líp-pinởbếnxebuýt.Cô ảnóiđangcầntiềnmuavéxeđiFriscovìvậytôingãgiánămđôlađểảphụcvụcảtôivàJohnnie.Côtađòiítnhấtmườiđôlachohaingười.Tôinói,JohnniebịtreonhưChúaGiê-su,vàcôtanêntrảlạitiềnchotôi.Chúngtôiquayvềkháchsạnvàtấtcảbọngiántôibẫyđềusổngrahết.TôigiớithiệucôtavớiJohnnievàbảocôtaJohnniesẽđitrước.Côbékinhngạcnói:‘Anhtưởnganh làm thế thì có thể trở thành Fatty Arbuckle[57] được haysao?’TôinóivớicôtatôilàngườiPháp.CôấylàhạngngườigìmàdámcoithườngJohnnieRedcủatôi?

“Giántrongphònglạibắtđầunhảymúa,côảPhi-líp-pinsợchếtkhiếpbỏ chạy, tôi và JohnnieRedngồi lại vớinhaumãiđến muộn. Lúc đó chúng tôi lại thấy rất muốn có một cô ả.Chúngtôilạiđếnmộtcửahàngbántrangphụccủalụcquânvàhải quân vì tôimuốnmua ít dây trang trí cho bộ quân phụcIke[58] củamình.HuychươngDSC[59] cùngvới lá sồi,ngôi saobằng bạc, bằng đồng, tất cả đều cần phải có dây để trang trí.TrôngtôichảkhácgìtướngGeorgeS.Patton[60],chỉcóđiềuhơitoconhơnmộtchút.SauđótôicùngvớiJohnnieđếnquanbarcótênlàNightOwl(Cúđêm).CônàngThượcdượckiabướcvàovà Johnnie nói ngay: ‘Vâng, thưa ngài, đó là cô gái của tôi,khôngđừngnói làcóthể,vângthưangài,bâygiờthìcôấy làcủatôi’.”

Dulangedậpđiếuthuốcđanghútvàlấyluônđiếukhác.Russvẫnđangcầnmẫnghichép.Tôicốnhớnhữngmốcthờigianvàđịađiểmhắnđềcập.QuánbarNightOwltôiđãbiếttừthờicònlàmtuầntraviên.Vàothờigianhắnkểthìtôiđangởgócđườngsố6vàđườngHill,cáchkháchsạnBiltmorenơiRedManleybỏlạiBettyShortvàongày10tháng1chỉcóhaidãynhà.GãđànôngngườiPhápmặcdùchỉhồitưởnglạithờigianvàđịađiểm

nhưngcũngđãgâyđượcchúý.

Russnói:“CóphảicậuđangnóiđêmhômthứBảyngày11vàngàyChủnhậthômsaukhông?”

Dulange châm điếu thuốc. “Tôi là người Pháp chứ khôngphải cuốn lịch.Chủnhật tấtnhiên là sau thứBảy rồi, anh tựtínhrađược.”

“Tiếptụcđi.”

“Thượcdược cùngvới tôivàJohnnie cónói chuyệnphiếmmộtlát,sauđótôimờicôtavềkháchsạn.Chúngtôivềđếnnơivàtấtnhiênlàbọngiánvẫnđangnhảymúahátcatrêngỗ.CônàngThượcdượcnói sẽ không làm chuyệnđónếu tôi khônggiếtbọngiánkia.TôicầmchaiJohnnievàđậplũgián,Johnnienóivớitôinókhônghềbịđau.NhưngcôảThượcdượclạibảovẫn không chịu giạng chân ra chừng nào tôi không diệt bọngiánkiabằngbiệnphápkhoahọc.Tôibuộcphảixuốngphốđếntìmnhàmộtbácsỹ.Ôngtabánchotôigóithuốcphunvớigiánămđôla.TôivàThượcdượclàmchuyệnđónhưnhữngkẻđóikhát,Johnniengồixem.Nótứcmuốnphátđiên lênvìThượcdược vô cùng lànhnghề và tôi khôngmuốnnhìn thấy nó tộinghiệpnhưvậy.”

Tôi chen ngang bằngmột cậu ra lệnh. “Tả người cô ấy đi.Làmnghiêm túcnếumàykhôngmuốnđợi đếnkhi ra tùmớiđượcgặpJohnnie.”

VẻmặtDulangeđộtnhiênủ rũnhưđứa trẻbịdoạ lấymấtcongấunhồibôngcủamình.Russnói:“Trảlờicâuhỏicủacậuấyđi.”

Dulangecườinhănnhở.“Đếnkhitôicắtđôingườicôtatôimớinhậnthấyđôiđầuvúrấtđỏ,chânmập,lôngmượt.CôấycómụnruồinhưtôiđãnóivớithiếutáCarroll,cócảvếttrầy

xướctrênlưngcònrấtmớinhưvừabịđánhbằngroi.”

Tôigiậtmìnhnhớlạinhững“vếtđánhbằngroicònmới”mànhânviênphápynóikhikhámnghiệmtửthi.Russnói:“Tiếptụcđi,Joseph.”

Gã ma cà rồng Dulange tiếp tục cười nhăn nhở. “Sau đóThượcdượcthắcmắc‘Làmthếnàomàmớihạsỹanhđãđượcnhiềuhuân chương thế?’Và cô ta bắt đầu gọi tôi làMatt nọ,Gordonkiavànóichuyệnconcáimặcdùđómớilàlầnđầutiênchúngtôilàmtìnhvàtôilạiđeocảbaocaosu.Johnnielạikhóchịuvàcậutacùngvớilũgiánlạibắtđầuhát‘Khôngthưangài,đókhôngphải là côgái của tôi.’Tôimuốncó cơhội làm tiếpchuyệnkianêncùngvớiThượcdượcxuốngphốgặpôngbácsỹdiệtgián.TôiđưachoôngtamườiđôlađểôngtagiảvờkiểmtravànóivớiThượcdượcrằng‘Đứabésẽrấtkhỏemạnhvàchỉsáuthángnữanósẽrađời’.”

Lạithêmnhữnglờikhẳngđịnh,nhữngcâuchuyệnkhóhiểutrongmớhỗnđộnkhôngbiếtbaonhiêulàthờigianvàđịađiểmcủaDulange.Cái tênMattvàGordonkiachắc làMattGordonvàJosephGordonFickling,haingườiđượcBettyShortngưỡngmộmuốn lấy làmchồng.Tôinghĩviệc tênnàycóphải là thủphạmhaykhôngmớichỉkhẳngđịnhđượcmộtnửa,vìvậycứtạmgáclạiđểtínhchuyệnLeeBlanchardđã.Russlạinói:“Sauđóthếnào,Joseph?”

VẻmặtDulangeđộtnhiên trởnênvô cùngbối rối - dườngnhưcơnnghiệnrượucủagãlạinổilênnênmuốncóngaymộtchaiJohnnieđỏbênmình.“Sauđótôicắtcôtalàmhaimảnh.”

“Ởđâu?”

“Ởgiữathânhình.”

“Không,ýtôihỏilàcậuthựchiệnhànhđộnggiếtngườiđóở

đâu?”

“Ồ,ởkháchsạnchứcònởđâu.”

“Phòngsốbaonhiêu?”

“Số116.”

“Làmthếnàomàcậumangđượcxáccôấyđếngócđườngsố39vàđườngNorton?”

“Tôilấytrộmmộtchiếcxehơi.”

“Đólàloạixegì?”

“ĐólàmộtchiếcChevy.”

“Mẫugìvàsảnxuấtnămnào?”

“Loạisedansảnxuấtnăm1943.”

“TrongnhữngnămchiếntranhnướcMỹkhôngsảnxuấtxeđâu,Joseph,nghĩlạiđi.”

“Sedansảnxuấtnăm1947.”

“Liệucóngườinàolạibỏquênchìakhoáchiếcxesangtrọngnhưthếcủamìnhkhông?”

“Tôikhôngcầnchìakhoá.”

“Vậycậulàmcáchnàođểkhởiđộngxe?”

“Cáigì?”

“Giảithíchcáchcậumởtrộmxeđi.”

“Tôikhôngcònnhớ lúcđómìnhđã làmthếnàonữavì tôisayrượu.”

Tôichenvào:“Đườngsố39vàđườngNortonởđâu?”

Dulangevungvẩybaothuốctrongtay.“GầnđạilộCrenshawvàphốColiseum.”

“Cậuhãynóinhữngđặcđiểmmàbáochíchưanhắcđến.”

“Tôirạchmiệngcôtađếnmangtai.”

“Chuyệnđóaicũngbiết.”

“TôivàJohnniecủatôihiếpcôta.”

“CôấykhôngbịhiếpvànếucậucódùngđếnchaiJohnniekiathìcũngphảiđểlạidấuvết.Đằngnàychảcódấuvếtgìcả.Tạisaocậulạigiếtcôấy?”

“Vìcôtalàmtìnhquákém.”

“Vớvẩn,cậuvừanóiBettylàmchuyệnđónhanhnhưthỏ.”

“Nhưnglàconthỏxấu.”

“Trongbóngtốithìnhàngóicũngnhưnhàtranh,đừnglinhtinhnữa.Tạisaocậugiếtcôấy?”

“VìcôtakhôngchịulàmtheokiểuPháp.”

“Đókhôngphảilàlýdo.VớinămđôlacậucóthểbắtbấtkỳảgáiđiếmnàolàmtheokiểuPháp.MộtngườiPhápnhưcậuchắcbiếtrõđiềuđó.”

“NhưngcáchlàmkiểuPhápcủacôtarấttồi.”

“Khôngcóchuyệnđóđâu,đừngvờvĩnhnữa.”

“Tôichặtcôtalàmhaimảnh.”

Tôi đập bàn rất mạnh như Harry Sears từng làm. “Cậu làthằngdốitrákhốnnạn.”

Viênđạiuýluậtsưvẫnngồicạnhhắntađứngdậy.Dulangelạithanthở:“TôimuốncóJohnniecủatôi.”

Russnóivớiluậtsư:“Sáugiờsauđưahắnlạiđây,”vàquaysangmỉm cười với tôi - điệu cười dịu dàng nhấtmà tôi nhìnthấyởanhtatừtrướcđếnnay.

***

ViệcDulange là têngiếtngườibâygiờ thì chỉ có thểkhẳngđịnhđượchaimươilămphầntrăm.Russrangoàigọiđiệnbáocáovàphân côngmộtđộiđiều trakhámnghiệmhiện trườngđếnphòngsố 116kháchsạnHavanakiểmtravếtmáu, tôivàophòngngủdànhchocácsỹquanđộcthânmàthiếutáCarrollchuẩnbịchochúngtôiđánhmộtgiấc.TôimơthấyBettyShortvà Fatty Arbuckle trong một bộ phim hài đen trắng và khichuôngbáothứcreothìtôilạigiậtmìnhnghĩđếnMadeleine.

Mởchoàngmắt,tôithấyRussđãthaybộcomplemới.Anhtađưa cho tôi tờ báo và nói: “Đừng bao giờ đánh giá thấp EllisLoew.”

ĐólàtờđưatinvắntắtcủaNewarkvớidòngtít:“ThủphạmvụgiếtngườidãmanởLosAngeleslàmộtanhlínhđóngquânởFortDix!”Ngaybêndưới là ảnh của JosephDulangevàEllis Loewngồirấtđiệusaubànlàmviệc.Nộidungbàibáoviết:

Trongmộtmẩutinnónggửi tờMirrorcủaLosAngeles,phóủyviêncôngtốquậncủaLosAngeles,EllisLoew,phụtráchđạidiệnvềpháplýtrongvụángiếtngườiđầybíhiểm“Thượcdượcđen”thôngbáomộtbướcđộtphátrongcôngtácđiềutravàotốihômqua.“Tôivừađượchaibạnđồngnghiệpgầngũinhất,thượnguýRussMillardvàsỹquanDwightBleichertchobiết,hạ sỹ JosephDulangeởFortDix,NewJerseyđãthúnhậnhắnchính làthủphạmgiếtElizabethShortvàlờithútộiđãđượcxácnhậnkiểmchứngthôngquanhữngthôngtinmàchỉcótêngiếtngườibiết.HạsỹDulangelàconngườithahoávàtôisẽtiếptụcthôngbáonhiềutintứchơnnữachobáochíkhihaingườibạncủatôiđưaDulangevềLosAngeleskhởitố.”

VụElizabethShortđãlàmcáccơquanđiềutraphảilúngtúngkhithânthểtrầntruồngbịcắtlàmđôivớirấtnhiềuvếtrạchtrênngườicủacôtađượcpháthiệntạimộtkhuđấttrốngởLosAngeles.Phóủyviêncông tốLoewsẽkhông tiết lộ chi tiết lời thú tội củaDulange,

nhưngcónóirằngDulangetừnglàbạntìnhcủacôShort.ÔngLoewnói:“Chẳngbaolâunữachúngtasẽcóchitiết.Điềuquantrọnglàtênácquỷkiađãbịgiamgiữvàhắnsẽkhôngthểgiếtngườiđượcnữa.”

Tôicười:“ThựcsựthìanhđãnóinhữnggìvớiLoew?”

“Chảnóigìcả.LầnđầutiêngọiđiệnchođạiúyJacktôichỉnóirằngDulangerấtcóthểlàthủphạm.Anhấytráchchúngtalàđãkhôngbáo tinnày trướckhi lênđường, chỉ cóvậy thôi.LầnthứhaigọiđiệnthìtôinóirằngDulangecóvẻlạilàthằngkhùngnữamàchúngtagặpphải.Anhấyrấtthấtvọng,cònbâygiờthìtôibiếtlýdonằmởđâurồi.”

Tôi đứngdậy vươnvai: “Thôi thì cứhy vọnghắn chính làngườigiếtcôta.”

Russ lắc đầu: “Nhân viên khámnghiệmhiện trường thôngbáo chả có vếtmáu nào ở khách sạn,mà cũng chẳng có chỗnướcchảyđểrửangườicôấy.CònCarrollthìđãcóbáocáovềnhữngnơimàDulangeđãđếntrongkhoảngthờigiantừngày10đếnngày 17 tháng 1.Chúng tacũngvừađượcđềnđápđây:ThằngPhápđóđãởbệnhviệnSt.Patricktừngày14đếnngày17tháng1.Sáng17thìhắnđượcthảravàhaigiờsauthìcómặtởnhàgaPennsylvania.Trongvụnàyhắnhoàntoàntrongsạch.”

Tôikhôngbiếtphảitứcgiậnvớiai.LoewvàđámăntheothìmuốngiũbỏtráchnhiệmtrongkhiMillardthìlạimuốncônglýđượcthựchiện.Tôilạisắpphảiquayvềvàchứngkiếnnhữnglờilẽcóthểlàmtôiphátđiênlênmất.

“ThếcònDulange?Anhcómuốnthẩmvấnhắnnữakhông?”

“Đểđượcnghetiếnggiánhátà?Tấtnhiênlàkhông.Carrollđãhỏihắnrồi,hắnbịarachuyệnđểđượcchúý.Hắnmuốnhòathuận trở lạivới côvợđầuvàhyvọnghànhđộngnhưvậy sẽ

được thôngcảmđôichút.Tôiđã thẩmvấnhắn thêmmột lầnnữarồi,hắncũngkhôngcòngìhơnđểnói.”

“LạyChúa!”

“Chúacứu tinh thìđúnghơn.Josephsẽbị sa thảingay lậptứccònchúngtathìsẽquaylạiLosAngelestrongbốnmươilămphútnữa.Vìvậycậunênchuẩnbịquầnáođi.”

Tôikhoác lênngườibộquầnáođã ẩmmốcvàđi rađườngchờxeJeepcủaquânđộiđưara sânbay.Từđằngxa tôi thấymộtngườidángcaomặcquânphụcđitới.Tôirunrẩyvìlạnhvàngườikiaxuấthiệnngàycàngrõhơn.ĐókhôngphảiaikhácngoàihạsỹJosephDulange.

Đến chỗ chúng tôi, hắn chìa ra tờ tin vắn và chỉ tấmhìnhngaytrêntrangđầu.“Tôilàmđâurađấyrồiđây,anhchỉlàtênngườiĐứctầmthườngthôi.”

Tôi thấycómùi rượuJohnnieđỏ tronghơi thởcủahắnvàbựcmìnhchohắnmộtquảchặtvàosườn.Dulangegụcxuốngnhưđống gạchbị sụp đổ.Millardnhìn tôi với ánhmắt có vẻtráchmóc.Tôinói:“Thằngkhốn,đừngthỏamãnkiểuđó.”

Chương21

EllisLoewnói:“Bucky,tôitriệutậpcuộchọpnàyvìmộtsốlýdo. Thứ nhất tôi muốn xin lỗi vì đã vội vàng kết tội choDulange.Tôiđãquáthẳngthắnkhinóichuyệnvớibáochívàviệclàmđókhiếncậubịtổnthương.Tôixinlỗivềviệcnày.”

Tôi nhìnLoewvà FritzVogel ngồi cạnh anh ta.Cuộc “họpnhỏ”diễnratrongphòngkháchnhàFritzie.HaisốbáoliêntiếpviếtvềvụgãDulangekhiến tôi cảm thấynhư thằngngốcvộivàng hấp tấp đuổi theo con ngỗng hoang. “Thực sự thì anhmuốngì,thưasếpLoew?”

Fritziecườirấtto.Loewnói:“CứgọitôilàLoewthôi.”

Chai rượumạnhđãcạnđến tậnđáycùngvớiđĩabánhquycaymàFritzieđưara.Đểđãinhữngngườiđượccoi làbạnbè.TôiđãhẹngặpMadeleinetrongmộtgiờnữa-cómộtngườibạnđểtìmđếnsaukhihếtgiờlàmlàđiềuduynhấttôimongđợilúcnày.“Đượcthôi,Ellis.”

Loew tứcgiậnvới cáchnói của tôi. “Bucky, chúng tađãvachạmmộtvài lầntrướcđâyvàngaybâygiờcóthểchuyệnđócũngđangxảyra,nhưngtôinghĩchúngtavẫnđồngývớinhauởmộtvàiđiểm.Chúng tađềumuốnvụBettyShortđượcgiảiquyếtnhanh chóngđể trở về với công việc bình thường.CậumuốnquayvềPhòngcảnhsátđiềutra,còntôimặcdùcũngrấtmuốnkhởitốtêngiếtngườikianhưngvaitròcủatôitrongviệcđiềutrakhôngđánglàmấyvàcólẽtôinênquaylạivớicácvụántrướcđâyvẫnđangchờmình.”

Tôicócảmgiácnhưđangđứngtrướcmộtconngườigianxảo

đangcầmchắcchiếnthắngtrêntay.“Anhmuốngì?”

“Tôimuốn chuyển cậu trở lại Phòng cảnh sát điều tra vàongàymai,còntôicũngsẽthửcốgắnglầncuốicùngtrướckhiquaylạivớinhữnghồsơtrướcđâyđangchờtôi.Chúngtađềulànhữngngườicòntrẻ,cònnhiềutriểnvọng.Fritziemuốnđicặpcùngvớicậukhianhấyđượclênchứcthượngúy,và…”

“RussMillardmuốncótôikhiHarrySearsnghỉhưu.”

Fritzie tuhếtnửa lyrượucủamình.“Cậukhông thíchhợpvới anh ta đâu. Russ nói với mọi người rằng cậu không biếtkiềm chế tính khí củamình.Hơnnữa, anh ta lại ưa sử dụngbiệnphápnhẹ,tôisẽphùhợpvớicậuhơnrấtnhiều.”

Đúnglàcanhbạc.TôinghĩđếnánhmắtkinhtởmcủaRusskhitôiđánhgụcJosephDulange.“Anhmuốngì,Ellis?”

“Rấttốt,Dwight,tôisẽnóivớicậungayđây.Cònbốntêntựnhậntộinữavẫnđangbịgiamtrongnhàtạmgiamcủachúngta.Bọnchúngkhôngcóchứngcớngoạiphạmtrong thờigianBettyShortmấttíchvàtronglầnthẩmvấnđầutiên,cáccâutrảlờicũngkhôngchặtchẽ.Tấtcảđều làbọnưabạo lực,nhữngthằngđiên thốimồm.Tôimuốn thẩmvấn lạibọnchúngmộtlầnnữabằngbiệnphápmàcậugọi là ‘phùhợp’.Cầnphải sửdụngsứcmạnh.FritziemuốnsửdụngKoenigvàocôngviệcnàynhưngcậutalạihơitháiquáchonêntôichọncậu.Bâygiờthìhoặclàcóhoặclàkhông.CậusẽquaylạiĐộiđiềutraánmạngchođếnkhiRussMillardchánngấycậuchứ?Russlàngườibảothủ và rất cam chịu đấy. Và tính cách đó không thể thay đổitrongmộtsớmmộtchiềuđượcđâu.”

Niềmtincủatôisụpđổhoàntoàn.“Vâng.”

Loewtươitỉnhhẳnlên.“Vậythìđếnnhàtạmgiamngayđi.Nhânviêncaingụctrựccađêmđãchuẩnbịhồsơthôngtinvề

chúngrồi.Ngoàibãiđậuđãcósẵnxe,chìakhoáđểdướithảmlót chân. Đưa bọn nghi phạm đó đến số 1701 đường SouthAlameda gặp Fritzie. Chúc mừng cậu sắp được trở lại Phòngđiềutra,Dwight.”

Tôiđứngdậy.Loewlấymộtchiếcbánhquyhờhữngnhấm.Fritzienốchếtlyrượu,haitayrunlẩybẩy.

***

Khitôiđến,bọnđiênkhùngđãsẵnsàngtrongbộquầnáotù,bốntênbịtróivàonhau.Hồsơmànhânviêncaitùđưachotôicódánảnhchândungvànhữngthôngtincầnchúý.Anhtamởcửavàtôibướcvàođốichiếukhuônmặtvớiảnh.

PaulDavidOrchard,ngườithấpnhưngvạmvỡ,mũirấtdàinhưng tẹt, tóc nâu có bôi sáp thơm. Cecil Thomas Durkin,khoảng 50 tuổi, dangămđen, đầuhói.CharlesMichael Isslermắtnâurấttovàsâu,vàcuốicùnglàLorenBidwell(khôngcótênđệm)đãgià,thânhìnhyếuđuối,runrẩy,danổiđầyvếtdobịbệnhgan.Nhìnôngta thảmhạiđếnmứctôiphảikiểmtraảnhvàđốichiếumấylầnchochắcchắn,xemtiểusửgạgẫmtrẻem từnăm 1911 của lão ta tôi biếtmình khônghề nhầm. “Rangoàihếtđi.Cuốngóihếtđồđạc.”

Bốntênlẽođẽođira,dâyxíchquétlêtrênnềnnhà.Tôichỉchobọnhọlốirabêncạnhđườngđivàcảlũtựmởcửakéolênhaurabàiđậuxe,nhânviêncaingụctreobiểnsốchochúngcòntôichạyđilấyxe.

Tôi ngồi phía trước nhìn qua kính chiếu hậu kiểm tra chođếnkhibốnvịkháchquý lêncả.Viêncaingụckhoácửaphíasauvàgiơsúngrahiệu,tôinổmáyphóngđi.

Số 1701 đườngNamAlameda nằm ở phía Đông quận Côngnghiệp của Los Angeles, cách khu tạm giam chỉ khoảng mộtdặmrưỡi.Nămphútsautôiđãtìmđượcđếnnơi-đólàmộtdãynhàkhovôcùngrộng,địađiểmduynhấtcủakhuphốcóđènchiếusángphíatrước:KOUNTYKINGLUNCH-PHỤCVỤHẠTLOSANGELESTỪNĂM1923.Tôidừngxevàbấmcòi,cánhcửabên dưới tấm biển mở ngay lập tức và đèn cũng tắt, FritzieVogelđangđứngmóctayvàodâylưngchờ.

Tôinhảyxuốngmởthùngxevàbốntênđiêntựđộngbướcxuốngđường.Fritziegọi:“Cácquýông,vàođây.”BọnhọbướcvềphíaFritzie,tôikhoáxevàcũngbướclại.

Fritziechờchotêncuốicùngbướcvàorồimớiquaysangnóivới tôi. “Chỗ này là sự phúc đáp của chính quyền hạt đấy.NgườisởhữunơinàynợcảnhsáttrưởngBiscailuz,anhấylạicómộtviênthượngúyhoạtđộngngầmcóanhtrailàbácsỹnợtôi.Chỉlátnữathôicậusẽhiểuýtôiđangnóiđếnchuyệngì.”

Tôiđóngcửavà cài thenbên trong.Fritziedẫn tôivào cănphòngrộngnồngnặcmùithịt,phíacuốicócửathôngsangmộtphòngkháccũngrấtrộng,mùncưaphủđầynềnnhà,hàngdãycácmóctreothịtthòngxuốngtừtrầnnhà,quánửasốmócvẫncòntreothịtbòruồibuđầyxungquanh.Bụngtôibắtđầunônnao,phíacuốicănphòngcóbốnghếđặtngaybêndướibốnmóctreothịtbỏkhông,vàtôibắtđầuhiểuýnghĩacủanhữngviệcsắpdiễnra.

Fritzietháoxiềngchânchobốntênvàcòngtaychúngraphíatrước. Tôi đứng bên quan sát phản ứng của chúng. Ông giàBidwellcóvẻđãkhôngcònchịuđựngnổivớibệnhliệt,Durkinđangrênhừhừ,Orchardnghếchhẳnđầusangmộtbêncóvẻkhinhbỉ,hìnhnhưmáitócbôisápcủahắnquánặngsovớisứcchịuđựng.ChỉcóduynhấtCharlesIsslerlàtỉnhtáo,hắnđung

đưatayliêntục,mắthếtnhìntôilạiquaysangnhìnFritziecóvẻgiậndữ.

Fritzielấycuộnbăngdínhtrongtúitungchotôi.“Dánmấybảnsaogiấythanđólêntườngngaycạnhmóctheothứtựchữcáicủatừngtên.”

Tôi làm theovà thấy chiếcbàn trảikhănkê chéo cánh cửathông sangmột phòng khác chỉ cách đó vài foot. Fritzie dẫnđámtùnhânđếnbắtđứnglênghếvàgãcòngtaylênmóctreothịt.Tôinhìnquabản sao tríchngangvềbốn tênhyvọng sẽtìmđượcthôngtingìđólàmtôicămghétchúng,giúptôivượtquanốtđêmđótrướckhiquaylạicôngviệcthườngxuyêncủamình.

LorenBidwellđãtừngbalầnbịtùvìtộibạodâmtrẻem.Tấtcả các lần bị bắt hắn đều nhận tội và là thủ phạm đáng ngờchínhtrongvụgiếtđứatrẻHickmannăm1920.CecilDurkinlàtênnghiện,thíchbạolựcvàcũngđãbịtùvìtộihiếpdâm,cótàichơi trống cho nhạc jazz, hai lần hắn bị đi tù vì tội đốt nhàtrong đó một lần bị bắt sống trong khi đang đốt nhà ngườitrưởngbannhạcvìquáchặtchẽvớihắntrongănchiatiềnthuêbannhạcởmộthộpđêm.Vìvụđóhắnbịtùmườihainăm,kểtừkhiratùchỉlàmchânrửabátvàsinhsốngởmộtkhutậpthểcủaquânđội.

CharlesIsslertừnghànhnghềphegiávàđãdínhlíuđếnvụgiếtmột ả gáimại dâm và bịmột năm tù; trong khi đó PaulOrchardlạitừnghoạtđộngnhưmộtgãđiếmnammặcdùđãcóthờigianlàmđếnphócảnhsáttrưởnghạtSanBernardino,khiđươngchứctừnghailầnbịbuộctộivìhànhđộngquábạolực.

Tôibắtđầucảmthấycămghétđámngườinày,cảmgiácnhưkhichuẩnbịbướclênsànđấumàkhôngbiếtchắcmìnhcócầmcựđượcvớiđốithủhaykhông.Fritzienói:“Mộtbộtứrấtthú

vịđúngkhông?”

“Đúnglàngưutầmngưu,mãtầmmã.”

Fritzie búng tay rahiệu và tôi bước ra trướcmặt bốnnghiphạm.Fritzielêntiếngtrước,“TấtcảđềuthừanhậnlàđãgiếtThược dược. Chúng tôi muốn các anh chứng minh điều đó.Bucky,cậuhỏixembọnhọđãởđâuvàlàmgìtrongthờigianBettymấttích,tôisẽngồinghechođếnkhipháthiệnralàhọtoànnóidối.”

Tôi nhằm vào Bidwell trước. Cơn co giật do chứng bại liệtkhiếnhắntangồikhôngvững,tôibướclênnắmchiếcmóctreothịtgiữchohắnngồiim.“Tạisaoanhgiếtcôấy?”

Gãhiếpdâmnhìn tôi với ánhmắt cầukhẩnkhiến tôi phảinhìnđinơikhác.Fritzieđứngxembảnsaotríchngangcủabọnhọvàphátansựimlặng.“Đừngrụtrènhưthế.Vớicôảđóđếntrẻconcũngphảithèmthuồng.”

Tôisiếtmạnhtayvàlắcchiếcmócnhắcnhở.“Nóiđi,tạisaoanhgiếtcôấy?”

Bidwell thì thào: “Tôikhônggiết côấy, thưaanhcảnh sát.Tôimuốn có tiềnmua vé để về trang trại củamình.Xin anhhiểucho.”

Nhìnbộdạngôngtađếnmộtcondaonhỏcũngkhôngnhấcnổicònnóigìđếnchuyệntróingườiphụnữkiavàchặtcôấylàmhaimảnh.TôiquaysangCedilDurkin.

“Đếnlượtanhđấy,Cedil.”

Gãnghệsỹnhạcjazzchếnhạotôi.“Nóivớimàychuyệngì?MàyhọccâuđótừthámtửTracyhaybọngăng-tơ?”

KhôngcầnquaysangnhưngtôivẫnthấyFritzieđangtứctốixemtháiđộcủatôithếnào.“Tôinhắclạimộtlầnnữa,chuyệncủaanhvàBettyShortnhưthếnào?”

Durkincườikhúckhích:“Taolàmtìnhvớicôta,vớicảmẹmàyvìtaolàbốmàyđấy!”

Tôi thọi luôn cho hắn hai quả đấm như trời giáng. ChânDurkinnảy lênnhưnghắnvẫnđứngđược trênghế.Hổnhểnthởvìđauđớnnhưnghắnvẫncố tỏ ra canđảm:“Mày tưởngmày thôngminhà?Mày chỉ là thằng tồi, bạnmàykiamới làngườitốt.Màyđánhtaothìbạnmàysẽcứutao.Thằnghề,màyđangdiễnkịchvuià?”

TôixoatayvìvẫnchưahếtđausauvụxôsátvớiLeevàxửlýgãDulange.“Tôilàngườiưanhẹnhàng,ôngnênnhớđiềuđó.”

Quả là có tác dụng.Durkin khôngnói gì nữamà chỉ loạngchoạng cố đứng thẳng dậy. Tôi quay sang Charles MichaelIssler.

Hắn lúng túng nhìn xuống và nói: “Tôi không giết cô ấy,khônghiểusaotôi lạigâyrachuyệnngớngẩnnày,tôixinlỗi.Đừngđểanhkiađánhtôinữa.”

Tháiđộcủahắncóvẻthànhthậtnhưngvẫncógìđókhiếntôichưahoàn toànbị thuyếtphục.“Được,cứ tạmthờicho làthếđã.”

“Tôi…tôikhôngthể.Tôikhônghề.”

TôichợtnghĩđếnviệctênIsslernàytừnglàmnghềphegáivàBettyShortlạicóthờigianhoạtđộngmạidâm,cóthểcósựliênquannàođó-nhưngtrongcuốnsổđịachỉcủacôtalạinóicôtachỉhoạtđộngtựdo.“AnhcóbiếtBettyShortkhông?”

“Không.”

“Anhcótừngquencôấykhông?”

“Không.”

“Vậytạisaoanhlạitựnhậngiếtcôấy?”

“Cô…nhìn cô ấy rất đángyêuvàdễ thươngnên tôi khôngkiềmchếnổicảmxúckhithấyảnhcôấyxuấthiệntrênbáo.Tôiluônthôngcảmvớinhữngcôgáixinhđẹp.”

“Tronghồsơnóianhchỉlàmănvớibọngáimạidâm.Tạisaovậy?”

“Tôi…”

“Anhcóđánhhọkhông?Cóbắtéphọphảiphụcvụbạnbèmìnhkhông…”

TôiphảingừnglờigiữachừngkhinghĩđếnBobbyDeWitt.Isslergậtđầuliêntục,lúcđầucònnhẹnhàng,mộtlátsauhắngậtđầunhưbúabổvànứcnở.“Tôilàmnhữngviệcbẩnthỉu,vôcùngbẩnthỉu.Bẩnthỉu,bẩnthỉuquá.”

Fritziebướcđếnđứngcạnhtôi.Cácđốtngóntayđãbọcđồngsẵnsànghànhđộng.“Tròtrẻconnàykhônggiảiquyếtđượcgìđâu.”NóiđoạnanhtađábaychiếcghếdướichânIsslerđi.Gãphegáithétlênvàgiãygiụanhưconcábịtreo,cáckhớpxươngcủahắnkêurăngrắckhitrọnglượngtoànthânbịdồnvàođôitay.Fritzienói:“Nhìnđây.”Vàđộtnhiênquátrấtto:“Thằngđĩnam!Thằngcon lai!Thằnghiếp trẻ con!”vừanóivừađábayluônbachiếcghếdướichânmấygãcònlại.Bâygiờthìcảbốngãvùngvẫy lahét, chânquấn lấynhaunhưconbạch tuộcbịtreo.TiếnglahétcủachúngrấtđồngthanhchođếnkhiFritzienhằmvàoCharlesMichaelIssler.

Anhtađấmmộtphátrấtmạnhvàobụngkhiếnngườihắnđuđưa lắc lư liên tục. Issler hét toáng lên, giọng líu ríu. Fritziequát:“Khaingay,nhữngngàyBettymấttíchchúngmàylàmgì,bọndốitrákhốnnạn.”

Isslerkêuthấtthanh:“Tôi…không…biếtgìcả.”

Fritzie tặng thêm cho hắn quả đấm nữa vào hạ bộ. “Nói

nhữnggìmàybiếtđi!”

“TôibiếtanhtừnglàmbênPhòngquảnlýhànhchính.”

Fritzielạiranhữngcúđấmkhác.“Nóinhữnggìmàybiếtđi!Màyphảinóivớitaonhữnggìmàđámgáiđiếmkiađãnóivớimày,thằngkhốnạ!”

Issler nôn oẹ, lần này Fritzie bước đến sát người hắn. Tôinghecótiếngxươngsườnkêurăngrắcvàkhôngdámnhìnvàobọn họ nữa. Lát sau Fritzie chạy vòng ra chỗ chiếc bàn phủkhănmàlúctrướctôiđãnhìnthấy.

Bọnđiênkhùngvẫnbịtreotrênmóc,miệngliêntụcrênrỉ.Fritzieđứngcạnhnhìntôicóvẻchếgiễuvàlậttấmvảira.

Trên bàn là xác củamột cô gái trần truồng bị cắt làm haimảnh giữa người trông rất giống Betty Short. Fritzie tóm cổIssler rít lên: “Chúngmày thích chặt chémà.TaomangJaneDoeđếnđây.Tấtcảchúngmàysẽphảichặtngườicôấycàngmạnhcàngtốt.”

Isslernhắmchặtmắtcắnmôi.CổtaytráibịgãycủaOrchardnằmlủnglẳngtrêncổtayphải,xươnglồicảrangoài.Fritzielấyra một con dao. “Cho tao xem chúng mày đã làm thế nào.Nhữngviệcmàbáochíchưanhắcđếnrồitaosẽnhẹnhàngvớichúngmày.Bucky,còngtaychochúngđi.”

Hai chân tôi di chuyển.Tôi lao vàoFritzie, đẩy anh tangãxuốngsànvàchạyđếnbấmnútchuôngbáođộng.Tiếngchuôngvang lên rất tovànhanhnhưnhững làn sóngđẩy tôi chạy rakhỏingôinhàvàlênxevềvớiKaymàkhônghềnghĩđếnnhữnglờixinlỗidànhchoLee.

VàrồitôicùngvớiKayLakehaingườihoàlàmmột.

Chương22

Hànhđộngbấmchuôngkhiếntôiphảitrảgiárấtđắt.LoewvàVogelđãthànhcôngđốivớitôi.TôibịđuổikhỏiPhòngcảnhsát điều tra trung tâm trở về làm sỹ quan tuần tra như xưa.ThượngúyJastrowphụtráchđộituầntrarấtthâncậnvớitênác quỷ bên công tố nên hắn xoimói từng cử chỉ, từng hànhđộngcủatôi.

Tôikhônghềmắcthêmsailầmnàonhưnglờinóicủamộtsỹquanmớicónămnămtrongnghềlàmsaochốnglạiđượcconngười đã haimươi hai năm trong nghề lại là trưởng ủy viêncôngtốquậntrongtươnglaicùngvớicảlũthuộchạbêndưới.NhữngsỹquantuầntrakịpthờicómặtkhinghetiếngchuôngbáođộngđượcđiềusangĐộiđiềutravà trở thànhmộtnhómvớinhau,sựmaymắnbấtngờđủlàmbọnhọhàilòngmàgiữmồmgiữmiệng.Cònđiênkhùnghơnkhi tôi được thôngbáorằngFritziekhônghềgiếtai,vàbốnthằngtựnhậntộikiađượcđưađếnbệnhviệnQueenofAngelsđiều trịvết thươngvì “bịđâmxe”sauđóđượcchuyểnđếnbốntrạiquảnthúckhácnhauđể“giámsát.”Sựkinhhãiđãđẩytôiđếnnơimàđãrấtlâurồitôikhôngdámđếnvìsợsệtvàngungốc.

ĐóchínhlàKay.

ĐêmđóKayđãdịudàngdỗdànhđộngviêntôinhưcôtìnhnhânthựcsự.Nàngđãtựtaycởiquầnáochotôi,làmtôikhuâykhoả,vàcứmỗilầntôinhắcđếnFritziehayThượcdượcnànglạidỗdànhbảotôiquênđi.Kayvuốtvetôivôcùngdịudàng,tôi cũng đáp lại nàng không kém cho đến khi con người tôi

không còn là con người của những cú đấm đá, những hànhđộngcơbắp.Chúngtôinhẹnhàngđếnvớinhau,khêugợichonhauvàânáivớinhau.BettyShortkhôngcònnằmtrongđầutôinữa.

MộttuầnsautôicắtđứtquanhệvớiMadeleine,côbé“hàngxóm” mà tôi vẫn giấu bặt Kay và Lee từ trước tới nay. Tôikhônggiảithíchlýdovìsaovàđúnglúctôichuẩnbịgácmáythìcôbégiàucókiabắntrúngtimđen.“Anhcóngườikháclàmmìnhcảmthấyantoànhơnrồiphảikhông?Anhsẽquaylạivớiem,anhbiếtđiềuđómà.Emchảkhácgìcôtacả.”

Đúnglàcôấy.

MộtthángtrôiquamàLeevẫnkhôngtrởvề,haigãbuônmatúy đã bị kết án và bị treo cổ vì tội giết DeWitt và Chasco,nhữngbàiviếtvềchàngLửavàchàngNướcđávẫnxuấthiệntrêncácbáohàngngàycủaLosAngeles.VụShorttừtrangđầunhảyxuốngtrangcuối,cũngchảcònmanhmốihaychứngcớnàođượcpháthiện, tấtcảcácsỹquanphụtráchđiềutrađềutrở về với công việc thường xuyên của mình ngoại trừ RussMillardvàHarrySears.RussvàHarryvẫncầnmẫnlàmviệcởvănphòngrồilạirađịabàn,buổitốivẫnghéquakháchsạnElNidoxemhồsơ.Hếtca làmlúc9:00tôi thườngrẽquađóvớianhtatrênđườngtrởvềvớiKay.RusscũngbịcônàngThượcdược kia giày vò chẳng kém gì Lee, gia đình anh ta cũng chảthèmđểýmỗikhiRusslàmviệcđếnnửađêmmớivềnhà.TôikểvớiRusscâuchuyệnxảyraởkhunhàkhovớiFritzievàanhấytỏrathôngcảm,độlượngvớitôi.“Cứthamgiakỳsáthạchlêntrunguýđi.ChỉkhoảngmộtnămnữatôisẽlênthayThadGreen.Anhtacònmangơntôi,vàkhiHarryvềhưucậusẽ làđốitácđicặpvớitôi.”

Dù sao đó cũng là lời hứa và nó buộc tôi phải ở lại cùng

nghiêncứuhồsơvớianhta.NhữngngàytôinghỉcònKayphảiđilàm,tôilạilôihồsơranghiềnngẫm.Mấytậptàiliệukýhiệu“R”, “S”, và “T”biếnmấtnhưngnhững tài liệu khác thì vẫncònnguyênvẹn.NgườiphụnữthựcsựđangsốngcùngvớitôiđãgiúptôiđẩyBettyShortrakhỏiđầu,chỉcònlàsựtòmòvềnghềnghiệpnhưng tôivẫnđọc, suynghĩvàđặt ragiả thuyếttrên cươngvị củamột thám tử giỏi - conđườngmà tôi đã đitrước khi bấm hồi chuông định mệnh kia. Có những lúc tôipháthiệnrađượctìnhtiếtliênquannhưngcũngcónhữnglúctôiphảitựdằnvặttráchbộnãocủamìnhcònnhỏquá.NhữnglúcnhưthếtôilạinghĩđếnLee.

Vàtôilạitiếptụctrăntrởvớingườiphụnữđãkhiếncậutarơi vào cơn ácmộng.Khoảngbađếnbốn lầnmột tuần tôi vềnhàvớiKay, làmcôngviệc tuầntra tôi thườngvềmuộnhơn.Chúng tôi lại ân ái bên nhau và cùng ngồi nghĩ lại những sựkiệnvừaxảyramấythángqua,tôicốgắngnhẹnhàng,lạcquanđểanủiKayrằngLeesẽtrởvề,têngiếtThượcdượcsẽphảiđềntộivà tôi sẽkhôngbaogiờănnằmvớiMadeleinehayđốiđầuvớiLoewvàFritzienữa.MỗikhinghĩđếnviệcmìnhđánhCecilDurkin,tôilạidằnvặttựhỏi:Mìnhđãsailầmđếnmứcđộnàođêmhômđó?

Đaunhấtlàtôiphảitrảgiáchohànhđộngđó.Tôiphụtráchtuầntrađườngsố5ởphíaĐôngkhuvựcgiữađườngchínhvàđườngStanfordtoànnhàổchuộtcủabọnlưumanh:Cácngânhàng máu, cửa hàng rượu lậu, nhà trọ rẻ tiền, và rất nhiềunhữngcôngviệclinhtinhkhác.Luậtbấtthànhvănởkhuvựcnàylàtấtcảmọithứđềuphảigiảiđượcgiảiquyếtbằngbạolực.Dùngdùicuimàđậpvỡchairượucủabọnnghiện,dùngxemàgiảitánđámngườithấtnghiệpngồitụtậpchờđượcthuê,thoảsứcmàlùacảlũsayxỉnvàbọnnhặtgiẻráchnếumuốnlàmcho

thành phố trong sạch hơn, và nếu bọn chúng bỏ chạy thì cứviệcđánh.Làmthứcôngviệcnàychỉkhiếnngườitamònmỏivànếulàmộtsỹquanbìnhthườngthìkhôngaicóthểlàmtốtđược. Tôi lái xe đi tuần nhưng trong đầu không bao giờ thathiếtvớithứcôngviệcmìnhđanglàm:Sửdụngdùicuiliêntụcđể đuổi bọn nghiện ngập ngoài đường vào các quán bar. Tôiđượcmệnh danh là “nữ nhà báo chuyên viết chuyện thươngtâm”củađộituầntra.Hai lầnJohnnieVogelnhìnthấytôi láixeđinhưmột thằngđiênvàhắn rú lênnhư thằng tiểunhânđắcchí.ThượnguýJastrowxếp loạiDbáocáothángđầu làmviệccủatôi,mộtnhânviênvănphòngnóivớitôianhtađánhgiá tôi“khôngcứngrắnvớibọntộiphạmcứngđầucứngcố.”Kayrấtthíchthúkhinghetinnàycòntôithì lạibắtđầunghĩrằngRussMillardsẽkhôngđủkhảnăngđưatôiquaylạiPhòngcảnhsátđiềutra.

TôilạitrởvềnơimìnhđãrađitrướctrậnđấuvớiLee.Ngườita đồn đại khi tôi được chuyển sang Phòng cảnh sát điều tratrungtâmvàgiờđâykhitôiquaylạivịtrícũngườita lạiđồnđại.CóngườinóiđólàvìtôiđãđánhLee,cóngườinóivìtôiđãviphạmđịagiớiquảnlýcủađơnvịkhác,giaoduchèchénvớimột tânbinhbên tổphụ tráchđường số77đã từngđạtdanhhiệu“Đôigăngvàng”năm1946,haychọctứcLoewkhitiết lộthôngtinliênquanđếnvụThượcdượcchomộtđàiphátthanhphảnđối triển vọng anh ta trở thành trưởngủy viên công tốquận. Tin đồn nào cũng coi tôi là thằng bảo thủ, phản động,thằnghènngốcnghếch,vàkhibảnđánhgiábáocáothánglàmviệcthứhaicủatôikếtluận:“Tháiđộlàmviệctiêucựccủaviêncảnhsátnàykhiếntấtcảcácnhânviêncóýthứcbảovệphápluậtđềucămghétanhta,”thìtôibắtđầunghĩđếnviệcsẽđánhbất kỳ thằng nghiện nàomình gặp thậm chí cả những thằng

mặcsắcphụcnhìntôivớiánhmắtkhinhkhỉnh.

Thếrồicôấylạixuấthiện.

Tôi không bao giờ nghĩ đến cô ấy khi đi tuần. Khi ngồinghiêncứuhồsơtôichỉnghĩđólàcôngviệccựcnhọcmàmộtthámtửphảigánhvác,toànlàsốliệuvàgiảthuyếtvềlýdobịgiết.KhichuyệnânáivớiKayđếnlúcmặnnồngcôấylạiđếnxingiúpđỡ,đạtđượcmụcđíchcủamìnhvàbiếnđikhichuyệnânáicủachúngtôikếtthúc.Cứkhinàotôingủvàlâmvàotìnhtrạngvôvọngthìcôấylạiđến.

Lúcnàocũng làgiấcmơđó.Tôiở trongkhunhàkhocùngvớiFritzieVogel,đánhCecilDurkinchímạng.Côấyđứngxemvànghenhữngtiếngkêuthétcủađámngườikhônghềgiếtcôấy và hứa sẽ yêu tôi nếu tôi làm cho Fritzie không đánh đậpCharlesIsslernữa.TôidừnglạinghĩđếnchuyệnquanhệtrongkhiFritzietiếptụccôngviệcchémgiếtcủaanhtavàBettykhócthươngchoCharleskhitôiômcôấytrongtay.

TôiluônvuimừngmỗikhithứcdậyđãthấytrờisángvàcóKaybêncạnh.

Vào ngày 4 tháng 4, gần hai tháng rưỡi kể từ khi Leemấttích, Kay nhận được lá thư chính thức của Sở cảnh sát LosAngeles:

ThưacôLake,

ChúngtôigửithưchocôthôngbáoLelandC.BlanchardđãchínhthứcbịsathảikhỏilựclượngcảnhsátLosAngelesvìlýdosađọavềđạođức,cóhiệulựctừngày15/03/1947.CôlàngườithừahưởngtàikhoảntíndụngtạithànhphốLosAngelescủaanhấy,vàdochúngtôivẫnchưaliênlạcđượcvớianhBlanchardchonênchúngtôichỉcóthểchuyểnđếnchocôtàikhoảnđóởmứccânbằnghiệntại.

Chúccôvuivẻ

LeonardV.Strock

Trunguý,

Phòngphụtráchnhânsự

Kèmtheo láthưlàsốtiềndư14,11đô la,vàtôichỉcònbiếttrútcơntứcgiậnvàođốnghồsơthayvìtạothêmthùhằnvớibọnngườithamnhũngkia.

Chương23

Haingàysau,tôipháthiệnramộtsựliênquankhiếntôitứcmuốnphátđiênlên.

Đólàbảnbáocáođiềutrađịabàndochínhtaytôilậpngày17/01/1947. Dưới cái tên “Marjorie Graham,” tôi viết, “M.G.khẳngđịnhE.Shortsửdụngrấtnhiềubiệtdanhbiếntháitừcáitên‘Elizabeth’theonhữngnhânvậtđãtừngcóquanhệvớicôtanói.”

Tôi đã từng nghe người ta gọi Elizabeth Short là “Betty,”“Beth,” hay “Betsy,” nhưng chỉ có Charles Michael Issler, gãmôigiớimạidâmgọicôtalà“Liz.”Ởkhunhàkhohắnkhôngnhận là biết cô ta. Tôi không hề nghĩ hắn là tên giết người,nhưngchitiếtđócóthểnóilênsựliênquangìđó.LúcởtrongkhunhàkhotôichỉnghĩnếucóthểthìchỉDurkinmới làtêngiếtngười,bâygiờtôimớiđểýchitiếtđếncácsựkiện:

•Fritzieđánh Isslerđếngần chếtnhưng lại khônghềđộngchạmgìđếnbatênkia.

• Anh ta nhấnmạnh những vấn đề dường như không liênquangì:“Nói cho taonhữnggìmàybiếtvề thờigianThượcdượcmấttích,”“Nóiranhữnggìmàybiếtđi,”“Nóiranhữnggìđámgáiđiếmkianóivớimàyđi.” Isslertrả lời:“Tôibiếtanhđãtừng làmviệcbênPhòngquảnlýhànhchính.”

•Tôinghĩđếnđôibàn tay runrẩycủaFritzie lúc trướcđó.AnhtađãtừnghétlênvớiLornaMartilkova:“MàylàmđiếmvớiThượcdượccóđúngkhông,conranhcon?Màyđãởđâutrongthờigiancôtamấttích?”

• Và chi tiết cuối cùng: Fritzie thì thầm với thằng con trai

JohnnyVogeltrênđườngđếnkhuValley:

“Conđãchứngminhđượclàconkhôngphảiđứađồngtínhluyếnái.Bọnđồngtínhkhôngthểlàmđượcnhữngviệcnhưconđãlàm.”

“Imđi,thằngkhỉgió!”

Tôi chạy ra ngoài nhét tiền vào điện thoại và quay số vănphòngcủaRussMillard.

“ThượngúyMillard,Phòngđiềutraánmạngngheđây.”

“AnhRuss,Buckyđây.”

“Cóchuyệngìsao?Nghegiọngcậucóvẻhơirunđấy.”

“Russ,tôinghĩcóchuyện.Tôichưathểnóivớianhngaybâygiờnhưngtôicầnanhgiúphaiviệc.”

“LiênquanđếnElizabethphảikhông?”

“Đúngthế.Khỉthật,anhRuss…”

“Cậunóiđi.”

“Tôi cần anh lấy hồ sơ về Charles Michael Issler ở Phòngquảnlýhànhchínhgiúptôi.Hắnđãtừngbalầnbịbắtvìtộidắtmối,vìvậytôinghĩchắcchắnởđócóhồsơvềhắn.”

“Cònchuyệngìnữa?”

Tôinuốtnướcbọtđểlấylạibìnhtĩnh.“TôimuốnanhkiểmtranhữngnơimàFritzieVogelvàJohnnyVogelcómặttrongkhoảngthờigiantừngày10đếnngày15tháng1.”

“Ýcậumuốnnói…”

“Tôiđangnóilàcóthể,rấtcóthể.”

Millardimlặngmộtlúclâumớilêntiếng:“Cậuđangởđâu?”

“KháchsạnElNido.”

“Cứởđó.Tôisẽgọilạichocậutrongkhoảngnửagiờnữa.”

Tôigácmáyngồichờđợivànghĩđếncơhộiđượctrảthùcho

bõtức.17phútsauđiệnthoạireo,tôichộpluônốngnghe:“AnhRuss,thếnào?”

“Hồsơthiếurấtnhiều,tôivừađíchthânkiểmtra.Tấtcảđềubịsắpxếplộnxộn.Tôinghĩcóngườirútđigầnđây.Fritzievẫnđang làm việc ở Phòng giải quyết những vụ trước đây cònJohnnythìđangnghỉphép,ởđâuthìtôichưabiết.Bâygiờcậugiảithíchvớitôiđượcchưa?”

Tôichợtnghĩraýtưởngmới:“Khôngphảibâygiờ.Anhđếnđâychúngtanóichuyện.Muộnrồi.Nếutôikhôngởđâythìcứchờtôi.”

“Bucky…”

“Nóichuyệnsau.”

***

Buổi chiều hôm đó tôi xin phép nghỉ ốm còn buổi tối thìphạmliềnhaitộiđộtnhậpnhàngườikhác.

Nạnnhânđầutiênbịtôiđộtnhậpthìđangđilàmnhiệmvụ.TôigọiđiệnchoPhòngquảnlýnhânsựmạodanhlànhânviêntrảlươngcủathànhphốxinđịachỉvàsốđiệnthoạinhàanhta.Anhnhânviênngheđiệnthoạidễdàngbịlừa.ĐếnxẩmtốitôiđậuxemébênkiađườngchỗmàJohnnyVogelgọilànhà.

ĐólàngôinhàxâybằnggạchvữatrênđườngMentonegầnranhgiớigiữaLosAngelesvớithànhphốCulver,ngôinhàsơnmàuhồngdacamtrongkhiđónhữngnhàbêncạnhtoànsơnmàuxanhnhạt.Gócđườngcómộtbốtđiệnthoạivàtôiđếngọiđiện vào để chắc chắn Johnny không có nhà. Hai mươi hồichuôngđổnhưngkhôngcóainhấcmáy.Tôiđànghoàngbướcđến,hộpthưởtầngmộtcóghichữ“Vogel,”tôinhẹnhàngnhét

sợidâythépvàolỗkhoávàbướcvàotrong.

Tôihồihộprunrẩykhinghĩđếncảnhconchónhàhọnhảybổvàomình.Tôikiểmtrađồnghồ,dựtínhchỉđúngmườiphútlàquayravàvớitaybậtđèn.

Phòngkháchrấtgọngàng,cóghếsofavàmấychiếcghếdựaphùhợpvớinhau,cólòsưởigiả,trêntườngtreoảnhcácdiễnviênnổitiếngkhoảthânnhưRitaHayworth,BettyGrable,vàAnnSheridanScotch, trênbànuốngcàphê trải tấmvảigìđótrôngrấtgiốnglácờNhậtBản.Điệnthoạiđểdướisànnhàngaycạnhghếsofacùngvớicuốnsổghisốđiệnthoại.Tôimấtmộtnửasốthờigiandựđịnhcủamìnhngồiởđó.

KhônghềcótênBettyShorthayCharlesIssler,cũngkhôngcócáitênnàođượcđềcậptrongcáchồsơđiềutra,haynhữngtêntrongcuốnsổđiệnthoạicủaBettyShort.Mấtnămphút,tôichỉcònlạinămphút.

Nhà bếp, phòng ăn và phòng ngủ có cửa thông sang vớiphòngkhách.Tôitắtđènvàbướcsangphòngngủbậtđèn.

Giườngngủvẫnvứtbừabộn,quanhtườngtreođầyquốckỳNhậtBản, chiếc tủ cóngănkéođểmở.Tôimởngănkéo trêncùng,bêntrongcóbakhẩuGermanLuger[61],kẹpgiấybỏkhôngvà rấtnhiềuđạn - tôi cười thầmkhiếu thẩmmỹ của Johnny.Tôimởtiếpngănkéogiữavàgiậtnảymình.

Bêntronglàbộyêncươngngựabằngdamàuđen,dâyxích,roida,vòngcổ chó,baocao su sảnxuấtởTijuanacó thể làmchodươngvậtdàithêmđếnsáuinch,sáchđồitrụycóinhìnhcác cô gái khoả thân bị các cô gái khác đánh trong khi đangngậmmútbọnđànôngdađenlựclưỡng.Nhữngbứcảnhchụpgầnnhìnrõcảvếtkimchâmnhỏ,móngtaynhuộmvàánhmắtlờđờdokíchthíchmatúycủacáccôgái.KhôngcóảnhBetty

ShortcùngnhưLornaMartilkova,cũngkhôngcócáccôgáinôlệ tình dục kiểu Ai Cập hay những hình khiến người ta liêntưởngđếnbátướcWellington,nhưngcăncứvàoxácnhậncócácvếtđánhbằngroiđãmởtrênngườinạnnhâncủabênphápythìcóthểxácđịnhJohnnyVogellànghicansốmộttrongvụgiếtThượcdược.

Tôi đóng ngăn kéo, tắt đèn và hồi hộp bước sang phòngkháchbậtđènđếnchỗcuốnsổđiệnthoại,sốcủa“BốvàMẹ”làGranite-9401.NếutôikhôngnhầmthìđếnnhàFritziechỉmấtmườiphútláixe.Tôiquaysố.ĐiệnthoạicủaFritzieVogelkêuhaimươilămlần.Tôitắtđènvàđira.

NgôinhànhỏlàmbằnggỗcủaôngbốVogelvẫntốiđenkhitôiđậuxetrướccửa.Ngồisautayláitôinhớlạicáchbốtrícănnhàmà tôimớivào thămcáchđâykhông lâu,haiphòngngủnằmphíacuốidãyhànhlangdài,nhàbếp,phíasaucómáihiênvàmộtcánhcửađóngchặtđốidiệnvớiphòngngủ.NếuFritziecóhangổbímậtnàođóthìrấtcóthểlàcănphòngkhoákia.

Tôiláixevòngrasaunhà,rồirónrénđiquachiếcmáygiặtđểngoàihiên.Cánhcửalàmbằnggỗrấtcứngnhưnglaythửtôithấynóchỉgắnvàotườngbằngmócrấtđơngiản.Lắcnhẹnắmvặncửatôithấy lạcquanhơn,chỉcầnlậtmiếngkimloạinhỏkiaralàvàođược.

Tôi quỳ gối sờ trên nền nhà và thấy cómộtmẩu kim loạimỏng.Nhặtlêndísátvàomắttôimớipháthiệnrađólàqueđoxăng.Tôimỉmcườithầmcảmơnsựmaymắnvàmởkhoácửabướcvào.

Dựtínhsẽchỉởđâytốiđalàmườilămphút,tôiđiquanhàbếpvàohànhlang,haitaygiơratrướcmặtđểtránhvađầuvàovật cản.Ánhđènhắt ra từ khe củanhà tắmgiúp tôi tìm cănphòngbímậtcủaFritziedễdànghơn.Tôi láchđoạnkim loại

vàovàổkhoábậtmở.

Cănphòngnhỏ tối om.Tôi lầnmòđimen theo tường, tayliêntụcvavàocáckhungảnh,cảmgiácsợhãixâmchiếmkhitôi đã trượt phải vật gì đó khá cao và lắc lư. Đó là chiếc đènhìnhcổngỗng, tôi lần tay lênphần trênvàbật công tắc.Cănphòngbậtsáng.

CácbứcảnhtrongkhungchụpFritziemặcsắcphục,đồdânsựcùngvớicácbạnhọctronglớpnăm1925khicònhọcởHọcviệncảnhsát.Tườngphíasaukêmộtchiếcbànnhìnracửasổtreorèmnhung,bêncạnhlàmộtchiếcghếquayvàtủđựnghồsơ.

Tôimởngăntrêncùngvàlấyramấytậphồsơghidấu“Báocáotìnhbáo-Độichốngtộiphạmlừađảo,”“Báocáotìnhbáo-Độichốngtộitrộmcắp,”“Báocáotìnhbáo-Độichốngcướp”,tấtcảđềucótêncủacáccánhânđánhmáybênlề.Hyvọngsẽcóđiểmgìđóđángchúý,tôilậtxemtrangđầucủabatậphồsơ-chỉcóduynhấtmộtbảnsaogiấythanởmỗitập.

Nhưng như thế đã là rất đủ. Trong đó toàn những khoảnthanh toán tài chính, danhmục các khoản cân đối tài khoảnngânhàng,vàcáctàisảnkhác,toànnhữngkhoảntínhtoánchitiêuliênquanđếnnhữngtêntộiphạmđãđượcxácđịnhmàSởkhông thể kiểm tra hết được. Sự bổ nhiệm ghi trên đầumỗitrang nói lên tất cả: Cảnh sát Los Angeles đút lót quan chứcLiênbangđểđượctựtiếnhànhđiềutratộitrốnthuế.Chúthíchviếttay,sốđiệnthoại, tênvàđịachỉghiởbênlề,vàtôinhậnthấychữviếttaycủaFritzierấtđẹp.

Tôi cảm thấy lạnh người, hơi thở tắc nghẹn khi nghĩ đến:Hành động tống tiền. Hoặc là anh ta gây sức ép với bọn tộiphạmcăncứvàonhữngthôngtinnằmtrongphầnhồsơcònlạihoặcámchỉsẽápdụngbiệnphápmạnhđốivớihọ.

Trướctiênlàhànhđộngtốngtiền.ĂncắpvàlợidụngnhữngtàiliệuchínhthứccủacảnhsátLosAngeles.NgăncảnviệcđiềutracủaLiênbang.

Nhưng không hề có thông tin nào liên quan đến JohnnyVogel,CharlesIsslerhayBettyShort.

Các tậphồ sơkhác cũngchỉ cóbáocáo tài chính tương tự.Tôicốghinhớtênnhữngngườiđượcghibênlề,mởngănkéodướicùngvàthấytậphồsơghi“Báocáovềnhữngtêntộiphạmđãđượcbiếtđến-Phòngquảnlýhànhchính,”tôibiếtngaynộidungcủatậptàiliệunàylàgì.

Trangđầu tiênghi chi tiết cácvụbắtgiữ,hồ sơvềCharlesMichaelIssler:namgiới,datrắng,sinhnăm1911ởJoplin,bangMissouri;tranghai liệtkênhữngnhânvật liênquan.Cuốnsổdoviênsỹquanphụtráchquảnthúcántreocủahắnkiểmtratháng6năm1946cóghitênsáucôgáicùngvớisốđiệnthoại,ngàybịbắtkếttộihoạtđộngmạidâmcủabọnhọ.Ngoàiracòncó tên bốn cô gái khác ghi bên dưới: “Không có tiền lệ hoạtđộngmạidâm?”Tênngườithứbaghi:“LizShort-lưulạingắnngày?”

Tôi lật sang trangbavàđọcbàibáo có tiêuđề“Kas, cont”,trongđó cómột cái tên làm tôi giậtmình. “Sally Stinson” cóđượcnhắcđếntrongcuốnsổđịachỉcủaBettyShort,nhưngcảbốnnhómđiều trađềukhông thểxácđịnhđượccô tađangởđâu. Bên cạnh tên cô ta, nhân viên của Phòng quản lý hànhchính đã ghi chú thích bằng bút chì: “Làm việc ở quán barBiltmore-đónkhách.”Fritziecũngghinguệchngoạcquanhđóvàichữ.

Tôicốgắngsuynghĩtrêncươngvịlàmộtthámtửchứkhôngphảingườiđangmuốntrảthù.Ngoàihànhđộngtốngtiền,rõràng Charles Issler biết Betty Short. Betty Short có biết cô ả

SallyStinsonhànhnghềmạidâmởquánbarBiltmore.FritzieVogelkhôngmuốnchoaibiếtthôngtinnày.AnhtasắpxếpvụhỏicungởkhunhàkhođểtìmhiểuxemSallyhoặcnhữngcôgáikhácđãnóivớiIsslernhữnggìvềBettyvànhữngngườiđànôngcôấycóquanhệgầnđây.

“Conđãchứngminhđượclàconkhôngphảiđứađồngtínhluyếnái.Bọnđồngtínhkhôngthểlàmđượcnhữngviệcnhưconđãlàm”,“Conkhônghềđồngtính luyếnái,vìvậybốđừnggọicon là thằngđồngtính.”

Tôisắpxếplạiđốnghồsơ,đóngngănkéo,tắtđèn,chốtcửavàbước rangoàinhưngười chủ thực sựcủangôinhà.TrongđầutôivẫnphânvânkhôngbiếtgiữaSallyStinsonvàtậphồsơkýhiệu“S”bịmấtcóliênquangìđếnnhaukhông.Bướcraxe,tôi yên tâm hơn khi nghĩ rằng Fritzie không biết những việcđangdiễnraởkháchsạnElNido.NếuIsslercóbahoamàtiếtlộbímậtvề“Liz”thìtôiđãngheđượcrồi.Fritziechorằnganhtacóthểbuộctôiphảiimlặng.Anhtađãđánhgiáthấptôivàsẽphảitrảgiáchohànhđộngđó.

***

ThấytôivềRussMillardchỉnóivỏnvẹn:“Báocáođi.”

Tôikểchoanhtanghetoànbộcâuchuyện.Khitôikểxong,Russ giơ tay chào ảnh Elizabeth Short trên tường và nói:“Chúngtôiđãcótiếntriểnrồi,”vàchìatayrabắttaytôi.

Chúngtôibắttaynhaurấtchặtnhưnhữngngườivừachiếnthắngtrongmộttròchơilớn.“Sauđâychúngtasẽlàmgì?”

“Cậusẽquaylạilàmviệcbìnhthườngnhưkhôngcóchuyệngìxảyra.TôicùngHarrysẽđếngặpIsslervàcửmộtnhómkhác

đitìmSallyStinson.”

Tôilạinuốtnướcmiếng.“ThếcònFritzie?”

“Tôisẽsuynghĩnghiêmtúcviệcnày.”

“Tôimuốnanhtabịtómcổ.”

“Tôi biết cậu rất muốn điều đó. Nhưng nên nhớ bọn tộiphạmmàanh ta tống tiền sẽ khôngdámđối chứng chống lạianhtaởtoà,vànếuanhtabiếtchuyệnnàymàhủytoànbộsốbảnsaogiấytờkiađithìchúngtasẽkhônglấygìmàbuộctộianhtađược.Đểlàmđượcviệcnàycầncósựphốihợp,nhưngbây giờ thì chỉ có chúng ta thôi. Cậu cần bình tĩnh kiềm chếmìnhchođếnkhimọiviệckếtthúc.”

Tôinói:“Tôimuốnthamgiamộtcôngviệcgìđó.”

Russgậtđầu.“Tôicũngmuốnnhưthế.”Anhta lạiđưataylênmũchàoElizabethkhibướcrakhỏiphòng.

***

Tôiquaylạicôngviệctuầntravớitháiđộônhoànhưbìnhthường.RusscửngayngườiđitìmSallyStinson.Mộtngàysauanhtagọiđiệnvềnhàchotôithôngbáocảtintốtlẫntinxấu:CharlesIsslerđãtìmđượcluậtsưbảovệhắnkhỏibịđưaratoàvàđượcthảbatuầntrước.CănhộcủahắnởLosAngelescũngđượcdọnsạchsẽ,hiệngiờchưarõIsslerđangởđâu.Quảbóngđã lăn thực sự, tuynhiên,hànhvi tống tiền củaVogel có thểgiảithíchchoviệcđó.

Harry Sears đã kiểm tra hồ sơ các vụ bắt giữ tội phạmmàFritziethựchiện-từkhicònlàmbênĐộichốngtộiphạmtrộmcắpnăm1943đếnvị tríhiện tạiởĐội thámtử trung tâm.Có

thờigianVogelbắttấtcảnhữngngườiliênquanđếnrắcrốitàichínhmà FBI giao cho cảnh sát Los Angeles nhưng cảnh sátbanglạikhônghềkếttộibấtkỳtrườnghợpnào.

NgàyhômsauđếncatôinghỉviệcvàtôidànhcảngàynghiêncứulạihồsơnghĩcáchchứngminhphạmtộicủaFritzie.Russgọi điện thông báo chưa hề xác định được dấu vết nào củaIssler,hìnhnhưhắnđãđi khỏi thànhphố.HarryđangngầmtheodõiJohnnyVogelcảkhilàmviệcvàkhihếtgiờ,mộtngườibạn thâncủaanh ta làmviệcbênVănphòngcảnh sát trưởngphụ tráchkhuvựcphíaTâyHollywoodđangkiểmtracácđịachỉKA-bạncủaSallyStinson.Russliêntụcnhắcnhởtôiphảikiềmchế,khôngđượcmanhđộng.Anh tabiết rõ là tôiđã cóthểđưađượccảhaichaconbọnchúngvàotù.

SángthứBađếnlịchđilàmnêntôidậysớmvàbỏracảbuổisángđọchồsơ.Chuôngđiệnthoạireokhitôiđangphacàphê.

Tôinhấcmáytrảlời.“Tôingheđây.”

“Russđây.ĐãbắtđượcSallyStinson.Nửagiờnữađếngặptôiởsố1546,đườngNorthHavenhurst.”

“Tôiđingayđây.”

***

Điểmhẹnlàmộtkhucănhộxâytheophongcáchkiếntrúclâu đài của Tây Ban Nha. Phía trên là các tháp trang trí làmbằngximăngtrắng,tấtcảcácbancôngđềucómáiche.Mỗicửavàođều có lối đi riêng.Russ đứngở cửabênphải trong cùngchờtôi.

Tôibỏ luônxeởkhuvựcvạchđỏchạyvào.Mộtngườiđànông ănmặc gọn gàng, độimũ giấynhưkhi đi dự tiệc đon đả

chạyxuốngđón.“Catiếptheophảikhông?Haitrongmột,ôlala.”

Russdẫn tôibước lên.Tôiđạpcửavàmộtcônàng tócnâucònrốibùxù,mặthoenđầyvếtsonthòđầurahỏingay:“Lầnnày thì ông cònquêngì?”Rồi lại giậtmình thốt lên: “Ối,khỉthật.”

Russgiơphùhiệura.“CảnhsátLosAngelesđây.CôcóphảilàSallyStinsonkhông?”

“Không, tôi là Eleanor Roosevelt. Các anh nghe này, đếncảnhsát trưởngđếnđâytôicònkhóchịuđấy.Cácanhkhôngmuốnbịđốixửnhưthếchứ?”

TôiđịnhbướcvàothìRussgiữtaylại.“CôStinson,chúngtôiđếnđâyvìchuyệnliênquanđếnLizShortvàCharlesIssler.Cômuốnnói chuyệnở đâyhay trongnhà giamdành chonữ thìtuỳ.”

Sally Stinson nắm chặt chiếc áo choàng ép sát vào người.“Này,tôiđãnóivớingườikia,”côtaimlặnggiữachừngvàcorúmngười lại. Nhìn cô ta chả khác gì ả gái điếm phải chốngchọivớibầyquỷdữtrongcácphimkinhdịtrướcđây,tôibiếtđíchxácđámquỷdữkialàai.“Chúngtôikhôngđivớianhta.chúngtôichỉmuốnhỏichuyệnvềBettyShort.”

Sallycóvẻyêntâmhơn.“Anhtasẽkhôngbiếtchứ?”

Russ mỉm cười có vẻ nhân từ và nói dối luôn. “Không,chuyệnnàytuyệtđốibímật.”

Cô ta đứng sang bên và tôi cùng với Russ bước vào. Cănphòngtoànnhữngloạiđồđạcrẻtiền,giườngtrốngkhông,valiđặt sẵnở gócnhàđểnếu cần là có thể ra đi đượcngay. Sallychốt cửa phía trong và tôi hỏi: “Người đàn ôngmà chúng tađangnóiđếnlàai,thưacôStinson?”

Russlạichỉnhnútthắtcàvạtvàtôibuộcphảiimlặng.Sallyđập tay xuống ghế có vẻ bực bội. “Đừngnhắc đến chuyện đónữa,tôikhôngthíchnhắcđếnnhữngchuyệnđaubuồnđãqua.”

Tôingồi xuốngkhônggiấunổi vẻ sốt sắng.Russ cùngngồixuốngvà lấy sổ tay ra chuẩnbị ghi chép.Sallyngồi lên chiếcvaliđặtởgócphòng,mắtnhìnracửanhưcóýcanhchừng.Côtabắtđầubằng câunóimàhầunhư tất cả cácđối tượng liênquanđếnvụE.Shortchúngtôitừngbiếtđềunói:“Tôikhôngbiếtaigiếtcôấy.”

Russnói:“Đượcrồi,chúngtahãybắtđầutừđầu.CôgặpLizShortkhinào?”

Sally đưa tay gãi cằm. “Mùa hè năm ngoái. Hình như làthángSáuthìphải.”

“Ởđâu?”

“ĐólàmộtquánbarởkhuYorkshireHouseGrill.Tôikhôngchắc chắn lắm, lúcđó tôiđangđợi…đợiCharles Issler.Lizđivàocùngvớimộtngườinhìncóvẻgiàucó, sauđócôấyđuổianhtađivàchúngtôingồinóichuyện.MộtlátsauthìCharlesxuấthiện.”

Tôihỏi:“Sauđóthìthếnào?”

“Chúngtôithấycórấtnhiềuđiểmtươngđồngvớinhau.Liznóicôấyđangcháytúi,Charleshỏi:‘Côcómuốncótiềnngaykhông?’VàLiztrảlờilà‘Có’,CharlesđưachúngtôiđếngặphaingườiởMayflower.”

“Rồisao?”

“Lizrấtsànhsỏi.Nếumuốnbiếtchitiếtthìcácanhphảiđợiđếnkhi tôi xuất bảnhồi ký củamình.Nhưng cóđiềunày tôimuốnnóivới cácanh.Tôigiảvờđã tốt rồi,nhưngLiz còn làbậc thầycủa tôi.Côấy luôn tỏ ra làmuốngiữkhí tiếtnhưng

thựcratrìnhđộlạivôcùngdàydặn.CólẽphảixứngđángđượctraogiảiAcademy[62].”

TôinghĩđếncuốnphimkhiêudâmvàvếtcắtrấtlạtrênbắpđùitráicủaBetty.“CôcóbaogiờthấyLizxuấthiệntrongcácbộphimkhiêudâmkhông?”

Sallylắcđầu:“Không,nhưngnếucóthìcôấysẽlàmrấttốt.”

“Cô có biết người đàn ông tên làWalter ‘Duke'Wellingtonkhông?”

“Không.”

“ThếcònLindaMartin?”

“Cũngkhông.”

“CôcóthấyLizđivớiaikhácnữakhông?”

Sallynói:“Cókhoảngbốnhaynămngườigìđóvàomùahènămngoái.Tấtcảđềulàkháchlàngchơi.”

“Côcónhớtên,chỗlàmviệchayngoạihìnhcủahọkhông?”

Sallylạicườivàgãicằm.“Anhcảnhsát,điềurănđầutiêncủaChúađốivớitôilàphảinhắmmắtvàquênđitấtcả.Vàtôithựchiệnđiềuđórấttốt.”

“HọcótừnghoạtđộngởkháchsạnnàoởBiltmorekhông?”

“Không.ChỉcóởMayflower,kháchsạnHaciendavàcóthểlàcảkháchsạnRexford.”

“CóngườiđànôngnàohànhđộngđángchúývớiLiz,chẳnghạnthôlỗvớicôấy?”

Sally lắcđầu: “Không,hầuhếthọ rấthài lòngvì côấy làmchuyệnkiarấttốt.”

NónglòngmuốnhỏitinvềVogel,tôichuyểnchủđề.“Côchochúng tôibiết chuyệngiữacôvớiCharles Isslerđi.CôcóbiếthắnthúnhậngiếtThượcdượckhông?”

Sallynói:“Lúcđầuthìtôikhôngbiết.Sauđó…nhưngdùsaotôicũngkhôngngạcnhiênkhinghetinđó.CóthểcoilàCharlesIsslerbịépbuộcphảinhận.Cũngnhưkhimộtcôgáimạidâmbịgiếtvàchuyệnxuấthiệntrênbáochí,ngườitasẽchúýđếnCharlesvàanhấycũngmuốnthửxemthếnào.”

“Theocôthìvìsaoanhtalàmnhưvậy?”

“Theoanhthìlươngtâmtộilỗinhưthếnào?”

Tôinói:“Côthấythếnào?Côđãởđâutừngày10đếnngày15tháng1vànhữngngườinàotấtcảchúngtađềukhôngưa?”

“Cóvẻnhưtôicósựlựachọncủamình.”

“Đúngvậy.Cômuốnnóichuyệnvớichúngtôiởđâyhaynóichuyệnvớiloạiđànbàmangtínhcáchđànôngngoàiphố?”

Russ lại chỉnh càvạt. “Cô cónhớ côđãởđâu trongnhữngngàyđókhông,côStinson?”

Sally lấy thuốc lá và diêm trong túi ra châm hút. “Tất cảnhữngngườibiếtLizđềunhớcôấyđãởđâutrongnhữngngàyđó.CũngnhưkhitổngthốngRoserveltquađời,anhmuốnlàmthayđổichuyệnđó.”

Tôibắtđầucảmthấychiếnthuậtcủamìnhkhôngpháthuytácdụng.NhưngRussđãbiếttrước.“Cậubạntôikhôngcóýtỏtháiđộthôthiểnnhưvậy,côStinsonạ.Chỉvìanhấyđangbựctứcvìchuyệnnày.”

Chiến thuật dụ dỗ của Russ phát huy tác dụng ngay. SallyStinsonvứtđiếuthuốcđanghútdởxuốngnềnnhà,dậmchânlênvàvỗtayxuốngvalitứctối.“Tôisẽquênngaykhicácanhbướcrakhỏicửa.Tôisẽnóivớicácanhnhưngsẽkhôngnóivớibên công tố quận, cũng không nói với bên toà án hay bất kỳcảnhsátnàokhác.Tôinóithậtđấy.Cácanhbướcrakhỏicửathìmọichuyệnkểnhưkếtthúc.”

Russnói: “Tôiđồngýnhưvậy.”MặtSallyđỏửng, cơn tứcgiận ánh lên trongmắt làm cô ta trông già đi đếnmười tuổi.“VàothứSáungày10tôiđangởkháchsạnnàythìcóđiệnthoại.GãgọiđiệnđếnnóilàbạncủaCharlesvàmuốntôiđếnvớimộtgãđồngtínhluyếnáihaingàyởBiltmore,đổilạitôisẽđượctrảtiền.TôinóiđãlâutôikhônggặpCharlesvàhỏitạisaoanhtabiết sốđiện thoại của tôi.Gãkiakhông trả lờimà chỉbảo tôiđếngặphắncùngvớitênđồngtínhkiavàobuổitrưangàyhômsauởBiltmore.

“Tôiđanghếttiềnnênnhậnlờivàđigặpcảhaingườiđó.Haingườigiốngnhaunhưhaigiọtnước.Tôibiếthaichaconhọlàcảnh sát. Tiền làm lu mờ tất cả, thằng con mồm thối kinhkhủngnhưngtôicònthấynhữngđiềutồitệhơn.Hắnnóivớitôi tên ông bố làm tôi hơi sợ hãi, nhưng ông bố thì đang vộichuẩnbịđi,cònthằngconthìkhậpkhiễngnêntôinghĩcóthểđốiphóđượcvớihọ.”

Sally châmmột điếu thuốc khác. Russ đưa cho tôi ảnh haichaconnhàVogelvàtôiđưachocôtaxem.Sallynói:“Chínhxác,”vàcầmđiếuthuốcvừachâmdívàomặtbọnhọ.

“Vogelmangđếncảbộđồnghềvàbắttôiphảilàmtròvớitấtcảnhững thứđó.Tôinói: ‘Khôngđược,khôngđược’.Vàhắnhứasẽchothêmtôitiềnnếutôiđồngýchohắnthỏamãnthúvuitrênthânthểmình.Tôinói:‘Đừnghòng’.Vàrồihắn…”

Tôingắt lờiSally. “Hắncónhắcđếncuốnphimkhiêudâmhaynhữnglesbiankhông?”

Sallyđốpchát.“Hắnchỉnhắcđếnbóngchàyvàthứđócủahắn thôi. Hắn ví của hắn ngang với của Schnitzel lớn nhưngthựcsựchảcótýgìcả.”

Russnói:“Côcứkểtiếpđi.”

“Cảbuổichiềuhômđóhắndàyvòtôi,nóitoànchuyệntầmphàovềBrooklynDodgernàySchnitzellớnchođếnkhitôixâyxẩmcảmặtmày.Tôiphảitìmkểhoãnbinh.‘Chúngtanghỉăntốivàđidạomộtlátđã’,sauđóchúngtôicùngđirahànhlang.NgoàiđótôithấyLizngồimộtmìnhvàcôấynóikhôngcònxunào,vàvì tôibiết thằngcon thíchcôấynênnghĩ ra tròđánhlừa.Chúngtôiquaylênphòngvàtrongkhitôiđi tắmthìbọnhọvàophòngngủvớinhau.KhoảngmườihairưỡiđêmthìLizđirathìthầmvớitôi:‘ChỉđánggọilàSchnitzelnhỏsovớitôithôi’,vàtừđótôikhônghềgặplạicôấychođếnkhithấytrênbáoxuấthiệncácbứcảnh.”

TôiquaysangnhìnRussvàanhtathìthầm:“Dulange”.TôigậtđầuvànghĩlạiquãngthờigianBettyShortmấttíchchođếnkhicôấygặpgãJosephngườiPhápvàobuổisángngày12.Cáckhoảngthờigianđangdầnđượcghéplạivớinhau.

Russnói:“SauđócôcóhẹnhòvớiJohnVogelnữakhông?”

Sallyvứtmấybứcảnhxuốngnềnnhà.“Có.”

“HắncónóigìvớicôvềLizShortkhông?”

“HắnchỉnóihắnrấthâmmộSchnitzellớn.”

“Hắncónóibọnhọhẹngặplạinhaukhông?”

“Không.”

“HắncónóigìchuyệnbốhắncóliênquanvớiLizkhông?”

“Không.”

“HắnnóigìvềLiz?”

Sally vòng tay ôm người mình. “Hắn nói cô ấy thích chơinhữngtròmàhắnnghĩra.Tôihỏi:‘Trògì?’Vàhắnnói:‘ChủvànôlệvàtròCảnhsátvàgáiđiếm’.”

Tôigiục:“Cônóinhanhlênđi.”

Sallynhìnracửakểtiếp.“HaingàysauLizxuấthiệntrêntấtcảcácbáo,Fritzieđếnkháchsạnvànóivớitôithằngconđãgiởtròlừagạtcôấy.Ôngtanóitêntôisẽxuấthiệntrongcáchồsơcủacảnhsátvàhỏingườidắtmối.TôinhắcđếnCharlesvàôngtanhớrangayanhtatừthờicònlàmbênPhòngquảnlýhànhchính.SauđóôngtacóvẻhoảngsợvìnhớralàCharlescóthóiquenrấthaynhậntội.Ông tadùngđiện thoạicủa tôigọichomộtngườibạnnàođóbảolấyhồsơvềCharlesởPhòngquảnlýhànhchínhsauđólạigọichomộtngườikhácvàtôithấyôngtatứcđiênlênkhibiếtrằngCharlesđãbịquảnthúcvìtựnhậntộiđãgiếtLiz.

“Ông ta đánh tôi rất dã man và hỏi tôi liệu Liz có kể vớiCharleschuyệnquanhệkiavớiconcủamộtcảnhsát.TôinóivớiôngtalàCharlesvàLizchỉmớiquennhau,anhtacũngchỉmớidắtmốichocôấyvàilần,nhưngôngtavẫnđánhtôivàđedọasẽgiếttôinếutôinóivớicảnhsátchuyệnquanhệcủaconôngtavớiThượcdược.”

TôiđứngdậychuẩnbịđinhưngRussvẫnngồi.“CôStinson,cônóikhiJohnnyVogelnhắcđếntênchamìnhthìcôsợhãi.Vìsaovậy?”

Sallylẩmbẩm.“Vìmộtcâuchuyệntôiđượcnghe.”BấtchợtSallytỏrasầunão.

“Chuyệngìvậy?”

Giọng thì thầmcủaSallyđứtđoạn.“Chuyệnông tabịđuổikhỏiPhòngquảnlýhànhchínhđó.”

Tôi nhớ đến câu chuyệnBill Koenig kể. Fritzie bị lây bệnhgiangmai từbọngáiđiếmtừthờicòn làmbênPhòngquản lýhành chính, và phải nghỉ việc để đi điều trị. “Ông ta bịmắcbệnhphảikhông?”

GiọngSallyđã tronghơnđôi chút. “Tôinghenói ông tabịmắcbệnhgiangmainênvôcùngtứcgiận.ÔngtachorằngmộtcôgáidamàunàođóđãlàmôngtalâybệnhnênbiếncănnhàởWattscủaôngtathànhnơichơibời,bắttấtcảcáccôgáiphảilàmtìnhvớiôngtatrướckhiôngtađichữatrị.Ôngtabắthọphảibôithứbệnhđóvàomắtvàhaingườiđãbịmù.”

Haichântôinhưkhôngcònchútsứclựcnào.Russnói:“CảmơncôSally.”

“ĐibắtJohnnythôi.”

***

Chúngtôiláixeđirấtchậm,vừađivừađểýchiếcáobằngvảixéc hắn ta thường mặc. Russ vẫn giữ ống tiêm và lọ thuốcPentothal[63]trêntáplôxetừvụđithẩmvấnRedManleymặcdùanhtabiếtlàmcôngviệchiệntạicầnnhiềusứclựchơnlàsựtỉnhtáo.ChúngtôiđangđiphíasautòanhàcủatổchứcJesusSavesMissionthìnhậnrahắnđangđivớihaigãlangthangbêncạnhmộtthùngrác.

Tôibướcxuốngxegọi to.“Này,Johnny!”ThằngVogelconbúngtayrahiệuvớihaigãsayxỉnvàrónrénbướclạichỗtôi.

Hắnvẫnrấtthảnnhiên:“Cậulàmgìmàmặcthườngphụcởđây, Bleichert?” Và ngay lập tức tôi thụi vào bụng hắn. Hắnkhuỵungườivàtôitúmđầuấnxuốngthùngxe.NgườiJohnnymềmoặt,mặtmũi tái nhợt.Tôi giữhắn cònRuss vén tay áohắnlêntiêmmộtmũichấtsirôvàomạchmáucủahắn.

Ngườihắnđãđỡlạnhhơn.Tôirútkhẩu38trongáocủahắnvứtlênghếtrướcvàđẩyhắnlênghếsaungồicùngtôi.Chúngtôiláixeđi,haithằngnghiệnrượucònvẫytaychàotạmbiệt.

Nửagiờ sauchúng tôi cómặtởkháchsạnElNido.Johnnyvẫncườikhúckhíchtrongcơnmêthuốc,chỉthỉnhthoảnghắnmới hơi tỉnh lại đôi chút. Russ đăm chiêu lái xe đi. Về đếnkháchsạn,Russvàotrướckiểmtrakhôngthấyai liềnrahiệuchotôiđưahắnvào.TôivácJohnnylênvaivàchạythẳnglênphòng204-côngviệcnặngnhọcnhấttrongđờitôi.

Cólẽvìđượcnằmtrênvaitôinênhắntỉnhra,ánhmắtbắtđầulờđờdichuyển.Tôiquẳnghắnxuốngghế,còngcổtaytráivàoốngnước.Russnói:“ThuốcPentothalcòntácdụngvàigiờnữa.Hắnkhôngthểnóidốiđượcđâu.”Tôilấykhănmặtnhúngnướctáplênmặthắn,Vogelhovàgạttaytôira.

Johnny lại cười khúc khích. Tôi nói: “Elizabeth Short,” vàchỉnhữngbứcảnhtreotrêntường.Johnnyđờđẫnnóilíunhíugìđó.“Côấythếnào?”Tôihỏivàlạilấykhănlaulênmặthắnvà lần này thì Johnny nói cà lắp. Tôi quẳng luôn chiếc khănnhúngnướclạnhlênlònghắn.“LizShortđấy?Màycònnhớcôấykhông?”

Johnny cười to.Russ vẫy tay gọi tôi đếnngồi cạnhanh ta.“Cócáchnày,cậuđểtôihỏicòncậucứngồiimkiềmchếtínhtìnhcủamình.”

Tôigậtđầu.Johnnyđãnhìnthấychúngtôinhưngánhmắtvẫnmệtmỏi,chậmchạpvàđờđẫn.Russnói:“Têncậulàgì?”

Johnnynói:“Chúbiết rồi còngì, trungúy,”giọnghắnvẫnkhànkhàn.

“Cứnóiđi.”

“Vogel,JohnCharles.”

“Cậusinhngàynào?”

“Ngày6tháng5năm1922.”

“16cộngvới56bằngbaonhiêu?”

Johnny suy nghĩmột lát: “72”, và quay sang tôi. “Sao cậuđánhtôi,Bleichert?Tôiđãbaogiờlàmgìcậuđâu.”

Cóvẻhắnđãthựcsựbịmêsảng.TôivẫnkhôngnóigìcònRusslêntiếng.“Tênbốcậulàgì?”

“Chúbiếtôngấy rồi còngì.Ôi…FriedrichVogel, gọi tắt làFritzieVogel.”

“GọitắtcógiốngLizShortkhông?”

“Ừ… giống. Cũng như Liz, Betty, Beth, Thược dược… rấtnhiềubiệthiệu.”

“Nghĩlạikhoảngthờigiantháng1vừaquađi.Bốcậukhôngmuốncậunhưmộtđứađồngtínhđúngkhông?”

“Ừ…đúng.”

“Ông ấy thuê cho cậu một cô gái trong hai ngày đúngkhông?”

“Khôngphảimộtcôgái,khôngphảilàcôgáithựcsựmàlàmộtconđiếm.Mộtconđĩ...”

Tiếngkéodàicủahắntabiếnthànhtiếngcười.Johnnycốvỗtaynhưngmột tay thìhắn tựđậpvàongựccòn taykia thìbịcònggiữlại.Hắnnói:“Khôngđượclàmthếnày.Cháusẽmáchbố.”

Russ rất bình tĩnh trả lời hắn: “Chỉmột lát thôi. Cậu đếnkháchsạnBiltmoretìmgáiđiếmphảikhông?”

“Đúng,bốcháuđượcgiảmgiávìquenngườichủ.”

“Và cậu cũng gặp Liz Short ở khách sạn Biltmore đúngkhông?”

Mặt Johnny đột nhiên cứng đơ,mắt thỉnh thoảng lại giật,haimôimímchặt,mạchmáuhằnrõlêntrêntrán.“Ừ…đúngthế.”

“Aigiới thiệuvớicậu?Têncô ta làgìnhỉ?Côgáiđiếmấy?LúcđócậuvàLizlàmgì?Kểchotôinghechuyệnđóđi.”

“Bọncháulàmtìnhtrongbagiờ,sauđóchơitròchơi.Cháuđưa cho cô ấy cái của Schnitz lớn. Bọn cháu chơi trò ‘cưỡingựa’,cháuthíchLiznênchỉlàmrấtnhẹvớicôấy.Côấyđángyêuhơnconbétócnâu.Côấyvẫnmặcvớkhilàmchuyệnấyvìcô ấy bảo trên đùi có vết sẹomà không aimuốnnhìn. Cô ấythíchSchnitzvàđểchocháuhôncôấythoảimáimàkhôngyêucầu phải dùng nước súc miệng Listerine như con bé tóc nâukia.”

Tôi nghĩ đến vết sẹo trên đùi Betty và nín thở. Russ hỏi:“Johnny,cóphảicậugiếtLizkhông?”

Thằngcontraibéobịgiậtnảymình.“Không!Khôngkhôngkhôngkhông!Không!”

“Suỵt,bìnhtĩnhnào.KhinàothìLizrờicậu?”

“Tôikhôngrạchngườicôấy.”

“Chúngtôitincậu.Bâygiờthìtrảlờicâuhỏicủatôi:Khinàothìcôấyrờicậu?”

“Cuối... cuốingày thứBảy.Hìnhnhư làmườihaihaymộtgiờgìđó.”

“ÝcậunóilàsángsớmngàyChủnhậtphảikhông?”

“Vâng.”

“Côấycónóiđiđâukhông?”

“Không.”

“Cô ấy có nhắc đến tên người đàn ông nào khác không?Chẳnghạnnhưbạntraihayngườinàođómàcôấysẽđigặp?”

“Ừ…hìnhnhưlàvàingườinàođómàcôấyđãcưới.”

“Chỉcóvậythôisao?”

“Vâng.”

“Cậucógặplạicôấylầnnàonữakhông?”

“Không.”

“BốcậucóbiếtLizkhông?”

“Không.”

“ÔngấycóyêucầunhânviênkháchsạnthayđổitêntrongcuốnsổđăngkýsaukhixáccủaLizđượcpháthiệnkhông?”

“Ừ…có.”

“CậucóbiếtaigiếtLizkhông?”

“Không!Không!”

NgườiJohnnyvãmồhôi.Tôiđãquánónglòngmuốnbắttộithằngnàynhưngbâygiờcóvẻnhưhắnchỉquanhệvớicôtacómộtlần.Tôinói:“CậunóivớibốcậuvềLizkhitinvềcôấyxuấthiệntrênbáophảikhông?”

“Ừ…đúngthế.”

“VàôngấynóivớicậuvềgãđànôngcótênlàCharlesIssler?GãđànôngđãtừngdẫnmốichoLizShort?”

“Vâng.”

“VàôngấynóivớicậurằngIsslerđangbịgiamvìtựnhậntộiđãgiếtcôấy?”

“Ừ…m,vâng.”

“Bâygiờcậunóichotôinghenhữnggìôngấynóisẽlàmliênquanđếnchuyệnđó.Cậuphảinóithậtchậmvàrõràng.”

Vogelcóvẻhơikhókhănkhiphảinhớlạinhiềuchitiết.“Bốtôi nói với ôngDoThái Ellis thảhắn ranhưng ông ấy khôngđồngý.Bốtôibiếtchỗnhàkhovànghĩraýtưởngđóvàthuyếtphục ôngDoThái đồng ý. Bố tôimuốn cùng chú Bill đến đónhưngôngDoTháikhôngđồngýmàlựachọnanh.Bốtôinói

anhsẽđồngývìkhôngcóBlanchardchỉbảothìanhsẽkhôngbiết phải làm gì cả. Bố tôi nói anh là loại mềm yếu, nhunhược…”

Johnnybắtđầucườiđiênloạn,đầulắclưkhiếnmồhôirơilãchã.Russbướcđếntrướcmặttôi.“Tôisẽbắthắnphảikývàobiên bản. Cậu cần nghỉ trong khoảng nửa giờ để lấy lại bìnhtĩnh.Tôisẽchonóuốngcàphêvàkhicậuquaylạichúngtasẽtínhchuyệntiếptheo.”

Tôibướcrachỗthoáthiểm,ngồinghỉvàgácchânlênlancanngắmnhìnđườngphố.Xe cộ tấpnậpđi từhướngWilcox lênHollywood.Tôingồidùngdùicuichỉbiểnsốxe.NhữngxechạyvềhướngNamlàtôivànhàtôi,chạylênhướngBắclàKayvàLee.XechạyvềhướngNamcómườibảychiếc,chạyvềhướngBắc cómườiba chiếc.Cuối cùng tôi tự gộp cảhaihướng làmmộtđểcócảbachúngtôivàquayvàophòng.

JohnnyVogel đangký vàobiênbản củaRuss,mặtđỏửng,người vãmồhôi, tay run rẩy.Tôi đứngngónội dung lời thúnhậncủahắntừphíasau:RussghiđầyđủnhữnggìdiễnraởkháchsạnBiltmore,việcliênquanđếnBetty,việcFritzieđánhSallyStinson,tổngsốbốnlỗivàhaitộinghiêmtrọng.

Russnói:“Tôisẽngồiđâychờhắntỉnhlạiđểnóichuyệnnhưmộtsỹquanthựcsự.”

Tôiphảnđốingay:“Khôngđượcđâu,”vàquaysangJohnny.“Cậubịbắtvìtộimuadâm,cốtìnhgiấuchứngcớ,cảntrởtráiphép việc thực thi luật pháp, và đồng loã với hành động bạongược.”

Johnnythốtlên:“Bố”,vàquaysangnhìnRuss.Russđưachotôibiênbảntộiphạm.TôibỏvàotúivàcòngtaythằngVogelconrasautrongkhihắnngồikhócnứcnở.

Russthởdài:“Thậtxấuhổ.”

“Tôibiết.”

“Cậu sẽ không bao giờ còn được quay lại làm việc trên cơquanCục.”

“Tôiđãnghĩđếnđiềuđórồi.Dùsaocũngkhôngđếnnỗiquátồitệ.”

TôiđưaJohnnyraxechởvềĐộiHollywood.Phóngviênđãđứngđầytrướccửa,họđánhhơiđượcchuyệnhaykhithấymộtngườimặcthườngphụcđicùngvớimộtcảnhsátbịcòngtay.Đèn chụp ảnh nháy liên tục, đám săn tin bu lấy tôi gọi tên.“Khôngcóbìnhluậngìcả.”Vàođếnbêntrong,cácsỹquanmặcsắcphụctrốmắtranhìn.TôiđẩyJohnnyngồixuốngghếvàthìthầmvàotaihắn:“NóivớichacậutôicònbiếtôngtadùngcácbáocáocủaLiênbangđểtốngtiền,cảcănbệnhgiangmaicủaôngtavànhàchứaởWatts.Nóivớiôngtasángmaitrênbáosẽcótấtcảnhữngtinnày.”

Johnnyngồikhócsướtmướt.Mộtviênthượnguýbướcđếnquátto:“Chuyệnquáiquỷgìởđâythếnày?”

LạicóđènchụpảnhloélênvàtôinhậnrađólàBevoMeansvới cuốn sổ tay đã sẵn sàng. Tôi nói: “Tôi là sỹ quanDwightBleichert,cònđâylàsỹquanJohnCharlesVogel.”Tôiđưabiênbảnchoviênthượnguývànháymắt.“Đăngkýchỗchoanhta.”

***

Tôiănvộivàngbữatrưavàláixevàokhutrungtâmđếnđộituần tra trung tâm thực hiện nhiệm vụ thường xuyên củamình.Vừathòđầuvàođếnphònghọpchungtôinghecótiếng

gọi: “Sỹ quanBleichert, đến phòng chỉ huy tuần tra ngay lậptức.”

TôiquaylạivàgõcửaphòngthượnguýJastrow.Anhtagọivọng ra. “Cửamởđấy.”Tôi bướcvào làmđộng tác chàonhưmộtsỹquantậpsựnhưngđãrấtlànhnghề.Jastrowđứngdậychẳngthèmđểýđếnđộngtácchàovàđưataychỉnhgọngkínhnhưmớinhìnthấytôilầnđầutiên.

“Cậuđượcnghỉphéphaituầnkểtừgiờphútnày,Bleichert.Khicậuquaylạilàmviệc,đếnbáocáovớicảnhsáttrưởngphụtrách thám tửGreen ngay. Anh ấy sẽ phân công cậu sang bộphậnkhác.”

Muốn cóngười chia sẻ cảmgiácngọtngào, tôinán lạihỏi:“Tạisaovậy?”

“Fritzievừatựbắnnátđầumìnhrồi.Đólàlýdotạisao.”

Động tácchào tạmbiệt của tôi cònnhanhgấpđôiđộng tácchàolúcvào.Jastrowcũngchảthèmđểý.Tôiđiquahộitrườngvàtrongđầunghĩđếnhaicôgáiđiếmbịmùmắt,khôngbiếthọcóbiếthayquantâmđếntinnàykhông.Phònghọpchungđãđầynhữngsỹquanmặcsắcphụcchờlệnhtriệutập,chỉcầnđiđượcquađâyraxelàtôicóthểvềnhà.Tôibướcđirấtchậm,giữthẳngngườivàsẵnsàngnhìnlạinhữngánhmắtđangxoimóinhìntôikhiếnbọnhọphảicúixuống.Nhưngtiếngxìxào“thằngphảnbội”hay“quândãman”vanglênkhitôibướcqua.GầnbướcrađếncửathìtôithấycótiếngvỗtayvàquaylạithìthấyRussMillardvàThadGreenđangvẫytaytạmbiệtmình.

Chương24

Tạmthờikhôngphảiđếnnơiquỷthamabắtđóvàtôitựhàovề việcmình vừa làm.Chỉ có hai tuầnnghỉ rồi sau đó tôi lạiphảihy sinhcuộcđời chomộtvị trí thối thanàođó trongSởcảnhsátLosAngeles.VụbắtgiữvàtựtửcủahaichaconnhàVogellàsựsỉnhụcchungvàlàđiềuđángxấuhổđốivớinhữngbậclàmbố.Tôichảbiếtlàmgìtronghaituầnvinhquangngoàiviệctruytìmngườiđànôngmấttíchkia.

Tôi bắt đầu lần tìm lý do ở LosAngeles. Tôi đọc đi đọc lạicuốn sổ ghi chép các vụ bắt giữ do Lee tiếnhành, tôi hỏi cáclesbianởquánbarLaVerne’sHideawayxemLeecóxuấthiệnquấyrầyhọlầnthứhaikhôngnhưngcũngchỉtoàncâutrảlời“không”vàđộngtáclắcđầu.RusslấytrộmchotôibảnsaohoànchỉnhhồsơcácvụbắttộiphạmmàLeethựchiệnnhưngcũngchẳngnóilênđiềugì.Kay,cólẽvìtạmhàilòngkhiđượcchungsốngvớitôinênnóirằngtôithậtngốcnghếchkhi làmnhữngviệcđóvàtôibiếtnàngđangrấtlosợ.

PháthiệnrasựliênhệgiữaIssler/Stinson/Vogelchỉgiúptôikhẳngđịnhđượcmộtđiều - tôiđã làmột thámtử.NhưngđểtìmraLeethìlạilàchuyệnkhácvàtôibắtmìnhphảilàm.Tínhkiêntrìbềnbỉcủacậuấymàtôithườngthấyvàthầmngưỡngmộbâygiờlạitáihiệntrongtôirõhơnkhiếnlúcnàotôicũngnghĩđếncậuta.Tronglúcđitìmnhữngsốliệutôiluôntựhỏi:Lee mất tích trong khi vụ Thược dược, thuốc Benzedrine vàBobbyDeWittdàyvòmình.

LầncuốicùngngườitanhìnthấycậutalàởTijuanavàothời

điểmmàDeWittcũngđếnđóvàviệcđiềutravụThượcdượcđangtậptrungvàokhuvựcbiêngiớigiữaMỹvàMêhicô.

DeWitt và gã bạnbuônma túy củahắnFelixChasco thiệtmạngcũngvàothờigianđóvàmặcdùhaingườiMêhicôđãbịbắtvìvụnàynhưngcũngcóthểnóđãbịđánhlạchướng-cảnhsátmuốnxóasốmộtkẻgiếtngười.

Nhưvậycóthểtạmkếtluậnlà:LeegiếtDeWittvàChascovìmuốnbảovệcậutavàKaykhỏisựtrảthùcủaDeWitt.Kếtluậnchỉlàkếtluận.

BướctiếptheotôinghiêncứuhồsơvềviệcluậntộiDeWitt.Córấtnhiềuthôngtincầnđượclàmsángtỏhơn.

Leegọinhữngngười cungcấp tin choanh tavềDeWitt là“nhữngbộnão”củavụBoulevard-Citizens,nóirằnghọrờikhỏithànhphốlàđểtránhbịDeWitttrảthù.Tôigọiđiệnchobênquản lýnhânkhẩunhưnghọcũngkhôngcó thông tinnhữngngườikiahiệnđangởđâu.DeWittbịcảnhsátchúýlàvìtrướcđâyhắnđãtừngbịbắtgiữvìliênquanđếnmatúyvàviệckhởitốđượcdựatrêncơsởsốtiềnbịcướpđượctìmthấyởnhàDeWitt,trongkhiđóhắnlạikhôngcóchứngcớngoạiphạmtrongthờigianxảyravụán.Trongsốbốntên,haitênbịgiếttạihiệntrường,DeWittbị bắt còn tên thứ tưvẫn tựdo.DeWittnóikhônghềbiếthắnlàai-mặcdùnếukhairahắncóthểsẽđượcângiảmhạntù.

Kếtluận:CóthểđólàkịchbảncủacảnhsátLosAngeles,cóthể Lee là người giật dây, có thể cậu ta làmnhưvậy để đượcBennySiegellạiquảvìtiềncủaôngtabịbọncướpthựcsựnẫngđivàôngtacũnglàngườiLeephảikiêngmặtvìcậutacònnợtiền ông ấy khi ký hợp đồng thi đấu. Sau đó Lee gặpKay tạiphiêntòaxétxửDeWitt,yêucôtheokiểuvừatrongsángvừatínhtoánvàcũngtỏtháiđộcămghétBobbythựcsự.

Kếtluậnthứhaitôirútra:CóthểKaykhôngbiếtđiềuđó.DeWittlàthằngcặnbãcủaxãhộivàđángphảichấpnhậnsốphậnnhưvậy.

Vàkếtluậncuốicùng:TôiphảigặpLeeđểnghelờixácnhậnhoặcphủđịnhcủachínhcậuta.

Đến ngày nghỉ phép thứ tư tôi quyết định đi Mêhicô. ỞTijuanatôiđưatiềnvàbứchìnhcủaLeehỏinhưngvẫngiữlạimộtítđềphòngkhicầncóthôngtinquantrọngtôivẫncócáiđểchi.Tôiđilòngvòngnhưngkhônghềpháthiệnđượcmanhmốinàovàcuốicùngnhậnthấysẽchỉtốntiềnvôíchnếutôicứtiếp tục làm thếnày.Từđó tôiquyếtđịnh sẽ chỉ chi tiềnchođámcảnhsátngườiMêhicô.

ỞTijuanabọncảnhsátvôcùngthamlam,chỉnóiđượcvàicâutiếngAnhđứtđoạnnhưngkiểuluậtquốctếnàythìhọnắmrất rõ. Tôi gặpmột đám tuần tra trên đường, chìa thẻ và tấtnhiên làcảđô lađểđượchỏibọnhọnhữngcâuhỏibằng thứtiếngAnhphaTâyBanNhamàtôiphảiđangcốtập.Bọnchúngchẳngngầnngạigìmàkhôngchộptiềnnhưngcâutrảlờidànhchotôithìchỉ lànhữngcái lắcđầuhoặcnhữngchuyệnvỉahèvớvẩn.

Cógãthìngheđồncótaymêphimkhiêudâmvừabịbắtởcâu lạcbộChicagocuối tháng1,cógãnghephongphanhmộttaytócvàngnàođóchơibàigianlậnbịbắtvàdùngtiềnthắngbạcđóđút lót chocảnhsát.Có thằng thìnóibừaLeephảibỏchạy vì gặpmột gã thầy tumắc bệnh phong trongmột quánbar,vộivàngmuađồuốngrồiđếnluônEnsenada.Nguồntinđóchảcócơsởgìđể tincậyvàcầncó lờigiải thích.Gãcảnhsátnói:“Vị thầy tukia làanhtraicủa tôi.Anhấy tựphongchứcchomình.Nhưthếđấy.Cứgiữchắctiềntrongtúicủamình.”

Tôilạitiếptụcđi80dặmnữavềphíaNamxuốngEnsenada,

trong đầu phân vân không biết Lee lấy đâu ra tiềnmà đi lạinhiềunhưthế.Đoạnđườngđikháđẹp,haibênlàcácdốcđứngđầycâylávànhữngngọnđồi,thunglũngxanhmướt.Xeđilạicũngít,thỉnhthoảngtôimớithấycómộtnhómkháchbộhànhđihướngngược lại.Toàn là các giađìnhxách theovali, nhìnvừa có vẻ hứng thú vừa sợ sệt, hìnhnhưhọ không biết chắcnhữnggìsẽchờđợihọởphíabênkiabiêngiới,nhưngdùsaoởđócũngcòntốthơnlàphítiềnvàonhữngkhudulịchbẩnthỉuvớvẩncủaMêhicô.

Lúcchạngvạngtối,càngđếngầnEnsenada,dòngngườiđidulịch hướng lên phía Bắc càng đông hơn, xếp thành hàng. Cứkhoảngnămsáungườilạicómộtngườicầmđènpinsoiđường,bọn trẻ conbámriết sau lưngmẹ chúng.VượtquamộtngọnđồinữathìtôithấyEnsenadaphíatrước.

TôiláixevềhướngđóvànhanhchóngnhậnrathịtrấnnàylàmộtkiểuphiênbảnmôhìnhdulịchbiểncủaTijuananhưngcósứchấpdẫnhơn.Đámkháchdulịchngườinướcngoàicưxửlịchsựhơn,trênđườngkhôngcóngườiănxin,cũngnhưngườibánhàngrong.ĐámngườiMêhicômớidicưsangMỹcũngđiquaEnsenadađểraphíabờbiểnvàphảitrảtiềnchobọncảnhsát để được đi qua.Đó là kiểu ăn tiền trắng trợnnhấtmà tôithấytừtrướcđếnnay.Bọncảnhsáttrongbộsắcphụcmàunâuđiủngđếngõcửahếtnhànàyđếnnhàkhácđòitiền.Đámmặcthườngphụcthìđibánthịtbòkhô, tráicâykhôvàbỏnhữngđồngxuchúngthuđượcvàotúiđeobêncánhtay.Bọnkhácthìđangấnmộtngườiđànôngvàobờtườngđểkiểmtravali.Khirờikhỏiđườngchínhvàokhuphốcóđèntínhiệugiaothông,tôithấyhaithằngmặcsắcphụcmàunâuđangdùngsúngđánhđậpdãmanmộtngườiđànông:thứvũkhíchúngcầmtoànlàloạisúngngắncưanòng.

Tôiquyếtđịnhsẽhỏibọnthuộccơquancôngquyềntrước.Hơnnữa,cóngườinhìnthấyLeenóichuyệnvớimộtbọncảnhsátởgầnbiêngiớisaukhirờikhỏiLosAngeles,nêncóthểbọncảnhsátđịaphươngnàycùngbiếtgìđóliênquanđếncậuta.

Tôiđi theomột chiếc xeđi tuần loại cũ sảnxuất từnhữngnăm1930quakhuphốraphíabờbiển,đócómộtđồncảnhsát.Đồncảnhsátnàyđược trưngdụng từmộtnhà thờ: cửa sổcósongchắn,dòngchữCẢNHSÁTsơnmàuđennằmcạnhcáchọatiếtmangtínhtôngiáomàutrắngdướimáihiên.Đèntuầntrađang soi trênbãi cỏ, khi tôi đậu xe bước xuống cốmỉmcười,ánhđènlậptứcxoaysangphíatôi.

Tôibướcvàotrong,ánhmắtthậntrọngvàcảmnhậnrõhơinóngtừbêntrong.Mộtgãđànôngquátto.“Cảnhsátđây,tôilàJ.Edgar,TexasRangers.”Tayhắnchìarakhitôibướcqua,tôinhétmộttờđôlavàovàbướcvàotrong.

Phíatrongcănnhàgiốnghệtkiểutrangtrícủamộtnhàthờ:tườngbọcnhungtreođầycácbứctranhchúaGiê-suvàcáctôngđồ,dãyghếdàivứtđầycácbộsắcphụcmàunâuchảkhácgìloạighế chongười dânngồi cầunguyện.Chiếc bàn kê phía trướclàm bằng gỗ đen xì, trênmặt còn khắc hình chúa Giê-su. Gãcảnhsátbéoúđứngbêncạnhliếmmôinhìntôibướcvào,nhìnhắnchảkhácgìthằngchuyênđigạgẫmtrẻcon.

Tôiđãchuẩnbịsẵntiềnnhưngkhôngchìara.“Tôi làcảnhsátthànhphốLosAngelesmuốngặpđồntrưởng.”

Gãcảnhsátbúngtayvàchỉphùhiệugắntrênngườitôi.Tôiđưachohắnxemcùngvới tờ 1đô la.Hắndẫn tôiđiquamộtkhuhành langvẽđầyhìnhGiê-suđếncănphòngcógắnbiểnĐỒNTRƯỞNG.Tôi đứng chờ trong khi hắn bước vào xì xàomấy câu gì đó bằng tiếng Tây Ban Nha, khi hắn bước ra tôi

đứngthẳngngườilàmđộngtácchào.

“SỹquanBleichert,mờivào”.

GiọngtiếngAnhrấtchuẩncủahắnkhiếntôingạcnhiên.MộtngườiMêhicômặcsắcphụcmàuxámchìatayranhưngkhôngphảiđểnhậnđôlamàđểbắttay.

Chúngtôibắttayvàanhtangồixuốngsauchiếcbànlàmviệcrấtto,xoaytấmbiểnĐỒNTRƯỞNGVASQUEZraphíangoài.“Tôicóthểgiúpgìchoanh,sỹquanBleichert?”

Tôi lấy lại tấm phù hiệu và đặt bức hình của Lee lên bàn.“NgườiđànôngnàylàmộtsỹquancủaSởcảnhsátLosAngeles.Anhấymấttíchtừcuốitháng1vàkhingườitanhìnthấyanhấylầncuốicùngthìhìnhnhưanhấyđivềhướngnày.”

Vasquez nhìn chăm chú tấm hình.Miệng anh tamấpmáyđịnhnóigìđónhưngngaylậptứcmímlạivàlắcđầu.“Không,tôichưabaogiờnhìnthấyngườinàycả.TôisẽthôngbáochocácsỹquanvàyêucầuhọkiểmtranhữngngườiMỹsinhsốngởđây.”

Tôi đáp lại lời nói dối của anh ta. “Anh ấy là người rất dễnhậnra, thưaĐồn trưởng.Tócnâu, cao6 foot, thânhìnhrấtrắnchắc.”

“Ensenadakhông thiếunhữngngườinhưvậy, thưa anh sỹquan.Chínhvìvậycảnhsátởđâyđượctrangbịrấttốtvàtinhthần cánh giác cũng rất cao. Anh sẽ ở lại đây một thời gianchứ?”

“Cóthểcácnhânviêncủaanhtừnggặpanhấyvàtôisẽtìmđượcmanhmốivềcậuấy.”

Vasquezmỉmcười. “Tôikhôngnghĩnhưvậy.Anhđếnđâymộtmìnhphảikhông?”

“TôicònhaingườibạnđangchờtôiởTijuana.”

“Anhthuộcđơnvịnào?”

Tôi nói dối còn thậm tệ hơn anh ta. “Đội cảnh sátMetropolitan”

“Anhcònrấttrẻmàđãđượctínnhiệmquá.”

TôilấylạibứcảnhcủaLee.“Concháumà,thưaĐồntrưởng.BốtôilàphócảnhsáttrưởngcònanhtraitôiđanglàmởlãnhsựMỹởthủđôMexicoCity.Chúcanhngủngon.”

“Chúcanhmaymắn,sỹquanBleichert.”

***

Tôi thuê phòng ởmột khách sạn nằm ngay cạnhmột hộpđêm.Chỉvớihai đô la tôi đã cóđượcmộtphòngởngay tầngtrệtnhìnrabiển,giườngngủcótrảiđệm,phòngtắmcóbồnvàchìakhóariêngđirakhusinhhoạtchung.Tôinhéttúidulịchvàochiếctúinhỏkêcạnhgiường,trướckhibướcratôicòncẩnthậnbứthaisợitócvàdùngnướcbọtgắnngangthanhcàicửa.Nếubọn có tư tưởngphát xít kiamàđộtnhậpvàođây tôi sẽpháthiệnrangay.

Xongxuôitôibướcrangoài.

Đườngphốđầynhữngngườimặcđồngphục: sắcphụcnâucủacảnhsát,cácthủythủvàlínhthủyđánhbộMỹ.KhôngthấycóngườidângốcMêhicônào,mọingườiđềucóvẻrấtcókỷluật-ngaycảđámlínhthủyđánhbộkiacũngkhônghềsayxỉn.Tôinhậnralàchínhđámcảnhsátđituầnkialàngườigiữchomọithứyênbình.Hầuhếtđámcảnhsátmặcsắcphụcnâuđềunhỏconnhưngtrêntaylúcnàocùnglămlămcácloạisúngcóhỏalựcmạnh:súngngắncưanòng,tiểuliên,súngtựđộng45,bao

đạnlúclắctrênthắtlưnghọ.

Đènbiểnquảngcáocủacáctụđiểmchiếuhắtrađường:Câulạcbộnhữngngườinổitiếng,Điểmsinhhoạtnghệthuật,Câulạc bộ quyền anh, Sào huyệt chimưng, Câu lạc bộ hoàng giaChico.Tôiquyếtđịnhvàocâulạcbộquyềnanh.

Bêntrongcâulạcbộđượcchiếuđủthứánhsánglòeloẹtvàđôngnghịtcácthủythủ.CáccôgáiMêhicôhởgầnhếtcảngườiđangnhảynhót trêndãysânkhấudài,đô lagiắtđầycoóc-xê.NhạcđặctrưngcủakhuvựcmiềntrungchâuMỹvàtiếnglahéttạonênkhungcảnhvôcùnghuyênnáo.Tôinghểncổlênnhìnxemcóairadángngườichủcủacâulạcbộhaykhông.Phíasautôithấycómộtcănphòngthụtvàotrongdánđầycácbứctranhquảngcáoquyềnanh.Mấybứctranhnhưhúthồnvàtôinhanhchóngláchquađámvũnữthoátykiađivềphíađó.

Và đúng như tôi nghĩ, nằm giữa rất nhiều các võ sĩ hạngtrung là ảnh củaGus Lesnevich vàBillyConn.Có cả ảnhLeedáncạnhảnhJoeLouis.ẢnhBleichertvàBlanchard,haivõsĩdatrắngtừnglàniềmhyvọngđãtắtngấm.

Tôiđứngnhìnnhữngbứcảnhrấtlâuchođếnkhikhôngcònnghethấynhữngtiếngồnàoxungquanhcũngnhưkhôngcòncảmnhận được sự cómặt củamình ở đây. Tôi quay lại năm1940vànăm1941vớinhữngchuỗichiếnthắngliêntụcvàđượclàm tìnhvớinhững cô gái xinhđẹpnhưBetty Short. Lúcđó,LeecùngđangtrênđỉnhvinhquangvàchungsốngvớiKay-vàthật lạ, tôi thấy cảba chúng tôi lại sống chung trongmột giađình.

“Lúc trước thì là Lee, bây giờ lại là cậu. Sau đây sẽ là ai?WilliePepchăng?”

Tôiquaylạithựctạingaylậptứcvàthốtlên.“Khinào?Anh

nhìnthấycậuấykhinào?”

Tôiquaylạivàthấymộtngườikhátoconđãcótuổi.Khuônmặtôngtaxươngxẩunhưnggiọngnóithìchắcnịchvàrấtrõràng.“Khoảnghaithángtrước,tầmtháng2,trờimưatầmtã.Chúngtôinóichuyệnvềnhữngtrậnđấumườitiếngliền.”

“Bâygiờcậuấyởđâu?”

“Kểtừlầnđótôikhôngthấycậuấynữa,vàcóvẻcậuấycùngkhôngthíchgặpcậuđâu.Tôigợichuyệnvề trậnđấugiữahaicậunhưngLeekhônghềnóilờinào.Cậuấychỉnói‘Chúngtôikhôngcònlàbạnnữa’vàlạiliênmiênnóichuyện.Tôinóivớicậuta…cậunhìnxem,nhữngngườiởgiữaấy,Zale,Graziano,LaMotta,Cerdan,cậuthíchai?”

“Leecònởthịtrấnnàykhông?”

“Tôinghĩlàkhông.Tôilàchủởđâyvàtừđókhônghềthấycậuấyquaylại.Cậumuốnđấurửahậnà?Haymuốngặpcậutađểtáiđấu?”

“Tôitìmđểlôicậutarakhỏirấtnhiềurắcrốihiệntại.”

Ông ta có vẻ trầm ngâm suy nghĩ và nói: “Tôi rất thíchnhữngvõ sĩ cócáchdi chuyểnnhưcậunên tôi sẽnóivới cậuchuyệnnày.NghenóiLeeđãgâyramộtvụlộnxộnầmĩởcâulạcbộSatan,chắcchắncậutaphảiđútlótđồntrưởngVasquezmới được thả ra.Cậuđi lênnămkhốinhà ra phía bờ biển sẽthấycâulạcbộSatan.CậugặpmàhỏianhđầubếptênlàErnie,cậu ấy chứng kiếnmọi chuyện. Cậu cứ vào nói là đang thựchiện chế độ ăn kiêng như tôi và phải thật bình tĩnh vì ở đókhônggiốngnhưởđâyđâu.”

***

Câu lạcbộSatanchỉ làmộtngôinhànhỏ lợpngóivớikiểutrangtrírấtđặctrưng:mộtconquáivậtnhỏmàuđỏnằmphơimìnhtrênnócnhìnrấttụctĩu.Gáccửalàmộtanhchàngnhỏcon mặc đồng phục màu nâu giám sát tất cả các khách vào.Chiếctúianhtađeotrênvaiđầyvévàosửdụngmộtlần,tôibỏmộtchiếcvàođókhibướcvàohaitayômtrướcngực.

Quánbarnàychảkhácgìmộtđộngmạidâm.Cácsỹquanvàlính thủyđánhbộvàođây chủyếuđể thủdâmvới cácvũnữthoát y.Họ vật lộn với nhau ngay dưới gầmdãy bàn kê phíatronggiansảnhnơicóbụcdànhchobannhạc.Mộtgãđànôngmặcđồngphụccủaquánđanglàmtìnhvớimộtmụđànbàbéoútrêntấmđệmtrảingaydướisànnhà.Mộtconlừađượcgắncòibọcnhungđỏvàovànhtaiđứngngaybêncạnhăncỏkhôđểtrongchiếcbátvứttrênnềnnhà.Phíabênphảisânkhấu,mộtgã trônggiốngngườiMỹănmặc rất chỉnh tềđang rền rỉ vàochiếcmicrôtrướcmặt:“Tôicómộtcôgáirấtgiàu,têncôấylàRoseanne, cô ấy biết làm diaphragm[64] bằng bánh ngô!Ngheđây!Ngheđây!Tôicómộtcôgái,têncôấylàSue,côấyhátbàiBigFungoo[65]rấthay!Tôicómộtcôgái,têncôấylàCorrine,côấy biết cách làm cho quả chuối của tôi biến thành que kem.Ngheđây!Ngheđây!…”

Tiếng“nhạc”bịátđibởitiếngrênrỉphátratừcácgầmbàn.Tôiđứngđónhưbị lạc lõngvớiđámngười truyhoankia, látsaumột cô ả hơi thởnồngnặcmùi tỏi bước đến gạ gẫm: “Đikhông anh đẹp trai? Tàu nhanh,một đô la? Đi không? Chạysuốt,haiđôla.”

Tôicốgomnốtchútcanđảmcònlạinhìncôta.Mộtmụgiàbéoú,môisưngvùvìbịcắn.Tôirútxấptiềnlẻtrongtúiđưachocôtamàkhôngthèmđểýxembaonhiêu.Ảgáiđiếmquỳrạpngườixuốngcảmơnvàtôiphảihétthậtto:“Ernie,tôicần

gặp anh tangay.Chủ câu lạcbộquyềnanhgiới thiệu tôi đếnđây.”

Cônàng thốt lên rấtngoanngoãn.“Vâng!”vàđi trướcdẫnđườngchotôi.Côtadẫntôivàolốiđicherèmbênngoàinằmcạnhsânkhấuvàđi thẳngxuốngbếp.Cómùigiavịgìđóbốclên rất nặng và tôi thấy nguyên phần thân dưới củamột conchóchuẩnbịđượcđưavàohàm.ẢgáiđiếmnóigìđóbằngtiếngTâyBanNhavớiđầubếp trưởng,ngoạihìnhcủaanh tanhìnrấtlạ,nhấtlàbộrâu.Nhìnthấytôianhtagậtđầuvàbướclại.

TôichìatấmảnhcủaLeera.“Nghenóingườinàyđãgâyrắcrốichoanhmộtthờigiantrước.”

Anhtanhướngmàynhìntấmhình.“Anhmuốnbiếtà?”

Tôigiơphùhiệuvàlừmắtnhìn.Anhtanói:“Hắnlàbạncậuà?”

“Bạnthânnhấtcủatôi.”

Gãđầubếp luồn tayvào tạpdề, tôi biết trongđó sẽ có condao. “Thằng bạn cậu uống mất mười bốn ly Mescal[66] ngonnhấtcủatôi.Nhưthếcũngchưasao.Hắncònlấybiếtbaonhiêubánhmỳ và nước xốtmang cho bọn đàn bà chó chết kia ăn.Chuyệnđótôicũngchịuđựngđược.Nhưnghắnpháđámbuổibiểudiễncủatôithìtôikhôngbaogiờchấpnhận.”

“Chuyệngìxảyra?”

“Với bốn người bọn tôi thì hắn chống cự được nhưng vớinămngười thì hắn phải đầu hàng. Cảnh sát phải đến lôi hắnđi.”

“Đúngthế?”

Gãđầubếp lôi condaonhípdấu trong tạpdềrabậtnútvàdùngchuôidaogãicổ.“Chỉcóvậythôi.”

Tôiđirangoàitheolốicửasauvàomộtconhẻm.Haigãđàn

ôngđangtha thẩndướiánhsángđènđường,nhìnthấytôicảhaigã liềncúigằmxuốngnhưvừapháthiệnrađiềugìđórấtthúvịdướimặtđất.Tôithửchạyvàtiếngsỏilạoxạophátratừphíasauchotôibiếthaigãkiađangđuổitheo.

Cuốiconhẻmcómộtlốirẽtắtrakhốinhàđượcchiếusángbằng ánh sáng đỏ, vàmột lối khác đầy bụi đất đi ra phía bờbiển.Tôirẽrấtnhanhvàođó,vaiáomắcvàohàngràolướithépráchtoạc,bọnchóbịnhốthaibênđườngcắnrộlên.Tôikhôngcòn biết hai gã kia có theomình không. Tôi thấy con đườngcạnhbờbiểnởphíatrướcvànhậnrakháchsạncủatôichỉcòncáchmộtkhốinhàvềphíabênphải.Bìnhtĩnhlạiđôichút,tôichậmbước.

Chỉcònnửakhốinhànữalàtôivềđếnnơi.

Chỉcònkhoảngmộttrămyardnữalàđến.Tôivừathởvừarảobước.Khoảngsânphía trướcđãvắngtanh, tôivới tay lấychìakhóaphòng.Đúnglúcđótôithấycóánhsángtừtầnghaihắtxuốngchiếuvàocánhcửa-lúcbấygiờtôimớinghĩđếncáibẫytóccủamình.

Tôirútkhẩu38vàđábungcửabướcvào.Mộtgãđànôngdatrắng đang ngồi trên ghế cạnh giường tôi, hai tay hắn đã giơlên,miệnglẩmbẩmcầuxinhòahoãn,“Ối,tôilàbạn.Tôikhôngtheo dõi cậu đâu.Nếu cậu không tin thì cứ tìm khí giới trênngườitôi.”

Tôichỉsúngvàotườngvàhắnđứngdậy,haitaygiơlên,chângiạngra.Tôidísúngvàolưng,lầntheongườihắn,nhưngthấymột chiếc ví và chìa khóa. Kiểm tra chiếc ví tôi thấy có rấtnhiềuđô la tiềnmặt,bằng lái xeghi tênmộtđiều traviên tưnhânngườiCaliforniatênlàMiltonDolphine,nơilàmviệcởsố986đườngCopaDeOro,SanDiego.

Tôitungchiếcvílêngiường,giảmbớtáplựctừkhẩusúng,Dolphine giãy giụa: “Chỗ tiền đó chẳng thấm vào đâu so vớinhững gì mà Lee có được. Cậu hợp tác với tôi thì công việckhôngkhókhănđâu.”

Tôi đá vào chân khiến Dolphine ngã gục xuống nền nhà.“Hoặclàôngphảinóitoànbộcâuchuyện,nhữnggìôngthấyvềcậubạntôihoặc làôngsẽbịbuộctộigâyrốivàvàonhàgiamEnsenadamàở.”

Dolphineđứngdậyhổnhển.“Bleichert,làmthếquáinàomàcậunhậnratôibiếtmọichuyệnđểmòđếnđây?CóphảicậuđãgặpđồntrưởngVasquezkhông?”

Tôi lại túm cổ áo nhấc người ông ta lên. Dolphine khoảnghơnbốnmươituổi,béovàhóinhưngthânhìnhkhárắnchắc.Tôihỏi:“Cókẻđangtheodõitôi.Ngườiđólàai?”

Dolphinenóingay:“Cảnhsátđấy.VasquezmuốncậukhôngpháthiệnđượcgìvềLeecả.”

“Họcóbiếttôiởđâykhông?”

“Không,tôinóivớiđồntrưởngtôisẽtheonhưnganhtalạicửngườikhác.Cậucắtđuôiđượcbọnhọđúngkhông?”

TôigậtđầuvàdísúngvàocổDolphine.“Tạisaoôngmuốnhợptácvớitôinhưthế?”

Dolphinenhẹnhàngđưataylêngạtra.“Tôicómốiquantâmriêngcủatôivàtôibiếtlàmnhưthếnàolàphùhợp.Tôisẽnóichuyệntốthơnkhiđượcngồi.Cậucónghĩthếkhông?”

Tôi kéo chiếc ghế ra, Dolphine đứng dậy phủi quần áo vàbuôngngườingồixuống.Tôinhắclạiyêucầu.“Kểchậmrãitừđầuđi.”

Dolphine hà hơi lênmóng tay và bôi luôn vào vạt áo. Tôingồixuốngchiếcghếduynhấtcònlạitrongphòngđốidiệnvới

mấythanhdátgiườngđểnếucầnthìsẽcócáimàtúmlấy.“Nóiđi.”

Dolphine vâng lời ngay. “Khoảng một tháng trước, cô ảngườiMêhicônàybướcvàovănphòngcủatôiởDago.Nhìncôtavôcùnglòeloẹt,mặttrátđếncảtấnsonphấnnhưngrấtăndiện.CôtanóisẽtrảtôinămtrămđôlanếunóiBlanchardđangởđâu,vàcôtacònnóivớitôihìnhnhưcậutađangquanhquẩnđâuđóởTijuanahoặcEnsenada.Cô tanói cậu ấy là cảnh sátLosAngeles,làkẻđangtrốntránhphápluật.BiếtcảnhsátLosAngeles thường tụ tập ở đó, tôi nghĩ ngay đến chuyện kiếmtiền.

“TôihỏibọnăncắpvặtởTijuanavàđưachochúngxemtấmhìnhtrênbáomàcôảkiađưachotôi.Tôinghenóivàokhoảngcuốitháng1,BlanchardcóởTijuana,đánhlộn,gâyrốivàtiêurấtnhiềutiền.SauđómộtcậubạnlàmởĐộituầntrabiêngiớinóivớitôicậuấyđãxuốngEnsenada,đútlóttiềnchobọncảnhsátđểbọnchúnglàmngơkhicậutađánhnhau,cãi lộntrongthịtrấn-điềumàVasquezkhôngbaogiờbỏqua.

“TôibắtđầuđếnđâytìmkiếmconngườiBlanchardmàtôinghĩlàrấtgiàucókia.TôithấycậutađánhnhừtửmấythằngNamMỹngaytrướcmặtcảnhsátvìhànhhungphụnữ.Điềuđócónghĩalàkhoảntiềncậuấybỏrađãcóhiệulực.Tôibắtđầuchỉnghĩđếntiền,tiền,vàtiền.”

Dolphine thởdàivàgiơ tayvẽhìnhđồngđô la trênkhông.Tôingồiđó,haitaynắmchặtthànhghếđếnmứccóthểbịgãyvụnbấtcứlúcnào.“Nhưngđâymớilàchuyệnthúvịthựcsự:cómộtthằngcảnhsát,chắclàkhôngnằmtrongsốđượcLeetrảtiềnnóivớitôiLeethuêhaicảnhsáthoạtđộngngầmgiếthaithằng địch thủ của cậu ta ở Tijuana vào cuối tháng 1. Tôi lạiquaylênTijuana,bỏraíttiềnđútlótchobọncảnhsátvàbiết

đượchai tênkia làRobertDeWittvàFelixChasco,bịxeđâmchếtởTijuanavàongày26tháng1.TôinghecáitênDeWittcóvẻquenquennêngọiđiệnchomộtngườibạnlàmởSởcảnhsátSanDiego.Cậu takiểmtravàgọiđiện lại cho tôi.Bâygiờ thìcậuchuẩnbịđónnhậnchuyệnhayhođây,nếucậuchưabiết:BlanchardđãbỏtùDeWittvàonăm1939,vàDeWittthềsẽtrảthù. Tôi còn biết De Witt được tha tù trước thời hạn vàBlanchardmuốnkhửhắnđểbảovệmình.Tôigọiđiệnchocậubạn ở Dago và để lại lời nhắn cho cô nàng Mêhicô kia.BlanchardđangởEnsenada,đượccảnhsátbảovệ,vàrấtcóthểcảnh sát cũng chính làngười khửDeWitt vàChasco cho cậuta.”

Tôithảtayra,haibàntaytêcứng.“Tênngườiphụnữkialàgì?”

Dolphine nhún vai. “Cô ta tự giới thiệu là Delores Garcia,nhưng tôi biết đó là tên giả. Sau khi nghe tin về vụDeWitt-Chasco,tôinhậnracôtatừnglàgáiđiếmcủaChasco.Chascothìlạinhưmộtgãđĩđựcgiàucóvớirấtnhiềuembámtheo,vàcôảkiamuốntrảthùvìđiềuđó.TôicònnhậnracôtađãbiếtchútgìđóvềviệcLeephảichịutráchnhiệmchovụgiếtngườikia,vàcôtachỉnhờtôichỉchỗLeeđangtrốnthôi.”

Tôi hỏi: “Ông có biết vụ Thược dược đen ở Los Angeleskhông?”

“ChảlẽtrênđờinàylạikhôngcóGiáohoànghaysaomàcậuhỏitôicâuđó?”

“Leeđiều travụđóngay trướckhi cậu tabỏxuốngđây,vàvàocuốitháng1cómộttìnhtiếtliênquanđếnTijuana.ÔngcóthấycậuấyhỏigìvềThượcdượckhông?”

Dolphine hỏi lại: “Cậu có muốn nghe nốt câu chuyện

không?”

“Nhanhlên.”

“Đượcthôi,tôiquaylạiDagovàcậubạntôinóirằngảngườiMêhicôkiađãnhậnlờinhắncủatôi.TôiđiRenonghỉvàđốtsốtiền cô ta vừa thù lao cho tôi vàonhữngviệcvớvẩn.TôibắtđầuthắcmắcvềLeevàsốtiềnmàcậutacó,khôngbiếtcônàngMêhicôkiathựcsựcóýđồgìđốivớicậuấy.ChínhvìđiềuthắcmắcđómàtôiquaylạiDagotìmhiểuthôngtinvàhaituầnsautrởvềEnsenada.Vàcậubiếtthếnàokhông?TôikhônghềthấyBlanchardđâucả.

“ChỉcóthằngngốcthìmớiđihỏiVasquezhaybọncảnhsáttuầntrakia,vìvậytôiquanhquẩntrongthịtrấnnghengóng.TôithấybọnchoaichoaicóthằngthìmặcchiếcáoJacketcủaLee, có thằng lạimặc chiếc áođông xuândài tay cóphùhiệunhà thi đấuLegion của cậu ta.Tôi cònnghenói hai thằng bịtreo cổ vì vụDeWitt-Chasco, nhưng tôi nghĩ là cảnh sát đạodiễn chuyện này. Tôi ở lại thị trấn quanh quẩn với Vasquez,thỉnh thoảng lại mách nước một vài thằng nghiện để chiếmcảmtìnhcủaanhta.DầndầntôicũngchắpnốiđượccáctìnhtiếtliênquanđếnLee.Nếucậuấyđãlàbạncủacậuthìchuẩnbịtinhthầnmàngheđi.”

Vừanghe xong từ “đã”, hai tay tôi bẻ gãy tung thành ghế.Dolphinekêutoánglên:“Ối,đừnglàmthế.”

Tôihổnhển.“Nóitiếpđi.”

Ông ta nói tiếp rất chậm rãi, bình thản như khi tháo chốtmộtquảlựuđạn.“Cậuấychếtrồi.Bịngườitachặtralàmnhiềumảnh.Bọnducônpháthiệnracậuấy.Bọnchúngđộtnhậpvàochỗcậuấyvàchứngkiếnchuyệnxảyranêngọiđiệnchocảnhsát để tránh bị nghi ngờ. Vasquez thưởng cho bọn chúng vài

đồngpesovànhữngtàisảnmangtrênngườiBlanchard.Cảnhsátchôncậutaởvùngngoạivithịtrấn.Tôinghenóingườitakhông tìm thấy tiền và lảng vảng quanh đó, vì tôi nghĩBlanchard là cảnh sát nên chẳng sớm thì muộn cảnh sátMỹcũngtìmđến.KhicậuxuấthiệnởđồnvàgiớithiệulàngườicủaĐộiMetropolitantôibiếtmìnhđãđúng.”

Tôirấtmuốnnóikhông,nhưngmôikhôngthểnàochuyểnđộngđược.Dolphinenóinốtphầncònlạicủacâuchuyện:“Cóthểchínhbọncảnhsátgâyrachuyệnđó,cóthểngườiphụnữkiahoặcbạncôta.Cóthểmộttrongsốhọnẫngsốtiềncủacậuấy,cũngcó thểkhông,nhưngchúng ta thìcó thể.Cậu làbạncủaBlanchardvàcậuphảitìmbằngđượcai…”

TôiđứngdậycầmluônchiếcghếđậpvàocổDolphinekhiếnông ta ngã lăn xuống sàn. Tôi dí súng vào gáy và Dolphinehoảnghốtvanxin:“Kìa,tôikhôngbiếtchuyệnđólạiliênquanđếncậunhiềuthế.Tôikhônggiếtcậuấy,vànếucầntôisẽgiúpcậutìmkẻgiếtngười.Tôixincậu,Bleichert.”

Tôi gằn từng tiếng. “Ông phải chứng minh điều đó là sựthực.”

“Cómộthốccátbênbờbiển.Bọncảnhsátchônxáccậuấyởđó.Một thằngtrẻconnóivới tôinónhìnthấymộtđámcảnhsát chôn một người đàn ông da trắng vào khoảng thời gianBlanchardbịgiết.Tôinóithậtđấy.”

Tôilỏngtaysúngmộtchút.“Dẫntôiđếnđó.”

***

ĐịađiểmcáchEnsenadamườidặmnằmbênmộtdốcđứngsátbờbiển.Cómột cây thánhgiá rất tođangcháyđánhdấu.

Dolphinedừngxengaybêncạnhvàtắtmáy.“Chắccậukhôngnghĩcóchuyệnnày.Ngườidânđịaphươngrađâyđốtlửavìhọkhôngbiếtaibịchônvàrấtnhiềungườithâncủahọởđâybịmấttích.Đólàthủtụccótínhlễnghicủahọ.Họmangnhữngcâythánhgiárađâyđốtvàcảnhsátcũngchẳngnóigì.Cậucómuốnbỏnóđikhông?”

Khẩu súng của tôi vẫn nhằm vào bụng Dolphine, tôi cũngkhôngđểýmìnhđãngắmbaolâunữa.“Không.Ôngcódụngcụgìkhông?”

Dolphine nuốt nước bọt. “Tôi có dụng cụ làm vườn.Nhưng…”

“Dẫntôiđếnchỗbọntrẻnóivớiôngvàchúngtasẽđàolên.”

Dolphineđếnmởnắpthùngxelấyramộtchiếcxẻngto,tôiđisautheosátôngta.Tôithấytrongđócòncómộtbócọcràovàtúivứtcạnhchiếclốpdựtrữ.Tôigiắtsúngvàolưng,lấyhaicâycọcquấngiẻvàođầuvàđốt.TôiđưachoDolphinemộtcâyvàralệnh.“Đitrướctôiđi.”

Chúngtôicùngbướcxuốngbờcát.Dướiánhsángcủangọnđuốc,tôithấycónhữngbóhoa,vàibứctượngnhỏđặttrênđụncát.Dolphineliênmồmlẩmbẩm,khônghiểusaobọnchúnglạichônLeexathếnày.Tôicócảmgiácxươngbànchânmìnhnhưmuốnbungra.ChúngtôibướcđếnmộtđụncátcaohơnhẳnvàDolphinevẫyđuốcchỉlácờMỹráchnáttrảitrênđó.“Đâyrồi,nếubọntrẻconnóiđúng.”

Tôidùngchânđálácờra,mộtđànruồibọbaylên.

Dolphinehétlên:“Bọnkhốn,”vàdùngđuốcxuachúngđi.

Mùixácthốibốclêntừbêndưới.“Đàođi,”tôinói.

Dolphinebuộcphảinghelời,tôinghĩđếnhồnmacủaBettyShortvàLaurieBlanchardtrongkhichờđợi.Tôinghĩđếnbài

thánh camà ông già nhà tôi bắt tôi học thuộc, nghĩ đến bài“Cha của chúng ta” mà Danny Boylan thường đọc trước khichúngtôichuẩnbịbướcvàotrậnđấu.KhiDolphinegọi:“Thủythủ,tôithấycóáorơiởđây,”tôikhôngcònphânbiệtnổicảmxúccủamình,tôikhôngbiếtmìnhmuốnthấyLeecònsốngmàphảigặmnhấmnỗibuồnhaythàchếtđiđểđượcgiũbỏtấtcả-tôiđẩyDolphinesangbênvàtựtayđào.

Nhátđàođầutiêntôichặtđứtchiếcđầulâucủangườithủythủ, nhát thứhai chạmvào phần cơ thể phía trên rời hắn rakhỏi phần dưới, hai chân bị gãy vụn.Tôi tiếp tục đào nhưngbên dưới chỉ còn toàn cát óng ánh phản chiếu ánh sáng, bêncạnh là tổ giòi, ruột và một chiếc áo bằng vải lanh dính vếtmáu,ngoàirachỉcòntoànlàcátvàcácloạixươngkhác,vàrồilàndahồnglênvìcháynắngvàbộlôngmàymàunâuđầycácvếtkhâunhìnrấtquen.NụcườicủaLeerấtgiốngThượcdược,chỉcóđiềugiòiđangbòratừmiệngvàhốcmắtcậuta.

Tôivứtxẻngbỏchạy.Dolphinehétlên.“Còntiền!”phíasautôi.TôiđãlàmđauLee,tôiđãgâyranhữngvếtsẹokiachocậuta.Chạyđếnxetôivộivàngnhảyvào,dụingọnđuốcxuốngcátvàsangsốphóngđi.Tiếnghét:“Xecủatôi!Còntiềnnữa!”vẫnvẳnglênphíasaukhitôichạylênconđườngvenbiển,tôivớitayđịnhbậtcòihiệunhưngrồilạibựctứcđậpvàotáp-lôxekhinhậnrađâykhôngphảilàxecủacảnhsát.

Tôi chạy thẳng về Ensenada với tốc độ gấp đôi tốc độ chophép,vềđếnkháchsạntôivứtluônxecủaDolphinebênđườngvà lao đến chỗ xe củamình. Ba thằng đàn ông đang tiến đếnphíatôitừđằngsau,taychúngthọcvàotúiáojacket.

ChiếcChevycủatôichỉcòncách10yard.GãđànôngđigiữachínhlàđồntrưởngVasqueztiếnthẳngvềphíatôi,haigãkiaápsáthaibên.Chỗdựaduynhấtcủatôichỉcònlàbuồngđiện

thoạicôngcộnggầncửabênmétráikhoảngsâncủakháchsạn.Bucky Bleichert sắp bỏ mạng trong hố cát Mêhicô cùng vớithằngbạncủamình.TôitínhtoánsẽchờchoVasqueztiếnđếnsátmớinổsúngbắnvỡtungđầuhắn.Đúnglúcđómộtphụnữngườidatrắngbướcratừcánhcửabêntráivàtôibiếtcôtasẽlàtấmvétrởvềcủamình.

Tôilaosangtúmcổ.Côtahétlênvàngaylậptứctaytráitôibịtmiệngcôtalại.Haitaycôtavùngvẫyvàrồingườioằnlêncứngđơ.Tôirútkhẩu38dívàođầucôta.

Haigãcảnhsátkiathậntrọngtiếnlên,taylămlămsúng.Tôiđẩycôgáikiavàobốtđiệnthoạivàhămdọa:“Im!Kêulêntaogiết!” Tôi ép sát cô ta vào tường, cô ta muốn hét lên nhưngkhông thànhhơi.Tôidí súngvàomồmcô ta,nhấcốngnghe,nhéttiềnvàolỗvàquaysố“0.”Vasquezđứngngayphíatrướcbuồngđiện thoạimặt tímbầm,mùinướchoa rẻ tiền củaMỹphả ra từ người hắn. Nhân viên điện đài trả lời: “Tôi ngheđây?”Tôithốtlênngay:“CôcónóitiếngAnhkhông?”[67]

“Có,thưangài.”

Tôigiữốngnghevàtrúthếtsốtiềnxucònlạivàolỗ,khẩu38vẫndívàomồmngườiphụnữkia.Khimáyđiệnthoạiđãnuốttiềntôinóingay,“TôicầnsựgiúpđỡcủasỹquanphụtráchSanDiego,CụcđiềutraLiênbang.Khẩn.”

Nhân viên điện đài trả lời: “Vâng, thưa ngài.” Tôi thấy cótiếngnốimáy.Răngcônàngnạnnhânvalậpcậpvàohọngsúngcủa tôi. Vasquez dụ dỗ: “Blanchard rất giàu, chúng ta sẽ tìmthấy tiền của cậu ấy. Cậu sẽ được sống sung sướng ở đây.Cậu…”

“ĐặcvụRicecủaFBIngheđây.”

Tôi nhìn trừng trừng Vasquez. “Tôi là sỹ quan Dwight

BleichertcủaSởcảnhsátLosAngeles.TôiđangởEnsenadavàgặprắcrốivớicảnhsátđịaphươngởđây.Họmuốngiếttôivôcớ,anhcóthểnóichuyệntrựctiếpvớiVasquezởđây.”

“Cáigì…”

“Xinthưa,tôilàsỹquanthựcsựcủaSởcảnhsátLosAngelesvàanhnênlàmviệcnàynhanhđi.”

“Cậukhôngphảibọnngớngẩnthậtđấychứ?”

“Khỉgió,anhcócầnchứngcớkhông?TôilàmviệcởĐộiđiềutraánmạng trung tâmcùngvớiRussMillardvàHarrySears.Tôi làngười thựchiện lệnhbắt tộiphạmcủaủyviêncông tốquận.Tôi…”

“Được,đưaốngnghechoanhtađi.”

TôiđưaốngnghechoVasquez.Hắntacầmốngnghenhưngkhẩu súng vẫn chĩa vào tôi, còn khẩu 38 của tôi thì vẫnnằmtrongmồmngườiphụnữ.Khônggian imphăngphăngphắc,chúngtôingherõcảtiếngkimđồnghồchạykhitênđồntrưởngnóichuyệnvớicảnhsátLiênbang,mặtcànglúccàngtáinhợt.Cuốicùnghắncũngphảigácmáyvàhạsúngxuống.“Vềđi.Cútngaykhỏithịtrấncủatao,đấtnướccủatao.”

Tôicấtsúngvàláchrakhỏibốtđiệnthoại,ngườiphụnữthétlên.Vasquezlùi lạimộtbướcvàvẫytayrahiệuchohaithằngkiacùngđi.Tôilênxevàcắmđầucắmcổchạy.Chỉđếnkhivềđến đấtMỹ tôimới giữ đúng được tốc độ - và cũng là lúc tôinghĩđếnLeenhiềuhơn.

***

MặttrờibắtđầulólênkhỏiđồiHollywoodcũnglàlúctôigõ

cửanhàKay.Tôiđứngtránhsangbêncửarunrẩy,chẳngmuốnnhìnmâytrờivàánhnắngbanmaivừaxuấthiệnnữa.Tôinghecó tiếng “AnhDwight phải không?” vọng ra từ phía trong vàtiếng rút then cửa. Và rồi người còn lại trong bộ đôiBleichert/BlanchardvàbộbaBleichert/Blanchard/KayLakelêntiếng.“Thếlàhết.”

Đólàcâunóimàtôikhôngbaogiờmuốnnghe.

Tôi bước vào trong và vô cùng ngạc nhiên khi thấy phòngkháchđượctrangtrírấtlạvàđẹp.“Leechếtrồiphảikhông?”

TôingồixuốngchiếcghếmàLee thườngngồi lầnđầu tiên.“BọncảnhsáthoặcconđànbàngườiMêhicôhaylàbạnbècủanógìđógiếtcậuấy.Ôi,emyêu…Anh…”

Nhắc lại câunóimàLee vẫn dùng khiến tôi gai người.TôinhìnKayđứngbên cửa, ánh sáng soi vàongườinàng từphíasau. “Anh ấy thuê bọn cảnh sátMêhicô giết DeWitt, nhưngchuyện không chỉ có thế. Chúng ta phải gọi RussMillard vànhữngcảnhsátMêhicôtửtếgiảiquyếtviệcnày…”

Tôingậpngừngvàthấyđiệnthoạiđểtrênbànliềnquaysốnhà riêng của Russ. Kay bước đến ngăn tôi lại. “Không, emmuốnnóichuyệnvớianhtrướcđã.”

TôiđiraghếbăngngồivàKayngồicạnhtôi.“AnhsẽlàmtổnthươngđếnLeenếuanhdạidộttrongchuyệnnày.”

LúcđótôimớibiếtKayđãchuẩnbịtâmlýtừrấtlâurồi,vàcùnglúcđótôinhậnranàngbiếtnhiềuchuyệnhơntôitưởng.“Làmsaoemcóthểlàmtổnthươngngườiđãchếtđược?”

“Ôi,cóđấy,anhyêuạ.”

“Emđừnggọianhnhưthế.Câuđólàcủacậuấy.”

Kay nhích lại gần hơn và sờ má tôi. “Anh có thể làm tổnthươnganhấyvàlàmtổnthươngcảchúngta.”

Tôinắmtaynàngđểtránhđộngtácâuyếm.“Emnóivớianhlýdotạisaođi.”

Kaynắmchặtchiếcđaiváyvànhìn tôi lạnh lùng.“Emgặpanhấytrướcđây.ChúngemthànhbạnvàemnóidốitrướcđâyemởđâunênLeekhôngbiếtBobby.Sauđótựanhấypháthiệnravàemnóivớianhấychuyệntồitệđếnmứcnào,anhấychỉnóivớiemtriểnvọngcôngviệccủamình.Anhấykhôngnóirõvà rồi Bobbybị bắt trong vụ cướpngânhàng vàmọi việc trởnênrốibời.

“Lee làngườidàndựngvụcướpngânhàngđó.Anhấynhờbangườinữagiúpđỡ.AnhấypháhợpđồngvớiBenSiegelvàphải trả hết số tiền đã dành dụm được từ các trận đấu. Haingườibịgiếttrongvụcướp,ngườicònlạitrốnsangCanadavàLeelàngườithứtư.LeelàmhạiBobbyvìnhữnggìhắnđãgâyrachoem.BobbykhôngbiếtlàemvàLeeđãgặpnhautừtrướcvìbọnemgiảvờtrongphiêntòamớigặpnhau.BobbybiếthắnbịlàmhạinhưngkhôngbiếtlàaivàhắncũngkhôngnghingờLeemàchỉnghicảnhsátLosAngelesnóichung.

“Leemuốnmuanhàchoemvàanhấyđãlàm.Anhấyrấtcẩnthậnvớimộtphầncủasốtiềncướpngânhàng.Anhấylúcnàocũng khoe khoang số tiền tiết kiệm được từ các trận thi đấuquyềnanhvàtiềnthắngbạcđểngườitakhôngnghingờanhấyđangsốngtrênmứcthunhậpcủamình.Anhấylàmảnhhưởngđến công việc củamình khi chung sống với một phụ nữmàkhôngcưới.ĐúnglàmộtcâuchuyệnlãngmạnchođếntậncuốinămngoáingaytrướckhianhvàLeethànhbạnvớinhau.”

Tôingồi gầnKayhơn, trong lòng thầmkhiếp sợLee, có lẽcậuấylàtêncảnhsátthahóanhấttronglịchsử.“Anhbiếtlàcóchuyệnmà.”

Kaylạitránhxatôiramộtchút.“Đểemkểnốtvớianhđã.KhiLeenghetinBobbyđượcthatrướcthờihạn,anhấylạiđếngặpBenSiegelbảoôngtagiếthắn.AnhấysợBobbysẽnóihếtranhững chuyệnvề em, làmảnhhưởngđếnquanhệ tốt đẹpgiữachúngtabằngnhữngđiềuxấuxamàhắnbiếtvềem.Siegelkhông đồng ý và em nói với Lee là không cần phải như vậy,rằngbâygiờđãcóbachúng tavà sự thựckhông thể làmảnhhưởngđếnchúngtađượcnữa.Nhưngrồikhichuẩnbịđếndịpnămmới thì gã thứba trongvụ cướpkiaxuấthiện.HắnbiếtBobbyDeWittđượcthatrướcthờihạnvàhắnmuốntốngtiền:LeesẽphảitrảhắnmườingànđôlanếukhônghắnsẽnóivớiBobbyviệcLeedàndựngvụcướplàmhạihắn.HắnnóithờihạncuốicùngchoLeelàngàyBobbyđượcthả.LeechấpnhậnvàlạichạyđếnchỗSiegelvaytiền.SiegellạikhôngđồngývàLeecầuxinông ta thuêngười giết gãkia.Ông ta cũngkhôngđồngý.LeepháthiệnraSiegelcóquanhệvớigãdađendínhlíuđếnmatúy,vàanhấy…”

Tôi hình dung ra câu chuyện rõ ràng như những hàng títtrênbáongaytrướcmắtmìnhvàlờinóicủaKaylàmộtbàibáomớiđốivớitôi:“TêngãdađenkialàBaxterFitch.SiegelkhôngchịugiúpLeenênanhấytìmđếnanh.Bọnngườiđócóvũkhítrongngười,nêncácanhcócớhợppháp,vàemnghĩcácanhrấtmaymắnkhikhôngcóainghingờđiềutravụđó.ĐólàviệclàmduynhấtmàemkhôngthểthathứchoLee,vàcũngkhôngthathứchomình.Bâygiờthìanhcòncảmxúckhông?”

Tôikhôngbiếtnóigì,vàKaynóigiúptôingay.“Emkhôngnghĩvậy.Emsẽnóinốtcâuchuyệnvàanhsẽnóivớiemanhcònmuốntrảthùhaykhông?VụElizabethShortxảyravàLeebám riết vào đó vì nghĩ đến đứa em gái bé nhỏ của anh ấy,nhưngaimàbiếtcònvìlýdogì.AnhấyrấtsợhãikhiFitchđã

gặpBobbynói chuyện,vàcàng sợhơnnếuBobbybiếtvụdàndựngkia.Anhấymuốnbằngmọigiáphảigiếthắnhoặc thuêngười giết hắn, em đã cầu khẩn, van xin anh ấy để yênmọichuyện, em nói với anh ấy là sẽ không ai tin Bobby, vì vậykhôngnêngâythươngtíchchongườikhác.Nếukhôngphảivụconbéchết tiệtkiaxảyrađúng lúcđó thì emđã thuyếtphụcđượcanhấy rồi.Nhưngvụán lại lan sang cảMêhicô,và anhcùngvớiBobbyvàLeecũngvậy.Embiếtcâuchuyệnthầntiênlãngmạncủachúngtađãđếnhồikết.Vàđúnglànhưvậy.”

CHÀNGLỬAVÀCHÀNGNƯỚCĐÁHẠĐOVÁNBỌNCÔNĐỒDAMÀU

CUỘCĐẤUSÚNGỞMIỀNNAM-CẢNHSÁT:4,LƯUMANH:0.

BỐNTÊNNGHIỆNBỊVÕSĨQUYỀNANHKIÊMCẢNHSÁTGIẾTTRONGVỤĐỌSÚNGĐẪMMÁU

Toànthânuểoải,tôiđịnhđứngdậynhưngKaydùngcảhaitayômnganglưngkéotôingồixuống.“Không!Anhkhôngthểđilúcnàyđược.BobbychụpảnhemvớithúvậtvàLeeđứngrangăn chặn, hắn bắt em phải phục vụ bạn hắn, còn dùng daorạchngườiem,vàLeecũnglàngườiđứngrabảovệem.Anhấymuốnyêuemnhưnglạikhônglàmtìnhvớiem,anhấymuốnchúngtaởbênnhau,vànếuanhkhôngquánhútnhátnhưthếthì anh đã nhận ra rồi. Chúng ta không thể chôn vùi anh ấythêmnữa.Chúngtaphảibỏqua,thathứchoanhấyvàtiếptụcvớicuộcsốngchỉcóchúngta…”

TôiphảirútluitrướckhiđểKaypháhỏngtìnhcảmgiữabộbachúngtôi.

***

Mộtthằngxãhộiđen.

Mộttayphụhọa.

Mộtgãthámtửkémcỏikhôngđủsángsuốtđểnhậnravụánmàchínhanhtalàkẻtòngphạmgiếtngười.

Điểmyếunhất trong câu chuyện thần tiên lãngmạn về bangười.

Bạn thân nhất của củamột cảnh sát-kẻ cướp nhà băng, vàbâygiờlạilàngườigiữbímậtđó.

“Từbỏtấtcảđi.”

Một tuần sau tôi ở lỳ trong cănhộ củamìnhgiết thời gianvàochiếctúitrọnglượngvànghenhạc,tôingồisaunhànhìnnhững con chim sẻ cùi lông xanh đậu vắt vẻo trên chiếc dâyphơiquầnáocủabàchủnhà.TôikếttộiLeeđãgiếtbốnngườiliênquanđếnvụcướpngânhàngBoulevard-Citizensvàlạithathứchocậutavìđãgiếtnạnnhânthứnăm-đóchínhlàcậuta.TôinghĩđếnBettyShortvàKaychođếnkhicảhaingườiđềunhòađitrongđầu,tôitáihiệnlạitìnhbạncủachúngtôivàcoiđólàsựcámdỗlẫnnhauvànhậnrarằngtôikhaokhátđiềutravụánThượcdượckiachỉvìtôihiểurấtrõvềcôtavàrằngKayyêutôibởivìcôấycũnghiểuquárõvềtôi.

Tôinghĩlạikhoảngthờigiansáuthángqua:

KhoảntiềnLeetiêuxàiởMêhicôcóthểlàmộtphầngiữlạitừkhoảntiềncướpngânhàngkia.

Vàodịpnămmớitôithấycậutakhócnứcnở.Baxterđãtốngtiềncậutavàingàytrước.

CuốinămđóLeetìmđếnBennySiegel-mộtmình-mỗilầncậu tađi xemcác trậnđấuở sânOlympic; cậu tađang thuyếtphụcSiegelgiếtBobbyDeWitt.

Ngaytrướckhixảyravụđấusúng,Leenóichuyệnđiệnthoạivớimộtgãchỉđiểm,việncớlànóichuyệnvềtênNash.GãchỉđiểmkiathôngbáotinvềFitchvàtêndađen,vàkhiLeequaylại xe tôi thấyvẻmặt cậu takinhhoàng.Mườiphút sau, bốnngườibịgiết.

VàođêmtôigặpMadeleineSprague,KayhétrấttovớiLee:“Tómlạichuyệnđócóthểsẽxảyra”-điềmbáotrước,cóthểcôấyđãcảmnhậnđượctaihọasẽxảyravớiBobbyDeWitt.Trongthời gian chúng tôi điều tra vụThượcdược cô ấy rất lo lắng,bồn chồn và thường xuyên quan tâm đến sức khỏe của Lee,nhưnglạichấpnhậntháiđộđiênrồcủacậutamộtcáchkỳlạ.TôithìlạichorằngcôấylolắngvìLeequánặngnềvớivụgiếtBettyShort,thựcracôấyđãnghĩđếnkếtcụccủacâuchuyệnthầntiênkia.

Tấtcảchỉcóvậy.

“Phảitừbỏtấtcả.”

Khitủlạnhhếtđồ,tôilủithủirachợmuađồ.VừabướcvàotôithấymộtcậubéđọctờHeraldbuổisángrấtchămchú.ẢnhJohnnyVogelnằmphíacuốitrang,tôingóquavaicậubé,tôithấyJohnnyđãbịsathảikhỏilựclượngcảnhsátLosAngeles.Ởcộttrên,cáitênEllisLoewlàmtôichúý-BevoMeanstríchlờianhta:“ViệcđiềutravụElizabethShortkhônglàmốiquantâmchínhcủatôinữa.Tôicòncórấtnhiềuvụquantrọngkhácphảigiảiquyết.”Tôi chảcònnhớđến thứcănnữamàchạy thẳng sangkhuTâyHollywood.

Đanglàgiờgiảilao,Kayđứnggiữasântrườnggiámsátbọntrẻchơi.Tôingồitrongxenhìnnàngmộtlúcrồimớibướclại.

Bọntrẻpháthiệnratôitrướcvàtôiphảicườivớichúngmộtlúc lâu chúngmới cười ồ lên đáp lại. Kay quay lại và tôi nói

luôn:“ĐólàsựtiếnbộcủaBuckyBleichert.”

“Anh Dwight,” đám trẻ nhìn chúng tôi dường như chúngbiếtcóchuyệnquantrọng.“Anhđếnđâyđểnóivớiemđiềugìphảikhông?”

Tôicười,bọntrẻlạicườiồlênkhithấytôicười.“Đúng,anhquyếtđịnhsẽtừbỏtấtcả.Emsẽcướianhchứ?”

Kay không hề tỏ thái độ gì. “Và chúng ta sẽ chôn vùi nốtphầncònlại?Kểcảcônàngbịgiếtkia?”

“Đúng,cảcôta.”

Kaybướcvàolòngtôi.“Vậythìemđồngý.”

Chúng tôi ôm nhau ngay trên sân trường và bọn trẻ đồngthanhhôto,“CôLakecóbạntrai,côLakecóbạntrai!”

***

Bangàysauchúngtôicướinhau,đó làngày2 tháng5năm1947.Đámcướivộivàngnênrấtđơngiản,lờithềdochatuyênúycủacảnhsátLosAngelesđọccònbuổilễđượctổchứcngaytrongkhoảngsânphíasaungôinhàcủaLee.Kaymặcváyhồngnhưmuốnchứngminhlàmìnhkhôngcòntrongtrắngcòntôimặc bộ sắc phụcmàu xanh củamình.RussMillard là phù rểcòn Harry Sears là vị khách duy nhất. Lần đầu tiên tôi thấyRussnóicàlắpvàlýdochínhlàvìanhtauốngđếnlyrượuthứtư.Tôiđưaônggiànhàtôitừnhàtrọvề,mặcdùôngấycũngchẳng còn nhớ tôi là ai nhưng có vẻ cũng vui, làm dáng khiHanySearschụpảnh, trêuđùaKayvàcũng lắc lưtrướctiếngnhạcphátratừradio.Bữatiệccủachúngtôichỉcómộtchiếcbàn duy nhất với bánh sandwich và rượu pân[68] loại nhẹ vànặng. Sáu người chúng tôi ngồi ăn và uống cùng nhau, đám

người lạhoắckhôngbiết từđâuđếnnghe thấy tiếngnhạcvàtiếngcườicũngvàongồithamdựbữatiệc.ĐếnlúcxẩmtốithìkhoảngsânđãđôngnghịtngườivàHarryphảichạyrachợngũcốcHollywoodmuathêmthứcănvàđồuống.

Tôi tháo hết đạn và cho đám người dân sự tòmò kia xemkhẩu súng công vụ của mình, Kay nhảy điệu polka với chatuyênúy.Đếntối,tôimuốnkéodàibữatiệcmãinênsangnhàhàngxómmượnmấydâyđèn trang tríNoel treo lêncửa sau,dâyphơivàcâyngọcgiảyêuthíchcủaLee.Chúngtôiănuống,nhảymúa,háthòdướiánhsaogiả:saotoànmàuxanh,đỏ,tím,vàng.Khoảng2giờsáng,kháchtừcáccâulạcbộtanvềvà lạicùngvàochungvuivớichúng tôi.Nếukhôngphảivì trờiđộtnhiêncósấmchớpthìcólẽcuộcvuisẽkéodàihơnvàtôimuốnnhưthế.Mọingườivuivẻravềômhônchiataychúngtôi,Russđưaônggiànhàtôiquayvềnhàkhách.KayLakeBleichertvàtôi vàophòngngủvà làmnhững chuyện tất yếu củađêm tânhôn.TiếngnhạcphátratừraidogiúpchúngtôiquênđiBettyShort-chuyệnđókhôngcònquantrọngđốivớitôinữa-côấykhôngbaogiờcònxuấthiệntrongđầutôi.

PHẦNIII

KAYVÀMADELEINE

Chương25

Thờigiancứthếtrôiđi,tôivàKaysốngvàlàmviệcnhưmộtcặptânhôn.

SaukỳnghỉtrăngmậtngắnngủiởSanFrancisco,tôiquaylạicôngviệcbìnhthườngcủamộtcảnhsát.ThadGreennóithẳngvớitôi:Anhấyghinhậnnhữnggìtôiđãlàmđượcđốivớichacon nhà Vogel nhưng vẫn cho rằng tôi không hoàn thànhnhiệmvụvớitưcáchlàmộtcảnhsáttuầntra-tôilạilàmcôngviệcnhàmcháncủamộtcảnhsátbìnhthườngvàsựhiệndiệncủatôichỉgâyranhữngtiếngxìxàobàntán.Tôithamdựkhóahọckéodàimộtnămởtrườngcaođẳngvàvìmônhoávàmônlýcủatôiđạtkếtquảloại“A”nênanhtađiềutôisangbộphậnphântíchchứngcớkhoahọcvớitưcáchlàmộtkỹthuậtviên.

Côngviệcbênđógầnnhưhoạtđộngcủamộtcơquandânsự-tôimặcáoblousekhilàmviệctrongphòngthínghiệmcònkhirahiệntrườngthìmặcsắcphụcmàuxám.Tôiphân loạimẫumáu,lấydấuvântay,vàviếtcácbáocáovềđườngđạn;tôilấycácdấuchứngcớsótlạihiệntrường,kiểmtradướikínhhiểnviđểcácthámtửbênchốngtộiphạmgiếtngườilấyđi.Côngviệccủatôitoànliênquanđếnlycốcvàốngthínghiệm-côngviệctách biệt hẳn với án mạng mà có lẽ tôi không bao giờ quênđược;tôiluônphảitựnhắcnhởmìnhlàtôikhôngphảilàmộtthám tử và những phát hiện của tôi sẽ không bao giờ đượcngườitatinvànghetheo.

RussvàHarryvẫngiữnguyênnhữnghồ sơởkhách sạnElNidovàlàmviệccậtlựctrongcôngtácđiềutravụBettyShort.

TôicóchìakhóariêngvàophòngnhưngkhôngbaogiờsửdụngđếnnóvìtôiđãhứavớiKaylàsẽ“chônvùicôgáiđãchếtđó.”ThỉnhthoảngtôicógặpRussvàogiờăntrưavàhỏithămtiếnđộđiềutra,lúcnàoanhấycũngcócâutrảlờiduynhất“chậmchạp lắm,”và tôibiếtanhấysẽkhôngbaogiờ tìmra têngiếtngườikiavàcũngsẽkhôngbaogiờngơinghỉ.

Tháng6năm1947,BenSiegelbịbắnchếttrongphòngkháchnhàmộtcôbạngái.ỞkhuBeverlyHills,BillKoenigđượcphâncôngthaythếFritzieVogelphụtráchkhuvựcđườngsố77sauđóbịbắnthẳngvàomặtkhiđangởgócđườngWattsđầunăm1948.Cảhaivụgiếtngườiđềukhôngtìmđượcthủphạm.EllisLoewthấtbạithảmhạitrongcuộcbầuchọncủapheCộnghòatháng6năm1948.TôimanglạiniềmvuichomìnhbằngcáchđunrượulậutrongcốcnghiệmbằngđènBunsen[69]khiếnmọingườitrongphòngthínghiệmbịbỏnghếtlượt.

Cuộc tổng tuyểncửnăm1948có tin liênquanđếngiađìnhnhàSprague.MộtnhómcácnhàcảicáchcủapheDânchủđangvậnđộngtranhcửvàoHộiđồngthànhphốLosAngeles,Ủybangiámsátcôngbốchiếndịchtranhcửcủamình.Họkhẳngđịnhcó những ngôi nhà bị thiết kế sai lệch, những khu chung cưkhôngđủ an toànởLosAngeles và yêu cầu thẩm tra cácnhàthầuxâydựngcáccôngtrìnhtrongnhữngnăm1920.Tờtinvắnchuyênvềcácvụxìcăngđanđấtđai tranhthủcơhộitungraloạtbàivề“cácnamtướccựcphát”-trongđócóMackSennettvà Emmett Sprague - và “nhữngmối quan hệ xã hội đen củahọ.”TạpchíConfidentialthìcóloạtbàihợpđồngxâydựngkhutrườngquayHollywoodlandcủaSennettvàviệcPhòngThươngmạiHollywoodmuốn cắt khu đất thuộc ngọn núiMount Leekhỏidựánkhổng lồnày.CóảnhcủađạodiễnKeystoneKopsđứngcạnhmộtngườidángchắcnịchcùngvớicôcongáikhá

xinh xắn. Không biết có phải là Emmett vàMadeleine khôngnhưngtôivẫncắtbứcảnhlưulại.

Kẻthùcủatôi;

Bạnbètôi;

Vợtôi.

Tôi vẫn làm côngviệc phân tích chứng cớ cònKay thì dạyhọc.Cónhàđểở lại cóhai lươngnênchúng tôi cókhánhiềutiềntiêuxài,chúngtôidùngtiềnđóđểgiảitríchoquênLeevàcáilạnhcủamùađôngnăm1947.Cuốituần,chúngtôiđilênnúihoặcrakhuhoangmạc,mỗituầnchúngtôiănnhàhàngbađếnbốn lần. Chúng tôi vào khách sạn nghỉ như những cặp tìnhnhântráiphép,vàphảimấthơnmộtnămsautôimớinhậnrarằngchúngtôilàmđượcnhữngviệcnhưthếlàvìcóngôinhàchúngtôiđangởđượcmuatừtiềncủavụcướpngânhàng.Tôicònmảimêchơibờiđếnmứcphảibịmộtcúđiệngiậtmớitỉnhngộrađược.

Mộtviêngạchlátsànởphòngkháchbịlongravàtôiquyếtđịnhnhấchẳnnó lên rồimới gắn lại cho chắc.Nhìnvàohốcgạch tôi thấymột cuộn tiềnhaingànđô labuộcbằng sợidâycaosu.Tôikhônghềthấyvui,cùngkhôngngạcnhiên,tôichợtnghĩđếnnhữngcâuhỏimàcólẽvìvộivàngquaylạivớicuộcsốngbìnhthườngmàkhôngkịpnghĩra:

NếuLeecósốtiềnnàycùngvớisốtiềnmàcậutaphungphíởMêhicô thì tại sao lại không đáp ứng yêu cầu của tên BaxterFitch?

NếucậutacósốtiềnđóthìtạisaocònchạyđếnhỏivayBenSiegelmườingànđểtrảchotêntốngtiềnkia?

TấtnhiênlàtôikểchuyệnnàyvớiKayvàtấtnhiênlànàngkhôngbiếtgìvềđiềunàyvìnàngđãthềquênđiquákhứ.Tôi

nóivớinànglàchúngtôinênbánngôinhàvàchuyểnsangmuamộtcănhộởnhưnhữngngườibìnhthườngkhácnhưngKaykhôngđồngýcólẽvìsợnósẽgợilạiquákhứcủamình.

TôiđốtsốtiềntrongchiếclòsưởicủaLeevàKaycũngkhôngbaogiờhỏitôivềsốtiềnđónữa.CửchỉđơngiảnđócủaKaygợilạinhữngđiềuvẫnâm ỉ trong tôi,khiến tôiphải trảgiábằnghầunhưtoànbộnhữnggì tôicóđượcvớivợmình-vànóđãđưatôiquaylạivớinhữngbóngmatrongquákhứ.

Chúng tôi làmtìnhngàymột ítđi.Mỗikhi làmchuyệnđó,nàngđều làmchoqua chuyện còn tôi cũng cảm thấy tẻnhạt.Tôi cốnghĩ rằngKay lànạnnhânbị giàyvòbởi quákhứ củamình, cốnghĩ rằng cô ấymới gầnbamươivàvẫn còn là conngười trinhtrắng.Tôicố tập trungvàoýnghĩđómỗikhi lêngiường,vàkhuônmặtcủacácảgáiđiếmmàtôitừnggặpngoàiphốxuấthiệntrênthânthểcủaKaytrongbóngtối.Mộtvàilầnđầu,giảiphápđópháthuytácdụngnhưngrồiđâulạivàođó.Khitôilàmxongcôngviệccủamìnhvànằmthởhổnhển,Kayvuốtve tôi bằngđôi taymềmmạivà tôi có cảmgiácnàngđãnhậnratôiphảnbộilờithềkhilàmđámcướingaytrêngiườngngủ.

Năm1948trôiquarồicảnăm1949.Tôibiếngaranhàmìnhthànhphòngtậpquyềnanhtrongđóxếpđầycácloạitúitrọnglượng,túitốcđộ,dâythừngvàtạ.Tôilạimặcnhữngbộtrangphục thi đấu và dán lên tường những bức ảnh chàng BuckyBleicherttrongnhữngnăm1940,1941.Hìnhảnhtôinheomắtnhìnkhi trênmìnhđẫmmồhôikhiến tôi cảmthấygầnnànghơn.TôilùngsụccáccửahàngsáchcũmuatậpsanChủnhậtvàcáctạpchítintức.TôithấynhữngbứcảnhcũchụpmìnhtìnhcờxuấthiệntrêntạpchíColliers;vàibứcảnhcũcủagiađìnhtôixuấthiệntrởlạitrêntờGlobe.Tôiđểtấtcảtronggara,đốngsưu

tậpcủatôingàymộtdàyhơnvàđếnmộtngàynàođónóbiếnmất. Tôi thấy tiếng Kay khóc thầm buổi tối hôm đó trongphòngngủnhưngkhitôibướcvàođểnóichuyệnvớinàngthìcửađãbịkhóachặt.

Chương26

Chuông điện thoại reo. Tôi với tay định nhấc máy nhưngchợtnhậnra làmìnhđãngủtrêntrườngkỷcảthángnayrồi.Tôibuộcphảidậyđirabànnhấcmáy.“Tôingheđây.”

“Cậuvẫnngủsao?”RayPinkergọiđến,giámsátviêncủatôiởphòngthínghiệm.

“Tôivẫnđangngủ.”

“Căngthẳngbởichuyệntrongquákhứcũngphảithôi.Cậuđangngheđấychứ?”

“Anhcứnóiđi.”

“Cómột vụ tự tử bằng súng xảy rangàyhômquaở số 514đườngSouthJune,khuHancockPark.Xácnạnnhânđãđượcđưađi.Cậuđếnngayđókhámnghiệmvàlàmbáocáocùngvớithượng úy Reddin phụ trách khu vựcWilshire. Cậu nghe rõchưa?”

Tôingápdài.“Khunhàđãđượcniêmphongchưa?”

“Bàvợsẽdẫncậuđixem.Phảitỏrahếtsứclịchsự,giađìnhđógiàucónhưngrấtbẩnthỉu.”

Tôigácmáyvàlạicằnnhằn.NhưngrồitôigiậtmìnhkhinhớranhàSpraguechỉcáchđịachỉnàycómộtdãy.Tôicảmthấycógìđóhứngthútrongvụnày.

Mộtgiờsautôibấmchuôngtrướccửangôinhà.Mộtphụnữkhoảng50tuổikháưanhìnramởcửa.Tôigiớithiệu:“Tôilàsỹquan Bleichert của cảnh sát Los Angeles. Xin chia buồn vớibà…”

RayPinkerkhôngnóitênnhànàychotôi.Ngườiphụnữnói:“Xin nhận lời chia buồn của anh. Tên tôi là Jane Chambers.Anhcóphảinhânviêncủaphòngthínghiệmkhông?”

Bàtacóvẻrunrẩyvàtôithấycóthiệncảmngay.“Vâng,bàchỉcầndẫntôiđếnchỗxảyraánmạngthôi.”

Ngườiphụnữdẫntôivàophòngkháchbọcgỗtrảithảmrấtêm.“Ởphíatrongphòngăn.Anhsẽthấychỗđượcchăngdây.Nếuanhchophépthìtôixinđilàmvườnbâygiờ.”

Bàtabỏđivàtôi tìmthấyngaychỗxảyraánmạngnhưngkhônghiểutạisaonạnnhânlạichọnchỗmàngườithâncủahọthườngxuyêncómặtđểtựtử.

Hiệntrườngrấtđặctrưngcủamộtvụtựtửbằngsúng:Ghếbịđổ lănrasànnhà,chỗxácnạnnhânnằmđãđượcvẽvạch.Khẩusúnghainòngloại12nằmđúngvịtrícủanó,cáchxácnạnnhân3footvềphíatrước,họngsúngcòndínhđầymáu.Tườngnhàvàsànnhàcũngcònrấtnhiềuvếtmáuvànãobắnra,cóvẻnhưnạnnhânđãnhétcảhainòngsúngvàomiệngmìnhbắn.

Tôimất cả tiếng đồng hồ đo đạc tính toán đường đạn, cácdấu tích, cho cácmẫuvật vào ốngnghiệmvà rắc bột lấy dấuvântaytrênkhẩusúng.Xongxuôimọiviệc,tôilấytúibọckhẩusúng lại vàbiết chắc rằngnó thuộc sởhữucủamộtvậnđộngviên thể thao nào đó thuộc cảnh sát LosAngeles. Tôi đi sangphòngkhách và thấy cómột bức tranhđóngkhung cẩn thậntreongangtầmmắt.

Đó là chân dung củamột anh hề nào đó còn trẻ nhưng đãxuất hiện rất lâu rồi.Thânhình anh ta khomkhomnhìn rấtxươngxẩu,miệngcườingoácđếnmangtai.Tôinhìnbứctranhchăm chú và chợt nghĩ đến nụ cười của Elizabeth Short khingười ta phát hiện ra xác cô ấy ở góc đường số 39 và đường

Norton. Càng nhìn tôi càng thấy hai người giống nhau, cuốicùng tôi đành phải quay sang ngắm bức ảnh hai phụ nữ trẻkhoáctaynhau,mộtngườinhìnrấtgiốngJaneChambers.

“Nhữngngườisốngsót.Nhìnhọrấtxinhđúngkhông?”

Tôiquaylạivàthấybàgoáphụngườiđãđầyvếtbẩn,mùiđấtvà thuốc trừ sâu. “Giốngmẹhọ.Hai cô ấy baonhiêu tuổi rồithưabà?”

“Linda23tuổicònCarol20.Cậuđãlàmxongviệcchưa?”

Nhìnhai côgái tôi lạinhớđếnhai côgáinhàSprague.“Bànhớ dặn người lau dọn dùng amôniac sạch nhé, thưa bàChambers…”Bấtchợttôikhôngnhớratênđầyđủcủabàtalàgì.

“Jane.”

“VângJane,bàcóbiếtcôMadeleinevàMarthanhàSpraguekhông?”

JaneChambers thốt lên:“Bọncongáinhàđó.Saoanhbiếthọ?”

“Tôicógiúphọvàiviệctrướcđây.”

“Thếthìcoinhưanhđãgặpmayvìđóđúngraphải làmộtcuộcvachạmnhỏ.”

“Ýbàlàgì?”

ĐiệnthoạireovàJaneChambersnói:“Lạianủiđây.Cảmơnanhđãquantâm,anh…”

“TôilàBucky.TạmbiệtbàJane.”

“Tạmbiệtanh.”

***

Tôi viết báo cáo ởĐội phụ trách khu vựcWilshire, sau đókiểm tra hồ sơ về Chambers, Eldridge Thomas, chết ngày02/04/1949.Khôngcógìđángchúýlắm:JaneChambersnghethấytiếngsúngnổ,pháthiệnraxácnạnnhânvàgọicảnhsátngay lập tức.Khicảnhsátđếnbà tanóichồngmìnhquáthấtvọngvìtìnhtrạngsứckhoẻsuysụpvàhônnhântanvỡcủacôcon gái. Tự tử: Hiện trường vụ án tạm khép lại chờ khámnghiệm.

Những gì tôi thấy sau khi kiểm tra hiện trường cũng theohướngmộtvụ tự tửnhưng tôivẫn có cảmgiác cógìđó chưahoàntoànthuyếtphục.Tôirấtcảmtìnhvớibàgoáphụnày,giađìnhnhàSpraguechỉsốngcáchđấycómộtdãynhà,vàtôivẫntò mò về điều đó. Tôi dùng điện thoại của Đội gọi cho RussMillard và thông báo với anh ta tên của hai người: EldridgeChambesvàSpragueEmmett.Họtìmkiếmthôngtinvàbốngiờsauthìgọi lạivàosốmáy lẻởĐộichotôi:EldridgeChamberschết trênđốngcủa.Từnăm1930đếnnăm1934,ông ta làchủtịchBanbấtđộngsảnNamCalifornia.Năm1929ôngtađềnghịchoSpraguetrởthànhthànhviênthuộccâulạcbộhạtWilshirenhưngrồiSprague lạibịkhai trừvìcó liênquanđếncác“đốitáclàmănngườiDoThái”-bọnducônhoạtđộngởkhuvựcbờbiểnphíaĐôngthànhphố.Chambers thôngquanhữngngườitrunggian loạibỏSpraguekhỏiBanbấtđộngsảnvìrấtnhiềunhàdoôngtaxâybịđổtrongtrậnđộngđấtnăm1933.

Nhữngthôngtinđóđủđểviếtmộtbàibáohaynhưngkhôngđủđốivớingườilàmviệctrongphòngthínghiệmvàhônnhânđangtrênbờvựcthẳmnhưtôi.Tôi lạichờđợivàkhibáochíđưatinEldridgeChambersđãđượcchôn,tôilạiđếnnóichuyệnvớibàgoáphụ.

Bà ta ramở cửa cho tôi khi trênngười vẫnmặcbộđồ làm

vườn,taycầmkéoxénlá.“Anhcònquênđiềugìhaycũngchỉlàconngườitòmòđúngnhưtôinghĩ?”

“Vếthứhaithìđúng.”

BàJanecườivàlauvếtbẩntrênmặt.“Saukhianhravềtôinghĩlạitênanh.Hìnhnhưanhlàvậnđộngviênđiềnkinhthìphải?”

“Không,cháulàvõsĩquyềnanh.Congáicôcónhàkhông?Vàcóaiởcùngnhàvớicôkhông?”

BàJanelắcđầu.“Không,tôikhôngthíchcósựxáotrộnnàocả.Mờianhrasânsauuốngtrà.”

TôigậtđầuvàbàJanedẫntôiđiquanhàrakhoảngsânphíasauđốidiệnvớimộtbãicỏđãđượcđàothànhluống.TôingồixuốngchiếcghếdàitrongkhibàJaneróttràmời.“TôitựlàmtấtcảnhữngcôngviệcvườntượctừhômChủnhậtđếngiờđấy.Nógiúptôithoảimáihơnnhữnglờianủinhiều.”

“Côlàmvườnrấtkhéo.”

Bà Jane ngồi xuống cạnh tôi. “Eldridge bị ung thư, nênchuyệnxảyrakhônglàmtôiquábấtngờ.Chỉcóđiềutôikhôngnghĩôngấylạitựtửngaytrongnhà.”

“Chuyệnquanhệcủacôvớiôngấythếnào?”

“Chúngtôikhôngcòngầngũinhaunữa.Bọncongáilớnrồi,chẳngsớmthìmuộnchúngtôicũnglydị.Anhđãcóvợchưa?”

“Cháucórồi,đượcgầnhainăm.”

BàJanenhấplytrà.“Trời,mộtcặpmớicưới.Cậucóthấygìtốtđẹphơnsaukhilấyvợkhông?”

Tôigiảvờramặtvuivẻ.BàJanenhậnrangay:“Xinlỗianh,”vàchuyểnchủđề.“AnhquennhàSpraguethếnào?”

“CháuquenMadeleinetrướckhigặpvợ.Côcóbiếtrõnhàhọ

không?”

BàJanenhìnrakhoảngsânvàtrầmngântrướccâuhỏicủatôi. “TrướcđâyEldridge vàEmmett có quanhệvớinhau.HọkiếmđượcrấtnhiềutiềnvàcùnglàmchungvớinhautrongBanbấtđộngsản.CólẽtôikhôngnênnóirađiềunàyvìanhlàcảnhsátnhưngEmmettlàtaylừađảo.Rấtnhiềunhàdoôngtaxâybịđổtrongvụđộngđấtnăm1933vàEldridgenóicònvôsốcôngtrìnhkhác củaông takhông sớm thìmuộn cũng sập - nhữngngôi nhà xây bằng các loại vật liệu kém chất lượng nhất.EldridgesathảiEmmettkhỏiBanbấtđộngsảnkhiôngấypháthiệnra toàn tổchức lừađảođứngra thuêvàbánnhữngngôinhàđó -ôngấy còn tứcđiên lênkhinhậnra rằngEmmett sẽkhôngphải chịu tráchnhiệmchodùcónhiềungườihơnnữachếtvìnhàsập.”

Tôi cònnhớMadeleineđãnóivới tôiđiềunày.“CóvẻnhưchúEldridgenhàcôlàngườitốt.”

BàJanecườicóvẻgượnggạo.“Cũngcólúcthìnhưthế.”

“Saochúấykhôngbáocảnhsátvềchuyệnđó?”

“Không. Ông ấy sợ nhóm bạn bè xã hội đen của Emmett.Điều ông ấy có thể làm đó là tỏ thái độ không bằng lòng vớiEmmett. Có lẽ ông ấy phải trả giá phần nào đó khi tống cổEmmettkhỏiỦyban.”

“Chúấylàmvậycũngkhôngcógìđángtrách.”

BàJanenhếchmôicóvẻchếnhạo.“Đúngralàôngấyphớtlờtộilỗicủangườikhác.EldridgesởhữurấtnhiềukhunhàổchuộtởSanPedro.Khibiếtmìnhbịung thưôngấymớicảmthấytộilỗi.ÔngấyủnghộchopheDânchủtrongcuộcbầucửnămngoáivàkhihọlêncầmquyềnôngấycógặpgỡvàiủyviênHộiđồngthànhphố.Tôinghĩôngấyđãnóivớihọbảnchấtxấu

xacủaEmmett.”

Tôinghĩđếnmộtcuộcđiềutracủabênhộithẩmvềcácvụbêbốilàmăn.“CóthểEmmettsẽbịhạbệ.Chúnhàcôlẽrađã…”

BàJanevỗtaylênbàncóvẻbựcbội.“Ôngchồngtôirấtgiàu,đẹptrainhưnglạihẹphòi.Tôiđãyêuôngấychođếnkhipháthiệnraôngtalừatôi,nhưngbâygiờthìtôilạiyêu.Quảlàrấtlạđời.”

“Chuyệnđókhôngcógìlàlạ,thưacô.”

BàJanemỉmcườirấttrìumến.“Cậubaonhiêutuổirồi,cậuBucky?”

“Cháu32tuổirồi.”

“Tôi51.Vìvậytôicho là lạ thìđóphải làchuyện lạ.Ởtuổicủacậukhôngnêndễdãinhưthế.Hìnhnhưcậuhơiảotưởng.”

“Côđangchếnhạocháuđấy.Cháulàcảnhsátvàcảnhsátthìkhôngđượcphépảotưởng.”

BàJanelạicườito.“Đượcđấy,tôibắtđầuthấytòmòvềcậu.LàmthếnàomàmộtcảnhsáttừnglàcựuvõsĩquyềnanhnhưcậulạiquenMadeleine?”

Tôi nói dối. “Cháu bắt cô ấy vi phạm vượt đèn đỏ và rồichuyệnnọdẫnđếnchuyệnkia.”Lýlẽtôiđưarấtchặtchẽ.“ThếcôbiếtgìvềMadeleine?”

Bà Janedậm chânđuổi conquạđangđậu rìnhmòbụihoahồngphíangoàihànghiên.“NhữnggìtôibiếtvềgiađìnhnhàSpraguenàykéodàihàngchụcnămnay rồivà chuyện rất lạ.Thậmchílàbồbịch.”

“Cháuđanglắngngheđây.”

“Cóngườithìchỉchămchúăn.”KhôngthấytôicườibàJanenhìnrakhoảngvườnvừaxớivàkhunhàcủaôngtrùmbấtđộng

sảnđang lên. “Khihaiđứacongáinhà tôivàhaiđứacongáinhàhọcònnhỏ,Ramonathườngtổchứccácbuổilễnghi,hoạtcảnhlịchsửngaytrênkhubãicỏrộngtrướccửanhàhọ.Bọntrẻthườngmặcáochoàngkhôngtayvàcácbộđồngphụcđónggiả các con vật khi được ban hành các điều cấm. Tôi để choLindavàCarol thamgiamặcdùbiếtRamona làngườiđànbàhaygâyphiềnphức.Khibọntrẻbướcvàođộtuổivịthànhniênthì các buổi lễhoạt cảnh lịch sửđó lại lạ kỳhơn.RamonavàMadeleine rất giỏi hoá trang nên bà ta làm tái hiện lại tất cảnhữnggìđãxảyravớiEmmettvàGeorgeTilden,bạnôngấytừhồithếchiếnthứnhất.

“Bàấybắtbọn trẻphảimặcquầnáo lính, trangđiểmmặt,mang đồ chơi là các loại súng trường. Đôi khi bà ấy còn hoátrang cả vếtmáu lên người chúng nó và để cho George quayphim.ChínhvìthấyhànhđộngkỳquặcđónêntôicấmhaiđứacongáinhàtôichơivớihaiđứatrẻnhàSprague.ThếrồimộthômCarolmangvềnhànhữngbứcảnhmàGeorgechụpnógiảchết, trênngườiđầy cácvếtmáubằngphẩmmàu.Không thểchịuđựngnổinữa,tôichạysangnhàSpraguevàmắngvàomặtGeorge vì tôi nghĩRamonakhôngphải lànguyênnhân chínhcủahànhđộngđó.Ônggiàtộinghiệpđókhôngdámnóigì,sauđó tôi cảmthấyrấthối lỗi -ôngấybị tainạnxevà trở thànhngườivôdụngănbám.Trướcđó,ôngấylàngườiquảngianhàSpraguenhưngsauvụtainạnôngấychỉquanhquẩnlàmvườnvàdọncỏ.”

“ChuyệngìxảyravớiMadeleinevàMartha?”

Bà Jane so vai. “Martha đi theo ngành nghệ thuật cònMadeleinesađàvàoconđườngănchơi,điềunàychắccậubiếtrồi.”

“Côkhôngnênácýnhưthếchứ,”tôinói.

BàJanegõnhịpngóntaytrênbàn.“Xinlỗicậu.Giámàtôicóthểbỏđượctínhđóđi.Tôikhôngthểsốngnốtphầnđờicònlạicủamình với công việc làm vườn này được, cũng không nênquáđềcaomình.Cậunghĩthếnào?”

“Côsẽsớmtìmđượcmộttriệuphúkhácthôi.”

“Khôngthể,mộtngườiđã làquáđủvới tôirồi.Cậucóbiếttôiđangnghĩgìkhông?Bâygiờđãsắpbướcsangnăm1950rồivàtôisinhnăm1898đấy.Tôisangphíabênkiacuộcđờirồi.”

Tôinóirađiềuvẫnsuynghĩtừlúcngồinóichuyệnđếngiờ.“Giámàmọithứđãkhácđivàthờigiancũngkhácđi.”

BàJanemỉmcười thởdài: “Bucky,đócóphải làýnghĩ tốtđẹpnhấtmàtôithấyđượcnơicậukhông?”

Tôi cũng thở dài: “Cháu nghĩ đó là thứmà ai cũng có thểmongchờ.”

“Cậucóvẻthíchrìnhmò,nhòmngóngườikhácđấy.”

“Còncôthìnóichuyệnhơinhiều.”

“Được,bâygiờtôisẽtiễncậuravề.”

TôinắmtayJanevàcùngbướcracửa.Rađếnphòngkhách,bứctranhcóđiệucườicủaanhhềlạilàmtôigiậtmình.TôichỉbứctranhnóivớibàJane:“Nhìnbứctranhkiakhiếpquá.”

“Cậucóconmắtđấy.Eldridgemuatặngsinhnhậtlầnthứ49củatôinhưngtôirấtghétbứctranhđó.Cậucóthíchmangnóđivớimìnhkhông?”

“Vừamuốnvừakhông.”

“Vậythìtôicảmơncậu.Cậulàngườiđộngviênanủitôitốtnhấtđấy.”

“Côcũngvậyđốivớicháu.”

Chúngtôiômtạmbiệtnhauvàtôilênđường.

Chương27

Tôitrởthànhngườilạmdụngphòngthínghiệm.Kẻthườngxuyênngủquêntrênghế.Thámtửmàkhôngcóvụánnàođểđiềutra.

Trongsuốtnăm1949,tôilâmvàotìnhtrạngđó.SángsớmralàKayđếntrường,tôigiảvờngủchođếnkhinàngđikhỏi.Cònlạimộtmìnhởnhà, tôi lục lọiđồđạccủavợ -áokhoácngoàibằnglụacasơmiaLeemuachonàng,nhữngbàiluậnchưachấmđiểm, những cuốn sách nàng đã chuẩn bị sẵn nhưng chưa cóthờigianđọc.TôilụctìmnhậtkýcủaKaynhưngkhôngbaogiờthấygìcả.ĐếnphòngthínghiệmtôilạinghĩKaysẽvềnhàlụclọitưtrangcủamình.Tôigiởtròviếtnhậtkýđểnàngđọc-tôiviếtrấtchitiếtvềquanhệcủamìnhvớiMadeleineSprague,cốtình cho Kay đọc để hoặc là nàng tha thứ cho tôi hoặc là sẽchấmdứtluôntìnhtrạngtrìtrệtronghônnhâncủachúngtôihiệntại.Ngồitrongphònglàmviệctôiviết liềnnămtrangvàchỉ dừng lại khi nhớ đến mùi nước hoa của Madeleine hòaquyệnvớimùihôithốiởnhàtrọRedArrow.Nhưngxénhữngtrangviếtđóvứtđicùngchẳnggiảiquyếtđượcviệcgì.

Bốnngàysau,ngàynàotôicũngtheodõingôinhàởđườngMuirfield.Đậuxebênkiađườngtôingồitheodõiánhđènbậtlên rồi lại tắt đi, bóngngười di chuyển lờmờphía trong cửakính.TôinghĩđếnchuyệnlàmđảolộncuộcsốngcủagiađìnhnhàSpraguenày, lợidụngthiệncảmEmmettdànhchotôiđểkiếm tiền, cặpđôi cùngvớiMadeleine ômấpkhắp cácphòngtrongngôinhà.Khônghềcóngườinàotrongnhàhọrangoài

vàobuổitối,cảbốnchiếcxeđềuđậutrênlốiđi.Tôiphânvânkhôngbiếthọlàmgì,họđangnghĩlạisựkiệngìtrongquákhứ,và thậmchícảchuyệnanhchàngcảnhsátđếnnhàăn tốihainămtrước.

ĐếnđêmthứnămthìtôithấyMadeleinemặcchiếcváyrộngvà áo khoác ngoài màu hồng đi ra góc đường bỏ thư. KhiMadeleinequaylại,tôithấynàngnhậnrachiếcxecủatôi,dướiánhsángđènphatôicònthấycảvẻmặtngạcnhiêncủanàng.Chờ đến khiMadeleine vào hẳn trong nhà tôi mới lái xe về,trongđầucònvăngvẳngcâunóicủabàJane:“Cậuđúnglàkẻtọcmạchthíchrìnhmò.”

Tôibướcvàonhàvàthấycótiếngxốinước,cửaphòngngủmở.KayđangmởbảnngũtấucủaBrahmmàcôyêuthích.Nhớlạilầnđầutiênthấyvợmìnhtrầntruồng,tôicởiquầnáovàlêngiườngnằmchờ.

Khôngcòntiếngnướcxối,bảnnhạccủaBrahmngherõhơn.Kaybướcra,mìnhquấnkhăntắm.Tôinói:“Emyêu,”vàKayngạcnhiênđáp lại: “Ôi, anhDwight,”vàđánhrơi chiếckhăntắmxuốngnềnnhà.Chúngtôinóichuyệnvàxinlỗinhau.Tôikhônghiểuhếtýnàngvàtôichắcnàngcũngchẳnghiểuhếtýtôi. Tôi định đứng dậy tắt máy hát nhưng Kay lại trèo lêngiườngtrước.

Chúngtôihônnhaurấtvộivàng,tôikhônghềnhớlàKayrấtmuốnđượckíchthích.TôiđẩylưỡinàngmặcdùbiếtrằngKaykhôngthíchnhưthế.Tôinhắmmắthôncổ,rồingựcnàng.Kayrênrỉnhưngtôibiếtnàngđangcốgiảvờlàm.Chuyệnlàmtìnhcủa chúng tôi cứ gượng gạo như vậy. Ngực Kay mềm nhũntrong tay tôi, hai chânnàngkhép chặt.Tôi dùngđầu gối đẩychânnàngramặcdùcảmgiácrõsựmiễncưỡng.Tôikhókhăndùngmiệnglàmnàngướtđểđinốtphầnđườngcònlại.

Tôimởmắtnhìnthẳngvàomắtnàngđểnàngthấyrằnglúcnàyđây,chỉcóhaichúngtôi.Kayquayđivàtôihiểunàngbiếttôiđangnghĩgì.Tôimuốnnhẹnhàng,kéodàithờigian,nhưngnhìnmạchmáuởcổKayđangcăng lên tôi lại càngmạnh tayhơn.“Xinlỗi,anhxinlỗiem.”TôikhôngcònngherõKayđáplạinhữnggì.

Chương28

Tốihômsau tôi lạiđậuxeđốidiệnvớinhàSpraguenhưnglầnnàytôiđichiếcFordthườngdùngmỗikhiđếnhiệntrườngtộiphạm.Một sự lãngphí thời giannhưng tôi biếtnó sẽdầndầnđưatôiđếngầnhơnvớingôinhàvàđếnmộtlúcnàođótôisẽgõcửa,thậmchílàtựmìnhmởcửa.

Đầu tôi lúc nào cũng nghĩ đến hình ảnh Madeleine trầntruồng,cònvớinhữngthànhviênkháctronggiađìnhnhàhọthìchỉlànhữngýnghĩđộcđịa.Ánhđènxerựcsángtrênlốiđivà chiếc Packard củanàng chạy ra đườngMuirfield sau đó rẽtrái vào đường số 6 và đi thẳng về hướngĐông. Tôi chờ chonàngđikhỏivàigiâyvànổmáychạytheo.

ChiếcPackardcủanàngchạyở làngiữacòn tôibámtheoởlànđườngbênphảilàmbốnxekhácbịáchlạiphíasau.ChúngtôirakhỏikhuHancockParkvàđivàođịaphậnquậnWilshire,qua đườngNormandie và đường số 8. Tôi thấy có cả dãy cácquán bar sáng đèn phía trước và biết ngayMadeleine sẽ đếnđâu.

Madeleine dừng xe trước quán bar Zimba Room,một kiểuquánrượuchuicóthắpđènneonngayphíatrênlốiđivào.ChỉcònmộtchỗđậuxeduynhấtngayphíatrênchiếcPackardcủanàngvà tôibuộcphảivượt lên,ánhđènphasoi rõMadeleineđangkhóacửa.Đầuóctôi lùngbùngkhinhìnthấyconngườimàtôibiếtkhôngchắckhôngphảilàngườiđó.

ElizabethShort.

BettyShort.

LizShort.

Thượcdượcđen.

Đầugốitôiloẳngngoẳngđậpcảvàotaylái,tayrunrẩybấmvàocòi.Chiếcxecủa tôixuấthiện làmnàngngạcnhiênnheomắtnhìnvàođènphavà sovai.Vẫnđôinúmđồng tiềnquenthuộckianhưtôiđãtừngthấycáchđâyhainăm.

Madeleine Sprague trang điểm giống hệt Thược dược đen:váyđen toàn thân, cách trangđiểmmặt,kiểu tóc giốngBettyShorttrongảnhnhưđúc.Tôingồiquansátnàngkhệnhkhạngbước vào trong.Trênmái tóc đenuốnquăn củanàng cómộtchấmvànggìđóvàtôibiếtMadeleineđãcốtìnhthayđổingoạihình củamình cho giống với Betty Short. Chi tiết đó làm tôigiậtmìnhchoángvángnhưkhibịLeeBlanchardđấmchohaiquảliêntiếp.Tôiloạngchoạngbướcvàotheobóngmakia.

BêntrongquánbarZimbaRoommùmịtkhóithuốc,kháchđếntoànlàlínhMỹ,tiếngnhạcjazzréorắtphátratừmáyhát.Madeleine ngồi ở quầynhấmnháp ly rượu. Là người phụnữduynhấtxuấthiệntrongquánnêntôithấyđãcótiếngxìxào,chỉtrỏcủađámlính.

Phía trong quán bar cómột buồng nhỏ, bên ngoài dán cáchìnhsọcnhưdangựavằn,bêntrongmộttoán línhđangtúmtụmchianhauchai rượu.Nhìnvẻmặtnonchoẹt tôibiếtbọnnày chưa đến tuổi trưởng thành. Tôi giơ thẻ cảnh sát ra vàquát.“Giảitán,nếukhôngtôigọikiểmsoátđếnngaylậptức.”Bagãthanhniênvộivàngbướcrabỏquêncảchairượu.CònlạimộtmìnhtôingồingắmMadeleineđóngvaiBetty.

Uốnghếtmộtcốcwhiskyngôlàmtôibìnhtĩnhlạiđôichút.Tôi ngồi nhìn chéo ra chỗMadeleine ngoài quầy bar, khoảngcáchquáxanêntôikhôngngherõnàngnóigì,nhưngmỗicử

chỉcủanàngtôiđềuthấyhìnhnhưđókhôngphảilànàngmàlàmột phụ nữ nào đó. Đám thanh niên đứng vây quanh hỏichuyệnvàmỗikhitaynàngchạmvàomộtgãnàođóthìtaytôilạimuốnchạmvàokhẩu38.

Thời gian như bị kéo dài lê thê bởi đám línhmặc đồ kakixanhvàcônàngmặcáođennhánhkia.Madeleineuốngrượu,nóichuyệnvàđilại,nàngđộtnhiênchúýđếnmộtgãthủythủthânhìnhchắcnịch.Đámlínhkháctảnrakhitênnàynhìnbọnhọvớiánhmắtdữdằn,tôinốchếtluônchaiwhiskyngôvàchỉcònbiếtngồinhìn chằmchằmrangoàiquánbar.Tiếngnhạclàmtôikhôngcònnghethấynhữnggìhọnói,hơimenlàmtôikhông còn đủ can đảm gây sự với gã thanh niên kiamặc dùtrong đầu nghĩ đến hàng ngàn lời buộc tội hắn. Thế rồi haingườibọnhọkhoáctaynhauđira,Madeleineđiguốcnênnhìnnàngcaohơnrấtnhiều.

Tôilạichờđợihọmộtlátvàphóngxetheo.ChiếcPackardrẽphảiởgócdãynhàvàtôicũngrẽtheo.Đènphanhxerựcsángphíacuốidãynhàvàkhiếntôihốthoảngđạpphanhxemình,suýttôngvàođuôixehọ.Madeleinethòtayrangoàivẫyrahiệucho xe tôi tiến lên còn xe nàng thì rẽ vào khoảng sân đậu xephíatrước.

Tôitiếnlênvàcũngdừngxetắtđèn.Từngoàiđườngtôivẫnthấy gã lính thủy kia đứng dựa vào xe hút thuốc trong khiMadeleineđilấychìakhóaphòng.Mộtlátsaunàngquayravớichiếc chìa khóa trên tay như trước đây chúng tôi cũng từnglàm.Nàngchờchogãlínhthủyđitrướcrồimớitheosau.Đèntrongphòngbậtlênrồilạitắtvàkhitôiđứngngoàilắngnghethìquảlàkịchbảnlặplạichảkhácchútnàonhữnggìtôiđãlàmhainămtrước.

***

Bímậttheodõi.

Điềutratạihiệntrường.

Vàbâygiờthìanhchàngkỹthuậtviênđãtrởthànhthámtửcóviệcđểlàm.

Tôi tiếp tục theo dõi hành động đóng giả Thược dược củaMadeleinethêmbốnđêmnữa.LầnnàocũngvậyMadeleineđếnquánrượuởđườngsố8,lạivẫnmấytaylínhhuênhhoangrấtnhiều hoa giấy trên ngực, và nhà nghỉ ở góc đường số 9 vàđườngIrolo.Khihaingườibọnhọvàophòngvớinhautôiquaylạiquánbarhỏichuyệnngườiphụcvụquầyvàđámlínhthủymàcôtavừatròchuyện.

Cônàngmặcáođennóitênlàgì?

Khôngcó.

Côấynóichuyệngì?

Chuyệnchiếntranhvàviệcđóngphim.

AnhcónhậnthấylàcôấyrấtgiốngcônàngThượcdượcđenbịgiếtcáchđâyhainămkhông?Nếuthếthìcôấymuốnchứngtỏđiềugì?

Toànnhững câu trả lời tiêu cực và những giả thuyết đượcđưara:CôtalàảgáiđiếmtựchorằngmìnhgiốngThượcdượcđen;côtalàloạigáilàngchơimuốntráhìnhThượcdược;côtalànữcảnhsátđónggiảđibắttêngiếtThượcdượcđen;côtalàconđiênsắpchếtvìungthưnênmuốntranhthủmấyngàycuốiquyếnrũtêngiếtThượcdượcvàđánhlừamọingười.

TôibiếtchỉcòncáchlàthẩmvấntrựctiếpnhữngtêncặpkèvớiMadeleinenhưnglạikhôngdámchắclàmnhưvậycóđúng

haykhông.Họcóthểnóiđúnghoặcnóisaivàcóthểtôisẽhànhđộngđúnghoặc cũng có thể sai.Tôi không thể đểmìnhphảichịutráchnhiệmchonhữnggìdochínhmìnhgâyra.

Bốnđêmrìnhmòvàngủgàngủgậttrênghếkhiếntôiphảitrảgiá.Đếnphòng thínghiệm tôi làmrơi cảmẫumáuvàvậtchứng chưađượcđánhdấu, viếtbáo cáo chứng cớ trong tìnhtrạngkiệtsức,vàhailầntôingủgậttrongkhiđangnhìnkínhhiểnvixácđịnhđườngđạnđể rồi lúcgiậtmình tỉnhdậyvẫnthấyhìnhảnhMadeleinequanhquẩnđâuđó.Biếtkhôngthểtựmình tiếp tục được đêm thứ năm nhưng cũng không thể bỏqua, tôi quyết định uống Benzedrine. Chất kích thích làm tôitancơnmệtmỏinhưnglạithấykinhtởmnhữnggìmìnhđanglàm - đã có lúc tôi nghĩ mình phải từ bỏ cô nàngMadeleine/Thược dược này để trở về với cuộc sống của mộtcảnhsátthựcsự.

Thad Green gật đầu như bổ củi khi tôi trình bày nguyệnvọng:TôiđãlàmviệctrongSởbảynăm,vụchaconnhàVogelđãxảyracáchđâyhainămvàtôikhôngcònđểýđếnnónữa,tôi căm ghét công việc ở phòng thí nghiệm kia và tôi muốnđượcquaylại làmviệcởmộtĐộinàođó-miễnlàkhôngphảituầntrađêm.Tôiđangnghiêncứunộidungcáckỳsáthạchlêntrungúy,côngviệcởphòngthínghiệmkiasẽchỉgiúpíchchotôinếutôimuốntrởthànhmộtthámtử.Tôiđỏmặttíataikhinóivới anh tavề tìnhhìnhgiađìnhmình, rằngviệc tuần trađêmsẽảnhhưởngđếncuộc sốngvợ chồngchúng tôiđến thếnào,nhưnglạiấpaấpúngkhinghĩđếnhìnhảnhngườiphụnữmặcđồđenvànhậnralàmìnhđangcầuxinanhta.ThadGreennhìntôitrừngtrừngmộtlúcrấtlâukhiếntôiphânvânkhôngbiết có phải anh ta phát hiện ra tôi sử dụng chất kích thích.“Tôi đồng ý, Bucky,” và chỉ tôi ra cửa. Tôi ngồi đợi ở phòng

ngoàivàmộtlátsauthìThadGreenbướcramỉmcười:“Tuầntrabanđêm,đườngNewton,bắtđầutừngàymai.Cầntỏralịchsựhơnvớinhữngngườidamàuởđó.Cậuđãcótiếngxấurồiđấy,vàtôikhôngmuốnchuyệnđólặplại.”

***

Đường Newton nằm ở phía Đông Nam khu trung tâm LosAngeles,chủyếulàcáckhunhàổchuộtvàcưdâncũngchủyếulàdândamàubấthảo.Chai lọ, rác rưởivứtđầycácgócphố,dãynàocũngcóquánrượu,tiệmlàmtóc,phòngchơibi-a,cứkhoảngmộttiếnglạicóvụviệcphảibáocáovềĐội.Dânởđâythườnguốngloại“GreenLizard,”giáchungchomỗilầnđigáilàmộtđôla,thêmhaimươilămxunếusửdụng“địađiểm”củahọ - thường lànhữngchiếcxebỏkhôngnằmtrongkhubãiởgócđườngsố56vàđườngTrungtâm.

Trẻconởđâytoànđứagầygiơxương,lũchólạcghẻlởcắnliênmồm,dânbuônbánnhànàocũngcósúngtrongngănkéo.ĐườngNewtonđúnglàvùngchiếnsự.

Tôi đến Đội phụ trách đườngNewton trình diện vào ngàyhômsaukhithuốckíchthíchđãhếttácdụng.ViênthượnguýĐộitrưởnggiàkhútênlàGetchellniềmnởđóntiếptôivànóirằngThadGreengiớithiệutôirấtcónănglựcnhưnganhtasẽchỉcôngnhậnkhichứngkiếnnhữngviệctôilàm.Thựcsựtôirấtghéttròmồmmépnhưnganhtalạithíchnhắcđếnchuyệnquá khứ. Bù lại những sỹ quan đồng nghiệp của tôi có vẻ lànhững con người đàng hoàng, nhưng họ lại hay ghen ghétnhữngcảnhsátgiàucó,võsĩquyềnanh,vàtrớtrêunhấtlàhọrất có thiện cảm với Fritzie Vogel trong thời gian anh ta còn

làmviệcởđây.Độitrưởngphâncôngtôiđilàmnhiệmvụmộtmình,vàtôicũngchảquantrọngviệcđimộtmìnhhayđicặpvớiai.

Lần điểm danh ra mắt đầu tiên của tôi thật khủng khiếp.Viêntrungúychủtrìcuộchọpgiớithiệutôivềnhậncôngtáctạibộphậntuầntra,tôikhônghềđượcvỗtaytánthưởngmàtrái lạingười tađónchào tôibằngnhữngánhmắt lạnhnhạt,thờ ơ, thậm chí thù hằn. Sau khi đọc xong bản báo cáo tộiphạm, bảy người trong tổng số khoảng nămmươi nhân viêncủaĐộiđếnbắttaychúctôimaymắn.Viêntrungúybannãydẫn tôiđi thamquanmộtvòngquanhĐộimàkhônghé răngnóinửalời.Cuốicùnganhtanhétvàotaytôitấmbảnđồkhuvực tôi phụ trách và nói: “Đừng để bọn damàu kia quamặtcậu.”Khitôinóilờicảmơn,anhtađáplại:“FritzieVogellàbạnthâncủatôi,”vàlạnhlùngbỏđi.

Tôiquyếtđịnhsẽphảibắttayvàocôngviệcthậtnhanh.

Tuầnlàmviệcđầutiêntôiphảidốcsứcthuthậpthôngtinvàphân loại các đối tượng cần chú ý. Tôi dùng dùi cui giải tánnhữngđámđôngtụtậpuốngrượuvàhứavớibọnchúngrằngnếukhaithậttêntôisẽkhôngbắt,cònnếukhaithậttôicũngsẽbắt.Đi ngoài đường tôi ngửi thấy cómùi thuốc cần sa phảngphất đâu đó quanh tiệm làm tóc nằm ở góc đường số 68 vàđườngBeach.Tôiđácửa laovàovàbắtquảtangbathằngbấthảođangcầmcảđốngthuốctrêntay.Bọnchúngchỉngaychotôiđầumốicungcấp,cònmáchtôilàsắptớisẽcómộtcuộcẩuđảgiữanhómSlausonsvànhómChoppersnhằmcầuxintôithathứ.Tôi gọi điệnvềĐội yêu cầuđưa xe xuốnghốt tất cả bọnchúngđi.Độtnhậpvàocácổmạidâm,tôitómđượcvôsốcácvịkháchmuốnđitìmcủalạvàchỉcầndọasẽgọiđiệnvềchocácbàvợlàtôicóngaytêntuổicủatấtcảbọnhọ.Đếncuốituầntôi

đãthựchiệntổngsốhaimươihaivụbắtgiữ,bảytrongsốđólàcác vụ nghiêm trọng.Và tôi bắt đầu có danh tiếng, thứ danhtiếngđểthửlòngdũngcảmcủatôi,đểbùđắpchonhữnggìcầnlàmmà tôi né tránh, để khiến cho bọn cảnh sát cămghét tôiphảisợ.

Tôibắt sốngWillyBrownđi rakhỏiquánbarLuckyTime.Tôinói: “Mẹmàyđangmútmátmột thằngmật thámđê tiệnđấy,thằngdađen.”Willygâysựvớitôingaylậptức.Tôicũngchẳngngạigìmàkhôngchohắnbiếtsứcmạnhcủamình.KhicuộcẩuđảchấmdứtthìrăngcủaBrownbịbayrađườngmũi.Hai cảnh sátđibênmékiađườngphố chứngkiến toànbộ sựviệc.

RooseveltWilliams,thằnghiếpdâm,phegái,luồnláchphápluậtcònđángsợhơn.Tôimớichỉnói:“Ê,thằngkhốn,”vàngaylập tứchắn chửi lại: “Mày là thằngda trắng loạn luân”và rađòn với tôi trước. Tôi đấm nhau tay bo với hắn khoảngmộtphút,hắnkhỏehơnvàđãcólúctôinghĩđếnchiếcdùicui.CuốicùngtôiápdụngcáchdichuyểncủaLeeBlanchard,ngườilắclưlênxuốngvàbốp,bốp,bốp,bốp,cúđấmcuốicùngđưahắnlênmâycòntôithìphảivàobệnhxácủaĐộivìgãyhaingóntay.

Ngón tay lành lại và tôi còn hai cái tên trong danh sách,CrawfordJohnsonvàthằnganhtraiWilliscủahắn,điềuhànhmột sòng bạc gian lận ngay trong phòng nghỉ của nhà thờReedeemerBaptistởgócđườngsố61vàđườngEnterprise,ngaycạnhnhàhàngmàcảnhsátNewtonthườngđếnănvớigiáchỉbằngmộtnửagiábán chongườidân.Khi tôi bướcvàoWillisđang chiabài, thấy tôihắnnghếchmặt lênhỏi: “Gìđấy?” tôidùng dùi cui phang luôn vào tay hắn làm bài bay tứ tung.Crawfordđịnhthọctayvàohôngnhưngchiếcdùicuicủatôiđãkịp thờivôhiệuhóakhẩu45 cógắnốnghãm thanhcủahắn.

Hai anh em hắn lao ra cửa rống lên như những con thú bịthương, tôinhặtkhẩusúngvàchomấy taycờbạccòn lạiômtiềnvềnhà.Bướcrangoàitôithấymộtđámcảnhsátđangngồingay trên vỉa hè nhồm nhoàm nhai bánh sandwich nhìn haianh em nhà Johnson ôm tay chạy. Tôi hét lên: “Có nhữngthằngkhôngthíchđượclịchsự!”Mộtthằngtrungúygiàcũnggào lên tức tốivới tôi. “Bleichert, cậu là chàngda trắngdanhdự!”Tôibiếthắnđãđáđểutôi.

Vụ hai anh em thằng Johnson giúp tôi có thêm chút danhtiếng.Đámcảnhsátđồngnghiệpcóvẻgầngũitôihơnvìtôilàcon thiêu thânđãhy sinhvì lợi ích củahọđã làm thayphầnviệc củahọ.Dù sao tôi vẫn có cảmgiácmình lại làngườinổitiếng.

Tôiđượctrọnvẹn100điểmtrongbảnbáocáothángđầutiêncủamình và thượng úy Getchell thưởng công bằng việc thaychotôichiếcxetuầntrakhác.Đólàkiểuthăngtiếngiảhiệuvànhữngconngườilàmnócũngvậy.

CótinđồnSlausonsvàChopperđangđilùngsụctôibáothùvà nếu hai thằng này không tìm thấy thì Crawford vàWillisJohnsonsẽvàocuộc.GetchellmuốntôilánhmặtmộtthờigianđểtránhnguyhiểmvìvậyanhtacửtôilênkhuvựcphíaTây,giápranhvớikhuvựcthuộcphạmvikiểmsoátcủaĐộikhác.

Khuvựcphụ tráchmớinày lại quánhàmchánđối với tôi.Ngườidađensinhsốngxenlẫnvớingườidatrắng,nơiđâytoàntậptrungnhữngnhàmáynhỏvàngườidâncũngkhôngsốngtrongcáckhunhàổchuột.Cólẽviệcthúvịnhấtlàbắtmấygãtàixếsayrượu,hayđámgáiđiếmđinhờxemôtôđểtìmcơhộimóc túingười takiếmtiềnđimuama túy.Tôi chánngấyvớicông việc suốt ngày chỉ đi ghi vé phạt nên chú ý đến nhữnghành động bất thường. Các cửa hàng ăn phục vụ khách ngồi

trênxeđangmọclênởHoovervàVermont,mộtkiểuphụcvụhiện đại, người ta có thể ngồi trên xe vừa ăn vừa nghe nhạcphátratừđôiloagắnbêncửasổxe.TôiđậuhànggiờtrướccáccửahàngđónghenhạcbibốpcủahãngKGFJ,máythupháthaichiều luôn vặn nhỏ nhưng không tắt đi đề phòng có việc gìkhẩncấptôivẫnngheđược.Tôicứngồiđónghenhạc,theodõibọngáiđiếmdatrắng,bụngthầmbảodạnếutôithấybấtcứảnàonhìngiốngBettyShorttôisẽnóivớichúngrằnggócđườngsố39vàđườngNortoncáchđâykhôngxa.

Nhưng gái điếmở đây toàndânda trắng tócnâu chả có gìđángchúý,chỉkhicuốnsổvéphạtcủatôicònquáđầytôimớisờđếnbọnchúng.Tuynhiên,họcũnglàphụnữ,cũnglàthứđángđểtôinghĩđếnkhikhôngcòngìđểnghĩ,cũnglàsựthaythế chấp nhận được cho cô vợ của tôi ở nhà và cô nàngMadeleinevẫnvậtlộnvớibọnlínhthủyởnhàtrọtrênđườngsố 8 kia.Tôi chợt nảy ra ý nghĩ ngông cuồng là tìm cô ả nàotrông giốngThược dược/Madeleine để giải sầu, nhưng rồi tôilạiphảixóabỏngayýnghĩđó-làmnhưthếchảkhácgìJohnnyVogelvớiBettyởkháchsạnBiltmore.

Hết ca làm lúc nửa đêm, tôi thường cảm thấy rất bực bội,khôngmuốnvềnhàmàcùngchẳngmuốnngủ.Thỉnhthoảngtôiđixemphim,cókhi thìvàocâu lạcbộnhạc jazz.Vào thờigianđónhạctrữtìnhđangđượcưachuộngvàchỉcầncóthêmmộtlyrượulàtôicóthểngồitớisángmớivềnhàtrongtrạngtháirãrời-chỉmộtláttrướckhiKaythứcdậyđilàmbuổisáng.Tôingủmêmệt,chảcònđầuócđâumàmơmộng.

Nhưngcũngcóđêmrượuvàcôngviệckhôngquậtngãđượcmình thì tôi mơ: bức tranh thằng hề cười của bà JaneChambers, thằng điên Joe Dulange đập gián, Johnny VogelcùngvớiảgáiđiếmkiavàBettycầuxintôilàmtìnhvớicôấy

nếukhôngthìthàgiếtcôấyđi,điềuđókhôngquantrọng.Vàđiềutồitệnhấtđếnvớitôikhitôithứcdậychỉcómộtmình.

Thếrồimùahècũngđến,tôi lạingủtrênghếbăng.NhữngđêmoibứctôiphảiđituầnởkhuvựcphíaTâygồmcóđườngRoyal Flush và Bido Lito’s, đường Hampton Hawes, DizzyGillespie,WardellGray,vàđườngDexterGordon.Tôi laovàohọctậpchuẩnbịchokỳsáthạchlêntrungúyvàquyếtđịnhđithuêmột phòng trọ trong khu vựcmình phụ trách để ở tạmchứkhôngvềnhàvớiKaynữa.Nếukhôngphảivìbóngmacủathằngnghiệnrượukiathìtôiđãsốngvĩnhviễnởnhàtrọđó.

TôiđậuxetrướccửahàngDuketheodõimộtnhómmấycôảnhìncóvẻ lả lơiđứngchỗbếnxebuýt chỉ cáchđókhoảng 10yard.Tôiđã tắtmáy liên lạchai chiều, trongxechỉ còn tiếngnhạcrềnrỉcủacasỹKenton.Khôngkhíấmthấplạikhôngcógiókhiếnbộsắcphụccứdínhvàongười,đãmộttuầnnaytôichưabắtngườinàotrongkhimấycôbékialiêntụcmờivẫyxecộđiqua.Tôingồinhìnđồnghồxe,nghenhạcvàquanhquẩnvớiýnghĩkhôngbiết có tómcổmấycôảkiađểkiểm traxácminhthôngtincánhânhaykhông.Đúnglúcđóxuấthiệnmộtlãogiànghiệnrượugầygiơxươngmộttaydắtconchóconmộttaychìaraănxin.

Đám con gái không lắc lưmời gọi kháchnữamàđứngnóichuyện với ông ta, tiếng nhạc trong xe tôi đột nhiên trở nênchátchúakhikhôngcóđộngtáchòanhịpcủabọnhọ.Tôinháyđèn,lãogiànheomắtchỉtayvềphíatôitỏtháiđộ.Tôibướcrakhỏixevàngaylậptứclãogiàngãvậtxuốngđất,giọnghátcủaStanKentonvẫnvanglêntrongxe.

Liêntụccáccúđấmvàthọi,đámcongáikêurélên,ônggiàcằnnhằnnguyềnrủachửibới.Đầutôilungbung,mùithịtthốitrongkhunhàkholạiphảngphấtđâuđómặcdùtôibiếtkhông

phảinhưvậy.Cuốicùnglãogiàkiacũngphảikhóclócvanxin.“Xinanh,tôixinanh.”

Tôilảođảobướcđếnchỗbốtđiệnthoạiởgócđườngnhétvàođómột đồng xu và quay số về nhà.Mười hồi chuông, khôngthấy Kay đâu. Chẳng kịp phân vân tôi quay số nhà Sprague.Giọngnàngxuấthiện:“Xinchào,nhàSpraguexinnghe?”Tôilắpbắpkhôngbiếtnóigì.“Bucky?CóphảianhBuckykhông?”Lãogiàbannãylạilồmcồmbòvềphíatôi,tôirútmấytờđôlẻquẳng cho lão ta. “Đến đi anh.Mọi người đang ở Laguna hếtrồi.Chúngtasẽlạinhư…”

Tôi bỏ luôn ống nghe, lão già vẫn đang lồm cồm nhặt nốtmấytờtiềncònlại.TôiláixequaylạikhucôngviênHancock,chỉlầnnàythôi,chỉvàonhàđómộtlầnduynhấtnàynữathôi.Tôi gõ cửa và ngay lập tứcMadeleine xuất hiện trong bộ váybằnglụađen,tócbúigọngàngbằngcặpmàuvàng.TôilaođếnnhưngMadeleine lùi lại,kéotócxõaxuốngvai.“Không,chưađược.Emphảihọctậpanhmớiđược.”

PHẦNIV

ELIZABETH

Chương29

Gầnmộtthángnàngnồngnàntiếpđóntôi.

EmmettRamonavàMarthađinghỉcảtháng6ởhạtOrange,MadeleineởlạimộtmìnhtrôngcoikhunhàởđườngMuirfield.Họcómộtngôinhàriêngnằmngaybờbiển,chúngtôithahồvùngvẫy trongngôinhàcó tớihaimươihaiphòngnày,kháchẳnnhàtrọRedArrowvàngôinhàmuađượctừtiềnăncướpcủaLeeBlanchard.

Phòng nào chúng tôi cũng thử, những bộ khăn và ga trảigiườngbằngtơvàthêukimtuyếnbịvònhănnheo.Phòngngủnhàhọ toàn treocáckiệt táccủaPicassovànhữngchiếcbìnhhoa cổ từ thời nhà Minh bên Trung Quốc trị giá hàng trămngànđôla.Buổisángchúngtôingủdậymuộn,chiềulạiđingủsớmtrướckhitôirakhuvựcphâncônglàmnhiệmvụ,tôicảmthấy rất oai phong trướcmắt người dân xung quanhmỗi khimặcbộsắcphụcchỉnhtềbướcraxeđilàm.

Đólàkiểungưỡngmộcóchútgìđóhơighenghétvớinhữngthứmàhọkhôngcóđược.MadeleinegiảithíchnàngmuốngiảThượcdượcđenlàđểkéotôiquaytrởlại,nàngnhậnratôingồitrongxebuổitốihômđóvàbiếtchắcchắnrằngkhôngsớmthìmuộntôicũngbịBettyShortcuốnhút.

Nàng thayđổingoạihìnhngaykhi gặp lại tôi lầnđầu.Máitóc lại trở vềmàunâu đậmnhư xưa, chiếc váy đen bóngườicũngkhôngcònnữa.Tôisợnhấtýnghĩphảirađihoặcphảicầuxin nàng.Madeleine xoa dịu tôi bằng câu an ủi: “Có thểmộtngày nào đó.” Và câu chuyện của chúng tôi lại tìm đến điểm

chunglàBetty.

Tôihỏichuyện,nàngtìmcánhchuyểnchủđề.Từđóchúngtôikhôngcònđềcậpnhữnggìmàmộttronghaingườikhôngmuốnnhắcđến.

Madeleine nói nàng là con người rất ngoan ngoãn dễ bảo,Bettychỉlàloạitắckèhoacóthểbiếnthànhbấtkỳaivàcóthểchiềuchuộngbấtkỳai.Nàngtrởthànhvậtcảnlớnnhấtđốivớicông việc của tôi, tách tôi ra khỏi những người thân xungquanh,nànglàconngườibíẩnmàtôiphảikhámpháđầyđủ.Đólàviễncảnhcuộcđờiduynhấtmàtôicònmuốnhướngtớimặcdùrấttrớtrêu.

SauchuyệnvềBetty,tôiquaysanghỏinàngvềgiađìnhnhàSprague. Tôi không nói với Madeleine là tôi biết JaneChambersmàchỉgiántiếpđềcậpnhữngđiềumàtôibiếtđược.MadeleinenóiEmmetthơilongạivềtìnhhìnhnhữngdãynhàởkhuHollywoodland,rằngtháiđộhuênhhoangvàviệcbàtathíchnhữngcuốnsáchrấtkỳlạvànhữnghiểubiếtcủabàtavềthờikỳtrungcổchẳngquachỉlànhữngviệclàm“củamộtconnghiện-bàtacórấtnhiềuthờigianlạicóhiểubiếtrộngvềyhọc.”Saumộtlátnàngcũngbắtđầuthấynghingờnhữnggìtôitòmò.Tấtnhiênlàtôinóidốivàtảnglờkhôngbiếttôisẽrasaonếutấtcảnhữnggìtôicótrongquákhứbỗngrờixa.

Chương30

LáixevàonhàtôithấymộtchiếcxetảinhỏđangđậuvàđồđạccủaKayđãđóngthànhcáchộpxếpngoàicửa.Vậylàđãcóchuyệnxảyrasaunhữngngàytôiđitìmcủalạ.

Tôidừngxecạnhchiếcxetảikiavàchạyvộilêncầuthang,mùinướchoacủaMadeleinevẫnphảngphấtđâuđó.Chiếcxetảinổmáychuẩnbịchạyra,tôihétto:“Này,khỉgió,quaylạiđâyđã!”

Gãtàixếchẳngthèmđểýđến lời tôi,có tiếngnói từ trongnhàvọng ra làm tôi không thèmchúýđếngã tài xếkianữa.“Tôikhôngđộnggìđếnđồđạccủaanhđâu.Đồdùngtrongnhàanhgiữlấymàdùng.”

Kaymặc áo khoác Eisenhower và váy bằng vải tuýp, đúngnhưlầnđầutiêntôinhìnthấynàng.Tôinói:“Emyêu”,vàthắcmắckhônghiểutạisao.Côvợchẳngngầnngại:“Anhnghĩrằngtôiđểchochồngmìnhđisuốtbatuầnmàkhônghànhđộnggìhaysao?Tôichothámtửtheodõianhđấy.Côtagiốnghệtconbé khỉ gió đã chết kia, anh chỉ có thể đi với nó thôi, tôi thìkhông.”

GiọngnóilạnhlùngvàánhmắtráohoảnhcủaKaycònđángsợhơnnhữnggìnàngđangnói.Tôibắtđầucảmthấyrunrẩy,bấtan.“Emyêu,khỉthật…”

Kaycànggiậndữhơn.“Đồđĩbợm.Đồhènnhátbệnhhoạn.”

Tôicàngrunrẩyhơn,Kaynóixongquayraxe.TôilạithấycómùinướchoacủaMadeleineđâuđóvàbướcvàonhà.

Đồ đạc trong nhà vẫn còn nguyên nhưng quanh bàn ăn

không cònba cái ghếnữa, quần áo trong tủ cũngkhông còn.Chiếcđệmtrảitrênghếbăngcủatôivẫncònđóvàđượctrảirấtphẳngphiunhưchưacóaingủtrênđóbaogiờ.Chiếcmáynghehát của tôi vẫn nằm cạnh lò sưởi nhưng bộ đĩa của Kay thìkhôngcònnữa.

Tôi túmchiếcghếLeevẫnngồiném luônvào tường,bê cảchiếcbàn ănnémvào cửa sổphía trước, đámấymiếng thảmtrảinềnthànhđốngsauđótìmbúađivàonhàtắmđậpnáttấtcảmọithứ.Khihaitayđãmỏinhừvàkhôngcòngìđểphátôilấysắcphụcvàkhẩu45đirađểcửamởchobọnnhặtrácđếndọndẹp.

CácthànhviêntronggiađìnhnhàSpraguesắpquaylạiLosAngelesnêntôichẳngcònchỗnàokhácđểđếnngoàikháchsạnElNido.Tôi chìaphùhiệu cho anh lễ tânvà thôngbáo tôi làngườimớiđếnthuê.VàigiâysautôiđãngửithấymùithuốclámốccủaRussvàmùiwhiskylúamạchđencủaHarrySears.TôingạcnhiênvôcùngkhithấyảnhElizabethShortdánkhắpbốnbứctườngcănphòngkhicôcònsốngvàtôichếtlặngngườikhinghĩđếnnhữnggiấcmơcủamìnhvàxácchếtbịcắtđôiởkhuđấttrốngkia.

Vàtôibiếtmìnhphảilàmgìngaylậptức.Tôilấycáctậphồsơvứttrêngiườngxếpvàotủvàlộthếtchănđệm.NhữngbứcảnhThượcdượcđượcdán trên tườngvìvậykhôngkhókhănmấykhidùngchănđệmphủkínhoàntoànchúnglại.Xongđâuđótôiláixeđi.

Thấytrongmộtcửahiệucóbộtócgiảmàuđenđínhcặpmàuvàngtôi lạirunsợ.Tôi láixeđếnquánbarFireflyLounge,hyvọngnóvẫncònđượcphéphoạtđộng.

Liếcmắt nhìn qua vòng trong tôi biết ngay là nó còn hoạtđộng.TôigọihaichaiOldFostervàngồinhìntrừngtrừngmấy

cô gái đang túm tụmđứng quanhquầy bar.Ánh sáng từnềnnhàchiếulênngườibọnhọ,mấycôgáiđólàthứduynhấtđượcchiếusángởđây.

Tôi ngồi uống và nhìn họ. Đúng là những ả gái điếm đặctrưngtrongnhữngbộkimonohởhang.Tổngsốcónămả,tôithấybọnhọvừahút thuốc vừakéobộ váy chohởhanghơn.Khôngcóngườinàongồigầnchỗtôi.Lúcsaumộtcôbướclênbục dành cho ban nhạc và chớp chớpmắt vì chói sáng và dichânlàmdấusố8trênsànnhà.

Tôibúngtaygọingườiphụcvụquầyvàcậutamangđếnmộtchaikhác,tôinắmtaycậutahỏi:“Côbémặcáohồngkiabaonhiêunếuđưavềchỗtôikhoảngmộtgiờ?”

Anhchàngthởdài:“Thưaanh,chúngtôicóbaphòngởđây.Cáccôấykhôngthích.”

Tôilàmanhtangậmmiệngngaylậptứcbằngtờnămmươiđô lamới tinh. “Anh là trườnghợpngoại lệ.Nhớ rộng lượngvớicôấynhé.”

Tờnămmươiđôbiếnmấtcùngvớigãphụcvụ.Tôirótđầylyvàtuhết,sauđómộtlúcsauthìcóngườiđếnvỗvai.

“Chàoanh,emlàLorraine.”

Tôiquaylại.Nhìngầnmớithấycôảcũngkháưamắt.“ChàoLorraine.TôilàB…Bill.”

Cô ả nhăn nhở. “Chào anh Bill. Anh có muốn đi luônkhông?”

TôigậtđầuvàLorrainebướcratrướctôi.Rangoàiánhsángtôimớinhìnrõnhữngvếtsẹotrêncánhtayvàđườngnétcủacôả.Côbéngồivàoxetôimớithấymắtcôtamàunâu,vàkhicô ta đặt tay lên táp-lô xe tôimới thấy điểm duy nhất giốngBettyShort của cônàngnày lànhữngmóng tayđượcnhuộm

màu.

Nhưthếcũngđãlàquáđủrồi.

Chúng tôiquay lạikháchsạnElNido, lênphòngmàkhôngnóichuyệnmột lời.Tôimởcửavàđứngsangbênnhường lốicho Lorraine bước vào, cô nàng đảomắt nhìn tôi có vẻ ngạcnhiênnhưnglạingaylậptứclàmđộngtácnguýtbáohiệuchotôibiếtđâychẳngquachỉlàmộtđộngmạidâm.Tôikhóacửa,lấybộtócgiảđưachocônàngvànói.“Cởiquầnáovàđộivàođi.”

Lorraine bước tránh sáng một bước cởi giày. Tôi bước lạiđịnhkéokhóaváygiúpcôtanhưngLorraineđoánđượcýđịnhnênlánhsangtựlàm.Cônàngquaylưnglạiphíatôicởiáolót,quần lótvàđộibộ tócgiả lênđầu. “Ý tưởngnổi loạncủaanhphảikhông?”

Thânhình cô nàng không có chỗ nào có thể coi là cân đốingoạitrừbộngực.Tôicởiáokhoác,vừađịnhcởithắtlưngthìánhmắtcủaLorrainecógìđórấtlạkhiếntôichúý.Tôinhậnracônàngsợchiếccòngtayvàkhẩusúngtôigiắtởthắtlưng.Tôinói thẳngrằngtôi làcảnhsát, lúcnàyánhmắtcônàngtrôngcànggiốngBettyhơn.

Lorraine nói: “Anh sẽ không làm đau…”Tôi nói: “Im lặngnào,” và cầmbộ tóc giả chụp lênbộ tócnâu của cô tanhưngkhônghềvừavặncânđốichútnào.TôithấyLorrainebắtđầurun,toànthâncônànglẩybẩykhitôidùngchiếccặpvàngđínhlênmái tóc giả. Tôi chỉmuốn sắp xếp lại bộ tóc để cho cô tagiốngnhưmộtdiễnviênhàichứkhôngphảihoàntoàngiốngnhưBettycủatôi.

“Nằmxuốngđi.”Côgáivânglờinằmthẳngcẳng,haitaykêdướiđầu.Máitócgiảmộtnửanằmtrênđầucôtamộtnửaxõa

xuốnggối.Biếtrằngcóthêmnhữngbứctranhtrêntườngphụhọathìsẽrấttuyệtvời,tôikéotấmgaphủxuống.

Tôinhìntrừngtrừngbứctranhvàcôgáihốthoảngthétlên.“Không!Giếtngười!Cảnhsát!”

Quay lại tôi thấymộtBettyShort giảở gócđường số 39vàđườngNorton nằmngay trướcmặtmình. Tôi lao lên giườngdùng taybịtmồmvàđècôgáixuốnggiường.“Chỉvì cô tacóquánhiềutên,vàcôthìlạikhôngphảilàcôtavàcũngkhôngaigiốngcôtađược,cứmỗi lầntôimuốnquêncôtađi thì thằngbạntôilạiphátđiênlênvìnónghĩđứaemgáinósẽlàcôtanếukhôngbịgiết.”

“Giếtngười…”

Máitócgiảtuộtrơixuốnggiường.Haitaytôitúmchặtcổcôgáiđiếm.Vàrồitôithảtayratừtừđứngdậykhônghềcóýđịnhlàmđaucô ta.Côgái rấtmuốnkêunhưngkhông thànhtiếngđược.Phầncổchỗ tay tôivừabópvẫnhằn lênnhữngvếtđỏ.Tôiđứngdựavàotườngkhôngbiếtnóicâunào.

Côgáinằmxoacổánhmắtlạnhnhưtiền.Lúcsaucôtađứngdậymặcquầnáovàtiếnđếnchỗtôi,ánhmắtbâygiờcònlạnhlùnghơn.TôibiếtmìnhsẽkhôngchịunổiánhmắtđónênrútchứngminhthưvàphùhiệucảnhsátLosAngelesrachocôtaxem.Côgáimỉmcườivàtôicũngcốgượngcườiđáplại.Côtalấy tiềnvàđi ra,đóngsầmcửaphía saukhiếnmấybức tranhtrêntườngrungđộng.

“Tôi sẽ tómcổhắngiúpcô,hắn sẽkhông làmcôđauđượcnữa đâu. Tôi sẽ báo thù cho cô. Chúa ơi,mẹ kiếp, tôi sẽ làmđược.”

Chương31

Chuyến bay về phía Đông cắt ngang bầu trời xanh biếc vànhữngđámmây.Túitôiđầytiềnlẻvừarúttừngânhàng.TôixinnghỉphépđếnthămngườibạnốmởBostonvàthượngúyGetchellchotôinghỉmộttuần.TrongcặptôicómộtsốtàiliệudocảnhsátBostongửivàcảtậphồsơởkháchsạnElNidotôimangtheo.TôiđãcóbảnincáckếtquảđiềutravàtấmbảnđồnộithịthànhphốBostontrongtay.KhimáybayhạcánhtôisẽđếnngayMedford/Cambridge/StonehamvàtìmvềvớiquákhứcủaElizabethShort.

Buổichiềuhômqua,saukhibìnhtĩnhlạitôiđãquyếtđịnhphảimangtheohồsơ,ítnhấtcũngphảilàmộtphần.XemlướthồsơmộtlầnnữatôithấycôngviệcđiềutraởLosAngelesđãđivàongõcụtvàcàngđọctôicàngthấybếtắc.Nếucứở lạiLosAngeles thìcó lẽ tôi sẽchỉđụngđộvớiMadeleinevàKay.Tôiphảirađi,vànếulờihứacủatôicóýnghĩagìđóvớiE.Shortthìtôiphảiđivềhướngnhàcôấy.Chodùkhôngđạtđượckếtquảthì chuyến đi cũng giúp tôi tránhmặt đượcmột thời gian vànhữngngườiphụnữcònsốngkiasẽkhônglàmphiềntôinữa.

Nỗikhiếpsợtrênkhuônmặtcôgáiđiếmvẫnchưaphaitrongđầu tôi. Tôi vẫn còn thấy đâu đây mùi nước hoa rẻ tiền vànhữnglờicôtanói,đúngnhưnhữnggìKayđãnóitrướcđây,chỉ cóđiều cônàngnàybiết tôi là ai,mộtả gáiđiếmvớimộtcảnhsát.Nghĩđếncôtakhiếntôicócảmgiácmìnhđãđixuốngđếnđáycuộcđờivàđiềuđángmừngduynhấtlàtôikhôngcònchỗnàosâuhơnđểđi.

Máybayhạcánhlúc7:35,tôilàngườiđầutiênđiratrêntaycầm cuốn sổ nhỏ và chiếc cặp. Trong sân bay có sẵn xe chothuê, tôi chọn một chiếc Chevy đi thẳng về khu trung tâmBoston.

Trongkếhoạchcủamình,tôisẽđếnnhàmẹđẻcủaE.Short,haicôchịgái,trườngcấpba,quánbarởđườngHavardSquarenơicôấylàmviệcnăm1942vànhàhátnơicôấytừngđếnbánkẹo rong năm 1939 và 1940. Tôi quyết định sẽ điều tra cảBoston,CambridgevàMedford-nhữngnơimàBettytừngghéqua.

Bostoncóvẻcổkínhvàhơikháclạ.TôitheobiểnchỉđườngđiquacầuCharlesRivervàokhuCambridge,nhàcửaởđâyrấtsang trọng, đường phố đầy sinh viên. Tôi tự tìm đường đếnHavardSquare,vàđiểmdừngchânđầutiênlàquánbarOtto’sHofbrau,mộtdãynhàhàonhoángđầymùithơmcủabắpcảivàbia.

Tôiđậuxevàbướcvào.Phongcách trang tríbên trongrấtgiốngcảnhtrongphimHanselvàGretel.Cáckhuănuốngđượcquâythànhbuồngnhỏbọcgỗcócáchìnhchạmtrổ,tườngtreođầycácloạicốcvạiuốngbia,nhânviênphụcvụtoànmặcváy.Tôiđảomắtnhìnquanhcóýtìmngườichủvàthấycómộtôngkháđứngtuổiđứngbênquầythutiền.

Tôibướclạivàđộtnhiêncócảmgiáckhôngnênxuấttrìnhphùhiệuchoôngtaxem.“Xinlỗi,tôilàphóngviênđangmuốnviếtbàivềElizabethShort.Tôibiếtcôấytừng làmviệcởđâynăm 1942và chắc chắnanh sẽ có gì đómuốnkểvới tôi về côấy.”

Chủquánnói:“Elizabeth làainhỉ?Cóphải làmộtngôisaođiệnảnhkhông?”

“Cô ấy bị giết ở Los Angeles vài năm trước. Vụ án rất nổitiếng.Anhcó…”

“Tôimuađịađiểmnàynăm1946vàngườiduynhấttôithuêtiếp tục làm việc ở đây là Roz. Rozzie, lại đây anh nàymuốngặp!”

Côbồibànbéoúnhưconvoiconmặcchiếcváyngắnvôcùngkệchkỡm.Ôngchủquánnói:“Anhnàylàphóngviên.Anhấymuốnnói chuyệnvới côvềElizabethShort, cô cònnhớcôấykhông?”

Rozziequaysangtôimồmvẫnbúngkẹocaosunổđômđốp.“TôiđãnóivớitờGlobevàtờSentinelcũngnhưcảnhsáttừlâurồivàcâuchuyệncũngchỉ có thế thôi.BetsyShort là chuyêngia đánh vỡ đĩa, con ngườimơ tưởng hão huyền.Nếu khôngphải cô ta hấp dẫn được rất nhiều khách thì chắc không làmviệc được ở đây quá một ngày. Nghe nói cô ấy thích nhữngngườiđã thamgia chiến tranhnhưng tôi khôngbiết anhbạntrainàocủacôấycả.Câuchuyệnchỉcóvậy,vàanhcũngkhôngphảilàphóngviênmàlàcảnhsát.”

Tôi nói: “Cảm ơn cô đã có nhận xét rất tinh tế,” và bỏ điluôn.

KhuMedford cách đâymười hai dặm và chỉ việc đi thẳngtheođạilộMassachusetteslàđến.Tôiđếnđóthìtrờiđãtốihẳn.

Medfordlàthịtrấncôngnghiệp,khóiphảlêntừcácnhàmáybaymùmịt.Tôikéokínhcửasổxelênchođỡbịkhóiám,nhàcửaởđâyxâychenchúccạnhnhaunhưnêmcối,chỗnàocũngthấycónhàmáy sảnxuất rượugin.TôiđivàođườngSwaseynơicónhàhátkia.Tôithửmởkínhcửasổxexemmùihôibênngoàiđãđỡchưanhưngkhônghề,kínhchắngióphíatrướcđãbámcảmộtlớpbụi.

QuavàidãynhàthìđếnnhàhátMajestic,mộtkiểunhàxâybằng gạch đặc trưng củaMedford. Băng rôn bênngoài quảngcáocácphimđangđượctrìnhchiếuVượtquakhủnghoảngvớisự thamgiacủadiễnviênBurtLancastervàCuộcđọkiếmtrênmặttrờivớidàndiễnviêntoànngôisao.Phòngbánvékhôngcóainêntôiđithẳngvàotrongđếnchỗquầyphụcvụănnhanh.Ngườiđànôngđứngsauquầylêntiếng:“Cóchuyệngìkhông,thưaanhsỹquan?”Khôngngờởđâymàngườitacũngbiếtrõtôinhưvậy.

“Không,khôngcóvấnđềgìcả.Anhlàquảnlýphảikhông?”

“Tôi là chủ ở đây, tên tôi là TedCarmody.Anh có phải sỹquancủaSởcảnhsátBostonkhông?”

Tôimiễncưỡnggiơphùhiệucủamìnhra.“Tôilànhânviênthuộc Sở cảnh sát Los Angeles. Chuyện liên quan đến BethShort.”

TedCarmodykhoanhtayômngười.“TộinghiệpLizzie.Anhđãtìmđượcmanhmốikẻnàogiếtcôấychưa?Vàtạisaoanhlạiđếnđây?”

“CứcoinhưtôicònnợBettyđiềunàyđi.Vàtôicóvàichuyệnmuốnhỏianh.”

“Anhcứhỏiđi.”

“Thứnhất,tôiđãxemcácbáocáocủacảnhsátBostonvàtênanhkhôngnằmtrongdanhsáchnhữngngườiđượcthẩmvấn.Họđãgặpnóichuyệnvớianhchưa?”

“Tôikhôngnói chuyệnvới cảnh sátBostonvìhọ coiLizziechảkhácgìcôgáilẳnglơ.Tôikhônghợptácvớinhữngngườixấumồmxấumiệng.”

“Điềuđórấtđángquý,thưaanhCarmody.Nhưnganhđãnóigìvớihọ?”

“Không có gì khuất tất, tôi dám khẳng định như vậy. VụLizzielàmtôiđauđớn.Nếucảnhsáttỏtháiđộtôntrọngđúngmựcvớingườiđãkhuấtthìtôiđãnóichuyệnhếtvớihọ.”

Tôi bắt đầu cảm thấy chánngán cảnhnói chuyện thế này.“Vậythìtôilàngườirấtbiếttôntrọng.Cứcoinhưchuyệnhainămtrướcbâygiờmớibắtđầuvàkểchotôingheđi.”

Cuốicùnganhtacũngphảilêntiếng:“Tôiđãkểvớihọcôấylànhânlàmviệckhôngtíchcựcnhưngtôikhôngđểýđếnđiềuđó.Côấythuhútrấtđôngthanhniênđếnđâyvànếucóbỏtrốnmộtlúcvàoxemphimthìcũngcósao?Vớimứclương50centmộtgiờ,tôikhôngthểyêucầucôấycaohơn.”

“Anhcóbiếtgìvềđámbạntraicủacôấykhông?”

Carmody đậpmạnh tay xuống quầy. “Lizzie không phải làconngườidễdãi.Cậubạn traiduynhấtcủacôấymà tôibiếtchínhlàmộtanhmùvàtôibiếtđóchỉlàquanhệbạnbè.AnhcómuốnbiếtLizzielàconngườithếnàokhông?Tôisẽnóichoanhbiếtngay, tôi chocậuấyvàoxemmiễnphíđểđượcnghecác bộphimvà chínhLizzie làngười thuyếtminh cho cậu ấynhữnggìđangdiễnratrênmànhình.Theoanhlàmnhưthếcóphảilàconngườilẳnglơkhông?”

Tôicảmthấytứcanháchtrongngực.“Không,chắcchắnlàkhôngrồi.Anhcónhớtênngườimùđókhông?”

“Tommyhaygìđó.CậuấycómộtcănhộởnhàtrọVFWHallngayphíadướidãynhànày.Nếucậuấymàlàkẻgiếtngườithìchắctôicóthểchắpcánhmàbayđược.”

Tôichìatayra:“CảmơnanhCarmody.”

ChúngtôibắttayvàCarmodynóithêm:“Nếucậutìmrakẻgiếtcôấytôisẽchẳngtiếccậuthứgìcả.”

Tôinói:“Tôisẽ tìmra,”vàcảmthấydườngnhưđó là thời

khắcđẹpđẽnhấttrongcuộcđời.

Nhà trọVFWHall ở bên kia đường, hơi chếch với nhàhátMajestic,cũngxâybằnggạch,bụibámđầy.Tôiđibộsangbênđó,trongđầuthầmnghĩ,nóichuyệnvớianhchàngmùnàychỉlàdịpđểnhắclạihìnhảnhcủaBettytrongđầutôi.

TôiđilêntầnghaivàbướcđếntrướccửaphòngcóhộpthưgắntrêntườngghitênT.GILFOYLE.Tôibấmchuôngvàthấycótiếngnhạcvọngra, trongnhàtốiom.Sauđócómộtgiọngnamgiớibêntrong.“Xinlỗi,aiđó?”

“Cảnh sát Los Angeles đây, thưa ông Gilfoyle. Tôi đến vìchuyệnliênquanđếnElizabethShort.”

Đèntrongnhàbậtsángvàtiếngnhạcchấmdứt.Mộtngườiđànôngkhácaovàbéođeokínhđenbướcramờitôivàonhà.Nhìnanhtakhásạchsẽgọngàngtrongchiếcáothểthaokẻsọcvà quần dài nhưngngôi nhà thì lại rất bừa bộn, bụi đất bámkhắpnơi.Trêntườngthỉnhthoảngcòncócảđámrệpbám.

TommyGilfoylenói:“CôgiáoBrailleđọcchotôinghecácbàibáocủaLosAngeles.Tạisaohọlạinóixấucôấynhưvậy?”

Tôigiảbộkhéoléo:“Vìhọkhônghiểurõvềcôấynhưanh.”

Tommymỉm cười và ngồi xuống chiếc ghế ọp ẹp. “Căn hộcủatôibẩnthỉulắmphảikhông?”

Chiếcghếbăngvứtđầycác loạiđĩahát, tôigạtmộtsốsangbên để có chỗ ngồi xuống. “Có thể họ chỉ tìm hiểu qua quýtthôi.”

“Đôikhitôicũngvậy.ViệcđiềutravềBethlạinónglênhaysao?”

“Không, tôi tự mình đến đây. Anh học được cách nói củacảnhsátởđâuđấy?”

“Tôicómộtcậubạnlàmcảnhsát.”

Tôiphủimộtconrậnrấttođangbòtrêncổtayáo.“Tommy,anhkểchotôinghechuyệnquanhệcủaanhvớiBettyđi.Tôimuốnnghenhữngchuyệnmàbáochíchưanhắcđến.Cànghaycàngtốt.”

“Đây làchuyệnriêng tưcủaanhsao?Đại loạinhưmối thùtruyềnkiếpchẳnghạn?”

“Cònhơnthế.”

“Cậubạntôinóirằngcảnhsátmàtựýđiđiềutralàcóvấnđềđấy.”

Tôidimộtcongiánđangbòdướichân.“Tôichỉmuốntómcổtêngiếtngườikiathôi.”

“Anh không cần phải khéo mồm như vậy. Tôi mù nhưngkhôngđiếc.VàcũngkhôngphảivìmùmàtôikhôngbiếtnhữnglỗinhỏcủaBetty.”

“Lỗigì?”

Tommycầmchiếcgậyđểcạnhghế.“TôikhôngmuốnnhắcđinhắclạichuyệnđónhưngđúnglàBettycónhữngchuyệnrắcrốinhưbáochínói.Tôibiếtlýdovìsaonhưngtôikhôngmuốnbôi xấu thêm quá khứ của cô ấy. Và tôi biết có làm như vậycũngkhônggiúpcảnhsáttìmratêngiếtngười.”

Anhtađangphânvânkhôngbiếtnêngiữbímậthaynóirasựthực.Tôilêntiếng:“Cứđểtôitựđánhgiá,tôilàthámtửcókinhnghiệmmà.”

“Ởđộtuổinhưanhmàkinhnghiệmđếnthếsao?Nghegiọngtôi biết anh còn trẻ.Cậubạn tôinóiđể trở thành thám tử cókinhnghiệmphảimấtítnhấtmườinăm.”

“Mẹ kiếp, đừng vòng vo nữa. Tôi tự đến đây và tôi khôngmuốnđếnđâychỉđể…”

Tôi ngừng lời ngay lập tức vì thấy anh ta có vẻ sợ sệt, tay

địnhnhấcđiệnthoại.“Bìnhtĩnhnào, tôixin lỗi.Chỉvì tôiđãmệtvìphảiđicảngàydài.”

Tommycóvẻngạcnhiên.“Tôicũngphảixinlỗianh.Tôiđãedèđểcâuchuyệnphảikéodài,nhưthếlàkhônglịchsự.TôisẽkểchoanhnghevềBetty,vềnhữngnhượcđiểmcủacôấy.

“Cóthểcácanhchỉbiếtcôấylàloạigáilẳnglơ,đúnglànhưvậy.Cácanhchorằngcôấychảcótàicángì,cũngđúng.Bethđọccácvởkịchchotôinghe-diễnlạitấtcảcácđoạnnhưngchodù là diễn viênnghiệp dư cũng vẫnphải khẳngđịnh là cô ấydiễnrấttồi.Tôiđãnghetấtcảnhữnglờiđồnđórồi,anhcứtintôiđi.

“NhưngBettylạiviếtrấtgiỏi.TôithườngngồixemphimbênnhàhátMajesticvàcôấydiễngiảichotôinghe.Côấyrấtthôngminh,vàtôikhuyếnkhíchcôấyviếtkịchbảnchophimnhưngBethchỉthíchlàmdiễnviên.”

“Tommy, anh nói anh biết lý do tại sao Beth dễ dãi trongquanhệ.”

Tommy thở dài: “Khi Beth mới khoảng 16, 17 tuổi, có haithằngđãtấncôngcôấyởngayBostonnày.Mộtthằngđãhiếpcôấycòn thằngkia thìchuẩnbịnhưngmộtanh lính thủyvàmộtthủythủđãcómặtvàtốngcổchúngđi.

“Bethtưởngvụhiếpdâmđólàmcôấycómangnênđãđếnbácsỹkhám.Bácsỹnóicôấybịunangbuồngtrứnglànhtínhnênsẽkhôngcóconđượcnữa.Bethvôcùngthấtvọngvìcôấyrấtmuốncócon.Côấyđitìmanhlínhthủyvàanhthủythủkiacầuxinhọ làmbốđứa trẻ.Anh lính thủy thì từchối cònanhchàngthủythủkiathì…đilạivớiBethchođếnkhitàuanhtarờicảngđinướcngoài.”

Tôi nghĩ ngay đến Joa Dulange. Hắn từng nhắc đến việc

Thược dược cómang và đi khám bác sỹ thế nào. Rõ ràng làchuyệnnàykhônghoàntoànbịađặtnhưtrướcđâytôivàRussMillard đã nghĩ - thậm chí đây còn có thể là manhmối giảithíchnhữngngàycôấymấttích.Ôngbácsỹnàyítnhấtcũngsẽlànhânchứngnếukhôngnóilàđốitượngnghingờsốmột.Tôinói: “Tommy, anh cónhớ tênngười lính thủy vàngười thủythủkiakhông?”

Tommylắcđầu.“Không.NhưngbắtđầutừđóBethvôcùngdễdãivớicánhlínhtráng.Côấynghĩbọnhọlànhữngvịcứutinhcủamình,họcóthểlàmcôấycómang,mộtđứacongáibénhỏsẽtrởthànhminhtinhmànbạcvĩđạitrongtrườnghợpcôấykhôngđạtđượccáiđíchđó.Thậtđángbuồn,nhưngtôichỉnghe cô ấy nhắc đến việc trở thành diễn viên kiệt xuất khi ởtrêngiường.”

Tôiđứngdậy.“ChuyệngìđãxảyragiữaanhvàBethvàothờigianđó?”

“Chúngtôimấtliênlạc.CôấyrờiMedford.”

“Anh đã cung cấp cho tôi một manh mối rất quan trọng,Tommy.Cảmơnanh.”

Tommygõchiếcgậyxuốngnềnnhàtrongkhitôinói.“Vậythìanhđibắttêngiếtngườikiađi.NhưngđừnglàmBethtổnthươngthêmnhé.”

“Tôisẽkhôngđểchuyệnđóxảyra.”

Chương32

VụE.Shortđúnglàlạinónglên.Nhưngchỉvớitôithôi.

Sau hàng giờ đi dò hỏi các quán bar ởMedford, tôi chứngminhđược rằngBetty đúng là cô nàng dễ dãi lẳng lơ như lờiTommyGilfoylenói.Nửađêm tôiquay lạiLosAngelesvàgọiđiệnngaychoRussMillard.Anhtađồngý:ÔngbácsỹmàgãngườiPhápkianhắcđếnrất có thểcóvấnđề.Russnói sẽgọiđiện lại chobêncơquanđiều trahìnhsựcủa lụcquânởFortDixxinthêmthôngtinvềanhchànghạsỹquanbịsathảinày,sauđó sẽcửmộtnhómđiđiều tra tất cả cácphòngkhámtậptrungquanhkhuvựckháchsạnHavana,nơiDulangeănnằmvớiBetty.TôigợiývớiRussrằngtênbácsỹrấtcóthểlàtayhaylacàởcácquánbar,ngườichuyênnạopháthai,hoặcmộtlangbăm.Russđồngývànói sẽgọiđiệnchobênquản lýhồ sơcánhânvànguồn cung cấp tin cho anh ta.Russ cùng vớiHarrySearscũngsẽđíchthânđiđiềutratrongkhoảngmộtgiờnữa.Chúng tôi phân khu vực: Trong khu giữa quận Figueroa vàquậnHill, từ đường số 6 đến đường số 9 tôi sẽ phụ trách; từđườngsố1đếnđườngsố5haingườibọnhọphụtrách.

Tôixé trộmmột trangniêngiámcủabưuđiệnvà lậpdanhsách: các bác sỹ y khoa hành nghề hợp pháp; thầy thuốc trịbệnh bằng dược thảo; những người điều trị bằng thủ thuật -bọn hútmáu người chuyên bán lương tâm phẩm giá dưới vỏbọc“bácsỹ”.Cuốnniêngiámcũngcódanhsáchvàibácsỹsảnkhoavàphụkhoanhưngbảnnăngcho tôibiết taybác sỹmàJoeDulange tìm được chỉ rất tình cờ chứhắn không hề có ý

địnhtừtrướclàsẽtìmmộtbácsỹđểtrấnanBetty.SaukhiđãuốngAdrenalin[70],tôibắttayvàoviệc.

Hầu hết các bác sỹ mà tôi gặp vừa mới bắt đầu công việctrongngàyvàtấtcảđềulịchsựtừchốikhibiếttôilàcảnhsát.VàcũngsaunhữngcuộcnóichuyệnvớihọmàtôinhậnratênôngbácsỹmàthằngngườiPhápkiatìmđếnphảicóbiểuhiệnmạodanhgìđó.Ngốnvộivàngbữatrưa,tôilaovàotìmnhữngtaybácsỹgiảdạng.

TấtcảcácthầythuốctrịbệnhbằngdượcthảođềulàngườiTrungQuốc.Nhữngngườitrịbệnhbằngphươngphápthầnbíthìnhưnửanamnửanữ.Tấtcảđềucóchungmộtcâutrảlờilàkhôngbiếtvàtôitinhọ.Tôinghĩnhữngngườinàychắcchắnsẽkhôngdámnhận lờiđềnghịcủagãngườiPhápkia.Vừađịnhtiếp tục lùng sục các quán bar để tìmmấy tay bác sỹ nghiệnrượuhaylảngvảngởđóthìcơnmệtậpđến.Tôiđànhphảiquayvề “ngôi nhà” củamình ở khách sạn ElNido và chợpmắt 20phút.

Trong lòng vẫn tức tối nên tôi không ngủ tiếp mà cố tậptrungchắpnối lại các sựkiện.Lúcđóđã là sáugiờchiều, cácphòngkhámchắcđangđóngcửa trongkhiđómuốnkiểmtracácquánbarthìphảiđợi ítnhấtbagiờnữa.RussvàHarrysẽgọitôingaynếuhọcótintốt.Tôilạimởhồsơrađọc.

Thời gian trôi đi, những cái tên, ngày tháng, địa điểm ghitheongônngữcủacảnhsátlàmtôitỉnhtáo.Tôichợtchúýđếnmộtthôngtinmàtôiđãđọcquahàngchụclầnnhưngbâygiờmớinhậnraýnghĩacủanó.

Đólàhaiđoạnghichú:

Ngày18/01/1947:GọichoBuzzMeeksbảoanhtagọiđiệntìmhiểuxemE.Shortcóthamgiađóngphimvớihãngnàokhông,Bleichert

nóicôbénàyrấtthíchtrởthànhngôisaođiệnảnh.KhôngđượcđểLoewbiếtviệcnày-Russ.

Ngày22/01/1947:Russ-Meekskhôngnóigìcả.Quátồitệ.Anhtalosợnênkhôngdámnóigì-Harry.

ĐượccũngcốthêmchitiếtBettythíchđóngphimđếngàndởkhiếntôithấytỉnhtáohơn,haiđoạnghichúcónộidunghoàntoànkhácnhau.TôicònnhớcólầnRussđãnóivớitôianhtasẽthẩm vấn Meek, người phụ trách an ninh của hãng phimHughesvàlà“kênhliênlạckhôngchínhthức”củacảnhsátvớicác hãng phim. Vào thời gian này Loew đang cố tình gạt bỏnhữngchứngcớchorằngBetty làconngười lẳng lơdễdãiđểđánhbóngthêmhìnhảnhcủaanhtakhiđưavụánraxétxử.Ngoàira,trongcuốnsổnhỏcủaBettycónhắcđếntênvàingườicóliênquanđếnphimảnh-nhữngngườinàyđãđượckiểmtranăm 1947 trong chiến dịch điều tra tất cả những người đượcnhắcđếntrongcuốnsổ.

Mộtcâuhỏilớnđượcđặtra:NếuMeekthựcsựkiểmtrathìtạisaoanhtakhôngpháthiệnraítnhấtlàmộtvàitêncóđềcậptrongcuốnsổđịachỉkiavàchuyểnchoRuss?

Tôi ra ngoài gọi điện cho bên phụ trách an ninh của hãngHughes.Giọngmộtcôgáivanglênnhưhát.“Bộphậnanninhđây.Tôicóthểgiúpgìđượcanhkhông?”

“XinchotôigặpBuzzMeeks.”

“Xinlỗi,anhBuzzMeekskhôngcóởvănphònglúcnày.Tôisẽnóivớianhấylàaiđanggọiđến,thưaanh?”

“ThámtửBleichert,cảnhsátLosAngeles.Khinàothìanhấyquaylại?”

“Khixongcuộchọpbànvềngânsách.Xinlỗi,tôicóthểbiếtcóchuyệngìkhông?”

“Cóchuyệnliênquanđếncảnhsát.Nhờcônóivớianhtatôisẽcómặtởvănphònganhtatrongnửagiờnữa.”

Tôigácmáyvà25phútsauthìcómặtởkhuSantaMonica.Nhân viên bảo vệ cho tôi vào và chỉ luôn phòng bảo vệ nằmphía cuốimột dãy các khu nhà chứamáy bay. Tôi đậu xe vàxuốnggõcửa.Côgáibannãyramở.“AnhMeeknóianhđợiởđây.Anhấysẽđikhônglâuđâu.”

Tôibướcvàocòncôgáibước ra,nétmặt cóvẻvuivìngàylàmviệcđãkếtthúc.Tườngcănphòngdánđầycácbứcvẽmáybay của hãng phim Hughes, nghệ thuật quân sự bây giờ chỉđượcxếpngangtầmvớimấymôhìnhvẽtrênhộpngũcốc.VănphòngcủaMeeksnhìncóvẻkháhơn:ảnhcácphicôngvạmvỡtóc húi của chụp chung với rất nhiều các tài tử Hollywood -nhữngcôdiễnviênhìnhnhưtôimớigặplầnđầu.

Tôikéoghếngồivàvàiphút sau thìanhchàngvạmvỡkiaxuấthiện,taychìaratựnhiênnhưphongcáchcủangườiquanhệ cộng đồng chứ không phải anh chàng phụ trách bảo vệ.“Chàocậu.CậulàthámtửBlyewellphảikhông?”

Tôiđứngdậybắttay,tôinhậnralàMeekscóvẻngạcnhiênkhinhìnbộrâuđãbangàykhôngcạovàbộquầnáohaingàychưagiặtcủatôi.“TôilàBleichert.”

“Tấtnhiênrồi.Tôicóthểgiúpgìchocậu?”

“Tôi có vài câuhỏi liên quanđếnmột vụ xảy ra trong quákhứmàanhđãcódịpđượcgiúpđỡbênđiềutraánmạng.”

“Tôihiểurồi.Bâygiờcậuvẫnlàmbênđóhaysao?”

“HiệntạitôilàcảnhsátđiềutraphụtráchkhuvựcNewton.”

Meekngồixuốngsaubànlàmviệc.“Cóvẻviệcnàyhơingoàiphạmvicủacậuđúngkhông?Côthưkýcủatôicònnóicậulàthámtử.”

Tôiđóngcửavàđứngtỳlưnglênđó.“Đâylàchuyệncánhâncủatôi.”

“Vậy đã bao giờ cậu nghe ai nói cảnh sát mà tính chuyệnriêngtưthìcóngàysẽchếtđóichưa?”

“Họđãnóivớitôivàtôicũngnóivớihọchẳngquađólàvìtráchnhiệmvớiquêhương.Anhđãlàmtìnhvớirấtnhiềucáccôdiễnviênđanglênđúngkhông,Meeks?”

“TôiđãlàmchuyệnđóvớiCarolLambard.Tôisẽchocậusốcủacôấynhưngcôấychếtrồi.”

“AnhcólàmchuyệnđóvớiElizabethShortkhông?”

Meeksgiậndữđỏmặtchỉmấytờbáođểtrênbàn,nhưngvẫnkhông dấu nổi vẻ xảo trá, gian dối. Giọng anh ta khản đặc.“Hình như cậu đã được hậu đãi quá mức sau trận đấu vớiBlanchardphảikhông?ConđiếmShortđóchếtrồi.”

TôigạtáorasaucốtìnhđểchoMeeksnhìnthấykhẩu45tôimangbênmình.“Đừnggọicôấynhưthế.”

“Đượcthôi.Cứcoinhưcậunóivớitôinhữnggìcậumuốn.Thếrồichúngtathỏathuậnvàkếtthúcluôntròchơitrướckhimọiviệcvượtquátầmkiểmsoát.Cậuhiểukhông?”

“Năm1947,HarryyêucầuanhhỏibêncáchãngphimnhữngngườiquenBettyShort.Anhbáolại làkhôngcóaicả.Anhđãnóidối.Vìsaovậy?”

Meeksnhặtchiếcdaomởthưlên.Anhtavuốttaydọctheosống dao rồi lại đặt xuống. “Tôi không giết cô ta và tôi cũngkhôngbiếtailàthủphạmcả.”

“Anh phải thuyết phục được tôi nếu không tôi sẽ gọi choHeddaHopper[71]vàngaysốbáosángngàymaisẽcóbài.Anhthấytiêuđềnàythếnào:‘KẻtheođómăntàncủaHollywoodcốtìnhdấuchứngcớvềvụThượcdượcbởivì…’Anhsẽlàngười

phải điền nốt vào chỗ tôi chưa nói hết kia, hoặc nếu khôngthíchthìanhgọiđiệnthẳngchoHeddamànóivớicôấycũngđược.Anhhiểukhông?”

Meeksvẫncốtỏracanđảm.“Bleichert,cậuđangtìmnhầmngườirồiđấy.”

Tôi rútkhẩu45kiểm tra lạiốnghãmthanhvàbuồngđạn.“Không,chínhlàanhđấy.”

Meeklấychairượutrênbàntựrótmộtchénvànốchếtluôn.“Nhữnggìtôicóchỉlàmộtmanhmốiduynhấtđãkhôngcòngiátrị.Nhưngnếucậuquácầnthìtôisẽcungcấp.”

Tôitúmvànhcòđuđưakhẩusúng.“Mẹkiếp,nóiđi.”

Meeksmởngănkéobàn lấyramột tậpgiấy.Anhtađọc lạimộtlượtrồixoayghếngồiquayvàotườngnói.“Tôipháthiệnra Burt Lindscott, phụ trách sản xuất của hãngUniversal, cómộtthằngrấtghétthằngbạnScottyBennettcủaLindscottđãnóivớitôi.ScottylàtayphegáivàhắncungcấpsốđiệnthoạinhàriêngcủaLindscottởMalibuchotấtcảcáccôgáitrẻmuốnđăng ký tham gia đóng phim với hãng Universal. Cô gái tênShort kia cũng là một trong số đó và cô ta gọi điện choLindscott.

“Phần còn lại,những cuộchẹnvànhững chuyện liênquankhácthìchínhLindscottkểchotôi.Đêmngày10tháng1,côgáinàygọichoanhtatừkhuphốchỗkháchsạnBiltmore.Burtbảocôtatựmiêutảvềmìnhvàanhtathấythíchcônàngngay.Anhấynói sẽ cho cô gái thử việc vào sánghôm sau. Cô nàng bảokhông còn chỗ nào để ở tạm chờ đến sáng hôm sau, vì vậyLindscottgọicôtađếnchoởnhờnhàmình-cậubécoinhàcủaanhấysẽchocôtaănvàgiámsátcô ta.CôgáikiađixebuýtđếnMalibuvàcậubégiúpviệc-bịđồngtính-đãgiámsátcôta.

Ngàyhômsau,vàokhoảngbuổitrưathìLindscottcùngvớibacậubạnthânvềnhàtrongtìnhtrạngsaymềm.

“Đámbạnkianghĩchắcsẽcótròhaynênchocôgáithửdiễnđọcmột kịch bảnmà Burt bịa ra. Cô ta diễn không đạt và bịđámngườikiatrêuchọc,Lindscottđưarađềnghị:Côấyphụcvụbốnngườibọnhọ,đổilạianhtasẽchocôấythamgiamộtvaidiễntrongbộphimsắptới.Côgáivẫncòntứcvìbịhọtrêunên trút cơngiậnđể trảđũa.Côấygọibọnhọ làđồmưumôphản bội không xứng đáng để trở thành những người lính.Khoảnghai rưỡi chiềuhômđó thìBurt tống cổ cô bé ra khỏinhà.Cậubécoinhànóicôtakhôngcònxunàotrongtúivàsẽquayraphố.”

CónghĩalàBettyđibộhoặcnhờxeaiđóraphốsauđógặpSallyStinsonvàJohnnyVogelởhànhlangkháchsạnBiltmorekhoảngsáugiờsauđó.Tôinói:“Meek, tại saoanhkhôngbáocáotinnày?...Quaysangnhìntôiđi.”

Meeksquaylạivẻmặtcóvẻxấuhổ.“TôiđãliênlạcvớiRussvàHarrynhưng lúcđóhaingườibọnhọ lại đangởngoàiđịabànvìvậy tôigọi choEllisLoew.Anh tayêucầu tôiphảibáocáotoànbộnhữnggìtôipháthiệnravàđedọasẽrút lạigiấyphép bảo vệ an ninh của tôi. Sau đó tôi mới biết được làLindscott lànhânvậtquan trọngcủapheCộnghòavàanh tahứasẽủnghộLoewtranhchứctrưởngủyviêncôngtốquận.VìvậyLoewkhôngmuốnanhtadínhlíuđếnvụThượcdược.”

Tôinhắmchặtmắtđểkhôngphảinhìnngườiđànôngtrướcmặt. Tôi nghĩ đến cảnh Betty bị chế giễu, phải làm gái điếmphụcvụbọnngườikiavàbịtốngcổrađường.“Bleichert,tôiđãkiểmtraLindscott,cậubécoinhàvàđámbạncủaanhta.Họđều lànhữngngườibiết tuânthủpháp luậtnênchắcchắnhọkhôngphải làthủphạm.Tấtcảđềuchỉởnhàhoặcởchỗ làm

việc trong khoảng thời gian từ 12 đến hôm thứ Sáu ngày 17.Không ai trong số họ có thể là thủ phạm được, và cho dù aitrong sốhọcógây ra chuyệnđó thì tôi cũngkhôngphải chịutrách nhiệm gì cả. Tôi có bằng chứng ở đây, tôi sẽ cho cậuxem.”

Tôi mởmắt; Meek đang xoay mở khóa chiếc két sắt chôntrongtường.Tôinói:“Loewđãtrảanhbaonhiêuđểđổilấysựimlặng?”

Meeknóingay:“Mộtnghìn,”vàcorúmngườilạinhưsợbịđấm.Tôikinh tởmđếnmứcchả thèmđộngvàongườianh tamàimlặngbỏđi.

***

TôiđãthuthậpđượcmộtnửasốthôngtingiảithíchnhữngngàyElizabethShortmấttích:

RedManleythảcôấyxuốngkháchsạnBiltmorelúcchậptốingàythứSáu,ngày10tháng1;E.ShortgọichoLindscotttừđóvàởlạikhuMalibuchođến2:30chiềuhômsau.Buổitốicôấyquay lại khách sạn Biltmore và gặp Sally Stinson cùng vớiJohnnyVogelởhành lang, làm tìnhvới Johnny chođếnnửađêmsauđólạirađivàgặptênhạsỹJosephDulangengayđêmđóhoặc sáng sớmngàyhômsauởquánbarNightOwl - cáchkháchsạnBiltmorehaidãynhà.CôtaởđóvớiDulangesauđólàkháchsạnHavanachođếntậnbuổichiềuhoặcbuổitốingàyChủnhật,ngày12tháng1,khihắnđưacôtađigặptênbácsỹkia.

Tôi lái xequay lại khách sạnElNidonhưngbâygiờkhôngcòn thấymệtnữa.Điquamộtbốtđiện thoại tôi chợtnhớra:

NếuBettygọiđiệnchoLindscottởMalibuthìchắcchắnthôngtincònlưulạiởcôngtyPacificCoastBell[72].Thậmchínếucôta có gọi cuộcnào khácnữa vàongày 11 thì PacificCoast Bellcùngvẫncóthôngtinlưu-họcầnlưuthôngtincáccuộcgọitrảtiềntrướcđểtínhtoánchiphívàgiácả.

Chảcònnghĩđếnmệtnhọc,tôibámtheoméđường,vượtcảđènđỏvềkháchsạnElNido.Tôiđậuxecạnhmộtvòinướcvàchạythẳnglênphònglấycuốnsổtay.Vừađịnhnhảyrabuồngđiệnthoại trả tiềntrướcngoàihành langthìchuôngtrongđóreolàmtôigiậtmình.

“Tôingheđây?”

“AnhBuckyphảikhông?Anhyêu,cóphảianhkhông?”

Madeleinegọi.

“Nghenày,anhchưathểnóichuyệnđượcvớiemlúcnày.”

“Chúngtacómộtcuộchẹnngàyhômqua,anhquênsao?”

“Anhphảirờikhỏithànhphố.Côngviệcmà.”

“Lẽraanhphảigọiđiệnchoem.Nếuemkhôngbiếtanhcóchỗđóđểẩnnáuthìchắcemsẽnghĩanhchếtrồi.”

“LạyChúa,Madeleine!”

“Anhyêu, em cầngặp anh.Ngàymaingười ta sẽ tháo tấmbiểnởkhuHollywoodlandvàphávàingôinhàdochaemxây.Bucky,việcnày là của thànhphố,nhưng cha em lạimua chỗđấtđóvàxâynhàđứngtênmình.Ôngấysửdụngnhữngloạivậtliệuxấunhất,vàmộtđiềutraviêncủaHộiđồngthànhphốđangxemxétviệcnộpthuếcủachaem.CóngườitrướckialàkẻthùcủachaemgiờđãtựtửvàđểlạichoHộiđồngthànhphốmộtbảntốcáocáctàisảncủachaem…”

GiọngMadeleinecứđềuđềubêntai-ôngbốgặprắcrối,tìmlờiđộngviênanủicủaôngbạnBucky.Tôinói:“Nghenày,anh

khôngthểnóichuyệnđượcvớiemlúcnày,”vàgácmáy.

Bâygiờthìđúnglàtôiđanglàmcôngviệccủamộtthámtử.Tôiđểsẵnsổtayvàbútbêncạnhsauđótrúthếtsốtiềnxutôitíchbốnngàynayvàomáy-khoảng2đô la,đủgọibốnmươicuộc.Trướctiêntôigọichongườiphụtráchtrựcđêmcủacôngty PacificCoastBell xin danh sách các cuộc gọi trả tiền trướcthựchiệntạicácmáyđiệnthoạiởkhuvựckháchsạnBiltmorevàocácbuổitốingày10,11,và12tháng1năm1947;tênvàđịachỉcủangườinhậncuộcgọivàthờigianchínhxácdiễnracáccuộcgọi.

Tôihồihộpcầmốngngheđứngđợitrongkhingườiphụnữlàm việc, chả thèm để ý đến những người xung quanh đangmuốnvàogọiđiện.Khoảngnửagiờsaucôtalêntiếngtrởlại.

Trongsốcáccuộcgọidiễnrahôm10/1có sốvàđịachỉcủaLindscott nhưng ngoài ra không còn gì đáng nghi ngờ. Tuynhiêntôivẫnghilạithôngtin.Sauđókhingườiphụnữbắtđầuđọc các cuộc gọi vàohôm 11/1 - đúngvào thờiđiểmBetty gặpSallyStinsonvàJohnnyVogelởhànhlangkháchsạnBiltmore:Bốn cuộc gọi đến phòng khám các bác sỹ sản khoa ở khuBeverlyHills.Tôighi lại tên,địa chỉvà sốdịchvụ trả lờibanđêmcủahọcùngvớicáccuộcgọitrảtiềntrướcthựchiệnsauđó.Khôngcógìđángchúýnhưngtôivẫnlưulại.XongxuôitôibỏtiếpmộtvốctiềnxunữavàomáyvàgọiđếnkhuvựcBeverlyHills.

Mấttoànbộsốtiềnxuđổiratôimớiđạtđượcmụcđíchcủamình. Tôi nói với các nhân viên tổng đài là cảnh sát có việckhẩncấpcầngặp,họnốimáychotôigọiđếnnhàriêngcủacácbácsỹ.HọcửthưkýđếnvănphòngkiểmtralạihồsơlưuvàgọiđếnkháchsạnElNidochotôi.Toànbộcôngviệcmấthaigiờvàcuốicùngtôicóđượcnhữngthôngtinsau:

Vào lúcchậptốingày11 tháng1năm1947,“bàFickling”và“bàGordon”nàođógọiđếnbốnphòngkhámbácsỹsảnkhoakhácnhauởkhuBeverlyHillsxinkhámthai.Nhânviênphòngkhámhẹnhọvàosángngày14và15tháng1.ThượngúyJosephFicklingvàthiếutáMattGordonlàhaivịanhhùngchiếntranhmàBetty đã hẹnhò và giả vờ là kết hôn với họ; cuộc hẹn đókhông bao giờ diễn ra vì vào ngày 14 cô ấy đã bị tra tấn đếnchết;vàvàongày15thìBettychỉcònlàđốngthịtbịcắtxẻvứtởgócđườngsố39vàđườngNorton.

TôigọiđiệnđếnvănphòngtìmgặpRussMillard,mộtgiọngkhànkhànnàođóngherấtquenvanglên.“Độiánmạngđây.”

“ChotôigặpthượngúyMillard.”

“AnhấyđangdẫnđộmộttùnhânđếnTucson.”

“HarrySearscũngđisao?”

“Đúng.Cậuthếnào,Bucky?DickCavanaughđây.”

“Rấtngạcnhiênvìcậucònnhậnragiọngtôi.”

“Harry Sears nói vớimình là cậu sẽ gọi đến.Anh ấy để lạidanhsáchcácbácsỹchocậunhưngmìnhkhôngtìmthấy.Cóphảiđúnglàcậucầnnhữngthứđókhông?”

“Đúng,vàtôicầnnóichuyệnvớiRussnữa.Khinàothìanhấyquaylại?”

“Mìnhnghĩphảichiềutốimai.Mìnhsẽgọichocậuởđâukhitìmthấybảndanhsáchkia?”

“Tôidichuyểnliêntục.Tôisẽgọichocậu.”

Tôigọichomấyôngbácsỹsảnkhoacònlạinhưngthôngtinhọđưarakhôngđủđộtincậy.TôiquyếtđịnhraphốtìmôngbácsỹbạncủaDulange.

Tôilầnmòđếntậnnửađêmởcácquánbarquanhgócđường

số6vàđườngHill,hỏi chuyệnnhữngngười lang thangởđó,muađồuốngvàchohọvàiđồngkhihọnóiranhữngthôngtinnghecóvẻlogic.

Lạimộtđêmnữakhôngngủ, tôiđihếtquánnàyđếnquánkhác,trongxelúcnàocũngmởradiochođỡbuồnngủ.Tintứcliên tụcđưavềvụHollywoodland, vụbêbối đất đai lớnnhấttronglịchsử.CáitênMackSennettvàkhuđấtHollywoodlandcủaôngtachiếmhầuhếtthờilượngphátsóng,mộtnhàhátởHollywoodđangchiếu lạicácbộphimhàicâmKeystoneKopsdoôngtasảnxuất.

Đếnkhoảngthờigiancácquánbarđóngcửa,tôithấymìnhcũngchảkhácgìKeystoneKops,râutócbơphờ,quầnáonhếchnhác.Cơnsayngấmvàongười,tôiđànhláixevàomộtbãiđỗbỏkhôngvàđánhluônmộtgiấc.

***

Tiếngbướcchân làmtôi tỉnhgiấc.Tôi laovộirakhỏixeđitìm điện thoại. Một xe tuần tra của cảnh sát đậu bên cạnhkhôngbiếttừlúcnào,gãtàixếnheomắtnhìntôi.CómộtbốtđiệnthoạiởgócđườngvàtôiquaysốgọichoRuss.

“TrungúyCavanaugh,Độiánmạngngheđây.”

“Dick,Bleichertđây.”

“Đúng người tôi đang cần nói chuyện. Tôi tìm thấy danhsáchrồi.Cậucóbútchìởđóchưa?”

Tôilấycuốnsổtayra.“Đọcđi.”

“Đượcrồi.Đâytoàn lànhữngôngbácsỹđãbị thuhồigiấyphép. Harry nói năm 1947 thì bọn họ còn hoạt động. Một,

Gerald Constanzo, địa chỉ 1841, đường Breakwater, khu LongBeach.Hai,MelvinPraeger,số9661,đườngNorthVerduo,khuGlendale.Ba,WillisRoach,gãRoachnàyđangbịquản thúcởtrạicảitạoWaysideHonorvìtộibánmorphine…”

TôigiậtmìnhnhớđếnDulangekể.“VìvậytôiđưaThượcdượcxuốngphốgặpông‘bácsỹdiệtgián’đó.Tôinhétvàotayôngtatờmườiđôlavàôngtagiảvờxétnghiệmchocôấy.”

Cốnéntiếngthởgấptôinói:“Dick,Harrycóghi lạiđịachỉchỗôngbácsỹRoachkiabịquảnthúckhông?”

“Có.Số614đườngSouthOlive.”

KháchsạnHavanachỉcáchchỗtôicóhaidãynhà.“Dick,gọichotrạiquảnthúcWaysidenóivớiquảngiáolàtôiđếnngaylậptứcđểthẩmvấnRoachvềvụgiếtElizabethShort.”

“Chómá.”

“Quáchómá.”

***

Tôiquayvềkháchsạntắmgội,cạorâuvàthayquầnáo.Bâygiờthìnhìndángtôiđãgiốngmộtthámtửhơnrồi;hơnnữa,DickCavanaughđãgọiđiệnbáotrướcthìcònaidámnghingờtôi nữa. Tôi đi theo đại lộ Angeles Crest lên thẳng phía Bắctrongđầuthầmđánhcượctỷlệ50-50choviệctaybácsỹWillisRoachnàygiếtThượcdược.

Khoảnghơnmộtgiờsauthìtôicómặt.Viêngáccổngkiểmtra chứngminh và phùhiệu của tôi, anh ta còn cẩn thận gọiđiệnvàotrongxácminhrồimớichotôivào;khôngbiếtanhtađược thôngbáo gìnhưng thái độđộtnhiên tỏ ra lễ phép làm

độngtácchàomờitôivào.Cánhcổngbuộcthépgaiđượcmởra,tôiláixethẳngvàotrướcngôinhàtoxâytheophongcáchTâyBanNhaphíatrướccómáilợpngói.MộtviênđạiúythuộcSởcảnhsátLosAngelesbướcrabắttay.“ChàothámtửBleichert.TôilàtrưởngquángiáoPatchell.”

TôibắttayvàđấmnhẹvàosườnanhtatỏvẻthânthiệnnhưLee Blanchard. “Rất vui được gặp anh, thưa trưởng quản.Roachđãđượcthôngbáogìchưa?”

“Chưa.Anh ta đangngồi ởphòng thẩmvấnđợi anh.TheoanhcóphảianhtagiếtThượcdượckhông?”

Tôibướcđi,Patchellđibênphải.“Tôicũngchưabiết.Anhtacóđiểmgìđángchúýkhông?”

“Bốnmươitámtuổi,làbácsỹgâymêbịbắtnăm1947vìbánmorphine cho các sỹ quan cảnh sát LosAngeles nghiệnngập.AnhtabịkếtánnămnămvàđãthựchiệnxongmộtnămởnhàtùQuentinrồi.Chúngtôiđưaanhtađếnđâybởivìbệnhxácủatrại đang cần người. Bên quản lý trại giam cũng cho rằngtrườnghợpanhtakhôngquánguyhiểm.Trướcđâychưahềbịbắtlầnnàovàchấphànhánphạtcũngrấttốt.”

Chúngtôirẽvàomộtngôinhàthấpxâybằnggạchnâu,kiểu“nhàcôngvụ”đặctrưngcóhànhlangdàiphíatrước,cửalàmbằngthépcógắnsốbêntrênnhưngkhôngcótên.Điquamộtloạt các cửa số lắp kínhnhìnmột chiều, Patchell nắm tay tôichỉ.“Đâyrồi.BácsỹRoachởphòngnày.”

Tôi nhìn chằm chằm vào trong. Một người độ tuổi trungniêndángngườixươngxẩumặcquầnáotùđangngồiởbànđọctạpchí.Nhìnông takhásángsủa - tráncao lớtphớtchút tócđiểmbạc,mắtsáng,đôitayhằnlêncácmạchmáunhưthườngthấy ở các bác sĩ. Tôi nói: “Anh có muốn ngồi đây theo dõi

không,thưatrưởngquản?”

Patchellmởcửa.“Khôngnênbỏquacơhộinày.”

Roachngẩngmặt lênvàPatchell giới thiệu. “Bác sỹ,đây làthámtửBleichert.AnhấylàngườicủacảnhsátLosAngelesvàmuốnhỏianhvàichuyện.”

Roachđặtcuốntạpchíxuống-cuốnBácsĩgâymêngườiMỹ.TôivàPatchellngồiđốidiệnvớiôngta,ôngbácsỹbánmatúynói:“Tôi sẵnsàngphụcvụ,”giọngnóikiểumiềnĐôngrấtcóhọcthức.

Tôi vào thẳng vấn đề. “Bác sỹ Roach, tại sao ông giếtElizabethShort?”

Roachchậmrãimỉmcười.“Tôinghĩcácanhphảiđếntìmtôitừnăm 1947.Kể từ khi biết tinDulange khai ra chuyệnđángbuồnđótôiluônnghĩcácanhsẽđếngõcửabấtcứlúcnào.Thếmàphảihainămrưỡisauchuyệnđómớixảyra.”

Tôibắtđầucảmthấyngườingứangáynóngran.“Khôngcósựlặplạicốđịnhnàotrongcácvụángiếtngườicả.”

ĐiệucườicủaRoachbiếnmấtvàthayvàođólàánhmắtrấtnghiêm túc, tay bác sỹ đóng kịch này chuẩn bị thông báo tinxấu đây. “Thưa hai anh, hôm thứ Hai, ngày 13 tháng 1 năm1947, tôi bayđếnSanFranciscovàởkhách sạnSaintFrancis,chuẩn bị cho bài diễn văn quan trọng của tôi vào tối thứ BatrongbuổihọpthườngniêncủaHọcviệngâymêMỹ.TốithứBatôicóbàiphátbiểuđóvàđượccử làmphátngônviênchobữatiệcchiataysánghômsau.SángthứTư,ngày15 tháng1,tôiởcùngvớicácđồngnghiệpđếnhếtbuổichiều,tôingủcùngvớibàvợcũcủatôiởkháchsạnSaintFranciscảđêmthứHaivàđêmthứBa.NếucácanhmuốnkiểmtracứgọithẳngchoHọcviện đó và bà vợ cũ của tôi là Alice Carstairs Roach ở San

FranciscoCR-1786.”

Tôi nói: “Phiền anh kiểm tra thông tin đó giúp tôi, thưatrưởngquản.”

Patchell rời đi, ông bác sỹ nói tiếp: “Nhìn anh có vẻ thấtvọng.”

“ÔnggiỏilắmWillis.BâygiờtôimuốnngheôngkểvềquanhệcủaôngvớiDulangevàElizabethShort.”

“AnhsẽthôngbáovớiBanquảnngụclàtôihợptácvớianhchứ?”

“Không,nhưngnếuôngkhôngnóitôisẽbảobêncôngtốlậphồsơôngvềtộicảntrởviệcthựcthicônglý.”

Roachđànhphảimỉmcườiđồngý.“Rấthoannghênhanh,thưathámtửBleichert.Chắcanhbiếtrằngtôinhớrấtrõvàchitiếtnhữngmốc thờigianvàđịađiểmđó làbởivìvụcôShortliêntụcxuấthiệntrêncôngluận.Vìvậy,xinanhhãytinvàotrínhớcủatôi.”

Tôilấysổtayvàbútra.“Ôngkểđi.”

Roachbắtđầukể: “Năm1947 tôi thamgiabán thuốcngoàiluồng. Tôi bán chủ yếu ở các quán bar cho toán lính xa vợ.ChínhvìvậytôigặphạsỹDulange.TôitiếpcậncậutanhưngDulange nói chỉ thích rượu whisky Johnnie Walker đỏ củaScotland.”

“Ônggặpanhtaởđâu?”

“QuánbarYorkshireHouse,gócđườngsố6vàđườngOlive,gầnphòngkhámcủatôi.”

“Tiếptụcđi.”

“ĐólàhômthứNămhoặcthứSáugìđótrướckhixảyracáichết của cô Short. Tôi đã bất cẩn đưa choDulange tấmdanh

thiếpcủatôivìnghĩrằngsẽchẳngbaogiờgặplạicậuta,nhưngtôiđãsai.

“Đúnglúcđótôiđangkẹttiềnnênphảingủlạiphòngkhám.Chập tối hômChủ nhật, ngày 12 tháng 1, hạ sỹDulange xuấthiện trước cửa phòng khám của tôi cùng vớimột cô gái kháxinhđẹptênlàBeth.CậutađãsayxỉnkéotôisangbênnhétvàotaytôitờmườiđôlavànóirằngBethrấtthíchcómang.Cậutanhờtôikiểmtranhanhvàthôngbáovớicôấytinđó.

“Tôinhậnlời.Dulangengồichờởphòngngoài.TôikiểmtrahuyếtápvàbắtmạchchoBeth,sauđónóivớicôấyđúngnhưvậy.Phảnứngcủacôấyrấtlạ:vừabuồnvừavui.Tôiđoáncôấymuốncócáigìđólàmbằngchứngchothóilangchạcủamìnhvàmộtđứaconcólẽlàlựachọntốtnhất.”

Tôi thởdài.“Vàkhi tincôấybịgiết lanra,ôngkhôngđếntrình báo cảnh sát vì ông sợ sẽ bị lộ tẩy chuyện bán thuốcchui?”

“Vâng,nhưngcònhơnthế.Bethxingọiđiệnnhờ.Tôiđồngývà cô ấy gọi cho ai đó ởWebster và xin được nói chuyện vớiMarcy.Côấynói: ‘Bettyđây,’sauđónghemột lúcrồi lạinói:‘Vậysao?Ngườicókiếnthứcvềyhọcphảikhông?’Tôikhôngnghe thấyphần còn lại của câu chuyện.Bethgácmáyvànói:‘Tôicómộtcuộchẹn.’CôấyđirachỗDulangengoàiphòngchờvàhaingườibỏđi.Nhìnquacửasổtôithấyhaingườichiataynhau.Dulange biếnmất cònBeth đi sang bên kia đường số 6ngồichờởbếnxebuýt.Lúcđókhoảng7giờ30,Chủnhật,ngày12.Chỉcóvậythôi.Chuyệntiếptheochắcanhbiếtrồi?”

Tôighinốtmấynộidungcầnthiết.“Chưa,tôichưabiết.”

“Anh sẽnói vớiBanquản lý là tôi cung cấp cho anhmanhmốiquantrọngchứ?”

Patchellmởcửanói.“Đúngnhưthế,thưaanhBleichert.Ôngấytrongsạch”

“Mẹkiếp.”Tôinói.

***

Lại một quãng thời gian nữa trong những ngày Bettymấttíchđượchélộ;tôiquaylạikháchsạnElNidovàlầnnàylàđểkiểmtracácsốđiệnthoạibắtđầubằngmãvùngởWebster.VừatìmtôivừanhớlángmángtrongđầusốđiệnthoạinhàSpraguecómãởWebster.XebuýtđiWilshiređiquađườngcáchnhàhọcóhaidãynhà,vàcái tên“Marcy”màRoachnóikiacóthể làanhtanghenhầm“Maddy”hoặc“Martha”gìđó.Nhưngthôngtinnàycóvẻkhônghợplý-cảnhàhọđiLagunavàotuầnBettymấttích,Roachnóicóvẻrấtchắcchắncáitên“Marcy”kiacòntôithìđãmoihếttấtcảnhữnggìmàMadeleinebiếtvềThượcdượcrồi.

Nhưngýnghĩđócứquanhquẩntrongđầunhưthôithúctôimuốntrảđũatháiđộháchdịchnhàhọ.Tôivẫnlậtxemhồsơ,suynghĩvàbấtchợtpháthiệnra:KhiLeeBlanchardmấttích,nhữngtậphồsơđánhmãsố“R”,“S”,“T”mấttích.CóthểhồsơvềgiađìnhnhàSpraguenằmtrongsốđó.

NhưnglàmgìcófilevềgiađìnhnhàSprague,Leekhônghềbiết giađìnhnhàhọ tồn tại, tôi giữbímậthoàn toàn chuyệnquanhệvớiMadeleinevàviệcnàngcómặtởquánbardànhchocáclesbiankia.

Tôixemhếtlạimộtlượthồsơ,ngườivãmồhôi.Khônghềcóđầu số khu Webster nào xuất hiện, và tôi bắt đầu cảm thấyhoảnghốt:Bettyngồi chờxebuýtởkhuWilshire lúc7:30 tối

ngày12/01/1947,vẫytaychàotạmbiệtBucky,chuẩnbịlaovàocõivĩnhhằng.Tôinghĩđếnviệcđiềutrabênxebuýt,hỏithămtấtcảcác tàixế láixe trên tuyếnđó,nhưngnếucóanhtàixếnàođómànhớlàđãchoBettylênxethìhọcũngphảilêntiếngkhinghethấytinloantrêncácbáo.Tôilạinghĩđếnviệcsẽgọinốt những số điện thoạimà tôi hỏi được bên công ty PacificCoast Bell - nhưng cũng lại nhận ra họ chả liên quan gì đếnnhaucả-nhữngconsốđókhônggiảithíchchotôibiếtđượclàBettyđãởđâuvàothờiđiểmđó.TôigọiđiệnvềĐộichoRussnhưnganhấyvẫnởTucsoncònHarrythìđãquayvềkiểmsoátđámđôngởkhuHollywoodland.KhônghềcóbấtkỳđầusốnàocủakhuvựcWebster tronghồ sơ.Tôinghĩđếný tưởngkiểmtrahồsơkhámbệnhcủabácsỹRoachnhưnglạigạtbỏngaylậptức.ĐâylạikhôngphảilàcuộcgọitrảtiềntrướcnhưcáccuộcgọithựchiệnởkhukháchsạnBiltmorenênkhôngcóthôngtinlưulại.

Tôi chỉ còn thấy cảm giác xấu hổ bực bội: Phải từ bỏ, đầuhàng sao?Mình đã coimột người đàn bà tốt là con người đêtiệndâmô,conngườimìnhđãbịbiếnđổi rồi,những lờihứakhikết thúchiệp thiđấu thứ támởnhà thiđấuAcademyrốtcuộc cũng chỉ là những lời hão huyền, sự sai lầm nhục nhã.TạmbiệtBetty,Beth,Betsy,Liz,tìnhbạncủachúngtôichỉlàsựlừadối,giámàchúng tađừnggặpnhauởgócđườngsố39vàđườngNorton,cóthểnhưthếsẽtốthơn,giámàchúngtôicóthểchuộclạiđượcnhữngsailầmtrongquákhứ.

Tôiđixuốnglấyxebậtcòihiệuvàlaorađườngvớihyvọngđènvàcòihiệusẽgiúptôiđinhanhhơn.QuađườngSunsetvàđường Vine, giao thông bắt đầu tắc nghẽn: cả đoàn xe đangquay lênphíaBắcởngã tưgiữađườngGowervàBeachwood.TừđằngxatôinhìnthấytấmbiểnhiệucủakhuHollywoodland

đãđượcbắcgiàngiáovâyxungquanh,mộtnhómngườinhìnbé như con kiến đang leo lên đỉnh ngọn Mount Lee. Chínhkhoảngthờigianyêntĩnhchờđợinàylàmtôibìnhtĩnhlạiđôichútvàtôitìmđượcchỗcầnđến.

Tôitựđộngviênmìnhlàmọichuyệnchưaphảiđãhết,tôisẽláixeđếnvănphòngĐộivàđợiRuss,vớihaingườichúngtôisẽlắpghéplạimọisựkiện,tấtcảnhữngtôicóthểlàmlúcnàychỉlàđiraphố.

Giaothôngmỗilúcmộttắcnghẽnthêm-nhữngchiếcxetảilàmphimđanglaolênphíaBắc,cácxemuốnđisanghướngTâyvàhướngĐôngkhônghềnhúcnhíchđược chútnào.Trẻ conluồn lách qua các làn đường nhặt mảnh tấm biển khuHollywoodland làm kỷ niệm và truyền tay nhau những látruyền đơn. Tôi nghe có tiếng: “Keystone Kops ở nhà hátAdmiral!Khôngkhí rấtmátmẻ!Hãyxemsự sống lại thầnkỳnày!”Aiđóchìamộttờbáovàoxetôitrênđóchỉcómấydòngchữ“KeystoneKops,MackSennett,”và“NhàhátAdmiralsangtrọng có điều hòa không khí,” cùng với bức ảnh bên dưới inhìnhmộtngườinhưđanglahét.

Hình ảnh Keystone Kops đứng giữa các cột lớn trông chảkhácgìnhữngconrắncắnđuôinhau,phíasauhọ làmộtbứctườngvẽđầycácchữtượnghìnhcủaAiCập.Mộtcôgáimớilớnnằmtrênchiếcđivăngtrải lôngởgócbênphảicủabứctranh.Đúng là cảnhnềnđã xuấthiện trongbộphimkhiêudâmcủaLindaMartin/BettyShort.

Tôicốkiềmchếđểngồiim,tựđộngviênmìnhrằngmặcdùEmmettSpraguebiếtMarkSennett từnhữngnăm 1920vàđãgiúp ông ta xây rất nhiều nhà ở Edendale, điều đó không cónghĩalàôngtacóliênquanđếnbộphimkhiêudâmquaynăm1946này.LindaMartinnóibộphimđóđượcquayởTijuana,gã

DukeWellingtoncòngiấumặtkia thúnhậnđãquaybộphimnày.Khidòngxebắtđầudichuyểnđượcmộtchút,tôiđánhláitấpluônxevàoméđườngbỏởđó.KhitôiđếnmuavéởphòngbánvérạphátAdmiral,côgáibánvégiậtmìnhngạcnhiênvàtôinhậnralàngườimìnhđãướtđẫmmồhôi,hơithởphìphò.

Vào bên trong, điều hòa không khí làm tôi có cảm giác dễchịuhơnnhưngquầnáothìlạilạnhnhưnướcđáápvàongười.Danh sách các diễn viên xuất hiện trên màn hình, sau đó lànhữngngườiphụtráchbộphim.Tôinhìntrừngtrừngkhithấycáitên“EmmettSprague,trợlýđạodiễn,”xuấthiện.Tôicốnínthở chờxembộphimđượcquayởđâu.Lúcnàyđếnphần lờigiớithiệumởđầucủabộphimvàtôisẵnsàngđónxem.

Câu chuyện kể về Keystone Kops nhưng được thần thánhhóa, cảnh hành động đuổi nhau, ném bánh, đấu đá. Nhữnghìnhảnhtrongbộphimkhiêudâmxuấthiệnmộtvàilần.Cánhquay ở bên ngoài nhìn giống cảnh ở khu Hollywood Hills,nhưngkhôngcócảnhquayphốihợptrongngoàiđểngườixemphânbiệtđượccảnhđóđượcquaytrongtrườngquayhayởnhàriêngcủaaiđó.Tôibiếtmìnhsẽphảilàmgì,nhưngvẫnmuốncóthêmchitiếtđểcủngcốcholậpluậnvữngchắcthêm.

Bộphimrấtdài, tôingồirunrẩyvìquầnáo lạnhngấmvàongười. Cuối cùng thì cũng xuất hiện dòng chữ “Quay ởHollywood,U.S.A.,”ởcuốiphimvànhữnggìtôicònphânvânđãđượckhẳngđịnh.

Tôirakhỏinhàhátvàlúcđómớinhậnthấymìnhrờikháchsạn El Nido mà không kịp mang theo khẩu 38 công vụ hoặckhẩu45,tôiđingượctrênvỉahèquaylạikháchsạn.Vừavềđếnphòng thì có tiếnggọi: “Nàyanhbạn.Cóphảianh là sỹquanBleichertkhông?”

Ngườithuêphòngcạnhtôiđangđứngởhànhlang,taycầm

ốngnghegọi.Tôivộivànglaođếngiậtốngnghenóingay.“AnhRussphảikhông?”

“Harry đây. Tôi đang ở cuối đường Beachwood. Người tađangtháodỡrấtnhiềunhàvàmộtcảnhsáttuầntrapháthiệnramộtcănnhàtạmđầyvếtmáu.C…ócảgiấygiớithiệuđiđiềutrađịabànvàongày12vàngày13.T…tôicònthấy…”

EmmettSpraguesởhữungôinhàđó;vàđólàlầnđầutiêntôithấyHarrynóilắpvàobuổitrưa.“Tôisẽmangthiếtbịthuthậpchứngcớđến.Haimươiphútnữa.”

Tôigácmáy,lấybảntómtắtvềBettyShorttrongtậphồsơvàchạyxuốngxe.ĐườngđãthôngtrởlạivàtừxatôithấyhaichữcuốicùngcủatấmbiểnkhuHollywoodlandđãbị tháođi.TôirẽsangphíaĐôngvàođườngBechwoodvàchạythẳnglênphíaBắc.Vừađếnnơitôiđãthấymộtkhuchăngdâythừngcócảnhsátđứngngoàicanhgác,tôiđậuxecạnhmộtxekhácvàthấyHarrySearsbướcđến,phùhiệugắntrênngựcáokhoác.

Hơithởcậutanồngnặcmùirượunhưngkhôngcònnóilắpnữa.“LạyChúa,mayquá.Anhlàmthuênàyđượcgiaogiảitánbọn lang thang trướckhingười taphángôinhà.Anhtabướcvàotrongrồingaylậptứcquayratìmtôi.Cóthểbọngáiđiếmcóravàochỗnàytừnăm1947đếnnaynhưngtôinghĩcậuvẫncóthểlấyđượcdấuvântay.”

TôicầmhộpdụngcụvàcùngHarrybước lêndốcđồi.Đámcông nhân vẫn tiếp tục tháo những ngôi nhà ở mé bên kiađườngBeachwood,bọnhọkêuầmĩlênvìpháthiệnragasbịròrỉ.Xecứuhỏađậungaybêncạnhchĩavòirồngvàokhuđổnát.Máyủi,máyxúcđậunổiđuôinhauởméđường,cảnhsáttuầntrađanggiải tánngườidânđịaphươngrakhỏikhuvựcnguyhiểm.Ởphíatrướcmặtchúngtôi,mộtmànkịchvuiđangdiễnra.

MộthệthốngròngrọcđượcbuộctừđỉnhMountLeexuốngcùngvớihệthốngdàndáođỡtừdướilên.Chữ“A”trongtấmbiển Hollywoodland cao tới năm mươi foot đang được đưaxuốngtrongkhicácmáycamerakhôngngừngquay,máyảnhnháyliêntụccòncácquanchứcthìđứnguốngchampagnechúcmừng.Bụibaytứtung;bannhạccủatrườngcấpbaHollywoodngồisẵntrênnhữngchiếcghếgậpcáchchânròngrọcvàifoot,và khi chữ “A” kia chạm xuống đất, họ lập tức nổi bài nhạc“ChúcmừngHollywood.”

Harrynói:“Điđườngnày.”Chúngtôiđivàoconconđườngnhỏđầybụiđấtdướichânnúi.Haibênđườngdàyđặccáctánlácâychìacảvào lốiđi.Harryđi trướcdẫnđường, tôi theosau,bụi cây bên đường quệt cả vào quần áo vàmặt tôi. Leo đượckhoảng nămmươi yard thì đường đi thoai thoải chạy ngangsườn núi và chúng tôi thấy có một dòng nước nhỏ rất nôngđangchảy.Cạnhđólàmộtngôinhànhỏxíucửamởtoang.

Tôibướcvào.Tườnghaibêndánđầycácbứcảnhkhiêudâmphụnữtàntật.Nhữngkhuônmặtđờđẫnngậmdươngvậtgiả,những cô gái trẻ trần truồng da dẻ khô khan, hai chân giangrộngnằmnhìnthẳngvàoốngkínhvớiánhmắtrấthungbạo.Dướinềnnhàlàmộttấmthảmvẫncòntừnglớp,từnglớpmáukhô. Ruồi bọ nằm chết đầy trong đó.Mảng tường phía trongdán các bức ảnhmàunhưđược cắt ra từ các tạp chí về phẫuthuậtnàođó:Ảnhchụpcậncảnhcácbộphậncơthểcònrỉđầymáu, trênnềnnhàcó cả cácvếtmáubámthành từnggiọtvàcác vết nhỏ li ti, cạnh chiếc thảm làmột cây đèn ba chân cóbóngchĩaxuốngmặtthảm.Tôiphânvânkhôngbiếtđiệnlấytừđâunênkiểmtracácthiếtbịcủacâyđènvàpháthiệnthấycómột hốc pin. Góc nhà có một chồng sách cũng dính đầy vếtmáu,chủyếulàcáctiểuthuyếtkhoahọcviễntưởngnhưThuật

giảiphẫutiêntiếncủaGray,vàcuốnThằngcườicủaVictorHugo.

“Bucky?”

Tôiquaylại.“ĐitìmRussđi.Nóivớianhấynhữnggìchúngtathấyởđây.Tôisẽkiểmtradấuvântay.”

“NgàymaiRussmớiởTucsonquayvề.Nhưnganhbạnnày,nhìncậukhôngđượckhỏeđâuđấy…”

“Khỉgió!Rakhỏiđâyđiđểtôilàmviệc!”

Harry chạy ra ngoài, tôi nghĩ đến mối liên quan của nhàSpraguevàôngGeorgeTildenmơmộng,gãănbám, conmộtnhàphẫu thuậtnổi tiếngngườiScotland. “Vậy sao?Người cókiến thứcvềyhọc?”Tôimởhộp thiếtbịvàbắtđầukiểm trahiệntrườngvàthuthậpchứngcớ.

Tôi kiểm tra từ trên xuốngdưới.Ngoàinhữngvết bùnđấtcònmới-chắclàvếtchâncủaHarry,tôicònpháthiệnthấycóvếtdâythừngnằmbêndướitấmđệm.Tôicẩnthậnlấynhữngvếtbámtrônggiốngthịtngườicònsótlạitrênđó,dùngmộttúinghiệmkhácđựngsốtócdínhtrêntấmđệm.Tôikiểmtravếtmáukhôrấtkỳđểphânbiệtmàusắcnhưngtấtcảđềucómàunâuđậmvàtôilưulạikhoảngchụcmẫukhácnhau.Gạtmấysợidây thừngvàmấybức ảnhkhiêudâmbêndưới tấmđệm, tôithấycóvếtủngcủađànônghiệnlêntrênvếtmáu;tôiđođạcvàlấymẫulòngbànchânvàomộttờgiấysạch.

Tiếptheosẽlàcôngviệclấydấuvântay.Tôirắcbộtlêntấtcảcácchỗtiếpxúc,nhữngchỗngườitathườngsờvàohoặctỳtayxuống,tôirắccảbộtvàogáyvàmấytrangđầucủanhữngcuốnsáchvứt trênsànnhà.Trêncáccuốnsáchchỉ thấyhiệnlêncácvếtsọc,nhữngchỗkhácchỉlàvếtbẩn,vếtgăngtayvàhai nhóm dấu vân tay khác nhau. Xong đâu đó, tôi lấy bútkhoanh trònnhữngcon số trêncánhcửa,khungcửa,và trên

tường.TôilấykínhlúprasoivàvếtdấuvântaycủaBettyShortđượcphóngtolênđủđểsosánh.

Một điểmgiốngnhau; hai điểm; ba điểm - đủ để làmbằngchứngđưaratòa.Bốn,năm,sáu,vàhaitaytôirunlẩybẩykhibiếtchắcđâylàchỗmàThượcdượcđenbịhànhhình.Tôidùngdaolộtcảmángcửacóbốnconsốchovàotúivàlảođảobướcrangoài.Tôithấychỗrãnhnướcchảyphíatrướcvàbiếttêngiếtngườikiađãrửaxáccôấyởđâu.Tôichúýđếnmàusắckháclạcủamấyphiếnđánằmcạnhdòngnước.

Mộtchiếcgậybóngchày,đầuđậpbóngốmàunâuđậm.

Tôiquaylạixe,trongđầunghĩđếncảnhBettycònsốngvuivẻhạnhphúcvàchuyệntròvớinhữngngườisẽkhôngbaogiờlừadốicô.Điquakhucôngviên,tôingướcmắtlênvàthấytấmbiển bây giờ chỉ còn là Hollywood; ban nhạc vẫn đang chơi.“Khôngviệcnàogiốngviệcbiểudiễn.”

***

Tôiquaylạikhutrungtâm.Phòngquảnlýnhânsựvàphòngquảnlýdicư,nhậpquốctịchđãđóngcửavìhếtgiờlàm.Tôigọicho phòng quản lý nhân khẩu hỏi thông tin về người có tênGeorgeTildensinhraởScotland-vàtôibiếtphảiđixácminhdấu vân tay ngay lập tức. Tôi quyết định hoặc là phải tự độtnhậpvàovănphònghoặclàphảiđútlótđểđượcvào.

Nhớraởcổngsốbacómộtngườigác,tôiđiđếnđó.Ônggiànghethấytiếngtôi,nhậnhaiđôlavàdẫntôivàotủđựnghồsơ.Tôimởngănkéo có ghi dòng chữ:TÀI SẢNTỊCHBIÊNCỦATHÀNH PHỐ - NGOÀI GIỜ, tôi lấy kính lúp vàmiếng gỗ đãđượcrắcbộtranínthở.

Tilden George Redmond, sinh ở Aberdeen, Scotland ngày4/3/1896, cao 5,11 foot, nặng 185 pound, tóc nâu, mắt xanh.Khôngcóđịachỉ,đượccoilà“ngườilưulạingắnngày-cóviệcliênhệquaE.Sprague,WE-4391.”Giấyphépláixedocảnhsátbang California cấp số #LA 68224, loại xe Ford sản xuất năm1939,sốđăngký6B119A,khuvựchoạtđộngvậnchuyểnráctừManchesterđếnJefferson,từkhuBreađếnkhuHooverthuộcLosAngeles-gócđườngsố39vàđườngNortonnằmgiữakhuvựcnày.

Dấuvântaytráivàphảiởcuốitrang;một,hai,ba,bốn,năm,sáu,bảy,tám,chíndấukhớpvớidấusosánh-badấuđủđểkếttội,sáudấucònlạiđểđưahắnđếnthẳngphòngđầuđộcbằngkhígas.XinchàoElizabethnhé.

Tôiđóngngănkéovàchothêmôngbảovệmườiđôlanữađểôngtagiữimlặng.Tôithuthậptấtcảcácchứngcớvàbướcrangoài,lúcđóđúng8:10tối,thứTưngày29/06/1949,buổitốimàanh cảnh sát quèn phá được vụ án giết người nổi tiếng nhấttronglịchsửbangCalifornia.Tôicúixuốngsờlênmấyngọncỏtrên đường xem cảm giác có gì khác không, vẫy tay chào cácnhânviênvănphòngđiquamìnhvàtưởngtượngrahìnhảnhtôibáocáotoànbộsựviệcvớiThadGreenvàcảnhsáttrưởngHorrall.TôithấymìnhđượcquaylạitrungtâmSởlàmviệcvàchứcthượngúykiachỉmộtnămnữalàđếntay,chàngNướcđáđãvượtquácảsựmongđợicủachàngLửavàbảnthânchàngNướcđálúcđầu.Tôithấytênmìnhlạixuấthiệntrêntrangđầucủa cácbáovàKaybướcđếnvới tôi; giađìnhnhàSpraguebịkiệtquệvàtủihổvìliênquanđếnvụán,tấtcảsốtiềncủahọtrởnênvônghĩa.Vànghĩđếngiađìnhhọlàmtôigiậtmình:TôisẽkhôngthểchedấuđượcsựthựclàtôiđãchedấuchứngcớvềMadeleinenăm1947.Cóthểđâysẽlàmộtvinhquanglớnhoặc

cũngcóthểlàtaihọađốivớitôi.Thậmchítôicóthểbịtruytố.

Tôi đi đến khu công viên Hancock. Chiếc Cadillac củaRamonavàchiếcLincolncủaMarthakhôngcòntronglốiđivàchỉ còn chiếc Chrysler của Emmett và chiếc Packard củaMadeleine.TôiđậuchiếcChevyxoàngxĩnhcủamìnhbêncạnhhaichiếcxenhàhọ,bánhxesaucủatôichớmramépvườnlúnxuốngluốnghoahồngnhàhọ.Cửatrướcnhàhọđóngkínmítnhưngmột cửa sổmé bên thì vẫnmở. Tôi nhảy qua đó vàophòngkhách.

ConchóBaltovẫnnằmđóbêncạnhlòsưởibảovệmấyhộpgì đóđãđóng sẵnđểdướinềnnhà.Tôi kiểm tra và thấybêntrongđãnhétđầyquầnáo,đồbạcvànhữngloạiđồbằngngàrấtquýcủaTrungQuốc.Mộthộpkhácnằmtrongcùngxếpđầycácloạiváyđidựtiệc,sựviệcrấtkhôngbìnhthường.Giávẽdựngtronggóctrênđó,cònmộtbứcvẽkhuônmặtrấtnhiềuphụnữ.TôiđangnghĩđếncônànghọasỹMarthathìcótiếngtrênlầu.

Tôi bước lên, khẩu 45 cầm sẵn trong tay, khẩu tự động 38nằmép sát trong thắt lưng.Tiếng thì thầmphát ra từphòngngủ:Giọngnóiđầyâm“r”củaEmmettvàtiếngbĩumôihờndỗicủaMadeleine.Tôiđứngnépsátngườivàohànhlangcúithấpngườilắngnghe.

“…ngoàira,mộtquảnđốccònnóinhữngđườngốngkhốnkiếpkiacũngbịrògasrồi.Sẽmấtrấtnhiềutiềnconạ.Khôngchỉlànhữngviphạmvềantoànvàsứckhỏeđâu.ĐãđếnlúcbốbuộcphảiđưabamẹconconvềScotlandrồivàđểchoôngbạnDo Thái Mickey C. của cha thể hiện khả năng quan hệ củamình.ÔngấysẽđổlỗitấtcảsangchoMackhayđámngườiủnghộcánhtảkia,hoặcbấtkỳngườinàođócóthể,bốtinlàôngấysẽlàmđược.Khimọiviệcêmxuôichúngtasẽquaylạiđây.”

“Nhưng con không muốn đến châu Âu. Trời ơi, Scotland.

Conchưabaogiờthấybốnóichuyệnvềnơiđómàkhôngthểhiệntháiđộkinhtởm.”

“Cóphảiconnhớanhchàngnhiềurăngkiakhông?A,đúngrồi.Vậy thìđểbố làmcho trái timconđược thanh thảnnghỉngơinhé.ThànhphốAberdeenkhôngthiếunhữnganhchàngchấtpháckhỏemạnh,vạmvỡcònhơnanhchàngkianhiều.Bốđảmbảovới con là con sẽkhông thiếunhững conngườinhưvậy.ChuyệnchúngtatìmđếnBleichertxảyralâurồi,bâygiờcon níu kéo anh ta chỉ gây nguy hiểm thôi. Thậm chí có thểdínhdángđếnphápluật.”

“Ôi,bố.Conkhông…”

Tôibướcvàophòng.Madeleineđangnằmtrênchiếcgiườnglớncó trướngbêntrênđầugối trên lòngcha,cònEmmett thìđangvỗvềcôcongái.Ôngbốnhậnratôitrướctiên,Madeleinenhỏmdậykhikhôngthấychavỗvềnữa.Thấytôicônànggiậtmìnhthétlên.

Emmettvộivàngbịtmiệngcôcongái lại.Ôngtanói:“Đâykhôngphảihànhđộngbấtchính,anhchàngạ.Đólàtìnhcảmbốconvàchúngtôicóquyềnlàmnhưvậy.”

Vẫngiọngnóiđặcsệtnhưkhingồiăntốimấynămtrước.Tôinói rất bình thản: “George Tilden giết Elizabeth Short. Vàongày12tháng1côấygọiđiệnđếnđâyvàmộtngườitronggiađìnhôngsắpxếpchocôấygặpGeorge.CôấytựđixebuýtđếnWilshiregặpôngta.Bâygiờthìôngnóinốtphầncònlạiđi.”

Madeleine trợn tròn mắt run rẩy trong tay cha mình.Emmettnhìnchằmchằmkhẩusúngđangchĩavàomình.“Tôikhôngphủnhậnđiềuđóvàtôicũngkhôngmuốncảntrởanhthựcthiphápluật.AnhcómuốntôichỉchoanhchỗtìmGeorgekhông?”

“Không,trướctiêntôimuốnôngnóivềhaingười,sauđólàsựsắpđặtcủaông.”

“Khôngphảinhưvậy.Tôisẽchúcmừngthànhcôngcủacậu,sẽnói chocậubiếtGeorgehiệnđangởđâuvàchúng ta cứđểmọi chuyện dừng lại ở đó. Không ai trong chúng ta muốnMaddybịtổnthươngvàđộngchạmđếnnhữngchuyệnnghiêmtrọngtronggiađìnhsẽtácđộngtiêucựctớinó.”

Nhưđểchứngminhcholờinóicủamình,Emmettthảtaybịtmiệng Madeleine. Cô nàng lau vết son hoen trên má và thìthầm.“Bố,ngănanhtalạiđi.”

Tôinói:“Cóphảibốcôsaicôlàmtìnhvớitôikhông?Cóphảibốcôsaicômờitôiđếnăntốiđểtôikhôngđểýđếnchứngcớngoạiphạmcủagiađìnhcôkhông?Cóphảicônghĩchúttháiđộthân thiện và vài lần tình tự sẽ giũ bỏ đượcmọi thứ cho côkhông?Cóphải…”

“Bốngănanhtalạiđi!”

ĐôitayrắnchắccủaEmmettlạigiơravàMadeleinechúivàođó.GãScotlandlạitiếptụcdụdỗ.“Hãybìnhtĩnhđểchúngtacùng nói chuyện nào. Cậu hãy quên chuyện gia đình nhàSpraguenàyđi.Cậumuốngì?”

Tôinhìnquanhphòngngủnhàhọvànhậnranhữngtấmthẻghi tên và địa chỉ mà có lầnMadeleine đã khoe với tôi. BứctranhsơndầucủaPicassotrịgiá120ngànđôlatreophíatrong.HaibìnhhoacổthờinhàMinhởTrungQuốc,mỗichiếctrịgiá70ngànđôlađặttrênchiếctủgươngnhỏ.BứchọakiệttáccủaHàLantrịgiá200ngànđôlatreotrênđầugiường;bứctượngcổthờitiềnColombustheophongcáchđiêukhắcGô-tíchtrịgiá12.500đôlađặttrênchiếcbànkêcạnhgiường.

Emmettmỉmcười.“Cậuthíchnhữngthứđẹp.Tôitrântrọng

điều đó.Tất cả những thứnày sẽ là của cậu. Cậu thích gì cứnói.”

TôibắnbứchọacủaPicassotrước.Khẩu45củatôichỉsuýtlênmộttiếngvàbứctranhráchlàmđôi.MụctiêutiếptheolàhaichiếcbìnhcổthờinhàMinh,tiếngmảnhvởrơiloảngxoảngtrên sàn nhà. Phát thứ ba tôi bắn trượt bức tượng Gô-tíchnhưngchiếcgươngkhungbằngvàngphíasauphảitrảgiá.Tôichĩa súngsangbứchọacủaRembrandthayTitiangìđó.Viênđạnlàmráchtoácmộtlỗtrênbứctranhcùngvớimảngtườngphíasau.KhungtranhrơivàovaiEmmett,khẩusúngnóngrantrongtaynhưngtôivẫncốnắmchặt.

Mùithuốcsúng,khóivànhựacháymùmịttrongphòng.Bốntrămngànđôlatanthànhtừngmảnh.HaichaconnhàSpraguevẫnquấn lấynhau trên giường. Emmett không chịunổi,mộttayvẫnômMadeleinemộttaydụimắtnhìntôi.

Tôi chĩa súng vào đầu ông ta. “Ông, George và Betty. Nóingaynếukhôngtôisẽphánátngôinhànày.”

Emmett ho và vuốtmái tóc lơ thơ củaMadeleine. Tôi nói:“Ôngvàcôcongáicủaông.”

Côgáikiêungạocủatôibâygiờmớingướcmắtnhìnlên.Cônàngkhôngcònkhócnữa,vếtsonvàvếtbẩndínhđầymặt.“Bốkhôngphảibố thậtcủaemvàcũngchưabaogiờ…chuyệnđókhôngsai.”

Tôiquát:“Ngườiđólàai?”

Emmettquaylạinhẹnhàngđẩytaysúngtôisangbên.Ôngtakhôngtỏtháiđộgiậndữcũngkhôngthấtvọngmàđólàvẻmặtcủamộtthươnggiađangchuẩnbịđàmphánchomộthợpđồngkhókhăn.“ÔngGeorgemơmộngkiamớilàbốthậtcủaMaddy,Ramonalàmẹcôấy.Anhcómuốnnghechitiếthaynhưthếlà

đủrồi?”

Tôi ngồi xuống chiếc ghế thêu kim tuyến cáchhọ vài foot.“Nóitoànbộcâuchuyệnđivàôngnênnhớrằngnóidốitôisẽpháthiệnra.”

Emmettđứngdậyxốclạiquầnáonhìncănphòngcóvẻtiếcnuối.Madeleine đi vào phòng tắm vàmột lát sau tôi thấy cótiếngnước xối. Emmett ngồi cạnh giường, hai tay bó đầu gốiđúng phong cách hai người đàn ông chuẩn bị nói chuyện vớinhau.Tôibiếtôngtanghĩcóthểthoáttộikhinóiranhữnggìmìnhmuốn, và tôi cũng biết tôi có thể bắt ông ta nói hết sựthựcchodùđólàchuyệngì.

“Giữanhữngnăm1920,Ramonamuốncócon.Tôithìkhôngmuốnvì lúcđóthựcsựtôikhôngmuốnbịvướngbậnchuyệncon cái.Một đêm tôi bị say và thầmnghĩ: ‘Mẹmàymuốn cócon,tôisẽchomẹmàymộtđứagiốnghệttôi’.Tôilàmchuyệnđóvớibàấymàkhôngmangbaocaosu.Tỉnhlại,tôicũngchảđểýđếnnónữa.TôikhôngbiếtlàbàtaquanhệvớiGeorgechỉvìrấtmuốncócon.Madeleinerađờivàtôinghĩnólàkếtquảcủalầnsayrượuđó.TôirấtquýnóvàhainămsauthìchúngtôicóthêmMartha.

“Tôibiếtcậuđãgiếtítnhấtlàhaingườivìvậychắccậubiếtthếnàolàđauđớn.KhiMaddy1tuổitôithấynógiốngGeorgenhưđúc.Tôitìmôngtavàdùngdaorạchmặt.Sợôngtachết,tôiđưaôngtađibệnhviệnvàđútlóttiềnchobácsỹđểhọghihồsơông tabị tainạnxe.KhiGeorgerakhỏiviệnông ta trởthành con người tàn tật. Tôi xin lỗi, cho tiền và nhờ ông tatrôngcoinhàcửađồngthờilàmviệcchởrácchothànhphố.”

Tôi nghĩ lại lần đầu tiên đến nhà họ và phát hiện raMadeleine không hề giống ai; chuyện bà Jane Chambers kểGeorgebịtainạnxevàtrởthànhngườivôdụng.Đếnđâythìtôi

vẫntincâuchuyệncủaEmmett.“ÔngcóbaogiờnghĩGeorgebịđiênhaylàkẻnguyhiểmkhông?”

Emmettvỗtaylênđầugốitôitỏvẻthântìnhgiữahaingườiđàn ông. “Bố George là RedmondTilden,một bác sỹ khá nổitiếngởScotland.Ôngấylàbácsỹphẫuthuật.ThờiđóGiáohộiởScotlandcònnặngnềvàbácsỹRedmondchỉđượcphépmổxácbọntùnhânđãbịxửtửvàbọnhiếpdâmtrẻconbịngườidân phát hiện và ném đá đến chết. George thích sờ mó vàonhữngbộphậncơthểmàbốmìnhlấyra.Tôinghekểchuyệnnàykhichúngtôicònnhỏvàtôitinđólàsựthực.HìnhnhưbácsỹRedmondcònmuangười củabọnbắt cócvàmổ lấy timrakhinóvẫncònđập.Georgenhìnthấyvàvôcùngphấnkhích.TôitinchuyệnnàyvìhồicònđánhnhauởArgonne[73],Georgevẫn thường thọc lưỡi lê vào ngực đám línhĐức đã chết. TôikhôngchắclắmnhưngtừkhisangMỹôngtavẫnthườngđàotrộmmộlấyđầulâuvànộitạng.Thậtkinhtởm”

Tôi thấybắt đầu có vấnđềnghingờ cần làm rõ.Có lầnbàJanneChambersđãnhắcđếnchuyệnRamonavàGeorgequayphimbọn trẻ condiễn lạihoạt cảnh lịch sửnhữnghoạtđộngcủaEmmettthờithếchiếnthứnhất,vàhainămtrướckhingồiăn tối Ramona có nhắc đến chuyện diễn lại quá khứmà ôngSpraguemuốnquênđi.Tôiquaysangtỏvẻnghingờ:“Làmsaoôngcóthểsốngchungvớiconngườiđiênkhùngnhưvậy.”

Emmettnóingay:“Cậurấtbiếtquýtrọngthờigian.Chắccậubiếtngườitasẽnhưthếnàokhicókẻyếucậynhờmình.Đólàsựràngbuộcđặcbiệt,chảkhácgìkhicậucóngườiemtraibịngớngẩn.”

Tôinói:“Tôitừngcómộtngườianhrấtngớngẩnvàtôirấttôntrọnganhấy.”

Emmettcườigiảdối.“Đólàphíabênkiacủabứctườngrào

màtôichưađặtchântới.”

“Vậysao?NhưngôngEldridgeChamberthìlạinóikhácđấy.Trướckhichếtôngấycònđể lạimộtbáocáovắn tắtchoHộiđồng thànhphố.Hìnhnhưôngấy cóxemRamonavàGeorgediễnlạihoạtcảnhlịchsửhồinhữngnăm1930.Bọntrẻconmặcquân phục cầm súng trường còn ông thì quẩy đuôi biếnmấtmộtcáchhènhạ.”

Emmett đỏ mặt cố gắng cười gượng nhìn mồm ông ta vôcùnggượnggạo.Tôihétlên:“Đồhèn!”vàgiơthẳngtaytátvàomặt lão ta. Gã Scotland đốn mạt khóc nức nở như trẻ con.Madeleinequayramặtđãrửasạchsẽvàthayquầnáomới.Cônàngbướcđếngiườngôm“ôngbố”đúngnhưcáchôngtavuốtvecônàngmấyphúttrước.

Tôilạiquát:“Nóiđi,Emmett.”

Lãogụcđầulênvaicôcongáikhóclóc.Côtavuốtvehắncònngọtngàohơnlúclàmtìnhvớitôihàngchụclần.Cuốicùngthìlãotacũnglêntiếng.“TôikhôngthểđuổiGeorgeđivìôngấycứumạngtôi.Chúngtôibịlạcđạiđộivàbơvơgiữacánhđồng.MộttoánlínhĐứcquaylạiđâmtấtcảlínhAnhkhôngbiếtcònsốnghayđãchết.GeorgexếpmộtđốngxáclínhĐứclênngườichúng tôi. Bọn chúng cũng bị tan xác vì một quả đạn pháo.Georgexếptoàntaychânruộtgancủabọnhọlênngườitôivàbảotôinằmim.Khibọnchúngđiqua,ôngấykểchuyệnnướcMỹđểtôiquênđicảmgiáckia.Cậuthấyđấy,tôikhôngthể…”

Emmettkhôngthểnóihếtcâu.Madeleinevuốtvai,vuốttócvỗ vềngười tình củamình.Tôinói: “BộphimkhiêudâmkiakhôngphảiquayởTijuana.Georgecóliênquangìđếnchuyệnnàykhông?”

Madeleinelêntiếng,giọngđặcsệtnhưgiọngEmmettnóilúc

đầukhitôibướcvào.“Không.LúcđóemđangnóichuyệnvớiLindaởquánbarLaVerne'sHideaway.Côấynóicầnmộtchỗđểquayphim.EmhiểucôấymuốnnóigìvàemmuốnđượcgặplạiBetty,vìvậy,emchohọmượntạmmộtcănnhàcủabốcóđồcổ ở phòng khách. Betty cùng với Linda và DukeWellingtonquaybộphimđó,Georgecũngnhìnthấy.Lúcnàoôngtacùnghớtlẻovềnhữngngôinhàcủabốem.ÔngấyrấttứcgiậnBettycólẽvìnhìncôấyrấtgiốngem…côcongáicủaôngấy.”

Tôiquayđichỗkhácđểcônàngdễthổlộ.“Rồisao?”

“SauđóvàodịplễTạơn,Georgeđếngặpbốemnói:‘Giaocôgáiấychotôi.’Ôngấytuyênbốsẽnóivớicảthếgiớirằngbốvàkhôngphảilàbốcủaem,vàôngấynóisẽkhôngnóithậtailàbốemvàchuyệnquanhệgiữaemvớibốlàloạnluân.EmđitìmBettynhưngkhôngthấy.Sauđóemmớibiếtđượclàcôấyđangở SanDiego. Lúc đó bố đang để cho George ở gara vì ông ấyngàycàngđòihỏinhiềuhơn.Bốđưatiềnđểđổilấysựimlặngcủaôngấynhưngcàngngàyôngấycànghànhđộngxấuxađêtiệnhơn.

“RồivàotốiChủnhậthômđó,Bettyđộtnhiêngọiđiện.CôấyđãuốngrượuởđâuđóvàgọinhầmemlàMaryhaygìđó.Côấynóiđãgọichotấtcảnhữngngườicótêntrongcuốnsổđiệnthoại màu đen kia để vay tiền. Em đưa máy cho cô ấy nóichuyện với bố và bố hứa sẽ cho tiền nếu cô ấy chịu gặpmộtngười.ChúngemchỉnghĩGeorgecầnBettyđểthỏamãn…tìnhdục.”

Tôinói: “Saumột thời giandài sốngvới ông ấymà cô cònnghĩnhưvậysao?”

Emmetthétlên:“Hắnchỉthíchsờmóngườichết.Hắnlàconngườithụđộng.Tôikhôngngờhắnlạilàtêngiếtngườidãmannhưvậy!”

Tôigặnghỏiđểbọnhọkểnốtcâuchuyện.“VàcônóivớicôấyGeorgecókiếnthứcvềyhọc?”

“Bởivìcôấyrấttônthờbácsỹ,vàchúngemkhôngmuốncôấynghĩmìnhlàgáiđiếm.”

Tôisuýtphìcười.“Sauđóthìsao?”

“Sauđóthìemnghĩanhbiếthếtrồi.”

“Tôimuốntựcônóira.”

Madeleinetiếptụckểmàkhônggiấunổivẻkinhtởm.“BettyđixebuýtđếnđâysauđólạirađicùngvớiGeorge.Bọnemnghĩhọchỉđếnchỗnàođógầnđâyđểđượcởbênnhau.”

“ChẳnghạnnhưnhàtrọRedArrow?”

“Không.Mộtngôinhànàođó củabốmàGeorgeđược giaotrông coi. Betty bỏ quên ví và em nghĩ cô ấy sẽ quay lại lấynhưngcôấychảbaogiờquaylại,Georgecũngvậy.Thếrồitintứcxuấthiệntrênbáochívàaicũngbiếtchuyệngìđãxảyra.”

NếuMadeleinechorằnglờithútộicủacôấynhưthếlàđãđủthìcôtaquảlàsailầm.“Lúcđócôđãlàmgì?Côlàmthếnàođểchemắtmọingười?”

Madeleine vừa vuốt ve Emmett vừa nói. “Em đi tìm LindaMartinvàthấycôấyởmộtquánbartrongkhuValley.EmđưatiềnvàdặncôấynếucảnhsátcógặphỏithìnóirằngcuốnphimđóđượcquayởTijuanacùngvớimộtngườiMêhicô.Côấyđãthựchiệnđúnglờihứavớiemkhigặpcácanhvàchỉnhắcđếncuốnphimvì trênđócódấuvântaycủacôấy.Emcònmuốntìm DukeWellington nhưng không thấy. Điều đó làm em lolắng.NhưngrồiôngtagửichứngcớngoạiphạmđếntờHeraldmàkhôngđảđộnggìđếnchuyệncuốnphimđượcquayởđâu.Nhưvậylàchúngemđượcantoàn.Sauđó…”

“Sau đó tôi xuất hiện và cômêhoặc tôi bằng thân xác của

mình, cung cấpmấy tin thăm dò về George xem tôi biếtmọichuyệnđếnđâu?”

Madeleinekhôngvuốtveôngbốnữamànhìnbộmóngtaycủamình.“Vâng.”

“Thếcònchứngcớngoạiphạmmàcônóivớitôi?ChuyệnđibãibiểnLagunavàcôbảotôikiểmtranhữngngườiphụcvụ?”

“Bọnemchotiềnngườitavàdặntrướcđềphònganhkiểmtrathật.HọnóitiếngAnhkhôngtốtlắmvàanhthựcsựđãtin.”

BâygiờthìMadeleinemỉmcười.Tôinói:“AigửinhữngbứcảnhcủaBettyvà cuốn sổnhỏmàuđenkia?Có temđóngdấubưuđiệnvàcônóiBettybỏquênvíởđây.”

Madeleine cười to. “Người đó làMartha. Nó biết em quenBettynhưngbuổitốihômđóthìnókhôngởnhàvàGeorgethìcóởđây.NókhôngbiếtGeorgetốngtiềnbốvàviệcôngtagiếtcôấy.Nóxénhữngtrangcósốđiệnthoạinhàem,gạchmặttấtcả nhữngngười đàn ông trong đó vì nhưnónói ‘toàn là bọnmuốnđitìm lesbian,’ýnómuốnámchỉem.Nóchỉmuốnbôixấuem.NócòngọiđiệnchocảnhsátvàmáchvớihọquánbarLaVerne.VếtgạchtrênmặtnhữngngườikianóirấtđúngconngườiMartha-lúcđiênkhùnglênnócàocấunhưmèo.”

Có cái gì đó trong giọng nói của cô ta khiến tôi không tinnhưngtôichưathểđịnhhìnhrõràng.“Marthanóivớicôtấtcảnhữngchuyệnđó?”

Madeleinengồixoabộmóngtaynhuộmđỏcủamình.“Khicuốn sổ địa chỉmàuđenđó xuất hiện trên báo, embiết ngayngười gửi chỉ có thể làMartha. Em đã bắt nó phải thú nhậnchuyệnđó.”

TôiquaysangEmmett:“Georgeởđâu?”

Lãogiàhơicựaquậy.“Cólẽởmộttrongnhữngcănnhàbỏ

khôngcủatôi.Tôisẽđưachocậudanhsách.”

“Mangcảbốncuốnhộchiếucủaôngrađây.”

Emmettbướcrakhỏicănphòngtrôngnhưbãichiếntrường.Madeleinenói:“Emthựcsựthíchanh,Buckyạ.Thựcsựlànhưvậy.”

“Đểdànhchobốcôđi.Côđangmặcquầnlótđấy.”

“Anhsẽlàmgì?”

“Trướctiêntôisẽvềnhàvàcôngkhaitấtcảnhữngchuyệnnàytrênbáocùngvới lệnhtriệutậpnhânchứngchocôvàbốcô.SauđótôisẽrờiđicùngvớimộtsỹquankhácđềphòngbốcôđếngặpMickeyCohenxincáiđầutôi.CuốicùngtôisẽđitìmGeorge.”

Emmett quay lại đưa cho tôi bốn cuốn hộ chiếu vàmột tờgiấy.Madeleine nói: “Nếu anh gửi giấy triệu tập đó đến đây,bọnemsẽchốnglạianhởtòa.Tấtcảmọichuyệnliênquanđếnchúngtasẽlộra.”

Tôiđứngdậyvàhônrấtmạnhlênmôicôgáikiêungạo.“Vậythìchúngtasẽcùngchết.”

TôikhôngquayvềnhàngaymàđậuxecáchnhàSpraguevàidãynhàxemmấyđịachỉmàEmmettvừađưavàthoángsợhãitrướcnhữnggìMadeleinevừanói.

Tấtcảtậptrungởhaikhu:khuEchoParkvàSilverlake,vàkhuWatt -quảlàvùngđấtkhônghềdễchịuchútnàođốivớingười đànôngda trắng 53 tuổi.KhuSilverlake-Echo chỉ cáchđỉnhMountLeekhoảngbadặmvềphíaĐông,khuvựctoànđồinúi,phốphườngrấtquanhcođầycâycốivàhẻolánh,vùngđấtmà chỉ có bọn bệnh hoạn mới thấy thích. Tôi lái xe đến,Emmettcónămđịachỉởkhunày.

Bađịachỉđầutôiđếnchỉlànhữngngôinhàbỏhoang:không

cóđiện,cửasổvỡtung,khẩuhiệucủabọnxãhộiđenMêhicôsơn đầy trên tường.Không hề có chiếc Ford bán tải sản xuấtnăm 1939 mang biển số 6B119A nào đậu quanh đó mà chỉ cónhững đợt gió Santa Ana rất mạnh thổi xuống từ khu đồiHollywood. Đang trên đường đến địa chỉ thứ tư vào lúc nửađêmthì tôinảyraý tưởng -haynóiđúnghơn làý tưởng tìmđếnvớitôi-Giếthắn.

Chẳngcósựvinhquanghayghétbỏnàocủacôngchúngcả.Chỉđơnthuầnlàtìmlạicôngbằngtrongquanhệcánhân.Đểcho gia đình nhà Sprague kia đi hay để họ thú nhận tất cảchuyệnliênquanđếnGeorgerồimớihànhđộng.Côngkhaitấtcảtrênbáorồisẽnghĩcáchtrừngphạthọ.

Giếthắn.

Vàphảicốsốngvớiviệclàmđó.

Cố sốngmột cuộc sống bình thường với ông bạn thân củaMickeyCohenđangtìmcáchgiởtròchơilạimình.

Tôiquênphắtýtưởngđókhitìmthấyngôinhàthứtưnằmcuốimột con phố cụt - nhìn vẻ ngoài rất giản dị, bãi cỏ phíatrướcđượccắttỉacẩnthận.Tôiđậuxecáchhainhàrồimớiđibộvào.KhôngcóchiếcFordnàomặcdùcórấtnhiềuchỗđậuxeởméđường.

Tôi đứng trên vỉa hè ngắmnghía ngôi nhà nhỏ vuông vứcxâybằnggạchvữatừnhữngnăm1920.Tôiđivòngraphíasaurồilạiquaylênphíatrướccửa.Khônghềcóchútánhsángnàohắtra,cáccửasổhìnhnhưđềuđượcchebằngloạirèmrấtdày.Khônggianhoàntoànimlặng.

Tôirútsúngvàbấmchuông.Haimươigiâysaukhôngcóaitrảlời.Tôilầntaysờkhegiữacánhcửavàtaynắmthấycómộtkherãnhnhỏvàngaylậptứcdùngcòngtayláchvào.Xoaymột

lúcthấycánhcửalunglay,tôiđánhẹvàcửamởtungra.

Ánh sáng lờmờbênngoài giúp tôi nhìn thấy công tắc đèntrêntường,tôibậtlên,gianphòngkháchđầymạngnhện.Tôibướcrangoàimáihiênvàđóngcửalại.Mấytấmrèmchekhôngđểlọtchútánhsángnàorangoài.Yêntâm,tôiquayvàotrongđóngcửavàdùngmộtthanhgỗchènngang.

Cửatrướcđãđượckhóachặt,tôiđivàophíatrongngôinhà.Cómùihôi thốicủa thuốcbốcra từcănphòngcạnhnhàbếp.Tôi nhẹ nhàng đẩy cửamở và lần tay lên tường bật công tắcđèn.Ánhsángbấtngờlàmtôilóamắtkhôngnhìnthấygì.Mộtlúcsautôimớinhìnrõtrởlạivàthấycómùiformaldehyd.

Mấychiếcgiákêdọctheotườngnhàxếpđầycáclọchứanộitạng; dưới nền nhà cómột tấm đệm,một nửa được phủ tấmchăndoquânđộicấp,trênđócómộtmảngdađầucònđỏvàhaicuốnsổtay.Tôicốnínthởnhìnchorõ.

Óc,mắt, tim, và ruột người nổi lều phều trong nước dungdịch. Có cả bàn tay củamột phụ nữ vẫn còn đeo nhẫn cưới,buồngtrứngvàrấtnhiềuloạinộitạngkháccóhìnhdạngkhácnhau.Mộtbìnhchứatoàndươngvật,bìnhkhácchứatoànhàmngười.

Tôibắtđầucảmthấykhóthởvàđànhphảingồichồmhổmcạnh tấmđệmđểkhôngnhìn thấynhững chiếc bìnhkia.Tôinhặtmột cuốn sổ tay lên xem, các trang viếtmiêu tả chi tiếtnhững lầnđi trộmmộ - tênnghĩa trang, tênvụ trộmvàngàythángởnhữngcộtriêng.Khinhìnthấydòngchữ“Người theothuyết Lu-ti ở phía đông Los Angeles” nơi chôn cất mẹ tôi, tôiđánhrơicuốnsáchvàphảichốngtayxuốngđệmchokhỏingã;bìacuốnsáchbámđầytinhdịchđãkhôkhiếntôikinhtởmnémluônracửa.Tôimởcuốnthứhaivàđếnkhoảnggiữathìdòngchữghingày14tháng1năm1947làmtôichúý:

KhicôtatỉnhdậyvàosángthứBa,tôibiếtcôtakhôngthểchịuđựnghơnđượcnữavàtôicũngkhôngthểở lạikhuđồiđólâuhơnđược.Bọnlangthangvàđámtìnhnhânkhôngsớmthìmuộncũngmòđến.Tôikhẳngđịnhcô ta rất tựhàovớiđôinúmvúcủamìnhngaycảkhitôiđãdùngthuốcChesterfielddívàongàyhômqua.Tôiquyếtđịnhsẽtừtừcắtnóđi.

Côtavẫnchoángváng,thậmchíbịsốc.TôichocôtaxemchiếcgậybóngchàyJoeDiMaggioLouisvilleSluggerđãmang lạichotôirất nhiều niềm vui từ đêmhômChủnhật đến giờ. Tôi dùng nó đểtrêuđùacôtavàhìnhnhưnhờđómàcôtabớtsốc.Tôidùngnóthọcvàomồm khiến cô ta suýt nuốt cả cái banhmiệng. Giámà có vàichiếcđinhnhétvàođóthìchắclàcôtasẽkhôngthểquênngayđược.Tôiđểchiếcgậybóngchàytrướcmặtcôtavàdùngdaolậtbênđầuvútráiđãbịdíđầuthuốc lávào.CôtacắnvàocáibanhmiệngvàmáutừchỗtôivừatọngchiếcgậyJoeDiMaggiovàotứaravìcôtacắn quámạnh. Tôi nhấn dao xuốngmột chút, hình như là chạmxương, và tôi xoáy mạnh con dao. Cô ta cố la hét và chiếc banhmiệnglạichuisâuthêmvàocổhọng.Tôikéonóramộtlátvàcôtagọimẹ.Tôilạinhétnóvàovàcắtđầuvúphải.

Bâygiờthìvếttróicôtađãbịnhiễmtrùng.Sợidâytróiđangcắtdầnmắtcácôtavàcũngđãbịướtsũngvì…

Tôi đặt cuốn sổ xuốngvì biết rằngnếuđọc thêmvài trangnữachắctôiphátđiênlênmất.Tôiđứngdậyvàmấychiếcbìnhđựngnộitạnglạiđậpvàomắt,toànbộphậncơthểcủangườichết được xếp rất ngay ngắn, cẩn thận, hoàn hảo. Tôi đangphânvânkhôngbiếtGeorgegiếttrướchaysaukhimổbụnglấynội tạng thìnhìn thấymộtchiếcbìnhkhácđể riêng trênmộtchỗởméptrêncửasổ.

Mộtmảnhthịthình tamgiáccóhìnhxăm.Mộtquả timcóphùhiệucủakhôngquânbêntrong,mấychữ“Betty&thiếutá

Matt”bêndưới.

Tôinhắmchặtmắt lắcđầu,hai tay ômchặt trướcngựcvànhủthầmvớiBettyrằngtôirấtlấylàmtiếckhiphảinhìnthấynhữngbộphậnđặcbiệtđó củacô, rằng tôikhôngcóý tòmòmuốnxemtừnãyđếngiờmàđólàvìtôimuốngiúpđỡcô.Tôirấtmuốnnóira,rấtmuốn.Vàrồicócáigìđóchạmvàongườitôirấtnhẹ,đúngratôiphảicảmơnđộngtácnhẹnhàngđó.

Tôiquaylạivàthấymộtgãđànôngmặtđầyvếtsẹo,taycầmcondaomổ.Hắnmiếtcondaolênmá,tôinínthởvàđịnhrútkhẩu45ranhưngvừarútrathìánhthéploélênvàkhẩu45củatôirơixuốngnềnnhà.

Tôivộivàngbướcsangbênnhưngcondaođãkịpxoẹtmộtđườngvàocổáolàmráchcảbảvaitôi.MộtcúđávàohángvàTilden mất thăng bằng lao người về phía trước đập vào tôikhiếncảhaingãđậpvàotường.

Mấy chiếc bình bị vỡ, formaldehyd chảy lênh láng ra sànnhà, lụcphủngũ tạngngười rơi tứ tung.Tildenđè lênngườitôi,cốdùngcondaomổấnxuống.Tôigiữtayhắnđấy lênvàdùngđầugốithúcvàolưnghắn.Hắncằnnhằnbựctứcnhưngvẫncố tấncông,mặthắncàng lúccàngápsátmặt tôivàhắnnherăngrađịnhcắn.Cócáigìđóxẻvàogòmá,tôilạithúcđầugốivàlầnnàythìtaydaocủahắnlỏngra.Lạimộtphátcắnvàocằmvà lầnnàythì tôi thảtaygiữtaydaocủahắnra,condaođậpvàochiếcgiáthépphíasau.Tôiquơtaysangbênlấymẫukínhvỡ,miếngkínhtrêntaytôivừađâmvàomắthắnthìcondaocùngtrờtới,hắnthétlên,condaolẹmvàovaitôi.

Georgegụcxuốngngườitôi,máuxốiratừhốcmắt.Khẩu45củatôinằmcáchđóvàifeet,tôilôicảhaingườiđếnnhặtkhẩusúng,Georgerốnglênnhưconthúbịthương.Hắnđịnhbópcổtôinhưngkhẩu45đãnằmtronghốcmắthắn,tôibópcòvàđầu

hắnvỡtung,ócbắntungtoé.

Chương33

RussMillardbổsunghồsơvụE.Short.

Khôngcòntácdụngcủathuốcadrenaline,tôichạythẳngvềtoànhàHộitrườngthànhphố.RussvừadẫnđộtêntùnhântừTucsonvề,khitêntùđượcnhốtvàonhàlao,tôikéoanhtasangbên và kể toàn bộ câu chuyện về sự liên quan của gia đìnhSpraguetrongvụánnàytừlờigợiývềbọnlesbinacủaMarjorieGrahamđến việc tôi bắn vỡ tung đầu gãGeorgeTilden. Russchết lặngngườiđimột lúc sauđóđưa tôi đếnbệnhviện.Cácbácsỹtrựccấpcứunhìnvếtthươngcủatôivàthốtlên:“Trờiơi,ngườicắnà?”vếtráchdocondaomổcủahắnlướtquarấtnôngnênchỉcầnsáttrùngvàbăngbólại.

Rakhỏibệnhviện,Russnói:“Vụnàyphảiđượcgiữnguyênhiện trạng. Cậu sẽ bị tống cổ khỏi Sở nếu tiết bộ với bất kỳngườinàokhác.BâygiờchúngtacùngđixemGeorgethếnào.”

ĐúngbagiờsángthìchúngtôiđếnSilverlake.Russgiậtmìnhkhi nhìn thấy những gì trước mặt nhưng vẫn cố tỏ ra bìnhthản.Látsauthìconngườitốtnhấtmàtôigặpnàycũnglàmtôikinhngạc.

Trướctiênanhtanói:“Raxeđứngđợitôi”,sauđóRusstađivòngquanhnhàtìmcácđườngốngdẫngasvàlùirahaimươiyardtrúthếtbăngđạn.Khígasnổvàngôinhàbốccháy,chúngtôirútluimàkhôngdámbậtđènxe.Russnói:“Chốnbẩnthỉunàykhôngđángđượctồntại.”

Tôilảngườiđivàngủgụcluôntrênxe.RussđưatôivềkháchsạnElNido,tôingủluônmộtgiấc,haimươitiếngsaumớitỉnh.

Thứ đầu tiên tôi thấy là bốn cuốnhộ chiếu của gia đình nhàSpragueđểtrênbàn,tôinghĩbọnhọđãphảitrảgiá.

Nếunhữngviphạmvềsứckhoẻ,antoàn,thậmchílànhữnghành động xấu xa hơn vì ỉm đi thì ít nhất tôi cũngmuốn họphảiởmộtđấtnướcmàhọphảichịuđựng.TôigọichoPhòngquảnlýhộchiếumạodanhlàmộtđạiuýthámtửvàyêucầuhọcấp lại hộ chiếu cho cả gia đình Sprague. Liệu đây có phải làhànhđộngvôvọngcủa tôi?Tôigácmáyđi tắm,nghĩđếnkếtcụccủavụánđểquênđicuộcđờisónggióhiệntạicủamình.TôirấtmuốnlờiđedoạcủaMadeleinehômtrướclàsai,khôngcóbằngchứng.Đầuóctôivẫnquanhquẩnvớiýnghĩđótrongkhimặcquầnáovàrangoàiđiăn.Tôilạinghĩđếngiađinhhọ:MadeleinenóiMarthagọiđiệnchocảnhsáttiếtlộvềquánbarLaVerne’sHideaway.NhưngtôihiểuvềvụE.Shortnàyrõhơnaihết,sẽkhôngcóbấtkỳlờiđồnđạinàoliênquanđếngiađìnhhọ.Tôichợtgiậtmìnhkhinghĩđếnhaisựkiện:LeenhậnmộtcuộcđiệnthoạirấtdàivàobuổisángsaukhitôigặpMadeleine;LeechạythẳngđếnquánbarLaVern’sHideawaykhiđangxemcuốnphimkhiêu dâmkia.Chỉ có cônàngMartha “thiên tài”mớicócâutrảlờinày.TôiđếngặpcôbéởhãngquảngcáoRow.

Cô con gái duy nhất của Emmett Sprague đang ngồi mộtmình trênghếbăng trong toànhàYoung&Rubicamăn trưa.Cô nàng không thèmngẩngmặt lên khi tôi ngồi xuống chiếcghế đối diện. Tôi còn nhớ cuốn sổ địa chỉ nhỏ màu đen vànhững bức ảnh của Betty Short được lấy ra từ thùng thư chỉcáchnơinàymộtdãynhà.

Tôingồi lặng lẽngắmcôbébéomậpvừangười lớnvừatrẻcon ăn món salad và đọc báo. Hơn hai năm sau mới gặp lạinhưngcônàngdườngnhưkhôngcósựthayđổinào,vẫnlàbảnsaothôthiểncủaEmmett.

Martha đặt tờ báo xuống và nhận ra tôi. Tôi nghĩ cô ta sẽnhìntôivớiánhmắtgiậndữnhưngtráilạicôtalạilàmtôingạcnhiênkhimỉmcườinói:“ChàoanhBleichert.”

Tôi bước đến ngồi cạnh cô ta. Tờ Times đăng bài: “Vụ hoảhoạnđầybíẩnởchânđồiSilverlake-Tìmthấythithểbịcháythànhthankhôngthểnhậndạng”

Marthanói:“Emxinlỗivìbứctranhđãvẽanhhômđếnăntốiđó.”

Tôichỉtờbáo.“Cóvẻcôkhôngngạcnhiênkhithấytôixuấthiện.”

“Tội nghiệp chúGeorge. Không, em không ngạc nhiên khithấyanh.Bốemnóivớiemrồi.EmđãđánhgiáthấpanhvàemnghĩbốvàMaddycũngđánhgiáthấpanh.”

Tôi chả thèmđể ý đến lời khen của cô ta. “Cô cóbiết ‘chúGeorgetộinghiệp’củacôđãlàmgìkhông?”

“Có.Embiếthết.EmnhìnthấychúGeorgeđicùngvớicôgáitênShortđótrênchiếcxetảicủachúấy.BốemvàMaddynghĩemkhôngbiết,nhưngemnhìnthấyhết.Chỉcómẹemlàkhôngbiết.Cóphảianhgiếtchúấykhông?”

Tôikhôngtrảlời.

“Anhcóđộngđếngiađìnhemkhông?”

Vẻtựhàocủacônàngkhinhắcđếntừ“giađìnhem”làmtôithấyđaunhói.“Tôicũngkhôngbiếtsẽphảilàmgì.”

“Emkhôngtráchanhđãlàmhọtổnthương.BốemvàMaddylànhữngconngườiđángsợ,vàchínhemcũngđãtừnglàmhạihọ.”

“KhinàothìcôgửimấymónđồcủaBettyđi?”

Bâygiờthìánhmắtcôtalộrõvẻgiậndữ.“Đúng,emđãxé

hếtnhững trangcó sốđiện thoại củanhàemtrongđónhưngemnghĩcảnhsátsẽcócáchtìmrabốemvàMaddy.Emkhôngđủcanđảmđểgửicảsốđiệnthoạinhàem.Lẽraemphảilàmnhưvậy.Em…”

Tôi giơ tay ngăn cô ta lại. “Tại sao, Martha? Cô có biếtchuyệngìsẽxảyrakhicảnhsátpháthiệntoànbộnhữnggìmàGeorgelàm?Tộitòngphạm,sẽbịratòa,bịtù.”

“Emchảthèmquantâm.Maddyđãcóbốvàanh,emvàmẹemchảcóaicả.Emmuốncảtấtcảbọnhọphảitrảgiá.Mẹemđangbịbệnhlupút[74]vàchỉcònsốngđượcvàinămnữa.Mẹemsẽphảichết,nhưthếlàkhôngcôngbằng.”

“Côgạchmặtảnhnhữngngườitrongđólàcóýgì?”

Marthaxoắntayvàonhaubópchặtchođếnkhicácđốttaytrắng xoá vì thiếu máu. “Emmới 19 tuổi và chỉ biết vẽ. EmmuốnMaddybịbôixấulàkẻđồngtínhvàngườitiếptheosẽlàbốem.Emnghĩsẽcódấuvântaycủaôngấytrêncuốnsổ.Emđãlàmhạiôngấynhưngvôvọng.”

“Bởi vì ông ấy đối xử với cô như cách ông ấy đối xử vớiMadeleine?”

“Ngượclại!”

TôihơihoảngtrướctháiđộkinhtởmcủaMartha.“Cóphảicô gọi cho cảnh sát tiết lộ về quán bar La Verne's Hideawaykhông?”

“Đúng.”

“Cóphảicônóichuyệnvới…”

“Em nói chuyện với anh ta về bà chị lesbian của mình,chuyệncô tagặpmộtcảnhsát tên làBuckyBleichert tốihômtrước như thế nào, hẹn đến ăn tối ở nhà em như thế nào.Maddybahoavớicảnhàvềanhlàmemghentức.Nhưngem

chỉmuốnlàmcôtatổnthươngchứkhôngphảianh.”

Leelàngườinhậncuộcđiệnthoạitrongkhitôingồiđốidiệnvới cậu ta ở tại Đội University; Lee đến thẳng quán bar LaVerne’sHideawaykhicuốnphimGáinô lệđến từđịangục làmcậutaphátđiên.Tôinói:“Martha,côkểnốtphầncònlạicủacâuchuyệnđi.”

Martha nhìn quanh, hai chân gác lên nhau, tay nắm chặt.“Leeđếnnhàemvànóivớibốemrằnganhtađãgặpđámgáiởquán bar La Verne’s - bọn họ sẽ tiết lộ thông tinMaddy liênquanđếnThượcdượcđen.Anh tanói sẽphải rờikhỏi thànhphốvàđểđổi lạisựimlặng,bốemđưachoanhtatoànbộsốtiềncònlạitrongkétsắt.”

Trongkhicòntácdụngcủathuốckíchthích,LeeđãrờikhỏiHộitrườngthànhphốvàĐộiUniversity;lờinóicủaBobbyDeWittlàđiềmbáotrướccậutasẽrađi.SốtiềncậutaphungphíởMêhicôlàdoEmmettcungcấp.“Còngìnữakhông?”

Martha co rúm người. “Ngày hôm sau Blanchard quay lại,anhtađòithêmtiền.Bốemtừchối,anhtađánhbốemvàhỏirấtnhiềuchuyệnliênquanđếnElizabethShort.Maddyvàemnghehếtchuyệnởphòngbên,emthìvuicònMaddy thì lồnglên.Chịtabỏđikhikhôngthểchịuđựngthêmnhữnglờirênrỉcủabốemcònemthìvẫnngồinghe.BốemsợanhtasẽkếttộinhàemgiếtngườinênđồngýđưachoanhtamộttrămngànđôlavàkểhếtvớianhtanhữnggìxảyragiữaGeorgevàElizabethshort.”

Ngón tay thâm tím của Lee và lời nói dối: “Trừng phạt gãNash.”

Madeleine nghe điện thoại hôm đó: “Anh đừng đến, cha emđang có buổi họp bàn chuyện làm ăn.” Chuyện mây mưa của

chúng tôiởnhà trọRedArrowmộtgiờ sauđó.LeeđộtnhiêngiàucókhiđếnMêhicô,LeeđểchogãGeorgekiatựdo.

Marthalaumắtnhưngkhônghềthấyướt,côtađặttay lênvai tôi.“Ngàyhômsaumộtphụnữđến lấy tiền.Toànbộcâuchuyệnchỉcóthể.”

TôilấybứcảnhKaytrongvíđưachoMarthaxem.“Đúnglàcôta.”

Tôiđứngdậyvàlầnđầutiêncảmthấyđơnđộckểtừkhitìnhbạn giữa ba chúng tôi hình thành.Martha van nài: “Xin anhđừnglàmgiađìnhemphảichịuđựngthêm.”

Tôinói:“Điđi,Martha.Đừngđểbọnhọlàmhạicô.”

***

Tôi lái xeđến thẳng trường trunghọcTâyHollywoodngồilặnglẽtrongxenhìnchiếcPlymouthcủaKaytrongbãiđỗcủakhoa.BóngmacủaLeecứquanhquẩntrongđầuvàđúng3:00thì chuông reo.Kayđi ra cùngvớimột đámhọc sinhvà giáoviên.KhichỉcònmộtmìnhKay,tôibướclại.Kayđanglúihúixếpmộtđống sáchvởvào thùngxenênkhôngnhìn thấy tôi.“Leeđưachoembaonhiêutrongsốtiềnmộttrămngànđó?”

Kay lặng người: “Lee nói với anh vềMadeleine Sprague vàemkhiđórồisao?CóphảivìvậymàtừđóđếngiờanhvẫncămghétBettyShort?”

Kay mân mê mấy cuốn vở của học sinh rồi quay lại nhìnthẳngvàomắttôi.“Anhlànhưvậy.Cónhữnglúcanhquátốt.”

Nàng giận dữ đóng sầm thùng xe, ánh mắt đờ đẫn. “Emkhông thèmnhậnmộtxu trong số tiềnbẩn thỉuđó.Emcũng

khôngbiếtchuyệnquanhệcủaanhvớiMadeleineSpraguechođếnkhinhữngthámtửmàemthuênóivớiem.Chodùthếnàothì Lee cũng sẽ ra đi. Em không biết có còn gặp lại anh ấykhông,nhưngemmuốnanhấycảmthấythoảimáinếucóthể.Anhấykhôngdámgặp lạiEmmettSpraguenênemđếnnhậntiền giúp. Dwight, anh ấy biết em yêu anh và anh ấy muốnchúngtađếnđượcvớinhau.Đócũnglàmộttrongnhữnglýdokhiếnanhấyrađi.”

Tôinhưbịchìmngậptrongvôvànnhữnglờinóidối.“Cậutakhông bỏ đi. Cậu ta bỏ chạy vụ cướp ngân hàng Boulevard-Citizens,bỏchạyBobbyDeWittvàchuyệnrắcrốitrongSở.”

“Anh ấy yêu chúng ta.Anhđừng tước bỏ ý tốt đó của anhấy!”

Tôi nhìn quanh khu bãi đậu xe. Đám giáo viên đang đứngnhìn cuộc cãi vã giữa hai vợ chồng tôi. Họ đứng rất xa nênkhôngnghethấynhữnggìchúngtôinóinhưngchắcchắnhọsẽkể cho bọn trẻ con nghe, sẽ đàm tiếu, nói xấu chúng tôi. Tôinói:“Kay,Leebiếtai làngườigiếtElizabethShort,emcóbiếtđiềuđókhông?”

Kaynhìnchằmchằmxuốngđất.“Có.”

“Cậutachấpnhậnchoqua.”

“Anh ấy quá xúc động lúc đó. Lee điMêhicô tìmBobby vàanhấynóisẽquaylạitìmtêngiếtngườikiasau.Nhưnganhấykhôngquaylạivàemcũngkhôngmuốnanhxuốngđó.”

Tôinắmvai côvợbóp thật chặt chođếnkhiKaynhìnvàomắttôi.

“Và sauđó emkhôngnói với anh?Em cũngkhôngnói vớiai?”

Kaylạicúimặtnhìnxuống.Tôilắcvainàngnhắclạicâuhỏi.

“Emkhôngnóivớiaichứ?”

Với giọng nhẹ nhàng nhất của một giáo viên, Kay LakeBleichertnói: “Emđịnhnóivớianhnhưnganh lại tiếp tụcđivớigái.Emmuốntrảthùconđànbàđãlàmhỏngcảhaingườiđànôngmàemyêu.”

Tôigiơ tayđịnhđánhnàngnhưnghìnhảnhGeorgeTildenngăntôilại.

Chương34

Tôi xinnghỉ ốmmột tuầnvàở lì trongkhách sạnElNido.Suốtngàytôinghenhạcjazz,cốkhôngnghĩđếntươnglaicủamình,tôiđọcđiđọclạitậphồsơmặcdùbiếtrằngvụánđãkếtthúc.HìnhảnhcôbéMarthaSpraguetrẻcon,Leevàđôikhicảbức tranh trong phòng khách nhà bà Jane tìm đến tôi trongnhữnggiấcmơ.

Tôimua tất cả các sốbáo củaLosAngeles rahàngngàyvàđọc từ đầu đến cuối. Vụ rắc rối đất đai đã lắng xuống nhưngkhônghềthấyđảđộnggìđếncáitênEmmettSprague.Toàántiếnhànhđiềutranhữngngôinhàcósaiphạmtrongxâydựngvàtôicảmthấycógìđókhuấttấttrongchuyệnnày.

Tôingồihànggiờnhìnbốnbứctường,trongđầukhônghềnghĩđếnchuyệngìnhưngcuốicùngtôicũngpháthiệnra.TôicólinhcảmmậpmờrằngEmmettSpraguelợidụngtôivàLeeđểgiếtGeorgeTilden.Vớitôiôngtanóirấtthẳngthắn:“TôisẽchocậubiếtGeorgeđangởđâu.”-hoàntoànđúngvớitínhcáchcủaôngta,tôisẽcàngnghingờnếuôngtavòngvo.ÔngtachoLeebiếtGeorgelàkẻgiếtngườingaysaukhibịLeechoănđòn.CóphảiôngtamuốntrúthếtcơngiậndữcủaLeesangkẻgiếtThượcdượckia?CóphảiôngtabiếtnhữngthứmàGeorgeăntrộmvềkiavàmuốnchúngtôiphátđiên lênmàgiếthắn?CóphảiôngtamuốnmượnthânxácGeorgegâythêmmâuthuẫnđểhoặclàbảnthânôngtahoặclàhaianhchàngcảnhsátmộtthamlam,mộtphiềnphứckiaphải trảgiá?Tại saonhưvậy?Ôngtamuốntựbảovệmìnhbằngcáchđó?

Nhưngcònmộtvấnđề:LiệuEmmettcócảganđếnmứckhóhiểunhưvậy?Ôngtakhôngphảiconngườiliềumạng.

VớiviệcGeorgeTilden-kẻgiếtThượcdượcđenbịpháthiện-chảcònlýdogìmàtheođuổiôngta.Nhưngtôivẫnlinhcảmcóđiềugìđócònmờámđằngsaunhữngtìnhtiếtđó.

Lần đầu tiên gặp Madeleine năm 1947 cô ta nói để lại rấtnhiềulờinhắnchoBettyShortởcácquánbar:“Ngườigiốngcômuốngặpcô.”TôinóiviệclàmđócóthểsẽgâytáchạichocôtavàMadeleinenói:“Emsẽđểýđếnchuyệnđó.”

Nhưngcóvẻnhưngườiduynhất“đểý”lạilàmộtcảnhsát-tôithìkhông.Và,rấtđúngtrìnhtựthờigian,MadeleinetiếtlộchuyệnđóvàothờiđiểmlầnđầutiênLeetốngtiềnnhàhọ.

Giảthuyếtrấtmậpmờ,ngẫunhiên.Cóthểchỉlàlờinóidối,hoặc cô ta chỉ tiết lộmột nửa sự thực, hoặc thậm chí đưa ranhữngthôngtinvôbổ.Giảthuyếtmậpmờđượcmộtcảnhsátvừathoátkhỏicơnđóikhátđưara trongkhibảnthânanhtasốngtrongvôvànnhữnglờinóidối.Đólàlýdoduynhấttôicóthểbámvàođểđuổitheobóngmavôhìnhkia,khôngtheođuổivụnàytôichảcòngìđểlàm.

***

Tôidànhtrọnbangàybađêmmượnxe tuầntracủaHarrySears đi theo dõi hoạt động của các thành viên gia đìnhSprague.NgàynàoMarthacũngđilàmrồivềnhà;Ramonaởlìtrong nhà; Emmett cùng với Madeleine đi mua sắm và langthangcùngnhau.Haihômđầucảbốnngườiđềuvềnhàbuổitối, nhưng đến tối thứ ba thì Madeleine lại đóng giả Thượcdượcđenlẻnđi.

Tôi theo cô ta đến quán bar ZimbaRoom trên đường số 8,xemcôtađànđúmvớimộttoánthủythủvàsauđóđếnnhàtrọIrolotìnhtựvớimộttênlínhthủy.Lầnnàythìtôikhôngcòncảmgiácghentức,cũngkhôngthấyhammuốntìnhdụcvớicôta nữa. Tôi ngồi ở phòng số 12 nghe nhạc, tấm cửa chớp lậtđóng xuống và tôi không nhìn thấy gì nữa. Hai giờ sángMadeleinemớitừgiãgãnhântìnhvềnhà.MộtlúcsauthìđèntrongphòngngủcủaEmmettbậtsáng.

Hôm sau, khi trời vừa tối hẳn tôi lại xuất hiện trên đườngMuirfield.Vừabướcrakhỏixeđịnhthảbộchothoángđãngthìcótiếnggọi.“Bucky,cóphảicậukhông?”

BàJaneChambersđangdắtconchógiốngxpanhlon[75]đivệsinh.Tôilúngtúngnhưđứatrẻbịbắtquảtangănvụng.“ChàocôJane.”

“Chàocậu.Cậuđanglàmgìởđây?TheodõihaychờđóncônàngMadeleine?”

TôinhớlạicâuchuyệnđãcólầnngồinóivớibàtavềgiađìnhnhàSprague.“Cháumuốnđidạomộtlátchothoángđãng.Nhưthếcóđượckhông?”

“Không giấu được tôi đâu. Cậu cómuốn qua nhà tôi uốngnướckhông?”

TôiquaynhìnsangngôinhànguyngaxâytheophongcáchkiếntrúcTudor;bàJanehỏi:“CậucóchuyệngìquantâmđếnnhàSpraguephảikhông?”

Tôicườivàchợtthấyvếtthươngtrênvaiđaunhói.“Cậubiếtnhàtôirồi.Chúngtavềuốngnướcđi.”

Chúngtôicùngđisangđườngsố6.BàJanetháoxíchchoconchó,nóchạytungtănglúctrênvỉahèlúcdưới lòngđườngvềthẳngngôinhàcủagiađìnhnhàChambers.BàJanemởcửavà

tôilạigặphìnhảnhtrongnhữngcơnmơcủamình-điệucườingoácđếnmangtaicủaanhhề.

Tôisovai.“Bứctranhkhỉgió.”

“Tôigóinólạichocậunhé?”

“Không,xinđừng.”

“Saubuổinóichuyệnvớicậutôimớitìmhiểunguồngốccủanó.TôiđãtừbỏrấtnhiềunhữngđồvậtmàôngEldridgeđểlạivà tôi đang tính sẽ tặng bức tranh này cho tổ chức từ thiệnnhưngnóquýquá.Nó làbứctranhnguyênbảncủaFrederickYannantuono và chính nó là nguồn cảm hứng cho cuốn tiểuthuyết nổi tiếng Thằng cười của Victor Hugo. Cuốn sách nóivề…”

CómộtcuốnThằngcườitrongcănnhànơiBettyshortbịgiết.TôimãinghĩnênkhôngnghethấybàJanenóigì.

“…mộtnhómngườiTâyBanNhatừthếkỷthứ15và16.BọnchúngđượcgọilàComprachico[76]chuyênbắtcócvàtratấntrẻcon,sauđórạchmặtchúngbánchobọnquýtộclàmtròcười.Cậuthấycóghêtởmkhông?ThằnghềtrongbứctranhlànhânvậtchínhcủacuốnsáchtênlàGwynplain.Từkhicònnhỏnóđã bị rạch miệng đến tận mang tai rồi. Bucky, cậu có saokhông?”

Rạchmiệngđếntậnmangtai.

Tôi lại sovaivàcốmỉmcười. “Cháukhôngsao.Cuốnsáchgợi cháunhớđếnđiềugìđó.Có thể chỉ là sự trùnghợpngẫunhiên.”

BàJanenhìntôidòxét.“Nhìncậukhôngổnđâu.Vàcậucómuốnnghemộtsựtrùnghợpngẫunhiênkháckhông?Eldridgekhôngnóivớibấtkỳaitrongnhànhưngtôitìmđượchoáđơn.ChínhEmmettSpragueđãbánbứctranhnàychoôngấy.”

Tôi có cảm giác như Gwynplain đang nhổ máu vào ngườimình.VàJanenắmtaytôihỏi.“Bucky,cóchuyệngìvậy?”

“Cônóichồngcômuabứctranhđóhainămtrướcđúngvàodịpsinhnhậtphảikhông?”

“Đúng.Cógì…”

“Năm1947phảikhông?”

“Đúng.Buckycógì…”

“Sinhnhậtcôvàongàynào?”

“15tháng1.”

“Côchocháuxemhoáđơn.”

Bà Jane lật tìm đống giấy tờ trên chiếc bàn kê cuối phòngkhông giấu được vẻ ngạc nhiên. Tôi nhìn Gwynplain và liêntưởngtớinụcườicủaBettyShort.“Đây.Bâygiờthìcậucóthểchotôibiếtchuyệngìđangxảyrarồichứ?”

Tôicầmmẩugiấymàuđỏtíacónétchữnhưđànông.Nhậncủa Eldridge Chambers 35.000 đô la tiền bán bức tranh củaFrederick Yannantuono: “Thằng cười”. Hoá đơn này chứng tỏquyềnsởhữucủaôngChambers.RamonaCathcartSprague,15tháng1năm1947.

Nétchữnàygiốnghệtnét chữmà tôiđọcđược trongcuốnnhậtkýtrướckhigiếtGeorgeTilden.

RamonaSpraguegiếtElizabethShort.

TôiômchặtbàJanevàvộivàngbỏđi trongsựngạcnhiênsửng sờ củabà.Tôi quay lại xevà tiếp tục theodõingôinhà,đènbật lênrồi lại tắtđi.Người tôivãmồhôikhi táihiện lại:RamonavàGeorge cùng tra tấn sauđó từngngười cắt, xé lấynộitạng,dùnghaixeđiđếnkhuLeimertPark.Tôinghĩđếntấtcảnhữngkhảnăngcóthể,chắplạitừngđoạnngắncácsựkiện.

NhưngtôisẽlàmgìkhiđốimặtvớimộtmìnhRamona?

8:19MarthaxuấthiệnởcửachínhtaycầmmộttậpgiấyvẽđivềhướngĐôngtrênchiếcChysler.

10:37 Madeleine tay xách vali lên chiếc Packard, Emmettđứngởcửavẫychàotạmbiệt.

Tôiquyếtđịnh sẽ chờ thêmmột tiếngnữa,hyvọng sẽđếnlượtôngtarờiđihoặcnếukhôngsẽgặpcảhaivợchồngôngta.Saumườihaigiờôngtađira,trênxevọngratiếngnhạcopera.

Cả tháng trời ravàongôinhànàygiúp tôinắmrõquy luậthoạtđộngcủanhữngngườigiúpviệc.Hômnay,thứBa,ngườitrông coi nhà và người làm vườn vắngmặt; đầu bếp thì phải4:30mớiđếnnấunướng.Madeleinemangtheovalicónghĩalàcôtasẽrađitrongmộtthờigiankhádài;Marthathìphải6:00mớivề, chỉ cònduynhấtEmmett là tôikhôngnắmđượcquyluật.

Tôi bước sang đường quan sát. Cửa trước khoá, cửa sổ haibênđềucàithen.Hoặclàrungchuônghoặclàđộtnhậpvào.

Đúnglúcđótôithấycótiếngđộngphíabêntrongcửavàmộtbóngtrắnglờmờđiraphòngkhách.Vàigiâysautiếngmởcửatrướcvọngxuốnglốiđivàtôiđilên.

Ramonađứngởngưỡngcửamặcchiếcváydàibằngtơtrắngkhônghềthêuhoavăn,tócrốibời,vẻmặtbơphờcólẽvìkhócvàmấtngủ.Cặpmắtnâuđen-giốngmàumắttôi-nhìncóvẻrất cảnh giác, thận trọng. Bà ta chĩa khẩu tự động phụ nữthườngdùngvàongười tôivànói.“ChínhcậuxuiMartharờibỏtôi.”

Tôiđậpvàotaybàtavàkhẩusúngrơixuốngtấmthảmtrảinền. Ramona bặmmôi, ánhmắt thất thần. Tôi nói: “Marthađángđượcđốixửtốthơnkẻgiếtngười.”

Ramona xoa tay vào váy rồi đưa lên vò đầu, phảnứng đặctrưngcủamộtkẻnghiệmmatúy.GiọngbàtalạnhlùngnhưtấtcảcácthànhviênkháctronggiađìnhnhàSprague.“Cậukhôngbảonólàmthếthậtchứ?”

Tôinhặtkhẩusúngđútvàotúivànhìnbàta.Mấychụcnămtrờinghiệnma tuýnhưng ánhmắtbà ta vẫnđen. “Bàkhôngđịnhnói với tôi làMartha không biết những việc bà làmđấychứ?”

Ramona đứng sang bên có ý tránh đường cho tôi vào.“Emmett nói với tôimọi chuyện đã êm.Cậu sẽ chỉ quan tâmđến George và sẽ không dám đến đây nữa. Martha nói vớiEmmett cậu sẽkhôngđộngđếnchúng tôinữavàông ta cũngnói như vậy.Tôi tin Emmett, trong công việc lúc nào ông ấycũngchínhxác.”

Tôibướcvào.Trừnhữngthùngđồđãđónggóiđểtrênnềnnhà, căn phòng khônghề có sự thay đổi nào. “EmmettmáchchỗchotôitìmGeorgevàbàkhôngnghĩlàMarthabiếtbàgiếtBettyShort?”

Ramonađóngchặtcửa.“Đúng.EmmettmuốnhướngsựchúýcủacậusangGeorge.Ôngấytinchắcrằngcậusẽkhôngbiếtđếnsựdínhlíucủatôi.Emmettlàthằnghèn,cậubiếtrồiđấy.Ôngtakhôngđủcanđảmlàmchuyệnđónêngạtsangchotôi.Lạychúa,thựcsựcậucóchorằngMarthabiếttôilàmchuyệnđókhông?”

Mụgiếtngườidãmansợtôisẽpháhủyhìnhảnhngườimẹcủamụta.“Khôngsớmthìmuộncôấycũngpháthiệnra.Buổitối hôm đó cô ấy cómặt ở đây và nhìn thấy George đi cùngBetty.”

“Marthađithămbạnkhoảngmộtgiờsauđó.Tuầntớinólại

đi.EmmettvàMaddy thìbiếtnhưngnó thìkhông.LạyChúa,nókhôngthểbiếtđược.”

“BàSprague,bàcóbiếtmìnhđãlàm…”

“Tôi không phải là bà Sprague. Tôi là Ramona UpshawCathcart.CậukhôngđượcnóivớiMarthanhữnggìtôiđãlàmnếukhôngnósẽbỏtôi!Nónóimuốncómộtcănhộriêngvàtôithìkhôngcònsốngđượcbaolâunữa!”

Tôi quay lưng bước đi quanh phòng, phân vân không biếtphảilàmgì.Tôinhìnnhữngbứctranhtreotrêntường:Cácthếhệ nhà Sprague, Cathcart đứng trước một khu vườn cam vàmấylôđấttrốngchuẩnbịxâydựngcắtbăngkhánhthành.Cócả ảnh cô bé Ramona hồi còn bé mặc chiếc coóc-xê bó đếnnghẽn cảmạchmáu. Emmett xoa đầumột đứa bé tóc đen vẻmặtrấtrạngrỡ.Ramonamắtxámthìtraochomộtđứabékhácbộđồchơi.MackSennettvàEmmetttraosừngchonhautượngtrưng cho việc mình bị cắm sừng. Trong cùng là bức ảnhGeorgeTildencòntrẻ-kháđẹptrai,mặtkhôngcóvếtsẹonào.

TôithấyRamonađếnđứngphíasaurunrẩy.Khôngcầnquaylại,tôinói.“Bànóihếtđi.Giảithíchtạisao.”

Ramonangồixuốngchiếcđivăngnóiliềnbatiếng,giọngbàtacólúctứcgiận,cólúcđiêncuồngđằngđằngsátkhí,tayliêntụcmânmêmấybứctượngbằngsứđểtrênchiếcbànnhỏbêncạnh.Tôingồinhìnnhữngbứctranhtrêntường - sự táihiệnlịchsửcủagiađìnhnày.

Bà ta gặp George và Emmett năm 1921 khi hai người di cưsangHollywood.Bà ta cămghétEmmettvìđốixửvớiGeorgenhưkẻtôitớvàcămghétchínhmìnhvìkhôngdámnóirađiềuđó.BàtanóiEmmettmuốncướibàtađểđượchưởngsốtàisảnôngbốđểlại-Ramonabiếtôngchồnglàngườicótriểnvọng.

EmmettchínhthứccầuhônvàRamonanhậnlờicướichàngthầu khoán bất động sản trẻ đầy tham vọng, nhưng cũng từcuộchônnhânđómàbàtadầndẫncămghétEmmettvàngấmngầmtheodõivềôngta.

Georgesốngởcănhộtầnghaivàonămđầukhihọcướinhau.Ramona biết George thích sờmó xác chết nhưng Emmett thìkịchliệtphảnđốihànhđộngnày.Ramonađầuđộcnhữngconmèo đột nhập vườn nhà bà ta và giao xác cho George. KhiEmmettkhôngmuốncócon,bàtatìmđếndụdỗGeorge,hứavớiGeorgesẽchohắncảngườisống.

Bọnhọquanhệkhôngthườngxuyênlắmnhưngvẫncócon-đóchínhlàMadeleine.KểtừđóRamonasốngtronghoảngloạnvàphảidùngđếnthuốcphiệntheochỉđịnhcủabácsỹ.HainămsauthìMartharađờivàlàsảnphẩmcủaEmmett.ViệclàmđónhưsựphảnbộivớiGeorgevàbàtalạiđầuđộcđộngvậtmangđếnchohắn.CólầnEmmettbắtquảtangRamonalàmchuyệnđó và đánh đập thậm tệ vì tội đồng loã với hành động “bảoquản”củaGeorge.

Khi Ramona nói với George chuyện này, hắn xui bà ta táihiệnlạihànhđộnghènhạcủaEmmetttrongchiếntranhbằngnhữnghoạtcảnhlịchsử.RamonalợidụngbọntrẻcondựnglênnhữnghànhđộngrấtkhéoléođểEmmettkhôngnhậnramìnhbịbôixấu.

MadeleinerấtgầngũivớiEmmettvàEmmettyêusayđắmcôbéxinhđẹpnày.Marthadầndầnvềphevớimẹmặcdùchínhcô ta mới là giọt máu cha Emmett. Emmett và MadeleinethườngchêbaiMarthalàcôbébéoịhaykhócnhè,cònRamonathìđứngrabảovệ,dạycôbévẽvàmỗilúcđêmvềlạidỗdànhMarthakhôngđượcghétbốvàchị.RamonachỉcònbiếtsốngđểbảovệMarthavàdìudắtcôbétrênconđườnghộihoạ.

KhiMadeleine11tuổi,EmmettthấycôbérấtgiốngGeorgevàrạch mặt hắn để người ngoài không nhận ra. Cũng từ đóRamona yêu George thực sự và George ngày càng bị bóc lộtthậmtệvềthểxác-bàtacảmthấygiữahọcósựđồngcảm.

RamonachủđộnggầngũinhưngGeorgekhướctừ.Tìnhcờbà tađọc tácphẩmThằngcười củaHugovà cảm thôngvới cảbọnCamprachicos lẫnnạnnhâncủabọnchúng.RamonamuabứchoạcủaYannantuonovàlénlútlấyrangắmnhìn,coiđólàsựhiệnthâncủaGeorge.

KhiMadeleineđếntuổidậythì,cônàngchẳngthèmýtứ,nóihết những điều thầm kín với Emmett, và hai người thườngxuyênâuyếmnhau trêngiường.Marthavẽnhữngbức tranhtụctĩuvềcôchịgáiđángghét.Ramonabắtcôbéphảivẽnhữngbức tranh phong cảnh để tránh phiền phức. Để bôi xấuEmmett, bà ta dựng lên những vở hoạt cảnh dài ngấmngầmphảnánhthóihènnhát,thamlamcủachồng,bêuriếusựgianlậncủaEmmetttrongvụsậpnhànăm1933,chotrẻconmặcáolínhĐứcđểtáihiệnhànhđộnghènhạcủaEmmetttrongchiếntranh.Hàngxóm thấyhànhđộng củabà ta tháiquánên cấmconmìnhchơivớibọntrẻnhàSprague.Cũngvàokhoảngthờigianđó,Georgebịtáchrakhỏiđờisốngnhàhọ,chỉđượclàmvườn, chở rác và sống trong những căn nhà bỏ không củaEmmett.

Thờigiantrôiđi,RamonachỉcònchúýchămsócMartha,épcôbéphảihọcxongcấpbasớmvàđóngtiềnchoHọcviệnnghệthuậtOtisđểMarthađượchậuđãi.Marthatỏrarấtxuấtsắcởđây.Ramonarấtvuivớithànhcôngcủamình,cảmthấyđượcđộng viên an ủi và lại nghĩ đến George,muốn được gần gũi,tìnhtựvớihắn.

Giữanăm1946,Georgequaylại.RamonabiếtđượclàGeorge

hămdoạ bắt Emmett phải giao cô gái trong cuốn phimkhiêudâmchohắntanếukhônghắnsẽnóirahếtnhữnghànhđộngbẩnthỉucủagiađìnhhọcảtrongquákhứlẫnhiệntại.

Ramona vừa ghen vừa ghét “cô gái đó” và khi ElizabethShortxuấthiệntrongnhàhọvàongày12tháng1năm1947,cơnđiêncủabàtabùngphát.“Côgáiđó”giốngMadeleinenhưđúckhiếnRamonacoiđó là trò chếnhạohiểmđộc.KhiElizabethcùngGeorgeđira,RamonathấyMarthađangbậnchuẩnbịđồđạcđểngàyhômsauđi thămbạn,bàtađểmẩugiấytrêncửatạmbiệtcôcongáiyêu,nóidốilàđingủ.RamonasangphòngEmmettvặnhỏiGeorgecùngcôgáikiađiđâu.

EmmettnóicóngheGeorgenhắcđếncănnhàbỏkhôngcủaôngtaởBeachwood.RamonalẻnracửasaulấychiếcPackardcòn thừađi tắt ra khuHollywoodđứng chờ.Vài phút sau thìGeorgecùngcôgáikiađếnkhuchânnúiMountLeevàRamonađi bộ theo họ lên căn nhà tạm trong rừng. Hai người đi vàotrongbậtđèn.Ánhsánghắtrangoàisoivàovậtgìđóbằnggỗdựngvàothâncây-chiếcgậybóngchày.Khinghetiếngcôgáicườikhúckhích:“Cóphảianhbịnhữngvếtsẹođótrongchiếntranhkhông?”bàtađivàovàchiếcgậybóngchàyvunglên.

Elizabeth cố chạy nhưng không được. Ramona bắt Georgetróicôấyxuốngđệm,đặtbanhvàomiệng.RamonahứasẽchoGeorgenộitạngcủacôgáiđểbảoquản.MụtalấybảnsaocuốnThằngcười trongtúirađọctovàthỉnhthoảng lại liếcnhìncôgáiđangbịtróitrênđệm,haichângiạngra.Sauđómụtadùngthuốcláđốtngười,dùngdaorạchngườivàgậybóngchàyđậpBetty.KhiBettyngấtđivìđau,mụtangồighivàocuốnnhậtkýluônmangbênmình.Georgengồixemvàhaiconácthúcùnghò hét bài thánh ca của bọn Camprachicos. Sau hai ngày tratấn,RamonarạchmồmElizabethShortđếnmangtaichogiống

vớiGwynplainđểmụtakhôngcòncămghétsaukhicôđãchết.George cắt người Betty Short thànhhaimảnh,mang ra dòngnướcbên cạnh cănnhà rửa sạchvànhétvàoxe củaRamona.Đêmđến,haingườiláixeđếnkhuđấttrốngởgócđườngsố39vàđườngNorton -nơiGeorgevẫn thườngphụ tráchdọndẹpchothànhphố.BọnhọbỏxácElizabethShortởđóđểsaunàytrởthànhThượcdượcđen,láixeđưaGeorgevềchỗchiếcxetảicủa hắn, sau đómụ ta quay về nói với Emmett vàMadeleinerằngchảbao lâunữahaingườisẽbiếtmụtaởđâuvàsẽphảikhâmphục ý chí củamụ ta. Để giũ bỏ tội ác,mụ ta bán bứctranhGwynplainchoôngEldridgeChamberskeokiệt tôn thờnghệthuật.SauđólànhữngchuỗingàymụtalosợMarthasẽphát hiện ra hành động đó và căm ghétmình. Ramona càngdùngnhiềucồnthuốcphiện,côđeinvàthuốcngủhơn.

Tôiđangngồingắmnhữngbứchoạ củaMarthađượcđăngtrêncáctạpchíthìRamonangừnglời.Sựimlặngbấtngờlàmtôi gai người, câu chuyện củamụ ác thú cứ tuần tự tái hiệntrongđầutôi.Cănphòngcómáylạnhnhưngngườitôiướtđẫmmồhôi.

Bức tranh đoạt giải nhất doHội đồng nghệ thuật trao choMartha năm 1948 vẽ một người đàn ông đẹp trai trong bộcomplenhănđangđidạotrênbãibiểnnhìnhauháumộtphụnữ tóc nâu tắm nắng. Anh chàng saymê nhìn ngắm đến nỗiquênhếtxungquanhvàsắpbịmộtcơnsónglớncuốnđi.Chúthíchtrênđầubứctranhghi:“Đừnglo!Chỉtốinaythôianhchàngbảnhbaosẽvevãncônàngởcâulạcbộ!”Côgáinhìnrấtbéotốt-phiênbảncủaMartha.NgôinhàbaoquanhbởicâycọcủagiađìnhnhàSpraguelàmnềnchobứctranh.

Ramonaphátansựimlặng.“Cậuđịnhsẽlàmgì?”

Tôikhôngdámnhìnmụta.“Tôicũngkhôngbiết.”

“Cậuvừanóicâuđórồi.”

Tôi thấy chàng trai trong bức tranh giống Emmett - anhchàngngườiScotlandđiểntraisốngởHollywood.Chảcòngìđểhỏi, tôiđànhbámvàocâuchuyệncủaRamona.“Năm1946cóngười thường xuyên vứt xácmèo chết vào các nghĩa trang ởHollywood,ngườiđócóphảilàbàkhông?”

“Đúng.LúcđótôirấtghenvớicôtavàmuốnnhắcGeorgetôivẫnđểýmọichuyện.Cậusẽlàmgì?”

“Tôikhôngbiết.Bàlênlầuđi.Tôimuốnởđâymộtmình.”

Tôithấycótiếngbướcchân,tiếngkhócnứcnở,sauđólàsựim lặng.Tôinghĩđến sự thực là cảgiađìnhhọcùnghợp sứcbaochechoRamona,đếnviệctôisẽphảitrảgiáthếnàokhibắtbà ta:Tội chedấu chứng cớ, cản trở thực thi pháp luật.TiềncủagiađìnhSpraguesẽcứubàtakhỏicănphòngkhíđộc,bàsẽvẫnsốngđiềmnhiênởnhàtùAtascaderohaymộtnhàtùnàođódànhchophụnữchođếnkhicănbệnhlupútkialấyđimạngsống. Martha sẽ phát điên, Emmett và Madeleine sẽ vẫn cónhau,tộichedấuchứngcớvàcảntrởthựcthiphápluậtđốivớibọnhọchảcónghĩalýgì.Nếubắtmụtatôisẽphảitừbỏnghềcảnhsát,nếuthảrathìtôikhôngcònlàconngười.TrongcảhaitrườnghợpEmmettvàMadeleinesẽvẫnsốngcùngnhau.

AnhchàngBuckyBleichertgiỏigiangkiađangtrongtìnhthếbếtắc,khóxửvàcứngồilìtrongcănphòngsangtrọngđầyđồcổnhàhọ.TôinhìnmấychiếchộpđãđónggóiđểtrênnềnnhàvàthấynhữngchiếcváydựtiệcrẻtiềnvàmấybứcvẽphácthảochândungphụnữcủaMartha.CóthểcôbénàysẽphátđộngmộtchiếndịchquảngcáorầmrộđểbảolãnhchoRamonađếnđượcnhàtùTehachapi.Cũngcóthểkhôngcóbàmẹlàkẻtratấnnàycôbésẽkhôngcòncảmhứngsángtác.

Tôirờikhỏinhàhọđi langthanggiếtthờigian,rẽquachỗnhàtrọthămônggiàmặcdùbiếtôngsẽkhôngnhậnratôi.KhuLincoln Heights đã xuất hiện nhiều nhà mới chờ người đếnthuê. Hội trường nhà thi đấu Eagle Rock Legion vẫn có biểnquảngcáocáctrậnđấudiễnravàotốithứSáu.Đếnchậptối,tôibuộcphảiđầuhàng:gặpcôbékiêungạogiàucócủamìnhlầncuốicùngtrướckhibắtbàmẹ;gặplầncuốicùngđểhỏixemtạisaocôtavẫnđónggiảThượcdượcđenmặcdùbiếttôisẽkhôngbaogiờsờvàongườicôtanữa.

Tôiláixeđếnđườngsố8,đỗởgócchỗnhànghỉIrolovàngồiquansát lốivào trướcquánbarZimbaRoom.Hyvọngkhôngphảivìchiếcvalikiamàcôtađixa,khôngphảibuổiđiănđêmcáchđâyhaihômlàbuổicuốicùngcủataởquánbarnày.

Tôingồinhìnđámlínhtráng,bọnbợmnhậuravàoquánănrẻtiềnbêncạnh.SaunửađêmthìchiếcPackardcủaMadeleinexuấthiện.Cônàngbướcra,tayxáchvalinhưnglầnnàythìlàMadeleinechứkhôngphảiThượcdượcđen.

Tôigiậtmìnhthấycônàngđivàoquánăn.Mười lămphútchậmchạptrôiquarồiMadeleinecũngxuấthiệntrởlạigiốnghệtThượcdượcđen.CônàngtungchiếcvalivàoghếsauxevàkhệnhkhạngbướcvàoquánbarZimbaRoom.

Mộtphútsautôiđivàonhòmquakhecửa.Bêntrongchỉcómộtnhóm các sỹ quan cao cấp của lục quân,mấy khu buồngvây tạm có hình sọc đen trắng trống không.Madeleine đangngồi uốngmộtmình trong khi hai chàng lính làm đỏm trênchiếcghếcaophíadưới.Tôithấyđứngởcửanhòmvàoquálộliễunênquayraxe.

KhoảngmộtgiờsauthìMadeleineđiracùngvớiviênthượngúymặc bộ kakimùahè.Cũngnhưmọi khi, bọnhọ lên chiếc

Packard chạyvòng sangđường số9và laoxevàobãiđậu củanhàtrọIrolo.Tôitheosátbọnhọ.

Madeleine đậu xe đi vào lễ tân lấy chìa khoá, tay lính đợingoài cửaphòng số 12.Một lúc sauMadeleinequay ragọi taythượnguýchỉanhtađisangmộtphòngkhác.Anhchàngnhúnvaivàđitheocônàng.Đèntrongphòngbậtsángrồilạitối.

Tôichobọnhọ10phútrồimớitiếpcậnđứngnépmìnhvàobóngtốilắngnghe.Tiếngrênrỉcùngvớitiếngnhạcphátratừbêntrong.Thấymộtcửasổcủacănphònghơihémởvìbịkẹt,tôiliềntiếnđếnnúpdướibóngdàncâyleoghétaivàotrong.

Tiếngrênrỉcàngrõhơn,tiếnggiườngcọtkẹt,tiếngđànônggằn lên từng hồi. GiọngMadeleine nóng bỏng rên rỉ hơn rấtnhiềulầnnhữngkhicôtalàmtìnhvớitôi.Taythượnguýđộtnhiênrốnglên,rồiimlặngvàMadeleinegiảvờngâythơ:

“Emướcgìcóradio.Tấtcảcácnhàtrọđềucónhưngphảitrảtiền.Dùsaothìởđâycũngcòncónhạc.”

Chàngquânnhâncốlấyhơi.“AnhnghenóiBostonlàthànhphốrấtđẹp.”

TôipháthiệnraMadeleinenháigiọng,thứgiọngcủangườilaođộngởNewEnglandmàBettyShortthườngnói.“Medfordkhôngđẹp,khônghềđẹpchútnào.Emđãlàmrấtnhiềucôngviệcởđó.Bồibàn,bánkẹorongởnhàhát,côngnhânnhàmáy.Chínhvìvậy em phải bỏ đến California tìm cơ hội làm giàu.Medford thậtkhủngkhiếp.”

Chữ“A”trongcáchnóicủaMadeleinenghemỗilúcmộtrõ,giốnggiọngcủamộtđứatrẻđầuđườngxóchợởBoston.“Emđếnđâytrongthờigiandiễnrachiếntranhphảikhông?”

“Ừm,cóthờigianemlàmviệcởtrạmbánhàngphụcvụchotrại línhCampCooke.Cómộtanh línhđánhemsauđó lạicó

mộtngườiđứngracứu,ngườiđóbâygiờlàbốdượngcủaem.Ôngấychophépemquanhệvớiaituỳthíchmiễnlàemphảivềnhàvớiôngấy.Ôngấymuachoemchiếcxetrắngđóvànhữngbộváyđendàinhưemđangmặcđây.Ôngấylàmnhưvậybởivìôngấykhôngphảilàbốthậtcủaem.”

“Ôngấytốtthậtđấy.Bốanhchỉmuachoanhchiếcxeđạpvàthỉnh thoảngmới cho vài đồngmua xà phòng. Có điều chắcchắnlàôngấysẽkhôngbaogiờmuachoanhchiếcPackardcả.Emcóôngbốthậttuyệtvời,Bettyạ.”

Tôi khom người nhìn qua khe cửa sổ nhưng chỉ thấy haibóng tối lờ mờ trên chiếc giường kê giữa phòng.Madeleine/Betty nói tiếp: “Đôi khi ông bố dượng cũng khôngthíchbạntraicủaemnhưngkhôngbaogiờgiậncả.Cómộtanhchàngcảnhsát.Bốdượngemnóianhta làconngườiẻo lả, titiệnnhưngemkhôngtinvìemthấyanhtarấtkhỏe,cóbộrăngdài.Anhtamuốnlàmemtổnthươngnhưngbịbốdượngngănlại.Bốembiếtcáchđiềutrịnhữngtayđànôngyếuớtmuốnvòitiềnrồilạiđòilàmđaunhữngcôgáiđẹp.Bốemlàanhhùngvĩđại trong chiến tranh còn anh chàng kia chỉ là kẻ nhút nhátchuyênchạytrốn.”

GiọngMadeleinebâygiờđãhạ thấpvàkéodài.Tôiômtaytrướcngựccốđứngnghehọtấncôngbằnglờinói.

“Bọnnhútnhátđángbịxửtửhoặctrụcxuấtkhỏiđấtnướcnày. Không, bắn chúng thì vẫn còn nương tay quá. Treo cổchúngbằng…embiếtrồicòngì.Thậmchíhơnthếmớiđáng.”

Bây giờ Madeleine lại chuyển sang giọng Mêhicô đặc sệt.“Dùng rìu chém chúng được không? Anh chàng cảnh sát kiacòn cómột người bạn. Hắn viết cho emmấy lờimà đáng rakhôngnênlàmnhưvậyvớinhữngcôgáiđẹp.ThằngbạnđánhbốemrồibỏchạysangMêhicô.Emvẽtranhtảmặthắnvàthuê

thámtửtìm.EmcảitrangvàđếnEnsenadatìmhắn.Emđónggiả ănmàyđếngõ cửaphònghắn. ‘AnhngườiMỹơi, tôi cầntiền.' Hắn quay lại và em cầm rìu bổ cho hắn một phát gụcxuống.Emlấyhếtsốtiềncònlạihắncuỗmcủabốdượngem,bảymươimốtngànđôlatấtcả.”

Anhchàngkialúngbúng.“Cáigì?Emnóiđùahaythậtđấy?”Tôirútkhẩu38ravà lêncò.Madeleine lạichuyểnsanggiọngTâyBanNhanóirấttụctĩu.Tôichĩanòngsúngvàokhecửasổ,đèntrongphòngbậtsáng,gãtìnhnhânbậtdậymặcquânphục.TôithấyLeenằmtronggòcát,giòitừtronghốcmắtbòra.

Gãquânnhânlaoracửakhichưakịpmặcxongquầnáo.CònlạimộtmìnhMadeleineđangchuingườivàochiếcváyđendài.Nghĩđếncảnhcônàngtrầntruồngkhiếntôigiơsúnglêntrờitrúthếtbăngđạn.Tôigiơchânđạpcánhcửasổvàotrong.

Madeleinechếtlặngngườikhithấytôibòvào.Khônghềsợhãitrướctiếngsúngnổvàtiếngkínhvỡ,côảvẫncốtìnhgiởtròxảotráứngphó.“Côấylàngườiduynhấtýnghĩavớiemvàemphảinóivớimọingườivề cô ấy.Nhưngem thấy rấtkhó làmgiốngcôấyvìcôấylàngườithậtcònemchỉbắtchước.Vàcôấylàcủachúngta,anhyêuạ.Anhđưacôấytrởlạivớiem.Côấylàmchúngtatốtlên.Côấylàcủachúngta.”

Tôi túmmái tóc kiểuThượcdược củaMadeleine làm cô tatrônggiốngnhưconđiếmđenkinhtởm, tôicòngtaycô tarasauvàlạithấyLeetronggòcát.Còihiệuvanglênkhắpnơi,ánhsáng loé lêntừnhữngmảnhkínhvỡ.Ngoàihưvôtôi lại thấyLee Blanchard nhắc lại điệp khúc của mình. “Tìm bằng đượcngườiđànbàđó,Bucky.Cậuphảinhớđiềuđó.”

Chương35

Chúngtôicùnggánhchịuhậuquả.

Thấytiếngsúngcủatôi,bốnchiếcxecôngvụchạytới.TôigiảithíchvớicácsỹquanrằngđólàtínhiệubáođộngđếnĐộiphụtráchkhuvựcWilshire - tôibắtcô tavì tộigiếtngười.ỞĐội phụ tráchkhuvựcWilshire,Madeleine không thừanhậngiết Lee Blanchard, bịa ra chuyện tình yêu tay ba -Lee/Madeleine/Bucky,chuyệncôtaquanhệcánhânvớicảhaichúngtôivàomùađôngnăm1947.TôiphảingồitrongphòngthẩmvấncònMadeleinethìkhônghềbịtỳvếtgì.CácđiềutraviêncủaĐộiánmạngnghenhữnglờibịađặtcủacôta:Leevàtôitranhgiànhnhauchiếmhữucôta,Madeleinethíchtôihơn.LeeđếngặpEmmettralệnhchoôngta“gảcongáicủaôngchotôi,”đánhôngtagầnchếtkhiEmmetttừchối.MadeleinesangMêhicô tìm Lee để trả thù và chém cậu ta chết ở Ensenada.KhônghềđềcậpgìđếnvụgiếtThượcdượcđen.

TôiphảnbáccâuchuyệnbịađặtcủaMadeleine,nóirằngmãigầnđâytôimớipháthiệnraLeebịgiết.Tôitómtắtlạisựviệckhiến Madeleine phải thú nhận một phần tội ác. Sau đóMadeleinebịtốngvàonhàgiamdànhchonữcủacảnhsátLosAngelescòntôiquaylạikháchsạnElNidonhưngvẫnphânvânkhôngbiếtnênlàmgìvớimụRamona.

Ngàyhômsautôiquaylạithựchiệnnhiệmvụ.Cuốigiờlàm,mộttoáncảnhsátnguđầncủaĐộiMetropolitanngồichờtôiởphònghọp chung củaĐội tuần tranơi tôi đang làmviệc trênđườngNewton.Họquaytôibagiờliền,tôiphảiđuổitheoquả

bóngmàMadeleineđãđá.Câuchuyệnbịađặttáobạocủacôtavànhữngsaisóttôigâyralàlýdohọkéodàicuộcthẩmvấn-nhưngkhôngtaynàonhắcđếnvụThượcdược.

Sangtuầnsauthìcỗmáycônglýkhôngcòntácdụng.Chínhphủ Mêhicô từ chối buộc tội Madeleine giết Lee Blanchard -khôngtìmthấyxácnạnnhânvàkhôngđủchứngcớđểkhởitố.Mộtbanhộithẩmđượctriệutậpđểquyếtđịnhsốphậncôta.EllisLoewđượcđềcửlàmđạidiệnchothànhphốLosAngelestham gia. Tôi nói với anh ta tôi chấp nhận từ chức đểminhchứng và anh ta đồng ý. Tôi viết cả chục trang giấy bác bỏchuyệnbịađặttìnhyêutaybavànhữnglờithêmthắt,đặtđiềucủacôta.Tôivẫnphânvânkhônghiểucôtacónhậnrasựvôlýđókhông.

Emmett Sprague được giao cho một nhóm hội thẩm khácluậntộiviphạmantoànvàsứckhoẻcủangườidânvìsởhữunhữngngôinhànguyhiểmchothuê.Ôngtabịphạt50.000đôlanhưngkhônghềbịbuộctộihìnhsựnào.Sovớikhoản71.000đôlàmàMadeleinemangvềthìôngtacònlờiítnhấtlà20.000.

CâuchuyệntìnhyêutaybaxuấthiệntrênbáongaysaukhiMadeleine bị buộc tội. Trận đấu Bleichert-Blanchard và trậnđấu súng giết bốn tên cũng đượcnhắc lại, và trongmột tuầnliềntôitrởthànhtrungtâmbêbối.SauđóBevoMeanscủatờHerald gọi cho tôi thông báo: “Cẩn thận đấy, Bucky. EmmettSpraguechuẩnbịđánhtrả.”

Và tạpchíConfidential là công cụông tađánh lại tôi. Số rangày12tháng7đăngbàivềcâuchuyệntìnhyêutaybabịađặtkia,trongđócótríchlờiMadeleinenóitôitrốnnhiệmvụđiănnằmvớicôtaởnhàtrọRedArrow;ăncắpnămchaiwhiskycủabốcôtađểđitrựcđêm;tựýtiếtlộthôngtinnộibộcủacảnhsátLos Angeles về hạn mức phạt vi phạm luật giao thông; và

chuyệntôi“đánhđậpbọndađen.”Ngườitaámchỉgaygắthơnthếnhiều,nhưngtấtcảnhữnggìMadeleinenóiđềuđúng.

TôibịtrụcxuấtkhỏilựclượngcảnhsátLosAngelesvìtộiviphạmtưcáchđạođức,khôngxứngđángvớimộtsỹquancảnhsát.Đólàquyếtđịnhđượcthốngnhấtđưarabởimộtbancácthanhtraviênvànhữngnhàchỉhuycảnhsát,vàtôikhônghềphảnđốigì.TôinghĩđếnviệcbắtRamonađể lấy lạidanhdựchomìnhnhưnglạitừbỏngayýđịnhđó.CóthểRussMillardbuộcphải chấpnhận sự thựcnàyvà cũng cảm thấyđauđớn;Leesẽmãibịnhắcđếnlàconngườixấuxa;Marthacũngbiết.TạpchíConfidentialđăngbàicuốicùngchorằnghainămtrờisaumớisathảitôi làquáchậm.Khôngaihiểuđiềuđórõhơntôi.

Tôinộp lạikhẩu38,khẩu45vàphùhiệusố 1611củamình.TôiquaylạingôinhàmàLeemua,vaycủaRuss500đôla,chờvụtaitiếngkialắngdịurồimớiđixinviệc.BettyShortvàKayđè nặng lên tôi. Tôi đến trường tiểu học tìm Kay. Ông hiệutrưởngnhìntôivớianhmắtkinhtởmvàthôngbáorằngKayđãnộpđơnxinnghỉviệcngaysaunhữngtintứcvềtôixuấthiệntrênbáo.LáthưcónóiKaysẽđivòngquanhnướcMỹbằngxemôtôvàsẽkhôngbaogiờquaylạiLosAngeles.

Toà án buộc tộiMadeleine “giết người trong tình trạng bịthúcépvềtâmlýcótìnhtiếtgiảmnhẹ.”Luậtsưcủacôtabiệnhộchotộigiếtngườivàđềnghịđượcxửtrongphòngcủaquantoà chứ không đưa ra xử công khai trước toà án. Căn cứ vàonhữnggợiýcủabácsỹtâmthầnchorằngMadeleine“bịchứngtâmthầnphânliệtvàhànhđộngbạolựctrongảogiác,”thẩmphánkếttộicôtabuộcphảivàobệnhviệntâmthầnAtascadero“điềutrịvôthờihạnnhưngkhôngdướimứcthờigiantốithiểuquyđịnhtrongbộluậthìnhsựcủabang:mườinămtù.”

Nhưvậy làcônàngkiêungạophải lãnhtộichocảgiađìnhcòntôithìtựgánhchịuchomình.Lờichiataycủatôivớigiađình Sprague là bài báo trên trang đầu của tờ Thời báo LosAngeles.Ngườibảo trợdẫnMadeleinerakhỏiphòngxử trongtiếngkhócnứcnởcủaEmmettởbànbiệnhộ.RamonamặttáinhợtvìbệnhđượcMarthahộtống.Hìnhảnhđómãimãinằmtrongđầutôi.

Chương36

MộtthángsautôinhậnđượcthưcủaKay.

SiouxFalls,SouthDakota,17/8/1949

AnhDwight,

Emkhôngbiếtanhcóquayvềnhàkhôngvìvậyemcũngkhôngchắc lá thưnày cóđến tayanhkhông.EmđãđọcbáovàbiếtanhkhôngcònlàmviệcchocảnhsátLosAngeles,nênemcũngkhôngthểgửithưtớiđóđược.Emchỉbiếtgửivềđâyvàchờxemkếtquảđếnđâu.

EmđangởkháchsạnPlainsmanởSiouxEalls,đâylàkháchsạntốtnhấtcủathịtrấnnàyvàemtừngmongmuốnđượcởđâytừnhỏ.Tất nhiên đó không phải em tưởng tượng ra điều này. Em đangmuốnquêntấtcảnhữnggìxảyraởLosAngeles,vàSiouxnàygiúpemthựchiênmongmuốnđó.

Bạnhọccũcủaemđãcógiađìnhvàcóconcảrồi,haingườitrongsố đó trở thành goá phụ vì chồng hy sinh trong chiến tranh.Mọingười nói chuyện chiến tranh như nó vẫn đang xảy ra vậy, khungoạithànhthịtrấnđangđượckhảosátđểxâydựng.Nhữngngôinhàxâytrướcđâyđềurấtxấu.Nhìncảnhnàyemlạinhớngôinhànhỏcủachúngta.Embiếtanhghétnónhưngdùsaođócũnglànơiemsốngsuốtchínnăm.

Dwight,emđãđọctấtcảcácbàibáo,cảnhữngbàitrêntờtạpchírácrưởikia.Khôngbiếtbaonhiêulànhữnglờidốitráthôbạo.Emphânvânkhôngbiếtchuyệngìsẽxảyramặcdùemkhônghềmuốnbiết.KhônghiểusaoElizabethShort lạikhôngđượcnhắcđến.Emtừng tự coimình là con người ngay thẳng nhưng đêm qua em đã

ngồimộtmìnhtrongphòngđếmlạinhữnglờinóidối.Nhữnglờiemđãnóidốianhvàcảnhữngđiềuemchưanóivớianh.Emcảmthấyvôcùngxấuhổvìđãdốianhquánhiều.

Emxin lỗianhvì chuyệnđóvàemkhâmphụcnhữnggìanhđãlàmvớiMadeleine.Emkhôngbiếtcôtađốivớianhthếnàonhưngembiếtanhphảitrảgiáthếnàokhibắtcôta.CóphảicôtagiếtLeekhông?Hayđó lại làsựdốitrá?Tạisaochúngta lạikhôngthểtinđiềuđó?

EmcònchúttiềnLeeđểlạichoem(mộtlờinóidốivìkhôngnóira,embiếtvậy)vàngàymai emsẽ lại lênđườngđivềphíaĐông.Emmuốn tránh càng xa Los Angeles càng tốt, emmuốn đếnmột nơithậtmátmẻ, đẹp đẽ và cổ kính. Có thể làNewEngland, có thể làGreatLakes.Chỉkhinàođếnnơiemmớibiếtlàmìnhđangởđó.

Hyvọngláthưnàysẽsớmđếntayanh,

Kay

Táibút:AnhcònnghĩđếnElizabethShortkhông?Emvẫnthườngxuyên nghĩ đến cô ấy. Em không ghét cô ấymà chỉ nghĩ đến thôi.Thậtlạlùng.

K.L.B

Tôigiữláthưvàđọcđiđọclạiđếnvàitrămlần.Tôikhôngquantâmnócóýnghĩagì,ámchỉgìvềtươnglaicủatôi,vềKayhaycảhaichúngtôi;tôichỉbiếtđọcnóvànghĩđếnBetty.

TôitốngtậphồsơởkháchsạnElNidovàothùngrácvànghĩđếncôấy.H.J.Carusochotôi làmcôngviệcbánxe, tôinghĩđến cô ấy khi đi săn lùngnhững chiếc xe sản xuất năm 1950.Mỗi lần đi qua khu đất trống ở góc đường số 39 và đườngNortonnhìnthấynhàcửađangmọclêntôilạinghĩđếncôấy.TôikhôngdằnvặtmìnhvìđãthachoRamona,hayphânvânkhôngbiếtBettycóđồngýhaykhông.Tôichỉnghĩđếncôấy.

Vàchỉ cóKay -người luônkhônngoanhơn tôi - giúp tôi tìmđượccâutrảlời.

Lá thư thứ hai của nàng đóng dấu bưu điện ở Cambridge,Massachusettesvà lấyđịa chỉnhàhiệu trưởng trườngđạihọcCambridge.

11/9/1949

AnhDivight

Emvẫnlàkẻnóidối,ngườihaychầnchừ,nhútnhát.Chúngemquennhauđượchaithángrồivàbâygiờemmớidámnóivớianh.Nếuláthưnàykhôngđếnđượcvớianh,emsẽgọichoRussMillardhoặcgọivềnhà.Emmuốnnóibằngthưtrước.

Dwight, em cómang rồi. Chuyện xảy ra đúng vào khoảng thờigiankhủngkhiếpđó,khoảngmộtthángtrướckhianhrađi.VàodịpGiángsinhemsẽsinh,vàemmuốngiữđứaconnày.

ĐâylàsựtiếnbộcủacônàngKayLakechỉbiếtthụtlùinhưem.Anhcóthểviếtthưhoặcgọiđiệnchoemkhông?Anhgọisớm?Hayngaybâygiờ?

Đó là sự kiện lớn đối với tôi. So với lời tái bút của lá thưtrước thì có gì lạ không?Cóbi thươngkhông?Chỉ là chuyệnvui.

EmvẫnnghĩđếnElizabethShort,đếnviệccôấyđãphátancuộcsốngcủachúngtanhưthếnào,mặcdùchúngtakhônghềbiếtcôấylàai.KhiđếnCambridge(lạyChúa,emmớiyêunhữngconngườiđihọcởđâylàmsao!)emmớichợtnhớralàcôấylớnlênởgầnđây.EmláixeđếnMedford,dừnglạiăntốivànóichuyệnvớimộtngườimùngồiởbànbên.EmnhắcđếnElizabethShort.LúcđầuanhấycóvẻbuồnnhưnglátsauanhấynóikhoảngbathángtrướccómộtanhcảnhsátLosAngelesđếnđâytìmkẻgiết“Beth.”Anhấytảlạigiọngnóivàcáchphátâmcủaanh.Emthấyrấttựhào,nhưngemkhông

nóivớianhấyngườicảnhsátkialàchồngem,bởivìemkhôngbiếtanhcócòncoiemlàvợkhông.

Vẫnphânvân,

Kay

Tôikhôngviếtthưtrảlời,cũngkhônggọiđiện.TôibánngôinhàcủaLeeBlanchardvàbayđiBoston.

Chươngkết

Trênmáybay, tôingồinghĩ tất cảnhữngđiềumà tôi phảigiải thíchvớiKay,nhữnggìcầnnóiđểkhôngảnhhưởngđếnhai-hoặcba-chúngtôi.

Nàng phải biết rằng tôi vẫn làmột thám tửmặc dù khôngđượcmangphùhiệu,rằngtrongsuốtmộtthángtrờicủanăm1949tôiđãrấtsángsuốt,dũngcảmvàđầynghịlựcđểhysinh.Nàngphảibiếtrằngsứcnóngcủanócóthểthiêuđốttôibấtcứlúcnào,tôisẽtrởthànhnạnnhâncủathóitòmòxấuxa.Nàngphảitinrằngtôicươngquyếtkhôngđểchuyệnđólàmhạinàngnữa.

VànàngphảibiếtrằngchínhElizabethShortlàngườimangđếnchochúngtôicơhộithứhainày.

GầnđếnBoston,máybayđi vàođámmâymù.Tôi thấy sợhãivìnósẽcướpđicơhộiđượcđoàntụ,đượclàmbốcủatôi.TôinghĩđếnBetty:mộtlờiước,đúngralàlờicầunguyệncôấyphùhộchotôi.Đámmâytanđivàmáybayhạcánh,mộtthànhphốlớnsángbừnglúctrờichạngvạngtốihiệnrabêndưới.TôicầuxinBettychotôiđượcbìnhantrênquãngđườngtrởvềvớihạnhphúccònlại.

HẾT

•Chúthích•

[1] Loạimáybay chiếnđấunổi tiếngdoĐức sản xuất trongThếchiếnthứhai.

[2]Hội có tư tưởng thânphátxítđược thành lậpởMỹnăm1933doFritzKuhndẫnđầu.

[3]HaitaycờbạcnổitiếngngườiMỹgốcNhật.[4]NhàtùởbangCaliforniatừnglànơigiamgiữtới110.000

ngườiMỹgốcNhậttrongThếchiếnthứhai.[5]Bộquầnáodút (áodàiđếnđầugối,quầnhẹp.Ởđâychỉ

cuộcnổiloạnxảyranăm1943.(sẽchúthíchthêmởphầnsau).[6]ThủđôcủaLibya.[7]MộtloạirượuwhiskycủaScotland.[8] Thước Anh tương đương 0,914m. (Tất cả các chú thích

đềucủangườidịch).[9]Nhữngdụngcụdùngtrongluyệntậpthiđấuquyềnanh.[10]Đơnvị đo trọng lượng củaAnh,Mỹ tươngđương0,454

kg.[11] Thànhphố thuộcbangCalifornianằmởphíaĐôngkhu

ngoạiôLosAngeles.[12]KênhđàoPanama.[13] Cuộc xung đột giữa hai nhóm thanh niên ngườiMỹ và

người Mêhicô xảy ra vào ngày 3/6/1943 làm bốn người thiệtmạng và bị thương. Tên gọi được đặt theo kiêu quần áo đặctrưngmàhaibênmặc.

[14] Diễn viên, ca sỹ nổi tiếng những năm 1940 từng đượcmệnhdanhlà“nữhoàng”Hollywood.

[15]Mộtloạirauxanhláto,thườngtrồngtrongvườnlàmrauăn.

[16]NguyênvăntiếngĐức:GutenTag[17] Nguyên văn tiếng Đức: English Scheisser! Churchill

Scheisser!AmerikanischJudenScheisser.[18]NguyênvăntiếngĐức:Wo(ởđâu).[19]Hộicácnamnữsinhviêntrườngđạihọcđượcthànhlập

từnăm 1776vớimụcđíchđoànkết tương trợ lẫnnhau tronghọctậpvàcôngviệcvànhiềuhoạtđộngkhácbảovệquyềnlợicủasinhviên.Hiệnnayhộivẫncònhoạtđộng,thànhviênchủyếulàcáchọcgiảcóđịavịcao.

[20] Ngôi làng ở bang Coahuila, Mêhicô nơi diễn ra chiếnthắngcủaMỹtrongcuộcchiếnvớiMêhicônăm1847.

[21]VịnhhẹpởNauy.[22] Bột giấy sản xuất theo khuônhình thường để làmhộp,

khay…[23]Một loạisúngcôntựđộngdoMỹsảnxuất từnăm1902,

đườngkínhviênđạn19,1mm.[24]TênvõsĩquyềnanhngườiMỹvàngườiĐứcđãcótrậnthi

đấulịchsửtrướckhixảyraThếchiếnthứhaivìtinhthầndântộccủamỗingười.

[25]Mộtloạithuốcchốngtriệuchứngbuồnngủ.[26] Tên vị tướng, làmột trongnhữngngười thamgia lãnh

đạocuộccáchmạngMêhicôđầuthếkỷ20.[27]TênhaiđịadanhởphíaNamhạtLosAngelesthuộcvùng

ngoạiôthànhphốLosAngeles.[28]ChúvoitrongphimhoạthìnhcủaWaltDisney.[29]Namdiễnviênnổitiếnghồicuốithếkỷ19đầuthếkỷ20

đượcmệnhdanhlà“ngườicóhàngnghìnkhuônmặt”.[30]TênviếttắtcủaĐứcQuốcXã.[31]ĐạihọcCalifornianằmởthànhphốLosAngeles.[32]TênđịadanhởthànhphốLosAngelescómãsốbưuđiện

là421217.[33]Phòngkhíđộc lànơi thihànháncáctêntộiphạmbị tử

hìnhcủacảnhsátLosAngeles.[34]HãngsảnxuấtđồgiadụngnổitiếngcủaMỹ.[35]Xebántảiloạinhỏcủacảnhsát,thườngdùngđểđituần

vàchởtộiphạm.[36]Một trongnhữnghãngphimnổi tiếng lâuđờinhất của

Mỹthànhlậpnăm1929đãsảnxuấtnhữngbộphimkinhđiểnnhư(tạmdịch)CôngdânKane,Cuộcsốngthậttuyệtvời…

[37]ThànhphốthuộchạtLosAngeles.[38]TênmộtloàibáosưtửởMỹ.[39]Ngườithíchđồngdụcnữ.[40]ĐồngtiềnxucủaMỹ.1penny=1/10đôla.[41]BãibiểnởHawaii,nằmcạnhHonolulu,mộttrongnhững

bãibiểnđẹpnổitiếngnhấtthếgiới.[42]TênngọnnúicórấtnhiềuhoadạiđẹpởCalifornia.[43]Kiểukiếntrúcphổbiếngiaiđoạncuốithếkỷ15,đầuthế

kỷ17,cáccửađềucókhunggỗ.[44]ĐàiphátthanhcủathànhphốLosAngeles.[45]Tênloạiđồuốngtựchếđểgâybuồnngủ.[46]HọcthuyếttôngiáocủaJohnCalvinnhấnmạnhsựcứu

rỗi linh hồn của Chúa và cho rằng Chúa đã lựa chọn nhữngngườiđượctintưởngvàbảovệ.

[47]TênthậtWilliamDavidConn(1917-1993),võsĩquyềnanhhạngtrungnổitiếngngườiMỹ.

[48]KiểuváytruyềnthốngđặctrưngcủangườiScotland.[49]Ramonahoạtcảnhlịchsử.[50]ThànhphốlớnnằmởphíaTâyBắcMêhicô,giápvớibang

CaliforniacủaMỹ.[51]TênđườngphốnổitiếngsầmuấtnhấtởthànhphốSanta

Cruz,Bôlivia.[52]NhãnhiệuxenổitiếngcủahãngChevrolet.[53]Xuhướngthiếtkếphổbiếntừ1920đến1939cóảnhhưởng

lớnđếnnghệ thuật trang tríkiến trúc,nội thất, thiếtkếcôngnghiệp…

[54]ThủtướngđộctàiphátxítÝ.[55] Kiểu tóc đặc trưng trong những năm 1940 ở Mỹ và

Mêhicô,saugáyđểđuôivịt.[56]Giáosĩởtrườnghọc,bệnhviện,haytrạilính.[57] Fatty Arbuckle, tên thật là Roscoe Conkling Arbuckle

(1887-1933)đạodiễnkiêmdiễnviênhàichothểloạiphimcâm.[58]MộtloạiquânphụcdãchiếnđượctướngEisenhowerlựa

chọnsửdụngnăm1944.[59]Nguyênvăn:DistinguishedServiceCross -huânchương

caoquýthứhaicủaquânđộiMỹdànhtặngchochiếncôngxuấtsắchoặcnhữnghànhđộnganhhùngchốngkẻthù.

[60]GeorgeSmithPatton:VịtướngchỉhuyquânđộiMỹtrongthế chiến II đặc biệt trong các chiến dịch ở Bắc Phi, Pháp vàĐức.

[61]MộtloạisúngngắncôngvụkiểucũdoĐứcsảnxuất.[62] Giải thưởng nổi tiếng thường niên củaMỹ trao các các

diễnviênxuấtsắc.[63]Tênmộtloạithuốcanthần.[64]Mộtloạichụplàmbằngcaosumềmthườngdùngđểchụp

vàocổtửcungđểtránhthai.[65]Tênmộtbàithơtrữtìnhbịbiếntháithànhbàihátkích

dục.[66]MộtloạirượutrắngcủaMêhicôngâmvớicâythùa.[67]NguyênvăntiếngTâyBanNha:Hablainglés.[68]Một loại rượumạnh, uống thường pha với nước nóng,

đường,chanhvàcácloạigiavịtùythích.[69]Đènđốtbằnggasthườngdùngtrongphòngthínghiệm.[70]Mộtloạithuốcgiúptăngáphuyết,nhịptimthườngdùng

trongtrườnghợpcảmthấycăngthẳnghaynguyhiểm.[71] Hedda Hopper (1885-1966) diễn viên kiêm biên tập viên

mục chuyện phiếm củaMỹ. Bà sinh ra ở bang Pennsylvania,chếtởLosAngeles,California.

[72]Côngtycungcấpdịchvụđiệnthoạitrảtiềntrước.[73]VùngrừngrậmởcaonguyênphíađôngbắcnướcPháp.[74]Bệnhlaoda.[75]Giốngchólôngmượt,taitocụpxuống.[76]Bọnbuôntrẻcon.