DANIELLESTEEL

tiềnchuộcmạng

VănHòa&KimThùydịch

NXBVănhọc

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

1

PeterMathew đứng trước quầy trả đồ đạc của tù nhân.Gãnhậncáivíđựngbốntrămđô-lamàngườitagiaotrả.Gãphảicógiấytờphóngthíchđểxuấttrìnhchonhânviênquảnlýcáctùnhânmớiđượcthả.Gãmặcáoquầndobangcấp,chiếcquầnjeans,áothuntrắngcósơ-mibằngvảibôngdệtchéokhoácrangoài,manggiàychạybộvàtấttrắng.Áoquầnthậtrấtkhácxavớiáoquầnmàgãđãmặckhimớivàođây.GãởtrongnhàtùPélicanBaycủabangbốnnămbatháng.Gãđãởđủthờigiantốithiểucủabảnán,màtheobảnánthìgãphảiởtù lâuhơnthếrấtnhiều.Gãđãbịbắtvớisốlượngrấtnhiềucôcain,bịchínhquyền bang truy tố, bị ban hội thẩm của tòa án kết tội, tốnggiamvàonhàtùPélicanBay.Mới đầu gã chỉ bán ma túy cho bạn bè, rồi sau đó không

nhữngđể thỏamãncho thóiquenkhôngbỏđược,màcònđểphụcvụchonhucầuvềtàichínhcủamìnhvàchogiađình.Chỉtrong vòng sáu tháng mà gã kiếm được gần một triệu đô-latrước khi bị bắt, nhưng dù có nhiều tiền như thế, gã cũngkhônglấpđượclỗhổngvềmặttàichínhmàgãđãtạonênmộtcáchtùyhứng.Đó làvìgãnghiệnngậpmatúy,đầutưkhôngthànhcông,buônbáncácmặthàngthualỗ.Gãlàmmôigiớithịtrườngchứngkhoánmộtthờigian,gâynhiềurắcrốichocôngty,nhưngcông tykhôngđủ chứngcứđể truy tốgã ra tòa,vìtrườnghợpnàychỉcónhânviênđiềutraliênbangmớibắtgã,chứkhôngphảicảnhsátbang,mànhânviênđiềutraliênbangkhôngcóđủchứngcớ.Gãsốngmộtcuộcsốngvượtquáđồnglươngcủamình,đắmmìnhtrongnhữngcuộctruyhoanbêtha,cónhiềukhảnăngsađọa,tạocơhộichonhữngkẻxấuđivàoconđườngnghiệnngậpmatúy.Chonêncuốicùnggãchỉcònconđườngduynhất là theobọnbuônma túyđể có tiền sống

theonhucầucủamình.Gãlạicòngâyramộtvàichuyệngianlậnnhonhỏkhácnữa,nhưlàmquỷphiếugiả,biểnthủtiềnbạccủacôngty,nhưnggãđãgặpmaylàkhôngbịpháthiện.Khigãbịbắtvìbuônbáncôcain,chủgãkhôngtruytốgã,quantrọnggìnữađâumàtruytố.Gãkhôngcótiềnđểtrảbấtcứcáigìgãđãlấy,vảlạisốtiềngãăncắpcũngkhôngnhiềuvàgãđãtiêuhếttừlâuvàkhôngcócáchgìđểhọthulạisốtiềnđãmất.Chủcủagãlạicòntỏrathươnghạigã.Petercócáchlàmchomọingườicócảmtìnhvớigãvàthíchgã.PeterMorganlàhìnhảnhtượngtrưngcholớpthanhniênđi

vàoconđườnglầmlạc.Trongcuộcsống,nhiềulầngãchọnconđườngsađọavàkhướctừcơhộingànvàngđểtunhân.BạnbèvànhữngngườihợptáclàmănvớiPeterthườngtỏrathươngxót cho vợ con gã, gia đình gã đã trở thành nạn nhân củachương trìnhđiên loạnvà sựphánxét sai lầmcủagã.Nhưngbấtcứngườinàoquenbiếtgã,đềunóirằngtựthâmtâmPeterMorganlàngườitốt.Khómàbiếtcáigìđãlàmchogãmắcphảisai lầm như thế. Trên thực tế, có nhiều người đã gặp phảitrườnghợpnhưgã.Bố Peter chết khi gãmới ba tuổi, ông ta là con dòng cháu

giống trongmột gia đìnhdanh tiếng của xãhội thượng lưuởNewYork.Mấynămsaukhiôngtamất,tàisảngiađìnhbắtđầukhánhkiệt,vìmẹgãtiêuxàihoangphícủachồngđểlạitrướckhigãkhônlớn.Chẳngbaolâusaukhibốmất,mẹgãlấymộtthanhniênquý tộc rấtnổi tiếng.Ông ta làngười thừakếcủamộtgiađìnhchủngânhànggiàucó.ÔngtanhiệttìnhthươngyêuPetervàhaingườiemruộtcủagã,ôngtachoanhemgãhọchànhvàthươngyêuchúng,chochúngtheohọcnhữngtrườngtưtốtnhấtcùngvớihaicậuemtraicùngmẹkhácchavớiPeter.Giađìnhôngtacóvẻsungtúc,cónhiềutiền,nhưngmẹgãcàngngàycànguốngrượunhiều,đếnnỗicuốicùngbàlâmbệnhphảivàobệnhviện,đểPetervàhaiemruộtgãsốngtrongcảnhcôicút.Ngườibốkếkhôngnhậnanhemgãlàmconnuôi,nênsau

khimẹgãchếtmộtnămthìôngtalấyvợkhác.Bàvợmớinàythấychồngkhôngcólýdogìphảigánhlấybầyconriêngcủavợcũ,vềmặttàichínhcũngnhưvềcácmặtkhác.Bàtachỉbằnglòngđểchochồngcưumangchămsóchaiđứaconmàôngđãcóvớimẹ của Peter,mặc dù bà tamuốn ông gửi hết chúng vàotrườngnội trú.Nhưngbà ta khôngmuốn làm thếvới bađứaconriêngcủamẹPeter.BốdượngcủaPeterđànhphảicốgắngđưaanhemPetervào trườngnội trú, rồivào caođẳngvới sốtiềntrợcấpítỏivànóirằng,ôngkhôngchochúngởtrongnhànữavàkhôngchothêmtiềnbạcgìnữa.Sauđó,vàonhữngdịpnghỉ lễhaynghỉhè,Peterphảiở lại

trường,hayđếnnghỉởnhàbạnbè.Gãphảitrổtàichinhphụchọ, đểhọmời gã vềnghỉ ởnhàmình.Gã rất có tài quyến rũngười khác. Khi mẹ chết, Peter phải học cách làm đẹp lòngngườiđểsống.Gãchỉcònconđườngấyvànhờphươngcáchấymàgãsốngđượcthoảimái.Trongthờigiannày,gãđãsốngnhờvàotìnhthươngyêu,đùmbọccủabốmẹbạnbèmình.Khi gã ở với bạn bè trong thời gian nhà trường nghỉ lễ,

thường xảy ra những chuyện không hay nho nhỏ. Tiền bạctrongnhàbiếnmất,vợtđánhtenniskhôngcánhmàbayvàkhigãđirồithìnhữngchuyệnnhưthếkhôngxảyranữa.Áoquầngãmượnkhôngbaogiờtrả.Cómộtlần,cáiđồnghồvàngtrongnhàtựnhiêntanthànhmâykhóivàcôgáigiúpviệckhócnứcnởvìbịđuổiviệc,côtabịkếttộiăncắp.Nhưngsauđóchuyệnvỡ, người ta biết rằng Peter đãngủ với cô gái. Lúc ấy gãmớimườisáutuổi, tiềnbánchiếcđồnghồvàngdogãxúicôtaăncắpchogã,đãgiúpgã tiêuxài trongsáu tháng.Đờigã làmộtcuộcchiếnđấukhôngngừngđểcóđủtiềnchitiêu.Gãlàmbấtcứgìđểcótiềndùngchocácnhucầutrongđờisốngcủagã.Gãrấtdễthương,lịchsự,vuivẻvớimọingườichungquanhvàkhitìnhhìnhtrởnêngaycấn,lúcnàogãcũngcóvẻthơngâyvôtội.Khôngthểnàotinnổimộtchàngtrainhưgãlạicóthểcóhànhđộngxấuhayphạmtộiđược.

CólầnvịbácsĩtâmlýcủatrườngchorằngPetercókhuynhhướngtrởthànhtộiphạmcủaxãhội,điềunàyđãkhiếnchovịhiệutrưởngkhótin.Vịbácsĩtâmlýnóirằng,trôngbộmãbênngoàicủagãhiềntừ,nhưngtâmđịakhôngtốt.Cáivẻngoàidễthươngcủagãkhiếnchomọingườinhầmlẫn.DướicáivỏbênngoàicủaPeter,ngườitakhómàbiếtbảnchấtthậtsựcủagã.Nhờthếmàgãsốngđượcquamộtcuộcđờiđầygiantruân.Gãduyêndáng,thôngminh,đẹptrai,đãgặpnhiềugiankhổtrongcuộcsống.Gãkhôngcóaiđểnươngnhờ,lònggãquáđauđớnêchề.Bốmẹgã chết, chakế xa lánhgã, không cho gãđồng xunào. Hai người em ruột của gã thì từ khi chúng bị gửi đếntrườngnộitrúởBờĐông,gãkhônghềđượcgặp,tấtcảnhữngchuyệnđóđãphủlênđờigãmộtmàuđenbithảm.Rồisauđó,khiđanghọcđạihọc,gãnhậnđượctincôemgáimườitámtuổiđãtrầmmìnhtựvẫn,khiếncholinhhồnnontrẻđãbịthươngtổncủagãbịthêmmộtvếtđaunữa.Hiếmkhigãnóiđếncuộcđời đầy sóng gió củamình, khôngbao giờ gã thổ lộnỗi buồnphiềntronglòngvớiaivàlúcnàocũngtỏramìnhlàngườitốtbụng,lạcquanyêuđời,khônngoan,chonênmọingườiaicũngyêumếnvàcưxửtốtvớigã.Nhưngcuộcđờikhôngdễdànggìchogã,khinhìngã,khôngaithấyđượcđiềunày.Khôngaithấygã tỏ ra là người đang trải qua những tháng ngày gian khổ.Những vết thương lòng ẩn sâu trong tâm khảm gã, không aitrôngthấyđược.Đànbàđiquađờigãnhưlámùathu,cònđànôngthìthích

làmbạnvớigã.Vềsau,bạnbègãnhớrằngkhicònhọcđạihọc,gãuốngrượunhiềunhưngkhôngbaogiờuốngquá trớn,bâygiờcũngthế.NhữngvếtthươnglòngcủaPeterquásâuđậm.Peter Morgan luôn luôn biết tự chủ. Lúc nào gã cũng có

chươngtrìnhhànhđộng.Bốdượngcủagãđãgiữđúnglờihứa,chogãđihọcởDukevàởđâygãđượchọcbổngtoànphầnđểvàohọctrườngHarvard,rồigãlấyđượcbằngcửnhânQuảntrịkinh doanh. Gã có đủ phương tiện để thỏamãn các nhu cầu

trongcuộcsống,cóđầuócthôngminh,códiệnmạođẹpđẽvàcómộtvàimốiliênkếtgiátrịmàgãđãtạođượctrongthờigiantheohọc các trườngdanh tiếng.Người ta tin chắc thếnào gãcũngtiếnxatrênconđườngsựnghiệp.KhôngainghingờviệcPeterMorgansẽkhôngthànhcôngtrênđườngđời.Gãcótàiháira tiền, hay có vẻ như thế và gã có nhiều kế hoạch để hànhđộng.Khiratrường,gãcóviệclàmtrongmộtcôngtymôigiớichứngkhoántạiWallStreetvàsauhainămlàmviệcởđấy,gãbắtđầuđiconđườngsaitrái.Gãkhônglàmđúngnguyêntắc,tráotrởmộtvàitàikhoản,“mượn”tiềnngườita.Tìnhhìnhtrởnênnguyhiểmchogãtrongmộtcôngtyđầutưngânhàng,ởđâygãtrởthànhchàngtraivàngcủaWallStreettrongmộtthờigian ngắn. Gã có đủ phương tiện để bước đến thành công,nhưngthiếumáiấmgiađìnhvàkhôngcólươngtâm.LúcnàoPeter cũng có kế hoạch, có chương trình để làm sao tiến đếnđíchthậtnhanhtrongnháymắt,nêngãphải lochobảnthânmình,nếuđượcmaymắn,thìmaymắncũngchỉđếntrongmộtthờigianngắnngủithôivàbấtcứmaymắngìđếnvớimình,gãcũngchộplấyngay.Nămhaimươichíntuổi,gãcướiJanet,côgáimớiramắtxã

hộithượnglưu,đẹprựcrỡ.Vàcôtahóaralàcongáicủangườiđứngđầucôngtygãlàmviệc.Họlấynhauhainăm,cóhaiđứacon gái thật kháu khỉnh. Cuộc sống của gã thật hoànhảo, gãyêuvợvàrấtmựcthươngcon.Cuộcđờitrướcmắtgãrấtnhiềuhứahẹn,êmđềm,nhưngkhôngaibiếttạisaotìnhhìnhlạibắtđầubấtổn.Gãchỉnghĩđếnchuyệnlàmrachothậtnhiềutiền,gã luôn luôn bị tiền bạc ám ảnh, gãmuốn làm ra nhiều tiềnbằngbấtcứcáchnào.Cóngườichorằnggãănchơitráctáng.Chuyệnnày đối với gã dễ dàng thôi.Gã như chuột sa vàohũnếp,vuichơithoảimái,trởthànhthamlamvàdầndàđểchocuộcđờibuôngxuôi,khôngkiềmchếđược.Cuốicùng,tưtưởngmuốn có nhiều tiền thật nhanh và thói quen cũ muốn lấynhữnggìgãmuốncó,trởlạivớigã.Gãbènxénbớttiềnbạccủa

công ty, cấu kết với những kẻ bất lương, làmnhững việcmàcôngtykhôngthểviệncớđểsathải,nhưngbốvợcủagãkhôngthểdungtha.Peternhưkẻđangđithậtnhanhtrênconđườnghướng đến chỗ hiểm nghèo. Peter và bố vợ đã nhiều lần nóichuyệnnghiêmtúcvớinhau,tronglúchọđitrênlãnhđịacủaôngtatạiConnecticutvàbốcủaJanetnghĩrằnggãđãhiểurõđượcvấnđề.Đểchochàngrểhiểurõvấnđề,ôngtađãvạchrachogãthấyrằngởđờikhôngdễgìđạtđượcthànhcôngnhưănbữatrưamiễnphíhayđitrênchuyếntàutốchành,ôngbáochogãbiếtrằng,phươngpháplàmănbấtchínhmàgãđanglàmvànguồngốc tiềnbạcbất lươnggãđangxài, thếnào cóngàygãcũngmanglấyhậuquảkhônghay.Hậuquảnàycóthểđếnrấtsớm.Ônggiảngchogãbiếtvềtầmquantrọngtrongsựthànhthật.Vàông tin thếnàoPeter cũng chúýđến lờikhuyên củaông.Ôngthíchgã.Thựcvậy,ôngđãthànhcôngtrongviệclàmchoPetercảmthấylolắng,bịthúcđẩyphảicótráchnhiệm.Nămbamươimốt tuổi, Peter bước vào cuộc “vui chơi trác

táng”lầnđầu,gãbắtđầunếmmùimatúy.Gãtuyênbốkhôngcógìtaihạitrongviệcnày,mọingườiđềuxàinó,việcdùngmatúy làmchongười tavuihơnvàhưngphấnhơn.Janet rất lolắngvềchuyệnđó.Nămbamươihaituổi,PeterMorgangặpđạinạn,gãkhônglàmsaokiềmchếđượcthóiquendùngmatúy,mặcdùgãđãcốchốnglạithóiquennày.Gãbắtđầuxàitiềncủavợ chođếnkhi bị bố vợngăn chặn.Mộtnăm sau, gã bị buộcphảithôiviệcởcôngty,vợgãdọnvềnhàchamẹ,đauđớnsữngsờtrướccảnhnàngđãphảisốngvớiPetertrongthờigianqua.Gãkhônglạmdụngnàng,nhưnggãluônluônsaycôcain,đờigãcoinhưhoàn toànbuôngxuôi.Khiấybốnàngnhậnragãnợnhư chúa chổm, gã “bí mật” biển thủ tiền bạc của công ty,khiếnhọmangvạ lây, cókhảnăng làmchohọgặpnhiều rắcrối,chonênJanetphảitrảnợcủacôngtychogã.GãbằnglòngđểchoJanetbảotrợhaicon,làmộtgáilênhaivàmộtlênba.Sau đó gãmất quyền thăm viếng con vìmột chuyện có dính

dángđếngã:Bangườiđànbàbịbắtvớimột lượngcôcain lớngiấu trong chiếc du thuyền ngoài khơi EastHampton. Khi ấycáccongãđangđếnthămgã.ChịvúgọiđiệnthoạidiđộngtừtrênthuyềnbáochoJanetbiết.Janetdọasẽgọicảnhsáttuầnduyên đến bắt gã. Gã để cho chị vú và hai cô bé gái rời khỏithuyền,Janetkhôngđểchogãgặpconlại.Nhưngkhiấygãđãgặpnhữngchuyệnrắcrốikhácnữarồi.Gãđãvaymượnmộtsốtiềnrấtlớnđểthỏamãnnhưcầuvềmatúy,gãmấthếtsốtiềngãđầutưcónhiềumạohiểmvàothịtrườnghànghóa.Sauđó,dùgãchứngminhmìnhcókhảnăngtốt,haythôngminhlanhlợi bao nhiêu đi nữa, gã cũng không kiếm được việc làm. Vàgiống y như mẹ gã trước khi bà mất, gã sa đọa hoàn toàn.Khôngnhữnggãkhôngcótiềnrồi,màgãcònnghiệnngậpmatúy.HainămsaukhiJanetrờikhỏigã,gãcốxinviệc làmtrong

một công ty có vốn đầu tư mạo hiểm nổi tiếng tại SanFrancisco,nhưngkhôngđược.KhiấygãđãởtạiSanFranciscorồi,gãbènchuyênchúvàoviệcbuônbáncôcain.Gãđãbamươilăm tuổi, khi bị bắt quả tang với số lượng lớn côcain đem đibán,gãmắcnợrấtnhiềungười.Sốcôcaingãđemđibánlàcảmộtgiatàikếchsù,nhưngkhibịbắt,gãmắcnợnhiềugấpnămlầnnhư thếvànợcủanhữngngười cựckỳnguyhiểm.Nhiềungười biết gã khi nghe tin này, nói rằng gã đãmanghọa vàothân,chuyệnnàycókhảnàngđưagãsangthếgiớibênkia.Vìkhibịbắtgãnợrấtnhiều,chonênnhữngkẻbuônbánvớigãcóthểgiếtgã.Gãkhôngtrảnợchoaiđượchết,vìgãkhôngcótiềnđểtrả.Cónhiềutrườnghợpvàotùnhưthếnàythìnợnầnhủybỏ.Nhưng gặpnhững trườnghợp tệ hơn, họ có thể bị giết ởtrongtù.Haynếucóngườimaymắn,chủnợsẽbỏqua.Peterhyvọnggãsẽgặpđượctrườnghợpchủnợchoqua.KhiPetervàotù,gãkhônggặpđượcconđãhainămvàcólẽ

gãkhôngthểgặplạichúngđược.Gãratòavớivẻmặtbìnhtĩnhvàkhiđứngtrướcvànhmóngngựa,gãcóvẻthôngminh,tỏra

ăn năn hối hận. Luật sư của gã cố xin cho gã được án treo,nhưngchánhánkhôngchịu.ÔngtađãgặpnhữngngườinhưPeterrồi,mặcdùkhôngnhiều,nhưngôngtinchắcrằnggãđãcónhiềucơhộiđểtunhânmàkhônglàm.Ôngtađọcrấtkỹhồsơ củagã, ông thấy rằnggã cónhiềuđiềukhôngđáng tin.Bềngoài và hành động của gã rất trái ngược nhau. Chánh ánkhông chấp nhận những lời ăn năn hối cải mà Peter đã nóitrước tòa. Gã nói thì hay, vẻ mặt tội nghiệp, nhưng khôngthànhthật.Gãdễthươngthậtđấy,nhưnghànhđộngcủagãthìkhủngkhiếp.Khibanhộithẩmkếtluậngãcótội,chánhánkếtángãbảynămtùgiam,gửiđếnnhàtùPilicanBay,tạiCrescentCity.Nhàtùnàynghiêmngặtnhấtgồmcóbangànbatrămtùtrọng tội, thuộchệ thôngnhà tùCalifornia,nằmởphíaNamSanFrancisco xa ba trămbảymươi dặm, cách biên giới bangOregonmườimộtdặm.Bảnánnàycóvẻnghiêmkhắc,nhưngquáthíchđángchoPeter,vìởđâucũngkhôngxứngvớitộicủagã.NgàyPeterđượcphóngthích,tínhthờigiangãởtrongtùlà

đúngbốnnămbatháng.Gãđãbỏđượcmatúy,lolàmcôngviệccủamình.Gãlàmtrongvănphòngcủangườiquảnngục,phầnlớnthờigianđềungồitrướcmáytínhvàsuốtbốnnămkhônghềviphạmkỷluậtcủanhàtù.Ngườiquảnngụcmàgãlàmviệcchoôngtatinrằnggãđãthànhthậtănnănhốicải.Mọingườibiếtgãđều tinrằnggãkhôngcóýđịnhđivàoconđường lưumanhnữa.Gãđãhọcđượcbàihọc vềhànhđộngnày rồi.Gãcònnóivớibanquảnlýtùnhânđượcphongthích-nhưngcònbịgiámsátmột thờigian - rằngmục tiêu trướcmắtcủagã làđượcgặplạicácconvàmộtngàynàođấygãsẽtrởthànhngườichatốt.Peternóinhưthểlàthờigianvừaquachỉlàsựtrởngạikỹthuậtnhỏtrênmànhìnhtivivàgãcóvẻtinnhưthế.Nêngãđịnh từ nay về sau, sẽ giữ chomàn hình trong sáng rõ đẹp,khôngcógìtrởngạinữa.Vàmọingườiđềutingã.Gãđượcphóngthíchnhờchếđộgiảmán.GãphảiởtạiBắc

Californiamộtnăm,dướisựgiámsắtcủanhânviênquảnlýtùnhânbịquảnchếtạiSanFrancisco.Gãđịnhsốngtrongnhàtạmtrúdànhchongườimớiratùchođếnkhitìmđượcviệclàmvàgãnóivớibangiámsátrằnggãkhôngchọn lựatrongkhi tìmviệc.Gãsẽlàmbấtcứviệcgìtìmđượcchođếnkhicuộcsốngổnđịnhvànếucần,gãcũnglàmcảcôngviệcbằngchântay,miễnđấylàcôngviệclươngthiện.Mọingườiđềunghĩrằng,thếnàoPeterMorgancũngtìmđượcviệclàm.Gãđãmắcphảisai lầmlớn,nhưngsaubốnnămsốngtrongnhàlaoPelicanBay,gãvẫncòn làmột anh chàng dễ thương, thôngminh. Những ngườithươnggã,kểcảôngquảnngục,đềuhyvọngrằngvớimột ítmaymắn,gãsẽtìmraviệclàmtốtchomình,vàxâydựngcuộcsốnglươngthiện.Gãcóđủthứđểthựchiệnđượcviệcnày.Bâygiờgãchỉcầngặpđượccơhộimaymắnnữathôi.Vàmọingườiđềuhyvọngkhira tù,gãsẽkiếmđượcviệc làmtốt.Người taluônluônthíchPetervàmonggãgặpđượcnhiềumaymắn,tốtlành.Chínhôngquảnngụcrabắt tay từbiệtgã.Peterđã làmviệcriêngchoôngsuôtbốnnămtrời.-Nhớchotôibiếttintức. -Ôngquảnngụcnói,nhìngãvới

ánhmắt nồng ấm.Cách đâyhai năm, ông ta cómời Betet vềnhà để ăn Giáng sinh với vợ con, Peter đã tỏ ramình là conngườirấttuyệtvời.Bốncậucontraicòntuổivịthànhniêncủaôngquảnngụcrấtthíchgã,vìgãbảnhtrai,nhiệttình,vuivẻvàrấttốt.Mọingười,cảgiàlẫntrẻ,đềuchogãcóphongcáchdễthương.Thậmchígãcòngợiýchomột trongmấychàng trainộpđơnxinhọcbổngđểvàohọcởHarvard.Chàng traiđượchọcbổngvàomùaxuânnămđó.ÔngquảnngụccảmthấynhưthểmìnhmangơnPeter,cònPeterthìthậtlòngthíchôngtavàgiađìnhông,gãcảmơnlòngtốtmàgiađìnhôngđãđốixửvớigã.-NămsautôisẽởtạiSanFrancisco-Petervuivẻđáp-Tôihy

vọnghọsẽchophéptôivềmiềnĐôngđểthămcáccongáitôi.-Suốtsáunămrồigãkhôngthấymặtconvàtrongbốnnămqua

gãkhôngcótấmảnhnàocủachúng.BâygiờIsabellevàHeatherđãtámvàchíntuổi,nhưngtrongócPeter,gãvẫnthấychúngcònnhỏxíu,Janetđãcấmkhôngchogãtiếpxúcvớichúngtừlâu,bốmẹnàngcũngđồngývớiquyếtđịnhnàycủanàng.Bốdượngcủagã,ngườiđãtrảtiềnhọcchogãtrướcđây,chếtlâurồi.Ngườiemtraicủagãđãbiếnmấtnhiềunăm.PeterMorganhiện không có ai hết, không có gì hết. Gã có bốn trăm đô-latrongví,cóngườinhânviêngiámsátởSanFranciscovàchiếcgiườngtrongnhàtrọdànhchongườimớiratùởkhuMission,khu vực phần lớn cư dân đều có gốc Tây BanNha và làmộtvùngxưacóthờirấtđẹp,nhưngbâygiờcóvàinơiđãxuốngcấptrầmtrọng.NơiPeter sẽđếnở thuộcvùngbịxuốngcấp trầmtrọngấy.Sốtiềngãcósẽkhôngkéodàiđượclâu,từbốnnămnay gã không hề được hớt tóc cho ra hồn.Những người duynhất còn lạingoài đờimà gãquenbiết, làmột ít người gãđãtiếpxúctrướcđâytronglĩnhvựccóvốnđầutưmạohiểmvàkỹnghệcaoởSiliconValleyvànhữngcáitêncủagiớibuônbánmatúymàgãđãtừnghợptác.Gãquyếtđịnhsẽkhôngtiếpxúcvớihọnữa.Gãkhôngmuốnđivàoconđườngấynữa.Gãsẽgọichomộtvàingườikhiđếnthànhphố,nhưnggãnghĩrằnggãcóthểđi rửabátđĩahaybơmxăng.Tuynhiên,gã tinchắc làkhôngđến nỗi nào như thế. Dù sao thì gã cũng có bằng MBA(1) ởHarvard,vàtrướcđóđãtừnghọcởDuke.Nếukhôngsuônsẻ,gãsẽtìmgặpmộtsốbạnhọccũ,cólẽhọkhôngbiếtgãđiởtù.Nhưnggãkhôngtinlàcôngviệcsẽdễdàngnhưthế.Gãđãbamươichíntuổivàdùcógiảithíchnhưthếnàođinữa,thìthờigianbốnnămqua sẽ làmộtquãng trống trong lý lịch củagã.Trướcmắt gã, con đường quá gian khổ, khó khăn.Nhưng gãkhỏemạnh,hếtnghiệnmatúy,thôngminhvàbềngoàivẫncònrấtduyêndáng.Cuốicùngthếnàomọiviệccũngsẽtốtđẹpchogã.Gãtinnhưthếvàôngquảnngụccũngtinvậy.-Hãygọichochúngtôi.-Ôngquảnngụclạidặn.Đâylàlần

đầutiênônggắnbómậtthiếtvớimộttộiphạmđãlàmviệccho

ông.NhưngnhữngngườimàôngđãlàmviệcvớihọởPelicanBayrấtkhácxavớiPeterMorgan.NhàtùPelicanBayđượcxâydựngvớimứcanninhtốiđađể

giamgiữnhữngtộinhânnặngnhất,nhữngtùnhânnàytrướckia đượcđưađi giamởSanQuentin.Hầuhết đànôngđềubịnhốtriêng.Nhàtùđượccơgiớihóarấtcaovàtrangbịtoànmáytính,máymócrấthiệnđại,chophéphọgiamgiữnhữngthànhphần nguy hiểm nhất trong vùng, ông quản ngục nhận thấyngayPeterkhôngthuộcthànhphầnnày.Gãchỉcótộibuônbánmộtlượnglớnmatúyvàcóliênquanđếntiềnbạc,nênphảibịtốnggiamvàonhàtùcóanninhnghiêmngặtnày.Nếulờibuộctộiítnghiêmkhắchơn,chắcgãsẽchỉbịgiamtrongnhữngnhàtùítnghiêmngặthơn.Gãkhôngcómưuđồtrốnthoát,khôngcó tiền sử bạo động và trong thời gian ở đây, gã không dínhdángđếnbất cứvụgìkhônghayxảy ra.Gã là conngườivănminh điển hình nhất. Vài người đã nói chuyện với gã trongnhữngnămquađềukínhtrọnggãvàgãđãgiữmìnhtránhxanhữngchuyệnlộnxộncóthểxảyra.Mốiliênhệmậtthiếtcủagãvớiôngquảnngụcđãlàmchogãthànhngườibấtkhảxâmphạm, tạo cho gã con đường an toàn. Gã không chơi với cácnhómbăngđảng,khôngcấukếtvớicácnhómchủtrươngbạođộng, hay gần gũi với các thành phần chống đối.Gã chăm locôngviệccủamình.Vàsauhơnbốnnăm,gãrờinhàtùPelicanBaytươngđốibìnhanvôsự.Trongtù,gãchỉbiếtcúiđầu,làmviệcchohếtgiờ.Gãđãđọcnhiềutàiliệuvềpháplývàtàichính,dành rất nhiều thì giờ trong thư viện và làm việc không biếtmệtmỏichoôngquảnngục.Ôngquảnngụcviếtthưgiớithiệugãvớibanquảnlýtùmới

đượcthảvớilờilẽrấttốt.Trườnghợpcủagãchỉlàsachânlỡbướcvàoconđường sai lầmvàbâygiờgã cầncó cơhộiđểđitheoconđườngchânchính.Ôngquảnngụctinchắcgãsẽtheoconđườngđúngđắn.ÔngchờmongnhậnđượctintốtlànhcủaPetertrongtươnglai.Vớituổibamươichín,cóquátrìnhhọc

hànhtốt,Petervẫncòntrướcmắt tương laixán lạn.Hyvọngnhữnglỗilầmgãđãmắcphảisẽlàbàihọcquýgiáđểgãtuthânsửatínhtrênđườngđời.BấtcứngườinàobiếtgãcũngđềutinrằngPetersẽlàngườitrungthựcvàđứngđắn.Khi gã đang bắt tay từ biệt ông quản ngục, thì có người

phóng viên báo chí và nhiếp ảnh gia của tờ báo địa phươngtrongchiếcxetảibướcra,họđiđếnbànlàmviệcnơiPetervừalấycáivícủamình.Khiấymộttùnhânkhácđangkývàohồsơphóngthích,hắnvàPeternhìnnhauvàgậtđầuchào.Peterbiếthắnlàai-mọingườiđiềubiết.Họthỉnhthoảnggặpnhautrongphòngtậpthểdụcvàtronghànhlang.Tronghainămqua,hắnthườngđếnvănphònglàmviệccủaquảnngục.Hắnđãcốminhoanchomìnhnhiềunămnhưngkhôngthànhcông,nổitiếnglàluậtsưkhôngchínhthứctrongtùvàrấtcólươngtri.HắntênlàCarltonWaters,bốnmươimốttuổi,đãởtrongtùhaimươibốnnămvìtộigiếtngười.Thựcvậy,hắnđãtrưởngthànhởtrongtù.CarltonWatersbịkếttộigiếthaivợchồngngườihạngxóm

vàcốgiếtluôncảhaiđứaconhọnhưngkhôngthànhcông.Khiấyhắnmớimườibảytuổivàtênđồngbọnvớihắntrongvụgiếtngườinàylàmộtcựutùhaimươisáutuổi,tênnàykếtbạnvớihắn.Haitênxôngvàonhànạnnhân,cướphaitrămđô-la.Tênđồng bọn với Waters bị tử hình trước đó nhiều năm, cònWatersthì luônmồmnóirằnghắnkhônggiếtngười.Hắnchỉcómặt ở đấy thôi, hắnkhôngbao giờ thay đổi lời khai trongchuyệnnày.Hắn luônmồmnóimìnhvô tội, đãđếnnhànạnnhânmà không biết ý đồ gì của bạn hắn. Chuyện xảy ra quánhanhvàquátànbạo,cácđứaconnạnnhâncònquánhỏnênkhôngchứngthựcđượcchuyệnhắnkhai.Cácđứaconcònnhỏ,chúngkhôngsợbịnhậndiện,nênchỉđánhđậprấttànbạorồithamạngchocácbé.Cảhaitênđềusay,Waterskhairằnghắnxâyxẩm,mờmắttrongkhiánmạngxảyra,nênkhôngnhớgìhết.

Ôngchánhánkhôngtinlờihắnkhaivàmặcdùtuổihắncònnhỏnhưngôngvẫnkết tộihắnnhưngười lớnvà sauđóhắnkháng án nhưng không thành công.Hắn sống phần lớn cuộcđờitrongtù,mớiđầuởtạinhàtùSanQuentin,rồisauchuyểnđếnPelicanBay.Hắncốhọcđạihọcở trong tùvà theohọcởtrường luậtđượcnửachừng.Hắnviếtmộtsốbàivềhệthốngpháplý,đềnghịtuchínhphápluậtvàmởrộngquanhệvớibáochítrongnhiềunămqua.Hắnviếtbàichốngđốichínhquyềnvìđãbỏ tùhắnvô tội, chonênWaters đã trở thành tùnhân cótiếngtăm.Hắnlàmchủbúttờbáotrongtùvàbiếthếtvềmọingườitrongtù.Ngườitatìmđếnhắnđểxinýkiếnvàhắnđượcmọingười trong tùkínhnể.Hắnkhôngcócáivẻhàonhoángquý tộc củaMorgan,mà hắn trông thô ráp, khỏemạnh.Hắnchămlorènluyệnthânthể.Mặcdùkhicònnhỏhắnnôngnổi,gây nên nhiều chuyện xấu, nhưng suốt hai thập niên qua ởtrongtùhắnlàtùnhângươngmẫu.Hắnkhỏemạnh,trôngcóvẻđángsợ,nhưnghồsơtrongtùcủahắntrongsạch,tiếngtămcủahắnkhôngbằngvàngthìcũngbằngđồng.ChínhWatersđãthôngbáo chobáochíbiếtviệchắnđượcphóng thíchvàhắnrấtsungsướngkhithấycácphóngviênđếnđây.WatersvàMorgankhônghợptácvớinhau,nhưnghaingười

thườngkínđáonểphụcnhau.Cónhữnglúc,trongkhiWatersđợi để gặp ông quản ngục, Peter có nói chuyện với hắn, haingườithỉnhthoảngbànđếnnhữngvấnđềvềpháplý.Peterđãđọcnhiềubàicủahắnviếtđăngtrêntờbáotrongtùvàbáođịaphương.Gãthấyhắnkhómàgâyđượcấntượngmạnhchogã,dùhắncótộihayvôtội.Hắncóđầuócsángsuốtvàlàmviệccậtlựcđểhoànthànhmụctiêuhắnđềra,mặcdùhắnđã lớn lêntrongtùvớihoàncảnhrấtkhókhăn.Khi Peter đi qua cổngnhà tù, lòng cảm thấyhânhoanđến

ngộp thở,gãquayđầunhìn lại, thấyCarltonWatersđangbắttayôngquảnngục,tronglúcđóngườinhiếpảnhcủatờbáođịaphươngchụpảnhhắn.Peterbiếthắnsẽđếnởtạinhàtạmtrúở

Modesto.Giađìnhhắnvẫncònsốngởđấy.Peterdừng lạimột lát,nhắmmắt, lẩmnhẩmtrongmiệng -

CámơnChúa! - Rồimởmắtnhìn lên trời.Gã cảm thấyngàyhômấynhưđangmởrộngcửađểđónnhậngãvàođời.Gãđưataychùimắtđểkhôngaithấynướcmắtđangtràoratrênmắtgã.Rồigãgậtđầuchàongườigáccổngvàđibộvềphíatrạmxebuýt.Gãbiếtbếnxenằmởđâu,gãmuốnđinhanhđếnđấy.Gãchỉđibộmườiphútlàđếnbếnxevàkhigãvẫytayđónxebuýt,bước lên xe,CarltonWaters đangđứng trướcnhà tùđể chụptấmhìnhcuốicùng.Hắnlạinóivớingườiphóngviênlầnnữalàhắnvôtội.Dùhắncótộihaykhôngthìhắnđãtạonênđượccâuchuyện rấthay,đã trở thànhngườiđượckính trọng trong tùsuốthaimươibốnnămquavàđãhưởngđượcthànhquảdolờituyênbốhắnvôtộimangđến.Từnhiềunămrồi,hắnthườngnóiđếnkếhoạchviếtsách.Haingườimàhắnđượcxemnhưđãgiếthọvàhaiđứabéđãsốngmồcôidohắngâynêntrướcđóhaimươibốnnăm,đãhoàntoànbịlãngquên.Họđãbịnhữngbàibáocủahắnviếtvànhữnglờithanhminhhayhocủahắnđẩyvàobóng tối.KhiPeterMorganbướcxuống trạmxebuýtcuốicùngvàmuavéxeđiSanFrancisco,thìWatersvừatrảlờiphỏngvấnxong,cuốicùnghắnđãđượctựdo.

2

TedLeethíchlàmvàocađêm.Ôngđãlàmviệcnhưthếlâurỗi,nênbâygiờlàmcađêmthíchhợpvớiông.Đólàthóiquencũ dễ chịu, thoảimái. Ông làm thanh tra cảnh sát tại phòngĐiềutratổnghọpthuộcLựclượngcảnhsátSanFrancisco,làmviệctừbốngiờchiềuchođếnmườihaigiờđêm.Ônggiảiquyếtcácvụtrộmcướp,hànhhung,nhữnghànhvitộiphạmxảyrahằngngàynhưcơmbữa,nhữngvụhiếpdâmđếnbándâm,đâmchémđếngiếtngười.Mớiđầuônglàmviệctrongphòngchuyêntráchvềtộigiếtngườihainămvàôngghétcôngviệcnày.Côngviệc quá khốc liệt đối với ông, nhân viên làm nghề này luônluôncóvẻkỳlạđốivớiông.Họngồimộtchỗhànggiờnhìnvàonhữngbứcảnhchụpcác

nạnnhânbịsáthại.Toànbộquanđiểmvềcuộcđờicủahọbịméomóvìcămthùtrướcnhữnghìnhảnhhọthấy.CôngviệccủaTedthìnhàmchánhơn,nhưngôngthấylýthúhơnnhiều.Mỗingàymỗikhác.Ôngthíchcôngviệcgiảiquyếtchuyệnrắcrối có liênquangiữa tộiphạmvớinạnnhân,ôngđã làmviệctronglựclượngcảnhsáthaimươichínnăm,từkhimớimườitámtuổi.Làmcôngviệcthanhtranàygầnhaimươinăm,ôngrấtgiỏitrongcôngviệc.Ôngđãlàmviệctrongphòngđiềutratộilừađảothẻtíndụngmộtthờigian,nhưngcôngviệcnàyquáchán. Công việc trong phòng điều tra tổng hợp là ông thíchnhất,cũngnhưôngthíchlàmcađêmvậy.Ôngđãsinhravàlớnlên giữa lòng PhốTàu. Bốmẹ ông đến từBắcKinh trước khiôngchàođờivàcảbàngoạibànộicủaôngcũngđitheohọđếnđây.Giađìnhông gắnbóvớinhững truyền thống cũ.Bốônglàm việc trong nhà hàng ăn uống suốt đời,mẹ ông làmnghềmayvá.Cảhaiemtraicủaôngđềugianhậplựclượngcảnhsátgiốngnhưôngngaytừkhihọcxongtrunghọc.Mộtngườilàm

cảnhsátkhuvựcởTenderloinvàkhôngmuốngìhơnthếnữa,cònngườikialàmcảnhsátcưỡingựa.Ôngcócấpbậccaohơnhaingười,nênhọthườngtrêuôngvềviệcnày.Làmthanhtracảnhsátlàchuyệnphithườngđốivớiông.VợTedlàngườiMỹgốcHoathếhệthứhai.Giađìnhbàgốcở

HồngKông,cócửahàngănuốngnơibốônglàmviệctrướckhivềhưu,vìthếTedmớigặpnàng.Họyêunhaunămmườibốntuổi và ông không hề hẹn hò bồ bịch với người phụ nữ nàokhác. Ông không biết tại sao như thế. Ông không yêu bà sayđắm,nhiềunămnhưthế,nhưngôngcảmthấyyênổndễchịuvớibà.Bâygiờhọlàbạnbèthânthiếthơnlànhữngngườitình.Bà là người tốt. Shirley Lee làm nữ điều dưỡng trong phòngchăm sóc đặc biệt tại Bệnh viện đa khoa San Francisco, bàchứngkiếnnhiềunạnnhâncủahànhđộngbạolựchơncảôngnữa.Ngườinàocũnggặpngườiđồngsựcủamìnhnhiềuhơnhọgặp nhau. Họ đã quen với cảnh này. Ông chơi gôn vào ngàynghỉ,đưamẹđimuatạpphẩm,hayđưabàđilàmviệcgìbàcần.Shirley thíchđiđánhbàihayđimuahàngvớibạngái,hayđilàmtóc.Họhiếmkhicócùngngàynghỉvàhọkhôngquantâmđếnviệcnày.Bâygiờconcáihọlớnhếtrồi,họcóítbổnphậnvớinhau.Họcócuộcsốngriêngtưmặcdùkhôngcóýđịnhlàmthếvàhọđãlấynhautừkhihọmớimườichíntuổi,haimươitámnămchungsống.Ngườicontraicủahọtốtnghiệpđạihọcvàonămngoái,đã

chuyểnđếnNewYork.Haicậucontraikháccònhọcđạihọc,mộtngườihọcởSanDiegothuộchệ thốngĐạihọcCaliforniavàngườikiahọcởUCLA.Bacậucontraicủahọkhôngaimuốnvào lực lượngcảnhsát,nhưngTedkhôngtráchhọ.ÔngchọnnghềcảnhsátvàmặcdùSởCảnhsátrấttốtvớiông,nhưngôngmuốncác con tiếnxahơnmình.Khivềhưu,ông sẽ có lươnghưumộttrămphầntrăm.Ôngkhôngnghĩđếnchuyệnvềhưu,mặc dù sang năm là ông đủ ba mươi năm trong nghề và cónhiềubạnbèđãvềhưutừlâu.Ôngkhôngbiếtphảilàmgìkhi

vềhưu.Vớituổibốnmươibảyôngkhôngmuốntìmnghềthứhai.Ôngvẫnthíchnghềđầutiêncủamình.Ôngthíchcôngviệcôngđanglàmvàthíchnhữngngườiđãlàmvớiông,Tedđãgặpnhiều người đến rồi đi trong nhiều nămqua,một số về hưu,mộtsốthôiviệc,mộtsốbịgiết,mộtsốbịthương.Ôngđãlàmviệcvớingườiđang làđồngsựvớimìnhtừmườinămnayvàtrướcđóvàinăm,ngườitađãghépmộtngườiđànbàvàolàmviệcvớiông.Bàtalàmvớiôngbốnnăm,rồichuyểnđiChicagovới chồng, tham gia lực lượng cảnh sát ở đấy. Năm nào ôngcũngnhậnđượcthiệpGiángsinhcủabàvàmặcdùmớiđầucòndèdặt,ôngrấtthíchlàmviệcvớibà.Người cộng sự của ông trước đây, Rick Holmquist, bỏ lực

lượngcảnhsátđểgianhậpFBI.TuầnnàohaingườicũngđiăntrưavớinhaumộtlầnvàRicktrêuôngvềnhữngvụánôngphụtrách.RickthườngnóithẳngvớiTedrằngcôngviệcôngtalàmởFBIquantrọnghơn,hayítraôngtanghĩnhưthế.Tedkhôngnghĩvậy.TheonhậnxétcủaTed,thìSởCảnhsátSanFranciscogiảiquyếtđượcnhiềuvụánhơn.CònFBIchỉlàmcôngviệcthuthậpthôngtinvàgiámsát,rồicáccơquankhácnhảyvào,lấythông tin của họ.Những anh chàng trong các lực lượng truylùng bọn buôn rượu lậu, buôn thuốc lá lậu và vũ khí thườngxenvàocôngviệccủaRick,rồicơquanCIA.BộTưpháp,phòngCôngtốHoaKỳ,SởCảnhsátHoaKỳcũngxenvàonữa.CònvớiTed,hầuhết thờigianđềukhôngcóaixenvàocácvụáncủaôngởSởCảnhsátSanFrancisco,trừphicónghicannàovượtranhgiớicủabang,haylàviphạmluậtliênbang,dĩnhiênkhiấyFBImớinhảyvào.ThỉnhthoảngôngvàRickvẫnlàmviệcchungvớinhautrong

mộtvụánvàlúcnàoTedcũngthíchthế.TrongsuốtthờigianmườibốnnămtừkhiRickrờikhỏiSở

CảnhsátSanFrancisco,haingườivẫnchơithânvớinhau,vẫnkính trọng nhau. Rick Holmquist đã ly dị vợ trước đây nămnăm,nhưngcuộchônnhâncủaTedvớiShirleykhônghềgặp

sóng gió. Dù họ bất đồng nhau về quan điểm gì, hay tình vợchồngbớtmặnnồng,thìhônnhâncủahọvẫnbềnvững.Rickhiện đang yêu một cô nhân viên FBI trẻ, ông đang tính đếnchuyệnlấyvợlại,Tedthíchtrêuchọcbạnvềchuyệnnày.Rickthíchgiảvờmìnhlàngườicứngrắn,nhưngTedbiếtôngtalàngườirấtdịudàng.ĐiềukhiếnchoTedthíchlàmcađêmnhất,làmỗikhivềnhà,

ôngđượchưởngcảnhyêntĩnhtrongnhà.Khiấyngôinhàyênlặng, Shirley đã ngủ. Bà làm việc ban ngày và trước khi ôngthứcdậyvàobuổisángthìbàđãđilàmrồi.Ngàyxưa,khiconhọcònnhỏ,việcnàyrấttiệnlợichohọ.TrongkhiTedcònngủ,bàđilàmvàchởconđếntrườngluôn.Cònôngthìđiđónchúngvàtrongnhữngngàyôngnghỉviệc,ôngdạychochúngchơithểthaovàobấtcứkhinàoôngcóthểdạyđược,hayítrađếndựcáctrậnđấucủachúng.KhiôngđilàmthìShirleyởnhàvìthếcácconhọluônluôncóbốmẹchămsóc.Khiôngvềnhà,mọingười đều đi ngủhết.Nghĩa là ông ít khi gặp vợhay các controngthờigianchúngtrưởngthành,nhưngviệcnàyđãmangđếnđiềulợilàhọkhôngcầntốntiềnthuêngườigiữtrẻvàkhỏiloviệcchămsóccontrongngày.Haingườiđãcốnhườngnhịnnhauđểsống.Trongthờigianhọkhôngởvớinhau,cuộcsốngcủa họ rất buồn. Cómột thời gian, cách đâymươimười lămnăm, bà rất tức chuyện này và cuối cùng họ thỏa thuận vớinhauvềgiờgiấclàmviệccủaông.Cảhaingườicốlàmviệcvàoban ngàymột thời gian, nhưng họ hình như cãi nhau nhiềuhơn,rồiônglàmviệcvàobanđêmmộtthờigianvàtrởlạilàmviệccađêm.Làmcađêmphùhợpvớiônghơn.ĐêmđókhiTedvềnhà,Shirleyđangngủsay,ngôinhàyên

lặng. Bây giờ phòng của các cậu con đều bỏ không. Cách đâymấynăm,ôngđãmuangôinhànhỏởquậnSunset,vàonhữngngàynghỉ,ôngthíchđibộtrênbãibiển,ngắmsươngmùphủxuống khắp nơi. Đi bộ ngắm cảnh như thế làm cho ông cảmthấynhẹngười,thanhthảnsaumộtvụángaygo,hoặcsaumột

tuầnvật lộnvới côngviệc,hay sauchuyệngìđó làmchoôngchánnản.TrongSởCảnhsátđãdiễnranhiềutròchínhtrị,việcnày thỉnh thoảng làm cho ông căng thẳng thần kinh, nhưngthườngthìônglàngườicóbảnchấttốt,dễchịu.Cólẽnhờthếmà ông vẫn sống chung được với Shirley. Trong nhà, bà làngườinóngnảy,haynổigiậnto tiếngvớiông,bà thườngchorằng lẽ ra cuộchônnhân củahọ,mối liênhệ củahọphải tốtđẹp,suônsẻhơnthếnày.Tedmạnhmẽ,bìnhtĩnh,kiêntrìvànhiềulúcthấychồngnhưthế,bànghĩrằngthếcũngđủrồi,bènthôi khôngđòi hỏi gì ôngnhiềuhơnnữa.Nhưngôngnghĩ làkhibàthôikhôngcãicọvớiôngnữa,khôngmènheovớiôngnữa,tìnhvợchồngcógiảmđiphầnnào.Họtừbỏmộtvàithứđángquýnhưsựthânmậthaysựđốixửvớinhaumộtcáchtựnhiên.NhưngnhưTedđãbiết,mọiviệcởđờilàsựthỏahiệp,ôngkhôngphànnàngìhết,bàlàngườitốt,họcóconkhônlớn,cónhàcửakhangtrang,ôngthíchcôngviệccủamình,nhữngngườicùnglàmviệcvớiôngđềutốt.Ôngkhôngthểđòihỏigìnhiềuhơnthế,dĩnhiênlàkhông,chínhvìthếmàbàcànggiậnôngthêm.Ôngbằnglòngsốngvớinhữnggìmàcuộcđờiđãđemlạichoông,khôngđòihỏithêmgìhơn.ShirleythìmuốnnhiềuhơnnhữnggìmàTedđòihỏiởcuộc

đời.Thựcra,ôngkhôngđòihỏigìhết.Ôngbằnglòngvớicuộcsốngtrướcmắt, lúcnàocũngthế.Ôngchỉdànhhếtsứcmìnhvàocôngviệcvàlochoconcáithôi.Điềuđóđãdiễnrasuốthaimươitámnămqua.Đấylàthờigiandài,ôngkhônghamsốngcáchkhácvớicuộcsốngcũ.Sốngkhácđichẳngđượccáigìchohọ.Ông yêuvợ, vấnđềnàyquá rõ ràng.Và ôngnghĩ Shirleycũngyêuông.Bàkhôngđể lộ tìnhcảmấymộtcách lộ liễuvàhiếmkhinói ra thành lời.Nhưngông chấpnhậnphong cáchcủabà,chấpnhậnmọiviệcdiễnratrongcuộcsống,cáitốtvớicáixấu,sựthấtvọngvớisựthoảimái.Ôngthíchcảnhmỗiđêmđượcvềnhàantoànvớibà,chodùbàđãngủsay.Họkhôngnóichuyện với nhau nhiều tháng rồi, có lẽ nhiều năm cũng nên,

nhưngôngbiếtnếucóđiềugìkhônghayxảyra,bàsẽởđấyđợiôngvàôngsẽvềvớibà.Tedkhôngcầnsựkíchthíchtrongđời.Ôngchỉmuốnnhữnggìôngcó,côngviệcôngthích,ngườiđànbàônghiểurõ,bađứaconôngthươngyêuvàsựbìnhan.Ôngngồinơibànbếp,uốngtáchtrà,thưởngthứccảnhtĩnh

lặng trong ngôi nhà an bình, ông đọc báo, xem thư từ, xemtruyềnhìnhmộtlát.Đếnhaigiờrưỡi,ôngchuivàogiườngnằmbên cạnh bà, suy nghĩ trong bóng tối. Bà không nhúc nhích,khôngbiếtôngđangnằmbêncạnh.Thựcra,khiôngquaylưngvềphíabà,vừanghĩđếnvụánđanggiảiquyếtvừacốdỗgiấcngủ,bàlănngườirakhỏiông,miệnglẩmbẩmnóigìđótronggiấc ngủ. Ông có kẻ nghi canmà ông tin chắc là hắn sẽ đemherointừMexicovàovàsángmaiôngsẽgọiRickHolmquistđểnóichuyệnnày.KhinhắcmìnhnhớgọiRickvàosángmai,ôngthởdàinhonhỏ,rồibắtđầuthiuthiungủ.

3

FernandaBarnesngồinơibàntrongbếp,mắtnhìnđămđămvào chồng hóa đơn. Bà cảm thấy như thể bà đang nhìn vàochồnghóađơnmàbàđãnhìncáchđâybốnthángtừkhichồngbàmất,haituầnsaulễGiángsinh.Nhưngbàbiếtrấtrõrằng,tuybàthấychồnghóađơncóvẻgiốngnhưtrước,nhưngthựcra ngày nào nó cũng cao thêm lên.Mãi khi thư từ đến là cóthêmhóađơn.TừkhiAllanquađời,bàthấytinxấuđángsợcứùnùnkéođến chobà.Tin xấumớinhất là công ty bảohiểmkhôngchịutrảtiềnbảohiểmnhânmạngchochồngbà.Bàvàvịluậtsưcủabàđãchờđợiđónnhậntinấy.ChồngbàchếtmộtcáchđángngờtrongchuyếnđicâucáởMexico.Trongkhicácbạnđồnghànhcủaôngđangngủtrongkháchsạn,thìônglấythuyềnrabiểnmộtmìnhlúcđêmkhuya.Khiônglấythuyềnthìnhânviêntrênthuyềnđềulênbờvàotrongquánrượuvàôngđãrơirakhỏithuyền.Nămngàysaungườitamớitìmthấyxáccủaông.Căncứvàotìnhhìnhtàichínhcủaônglúcôngmấtvàvàobứcthưthêthảmmàôngđãgửichovợ,bứcthưđầytuyệtvọng, nên công ty bảo hiểm nghi rằng đây là một vụ tự tử.Fernandacũngnghinhưthế.Bứcthưđãđượccảnhsátgiaochocôngtybảohiểm.Fernandakhôngxácnhậnchuyệnnàyvớiai,ngoạitrừvớivị

luậtsưcủahọ,JackWaterman,nhưngkhihọgọibáotinchobà, bà nghĩ ngay đây là vụ tự tử. Trước đó, Allan đã ở trongtrạngtháihoảnghốtlosợsuốtsáuthángvàluônluônnóivớibàrằngôngsẽquakhỏi tình trạngđáng loấy,nhưngkhiđọcbứcthư,bàmớithấyôngkhôngtinvàoviệcấy.AllanBarnesđãgặpmộtchuyệnrấtmayvàolúckỹnghệmáytínhđạtđỉnhcao,xemnhưôngđãtrúngsốđộcđắc,nhưđượccủatrờicho.Ôngbáncôngtymớithànhhìnhcủamìnhchomộttậpđoànlớnvới

giáhaitrămtriệuđô-la.Bàthíchđờisốngêmảtrướcđó.Cuộcsống trướckhiông trởnêngiàucó rấtphùhợpvộibà.Họcóngôinhànhonhỏxinhxinhở trongmộtkhuvựcan lành tạiPaloAlto,gầnkhuônviênĐạihọcStanfordvàohômsaungàytốtnghiệp.Mườibanămsau,ônglàmnênsựnghiệplớn.Chưabaogiờbànghĩđếnchuyệnhọgiàutonhưvậy,chưabaogiờbàhyvọng,cầnhaymuốngiàutonhưthế.Mớiđầubàkhônghiểunổichuyệnnày.Bỗngnhiênôngmuaduthuyền,máybay,muamộthợptácxãởNewYorkđểlàmchỗhọphànhvềchuyệnlàmănvàmuamộtngôinhàởLondon,ôngnóiôngđãmuốncónhàở đấy từ lâu. Ông cònmua căn hộ có nhiều phòng ởHawaii,muamộtngôinhàởthànhphốrấtrộng,đếnnỗikhithấy lầnđầutiên,bàđãkhóc.Ôngđãmuangôinhàấymàkhônghỏiýkiếnbà.Bàkhôngmuốndọnđếnởtrongmộtlâuđài.BàthíchngôinhàởPaloAlto,nơihọđãsốngtừkhicậucontraiWillcủahọrađời.Mặc dù Fernanda chống đối, nhưng họ vẫn dọn nhà đến

thành phố cách đây bốn năm, khi Will được mười hai tuổi.Ashley lên tám,vàSammớihai tuổi.Allannhấtquyếtđòibàphải thuêmột chịvúđểbà có thểđidu lịchvớiông,việcmàFernandakhôngmuốn.Bàthíchtựmìnhchămsócconcái.Bàkhônglàmviệcgì,maysaoAllanlàmđủtiềnđểnuôigiađình.Cuộc sống thỉnh thoảng gặp lúc ngặt nghèo, nhưng mỗi khinhưthế,bàsốngthắtlưngbuộcbụng,nênhọquakhỏinhữnggiâyphúttúngthiếuấy.Bàthíchởnhàvớicáccon.Willrađờiđúngchínthángsaungàyhọcướinhau,bàlàmviệcngoàigiờtạimộttiệmsáchtrongkhicóthaiđứaconđầulòngvàtừđóbàkhônglàmviệcgìnữa.Bàhọcmônlịchsửhộihọathêmđểlấybằngthạcsĩhaytiếnsĩ,mớimongđidạyhay làmviệcởviệnbảotàng.Ngoàiviệcnày,bàkhôngcótàibuônbán.Bàchỉgiỏimột việc là làmvợ, làmmẹ.Con cái của bà đượchạnhphúc,khỏemạnhvàthôngminh.DùkhiAshleyđãmườihaivàWillmườisáutuổi,cáituổicókhảnănggâynênlắmchuyệnrắcrối,

nhưngbàvẫnkhôngcógìrắcrốivớicáccon.Cácconbàcũngkhôngmuốnđếnở thànhphố.Tấtcảbạnbècủahođềuở tạiPaloAlto.NgôinhàmàAllanmuachogiađìnhởrấtlớn.Nhàđượcmột

nhàtưsảnmạibảndanhtiếngxâycất,ôngtabánlạikhivềhưuđểđichâuÂu.NhưngFernandathấyngôinhàlớnnhưmộtlâuđài.BàđãlớnlêntrongkhungoạiôcủaChicago,bốbàlàmbácsĩ, còn mẹ là giáo viên. Họ sống thoải mái, và không giốngAllan,bàchỉcónhữngniềmướcmơđơngiản.Bàchỉmuốnlấyngườinàoyêumình,muốn cónhữngđứa conkháukhỉnhdễthương.Bàbỏnhiềuthìgiờđểđọcnhữngtàiliệunóivềphươngphápgiáodụcthựcnghiệm,bàsaymêmôntâmlýhọccóliênquanđếnviệcnuôidạyconvàchiasẻđammêvềhộihọacủamìnhvớicon.Bàkhuyếnkhíchconhamthíchhộihọavàtheođuổi môn học mình thích. Bà cũng luôn luôn khuyến khíchAllannhưthế.Bàkhôngngờôngđãcốnhữngướcmơvượtquágiớihạnsựmongđợicủabà.Khinghenóiôngbáncôngtycủamìnhđượchaitrămtriệu

đô-la,bàgầnngấtxỉu, cứ tưởngôngnóiđùa.Bà cườiông, cứnghĩcólẽmaymắnlắmôngbánđượcmột,hai,haynămtriệu,haylàngápphảiruồicũngđếnmườitriệulàcùng,chứkhôngthểđếnhaitrămtriệu.Bàchỉmuốncóđủtiềnđểchocontheohọcđạihọcvàsốngthoảimáichohếtnhữngngàycònlạicủahaivợchồngthôi.BàchỉmuốnđủtiềnđểAllancóthểvềhưusớmhơn,đểhaivợchồngcóthểđidulịchmộtnămởchâuÂu,bàcóthểdẫnôngđixemcácviệnbảotàng.BàthíchđếnchơiởFlorencemột hayhai tháng.Nhưng của trời chonày quá lớnngoàisựmơướccủabà.VàAllanđãhămhởtậndụngvậnmaynàymộtcáchquáđáng.Khôngnhữngôngmuanhà,muahợp tác xã, du thuyềnvà

máy bay,mà còn đầu tư vào ngành kỹ nghệ cao hết sức liềulĩnh.Mỗilầnlàmthế,ôngcamđoanvớibàrằngônglàmcôngviệc này đứng đắn. Ông cưỡi trên đầu ngọn sóng và nghĩ là

mìnhvôđịch.Ôngtinvàophánđoáncủamìnhđếnmộtngànphầntrăm.Haivợchồngbắtđầucãinhauvềviệcnày.Ôngcườibàvìbàquálosợ.Ôngvungtiềnvàonhữngcôngtychưacódấuhiệupháttriển,trongkhigiácảthịtrườngtăngvùnvụt,vàbấtcứthứgìôngđụngtayvào,đềuđãbiếnthànhvàngchỉ trongvònggầnbanăm.Hìnhnhưbấtcứthứgìônglàm,haythứgìôngphiêu lưuđầu tư vào, ông cũngkhôngmất tiền.Theo sổsáchthìvàonămđầuhayhainămđầu,giasảnmớikếchsùcủahọđãtănggấpđôi.Ôngđãđầutưvàohaicôngtymàôngtintưởngvớisốtiềnlớnđángkể,nhiềungườicảnhbáoôngrằng,hai công ty này có thể sẽ phá sản, nhưng ông không nghe,khôngnghebàvànhiềungườikhác.Niềmtincủaôngdângcaođếnđộchóngmặt,trongkhiđóbàtranghoàngnhàmớivàôngmắngbàvìquábiquan,quáthậntrọng.Khiấy,dùbàđãquenvớicảnhgiàusang,đãbắtđầutiêutiềnnhiềuhơntrước,nhưngAllanvẫnnói bànênhưởng thụ cuộcđời vàđừng lo lắng.BàsửngsốtkhithấymìnhmuahaibứctranhấntượngđắttiềntạicuộcbánđấugiácủacửahàngChristieởNewYorkvàruncảngườikhi treo lên trongphòngkhách.Bàkhôngbaogiờnghĩrằngcóngàybàlạilàmchủhaibứctranhấy.Ôngđangbaycao,đanghưngphấn,ôngmuốnbàcùngvuisốngnhưthế.Nhưng dù đang làm ăn phát đạt, Fernanda cũng không

phungphí,khôngquênthờigiansốngđơngiảncủamìnhtrướcđây.GiađìnhcủaAllanxuấtpháttừnamCalifornia,họcócuộcsốngsungtúchơngiađìnhbàrấtnhiều.Bốônglàthươnggia,mẹôngnộitrợ?khicòntrẻbàlàmngườimẫu.Họcóxehơiđắttiền,cónhàđẹp,thamgiacâulạcbộtrongxứ.Lầnđầutiênđếnnhà Allan, bà rất ấn tượng, nhưng bà nghĩ bốmẹ ông có vẻmuốnphôtrươngbềngoài.Vàomộtđêmđẹptrờimàmẹôngcũngmặcáokhoáclôngthú,khiếnbànghĩđếnmẹbà.NgaykhisốngtrongmùađônglạnhgiácủamiềnTrungTây,mẹbàcũngkhông có áo lông thúvàkhôngmuốnmặcáo ấy.Allanmuốnphôtrươngsựgiàusanghơnbà,chodùônglàmgiàunhờmay

mắnchứkhôngphảidotàinăngvàchỉmớigiàutrongthờigianngắn.Ôngchỉânhậnmộtđiềulàbốmẹôngkhôngcònsốngđểchứngkiếncảnhgiàusangcủaông.Ôngnghĩsựthànhcôngcủaông sẽ làm cho bốmẹ ông nởmặt nởmày với thiên hạ. CònFernandathìmừngvìbốmẹđãchết,khôngthểthấyđượccảnhnày.Họđãchếtvìtainạnxehơivàomộtđêmbănggiácáchđâymườinăm.Nhưngbà luôn luôncócảmgiácrằngbốmẹbàsẽhếtsứckinhngạckhithấycáchAllantiêutiềnvàbàvẫnthấylòngxaoxuyếnmãingaysaukhimuahaibứctranh.Ítramuahai bức tranh cũng là cách đầu tư, hay bà hy vọng như thế.Thựcrabàthíchhaibứctranh.NhưngphầnnhiềunhữngthứmàAllanmualàvìlýdomuốnkhoatrươngmàthôi.Vàkhiôngđểbàmuahaibứctranh,ôngcũngmuốnkhoatrương.Cuộcsốngsangtrọngcủahọtiếpdiễngầnbanăm,Allantiếp

tụcđầu tưvàonhữngcông typhiêu lưukhác,đổ tiền rất lớnvàonhữngcôngtycôngnghệcaocónhiềumạohiểm,ôngrấttin vào trực giác củamình, nhưng thỉnh thoảng niềm tin ấyxemrakhônghợplýchútnào.BạnbèvàđồngnghiệpcủaôngtronggiớimáytínhgọiônglàtênCaoBồiĐiên,họtrêuôngvềviệc này. Rất thường khi, Fernanda cảm thấymình có tội vìkhông giúp chồngđược gìnhiều.Khi ông cònnhỏ, ông thiếuniềmtin,bốôngthườngchêôngkhôngmạnhdạn.Bâygiờôngtin rằng bà cảm thấy ông thường xuyên đang đứng cheo leotrênbờđávàkhônghề tỏrasợsệtchútnào.Nhưngtìnhyêucủachồngđã làmbàquênhếtmọinghingờcủamìnhvàcuốicùngbàđànhphảiđộngviênông,hoanhôôngởngoàiđườngbiên.Cólẽbàkhôngthấycógìphảiphànnànvềchuyệnnày.Trongvòngbanămmàgiasảncủahọtănggắpbalầnvàôngcótrongtaynửatỷđô-la.Đây làđiềungoàisứctưởngtượngcủahọ.Bà và Allan luôn luôn sống hạnh phúc với nhau, ngay cả

trướckhihọgiàu có.Ông làngườidễmến,dịudàng, thươngyêuvợcon.Mỗilầnbàsinhconlàhọvuisướngvôcùng,vàông

rất mực thương chúng, cũng như bà vậy. Ông rất tự hào vềWill, vì cậu có tài thể thao bẩm sinh. Lần đầu tiên ông xemAshleytrìnhdiễnvũbalêvàolúccôbénămtuổi,ôngđãkhócròng,ônglàngườichồngngườichatuyệtvờivàkhảnăngbiếnviệcđầutưnhỏthànhsốvốnkhổnglồlàmchocácconhọcócơhội thểhiệnhếtnăngkhiếucủaminh, cơhộimàkhôngcóaitronghọmơtưởngtới.ÔngđangtínhchuyệnsangLondonmộtnămvàolúcnàothuậntiện,đểchocácconcóthểđihọcởchâuÂu, Fernandamỗi lần nghĩ đến chuyện sẽ đi suốt ngày thâmViệnbảotàngAnhQuốcvàViệnbảotàngTate làbànáonức,saysưa.CũngvìthếmàbàkhôngphànnànkhiôngmuangôinhàởBelgraveSquarevớigiáhaimươi triệuđô-la.Đây làcáigiácaonhấttronglịchsửbuônbánnhàtừtrướctớinay,nhưngchắccólẽngôinhàđẹplắm.Khitrườngnghỉhè,cácđứabékhôngphảnđốiviệcđinghỉ

một thángởbênAnhvàbàcũngkhông.HọthíchthămviếngLondon.Thờigiancònlạitronghè,họđichơitrênduthuyềnởmiềnNamnướcPháp,mờimộtsốbạnbèởSiliconValleyđếnnghỉvớihọ,Allanđãtrởthànhnhânvậthuyềnthoại.Cónhiềungười khác làm ra nhiều tiền gần như ông, nhưng họ nhưnhữngkẻđánhbạcởLasVegas,mộtsốthắngrồikhôngđánhnữa,trongkhinhữngngườikhácđặttiềnlênbàn,tiếptụcđánhnữa.Allantiếptụckinhdoanh,ôngđầutưnhữngsốvốnkhổnglồ.Bàkhônghiểurõnhữngviệcônglàm.Bàchỉcóviệccoisócnhàcửa,chămnomconcáivàkhôngngớtloâuvềviệcôngđầutưgì.Bàtựhỏi,khôngbiếtnhữngngười;giàucóthườnglosợnhưthếnàykhông.Phảimấtbanămbàmớicảmthấyyêntâmkhigiấcmộnglàmgiàucủaôngcóvẻđãthànhsựthật.Banămsaungàymaymắntừtrêntrờixuống,cáibongbóng

vỡ tan tành.Vụ thấtbại đầu tiên có liênquanđếnmột trongnhữngcôngtymàôngđãđầutưvàorấtnhiềuvới tưcáchcóphần hùn nặc danh. Không ai biết ông đã đầu tư bao nhiêu,nhưngôngmấttiêuhơnmộttrămtriệuđô-la.Kỳdiệuthaylà

khi ấy số tiền này so với gia sản của ông chẳng nghĩa lý gì.Fernandađọcbáothấycôngtyvỡnợ,bànhớcóngheôngnóiđếncôngtynày,bènhỏiông,nhưngnóibàđừnglo.Theoôngthìđốivớihọmộttrămtriệuchẳngnghĩalýgì.Giasảncủaôngvẫn còn gầnmột tỷ đô-la.Ông khôngnói cho bà biết, nhưngôngđãvaytiềnđểmuasốcổphiếuđanglạmphátlúcấyvàkhicổphiếumấtgiá,ôngkhôngbánkịpđủđể trang trảinợnần.Ônggâydựngtàisảnbằngcáchvaymượnđểmuathêmtàisản.Vụthấtbạithứhainặnghơnvụđầu,gầngấphaisốtiềnlần

đầu.Vàsauvụthấtbạithứbakhiviệclàmăntụtdốc.Allanbắtđầucóvẻlosợ.Sốcổphiếuôngvaytiềnđểmua,bỗngkhôngcógiátrịgìhết,ôngchỉcònlạinợnầnthôi.Chuyệnxảyrasauđólà sựphá sảnhết sứcnặngnề,đếnnỗi toànbộ tiềnbạc trongngành kỹ nghệ máy tính đều mất hết. Chỉ trong vòng sáutháng,tấtcảsựnghiệpcủaAllanđềutanthànhmâykhói,cáccổphiếu có giá trị đếnhai trămđô-labây giờkhôngđánggiámộtđồngxu.Nóitrắngra,tươnglaigiađìnhBarnesđangđứngtrênbờvựchiểmnghèo.Cayđắng trướchiện trạngnày, ông bándu thuyền vàmáy

bay,ôngcamđoanvớiFernandavàvớichínhmìnhrằngôngsẽmualạicácthứấy,haymualạinhữngchiếcđẹphơnthếtrongvòngmộtnăm,khicôngviệclàmănpháttàitrởlại,nhưngdĩnhiên sẽ không có chuyện này. Không những ông mất hếtnhữnggìmìnhcó,màsốtiềnđầutưcủaôngcũngthualỗnặng,khiếnôngmắcnợrấtnhiều,trongkhiđóvốnđầutưmạohiểmcủaôngsụpđổnhưngôinhàbằnggiấy.Đếncuốinăm,ôngthấysốnợlớnbằngsốtàisảntrờichocủaông.Vàcũngnhưlầnđầutiênônggặpmaymắncócủatừtrêntrờirơixuống,Fernandahoàntoànkhônghaybiếtchuyệngìsẽxảyra,vìôngkhôngnóigì với bà hết. Ông luôn luôn căng thăng, lúc nào cũng nóichuyệntrênđiệnthoại,đitừnơinàyđếnnớikhácvàkhivềnhàthìtotiếngvớibà.Bỗngnhiênôngnhưngườiđiên.Ônghoàntoànhoảnghốt,việcnàycũngcólýdocủanó.

TrướcGiángsinhnămngoái,bàchỉbiếtmộtđiềulàôngmắcnợnhiềutrămtriệuvàtấtcảcổphiếucủaôngđềukhôngcógiátrịgì.Bàbiếtnhư thế,nhưngkhôngbiếtông sẽ làmgìđể trảnợ,khôngbiếttìnhhìnhsẽtrởnênbiquannhưthếnào.Kỳlạthay ông đầu tư nhiều phầnhùn vào những cái tên không aibiết, trong những xí nghiệp loại “hộp thư”, những xí nghiệpnàyđượcthànhlậpmàkhôngcôngbốtêncủaông.Vìthế,giớikinhdoanhlàmănvớiôngkhôngaibiếthoàncảnhnguyngậpcủaôngvàôngkhôngmuốnaibiết.Ôngbắtđầucảmthấynhưthể mùi hôi của sự thất bại đang bao quanh ông, giống nhưhươngthơmchiếnthắngđãphảngphấtquanhôngtrướcđây.Không khí quanh ông bỗng đầy sự lo sợ, Fernanda âm thầmhoảnghốt,bàmuốnđộngviênôngvềmặttìnhcảm,nhưnglạingạichuyệnkhônghaysẽxảyrachohọvàchoconcáihọ.KhiôngrờinhàđiMexicosaulễGiángsinh,bàgiụcôngbánngôinhà ở London, bán hợp tác xã ở New York và căn hộ nhiềuphòng ởHawaii, ông đến đấy để làm giao kèo vớimột nhómngười,ôngnóivớibàrằngnếucôngviệclàmănsuônsẻ,ôngsẽthulạigầnsốtiềnđãmất.Trướckhiôngđi,bàđềnghịbánngôinhàởthànhphốvàdọnvềPaloAltolại,ôngnóibàrấtkỳcục,ôngbảođảmvớibàrằngmọiviệcsẽtrởlạinhưcũrấtnhanhvàkhuyênbàđừngsợ.NhưngsựgiaokèolàmănởMexicokhôngxảyra.Ôngđếnđóđượchaingày thìbỗngmột taihọakhác trong

việckinhdoanhcủaôngxảyra.Bacông tychínhsụpđổnhưnhữngchiếc lều tranhọpẹp trongvòngmột tuần,mang theohaisốtiềnđầutưlớnnhấtcủaAllan.Nóitómlạihọbịphásản.Mộtbuổitốivàolúcđêmkhuya,ôngtừkháchsạngọivềchobà,giọng ông nghe khàn khàn. Ông đã thương lượng suốt nhiềugiờ,nhưngkhôngthànhcông.Ôngkhôngcòngìnữađểthươnglượng,haybuônbán.Bàngheôngbắtđầukhóc,nêncamđoanvớiôngrằngbàkhôngthaylòngđổidạvìchuyệnnày,màvẫnyêu ông.Nhưng bà nói gì cũng không khuyên giải ông được.

Đối với Allan, chỉ có sự thất bại và chiến thắng, leo lên đỉnhEverestvà rơi xuống lại, rồibắtđầu leo lại.Ôngđãđúngbốnmươituổivàotuầntrước,sựthànhcôngrựcrỡtrongbốnnămquacủaôngbỗngtanbiếnhết.Theoôngthìônghoàntoànthấtbại.Bànóigìcũngkhônganủiđượcông.Bànóibàkhôngquantâmđếnchuyệnnày,chuyệnthấtbạikhôngthànhvấnđềđốivớibà.Bànóirằngbàsẽrấtsungsướngkhiđượcsốngvớiôngtrong túp lều tranh,miễn hai người có nhau và có con cái làđược.Bênkiađầudây,ôngkhócròng,ôngnóicuộcđờibâygiờkhôngđángsốngnữa.Ôngnóiôngsẽlàtròcườichothiênhạvàbâygiờsốtiềnduynhấtôngcólàtiềnbảohiểmnhânmạng.Bànhắcôngnhớ rằnghọvẫn cònnhiềungôinhàđểbánvànếubánhếthọcũngsẽcógầnmộttrămtriệuđô-la.-Emcóbiếtchúngtanợnhưthếnàokhông?-Ônghỏi,giọng

thổnthứcvàdĩnhiênbàkhôngbiết,vìôngkhôngnóichobàbiết-Chúngtanợđếnhàngtrămtriệu.Chúngtabánhếtcũngkhôngđủtrảnợ,màphảitrảđếnhaimươinămnữamớimonghết. Anh không biết có thoát ra khỏi việc này được không.Chúng ta nợ quá nhiều, em à. Hết thật rồi. - Bà không thấynướcmắtchảyxuốnghaimáông,nhưngbàcóthểnghegiọngôngđầynướcmắt.Bàkhônghiểuhếtchuyệnnày,khôngbiếtôngđãđemtiềnbạcđầutưvàonhữngnơinguyhiểm,đãdùnghết tài sản củamìnhvàvaymượnđểđầu tư, bâygiờ thìmấthết.Thựcvậy,ôngđãtrắngtayvànợlútđầu.-Không,khônghết-Bàcươngquyếtnói-Anhcóthểtuyên

bốphásản.Emsẽkiếmviệclàm.Chúngtabánhếtđểtrảnợ.Cósao đâu! Emkhông cầnnhững thứnày.Nếu phải đứng ở gócđườngđểbánbútchìemcũngchịuđược,miễnlàchúngtacónhau.-Lờinóidịudàng,tháiđộđứngđắn,nhưngôngquáđờđẫnkhôngngheđượclờibà.Khuyađêmđóbàgọi choôngđểnói choôngan tâm,bà lo

lắng cho ông. Bà không thích điều ông nói về việc bảo hiểmnhânmạng,bàhoảngsợvềbảnthânônghơncảchuyệnvềtình

hìnhtàichínhcủahọ.Bàbiếtđànôngthườnglàmnhữngviệcđiênrồvìtiềnthuabạclỗ,haycôngviệclàmănthấtbại.Toànbộcáitôicủaôngđượcgóigọntrongtàisảncủaông.Vàkhibàngheôngtrảlờitrênđiệnthoại,bàbiếtôngđanguốngrượu.Cóvẻuốngrấtnhiều.Lưỡiônglíulạivàôngcứnóimãirằngđờiôngthế làhết.Bàrất lo,đếnnỗibàđịnhhômsausẽđápmáybay đi Mexico để gặp ông trong khi ông đang thương thảo,nhưngsángmaitrướckhibàchuẩnbịđithìmộtngườiởđấyđãgọivềchobà.Giọngôngtaấpúng,nghẹnngào.ÔngtachỉbiếtchuyệnAllanlấychiếcthuyềnhộthuêđểđimộtmìnhsaukhitấtcảmọingườiđãđingủ.Thủythủđoànđãlênbờhếtvàôngtựmìnhláithuyềnđivàolúcđêmkhuya.Tấtcảmọingườiđềunghĩrầng,chắcôngrơirakhỏithuyênvàolúcnàođótrướckhitrời sáng. Khi thuyền trưởng báo cáo thuyền mất, đội tuầnduyêntìmthấychiếcduthuyền,nhưngkhôngtìmthấyAllanởđâuhết.Ngườitađãmởcuộctìmkiếmkhắpnơinhưngchẳngthấygì.ChuyệncòntệhạihơnnữalàkhibàđếnMexicovàoxếchiều

hômđó,cảnhsátđưachobàbứcthưôngđểlại.Họđãphotoláthưđể làm tài liệu.Bức thưnói rằng tìnhhìnhhoàn toànvôvọng,ôngkhôngthểvươnlênđượcnữa,cuộcđờiđốivớiôngđãhết,ôngthàchếtcònhơnđươngđầuvớisựkhủngkhiếp,sựnhục nhã khimọi người nhận ra ông là điên rồ, ông đã làmchuyệnhếtsứcbêbối.Bứcthưthậttaihại,đọcbứcthưbànghĩngaylàôngđãtựtử.Haycóthểôngsayvàrơirakhỏithuyền.Không có cáchnàobiết chắc được.Nhưng rất có khảnăng làôngtựtử.Cảnhsátđưaláthưchocôngtybảohiểm,vìhọphảilàmnhư

thế.Căncứvàolờilẽtrongthư,côngtytừchốikhôngchịutrảtiềnbảohiểmchothânchủvàluậtsưcủaFernandanóirằngcólẽbàkhôngnhậnđược tiềnnày.Chứng cứ trong thư thật taihại.KhihọtìmthấyxácAllan,họnghĩlàôngbịchếtđuối.Không

cóbằngchứnggìchothấyôngbịhànhhung,ôngkhôngtựbắnvàomình,hoặclànhảyxuốngnướchaytékhỏithuyền,nhưngxétchokỹtìnhhìnhcủaônglúcấy,thìchắcôngmuốnchếtcăncứvàonhữnggìôngđãnóivớivợ trướcđóvànhững lờiôngviếttrongthưđểlạichobà.FernandaởlạiMexicotrongthờigianngườitatìmxácông.

Xác được một cơn bão nhỏ đánh tấp vào bờ gần đấy. Cảnhtượngtrôngthậtkhủngkhiếpvàđaulòng,bàmừnglàkhôngcócácconởđóđểchứngkiếncảnhnày.Mặcchochúngphảnđối,bàđểchúngởlạiCalifornia,đimộtmìnhđếnMexico.Mộttuầnsau, saunhững thủ tụcgiấy tờ rườmrà,bà trởvề, thànhgóaphụ,vớithihàicủaAllantrongáoquantrênmáybaychởhàng.Đámtangdiễnrarấtđauđớn,báochínóirằngôngchếtvìtai

nạn khi đi thuyền ởMexico vàmọi người đều bằng lòng nóinhưthế.Nhữngngườilàmănvớiôngkhôngaibiếthoàncảnhôngrấtbiđát,còncảnhsátthìgiữkínnộidungbứcthưkhôngcho báo chí biết. Không ai biết ông bị phá sản, không ai biếttinhthầnôngxuốngthấpđếnđộquábiquannhưthế.Khôngaingoàibàvàvị luật sư củaôngbiết rõ tìnhhình tài chínhcủaôngđanglâmcảnhnguyngập.Ngoàichuyệnbịphásản,ôngcònnợnhiềunơikhiếnbàphải

mất nhiều nămmới thanh toán hết. Trong bốn tháng từ khiôngmất,bàbánhết của cải,ngoại trừngôinhàở thànhphố,ngôi nhà cũng liên quan đến tài sản của ông.Nhưng khi nàongườitabuộcbàtrảnợ,bàcũngphảibán.Rấtmaylànhữngtàisảnkháccủahọđềuđứngtênbànhưlàquàôngtặngvợ,nênbàcóthểbánchúngđược.Bàcònthiếutiềnthuếrấtnhiều,khôngchóng thì chầy cũngphải trả.Cònhai bức tranhấn tượngđãgửiđibánđấugiáởNewYorkvàothángSáu.Bàbánnhữngthứcủariêng,haycókếhoạchnhưthế.JackWaterman,luậtsưcủahọ,nóivớibà rằngnếubà thanh toánhết các thứ,kể cảviệcbánnhàđểtrảnợ,thìbàsẽkhôngcònmộtđồngxu.PhầnlớnnợcủaAllanđềudínhđếnnhữnghoạtđộngcủaxínghiệpvà

Jacksẽtuyênbốphásản,nhưngkhôngaibiếtnhữngphạmvihoạtđộngkháccủaAllanbịsuysụp,bàcốgiữkínchuyệnnàyvì kính trọng ông. Ngay cả các con họ cũng chưa biết hếtchuyện xảy ra. Vàomột buổi chiều trời nắng thángNăm saungàyôngmấtđãbốntháng,bàvẫncòncốtìmhiểuchuyệnnàykhingồitrongbếpcảmthấytâmtríngẩnngơ,bànghoàng.Trong hai mươi phút nữa, bà sẽ đi đón Ashley và Sam ở

trường,ngàynàobà cũng làmviệcnày.Will thường lái xe đihọc, trướcđây sáu thángbố cậuđã cho cậu chiếcBMWnhânngày sinhnhật thứmười sáu của cậu. Sự thực thì với số tiềncòn lại Fernanda không đủ đểnuôi các con, bà rất nóng lòngmuốnbánngôinhàđể trả thêmnợhayđể có chút ít tiền chitiêu.Bànghĩ,chắcthếnàobàcũngtìmviệcđểlàmtrongthờigiangầnđây,có lẽxin làmtrongviệnbảotàng.Toànbộcuộcsống của họ thay đổi hết, bà không biết nói sao với các con.Chúngbiếtcôngtybảohiểmkhôngchịutrảtiềnvàbànóitàisản của bố chúng hiện đang đợi tòa án chứng thực, nên tạmthờitìnhhìnhrấtkhókhăn.Nhưngcảbađứaconkhôngaibiếtrằngtrướckhibốchết,ôngđãmấthếttoànbộtàisản,chúngcũngkhôngbiếtlýdocôngtybảohiếmkhôngtrảtiềnlàvìhọnghĩôngtựtử.Mọingườiđềuđượcchobiếtrằngđâylàvụtainạn.Nhữngngườiđã từng làmviệcvớiông,khôngbiếtvề láthưvàhoàncảnhcủaông,đềutinđâylàtainạn.Chỉcóbà,luậtsưcủabàvànhàcầmquyềnmớibiếtchuyệnđãxảyranhưthếnào.Đêmnàonằmngủbàcũngnghĩđếncâuchuyệncuốicùnghọ

đãnóivớinhau,câuchuyệncứtáidiễnmãitrongđầubà.Bàchỉnghĩ đến câu chuyện ấy, bà nghĩ bà sẽ tráchmìnhmãi vì đãkhôngđiMexicosớmhơn.Bàcứtráchcứmìnhcótộimãi,rồinhữngtờhóađơncứùnùnkéođếnlàmchobàvôcùnglosợ,nợnầndoôngtạoraquánhiều,bàkhôngbiếtlấyđâurađểtrả.Bốnthángqua,bàlosợkhôngthểnàotảnổi.Fernandacảmthấyhoàntoàncôlậpvìnhữngchuyệnđãxảy

ra cho bà, chỉ cómột người duynhất biết chuyện bà sắp gặpphải là luật sư của họ, JackWaterman. Ông ta tốt bụng, hếtlònggiúpđỡbàvàcưxửrất tuyệtvời, sángđóhọthỏathuậnvớinhaurằngngôinhàsẽraobánvàothángTám.Họđãsốngởđây bốn năm rưỡi, bây giờ bọn trẻ thích ngôi nhà, nhưng bàkhôngcòncáchgìđểkhỏibánnhà.Cólẽbàphảiyêucầuaiđógiúp đỡ tài chính để cho con bà được tiếp tục học trong cáctrường tư tốtvàbàchưa thể làmđượcviệcđó.Bàvẫncòncốgiữ kín chuyện tài sản gia đình khánh kiệt. Bà cố làm thế vìthanh danh của Allan, để tránh mọi người khỏi kinh ngạc.Nhữngngườichủnợvẫnnghĩ làbàcótiền,nênhọđểchobàmột thời gian rồi sẽ trả. Bà trách tòa án cứ kéo dài thời gianchứngthựcdichúcvàtráchcơquanthuế.Vìthờigiankéodài,nênkhôngaibiếtchuyệnnày.Báo chí đã nói đếnmột vài công ty ông đầu tư bị phá sản.

Nhưngmaythay,khôngaitổnghợpcácchuyệntaihạiđãxảyravớinhau,hầuhếtlàvìtrongnhiềutrườnghợp,quầnchúngkhôngbiếtônglànhàđầutưchính.NhiềuchuyệnkhủngkhiếpđãámảnhFernanda suốtngày lẫnđêm, trongkhibàquá sứcđauđớnvìmất chồng,và cố làmsao chocác connguôingoaiđượcnỗisầumuộnvềbốchúng.Bàrấtsửngsốt,kinhhãikhithấymìnhkhómàđónnhữngchuyệnsẽxảyrachomình.Tuần trước bà có đi khám bác sĩ, vì bà mất ngủ đã nhiều

tháng rồi, bác sĩ đềnghị chobàuống thuốc,nhưngbàkhôngmuốn. Fernandamuốn xemmình không uống thuốc có chịuđựngđượckhông.Nhưngbàhoàn toànkiệt sức và thất vọngkhicốkéodàitừngngàyđểduytrìcuộcsốngbìnhthường,chỉđểchoconthôi.Bàphảigiảiquyếtnhữngchuyệnbêbốivàcuốicùngtìmracáchđểnuôicon.Nhưngnhiềulúc,nhấtlàvềđêm,bàquálosợ.Fernanda đang ngồi trong nhà bếp lát đá granite trắng rất

đẹp,đưamắtnhìnđồnghồkhổnglồ,thấycònnămphútnữalàtan học, bà phải vội vã đi đón con. Bà lấy sợi dây thun buộc

quanhchồnghóađơnrồinémchúngvàocái thùngbàcấtcácthứcầnthiết.Bànhớnhiềulầnđãngheaiđấynóirằngngườitatức giậnngườimình thương yêu khi họ chết, nhưngbà chưacảmthấynhưthế.Bàchỉmớikhócthôivàướcchiôngkhôngđiêncuồnglàmănthànhcôngquánhanhnhưthế,đểrồiphảihủyhoạimìnhvàlôitheogiađìnhvàocảnhkhốnđốn.Nhưngbàkhônggiậnông,màchỉbuồnvàkinhhoàng.Bàmặc quần jeans, áo thun tay cụt trắng,mang xăng-đan,

thânhìnhnhỏnhắn,yểuđiệu.Bàvộiđiracửa,cầmxáchtayvàchìakhóaxe.Máitócbàcómàuvàng,dài,đượcbímlạithảsaulưng,mớinhìnqua, trôngbàgiốngnhưcongái.Ashleymườihaituổi,nhưnglớnnhanh,nêncôbéđãcaobằngmẹ.BàvộivãđiracửavàkhivừađóngcửathìWillđangbướclên

thềmnhà.Cậutacao, tócđen,cóthânhình lực lưỡng.Trôngcậunhưngườilớnchứkhôngcònbébỏnggì.Vàcậucôlàmviệcgì có thể làmđượcđểgiúpmẹ.Lúcnàobà cũnghoặc làkhóchoặclàbuồnrầuvàcậulochomẹ,nhưngkhôngđểlộrangoài.Bàdừnglạitrênthềmmộtphút,nhónchânđểhôncon.Cậutamườisáutuổi,nhưngtrôngnhưmườitámhayhaimươi.-Mẹkhỏechứ?-Cậuhỏikhônghợplúc.Đãbốnthángnaybà

khôngkhỏe.Trongmắtbàlúcnàocũngcóvẻhoảnghốt,thấtthần, cậu không thể làm gì cho hết được. Bà nhìn cậu và gậtđầu.-Khỏe -Bàđáp, tránhmắtcậu -MẹđiđónAshleyvàSam.

Khivềmẹsẽlàmchoconcáibánhxănguých.-Bàhứa.-Concóthểtựlàmđượcrồi.-Cậucườivớimẹ-Tốinaycon

cótrậnđấu-Cậuchơicảbónglacrosse lẫndãcầu,bàthíchđidự các trận đấu của cậu, thích đi xem cậu tập lẫn thi đấu.Nhưnggầnđâykhiđếntrôngbàcóvẻlơđãng,cậukhôngbiếtbàcóxemhaykhông.-Mẹcómuốnconđiđónchúngkhông?-Cậuđềnghị.Bâygiờ

cậulàđànôngtrongnhà.Chuyệngìxảyrakhiếnchocậuvàtấtcảđềubànghoàngsửngsốtvàcậucốgắnghếtsứcđểđóngvai

trò củamình.Bây giờ cậu vẫnkhó tin chuyệnbố cậu đi luônkhôngbaogiờ trởvềnữa.Tấtcảphảigắnghết sứcmới thíchnghi được chuyện này. Nhưng bây giờ trông mẹ cậu như làngườinàokhác,đôilúccậulovềviệcbàláixe.Bàláixengoàiđườngtrongtìnhtrạngnhưvậyrấtnguyhiểm.-Mekhỏe.-Bàcamđoanvớicậunhưmọilầntrước,không

đủsứcthuyếtphụccảcậulẫnbà,nhưngbàvẫnđiđếnchiếcxecó toa chởhàng củamình,mởcửa,vẫy tay chào convàbướcvào.Mộtlátsau,bàláixeđi,cậuđứngnhìntheomẹ,thấybàláixequabiểnhiệudừnglạiởngãtư.Rồivớivẻnhưngườigánhhếtmọicôngviệcnặngnhọccủacuộcsốnglênvai,cậulấykhóamởcửanhà,đivàongôinhàyênlặngvàđóngcửa lại.VìmộtchuyếnđicâungungốcởMexico,bốcậuđãlàmchocuộcsốngcủa gia đình đảo lộn hết. Ông thường đi đây đi đó luôn, làmnhữngcôngviệcmàcậucholàquantrọng.Trongvàinămvừaqua,ôngkhônghềởnhà,màởđâuđó,lokiếmtiền.TừbanămnayôngkhôngđếndựbuổichơithểthaonàocủaWillhết.MặcdùFernandakhônggiậnôngvìnhữngviệcôngđãgâynênchogiađìnhkhiôngchết,nhưngWillkhôngnhưmẹ.Mỗilầncậuthấymẹ,thấyhoàncảnhcủamẹđanglâmphải,cậughétbốvìôngđãgâynênlắmchuyệnkhôngtốtchobàvàchoanhemcủacậu. Ông đã bỏ rơi họ.Will ghét ông vì thế, ngay cả khi cậukhôngbiếthếttoànbộcâuchuyện.

4

KhiPeterMorganbướcrakhỏixebuýtởSanFrancisco,gãđứng nhìn quanhmột hồi lâu. Chiếc xe buýt để gã xuống tạiphíaNamkhuMarket,trongmộtvùngrấtxalạvớigã.Hồigãởđây,tấtcảmọisinhhoạtcủagãđềudiễnraởnhữngkhudâncưtốthơn.GãđãtừngcóngôinhàởPacificHeights,cănhộởNobHill,nơi gã thườngdùng là chỗbuônbánma túyvà gãđã cónhữnghợpđồnglàmănởSiliconValley.Gãkhôngbaogiờđếnnhữngkhudâncưhạcấpnhưởđây,nhưnggãvừaởtùra,làđồcặnbãcủaxãhội,nênrấtxứngvớinơigãđangđứng.Gã đi dọc theo phốMarketmột lát, cố làm quen với cảnh

người đi lại quanhmình, gã cảm thấy hènmọn, bị người tachenlấn.Gãnghĩrồiragãsẽvượtquađượccảnhnày.NhưngsaubốnnămrưỡisốngtrongnhàtùPelicanBay,gãcảmthấymình như quả trứng bị bóc vỏ trên đường phố. Gã vào mộtquán ăn ởMarket, mua cái bánh hamburger và tách cà phê,trongkhithưởngthứcmónănvàsựtựdoởngoàitù,gãcảmthấyđâylàbữaăntuyệtvờinhấttừtrướcđếnnay.Sauđó,gãđứngngoàiđườngđểnhìnngườiqualại,cóphụnữvàtrẻcon,cònđànôngthì trôngcóvẻnhưđangđiđâuđóvớimụcđíchtrongđầu.Cónhiều kẻ vô gia cưnằmngoài vỉa hè vànhữngngườisaykhậpkhiểngtrênđường.Thờitiếtđẹp,mátmẻ,gãđitrên đường phố, không cómục đích.Gã biết, khi đã đến nhàtạmtrúchotùnhânmớiđượctha,gãlạiphảituântheonhiềuluậtlệởđấy.Gãmuốnhưởngthútựdotrướckhiđếnđấy.Haigiờsau,khiđãhỏivàđượcngườitachỉđường,gãlênxebuýtđiđếnkhuMission,nơicónhàtạmtrú.Nhàởtrênđườngphốthứmườisáu.Gãxuốngxe,đibộcho

đếnkhitìmthấyngôinhà,rồigãđứngởngoài,nhìnchỗởmớicủamình.Nhàrấtkhácvớinhữngnơigãđãởtrướckhiđiởtù.

GãkhôngthểkhôngnghĩđếnJanetvàhaiđứacongáicủagã,lòng tựhỏikhôngbiếtbâygiờchúngởđâu.Gãnhớconkinhkhủng,từlâugãkhônggặpchúng.GãđọcđâuđóvàbiếtJanetđã lấy chồng khác rồi. Gã đọc tin này trong tạp chí khi ở tù.Quyềnlàmbốcủagãđãchấmdứtnhiềunămtrướcđó.Gãnghĩcó lẽ những đứa con gái của gã bây giờ đã được người chồngmớicủaJanetnhậnlàmconnuôi.Gãđãbịcấmkhôngđượcgặpvợcon,gãcốxuađuổikýứcrakhỏiđầukhibướclêncầuthangngôinhàtạmtrúđổnát.Ngôinhàdùngđểlàmnơitạmtrúchogiới cướp của giếtngười vừa thụ án xong,nhưng cònphải bịquảnchếmộtthờigian.Ngôi nhà tạm trú hôi mùi chuột, nước tiểu và thức ăn bị

cháy,sơntrêntườngđãtróchết.Nólàchônđịangụcchongườicó bằng MBA Đại học Harvard ở, nhưng nhà tù Pelican Baycũngvậy,thếmàgãđãsốngđượchơnbốnnămtrời.Gãnghĩgãcũngsẽsốngquađượcởđây.Gãlàngườichịuđượccuộcsốngởmọihoàncảnh.Mộtngườidađencaogầyđangngồinơibànlàmviệc,anhta

súnhếtrăngvàPeterthấytrênhaicánhtaycóxámnhữnghìnhvẽ.Anhtamặcáosơ-mitayngắnvàcóvẻthờơ.Mặcdùanhtadađen,nhưngtrênmặtvẫncóhìnhxămgiọtnướcmắt,chứngtỏanhtađãởtù.AnhtanhìnPetervàcười.Anhtacóvẻniềmnởvàvuivẻ.AnhtathấytrongmắtPetervẻbànghoàngkinhngạccủakẻmớiratù.-Tôicóthểgiúpanhgìđây,ônganh?-Nhìnvẻmặt,áoquần

vàkiểucắttóccủagã,mặcdùrõràngPetercóvẻxuấtthântừgiớiquýtộc,anhtavẫnbiếtgãmớiởtrongtùra.Cócáigìđótrongcáchđiđứngcủagã,cáchgãnhìnngườingồinơibànlàmviệcvớivẻthậntrọng,đãnóilênrấtrõgãlàtùnhânmớiđượcphóngthích.Họliềnnhậnragiữahọcómốiràngbuộcchungngay. Bây giờ Peter có nhiều điểm chung với người đàn ôngngồinơibànhơnvớibấtcứngườinàotrongthếgiớitrướcđâycủagã.Nơinàyđãtrởthànhthếgiớicủagã.

Petergậtđầuvàđưachoanhtagiấytờchứngminh,gãnóirằnggãđượcphépvàoởtạinhàtạmtrúnày.Ngườiđànôngnơibànnhìngã,gậtđầulấychìakhóatronghộcbànrồiđứngdậy.-Tôichỉphòngchoanh,-Anhtanói.-Cámơn.-Peterđáp,giọngcụtlủn.Gãlạiphảiđềphòngnhư

thờigianbốnnămtrongtù.GãbiếtởđâychỉbìnhanhơntrongnhàtùPelicanBaymộtchútthôi.Đámngườiởđâycũngthôlỗvànhiềungườitrongsốhọsẽvàotùlại.Gãkhôngmuốntrởlạinhàtù,khôngmuốnlờicamkếtcủamìnhtrởthànhvôhiệuvìchuyệncãivãnhauhayđánhnhauđểtựvệ.Họđi lênhaidãycầu thang,quanhữnghành langbốcmùi

chua.NgôinhàcũxâytheokiểuthờiVictoriađãhưhỏngtừlâukhôngđượcsửachữa,dùnglàmnơitrúngụchotùnhâncònbịquảnchế.Trongnhàchỉcóđànôngở.Trênlầu,ngôinhàbốcmùichuộtvàmùihôiởcácthùngrác ítkhiđemđiđổ.Ngườiquản lý ngôi nhà đi đến cuối hành lang, dừng lại trước mộtcánhcửavàgõ,khôngcóaitrảlời.Anhtadùngchìakhóamởcửa,đẩyra.Peterbướcvàophòng.Phòngkhônglớnhơncáitủđựngchổi.Trongphòngcótấmvảithôcũbịvấybấntrảitrênnềnnhà,chiếcgiườnghaitầng,haicáitủ,cáibànọpẹpvàchiếcghế. Phòng chỉ có độcmột cánh cửa sổnhìn ra phía saungôinhàkhác, tườngnhàdơbẩncầnsơn lại.Cănphòngquátệ.ỞPelicanBay,ítraphònggiamcòntântiến,sángsủavàsạchsẽ,hay ít ra phòng gã cũng được như thế, còn ở đây trông nhưquán trọ rẻ tiền.Peternhìnngườiquản lývàgậtđầu.Anh tanóitiếp:-Phòngtắmởcuốihànhlang.Trongphòngnàycòncóngười

khácnữađangở,tôinghĩanhtađilàmrồi.-Cámơn.-Peterthấytrêngiườngởtầngtrênkhôngcóvải

trải giường, gã biết phải sắm vải trải giường mà dùng, nếukhôngthìngủtrênnệm,nhưnhiềungườikhác.Hầuhếtnhữngvật dụng của người ở cùng phòng đều để trên nền nhà. Cănphòng quá bê bối, gã đứngnhìn ra ngoài cửa sổmột hồi lâu,

cảmthấymọithứđềukháctrướcrấtnhiều.Gãcảmthấythấtvọng, buồn và lo sợ. Gã không biết bây giờ phải đi đâu. Gãkhôngcóviệc làm.Gãcần tiền.Gãphảigiữmình trong sạch.Nếugãbuônmatúyđểcótiềnthoátkhỏicảnhtúngthiếunàythìsẽrấtdễ.NghĩđếncảnhlàmviệctạicáccửahàngMcDonaldhayđirửabátđĩađâuđó làgãcảmthấychánnản.Khingườiquản lýđirồi,gã leo lêntầnggiườngtrên,nằmnhìn lêntrầnnhà.Mộtlátsau,gãcốkhôngnghĩđếnnhữngviệcgìphảilàm,thiuthiungủ.

•   •   •

NgaylúcPeterMorganbướcvàophòngcủamìnhtạinhàtạmtrú ở Mission District San Francisco, thì CarltonWaters vàophòngcủahắntatạinhàtạmtrúởModesto.Hắnđượcphânbổở với một người mà hắn đã từng ở chung trong nhà tù SanQuentinsuốtmườihainăm,tênlàMalcolmStark.Haingườilàbạn cũ, nên khi vừa thấy Stark, Waters cười liền. Hắn đãkhuyênStarkđôiđiềuvềphápluậthayho,nhờthếđãgiúpchoStarkđượcphóngthích.KhithấyStarkcườitoetoét.Watersliềnsungsướngramặt.-Cậulàmgìởđây?-Watershỏi,tuykhôngnóira,nhưngsau

haimươibốnnămởtừ,bâygiờđượcra,hắnđãbịcúsốcvănhóalàmchoángváng,vìvậyhắnrấtsungsướngkhigặpbạn.-Tôivừamớiratùthángtrước.Tôiđãthamgiamộtvụlàm

ănkhácởSoledadvàratùnămngoái.Rồichúnglạinhốttôisáuthángvìtộicóvũkhí,khôngcógìlớn.Tôivừamớiratùlại.Ởđâykhôngtệđâu.Tôinghĩởđâycóhaingườibiếtanh.-Anhlàmăncáigì?-Watershỏi,nhìngãta.Starkđểtócdài,

gươngmặthắcám,đầyvếtsẹo.Lúcnhỏgãlàtaytổđánhlộn.- Chúng ập vào bắt tôi ở San Diego. Công việc của tôi là

chuyểnhàngbiêngiới.-KhigãvàWatersgặpnhaulầnđầu,gãởtrongtổchứcbuônlậumatúy.Starkchỉbiếtcócôngviệcấy.

Gãđãbốnmươisáutuổi,đượcnhànướcnuôilớn,buônbánmatúy từ khimười lăm tuổi và nghiệnma túy từ khimười haituổi.Nhưnglầnđầutiênđiởtù,gãcònbịthêmtộingộsátnữa.Khimộtvụbuônmatúybịnguyhiểm,cóngườiđãbịgiết.-Lầnnày không có ai bị thương tích gì hết. -Waters gật đầu.HắnthíchStark,mặcdùhắnchoStarklàthằngđiênđãđểbịbắtlại.Làm công việc vận chuyển phải lâu. Nghĩa là người ta thuêStarkchởmatúyquabiêngiớivàrõrànggãkhôngnhanhnhẹntrongviệcnày,nênđãbịbắt.Nhưngkhôngchóngthìchày,dânbuônmatúycũngbịbắtthôi.-Vậyaiởđâymàbiết tôi? -Watershỏi.Đốivớichúng,đây

giốngmột câu lạcbộhaydânở tùvớinhaunhưanhemmộtnhà.- Jim Free và vài người nữa biết anh. - CaltonWaters nhớ

JimFree,gãtađãởtùtạiPelicanBayvìtộiâmmưugiếtngườivàbắtcóc.Cóngườithuêgãgiếtvợvàgãđãlàmlộvụâmmưunày.Cảgãlẫnngườichồngđềubịtù,mườinăm,mỗitộinămnăm.PelicanBayvàSanQuentintrướcđó,đượcxemlàtrườnghọcchokẻ tộiphạmtốtnghiệp.Nócó thểxemnhưnơiPeterMorganhọclấybằngMBAởHarvard.-Vậybâygiờanhsẽlàmgì,Carlton?-Starkhỏi,nhưthểbànchuyệnnghỉhè,haylàviệclàmănmàchúngsẽbắtđầulàm.Hainhàkinhdoanhđangbànchuyệntươnglai.-Tôicóvàicôngviệcphảilàm.Tôiphảitrìnhdiễnvớihãng

thôngtấncủatôivàtìmgặpvàingườiđểxemcóviệcgìđểlàmkhông. -Waters có gia đình ở tại khu vực này và hắn có kếhoạchlàmănlâudài.-Tôi đang làmviệc trongmộtnông trại, đóng cà chua vào

thùng - Stark tự ý nói - Công việc này chán lắm, nhưng tiềncông cũng khá. Tôimuốn lái xe tải. Họ nói tôi phải đóng càchuavàothùngbathángđểchohọhiểutôiđãhoànlương.Tôiphảilàmhaithángnữa.Họđangcầnnhâncông,nếuanhmuốnlàm,họsẽnhậnđấy.-Starktựnhiênnói,nhưmuốngiúpbạn.

-Tôimuốnxem thử có thể tìmđượcviệc gì làm trongvănphòngkhông.Tôimuốncócôngviệctốt. -Waterscười.Thânhình hắn vạm vỡ, hoàn toàn không có chút gì thanh nhã,nhưng khôngmuốn làm công việc bằng chân tay.Hắnmuốnxemthửcó thể tìmcôngviệcgì tốthơn.Hắnđã làmviệcchongườinhânviêncungcấpvật liệu trong tùsuốthainămqua,nênôngtachohắngiấygiớithiệurấttốtvàởtrongtùhắnđãhọckỹ thuật sửdụngmáy tính rất thành thạo.Và saunhữngbài hắn viết, hắnđã trở thànhnhà văn có kỹ thuật tiên tiến.Hắn vẫnmuốn viếtmột cuốn sách về cuộc sống trong tù củamình.Haingườingồinóichuyệnmộtlátrồiratiệmăntối.Họphải

kýtênmỗikhiđivàvềvàphảivềvàolúcchíngiờ.KhiCarltonWatersđiratiệmăntốivớiMalcolm,hắnchỉnghĩđếnchuyệnđượcđitrênđườngphốtrởlại,đượcđiratiệmđểăntốivàcảmthấykỳ lạbiếtbao.Hắnkhôngđược làmthếđãhaimươibốnnămnay,từkhimớimườibảytuổi.Hắnđãởtrongtùhếtsáumươiphầntrămcuộcđời,mặcdùkhôngbắnmộtphátđạn,hắnđãnóinhưthếvớiôngchánhánvàhọkhôngthểchứngminhlàhắnđãbắn.Bâygiờthìchuyệnđãxongrồi.Hắnđãhọcđượcở trong tù nhiều điềumà hắn không bao giờ học được ở đâukhác,vấnđềlàlàmgìvớinhữngđiềuđãhọcđượcnày,hiệntại,hắnkhôngbiếtđược.

•   •   •

FernandađónAshleyvàSamở trường,đưaAshleyđếnchỗhọcvũbalêrồiđivềnhàvớiSam.Nhưmọikhi,họthấyWilltrongnhàbếp.Cậutathườngởnhàđểăn,mặcdùtrôngcậucóvẻkhôngănnhiều.Cậutalàvậnđộngviên,vừagầyvừakhỏevàcaotrên1,80m.Allancao1,85m,bànghĩrằngthếnàoWillcũngcaobằngbố,vìcậuđangcòntuổicaolớn.-Mấy giờ con đấu? - Fernanda hỏi. Bà rót cho Sạm ly sữa,

thêmtráitáovàođĩabánhqui,rồiđổhếttrướcmặtchochúbé.Willđangăncáibánhxănguýchthậtbựvởìnhânthịtgàtây,càchưa, pho mát, nước mù tạt và sốt mayone chảy nhỏ giọt.Chàngtraisẽănhếtchúng.-Đếnbảygiờmớiđấu -Willđáp,miệngngồmngoàm -Mẹ

đến chứ? -Cậunhìnmẹ, làm ra vẻnhưkhôngquan tâmđếnviệcnày,nhưngbàbiếtcậurấtquantâm.Bàluônluônđếndự.Ngaycảbâygiờ,đầubàđangvẩnlênvìnhiềuviệc,bàcũngsẽđi.Bàthíchđếnxemcậuđấu,vảlạiđâylàcôngviệccủabà,haycôngviệc củabà chođếnbâygiờ.Rồiđâybàphải làmviệcgìđấy.Nhưngbâygiờ,bàvẫncònlàbàmẹdànhhếtthìgiờchocon,lúcnàocũngthíchxemconđấuthểthao.BâygiờAllanđãquađời,việcđếnxemconthiđấucònquýhơnchobànữa.-Phảiđếnđểxemchứ!-Bàcườivớicon,trôngcóvẻmệtmỏi,

cố không nghĩ tới chồng hóa đơn mới đến mà bà đã bỏ vàothùngtrướckhiđiđóncáccon.Mỗingàylạicóthêmhóađơn,chồnghóađơncànglúccăngnhiều.BàkhôngbiếtAllanđãtiêubao nhiêu tiền. Bà cũng không biết bây giờ bà phải trả baonhiêu.Họphảibánnhàsớmthôi,đểcótiềntrảnợthêmchừngnàohaychừngấy.NhưngbàcốkhôngnghĩđếnviệcnàykhinóichuyệnvớiWill.-Consẽđấuvớiai?-ĐộibóngởMarin,độinàyyếu.Chúngconsẽthắng.-Cậu

cười với bà và bà cười đáp lại, còn Sam thì ăn bánh qui màkhônglưutâmđếntráitáo.-Tốt.Ăntáođi,Sam.-Bànói,khôngquayđầunhìncậubé.

Samcàunhàutrảlời.-Conkhôngthíchtáo.-Cậubérấtdễthương,mớisáutuổi,

tócđỏnhạt,mặtcótànnhangvàmắtnâu.-Vậythìănlêcũngđược.Ănthêmtráicâyvào,chứđừngchỉ

ănbánhquithôi.-Ngaykhigiađìnhđanglâmvàocảnhbiđát,cuộcsốngvẫndiễntiếnnhưcũ.Nhữngtrậnđấubóng,vũbalê,ănthứcănnhanhsaukhiđihọcvề.Bàvẫnduytrìcuộcsống

tronggiađìnhbình thường,nhất là cho các con,nhưng cũngcho chính bà nữa. Vì các con mà bà phải sống ra vẻ bìnhthường.-AnhWillkhôngăntráicây.-Samđáp,vẻbựctức.Mỗiđứa

conbà cómộtmàu tóc.Will tócđennhưbố,Ashley tócvàngnhưmẹ,cònSamthìtócđỏnhạt,khôngbiếtcậulaiaitronggiađình.Cảbênngoại lẫnbênnộicủacậubékhôngcóaicómàutócnhưcậu.Vớicặpmắtnâutovàmặtnhiềutànnhang,trôngSamnhưcậubétrongmụcquảngcáohaytrêntranhbiếmhọa.-CứnhìnvàotủlạnhthìbiếtWillđãănnhữnggìởtrongđó.

Anhấycònbụngđâunữamàăntráicây.-BàđưachoSamtráilêvàtráiquýt,rồixemđồnghồtay.Mớihơnbốngiờ,nếuWillthiđấulúcbảygiờ;thìbàsẽdọnănlúcsáugiờ.BàphảiđiđónAshleyở lớpkhiêuvũba lê lúcnămgiờ.BâygiờcuộcđờicủaFernanda vỡ vụn ra thành nhiều mảnh nhỏ, tuy trở lại nhưtrướcđây,nhưngbâygiờkhókhănhơnnhiều,vìkhôngcóaigiúpđỡbà.SaukhiAllanquađờimột thời gianngắn,bà chongườiquảngiavàcôgiúpviệcnhàthôiviệc,cônàytrướcđâychăm sóc Sam. Bà làm thế để khỏi tốnmột số chi phí và tựmình làm lấy việc nhà. Nhưng các con bà có vẻ thích thế.Chúngthíchlúcnàocũngcóbàbêncạnh,mặcdùbàbiếtchúngnhớbố.Mấymẹconcùngngồiởbàntrongbếp.Samphànnànhôm

ấycómộthọcsinhlớpbốnbắtnạtcậutạitrường.Willnóicậucóbàikhoahọcphảilàmchoxongtrongtuầnấyvàhỏikhôngbiếtbàcókiếmchocậumộtítdâyđồngđượckhông.RồiWillkhuyênemtraicáchthứcđểđốiphóvớinhữnghọcsinhbắtnạtWillhọctrườngtrunghọc,cònhaiemhọctiểuhọcvàtrườngcơsở.WillvẫnhọchànhđềuđặntừthángMột,nhưngAshleyđãcóphần sa sút, còngiáoviên lớpmột thìnóiSamcứkhócmãi.ChúngvẫncònbànghoàngvàFernandacũngvậy.Lúcnàobàcũngmuốnkhóc.Bâygiờthìnhữngđứatrẻđãquenrồi.BấtcứkhinàoWillhayAshleyđivàophòngbà,bàcũngcóvẻnhư

đangkhóc.Bàgiữvẻbình tĩnh trướcmặtSam,nhưngcậubéngủtrêngiườngbàsuốtbốnthángnay,thỉnhthoảngcậunghemẹkhóc.Thậmchíbàcònkhóctronggiấcngủ.Mớicáchđâymấyhôm,AshleynóivớiWillrằngmẹhọsẽkhôngbaogiờcườinữa,thậmchícườimỉmcũngkhông,trôngbànhưngườimáy.-Mẹsẽcười, -Willđápvẻtintưởng-hãychomẹmộtthời

gian.-BâygiờWillđãlớn,khôngcònbébỏngnữa,cậucốthaybốtronggiađình.Tấtcảđềucầnthờigianđểhồiphục,Willcốđóngvaitròcủa

ngườiđànông tronggiađình.Fernandanghĩ cậu sẽ làm trònnhiệmvụấy.Thỉnhthoảngbàcảmthấynhưcógánhnặngđèlênvaicậu.MùahènàyWillsẽđidựtrạimônbónglacrosse(2)bà rấtmừng cho cậu. Ashley có kế hoạch đi Tahoe, đến nhàngườibạn,cònSamđidựtrạibanngàyvàởlạithànhphốvớibà.Bàmừngvìcácconbàsẽcóviệcbậnrộn,nhờthếbàsẽcóthìgiờđểsuynghĩ,làmnhữngviệcphảilàmvớivịluậtsưcủahọ.Bàhyvọngngôinhàsẽbánđượcnhanhkhiraobán.Tuynhiên,việcnàythếnàocũnglàcúsốcchocácconbà.Bàkhôngbiếtkhibánxonghọsẽsốngởđâu,cólẽhọsẽởđâuđótrongngôi nhà nhỏ và rẻ tiền. Bà cũng nghĩ rằng không chóng thìchầychuyệnAllanphásản,nợnầnnhiềukhiôngchếtcũngsẽbịtiếtlộ.Bàđãlàmnhữnggìcóthểlàmđượcđểbảovệôngchođếnbâygiờ,nhưngcuốicùngsựthậtthếnàocũngbịphơibày.Mặcdùbà tinchắchiệnchưacóaibiết tinnày,nhưngđây làloạibímậtngườitakhôngthểgiữkínmãi.Lờicáophóvềcáichếtcủaôngviếtrấttuyệt,rằngônglàngườirấtcaoquý,khenngợiônghếtlời,họkhenngợithànhquảcủaông.BànghĩchắcAllanthíchnhữnglờikhennhưthế.KhibàrađiđểđónAshleytrướcnămgiờ,bàdặnWillcanh

chừngSam.BàláixeđếntrườngvũbalêSanFrancisco;Ashleytheohọclớpvũmỗituầnbalần.Bàsẽkhôngcònkhảnăngchocon theohọc ở đấynữa.Khimọi chuyệnđã được đưa ra ánhsáng,tấtcảnhữnggìhọcóthể làmđượcchỉ làđihọc,cómái

nhàchemưanắngvà có cái ăn.Tất cả các thứkhácđềuphảidẹpbỏhết,trừphibàcóđượcmộtcôngviệckiếmranhiềutiền,màchuyệnnày thìquáhyhữu.Nhưngchuyệngiàucókhôngthànhvấnđềnữa.Họsốngbênnhaunhưthếnàylàđượcrồi,bâygiờbàchỉcầnđượcnhưthế.ĐãnhiềulầnbàtựhỏitạisaoAllankhônghiểuđiềunày.Tại sao thàchết cònhơnsốngmàđốidiệnvớinhữngsailầmcủamình,hayđốidiệnvớichuyệnrủiro,vớisựxétđoánsaitrái,hayvớisựnghèotúng?Ôngbịcuốnhúttheocơnsốtlàmgiàuthậtnhanh,cơnsốtđẩyôngđếntậnmépvựcrồivượtrangoàivàbịmọingườichê làdạidột.Fernanda và các conmuốn có ông hơn là có tiền. Cuối cùng,chuyệnkhônghayđãxảyđến.Họkhôngcầnnhữnggiâyphútđượcsốnghuyhoàng,khôngcầnđồchơiđẹp,khôngcầnnhiềunhà,cănhộnhiềuphòngvàtrangtrại.Đốivớibà,duthuyềnvàmáybaylànhữngthứxahoavôbổ.Mấyđứabémấtbố,bàmấtchồng.Ôngchếtlàcáigiáphảitrảrấtcaochohọtrongbốnnămsống xahoa.Bàước chi ôngkhông làm ra tiền,họkhông rờikhỏiPaloAlto.Bàđangnghĩđếnchuyệnđó,thìxeđãđếnnơi,bàdừngxetrênđườngphốFranklinởtrướctrườngdạyvũ.BàđếnnơivừalúcAshleytừtrườngbướcratrongbộáoquầnnịtvàđôigiàyvải,tayxáchđôigiàymúa.Dùmớimười tuổi,Ashley trôngđãkhôn lớn,mái tócvàng

thẳng dài trông giống tóc của Fernanda. Cô có nét giống bứctượngđávới thânhìnhkiềudiễm.Cô làđứabéđangdần trởthànhmộtngườiphụnữvàhìnhnhưđốivớiFernandathìbàkhôngthíchcôlớnnhanhnhưthếvàđãkhôngthấycôlớnlêntừtừ.Vẻnghiêmtrangtrongmắtcôlàmchocôcóvẻgiàtrướctuổirấtnhiều.Tấtcảhọđã lớnlênnhiềutrongthờigianbốntháng vừa qua. Fernanda cảm thấymình già thêmmột trămtuổichứkhôngphảilàbốnmươivàomùahènày.-Lớphọcnhưthếnào?-BàhỏiAshleykhicôbébướcvàochỗ

ngồiphíatrước,trongkhixedồnlạiphíasauxebàvàbópcòiinhỏi.NgaykhiAshleyvàoxevànịtdâyantoànxong,mẹcô

liềnláixevềnhà.-Rấttốt.-Mặcdùcôrấtthíchmônvũbalê,nhưngtrôngcô

bâygiờcóvẻmệtmỏi,thiếunhiệttình.Việcgìđốivớihọcũngphảicốgắngnhiềuhơn.FernandacảmthấynhưthểmấythángnaybàđãlộingượcdòngnướcvàAshleytrôngcũngcóvẻnhưthế.Côgáinhớbốnhưmọingườitrongnhà.-TốinayWillcótrậnđấubóng.Conmuốnđếnxemkhông?-

Fernandahỏi.XehọđangchạyvềphíabắctrênđườngFranklinvàogiờtantầmxecộđôngđúc.Ashleylắcđầu.-Concóbàitậpphảilàmởnhà.-Ítracôcũngcốlàm,mặcdù

thànhtíchhọctậpcủacôkhôngtốt.NhưngFernandakhôngépconphảihọcnhiều.Bàbiếtcôbékhôngthểđạtthànhtíchcaohơn.Bàcảmthấyhiệntạichuyệngìcũngđangtuộtdốc.Bàchỉloviệctrả lờinhữngcuộcđiệnthoạicó liênquanđếncáchóađơntrảnợ, lochămsócconcáivàgiữnhàcửangănnắp,cònviệcđươngđầuvớithựctếdiễnrahằngngàyhầunhưbàkhôngthểnàokhamnổi.- Tối nay, trong lúc mẹ đi khỏi nhà, nhờ con canh chừng

Sam,đượckhông?-Ashleygậtđầu.Trướcđâykhôngbaogiờbàđể chúngởnhàmộtmình,nhưngbây giờ không có ai để gửichúng. Fernanda không có ai để gọi nhờ đến giúp. Sự thànhcôngđột ngột của chồngbà làm chohọ bị cô lập khỏi nhữngngườikhácvàviệcgiađìnhbàđộtngộtnghèođicũngvậy.Bạnbè của họ trước đây cảm thấy lúng túng khi họ giàu lênmộtcách đột ngột. Cuộc sống của họ khác đi, cũng nhưnếp sốngmớicủahọđãlàmchohọxabạnxabè.RồicáichếtcủaAllanvàchuyệnrắcrốimàôngđểlạicànglàmchobàcôđộcthêm.Bàkhôngmuốnai biết giađìnhbàđang lâmvào cảnhbi đát.Bàtránh tất cả các cuộc điện thoại gọi đến, hiếm khi trả lời. Bàkhôngmuốnnóichuyệnvớiaihết,ngoàicácconcủamìnhvàngười luật sư. Trông bà có vẻ rất bi quan, thất vọng, nhưngtrong hoàn cảnh ấy ai mà không như vậy? Tự nhiên bà trở

thànhgóaphụlúc39tuổivàsắpmấtmọithứmàbàcó,ngaycảcáinhàđangởtấtcả,chỉcònlạimấyđứacon.Khivềnhà,bànấubữatốichogiađình,dọnlênbànlủcsáu

giờ.Bàlàmthịtbòbămviênvàxàlách,rồiđểramộttôkhoaichiênkhôngphải làthứcănbổdưỡng,nhưngchúngcũngăn.Bàxóckhoaichiênlênđĩađểăn,nhưngkhônglấythịtbòbămviên,cònxàláchthìđổvàothùngrác.Bàítkhithấyđói,Ashleycũngvậy.Côbécaohơn,gầyhơntrongbốnthángqua,vìthếmàtrôngcôbỗnglớnlên.Đến bảy giờ kém 15 phút, Fernanda vàWill đi đến sân vận

độngtrườngPresidio,Ashleylênlầulàmbàitạp,cònSamngồixemtivi.Willmanggiàycóđếgắnđinhcaosuchokhỏitrượtvàmặcáoquầnchơidãcầu,cậukhôngnóigìnhiềuvớimẹ.Haimẹconlặnglẽ,trầmtưvàkhitớinơi,bàđếnngồivàohàngghếlộthiêncùngvớinhữngphụhuynhhọcsinhkhác.Khôngainóichuyệnvớibàvàbàcũngkhôngmuốnnóichuyệnvớiai.Ngườitakhôngbiếtnóigìvớibà.Nỗibuồncủabàlàmchomọingườicảmthấy lúng túng.Như thểmọingười sợ sẽ lây sựmấtmátcủabà.Nhữngphụnữđangsốngbìnhanhạnhphúcvớichồngkhôngmuốnđếngầnbà.Trongkhilặnglẽngồixemtrậnbóng,bỗngbàcảmthấylầnđầutiêncôđơntrongmườibảynămqua.Willghiđượchaibàn.Độicậuthắngsáukhôngvàkhihọvề

nhà,cậucóvẻsungsướng.Cậuthíchchiếnthắng,ghétthấtbại.-Conmuốndừnglạimuabánhpizzakhông?-Bàđềnghị,cậu

ngầnngừmộtlátrồigậtđầu.Cậulấytiềnmẹđưarồichạyvàotiệmbánbánh,muacáibánhthật lớnvớiđủthứgiavịởbêntrong.Khitrởraxe,cậucườivớimẹ,rồibướcvàochỗngồiởphíatrước,đểcáihộpđựngbánhtrênđùi.-Cámơn,mẹ…cámơnmẹđãđếndự… -Cậumuốnnói gì

nữavớimẹ,nhưngkhôngbiếtnóisao.Cậumuốnnóiviệcmẹcậu đến dự là việc làm rất có ý nghĩa với cậu và cậu tự hỏikhôngbiếttạisaobốcậukhôngđến,khôngđếntừkhicậucònbé.Ôngkhôngbaogiờxemnhữngtrậnbónglacrossecủacậu.

Allandẫncậuđixemnhữngtrậnđấuquốctế,nhữngtrậnSuperBowl với một vài người hợp tác kinh doanh với ông, nhưngchuyệnnàylạikhác.Ôngkhôngbaogiờđếndựnhữngtrậnđấucủacậu,nhưngbàthìđếndựvàkhihọvềnhà,bànhìncậu,cậucườivớibà.Đólànhữnggiâyphúttuyệtvờiquýbáunhấtthỉnhthoảng xảy ra giữa haimẹ con, khiến cho người ta phải nhớmãi.Khi bà rẽ xe sang con đường vào nhà, bầu trời trên vịnh

nhuốmmàuhồngnhạtvàhoacàvàkhiWillbướcrakhỏixevớicái bánhpizza, bànhìn lênbầu trờimột chút.Đây là lầnđầutiêntrongmấythángqua,bàcảmthấy lòngtràntrềhyvọng,an bình, nhẹ nhõm, như thể bà đã giải quyết được nhữngchuyệnkhókhăntrongcuộcsốngvàmấymẹconsẽvượtquađượcnhữngcamgocủacuộcđời.Cólẽmọiviệcrồisẽtốtđẹphết,bàtựnhủ.Bàkhóaxe,đitheoWillvàonhà.Bàcườithầmtrongbụng,vàkhibànhẹnhõmđóngcửalạithìWillđãđivàobếp.

5

Theo lịch trình, Carlton Waters (tên thân mật là Carl) đãtrìnhdiệnvớinhânviênquảnchếtùnhânhaingàysaukhihắnratù.Hóarangườinhânviênquảnchếhắncũnglànhânviênquản chếMalcolm Stark và cả hai tên cùng đi trình diện vớinhau.Waters được lệnh phải đến trình diện hàng tuần, nhưStarkđanglàm.Starkquyếtđịnhlầnnàykhôngđểbịvàotùlầnnữa.Gãđãsốnghẳnhoitừkhiratù,làmviệctrongxínghiệpcàchuađủsống,đủtiềnđiăntiệmởđịaphươngvàđủsứcđểuốngvàichaibia.WatersđãđixinviệctạixínghiệpnơiStarkđanglàm,nhưnghắnxinlàmviệctrongvănphòng.Xínghiệptrảlờisẽchohắnbiếtkếtquảvàothứhai.Haingườibằng lòngđichơivớinhauvàocuối tuần,nhưng

CarlnóihắnphảiđithămvàingườibàconvàoChủnhật.Họđãđượcthôngbáolàchỉđượcphépđichơitrongkhuvựcthôi,cònmuốn ra khỏi vùng thì phải có phép, nhưng Waters nói vớiStarkrằngbàconcủahắnchỉởcáchđấymộtchuyếnxebuýtthôi.Hắnđãkhônggặphọtừkhicònbé.HaingườiăntốivớinhauvàotốithứBảytrongquánăngầnđấy,rồivàoquánrượu,xemdãcầutrêntivivàtrởvềnhàtạmtrúlúcchíngiờ.Cảhaikhôngaimuốngặpchuyệnrắcrối.Họđãmãnhạntù,bâygiờmuốnbìnhan,tựdovàgiữtrongsạchkhôngphạmtội.Watersnóihắnhyvọngsẽđượcnhậncôngviệcmàhắnđãđượcphỏngvấn hôm qua, còn nếu không, hắn sẽ đi tìm việc khác. Hắnkhônglovềviệcnày.HaingườiđingủvàolúcmườigiờvàsángmaikhiStarkthứcdậylúcbảygiờthìCarlđãđirồi,đểlạichogãtờgiấynhắntin.Watersnóihắnđithămbàcon,hẹntốisẽgặpnhau.SauđóStarkbiếtCarlđăngkývàosổnhậtkýcủanhàtrọ,báohắnđirangoàivàolúcsáugiờbamươisánghômấy.Phầnlớnthờigiantrongngày,Starkđãxembóngđátrêntivi

và nói chuyện với những người khác. Gã không thắcmắc vềchuyệnCarlđiđâu.CarlđãnóihắnđithămbàconvàbấtkỳkhinàocóaihỏiCarlđiđâu,gãđềunóinhưvậy.Vào khoảng giữa trưa,Malcolm Stark đi ra ngoài cùng với

JimFree.Họđếnquánbìnhdângầnnhất,muathứcănlàmsẵnvềăn tối.Free làngườiđược thuêđểgiếtvợmộtgãđànông.Hắnlàmhỏngviệcvàcảhaiđềuđiởtù.Nhưngkhichúngđivớinhau, chúng không nói đến cuộc đời tội phạm của chúng.Khôngngườinàonói.Trongtù,thỉnhthoảngchúngcònnóivớinhau,nhưngkhirangoài,chúngquyếtđịnhđểquákhứlạiphíasau.NhưngFreetrôngcóvẻnhưđangởtrongtù.Trênhai cánh tay hắn đầy hình xămvà trênmặt hắn xăm

những giọt nướcmắt như những kẻ khác trong tù. Hắn làmnhưthểkhôngaivàkhôngcógìlàmchohắnsợhết.Trônghắnngườitanghĩlàhắncóthểtựlochomìnhđược.Tốiđóhaingườivừangồiănthứcănbánsẵnvừanóichuyện

về chơi bóng, chúng nói đến những trận bóng mà chúng đãxem,nói đếnnhững cầu thủ chúnghâmmộ,những cánh tayđánhbóngtrungbìnhvànhữnggiaiđoạntronglịchsửbóngdãcầumàchúngmuốnđượcxem.Đấylàloạichuyệnmàhaigãcóthểnóibấtcứởđâu,rồikhingheFreenóiđếncôgáihắnvừagặp,thìStarkcười.Freegặpcôtaởtrạmxăngnơihắnlàmviệc.Bêncạnh trạmxăng cóquáncàphê, cô ta làmbồibànởđấy.Hắnnóichưabaogiờhắnthấycôgáinàođẹpnhưthế,trôngcôtagiốngMadonna,nghehắnnói,Starkcườihôhố.Khicònởtrongtù,gãđãnghengườitamiêutảnhưthếvàgãluônluônhỏi về thị lực của người kể. Và khi đã gặp người đàn bà dongười đómiêu tả, thì thấy không giống thế. Nhưng nếu JimFreechocôtađẹp,gãsẽkhôngcãivớihắnlàmgì.Freelàgãđànôngsốngbằngmộngmơvàảotưởng.-Côtacóbiếtanhởtrongtùkhông?-Starkhỏi.-Biết.Tôinóichocôtabiết.Anhcôtacũngđãởtùmộtthời

giankhicònnhỏ,vì tộiăntrộmô-tô.Côtacóvẻkhôngquan

tâmđếnchuyệnnày.-Đúng,bọnhọlàmộtnhómngườiđogiátrị củanhau bằng thời gian ở tù lâuhaymau và chuyệnở tùhìnhnhưkhônglàmchohọhoảngsợ.Nhàtùnhưnơitrúchânhaynhưmộthộikín.Họcócáchđểnhậnranhau.-Anhđãhẹnđichơivớicotachưa?-Starkcũngcóđểýđến

mộtphụnữởnhàmáycàchua,nhưnghắnchưadámđếngầncôta.Hắnkhôngcótàitángái.-Tôiđịnhmờicôtađichơivàocuốituầntới.-Freelúngtúng

đáp.Họđềumơđến ái tình,mơđến chuyện tìnhdụckhi tạođượccơhội.Vàkhicórồi,chuyệnthựchànhkhóhơnđiềuhọnghĩđến.Họlànhữngkẻmớigianhậpvàothếgiớithực,cáigìcũnglạ.Trongnhữngcáilạđó,việctìmđượcđànbàlàviệckhónhất.Hầunhưlúcnàođànôngởtrongnhàquảnchếcũngđirangoàivớinhau,ngoạitrừnhữngngườỉđãcóvợ.Nhưngngaycảnhữngngườicóvợ,họcũngphảimấtmột thờigianmớihiểubiếtlạivợmình.Hođãquenvớithếgiớiđànông,khôngcóđànbà,chonênhọthấyởnơinàocónhiềuđànôngthìdễdànghơn,như các linhmục, hay đàn ông sống quá lâu trong quân đội.Đànbàlàmchocuộcsốngcủahọmấtquânbình,khóchịu.Mộtxãhộitoànđànôngđốivớihọquenthuộchơn,đơngiảnhơn.Tối đó, khi CarltonWaters về thì Stark và Free đang ngồi

hónggiótrênthềmnhà.TrôngCarlcóvẻthoảimái, tựnhiênvànhưthểhắnđãđượchưởngmộtngàyvuivẻ,hắncườivớihai người. Hắn mặc cái áo sơ-mi vải màu xanh trạt nút bênngoài chiếcáo thun,mặcquần jeans,điủngchănbò,đôiủnglấmđất.Hắnvừađibộnửadặmtừchỗxebuýt,trênconđườngđấtvàomộtđêmmùaxuânđẹpđẽ.Trônghắncóvẻđanghưngphấn.Hắncườivuivẻ.-Bàconcủaanhkhỏemạnhchứ?-Starklịchsựhỏi.Thậttức

cườilàởđâyvấnđềhỏihannhaulạicóvẻquantrọng,ngườitacảmthấycầnphảihỏinhau.Ởtrongtùthìkẻkhônngoanlàkẻbiết giữmồmgiữmiệng, khônghỏi ai gìhết.Ởnhiềunhà tùnhưPelicanBay,ngườinàohỏitứclàxúcphạmđếnkẻkhác.

-Khỏemạnhhết.Chắclàthế.Tôiđihaichuyếnxebuýtđếnnôngtrạicủahọvànếuhọkhôngđiđâuhếtthìquátuyệt.Tôiđãbáochohọbiếttôisẽđến,nhưngtôinghĩhọquên.Tôichỉởlạichơimộtlát,ngồitrênhiênchơivàđiraphốkiếmcáigìđểăn. Rồi đáp xe buýt trở về. - Hắn có vẻ không quan tâm đếnchuyệnnày.Đượcđixebuýtđâuđó,rồiđibộdướiánhnắnglàquátuyệtrồi.Hồicònnhỏ,hắnkhôngcócơhộiđểlàmnhưthế.Khihắnngồixuốngthềmvớicácbạn,hắngiốngnhưmộtđứaconnít.Trônghắncóvẻhạnhphúchơnngàyhômqua.Sựtựdo làm cho hắn thoảimái. Khi hắn ngồi dựa lưng ra sau bậcthềm, trông hắn như thế đã trút được gánh nặng trên vai,MalcolmStarkcườivớihắn.KhiStarkcười,ngườitamớithấygãsúnhếtrăngcấmmàchỉcònrăngcửa.-Nếu tôi có ý nghĩ bậy bạ, tôi sẽ nói anh đã bịa chuyện đi

thăm bà con, thực ra anh đã ở với người đàn bà nào đấy cảngày.-Starktrêuchọchắn.Waterscóvẻthỏamãnsungsướngcủangườivừahưởngtìnhdụcthỏathuê.CarltonWaters cười tokhingheStarknói,hắnhấtviênđá

lăn qua bên kia đường, không nói gì thêm. Đến chín giờ, họđứngdậy,vươnvaivàđivàotrongnhà.Họbiếtđãđếngiờgiớinghiêm.Họkývào sổnhậtký, rồivềphòng.WatersvàStarkngồi trên giường nói chuyệnmột lát, còn Jim Free về phòngmình. Họ đã quen với thời khắc bình an ban đêm rồi, nênkhôngphảnđốinguyêntắccủanhàtrọhaylệnhgiớinghiêm.Starkphải dậy lúc sáu giờđểđi làm,nênđếnmười giờhai

người đều đi ngủ, cũngnhưmọi người ở trongnhà.Nhìnhọngủyênổn?khôngainghĩrằnghọlànhữngkẻnguyhiểm,hayđãnguyhiểm,haylànhữngngườiđãgâyrốichoxãhộitrướckhiđếnđây.Nhưnghyvọngtrongquátrìnhtùtội,họđãhọcđượcbàihọcquýgiá.

6

Nhưmọikhi,Fernandadànhngàycuốituầnđểởvớicáccon.Ashley sắp có buổi trình diễn vũ ba lê vào tháng Sáu, nên côphải đến tổng duyệt ở trường, rồi sau đó Fernanda sẽ chở côđếnđixemxinêvàăntốicùngcácbạn.Fernandaláixeđưacôđếncácnơi,vớiSamngồiởghếtrướcbêncạnhbà.BàđãmờimộtcậubéđếnchơivớiSamvào thứBảy, rồihọđixemWillđấubóngtrongkhiAshleyđangtổngduyệt.Cácconbàđềubậnrộnvàbàthíchthế.Bàthấyđâylàcáchgiúpbàquênđinỗiloâuphiềnmuộncủamình.Vào ngày Chủ nhật, bà phải làmmột số công việc giấy tờ

trongkhiAshleyngủ,SamxemvideovàWill làmthínghiệmkhoahọc,tivitrongphòngcậuđangmởtrậnđấubóngcủađộiGiants với âm lượng nho nhỏ. Trận đấu này chán phèo, độiGiantsthua,chonêncậukhôngchúýmấy.Fernandađangcốkiểmtralạisốgiấytờkhaithuếmàngườiluậtsưđãđưachobàđiềnvào,nhưngchúýmấybàcũngkhônglàmxong.Bàthíchđibộ trên bãi biến với các con, lúc ăn trưa bà đề nghị như thế,nhưng các conbà không ai thíchđi. Bàmuốn trốnkhỏi côngviệcthuếmánày.Bànghỉgiải laomộtlát,đivàobếpđểuốngtáchtrà.Bỗngbànghemộttiếngnổdữdộinơinàođấyrấtgầnnhà.Tiếngnổnhưthếphátrangaybêncạnhnhàbàvàsauđóimlặngmộtlúc,rồibàthấySamchạyvàophòng,nhìnbàđămđăm.Cảhaimẹconđềuhoảngsợ.-Chuyệngìthế?-Cậuhỏi,vẻlosợ.-Mẹkhôngbiết.Nhưngtiếngnổlớnquá!-Fernandađáp.Họ

đãnghecòihúvanglêntừxa.Willchạyvào,cậuchỉnhlờimẹ:-Tiếngnổquádữdội.Ashley trên lầu cũng chạy xuống, vẻ bối rối. Tất cả đứng

trongbếp,tựhỏikhôngbiếtviệcgìđãxảyra.Tiếngcòihụnghenhưđangởngoàiđườngvàxeđangđếngần.Cónhiềuxechạyđến,baxe cảnh sát chạynhanhqua cửa sổnhàbà,đèn chiếusáng.-Mẹchođâylàcáigì?-Samhỏilại,vẻbịkíchthích.Tiếngnổ

nhưbomtạinhànàođấyởhàngxóm,nhưngFernandanghĩlàkhôngthểnhưthếđược.-Cólẽthùngxăngnổ.-Bàđápkhimọingườinhìnracửasổ

thấynhiềuánhđènphanữalướtqua.Họmởcửatrước,nhìnrangoài,thấycóchừngmộttáxecảnhsáttụtậpởngoàiđường,trong khi có ba chiếc xe cứu hỏa và nhiều xe nữa chạy đến.Fernandavàcácconcùngđiralềđường,họthấymộtchiếcxehơi đang bốc cháy trong khu phố, nhữngngười lính cứuhỏađang chĩa ống xịtnướcvàođấy.Người trong cácnhà tuôn rađường,đilênđixuống,bàntánxônxao.Mộtsốhiếukỳđiđếngầnchiếcxeđangcháy,nhưngbịcảnhsátđuổira,trongkhixecủacảnhsáttrưởngchạyđến.Nhưngkhiấylửanơichiếcxeđãbịdậptất,cảnhhoảngloạnđãchấmdứt.- Hình như chiếc xe bắt lửa cháy vì bị nổ thùng xăng. -

Fernandanói,vẻtintưởng.Sựhoảngloạnđãhết,nhưngkhắpnơiđềucócảnhsátvàlínhcứuhỏa.Ôngcảnhsáttrưởngbướcrakhỏixe.- Có lẽ bom gài trong xe phát nổ. -Will nói khi họ đang ở

ngoài đường.Một lát sau họ vào nhà, Samphànnàn. Cậu bémuốnxemxecứuhỏa,nhưngcảnhsátkhôngđểchoaiđếngầnhiệntrường.Rấtnhiềucảnhsátđếnkhuphố,baoquanhhiệntrườngvànhiềungườinữađangđến.Chuyệnxehơipháthỏakhông làmchongười taquáquan tâm,nhưngởđây tiếngnổquálớnđãlàmchomọingườimuốnbiếtnguyêndo.Khitiếngnổphátra,bàFernandađãgiậtthótcảngười.-Mẹkhôngnghĩđấylàbomgàitrongxephátnổ-Fernanda

nói,khimấymẹconđãvàonhà-Mẹnghĩthùngxăngnổmớiphátratiếnglớnnhưthế.Cólẽchiếcxeđãcháymộtlátrồimà

khôngaichúý.- Tại sao xe lại bốc cháy? - Ashley hỏi, vẻ hoangmang. Cô

thấychuyệnnàyphilý,nhưngcóvẻđángsợ.-Cóthểcháychứ.Cólẽcóaithảđiếuthuốcđanghútxuống

xe mà không để ý, cũng có thế họ muốn phá hoại. - Nhưngchuyện này không thể xảy ra. Nhất là trong vùng họ ở.Fernandakhôngbiếtgiảithíchnhưthếnào.-Convẫnnghĩlàcóbomcàitrongxe.-Willđáp,cậumừngvì

cócớđểnghỉlàmthínghiêmkhoahọc.Cậughétlàmviệcnày,nhưng có cớđểnghỉ là điềuquá tốt,nhất là khi xehơi bị càibom.-Anhchơiquánhiềutròchơiđiệntử-AshleynóivớiWill,vẻ

mặtghêtởm-Khôngailàmnổxehơihết,ngoạitrừtrongcácphimchiếubóngvàtrêntivi.Tấtcảquayvềvớisinhhoạtriêngcủamình.Fernanda làm

tiếp công việc khai thuế theo yêu cầu của luật sư, JackWaterman.KhiWillrakhỏiphòng,cậutanóikhôngthểhoànthành thí nghiệm về khoa học được nếu không có thêm dâyđiện,mẹcậuhứasẽmuathêmchocậuvàothứHai.AshleyngồivớiSam,đểxemchohếtcuốnvideovớicậuem.Phảimấthaigiờnữaxecảnhsátmớiđihết,cònxecứuhỏađãravềtrướcđótừlâu.KhiFernandanấubữatốimọiviệclạiyênổn.Khibàvừadọnđĩavàomáyrửabátđĩa thìchuôngcửareo.Bàngầnngừsaucánhcửa,nhìnquálỗnhìn,thấyhaingườiđànôngđứngởngoài,nóichuyệnvớinhau.Chưabaogiờbàthấyhọ.Bàđangmặcquầnjeans,áothuncụttay,haitaycònướt,bàhỏiqualỗcửaaiđấy.Họđáphọlàcảnhsát,nhưngbàthấyhọkhôngcóvẻgì là cảnh sát. Họ khôngmặc sắc phục cảnh sát nên bà địnhkhôngmởcửa,thìmộtngườiđưahuyhiệucảnhsátqualỗnhìnchobàthấy.Bàthậntrọngmởcửavànhìnhọ.Cảhaitrôngcóvẻđứngđắn,họxinlỗiđãvàolàmphiềnbà.Bàđứngyênnhìnhọ,cóvẻbốirối.-Cóchuyệngìbấtổnà?-Thoạttiênbàkhôngnghĩrằnghọ

vàonhàbàcóliênquanđếnvụchiếcxébịcháyvàohồichiều,haytiếngnổmàhọđãnghe.Bàkhôngnghĩrađượclýdotạisaohọđếngặpbà.Rồibỗngbànhớđếnnhữngngàyđauđớnsaukhi Allan chết, cái chết của ông có dính dáng đến nhà cầmquyềnởMexico.- Chúng tôi không biết có thể nói chuyện với bàmột phút

đượckhông.-Haingườicảnhsátmặcthườngphục,mộtngườigốcchâuÁvàmộtngườidatrắng.Cảhaiđềuănmặcrất lịchsự,tuổichừngthậpniênbốnmươi,họmặcáokhoácthểthao,sơ-mithắtcàvạt.HọgiớithiệuhọlàthanhtracảnhsátLeevàStone,đưathẻchứngminhchobàxemkhihọđứngnóichuyệnvớibàởhànhlangphíatrước.Họkhôngcógìđángngại,ngườicảnhsátgốcchâuÁnhìnbàvàcười.-Chúngtôikhôngmuốnlàmbàlosợ,thưabà.Chiềunayđã

xảyramộttainạnngoàiđườngcáchnhàbàmộtđoạn.Nếukhiấycóbàởnhà,cólẽbàđãnghe.-Ôngtavuivẻ,lịchsự,bàcảmthấyyêntâmliền.-Vâng,chúngtôicónghe.Hìnhnhưchiếcxebắtlửa,tôinghĩ

thùngxăngnổ.-Bànghĩthếcólýđấy.-ThanhtraLeeđáp.Ôngtanhìnbà,

nhưthểtìmkiếmcáigì.Trôngbàcócáigìđấykhiếnchoôngtatòmò.Ôngthanhtrakiakhôngnóigì,ôngđểchongườiđồngsựcủamìnhnóichuyện.-Cácôngcómuốnvàonhàkhông?-Fernandahỏi.Rõràng

họchưamuốnravề.-Bà cóphiềnkhông?Chúng tôi chỉhỏimột chút thôi. -Bà

đưahọvàobếp,tìmđôixăng-đancủamìnhdướibànăn.Họcóvẻrấthẳnhoi,bàcảmthấybốirốikhiđứngnóichuyệnvớihọvớihaibànchântrần.-Mờiquýôngngồi! -Bàđưatayvềphíabànăn,cáibànđã

được lauchùi sạchsẽ.Bàđãdùngmiếngbọtbiển lauhếtvụnbánhmì,némvàobồnrửa,rồingồixuốngvớihọ-Cóchuyệngìthế?

- Chúng tôi đang điều tra về vụ nổ, chúng tôi muốn hỏinhững người hàng xóm vài câu. Khi bà nghe tiếng nổ, trongnhà có ai với bà? - Bà thấy ông ta nhìn quanh phòng, ngắmnghíanhàbếplịchsự.Cănphòngtolớn,đẹp,quầybếpbằngđágranittrắng,dụngcụnhàbếptiêntiến,trêntrầnnhàtreochiếcđèn chùm bằng pha lê của Venice lớn màu trắng. Chiếc đèntươngxứngvớivẻtolớnđồsộcủacácthứkháctrongnhà.Ngôinhàrấtlịchsự,tolớn,uynghiêm,rấttươngxứngvớisựthànhcôngcủaAllanvớithờiđiểmhọmuangôinhànày.NhưngkhithanhtraLeenhìnchiếcquầnjeans,cáiáothunvàmáitócxõabuộcrasaubằngsợidâythuncủabà,ôngthấybàrấtbìnhdị,thanh thản.Mới nhìn trông bà nhưmột cô bé và rõ ràng bàđangnấuăn,điềunày làmchoôngtangạcnhiên.Trongngôinhànhưnhàbà,ôngnghĩlàphảicóngườiđầubếpchứkhôngphảibàchủxinhđẹpmặcquầnjeansvàđichântrần.-Cócáccontôivớitôi.-Bàđáp.Ôngtagậtđầu.-Cònainữakhông?-Ôngnghĩcònngườiđầubếp,cácngười

hầuvàngườigiữnhànữa.Ôngnghĩloạinhànhưthếnàychắcphảicónhiềungườilàm,cóthểcòncómộthayhaingườigiúpviệc, hay thậm chí còn có quản gia nữa.Ông thấynếu chỉ cómộtmìnhbàthìquảhếtsứclạlùng.ÔngđoáncólẽChủnhậtnênngườilàmđãnghỉhết.-Không,chỉcóchúngtôi.Cáccontôivàtôi.-Chồngbàcónhàkhông?-Ônghỏi.Bàngầnngừmộtlát,rồi

quay mắt nhìn đi chỗ khác. Bà vẫn ghét việc phải nói lênchuyệnnày.Chuyệncònquámớivàbấtcứkhinàonóira,bàvẫncònrấtđaulòng.-Không.Tôigóachồng.-Giọngbànhonhỏvàcóvẻnghẹn

ngàokhithốtrađiềunày.Bàghéttừnày.-Tôixinlỗi.Quývịcóaiđirangoàitrướckhinghetiếngnổ

không?-Ônghỏivàbàthấyôngtacóvẻtốt.Bàkhônghiểusao,nhưngbàthíchôngta.ChỉcóthanhtraLeemớinóivớibà,cònôngthanhtraStonekhôngnóigìhết.Bàthấyôngtađưamắt

nhìnquanh,quansátnhàbếp.Họhìnhnhưmuốnghinhậntấtcảcácthứtrongbếpvàcũngmuốnquansátbànữa.-Không,sauđóchúngtôimớirangoài,trướcđóthìkhông.

Tạisao?Cóchuyệngìxảyraà?Cóngườiđốtchiếcxehơiphảikhông?-Bànghĩcólẽđấylàtrònghịchngợmcóácý,aiđấyđãcốtìnhmuốnđốtchiếcxe.- Chúng tôi chưa biết. - Ông ta cười vui vẻ - Bà có nhìn ra

ngoàicửasổ,cóthấyaingoàiđườngkhông?Cóthấycáigìbấtthường,haythấyaiđángngờkhông?-Không.Tôiđanglàmcôngviệcgiấytờnơibàn,tôinghỉcon

gáitôiđangngủ,mộtcậucontraiđangxemvideo,còncậukiađanglàmthínghiệmkhoahọcchotrường.-Nếuchúngtôihỏihọ,bàcóphiềnlòngkhông?-Không.Tốtthôi.Tôitinmấyđứacontraisẽrấtthíchđược

ônghỏi.Đểtôiđigọichúng.-Rồinhưvừanghĩraviệcgìđấy,bàdừnglạiởngưỡngcửavàquaylại.TedLeenhìnbà-Cácôngmuốnuốnggìkhông?-Bànhìncảhaingườivàhọlắcđầu,cườivàcảmơnbà.Họcóvẻrấtlịchsựvớibà-Tôisẽquaylạingay-Bànói, rồiđinhanh lêncầu thangđếnphòngcủacáccon.Bànói có cảnh sátởdướinhà,muốnhỏihọvàiđiều.Nhưbàđãtiênđoán,Ashleycóvẻbựcbội.Côđanggọiđiệnthoại,khôngmuốnbịgiánđoạn.CònSamthìrấtphấnkhích.-Họcóbắtchúngtakhông?-Trôngcậucóvẻvừalosợvừa

hyvọng.WillrờikhỏitròchơiđiệntửNintendo,cậucaumàymộtlát,cóvẻtòmò.-Connóiđúngkhông? -Cóphảixebịcàibomnổkhông? -

Cậuhỏi.-Không,chắckhôngphảithế.Họnóihọkhôngbiếtvìcớgì,

nênhọmuốnbiếtcácconcó thấyaihay thấycógìđángnghingờkhông.Samcóvẻ thấtvọngmấygiây,cònWillđứngdậy, theomẹ

đếncầuthang,nhưngAshleythìphảnđối.-Tại sao conphảiđi xuốngdướinhà?Conngủkiamà.Mẹ

khôngnóichohọbiếtthếà?ConbậnnóichuyệnvớiMarcy.-Hai cô có chuyện quan trọng phải bàn thảo.Như chuyện cậuhọc sinh lớp tám trong trườngđã tỏ raquan tâmđếnAshley.Theocôthìvấnđềnàyquantrọngvàlýthúhơnchuyệncảnhsátrấtnhiều.-HãynóivớiMarcyconsẽgọilạichocôấysau.Concóthểtự

mìnhnóichocảnhsátbiếtkhiấyconđangngủ.-Fernandavừanóivừađixuốnglầuvàcácconđitheobàxuốngbếp.Hainhàthámtửthấyhọđivào,bènđứngdậyvàcườivớitấtcả.Đámcon của bà trông thật dễ thươngvà bà cũngdễ thương.BỗngTedLeecảmthấythươngxótbàvànhìnvàovẻmặtcủabàkhibàtrảlời,ôngcócảmgiácbàvừamớigóachồng.Ôngcótrựcgiácvề các tìnhhuốngxảy ra rấtnhạybén, saubamươinămphỏngvấnvàquansátngườimìnhhỏi.Bàcóvẻđauđớnkhitrảlờiông,nhưngbâygiờtrôngbàcóvẻdễchịuhơnnhiềuvớicácđứaconđứngquanhmình.Ôngnhậnthấycậubécóđầutócđỏgiốngnhư tiểuyêu, còncậu ta thìnhìnôngvớiánhmắtđămđăm.-Mẹcháunóicácôngsẽkhôngbắtchúngtôi.-Samlớntiếng

nói,mọingườitrongphòngđềucười.Tednhìncậuvàcười.-Đúngthế,contraiạ.Cólẽcháumuốngiúpchúngtôitrong

việcđiềutranày.Chúngtôicóthểđềcửcháulàmphụtávàkhicháulớn,cháucóthểlàmthámtử.-Cháuchỉmớisáutuổi. -Samđáp,vẻânhận,nhưthểnếu

cậulớnhơn,cậusẽgiúphọliền.-Tốt thôi.Cháu têngì? -ThanhtraLeerất tốtvới trẻcon,

ônglàmchoSamcảmthấydễchịungay.-Sam.-TôilàthanhtraLee,cònđâylàngườiđồngnghiệpcủatôi,

thanhtraStone.-Cóphảibomnổkhông?-Willcắtnganglờihọ,cònAshley

mởtomắtnhìnanhtrai,cônghĩrằnghỏithếthậtngốc.Côchỉmuốnlênlầulạiđểnóichuyệnđiệnthoại.

-Cólẽthế-TedLeethànhthậtnói-Cóthểbomnổ.Chúngtôichưabiếtchắc.Cảnhsáttưphápđãkiểmtrarồi.Họsẽxemchiếcxelạikỹcànghơn.Chắcquývịsẽngạcnhiêntrướcviệchọtìmraviệcnày.-Ôngkhôngnóichocácconbàbiết,nhưnghọđãbiếtđây làvụnổbom.Nói chonhữngngườihàngxómnày biết để họ lo sợ thì chẳng có ích lợi gì. Điều bây giờ họmuốnbiếtlàaiđãlàmviệcnày-Cóaitrongsốquývịởđâyđirangoài,haynhìnracửasổtrướckhinghetiếngnổkhông?-Cócháu.-Samnhanhnhẩuđáp.-Conà?-Mẹcậukinhngạcnhìncậu-Conđirangoàià?-Bà

thấykhótin,nênbànhìncậubévớivẻnghingờ,haianhchịcủacậucũngnhìncậungạcnhiên.Ashleynghĩcậubénói láovớicảnhsátchoravẻquantrọng.-Cháunhìnrangoàicửasổ,phimdởnêncháuthấychán.-Cháunhìnthấygì?-Tedhỏi,vẻrấtquantâm.Cậubétrông

cóvẻ rất lanh lợi, khiếnôngnhớđếnmột trong số cácngườicon trai của mình khi cậu ta còn bé. Cậu bé cũng có lối nóichuyệncởimở,vuivẻvớingườilạnhưcậubénày,vìthếngườinàogặpcậucũngyêucậuhết-Cháuthấycáigì,Sam?-Tedhỏi,vừangồixuốngtrêncáighếđểkhỏicúingườinhìnxuốngcậubé.Ôngtacao,vàkhingồixuống,Samnhìnthẳngvàomặtôngkhôngdodự.-Người tađanghônnhau. - Sammạnhdạnđápvớivẻ ghê

tởm.-Hônnhaungoàicửasổnhàcháuà?-Không,trênphim,vìthếcháumớichán.Hônnhaulàngu

ngốc.Will cười khi nghe cậu bé nói, Ashley thì cười khúc khích,

còn Fernanda nhìn cậu con với nụ cười buồn, lòng phân vânkhôngbiếtbaogiờcậubéthấyhônthậtngoàiđời.Cólẽđờibàthìhết,chỉcóđờicủacậubéthôi.Bàxuađuổiýnghĩấyrakhỏióc,vừakhiTedhỏi:-Cháuthấygìngoàicửasổ?

-ThấybàFarberdắtchóđichơi.Conchónàythườngdọacắncháu.-Thếthìbậyquá.Cháucóthấyainữakhông?-ÔngCoopervớicáibaođựngđồchơigôn.Ôngtachơigôn

vàomỗiChủnhật.Và cómộtngười đàn ôngđi ngoài đường,nhưngcháukhôngbiếtôngta.-Trôngôngtanhưthếnào?-Tedhỏivớivẻrấtthảnnhiên.

Samcaumàynhưthểcốsuynghĩ-Cháukhôngnhớ.Cháuchỉnhớcóthấyôngtathôi.-Cháuthấyôngtacókỳdịhaydễsợkhông?Cháucónhớgì

vềôngtakhông?-Samlắcđầu.-Cháuchỉbiếtcháuthấyôngtathôi,nhưngcháukhôngchú

ý.CháuđangnhìnôngCooper, ông ta gặpbàFaber, lè kè cáibaođựngđồchơigônvàconchócủabàsủavang.Cháumuốnxemconchócủabàấycócắnôngtakhông?-Nócócắnkhông?-Tedquantâmhỏi.-Không.BàFaberkéosợidây,latoánglên.-BàtalaôngCooperà?-Tedhỏi,mỉmcườivàSamcườitoe

toét.CậubéthíchTed,chocâuhỏicủaôngrấtvui.-Không,-Samđáp,vẻkiênnhẫn-bàấylaconchó,chonên

nókhôngcắnôngCooper.Rồicháuquaylạixemphim,vàsauđó,cháunghecótiếngnổlớn.-Cháuchỉthấycóthếthôià?Samlạitậptrungvàocâuhỏicủaôngta,cậugậtđầu.-Ồ.Cháunhớcònthấymộtcôgáinữa.Cháucũngkhôngbiết

côta.Côtachạy.-Cổtachạyvềhướngnào?Samchỉtayvềphíacóchiếcxebịnổ.-Côtagiốngnhưthếnào?-Khôngcógìđặcbiệt.CôtacóvẻgiốngnhưchịAshley.-Côtacùngđivớingườiđànôngmàcháukhôngbiếtấyà?-Không,ôngtađingượcchiều,côấygặpôngta.Conchócủa

bàFabercũngsủacôấy,nhưngcôấycứchạyquahọ.Đấy,cháu

chỉ thấy có thế. - Samnói với vẻ quan trọng, rồi cậubénhìnmọi người, vẻ bối rối. Cậu ta sợmọi người cho là cậumuốntrìnhdiễn,thỉnhthoảnghọnghĩthế.-Thếlàrấttốt,Sam.-Tedkhencậubé,rồinhìnanhvàchị

củacậu.-Cáccháuthìsao?Cáccháuthấygìkhông?-Tôiđangngủ.-Ashleyđáp,nhưngcôkhôngphảnbácvấn

đềnhưhồinãynữa.Côthấythíchôngta.Cáccâuhỏicủaôngrấthấpdẫn.- Tôi đang làm thí nghiệm khoa học -Will nói thêm - Tôi

không rờimắt khỏi công việc chođếnkhinghe tiếngnổ.TôiđangtheodõitrậnbóngcủađộiGiants,nhưngtiếngnổquáto.- Chắc là rất to - Ted gật đầu nói rồi đứng dậy -Nếu có ai

trongquývịnghĩrađiềugì,xingọichochúngtôi.Mẹcáccháuđã có số điện thoại của chúng tôi. - Tất cả đều gật đầu vàFernandanhưmớinghĩrađượcđiềugì,bàcấttiếnghỏiôngta:-Chiếcxecủaaithế?Xecủangườinàogầnđâyhayxecủaai

đậungoàiđường?-Bàkhôngbiếtchiếcxecháycủaai.-XecủaôngchánhánMcIntyre,ôngtalàhàngxómcủabà.

Có lẽ bà biết ông ấy. Ông ấy đi khỏi thành phố, nhưng bàMcIntyrethìởnhà.Bàấysắpraxeláiđiđâuđóthìxenổ,khiếnbàquásợ.Maythaykhixenổbàấyđangởtrongnhà.-Tiếngnổcũnglàmtôisợkhiếp.-Tấtcảchúngtôiđềusợ.-Fernandanóitiếp.-Nghenhưcảkhuphốđềunổtunghết-Willnóithêm-Tôi

camđoancóbomgàitrongxephátnổ.-Cậucươngquyếtnói.- Chúng tôi sẽ cho quý vị biết. - Ted đáp, nhưng Fernanda

nghĩlàhọsẽkhôngchobàbiết.-Nếuquảthậtcóbomcàitrongxe,ôngcónghĩlàkẻcàibom

muốnsáthạichánhánMcIntyrekhông?-Fernandahỏivớivẻquantâm.-Cólẽkhông.Cólẽđâylàchuyệnđiênkhùngtìnhcờ.Nhưnglầnnàybàkhôngtinôngta.Trênhiệntrườngcórất

nhiềuxecảnhsátvàxeôngcảnhsáttrưởngđếnrấtnhanh.BàbắtđầutinýcủaWilllàđúng.Rõrànghọđangtìmaiđấy,đangkiểmsoátrấtkỹ.Bànghĩ,đámlửacháytìnhcờmàhọđếnđôngvàlàmviệckỹnhưthếsao!ThanhtraLeecámơnhọ,rồicùngngườiđồngnghiệpchào

đểravề.Fernandađóngcửa,vẻđămchiêu.- Chuyện hấp dẫn đấy. - Bà nói với Sam. Cậu bé cảm thấy

mìnhrấtquantrọngsaukhitrảlờihọ.Mấyanhemvừalêncầuthangvềphòngvừanóichuyệnnày,cònFernandatrởvàobếpđểlauchùinhàbếp.KhiTedLeevàJeffStoneđiquanhàbêncạnh,Tednói:-Cậubélanhlắm.-Nhàbêncạnhkhôngaithấygì.Họkiểm

tratấtcảnhữngngôinhàtrongkhuphố,trongđócónhàFabervànhàCoopermàSamđãnóiđến.Không ai thấy gìhết,haykhôngainhớgìhết.Bagiờsau,khihaingườithanhtravềđếnvănphòng,Tedvừarótchomìnhtáchcàphêvừanghĩđếncậubétócđỏdễthương.Khiôngbỏbộtkemvàocàphê,JeffStonetìnhcờnói:-Tuầnnày chúng ta có tin vềCarltonWaters.Anh cónhớ

thằngnàykhông?Hắn là thằngđãgiết cặpvợchồngkhimớimườibảytuổi,bịkếtánnhưngườilớn.Hắnđãkhángánhàngtriệu lần để xin tha bổng, nhưng không được.Hắnmới ra tùtuần này, đang bị quản chế ởModesto, tôi nghĩ thế. Có phảiMcIntyre làmchánhánđãkết tộihắnkhông?Tôinhớđãđọcbáo đâu đó về vụ án này. Ông ấy cam đoan Waters có tội.Waters khai rằng tên đồng sự của hắn kéo cò bắn chết nạnnhân,cònhắnchỉđứngđấynhìnnhưđứabémớisinh.Tênkiabị chích thuốcđộc cho chết tạinhà tùSanQuentinmấynămsauđó.TôinghĩWatersởtùtạinhàtùPelicanBay.-Anhnghĩnhưthếà?-Tedvừanhấpcàphênóngvừahỏi-

AnhnghĩWaterslàmviệcnàyà?Nếuhắnlàmthếthìhắnquádạirồi.Hắnđặtbomđểgiếtôngchánhánđãkếttộihắnsauhaimươibốnnămchỉhaingàysaukhiratùthôià?Hắnkhôngngu

như thếđâu.Thằngnàykhôn lắm.Tôi có đọchai bài báodohắnviết.Hắnkhôngđiênđâu.Hắnbiếtnếulàmthếhắnsẽđitàutốchànhtrở lạiPelicanBayngayvàkhôngcóvékhứhồi,hắn làngườibịngười tanghinhất.Chắc là aiđấy,hay chỉ làchuyệntìnhcờthôi.Trướckhivềhưu,chánhánMcIntyređãlàmchonhiềungườỉ tứcgiận,ông takhôngchỉbỏ tùWatersthôiđâu.- Tôi chỉ nghĩ thế thôi. Thật là một sự trùng hợp lý thú,

nhưng có lẽ chỉ thế thôi, đáng cho ta phải nghiên cứu. AnhmuốnngàymaitađiModestoxemsaokhông?-Được.Saokhông?Nếuanhnghĩchuyếnđicódínhdángđến

chuyệnnày.Tôikhôngnghĩthế,nhưngtôikhôngngạiđimộtvòng tìm hiểu xem sao. Ngày mai xong việc ta sẽ đi, có thểchúngtasẽđếnđấylúcbảygiờ.Thỉnhthoảngcũngcónhữngchuyệnmayxảyra.-Nhưngkhôngaithấycóchuyệngìhaycóngườinàođángkhảnghi.Họđãđếnđiềutrakhắpcácnhàrồi.Chỉcóđiềuđángchúýlàcảnhsáttưphápđãxácnhậnchiếc

xehơibịcàibom.Quảbomrấtmạnh.Nếuôngchánhánvàvợcótrongxekhibomnổthìtínhmạngcủahọsẽkhôngantoàn.Nhưngmaychohọ làquảbomnổsớm.Bomcó lắpmáyđịnhgiờvàvợcủaôngchánhánsuýtnữathìđãquabênkiathếgiới.Khingười ta gọi cho ông chánh án theo số điện thoại vợ ôngđưa,ôngtanóiôngtinchắccóngườicốgiếtông.NhưngcũngnhưTed,ôngchorằngCarltonWatersđãởtùquálâu.Hắnđãcốgắngquánhiềuđểđượctựdo,bâygiờlẽnàohắnlạilàmcáiviệcliềulĩnhnhưthếkhichỉmớiratùđượcmấyhôm.-Thằngnàyrấtkhôn-Ôngchánhánnóitrênđiệnthoại-Tôi

cóđọcvàibàibáodohắnviết.Hắnvẫntuyênbốlàhắnvôtội,nhưnghắnkhôngnguđếnnỗicốgiếttôingaykhimớiratù.-Ítracũngcóđếnhàng tá trườnghợpkhácđángnghi, cónhữngngườimàôngtinđangtứcgiậnông,nhữngngườihiệnởngoàitù.Ôngchánhánđãvềhưunămnămrồi.NhưngdùsaoTedvàJeffcũngđiModesto,họđếnnhàquản

chếvừa lúcMalcolmStark,JimFreevàCarltonWatersđi ăntốivề.JimFreeđãđềnghịbọnchúngvàotiệmcàphêởtrạmxăng,đểhắncóthểgặpcôgái.-Chàoquýôngbuổitối.-Tedvuivẻlêntiếng.Cảbagãđàn

ônglậptứccóvẻcảnhgiácvàthiếuthiệncảm.Họcóthểngửimùicảnhsátxađếnmộtdặm.KhiWatersnghehaingườiởđâuđến,hắnhỏi:-Cáigìđưamấyôngđếnđây?-Mộtsựcốnhỏxảyraởkhuvựcchúngtôivàongàyhômqua

-Tednói - Bomcài trong xe của chánh ánMcIntyrephátnổ.Chắcanhnhớtênôngta.-TednhìnthẳngvàomặtWaters.-Vâng,tôinhớ.Chuyệnnhưthếkhôngxảyrachomộtngười

tốtbụngnhưôngtađược.-Watersnóiluônmộtlèo-Ướcgìtôicó bụng dạ gian ác để làm việc đó, nhưng chuyện này khôngđángđểtôiphảivàotùlại.Chúngcógiếtchếtôngtakhông?-Hắnhỏi,lònghyvọng.-Maythaylàkhông,ôngấyđikhỏithànhphố.Nhưngkẻcài

bomsuýtnữađãgiếtvợôngấy.Quảbomnổtrướckhibàấyraxechỉnămphút.-Quádở!-Watersđáp,vẻthấtvọng.Leequansáthắn,rấtdễ

thấyhắnranhmãnh.HắnlạnhlùngnhưtảngbăngởNamCực,nhưngTedcókhuynhhướngđồngývớiôngchánhán.Waterskhôngthểnàoliềulĩnhngungốc,đicàibomchonổtungxecủaôngchánhánđãbỏ tùhắnđểphảivào tù lại.Nhưngcũngcónhiềukhảnănghắnlàmchuyệngianácnày,cóthểhắnmớicóvẻ lạnh lùng như vậy chứ.Hắn có thể đi xe buýt đến đó, càibom,rồiquayvềModestođúnggiờgiớinghiêmcủanhàquảnchế,thừathìgiờđểnghỉngơi.NhưngbảnnăngcủaTedbáochoông rằng, tên này không dại gì làmnhư thế. Tuy nhiên, hắnđangởtrongnhómbatênácôn.Ôngbiếthaitênkialàai,biếtchúngratùbaolâurồi.Tedluônluônđọckỹnhữngbảntingửiđếnchohọ.Ôngnhớtêncủachúng.Chúnglànhữngkẻkhôngđángtincậy.ÔngkhôngchấpnhậnlờicủaWaterskêuvanrằng

hắnvôtộivàbâygiờôngcũngkhôngtin.Tấtcảcáctộiphạmđều lớn tiếngnói rằngchúngbị tộioan,hoặc làbịbạngáivuoan, hoặc là bị đồng bọn hay công tố viên vu khống.Ông đãnghechuyệnnàynhiều lầnrồi.Waters là tênhungdữnhưnglúcnàocũnglàmnhưmìnhhiềntừ.Hắncóthànhtíchlàthứtệnạn xã hội, là kẻ bất lương và dứt khoát hắn là thằng khônranh.-Tiệnthểhỏianh,hômquaanhởđâu?-TedLeehỏi.Waters

đứngnhìnôngđămđăm,ánhmắtlạnhlùng.-Quanhđâythôi.Tôiđixebuýtđếnthămbàcon.Họđikhỏi

nhà,chonêntôingồichơitrênhiênnhàhọmộtlátrồiquayvềvàngồichơivớicácbạnởđây.-Khôngcóaiđểxácnhậntìnhtrạngngoạiphạmcủahắn trong thờigianxảy ravụviệc, chonênTed không bận tâmhỏi tên của nhữngngười bà con củahắn.-Tuyệtquá.Cóaicóthểxácnhậnviệcanhđiđâukhông?-

Tednói,nhìnthẳngvàomặthắn.-Haitàixếxebuýt.Tôivẫncòngiữcácmẫuvé,nếuôngcần,

tôiđưachoôngxem.-Hãyđưachochúngtôixem.-Waterscóvẻgiận,nhưnghắn

lênphòng,lấymẫuvéđưachoTedxem.CácmẫuchothấyđịachỉnằmởvùngModestovàrõràngđãđượcdùngrồi,chỉcònlạimộtnửamẫu thôi. Có thểhắn đã xé cácmẫunày đâu đó,nhưngTedLeekhông tinhắnđã làmthế.Waters trôngcóvẻthảnnhiênkhiTedtrảlạicácmẫuvéchohắn-Thôiđượcrồi,cáccậuhãyliệugiữmìnhđấy.Thỉnhthoảngchúngtôisẽtrởlạithămcáccậu,nếucógìxảyra.-Chúngbiếtôngtacóquyềnhỏi,hay thậmchỉcóquyền lục soáthọbấtcứkhinàoông ta thấykhảnghi.Cảbatênđangởtrongtìnhtrạngbịquảnthúc.-Vângvàkhiđiranhớđừngđểcánhcửadậpvàođít.-Jim

Freenóinhonhỏkhihọđira.TedvàJeffnghehắnnói,nhưnghọkhôngphảnứng,vẫnđiraxerồiláiđi.Watersnhìnhọvớiánhmắtgiậndữ.

-Đồconlợn!-MalcolmStarkthốtlên,nhưngWaterskhôngnóigì.Hắnquaygótđivàonhà.Hắnphânvânkhôngbiết cóphảimỗilầncóchuyệngìkhảnghiởSanFrancisco,họlạiđếntrahỏihắnkhông.Chừngnàohắncònbịquảnchế,họcóthểlàmgìhọmuốnvớihắnvàhắnkhôngthểlàmgìđược.Điềuduynhấtmàhắnkhôngmuốn,làbịvàotùlại.KhiTedvàngườiđồngsựláixeđirồi,ônghỏibạn:-Anhnghĩsao?Anhtinhắnvôtộikhông?-Tedvừanghivừa

không, nhưng ôngnghĩ hắn đángnghi.Trong bụng thì nghi,nhưng cái đầu lại nói chắc có ai đấy đã để quả bom vào xe.Waterskhôngquánguđểlàmmộtviệcnhưthế,hắnrấtkhôn.NhưngTedphảixácnhậnrằngtrônghắnthậtácôn.Quảbomcó thể cài vào trong xe như lời cảnh cáo sẽ có nhiều chuyệnquantrọnghơnxảyra,vìquảbomcóđịnhgiờchỉsẽgiếtôngchánhánhayvợôngtathôi,nếuhọngồitrongxehayđứnggầnđấykhibomnổ.- Tôi không tin hắn vô tội - Jeff Stone đáp - Tôi nghĩ hắn

khôngđáng tincậy, làmsao tinnổi lờihắnnói.Tôinghĩhắndámđivàothànhphố,càibomvàoxecủaMcIntyrerồivềđâykịpgiờăn.Tôinghĩhắncóthểlàmnhưthế.Nhưngtôilạinghĩ,hắn rất khôn nên không làm việc ấy. Tôi nghĩ lần này hắnkhông làm việc ấy. Nhưng tôi không tin thằng này chút nàohết.Tôinghĩhắnsẽquayvềconđườngcũ.Chúngtasẽnghetinhắnphạm tội chomàxem. -Cảhai đã thấynhiềungườinhưhắntrởlạinhàtùrấtnhiềulần.Tedđồngý.-Cólẽchúngtanêninảnhhắn,rồiđưachodânchúngkhối

phốxem,nhiềukhicóngườisẽnhớrahắn.CólẽthằngbécủagiađìnhBarneskhithấybứcảnhsẽnhớrahắn,biếtđâuđược.-Việcnàykhôngkhókhăngì. -Jeffđáp,gậtđầu,vừanghĩ

đếnbatênđànôngmàhọvừagặp.Mộtbắtcóc,mộtgiếtngườivàmộtchuyênchởmatúy.Chúnglàmộtnhómbêbối,ácôn-Khivềtôisẽinmộtsốảnhcủahắn.Chúngtasẽđemảnhcho

dân trongvùngxemvào thứba, để xemcó ai trông thấyhắntrênđườngvàohômđókhông.-Tôisợhọsẽkhôngnhớ. -Tedđápkhixehọvềđếnxa lộ.

Trời nóng ở Modesto, chuyến đi không được gì, nhưng ôngmừngvìhọđãđi, ông chưabaogiờ thấyCarltonWaters,bâygiờthấyhắnbằngxươngbằngthịt.Ôngmớibiếthắnnhưthếnào.Hắnlàmchoôngrùngmình,

ông tin chắc thế nào họ cũng gặp hắn lại. Hắn là loại ngườikhông bao giờ cải tạo được. Hắn đã ở tù haimươi bốn năm,nhưngTedtinrằngbâygiờhắncònnguyhiểmhơntrướckhivào tù.Hắnđãở trong trườnggiácđấugầnhai phầnba cuộcđời.Đây làýnghĩbiquan,nhưngTedhyvọng trướckhihắnquayvềnhàtùlại,hắnsẽkhônggiếtai.Hainhàthámtửyênlặngmộthồi,rồilạinóivềvụbomnổ

trongxehơi.Jeff sẽ lục tìmtrongmáy tínhdanhsáchnhữngtênbịchánhánMcIntyrekếtántrongthờigianhaimươinămqua,xemnhữngtênnàođãratù.Cólẽcómộtsốđãrarồi,lâuhơnCarl.Điềuduynhấthọtinchắclàđâykhôngphảichuyệnxảyratìnhcờ.Đâylàmónquàriêngtặngôngchánhánvànếukhôngcóôngthìtặngvợông.Tedkhôngquảquyếtaicàibom,nhưngôngnghĩ rằngcuối cùnghọ sẽ tìmrađượckẻnào làmviệc đó. CarltonWaters không hoàn toàn nằm ở ngoài danhsách số nghi can. Hắn không chứng minh được trường hợpngoạiphạmcủahắn,nhưngcũngkhôngcóbằngchứngđểbuộctộihắn.ÔngvàJeffcũngnghĩlàsẽrấtkhótìmrabằngchứng.NếuWaterslàmviệcnày,hắnquảrấtkhôn.Chodùhắnlàmđinữa, thì họ cũng không thể buộc tội hắn được. Nhưng nếukhôngbuộctộihắn,thìsaukhiđãgặphắn,Tedcũngphảicanhchừnghắn.ÔngnghĩrằngbâygiờngàynàoôngcũngphảitheodõiCarltonWaters,khôngthểnàosaonhãngviệcnày.Hắnlàloạingườinhưthế.

7

Vào hôm thứ Ba, chuông cửa reo lúc năm giờ, trong khiFernanda đang ngồi trong bếp, đọc bức thư của JackWaterman.Trongthư,ôngtaliệtkêcácthứbàphảibánvàsốtiềnbàsẽthuđược.Lờiướctínhcủaôngdèdặt,nhưngcảhaiđềuhyvọngrằngnếubàbánhếtmọithứ,kểcảđồnữtrangmàAllan đã tặng bà bà sẽ có thể bắt đầu cuộc đờimới từ con sốkhông,nhưngkhôngnợnần,điềubàlosợnhấtlànợnần.Mayra,bàbắtđầulạicuộcsốngtừđầuvàbàkhôngbiếtrồiđây,làmsaođểnuôinổigiađìnhchođếnkhi cácconbàkhôn lớnvàohọcđạihọc.Trướcmắt,bàchỉcònviệctintưởngmìnhsẽnghĩrađượcđiềugìđó.Bâygiờbàphảicốgắngđểvượtquamọithửtháchhàngngày,tiếptụcbơihếtmìnhđểkhỏiphảichếtchìm.Willởtrênlầulàmbàitập,haygiảvờlàmthế.Samđangchơi

trongphòng,cònAshleyđangdiễntậpđểtrìnhdiễnvũba lê,buổidiễntậpsẽchấmdứtlúcbảygiờ.Fernandasẽlàmbữaăntốitrễhơn,chonênbàcóthìgiờnhiềuđểngồisuynghĩ.Bỗngtiếng chuông cửa reo làmbà giậtmình. Bà không biết ai đếnnhàmình,vụbomcàitrongxenổcáchđâyđãhaihômrồi,bàđãbắtđầukhôngnghĩđếnnữa.Nhưngkhinhìnqualỗcửa,bàthấyTedLee.Ôngtađimộtmình,mặcáosơ-mitrắngthắtcàvạtđenvàáovéttôngmỏng.HailầngặpTed,lầnnàobàcũngthấyôngnghiêmtrangđứngđắn.Bàmởcửavớivẻngạcnhiênvàlạinhậnraôngrấtcao.Ông

cầmtậphồsơtrongtay,cóvẻngầnngạichođếnkhibàmờiôngvào.Ôngthấymặtbàlộvẻcăngthẳng,tócxõavàhìnhnhưmệtmỏi.Ôngtựhỏicáigìđãlàmchobàkhổsởnhưthế.Trôngbànhư thể cả gánh nặng của cuộc đời đang đè lên hai vai bà.Nhưngkhiôngđivào,bàmỉmcườivàcốvui.-Chàoôngthanhtra.Hômnayôngkhỏechứ?-Bàhỏi,mỉm

cườimệtmỏi.-Tôi khỏe.Tôi xin lỗi đến làmphiềnbà.Tôimuốnđếnđể

đưachobàxembứcảnhcủanghican. -ÔngnhìnquanhnhưhômChủnhật.Khómàkhỏibịngôinhàvànhữngđồvậtvôgiáở trong nhà gây ấn tượngmạnh. Bà vẫnmặc quần jeans, áothuncụttaynhưhômChủnhật.Lốiphụcsứcbìnhdịkhiếnchobà trông có vẻ không phải chủ nhân của ngôi nhà này. Sốngtrong ngôi nhà như thế này, đáng ra bà phải lướt xuống cầuthanglầutrongchiếcáodàidạhội,quàngáolôngthúdàilêthêrangoài.Nhưngbàkhônggiốngloạiphụnữấy.TựnhiênTedcảmthấythíchbà.Bàcóvẻlàngườibìnhthường,dịudàng,tuybuồnbã.Trôngbàbuồnbãvôcùng,ôngnghĩrằngcólẽbàquálochocon,muốnchechởbảovệcon.Ted luôn luônđánhgiáconngườirấtđúngvàôngrấttinvàotrựcgiáccủamình.-ĐãtìmrakẻcàibomtrongxecủachánhánMcIntyrerồiư?

-Bà vừahỏi vừadẫnôngvàophòngkhách, rồimời ôngngồivàocáighếbọcnhung.Ghếmềmmạiêmái.Toànbộbànghếtrongphòngđềubọcbằngnhung,lụavàgấmmàube,cònmànthìtrôngcóvẻnhưmàntronglâuđài.Ôngnghĩrấtđúng.BàvàAllanđãmuacácthứnàytrongmộttòalâuđàicổởVenicevàmangvềnhà.-Chưa.Nhưngchúng tôiđangkiểmtramột số trườnghợp

khảnghi.TôimuốnđưachobàxemcónhậnraaikhôngvànếucóSamởnhà,tôicũngmuốncậuấyxemtấmảnhluôn.-Ôngvẫn còn bận tâm muốn biết về gã đàn ông mà Sam đã thấynhưng không nhớ hết chi tiết. Nếu Sam nhận diện ra đượcCarltonWaterstrongảnh,thìvấnđềsẽdễdàngchoông.Ởđờicónhiềuchuyệnxảyrarấtkỳlạ,nhưngTedkhôngmongchờgì.Vậnmaycủaôngthườngkhôngđượchênlắm.Tìmnghicanthường mất thời gian rất lâu, nhưng thỉnh thoảng có nhiềungườigặpmay.Ônghyvọnglầnnàysẽgặpmay.Tedlấytrongchiếcphongbìratấmảnhphóngto,đưachobà

xem.Bànhìnđămđămvàokhuônmặt trongảnh,như thểbị

khuônmặtlàmchomêmẩn,rồibàlắcđầu,trảlạitấmảnhchoông.-Chắctôichưabaogiờgặpngườinàonhưthếnày.-Bànói

nhonhỏ.-Nhưngcólẽbàcóthấychứ?-Tedhỏidồn,quansátcửchỉ

củabà,nétmặtbà.Bàcónhữngnétvừamạnhmẽvừayếuđuối.Quảrấtkỳlạkhithấybàbuồntrongmộtnơinhàcửavàđồđạcđẹptuyệtvờinhưthếnày.Nhưngnghĩlại,ôngthấychồngbàmớichếtcáchđâybốnthángthôi.-Chắclàkhôngthấy-Bàthànhthậtđáp-Trôngmặthắnthì

thấyquenquen, có lẽnógiốngngườinàođấy tôiđã thấy.Cóthểtôiđãthấyôngtaởđâuđó?-Bàcaumày,cốmoiócđểnhớ.-Cóthểbàđãthấyởtrongbáo.Hắnvừamớiratù.Trường

hợpcủahắnrấtnổitiếng.Hắnbịvàotùnămmườibảytuổi,vớithằng bạn của hắn. Hắn luôn mồm tuyên bố trong suốt haimươibốnnămrằnghắnvôtội,chínhthằngbạncủahắnmớilàkẻkéocòsúng.-Khiếpquá!Bấtkỳaikéocòcũngkhiếphết.Ôngcónghĩlà

hắnvôtộikhông?-Bàthấyhắncóthểlàtêngiếtngười.-Không,tôikhôngnghĩhắnvôtội-Tedthànhthậtđáp-Hắn

làthằngrấtkhôn.Cólẽbâygiờhắntinchuyệnhắnnóilàthật,biết đâu. Tôi đã nghe chuyện này rồi. Các nhà tù đầy nhữngthằngchomìnhlàvôtộivàsởdĩchúngđiởtùlàvìcácchánhántồivàcácluậtsưlưumanh.Khôngmấyai,đànônghayđànbà,bịđitùmànóilàmìnhcótội.-Hắn giết ai thế? - Fernanda rùngmình.Nghĩ đến chuyện

nàyquákhiếp.-Mộtcặpvợchồnghàngxóm.Chúngđịnhgiết luôncảhai

đứaconcủahọ,nhưnghaiđứabécònquánhỏ,nênchúngthấykhông cần thiết. Hai đứa còn quá nhỏ, không thể nhận diệnđượcchúng.Chúnggiếtbốmẹcáccháuđểlấyhaitrămđô-lavàbấtcứcáigìchúngthấyởtrongvícủahọ,chúngtathườngthấycảnhnhư thế này. Bạo lực trở thànhngẫu nhiên.Mạng sống

conngườibịhủyhoạichỉvìvàiđô-la,vàiliềumatúy,haykhẩusúngnhỏ.Vìthếmàtôikhônglàmởtrongphòngánmạngnữa,việcnàyngánlắm.Ngườitatựhỏitạisaocóloạingườitànbạonhưthếvàkhôngaitrảlờiđược.Bọntộiphạmnàythuộcgiốngngườiđặcbiệt.Chúng ta rất khómàhiểunổi chúng. - Bà gậtđầu,nhưngnghĩ rằng côngviệcnào cũngkhônghơnnhaugìmấy.Việcchoxehơinổbomcũngkhônghơngìviệcgiếtngười,vìchúngcũngcóthểgiếtôngchánhánhayvợôngta.Nhưngcólẽ ít tànbạohơnviệc giếtngười củaCarltonWatersnhưôngvừanói.Ngaykhi chỉnhìnảnhcủahắn thôi,bàcũngđãcảmthấylạnhcảngười.Chỉnhìnảnh,bàcũngthấyhắncócáigìđấylạnhlùng,tànbạokhiếnngườitaphảikhiếpsợ.Nếuthấyhắn,thếnàobàcũngnhậnrahắntànbạongay.TrướcđâybàchưathấyCarltonWaters.-Ôngcó tin làông sẽ tìmrakẻđã làmchochiếcxehơinổ

tungkhông?-Bàhỏi.Bàphânvânkhôngbiếthọtinđâylàtộiácđếnbaonhiêuphầntrămvàhọnỗlựcđểgiảiquyếtvụnàycónhiềukhông.Nhưngxemôngcóvẻrấtnăngnổ.Ôngcókhuônmặtdễthương,đôimắtdịudàngvàtháiđộrấttốt,thôngminh.Ông không phải là loại thanh tra cảnh sát như bà từng nghĩđến,màbànghĩônglàloạicứngrắnhơn.TuynhiênTedLeecóvẻlàngườivănminhvàrấtbìnhthường.-Chúngtôisẽtìmrakẻcàibom-Tedthànhthậtđáp-Chúng

tôi phải cố hết sức để tìm cho ra. Nếu cho đây là hành độngngẫunhiên thì quảhết sức vô lý, chẳng cónghĩa lý gì hết vàchắcmọingườiđềunghĩthế.Taphảiđàosâutìmhiểudướimặtnổicủahiệntượngmớithấyđượcvấnđề.Vàcứnghĩrằngviệcnàysẽgâythiệthạichoôngchánhán,tôitinlàhànhđộngnàycủaaiđấycónguyêndocủanó.Nguyêndolàđểtrảthù.Kẻnàođấybịôngtatốnggiamvàotùcứnghĩrằnghắnkhôngđángbịkết tộinhưthế,nênmuốntrảthùôngta.Nếucókẻnhưthế,chúngtôisẽcókhảnẳngtìmrachúng.VìthếmàtôinghĩđếnWaters, hay thực ra đấy là ý nghĩ của người đồng sự của tôi.

Watersmớiratùvàotuầntrước.McIntyrelàmchánhánphiêntòaxétxửhắn,đãkếttộihắn.-Haimươibốnnămlàthờigiandàimàcònthùoánthìcũng

quáđángvàvừamớiratùmàcàibomvàoxecủaôngchánhánthìquảlàthiếukhônngoan.Waterskhônngoanhơnthếnhiều,nhưngcólẽhắnởtrongtùdễchịuhơn.Nếuhắncóhànhđộngấy,thếnàorồihắncũnglộrangoài.Bấtkỳkẻnàolàmviệcấythếnàocũnglộdiện,chúngtôisẽcómậtbáoviêngọiđiệnthoạiđếnchobiết.Hầuhếtcácnguồntinchúngtôicó,đềudohoặclànhữngngườivôdanhbáođểlĩnhtiềnthưởng,hoặclàdomậtbáo viên có ăn lương. - Fernanda hoàn toàn không biết vềnhữngchuyệnbímậtnày,màbàcũngkhôngmuốnbiếtvàmặcdùđiềunàylàmchobàsợthật,nhưngbàcũngrấtthíchngheôngnói-Phầnđôngbọnnàycóliênkếtnhau,ràngbuộcnhautrênmộtvàiphươngdiệnnàođấyvàchúngkhônghoàn toàngiữbímậtđượctốt.Chúngbị thôi thúcphảinóirachuyệnbímật,vìthếmàchúngtôicóvàxemxétmọilinhcảmcủachúngtôi.ChúngtôimớicólinhcảmchínhWaterslàthủphạmvàcólẽrõràngnhưthế,nhưngdùsaocầnphảikiểmtramớiđược.NếutôiđưachoSamxemtấmảnhnày,bàcóphảnđốikhông?- Không phản đối. - Bà rấtmuốn biết Sam có nhận ra hắn

không,mặcdùbàkhôngmuốncậubégặpnguyhiểmkhinhậndiệnmộttộiphạm,vìtênnàycóthểhãmhạicậu,trảthùcậusaunày.Bà liềnhỏiTed -Nếu thằngbénhận rahắn thì sao?Samcóđượcgiữbímậtchuyệncháunhậndiệnrahắnkhông?-Dĩnhiênphải giữbímật.Chúng tôi sẽkhôngđể chomột

cậubésáutuổiphảigặpnguyhiểm-Ôngdịudàngnói-Ngaycảngườilớnchúngtôicũngphảigiữbímật.Chúngtôilàmđủmọicáchđểbảovệnhữngngườiđưatinchochúngtôi-Bàgậtđầu,lòngnhẹnhõm.Ôngđitheobà lêncầuthangrộngđếnphòngcủaSam.Ông thấy trênđầumìnhmột bộđèn chùmcực lớn,khiếnôngbànghoàng.AllanmuabộđènchùmnàyởVienna,tạimột lâuđàihưhỏngkhác, rồi chởbằng tàu thủycùngvới

nhữngvậtdụngbằngthủytinhnhỏkhácvềSanFrancisco.BàgõcửaphòngcủaSamrồimởra,Tedđứngsau lưngbà.

Samđangchơiđồchơitrênnềnnhà.-Xinchào-Samcườitoetoétnhìnông-Bâygiờôngđếnbắt

cháuphảikhông? -Rõràngcậukhôngsợ tínàokhi thấyTedđếnthăm,khôngnhữngthếmàcậucònthíchthúkhigặpông.CậucảmthấyquantrọngvàohômChủnhật,hômấyôngđãhỏicậuthấygìvàđểchocậunóirấtđầyđủchitiết.VàmặcdùSammớigặpôngmộtlần,nhưngcậucảmthấyTedrấtthânthiện,cócảmtìnhvàthíchtrẻcon,Samcóthểnóinhưthế.-Không.Tôisẽkhôngbắtcậu.Nhưngtôimangđếnchocậu

cáinày.-Tedđáp,thọctayvàotúiáokhoác,ôngkhôngnóichoFernandabiếtôngsẽ tặngchocậubémónquà.Trongkhinóichuyệnvớibà, ôngđãquênmất.Ôngđưamónquà choSam,cậu cầm lấy, nhìn vàomónquà vàháhốcmiệngngạcnhiên.Quàlàngôisaobằngđồngsánglónglánh,giốngnhưcáibằngbạc mà Ted mang theo trong ví - Sam, bây giờ cháu là phóthanhtracảnhsát.Nghĩalàcháuphảiluônluônnóisựthậtvànếucháuthấycókẻnàoxấuđếnđây,haythấyngườinàokhảnghi,cháuphảigọichúngtôi.Ngôisaocóconsốmột,dướihàngchữviếttắtcủaSởCảnh

sátSanFransisco,đây làquàhọ tặngchobạnbècủaSở.Samtrông như thể người bạn mới của cậu đã cho cậu viên kimcương.Fernandacườikhinhìnnétmặtcủacon trai, rồinhìnTedđểcámơn.Việcnàythậttuyệt,Samrấtsungsướng.-Quàtặngấntượngquá.Rấtấntượng.-Bàcườivớicontrai

rồi bước vào phòng, Ted đi theo bà. Như các nơi khác trongnhà,cănphòngđượctranghoàngrấtđẹp.Phòngđượcsơnmàuxanhđậm,điểmnhấnlàcácmàuđỏvà

vàng.Trongphòngcóđủcácthứmàcontraiưathích,gồmcáitivilớnđểxemvideo,máyhátvàkệsáchđểchơitròchơiđiệntử,nhiềuđồchơivàsách.Giữaphòngcómộtđốngđồchơixếphìnhvàchiếcxehơicómáyđiềukhiểntừxa.Khihọđivào,chú

béđangchơivớichiếcxe.Bêncửasổcóghếngồi,Tednghĩcólẽđây lànơiSamngồinhìnrađườnghômChủnhật,vàthấygãđànôngmàcậukhôngnhớđầyđủ chi tiết.Tedđưa choSamxembứcảnhchụpCarltonWaters,rồihỏicậuđãthấyhắnbaogiờchưa.Samđứngnhìn tấmảnhmộthồi lâu,nhưmẹcậunhìnhồi

nãy.CặpmắtcủaWaterscócáigìrấtkỳlạkhiếnngườitanhìnvàophảihoảngsợ,ngaycảkhinhìntrênảnh.HômquakhiTedđến gặphắn ởModesto, ông còn thấy cặpmắt hắn lạnh lùngnữa.Tedkhôngnóigìđểkhỏilàmchocậubélơđãng,ôngđứnglặnglẽchờđợi.Haingườiđứngnhìnđămđămvàocậubé.Samsuynghĩ,cốmoiócđểnhớđãgặphắnlầnnàochưa,nhưngcuốicùngcậubétrảlạitấmảnhvàlắcđầu,mặtvẫncònvẻsuynghĩ.Tednhậnthấythế.-Trônghắntadễsợquá!-Samnóikhicậuđưalạitấmảnh

choTed.-Quádễsợnêncháukhôngdámnóiđãthấyhắnphảikhông?

-Tedthậntrọnghỏi,nhìnvàomắtcậubé.-Cháuhãynhớđi, bây giờ cháu làphó thanh tra cảnh sát.

Cháuphảinói cho tôi biết cháunhớ cái gì.Nếu cháuđã thấyhắn,thìhắnsẽkhôngbiếtcháuđãnóichochúngtôibiếtđâu,Sam à. - Ted muốn trấn an Sam, như đã trấn an Fernanda,nhưngSamlắcđầu.- Cháu nghĩ người đàn ông có tóc vàng giống hắn, nhưng

ngườiấycóvẻkhônggiốnghắn.-Cáigìlàmchocháunghĩthế?Cháucónhớngườiđànôngđi

trên đường giống như thế nào không? -Thỉnh thoảng sau đóngười tamớinhớ chuyệnđã thấy.Đây làhiện tượng cũngđãxảyđếnchongườilớn.- Không - Sam thành thật đáp - Nhưng khi cháu nhìn tấm

ảnh, cháu nghĩ là không nhớ đã thấy hắn. Hắn là người xấuphảikhông?-Samhỏi,cậukhôngcóvẻgìlàsợsệt.Cậuđượcantoànởnhàvớingườibạnmớilàthanhtracảnhsátvàvớimẹ,

cậunghĩkhôngcógìhạiđượccậu.Chuyệnxấukhônghềxảyđếnchocậu,ngoạitrừchuyệnbốcậumất,nhưngcậukhônghềnghĩrằngcóaiđấymuốnhãmhạicậu.-Mộttênrấtxấu.-Tedtrảlờicậubé.-Hắncógiếtaikhông?-Samthấychuyệnnàyrấthấpdẫn.

Đốivớicậu,đâychỉ làchuyệngâykíchthích,chứkhôngphảichuyệnthực,vìthếchẳngcógìnguyhiểmhết.-Hắncùngngườibạnđãgiếtchếthaingười.-Fernandaliền

cóvẻlosợkhingheTednóivớicậubénhưthế.BàkhôngmuốnTednóivớiSamvềhaiđứabémàbọnchúngcũngđãđánhđậpdã man. Bà không muốn Sam ngủ thấy ác mộng, như cậuthườngcótừkhibốchết,cậubésợmẹcũngchếthaythậmchícậucũngchết luôn.Đấy làcái tuổidễbịámảnh,nhưngcũngbìnhthườngsaunhữnggìđãxảyrachobốcậu.BảnthânTedhiểu rõ điều đó.Ông cũng có con, nên ông sẽ không làm choSamquálosợ.-Họđãbỏtùhắnmộtthờigiandàivìtộinày-Tednghĩrằngnóichocậubébiếthắnđãbịtrừngphạtvìviệcnàylàđiềurấtquantrọng.Hắnkhôngphảilàtênđirôngngoàiphốgiếtngườimộtcáchtìnhcờ,khôngcóýđồtrước.-Nhưngbâygiờhắnrakhỏitùrồià?-Samhỏi.Tedkhông

biếtcóphảichínhhắnđingoàiđườnghômxảyravụnổbomxekhông,vàôngmuốnbiếtSamđãthấyhắnphảikhông.-Hắnratùvàotuầntrước,nhưnghắnđãởtùhaimươibốn

năm.Tôinghĩhắnđãhọcđượcbàihọcvềviệcgianác-Ôngtiếptụcnóiđểlàmchocậubéantâm.ĐấylàphươngpháphaynhấtkhinóichuyệnvớitrẻconbằngtuổicủacậubévàTedđãlàmviệcnàyrấttốt.Ôngthườngtốtvớitrẻcon,thươngyêuchúng.Fernandacóthểthấyđượcđiềuđó,bànghĩrằngchắcôngcũngcócon.Ôngđeonhẫncướibêntaytrái,chonênbàbiếtôngđãcóvợ.-Tạisaoôngnghĩhắnđãlàmnổxe?-Samtựnhiênhỏi,lại

mộtcâuhỏihay.Samthôngminhvàcóóclýluận.-Takhôngbiếtkhinào thì cóngườixuấthiệnởnơimà ta

khôngngờhọđến.Bâygiờcháulàphóthanhtracảnhsát,cháuphải họchỏi việc này, Sam à.Cháuphải kiểm tramọi nguồntin,bấtkểnguồntincóthểđúnghaykhông.Thỉnhthoảngtagặp chuyện rất ngạc nhiên và nhờ thếmà tìm ra được kẻ tamuốntìm.-Ôngcónghĩlàhắnlàmviệcấykhông?Cháumuốnnóichiếc

xebịnổ?-SamsaysưamuốnbiếtýcủaTed.-Không,tôikhôngnghĩthế.Nhưngđếnđâyđểkiểmtravụ

việc làđiềurấtcầnthiết.Nếubứcảnhnàyđúng làngườiđànôngcháuđãthấymàtôikhôngbậntâmđưachocháuxemthìsao?Hắnsẽthoátđượctộivàchúngtakhôngmuốnchuyệnxảyranhưthế,phảikhông?-Samlắcđầu.Haingườilớncườivớinhau, rồi Ted bỏ tấm ảnh lại vào tập hồ sơ. Ông không nghĩWatersquángungốckhi làmmộtviệclộliễunhưthế,nhưngbiếtđâu.VàbâygiờítraôngcóthêmmộtthôngtinnữadoSamcungcấp.Ôngbiếtnghicancómáitócvàng.Thêmmộtmảnhnhỏvềvụbomnổtrongxeđãđượcghépthêmvàobứctranhtổngthể.Nguồnthôngtinnàychẳnglàmhạiai-Luôntiệnxinnói, tôi thíchcănphòngcủacháu -Ôngnói,vẻ tươngđắcvớicậubé,-Cháucóquánhiềuthứrấttuyệt.-Ôngcóconkhông?-Samhỏi,đưamắtnhìnông.Cậubévẫn

nắmcáingôisaotrongtay,nhưthểbâygiờnólàvậtquýnhấtcủacậuvàđốivớicậu,quáđúngnhưvậy.ĐâylàmónquàmàTedđãsuynghĩkỹkhiếnchoFernandaxúcđộng.-Cóchứ.-Tedcười,thoađầucậubévớicửchỉcủangườicha

-Contôilớncảrồi.Haiđứađanghọcđạihọc,cònmộtđứađanglàmviệcởNewYork.-Anhấylàcảnhsátphảikhông?-Không,anhấylàmmôigiớichứngkhoán.Cáccontraitôi

khôngaimuốnlàmcảnhsát.-Ôngđáp.Mớiđầuôngthấtvọng,nhưngbâygiờôngnghĩthếcũnghay.Nghềcảnhsátnguyhiểmvàthườngchánngắt.Tedthìthíchcôngviệcmìnhlàm,ôngrấthàilòngđãlàmcảnhsát.NhưngShirleylúcnàocũngchútrọng

đếnviệchọc,bàmuốncáccontheohọcđạihọc.Mộtcậutheohọcđạihọcmuốntheotrườngluậtsaukhitốtnghiệp,còncậukhác đang học dự bị y khoa. Ông tự hào về các con. - Cháumuốnlàmgìkhikhônlớn?-TedhỏiSam,mặcdùcậucònquánhỏkhôngbiếtmìnhmuốnlàmgì.Nhưngôngnghĩcậubéchắcnhớbố,nêntạocơhộichocậunóichuyệnvớingườilớnsẽrấthay,ôngkhôngbiếthoàncảnhcủaFernandatừkhichồngchết,nhưnghailầnôngđếnnhàbà,ôngcócảmgiácnhàthiếuvắngđànông,ngoài cậu con trai cả.Bà cóvẻyếuđuối, lo âu, căngthẳngcủangườiđànbàđanggặpnhiềuchuyệnkhókhăn.-Cháumuốnlàmcầuthủbóngdãcầu,-Samđáp-haycóthể

làmcảnhsát.-Cậuvừanóivừatrìumếnnhìncáingôisaobằngđồngnơitay.Haingườilớnlạicười.Fernandađangnghĩvềcậubé, thấy cậu rất dễ thương thì Will đi vào. Cậu nghe giọngngười lớnởphòngbêncạnh,bènđi sangđểxemai.Khi thấyTed,cậucườivàSamliềnbáochoanhbiếtbâygiờcậulàphóthanhtracảnhsát.-Oaiquá!-Willcườitoetoét,rồinhìnTed-Cóphảilàbom

nổkhông?Tedchầmchậmgậtđầu.-Phải. -Chàng trai rấtxinh, thôngminh,nhưcậuem trai.

Fernandacóbangườiconthậtdễthương.-Ôngcóbiếtailàmviệcnàykhông?-Willhỏi.Tedliềnlấy

bứcảnhđưachocậutaxem.-Cậucóthấyngườinàyđếnđâykhông?-Tedhỏi.-Hắncàibomà?-Willcóvẻtòmò,cậunhìnbứcảnhmộthồi

lâu.Cặpmắt củaCarltonWaters có sứcmêhoặc cậu.Một látsaucậutrảlạitấmảnhchoTedvàlắcđầu.Tronggiađìnhcậu,chưaaigặpCarltonWaters,nhưngkhinhìnảnhhắn,aicũngnghĩhắncóthểđãphạmtội.-Chúng tôi đangkiểm trađể xem thử cókhảnănghắn cài

bomhay không. Bây giờ thì chưa có chứng cứ gì để buộc tộihắn.Cậuđãthấyhắnchưa.Will?

-Chưa,tôichưathấy.-Chàngtrailắcđầu-Đãcóchứngcứvềaichưa?-Willthíchnóichuyệnvớiông,cậuthấyônglàngườitốt.Ôngcửxửlịchsự,đứngđắnvàrấtdịudàngvớitrẻcon.-Chưacó.Chúngtôisẽchoquývịbiết. -Tednhìnđồnghồ

rồichobiếtôngphảiđi.Fernandatiễnôngđixuốngdướinhà,ôngđứngnơingưỡngcửamộtlát,nhìnbà.Ôngnghĩngườiphụnữcócuộcsốngbìnhlặngnhưthếnàythậtkỳdiệu,nhưngôngvẫnthươngxótchobà.-Bàcóngôinhàthậtđẹp,-Ôngnói-vàđồ đạc tuyệt vời. Tôi rất buồn cho chồng bà - Giọng ông đầythương cảm. Ông biết giá trị của tình vợ chồng ông sau haimươitámnămchungsống.Chodùhọkhônggầngũinhau,họcũngcócảmtìnhvớinhaurấtnhiều.ÔngcảmthấyFernandacôđơn,cuộcsốngđơnđộcbuồnthảmbaophủquanhbà.-Tôicũngvậy.-Bàđápvẻbuồnbã.-Ôngchếtvìtainạnà?Fernanda ngần ngừ một lát, nhìn ông, ánh mắt đau đớn

khiếnôngphảinínthở.Sựđauđớnêchề,thêthảm.-Cólẽ…chúngtôikhôngbiết.-Bàngầnngừmộtlátnữa,rồi

bỗngcảmthấydễchịukhicóTedbêncạnh.Bàkhôngbiếttạisaomình cảm thấy như thế, không biết lý do tại sao bà cảmthấy tin tưởng ông - Có thể đấy là vụ tự tử. Anh ấy rơi khỏithuyền vào ban đêmởMexico. Anh ấy chỉ cómộtmình trênthuyền.-Tôirấtbuồn-Ônglặplạirồimởcửavàquaylạinhìnbà-

Nếucógìchúngtôicóthểlàmđượcchobà,xinchochúngtôibiết-ÔngrấtthíchđượcgặplạiFernandavàcácconbà.Đượcgặpnhữngngườinhưthếnàyôngthấythậtđánggiá.Giađìnhnày làmcho lòngông rungđộng.Bấtkểhọcónhiều tiềnbaonhiêu,hìnhnhưcórấtnhiều,nhưnghọcũngcónỗibuồncủamình. Chuyện anh giàu hay nghèo không thành vấn đề, sựbuồnrầuvẫnxảyrachotấtcảmọingườikhắpnơi,ởtấtcảcácgiai cấp sang hay hèn, những người giàu cũng đau khổ nhưnhữngngườinghèo.Dùnhàcửabàtolớn,đènchùmcủabàđẹp

đẽsangtrọng,nhưngcácthứấyvẫnkhônglàmchobàấmlòngvào lúc đêmvề, bà vẫn cảm thấy cô đơn với ba đứa con phảimộtmình nuôi nấng dạy bảo. Nếu có chuyện gì xảy đến choông, thìhoàncảnhcủavợôngcũngkhôngkhácgì,Shirleysẽsốngcôđộcvớicáccon.Ôngvẫnsuynghĩchođếnkhirađếnxe,rồiláiđivàbàlặnglẽđóngcửa.Bà quay vào bàn làm việc, đọc lại bức thư của Jack

Waterman.Bàgọiđiệnthoạiđểhẹngặpôngta,côthưkýchobiếtngàymaiôngsẽgọichobà.Hômnayôngđicóviệccảngày.Đúng bảy giờ kémmười lăm, bà lên xe, lái đi đón Ashley tạitrườnghọcvũbalê.Khicôgái lênxe,bàthấyvuitronglòng,haimẹcon liềnnóiđếnchuyệntậpdượt,chuyệnnhàtrường,vàvềnhiềubạnbècủaAshley.Côgáiđangởtuổidậythì,cólẽvàinămnữacôsẽcóngườiyêu,nhưngítrabâygiờhaimẹconrấtgầngũinhauvàFernandamừngvìđượcnhưthếnày.Khihọvềtớinhà,Ashleyhăngháinóiđếnchươngtrìnhđi

LakeTahoetrongthángBảy.CômongđếnngàynhàtrườngbếgiảngvàothángSáu.Tấtcảđềutrôngđợiđếnngàyấy,mặcdùFernanda nghĩ rằng bà sẽ cô đơn trong những ngày hè khiAshleyvàWillđixa.Tuynhiên,ítrabàvẫncóSamởnhàvớimình.Bàmừngvìcậubécònnhỏ,chưasốngđộclậpđược.Béthích ở bên cạnhmẹ, nhất là bây giờ bố cậu đãmất,mặc dùnhữngnămgầnđây,bốkhôngđểýnhiềuđếncậu.Bốcậuluônluônbậnviệc.KhiFernandabước lênbậc thềmtrướcnhà,bànghĩrằng,đángrachồngbànêncótháiđộtốthơnvớigiađình,nêndànhnhiềuthìgiờđểchơivớiconcáihơnlàđilàmnhữngchuyện gây thiệt hại cho kinh tế gia đình, rồi cuối cùng phảihủyhoạisinhmạngcủachínhmình.Bànấubữaăn tối chocon.Mọingườiđềumỏimệt,nhưng

tinh thần hưng phấn hơn trước. Sammang cái ngôi saomớitrênngựcáovàhọlạinóiđếnchuyệnbomcàitrongxephátnổngoàiđường.Fernandacảmthấydễchịuhơnkhibiếtrằngcólẽkẻcàibomvàoxeôngchánhán làmuốngiếtôngta,kẻđãbị

ôngkếtántùnhiềunăm,chứkhôngphảidomộtkẻpháhoạitìnhcờkhôngnhắmvàoaihết.Nhưngdùbiếtthế,bàvẫncảmthấybấtankhibiếttrongcuộcsốngvẫncónhiềungườimuốnhãmhạingườikhácvàhủydiệttàisảncủangườikhác.Nếubàvàcácconđiquagầnchiếcxekhinóphátnổ,thìchắchọđãbịthươngtích.Vàthậtmaylàkhibomnổ,khôngcóaiởgầnđấy,cònbàMcIntyrethìởtrongnhàvàôngchánhánởngoàithànhphố.CảbangườiconcủanhàBarnesrấtsửngsốtkhinghĩđếnchuyệntrongkhuphốcủahọđãxảyraviệccựckỳnguyhiểmchongườimàhọbiếtchuyệnnàythậtkhótinđược.Nhưngdùcókhótinhaykhông,thìchuyệnđãxảyrarồivàcóthểxảyranữa.Đêmđókhiđingủ.FernandavẫncảmthấymọingườirấtdễbịtấncôngvàýnghĩấykhiếnchobànhớAllanhơnbaogiờhết.

8

PeterMorgangọibất cứ chỗnàogãđã từng tiếpxúcởSanFranciscotrướckhiđitù,hyvọngkiếmđượcviệclàm,hayítrađượcmờiđếnphỏngvấn.Gãchỉcòntrongvíhơnbatrămđô-lavàgãphải chứng tỏ chongườiphụ tráchviệcquản chếmìnhthấygãchấphànhluậtlệnghiêmtúc.Gãchấphànhnghiêmtúcthật.Nhưngtrongtuầnđầutiêngãvềlạithànhphố,khôngcógì xảy đến cho gã hết. Người ta vẫn hoạt động nhưng nhiềukhuônmặtđãthayđổi,nhữngngườicònnhớđếngãthìhoặclàkhôngmuốntrảlờiđiệnthoạihaycótrảlờithìcũngkhôngthậttình,họlàmravẻsửngsốtkhinghetingã.Bốnnămởngoàiđờibình thường là thời gian dài. Hầu hết những ai đã quen biếtPeterđềubiếtgãđãđiởtù,khôngaimuốngặplạigã.Cuốituầnthứnhất,Peternhậnrarằnggãphảihạthấpthamvọngxuốngnếu gãmuốn có việc để làm.Mặc dù gã đã làm việc với ôngquản ngục rất tốt, nhưng ở Silicon Valley hay giới tài chínhkhông aimuốnnhận gã vào làmviệc với họ. Lý lịch gã đã bịhoenố,họcứnghĩrằngsaubốnnămởtù,chắcgãđãhọcđượcnhiềutròlưumanhhơntrước.Đólàkhôngkểthóiưathíchxàimatúycủagã,tậtnàyđãkhiếngãsađọa.Gãvàoxinviệc tại cácnhàhàngănuống, rồi cácnhàbuôn

nhỏ,mộtcửahàngghiâmnhạcvàcuốicùngmộtxínghiệpvậntảixehơi.Khôngaithuêgãlàm,họnghĩrằnggãvượtquátiêuchuẩn,cóhọcvịcao,mộtngườinóithẳngvàomặtgãrằnggãlàđồlưumanh,rởmđời.Nhưngcóđiềucòntệhơnthế,gãlàdâncựutù.Gãkhôngtìmđượcviệclàm.Đếncuốituầnthứhai,gãchỉcòntrongtúibốnchụcđô-la,khôngcódấuhiệugìchothấygãcótươnglaisángsủa.Mộttiệmbánbánhănnónggầnnhàtạm trú đề nghị trả cho gã tiền lương bằng nửa số lương tốithiểu,bằngtiềnmặt,đểgãrửabátđĩa.Nhưnggãkhôngnhận

vìkhôngđủsống,cònhọthìkhôngmuốntrảthêmcaohơn.Họcórấtnhiềungườinhậpcưbấthợpphápđếnxinlàm,vớiđồnglươngrấtthấp.NhưngPetercầnnhiềuhơnthếđểsống.Gãcảmthấythấtvọngkhilậtcuốnsổghiđịachỉvàbâygiờlàlầnthứmườigãlậtsổtừđầuđếncuối,lầnnàogãcũngdừnglạiởmộtđịa chỉ gã quen thuộc.Địa chỉ của PhillipAddison.Gã khôngmuốn gọi ông tamãi cho đến khi ấy.Ông ta là nhân vật xấutrongmọimặt,trướcđâyđãgâynhiềuphiềnphứcchogã.Thựcvậy,Peterhoàntoàntinrằngôngtacótráchnhiệmtrongviệcgãbịbắtquảtangcómatúyđểphảivàotù.Peternợôngtamộtsốtiềnkếchsùvàvìnghiệncôcainquánhiều,đếnnỗigãkhôngcócáchgìđểtrảnợcholão.GãkhôngbiếttạisaoAddisonlạibỏquachuyệnnợnầncủagãtrongbốnnămqua.Lãobiết,trongkhiPeterởtùlãokhôngcócáchnàođòiđượcnợ.Nhưngvìlýdophảiđiởtù,nênPetervẫncảnhgiác,losợ,khôngdámnhắcAddisonnhớđếnmónnợrất lớncủamình.Gãkhôngcócáchnào trảnợ choông ta và sẽkhôngbaogiờ,Addison chắcbiếtthế.PhillipAddisoncócôngtyrấtlớnhoạtđộngcôngkhai,công

tychứngkhoánvềcôngnghiệpcaođăngkýchínhthứcvàlãocòncónửatácôngtykhác,íthợppháp,nhữngcôngtybímậtchuyệnhợptáclàmănvớixãhộiđen.NgườinhưAddisonluônluôncóthểtìmchoPetermộtchỗtrongcáccôngtybímậtấyvàlàmởđấycôngviệcnhẹnhàngmàcònnhiềutiềnnữa.NhưngPeterkhôngmuốngọichoôngta.Trướcđâygãđãbị lệthuộcvàoôngta,nênbâygiờôngtagiaoviệcchogã,dùvớilýdogì,ôngtacũnglàmchủgã.Nhưnghiệngiờgãkhôngbiếtgọichoainữa.Thậmchícáctrạmxăngcũngkhôngthuêmướngã.Kháchhàngmuaxăngtựbơmlấyvàhọkhôngmuốnmộtngườimớiratù thu tiềnbánxăng chohọ.Cáibằng cửnhânQuản trị kinhdoanhởHarvardhoàntoànvôdụngđốivớigã.Hầuhếtmọinơiđềucườikhiđọctờgiấygiớithiệucủaôngquảnlýnhàtù,Peterhoàn toàn thấtvọng.Gãkhôngcóbạnbè,khôngcógiađình,

không có ai để gọi, không có ai để giúp gã. Người nhân viênquảnchếbáochogãbiếtrằnggãphảitìmviệclàmchosớm.Gãthấtnghiệpcànglâubaonhiêu,họcàngphảicanhchừnggãkỹhơnbấynhiêu.Họbiếtnhữngngườibịquảnchếmàkhôngcótiền,thường

bịsựnghèotúngthúcépvàvìtuyệtvọngnênviệncớnàynọđểhoạtđộngliềulĩnh.Peterđâmhoảngkhinghenóithế.Gãsắpsạchtúi,màgãphảicótiềnđểăn,đểtrảtiềnthuênhà.Hai tuần sau ngày Peter bước ra khỏi cổng nhà tù Pelican

Bay,gãngồinhìnsốđiệnthoạicủaPhillipAddisongầnnửagiờđồng hồ, rồi nhấc máy gọi ông ta. Người thư ký nói ôngAddisonđinướcngoài,đềnghịgãđểlạitinnhắn.Peternóitênvàsốđiệnthoạicủamình.Haigiờsau,Phillipgọichogã.Peterđangngồibuồnbã trongphòngthìbỗngcóngười từdưới lầugọilớnlênbáochogãbiếtgãcóđiệnthoạicủamộtngườitênlàAddison.Peterchạyđếnmáyđiệnthoại,lòngcảmthấyvôcùngchuaxót.Cólẽchuyệntaihạisắpxảyđếnchogã.Haylàcơmaygiúpgã.VớiPhillipAddison,cáchnàocũngcóthểxảyđến.-Trời, quángạcnhiên. -Addisonnói bằng giọngkhó chịu.

Lúcnàoôngtacũngcóvẻnhưđangcườinhạo.Nhưngítraôngtađãgọichogiúpgã.Rấtnhanh-Anhngaodutrênbờbiểnkhinàothế?Anhratùbaolâurồi?-Đượchaituần.-Peterbìnhtĩnhđáp,lòngướcchiđừnggọi

choông ta.Nhưnggã cần tiền.Gã chỉ cònmười lămđô-la vàngườinhânviênquản chế cứ thúc giục gã phải kiếmviệcmàlàm.Thậmchígãđãtínhđếnchuyệnsốngnhờvàoansinhxãhội.Nhưngnếusốngbằngcáchnày,thìhoặclàgãsẽchếtđói,hoặcgãlàdânvôgiacư.Gãnhậnrarằng,nếutìnhcảnhxảyranhưthếthìthêthảmbiếtbao.Gãthấtvọng,khôngcònsựlựachọnnàokhác.Gãkhôngcònđắnđosuynghĩthiệthơngìnữa.Hiện conđường chọn lựa duynhất của gã là PhillipAddison.Petertựnhủrằng,khigãđãcócôngviệcgìkháchơn,gãsẽbỏôngta.Điềukhiếnchogãlolắngvàcốkhôngđểýđếnlàxiềng

xíchmàAddisontrònglênnhữngngườiôngtagiúpvànhữngbiện pháp bất nhânmà ông ta dùng để giữ nhữngngười làmviệcchoôngtagắnbóvớimình.NhưngPeterkhôngcósựlựachọnnàokhác,khôngcóaigọigã.Thậmchícôngviệcrửabátđĩavớiđồnglươngđủsốngcũngkhôngcó.- Trước khi gọi tôi, anh đã tìm được công việc gì rồi? -

Addison cười gã. Ông ta biết rõ hoàn cảnh của gã. Ông ta cónhững người cựu tù đang làm việc chomình. Họ tham lam,thất vọng và trung thành, giống như PeterMorgan. Addisonthíchthế,-Ởngoàikhôngcóviệcchohạngngườinhưanhđâu-Ông ta nói thật -Ngoại trừ công việc rửa xe hay đánh giày.Nhưngtôibiếtanhkhônglàmnhữngviệcấy.Tôicóthểlàmgìchoanh?-Ôngtanói,giọnglịchsự.-Tôicầnviệclàm.-Peterđápmộtcáchthẳngthừng.Không

úpmở.Gãnóigãcầnviệc,màkhôngcầntiền.-Nếuanhgọitôi,thìchắcanhđãhếttiềnrồi.Anhđóichưa?- Đói. Nhưng không đủ để làm những việc kỳ cục. Tôi sẽ

khôngquay lạinhà tù.Tôi cươngquyếtnhư thế.Bốnnăm làthờigianquádàiđốivớitôi.Tôicầncôngviệc.Nếuôngcócôngviệcgìhợpphápchotôilàm,tôisẽrấtcámơn.-ChưabaogiờPeter cảm thấy nhục nhã như thế và Phillip biết thế. Ông tathíchvậy.Peterkhôngđảđộnggìđếnchuyệnnợnần,nhưngcảhaiđềunghĩđếnsốnợấy?vànghĩđếnsựnguyhiểmmàPeterđãgặpphảikhi gãgọi choông ta.Gã tha thiếtmuốncó côngviệcđểlàm.- Tôi chỉ có công việc kinh doanhhợp pháp thôi. -Addison

đáp, giọng cáu kỉnh và gã đã làm cho ông ta bực tức.Ông tađangdùngđườngdâyđiệnthoạiantoàn,vìôngsợbịgàimáynghelén.Ôngđangdùngloạimáyđiệnthoạidiđộngkhôngthểdòra-Anhcònnợtiềntôi,xinnhắcchoanhnhớ,nợrấtnhiều.Khianhbịbắt,cónhiềungườisạtnghiệptheoanh.Tôiphảitrảchohọđầyđủ.Nếutôikhônglàmthế,họsẽđitheoanhvàgiếtanhở trongtù. -Peterbiếtôngtaphóngđại,nhưngvẫncó ít

nhiềusự thật trongđó.GãđãmượntiềncủaAddisonđểmuahàngchuyếnsaucùng,nhưnggãbịbắtkhiđangchuyếnhàngvềchưabánkịp,nênkhôngtrảtiềnchoôngtađược.Sốtiềngãvay mượn của Addison lên đến hai trăm nghìn đô-la và gãkhôngchốicãiviệcnày.NhưngcảhaiđềubiếtPeternợôngta.-Ôngcứkhấutrừvàosốtiềnlươngcủatôi,nếuôngmuốn.

Nếutôikhôngkiếmđượcviệclàm,tôikhôngthểnàotrảnợchoôngđược.-Đâylàthựctếquárõ,Addisonbiếtvậy,nhưngôngtakhôngmonggìthulạiđượcsốtiền.Đâylàloạimấtmátxảyratrongloạikinhdoanhnày.ĐiềumàôngtathíchlàlàmsaođểPeterphảicóbổnphậnvớiôngta.- Tại sao anh không đến nói chuyện với tôi? - Ông ta nói,

giọngcóvẻtrầmngâm.- Khi nào? - Peter hy vọng việc này sớm xảy ra, nhưng gã

khôngmuốnthúcgiục.Chuyệnngườithưkýnóiôngtađinướcngoài,cólẽchỉlàlốicheđậyhànhviámmuộicủaôngta.- Năm giờ hôm nay. - Addison đáp, không hỏi giờ này có

thuậntiệnchogãhaykhông.Ôngtakhôngcầnquantâmđiềuđó.NếuPetermuốnlàmviệc,thìkhingheAddisongọiđến,gãphải đến ngay. Trước đây Addison có ứng trước tiền cho gã.Đâylàsựkhácbiệt.-Tôiđếnđâu?-Peterhỏivớigiọngbuồnrầu.Gãvẫncònthì

giờđểtừchốicôngviệcnếuAddisongiaochogãmộtviệcquánguyhiểm,hayôngtaquáláoxược.NhưngPetersẵnsàngđónnhận việc bị đối xử láo xược, bị lợi dụng, thậm chí bị xử tệ,miễncôngviệchợppháplàđược.Addisonđọcđịachỉchogã,dặngãđếnđúnggiờ,rồicúpmáy.

ĐịachỉmàôngtađưachoPeternằmởSanMateo.Gãbiếtđâylànơiôngtađiềuhànhcôngviệckinhdoanhhợppháp.Ôngtacó công ty công nghệ cao,mới đầu công việc kinh doanh củacôngtynàythànhcôngrựcrỡ,rồisauđógặptrắctrở.Côngtythăngtrầmquanhiềunămvàbùngnổvàolúccôngnghệmáytính vọt lên đỉnh cao. Sau đó giá chứng khoán hạ thấp trầm

trọng, giống như các thứ khácmất giá.Họ làm thiết bị phẫuthuậtykhoacôngnghệcaovàPeterbiếtôngtađầutưlớnvàocôngtrìnhbiếnđổicấutrúcditruyềnnhằmmụcđíchnàođấy.ChínhAddisonvừalàkỹsư,vừacóquátrìnhhọctậpvềyhọc.Rồi bỗng ông ta nổi tiếng là người có tài làm ra tiền.Nhưngcuối cùng, ông ta cho thấy mình cũng giống nhưmọi ngườikhác,cónhượcđiểmvàđãđểlộtậtxấucủamìnhquárõ.ÔngtabùđắpvàosựthâmhụttàichínhcủamìnhbằngcáchbuônbánmatúyởMexico,phầnlớnmạnglướisảnxuấtmatúysinhlợilớncủaôngtanằmởtrongcácphòngthínghiệmchuyênchếbiến các tinh thể dược phẩm làm dịu cơn ghiền ma túy ởMexico, và nhờ vào việc buôn bán herôin rất phát đạt ởMission. Một số khách hàng tuyệt nhất của ông ta là thanhthiếuniên.Dĩnhiênhọkhôngbiếthọđãmuamatúycủaôngta,khôngaibiếthết.Thậmchígiađìnhôngtacũngnghĩônglànhàkinhdoanhđángkính.ÔngtacóngôinhàởRoss,cácconông đi học ở các trường tư thục, ông tham gia tất cả các hộiđồngquảntrịcủacáctổchứctừthiệnvàgianhậpcáccâulạcbộtốtnhấtởSanFrancisco.Ngườitachoôngtalàtrụcộtcủaxãhội.Peterbiếtrấtrõ.TrướcđâyhọgặpnhaukhiPetergặpphảichuyện rắc rối, PhillipAddisonbình tĩnhđềnghị giúpđỡ gã.ÔngtacòncungcấpchoPetermatúyvớigiáthấpvàolúcbanđầu,rồinóichoPeterbiếtcáchbánmatúy.NếuPeterdùngmatúykhôngvượtrangoàitầmtayvàcóđầuócphánđoánsángsuốt,thìcólẽgãkhôngbaogiờđitù.Addison khôn ngoan hơn gã nhiều. Ông ta không bao giờ

đụng đếnma túy. Ông lanh lẹ, điều khiển thế giới ngầm củamìnhmộtcáchrấttàitình.Hầunhưlúcnàoôngtacũngtỏralàngườinắmvữngtìnhthế,hiểurõthờicuộc.ÔngtađãđẩyPetervàochỗsailầm,ôngnghĩmìnhcónhiềuthamvọnghơngãvàxảo quyệt hơn. Cuối cùng, Peter trở thành gã đàn ông dễthương khác sa vào đường lầm lạc, kẻ không biếtmình đanglàmgì.ĐốivớiPhillipAddison,ngườinhưPeter thật sựnguy

hiểm,vìgãvốncóbảntínhlầmlạc,Peterlàtộiphạmtépriu,bịhoàncảnhđưađẩyvàovòngtộilỗivàvìthiếusuynghĩđểcuốicùng trở thành người nghiệp ngập, Addisonmới là tội phạmchính.Đốivớiy,côngviệcbuônmatúylàviệclàmănsinhsốngcảđời,cònđốivớiPeter,đâychỉ làviệctiêukhiển.Nhưngdùthế,Addisoncũngnghĩrằngmìnhcóthểlợidụnggã.Gãthôngminh,cóhọc,lớnlêntrongtầnglớpgiàucó,sangtrọng.Gãđãtheohọcởnhữngtrườngtốt,đẹptrai,ănmặcchỉnhtề,lấyvợconnhàgiàucó,mặcdùgãđãlàmhỏngcuộchônnhân.VàcóbằngcửnhânQuảntrịkinhdoanhởHarvardkhôngphảilàđồchơi,đángcoi thường.KhiPetervàPhillipAddỉsongặpnhau,Peterđangởvịthếđángtrọng.Bâygiờthìgãđãlàmchomìnhmấthếtvịthếấy,nhưngnếugãlấylạiđượcphongđộcũ,nhờAddisongiúpđỡ,thìôngtanghĩrằnggãcóthểhữudụngchomình.Vớikinhnghiệmgãđãhọcđượctrongtùsuốtbốnnămqua,cólẽgãcònquáhữudụngchoôngtanữa.Trướcđâygãchỉlà kẻ lừa đảo nghiệp dư, là kẻ thơ ngây sa vào vòng tội lỗi.Nhưngnếubâygiờgãtrởthànhkẻlừađảochuyênnghiệp,thìcàng tốt,Addison rất cầnđến gã. Bây giờ điềumà ông ta cầnbiếtlàPeterđãhọchỏiđượccáigì,gãmuốnlàmgìvàhiệngãđang lâmvàocảnhthấtvọngnhưthếnào.Lờiyêucầucủagãvừa rồi chỉmuốn làm việc gì hợp pháp đối với Phillip chẳngnghĩalýgì.ÔngtakhôngquantâmđếnđiềuPeternói.VấnđềlàgãmuốnlàmgìvàtheoquanđiểmcủaPhillipthìmónnợgãcònthiếucủaôngta,tuychỉlàđiểmphụtronghợpđồnglàmăncủahọ,nhưngmónnợnàysẽgiúpchoPhillipbắtchẹtPeter,sẽgiúpông ta cónhiều lợi thế, cònđối với Peter thìđây làđiềukhiếnchogãgặpnhiềuthuathiệt.Lạicònmộtđiềunữađángnói,làAddisonkhôngkhỏikhôngnhậnthấyrằngkhiPeterbịbắt, gã không tiết lộ danh tánh của ông ta, không khai ôngtrongviệclàmăncủamình,điềunàychứngtỏrằnggãlàngườiđáng tin cậy. Addison thích điều này ở Peter. Khi gã sa cơ lỡvận, gã không làm cho ai sạt nghiệp theo.Đấy là lý do chính

khiếnchoAddisonkhônggiếtgã. Ít raPeter cũng làngười códanhdựtrênvàiphươngdiệnnàođó,chodùsựdanhdựnàychỉdànhchobọntrộmcướp.PeterđixeđếnSanMateo,mặcbộáoquầnduynhấtgãhiện

có.Gãcóvẻsạchsẽ,gọngàngvàđầutóchớtngắntươmtấtdochínhgãcắtlấy.Nhưnggãchỉmặccáiquầnjeans,cáiáosơ-mibằngvảibôngdệtchéovàđôigiầytậpchạygãđượcnhàtùchokhicònởtrongtù.Thậmchígãkhôngcóáokhoác,gãkhôngcótiềnđểmuanổibộđồtươmtấtđểđiphỏngvấn.KhigãđibộđếnđịachỉcủaPhillip,gãcảmthấyhếtsứclolắng.PhillipAddisonngồinơibàn làmviệctrongvănphòng,đọc

tậphồsơdàycộm.Tậphồsơđãnằmtrongngănkéoởbànlàmviệcđượckhóacẩnthậntừhơnmộtnămnay.Ôngtamơướcthựchiệnđượckếhoạchtrongtậphồsơnày.Ôngtanghĩđếnviệcthựchiệnkếhoạchtừgầnbanămnay.ĐâylàkếhoạchduynhấtôngtamuốncósựgiúpđỡcủaPeter.ĐốivớiPhillip,bâygiờvấnđềgãcóbằnglòngthựchiệnkếhoạchhaykhông,ôngtakhônglo,màchỉlogãcóthựchiệnkếhoạchthànhcônghaykhôngthôi.ĐâylàkếhoạchmàPhillipkhôngmuốnphiêulưu,liềulĩnh,haylàmkhôngtốt.KếhoạchphảiđượcthựchiệnmộtcáchchínhxácnhưvũđiệubalêcủaBolchoi,haydụngcụphẫuthuậtmàôngđãlàm,vớiđộchínhxáchoàntoàncủatialaser.Khôngcóvấnđềsaisóttrongvụnày.Ôngtanghĩ:ChínhPetermớilàmviệcnàyhoànhảođược,vìthếmàAddisongọigãlại.Ông ta nghĩ đến việc này ngay khi nhận được tin nhắn. KhingườithưkýbáochoôngtabiếtPeterđến,ôngđểtậphồsơlạivàohộcbàn,khóalạivàđứngdậyđónPeter.KhiPetervàophòng,gãthấytrướcmặtmìnhmộtngườiđàn

ôngcao,ănmặcchảichuốtkhôngthểchêđược,tuổivàoquãnggầnsáumươi,ôngtamặcbộcom-lêđocắtởAnh,càvạtsặcsỡ,áosơ-mimayởPháp.KhiôngtađirakhỏibànđểđếnbắttayPeter,đôigiầycũngbónglángvàcóvẻnhưkhôngchúýđếnáoquầnPetermặc.Áoquầncủagãchắcôngtakhôngthèmdùng

đểlauxehơi,Peternghĩthế.PhillipAddisonrấtphongđộ,nhưquảtrứngđácẩmthạchcótramỡlướtquanềnnhà.Ngườitakhông nắm được Phillip hay nắm được hàng hóa của ông ta,khôngainắmđượchết.Khôngailàkhôngbịôngtanghingờ.Chonênkhithấyôngtaquáthânmậtnhưthế,Petercảmthấybấtan.GiọnghămhecủaôngtavềsốnợPetercònmắckhiônggọigã,bâygiờhìnhnhưđãđượcôngtaquênrồi.Họnóichuyệnlinhtinhmộtlát,rồiPhilliphỏigãcóýđịnh

muốnlàmgì.Petertrảlờirằnggãmuốncócôngviệcthuộcvềcácphạmvichuyênmôncủamình.Chàohàng,tàichính,đầutưmới,bộphậnmớitách,kinhdoanhmới,bấtcứcáigìcầnsựkhéoléocủangườilĩnhthầumàAddisonnghĩlàthíchhợpchogã.Rồigãthởdài,nhìnPhillip.Đãđếnlúcphảithànhthực.- Thì đấy, tôi cần việc.Nếu không có việc làm, tôi chỉ còn

nướcđẩyxeđibánhàngrongngoàiđường,haythậmchíkhôngcóxemàphảiđiănmàythôi.Tôisẽ làmbấtcứcáigìmàôngcầntôilàm,miễnlàhợppháp.Tôikhôngmuốnđiởtùlại.Nóitóm lại, tôimuốn làmviệc choông.Dĩnhiên trongviệckinhdoanhhợpphápcủaông.Côngviệcphipháprấtnguyhiểmchotôi.Tôikhôngthểlàmđượcvàtôikhôngmuốnlàm.-Trongbốnnămquaanhđãsốngrấtcaoquý.Từkhianhgặp

tôiđếnnaylànămnăm,trongthờigianđótôikhônglàmgìđểanhphảiânhận,oántrách.-Tôithậtngungốc,dạidột,trẻngườinondạvàđiênkhùng.

NămmươimốtthángsốngởtrongnhàlaoPelicanBaytùtúng,khổsở,ngườitacóthểgọiđâylàsựrănđerấttốtđểchongườisaiphạmtutỉnh.Tôisẽkhôngquaylạiđấynữa.Lầnsau,chắchọsẽgiếttôi.-Gãnóithậtlòngmình.-Lầnvừarồimaychoanhlàhọkhônggiếtanhđấy-Addison

nóitoạcra-Khianhđitù,rấtnhiềungườitứcanh.Anhcònnợtôinhiềuđấythìsao?-Addisonhỏi,dĩnhiênkhôngphảivìôngtamuốnđòi,màmuốnnhắcchoPeternhớrằnggãcònnợôngta.

-Tôiđãnóivớiôngrồi,tôiphảilàmviệcmớicótiềntrảnợchoông,ôngcóthểkhấutrừvàotiềnlươngcủatôi.Hiệntôichỉcó thể làm như thế thôi. Tôi không có gì để trả cho ông. -Addisonbiếtđấylàsựthật.CảhaingườiđềubiếtthếvàPeterthànhthậtvớiôngta.PhảithànhthậtvớingườinhưAddison.Sựthànhthậtlàthứmàôngtakhôngcoitrọng.Đốivớiôngta,tốpđồngcanamchẳng ích lợigì.NhưngPhillipbiếtngười takhôngthểránsànhramỡ.Peterkhôngcótiềnđểtrảchoôngta.Bâygiờgãchỉcóbộócvàđộngcơthúcđẩyhànhđộngvàthếlàđủchoôngtarồi.- Anh biết tôi còn đủ khả năng để giết anh - Addison bình

tĩnhnói-MộtvàingườibạncùnglàmănvớitôiởMexicosẽrấtthíchlàmviệcđó.ĐặcbiệtcómộtngườiởColombiamuốnđưaanhrakhỏinhà lao.Tôiyêucầuôngtađừnglàmthế.Tôirấtthích anh,Morgan à. - Addison nói như thể ông ta đang bànchuyện đánh gôn với gã.Ông ta chơi gôn đều đặn với nhữngngườiđứngđầucácnhàmáycôngnghiệpvàcũngnhưvớicácnhàlãnhđạotrongbang.Ôngtagiaoduvớicácnhânvậtchínhtrị quan trọng. Ông ta là kẻ lừa đảo cao cấp, nên Peter nghĩrằng,nếugãtheoôngtamàcóchuyệngìkhônghayxảyra,thìgãsẽkhôngđượcaigiúpđỡ.Ông ta làngườicó thể lực, làkẻgianhùng,hoàntoànvôđạođứcvàthiếutrungthựchoàntoànkhôngđángtin.Peterbiếtthế.Trongbấtcứtrườnghợpnào,gãcũngthuaxaôngta.NếuPeterđếnlàmchoôngta,gãsẽlàcontốt trong bàn cờ của Addison. Nhưng nếu gã không làm, thìsớmmuộn gì gã cũng lâmvào con đường cùng và thế nào gãcũngtrởvềnhàtùPelicanBay,làmviệcchoôngquảnngục.-NếuchuyệnôngnàođấyởColombiacóthực,thìtôixincám

ơn.-Peterlịchsựđáp.Gãkhôngmuốnnóidốivớiôngta,cònAddisonnóiông ta lúcnào cũng thíchgã, thìPeterkhông trảlời.GãkhôngthíchAddisonvìgãbiếtquárõvềôngta.Addisoncóvẻtốt,nhưngthốitha.Vợôngtagiaothiệpngoàixãhộirấtbặtthiệpvàbốnđứaconcủaôngtarấtdễthương.Mộtsốngười

biết rõ ông ta đeo nhiều mặt nạ để sống, họ so sánh PhillipAddisonvớiquỷSa tăng.Đốivới sốngườikháckhôngbiết rõôngta,thìôngtacóvẻlàngườithànhđạt,đángkính.Peterbiếtrấtrõđiềunày.-Tôinghĩnếuanhcònsốngthìcóngàyanhsẽhữuíchcho

tôi.-Addisonnóivớivẻtrầmtư,nhưthểôngtađangcóýđịnhgìđấytrongócmuốnnóivớigã-Vàcáingàyđócólẽđangđến.Tôithấyđểanhchếttrongtùthìphíquá.Tôiđãcóýđịnhsẽdùnganh.Chonênhômnay saukhi chúng tanói chuyệnvớinhau,tôiliềnnghĩđếncôngviệctôimuốngiaochoanh.Đâylàloại công việc cần đến sự chính xác tuyệt đối. Công việc cầnphải có những nhà chuyênmôn có kỹ thuật, có tổ chức cẩnthận,biếtphốihợpđồngbộvớinhau.-Ôngtalàmnhưthểđâylàcuộcgiảiphẫu timcầnđếncácchuyêngia có taynghềcao.Theođiềuôngtanói,Peterkhônghìnhdungrađượckếhoạchcủaôngtalàcáigì.-Côngviệcthuộclĩnhvựcnào?-Peterhỏi,gãmừngvìcuối

cùnghọnóiđếncôngviệc,màkhôngnóiđếnsựhămdọagiếtgãhaynóiđếnsốtiềngãmắcnợ.Họđãbànđếncôngviệclàmăn.- Tôi sẽ nói cho anh biết rõ công việc thuộc lĩnh vực nào.

Nhưngtôimuốntracứuthậtkỹtrướckhithựchiệndựán.Anhsẽ làmcôngviệc tracứu.Tôimuốnnghĩđếnviệc thực thidựán. Đây là công việc của tôi, nhưng trước hết tôi muốn anhthamgiavào.Tôimuốnthuêanh làmngườiđiềuphốidựán.Tôi không tin anh có kiến thức kỹ thuật để làmviệc này, tôicũng không.Nhưng tôimuốn anh tuyển chọn những chuyênviênđểlàmviệcnàychochúngta.Chúngtasẽcùngchianhaulợitức.Tôisẽchiachoanhmộtphầnlớn,chứkhôngphảichỉthuêanhnhưlàlàmcôngđâu.Nếuanhlàmcôngviệcnàytốt,anhsẽđượcchiaphần. -Peter rất tòmòkhingheông tanói.Điềuôngtanóiranghecóvẻhấpdẫn,gaycấnvàcólợinhuận.Đấychínhlàđiềugãcầnđểlấylạivịthế,đầutưvàoviệckinh

doanhcủamình,cóthểkhởiđầumởcôngtyriêng.Gãnhanhnhẹn,cótàitrongviệcđầutư,đãhọchỏinhiềuvềlĩnhvựcnàytrướckhilầmđườnglạclối.Đâylàcơmaygiúpgãkhởiđầulạicuộcđời.Gãcảmthấytràntrềhyvọng.Cólẽvậnmayđãđãlạivớigã.CuốicùngAddisonđã làmđiềutốtchogã,Petermừngrỡvôcùng.- Dự án nghiên cứu này có thực hiện lâu không, cần triển

khai nhiềunămkhông? - Công việc này có thể gắn bó gã vớiAddisonmộtthờigianlâuhơnthờigiangãmongđợi,nênphảicó sự bảo đảm trong công việc.Tuynhiên gã cũng cần có đủthờigianđểlấylạiphongđộ,đâylàvấnđềcầnthiết.Khiấygãmớilấylạiquyềnthămviếngcáccongái,Petermơướccóđượcquyềnnày,mơngàygãcóthểđithămcon.Từnămnămrồi,gãkhônggặpcáccon,nghĩđếnchuyệnấy,lònggãđaunhưcắt.Gãđã làmhỏnghếtmọiviệc,ngaycảmối liênhệvớiconcáikhichúngcònthơbé.Gãhyvọngmộtngàynàođó,tìnhchaconsẽđượcnốilại.Nhờlấylạiđượcvịthếvềmặttàichính,gãsẽcóđủtưcáchđểgặplạiJanet,chodùnàngđãlấychồngkhác.Addisongiảithíchkếhoạchchogãnghe.-Thựcrathìdựánnàytươngđốingắnhạn.Tôinghĩchúng

tacóthểhoàntấtdựántrongvàitháng,haythậmchítrongvàituần.Dĩnhiêntaphảicóthìgiờđểnghiêncứutrướckhithựcthidựán,nhưngcólẽdựánsẽhoànthànhtrongvòngmộthaithángvàsauđólàgiảithểngay.Tôinghĩchúngtakhôngcầnphảikéodài thờigian lâu,nhưng lợinhuậnchiaracó thểrấtlớn.-Thậtkhómàđoánđượcdựánnàylàgì.Cólẽôngtamớicóphátminhvềcôngnghệcaonàođấy,ôngtađịnhtungrathịtrườngvàmuốnPeter tổ chứckhâuquảngcáo, giới thiệu sảnphẩmvớiquầnchúng.Gãkhôngnghĩrasảnphẩmnày.Haylàông ta đang đầu tư vào việc gì có tính phiêu lưu, nênmuốnPetergiảiquyếtcôngviệc,muốngãtungrathịtrườngmặthàngôngtađầutư,đểquầnchúnglàmquen.Addisoncóvẻbímậtvềcôngviệc,cònPeterthìkhôngnghĩracôngviệcnàylàcáigì.

- Có phải ông đangnói đến việc giới thiệu sản phẩm, triểnkhaiquảngbásảnphẩm,haylàchàohàngloạisảnphẩmgìđấyphảikhông?-Petercốhỏiđểtìmhiểuđâylàsảnphẩmgì.- Xét theo khía cạnh nào đấy thì có thể đúng như vậy. -

Addisongậtđầurồidừnglạimộtlát.Ôngphảinóichogãbiếtkếhoạchcủaông;đểxemgãcóhoàntoàntintưởngvàdựáncủaôngkhông-Tôiđãxemxétdựánnàylâurồivàbâygiờđãđếnthờiđiểm.Chonêntôinghĩcuộcgọicủaanhchotôisángnayquảthật làchuyệnrấtmaymắn. -Ôngtanóivớinụcườinham nhở. Peter chưa bao giờ thấy cặp mắt nào lạnh lùng,khủngkhiếpnhưmắtôngta.-Ôngmuốntôibắtđầuthựcthidựánkhinào?-Gãnghĩđến

sốtiềnmựờilămđô-latrongvímình,sốtiềnkhôngchophépgãvượtquábữaăntốinayvàsángmai,trừphiphảiănởcáccửahàngbánđồăn liềnMcDonald,nếukhông, số tiền sẽbayhếttrongtốinay.Vàsauđóchắcgãphảiđiănmàyhayđiăncắpvànếuđiăncắpmàbịbắt,thếnàocũngbịởtù.Addisonnhìnthẳngvàomặtgã.-Hômnay,nếuanhmuốn.Tôinghĩlàchúngtađãsẵnsàng

để bắt đầu.Chúng ta cần giải quyết dự ánnày theo từng giaiđoạn.Trongbốntuầnsắpđến,tôimuốnanhlàmcôngviệctracứu và triển khai. Thực ra tôimuốn thuê chuyên viên. -TimPeterđậpthìnhthịchvìmừngrỡ.Đâylàđiềuđángmừngvượtquásựmongđợicủagã,làkếtquảviệccầunguyệncủagã.-Chúngtacầnthuêloạichuyênviênnàođểthihànhdựán

này? - Gã vẫn chưa hiểu phạm vi của dự án, hay không hiểutrọng tâmcủa côngviệc.Nhưng rõ ràngđây là loại côngviệcthuộccôngnghệcaovàtốimật.- Tùy anh chọnnhững người anh thuê.Dĩ nhiên tôimuốn

đượcanhhỏiýkiến,nhưngtôinghĩtronglĩnhvựcnàyanhgiỏihơn tôi. -Addisonđápvớivẻ rất rộng lượng.Nói xong, ymởkhóahộc bàn, lấy ra tậphồ sơmà y đã gomgóp trongnhiềunămnay,đưatậphồsơchoPeter.Trongtậphồsơgồmnhững

bàibáocắtravànhữngtờbáocáovềcácdựánmàAllanBarnerđãthựchiệntrongbốnnămqua.Peterlấytậphồsơmởraxem,rồingướcmắtnhìnPhillip,gãrấtấntượng.GãbiếtAllanlàai.Khôngaitrongthếgiớitàichínhhaycôngnghệcaomàkhôngbiếtôngta.Ôngtalàthiêntàicủathếgiớimáytính,làngườitàibanhấttrongthếgiớinày.Trongtậphồsơlạicòncónhiềutấmảnhcủaôngtacùngvớigiađình.Thậtđặcbiệt.-Ôngnghĩđếnchuyệnliêndoanhvớiôngtaà?- Đúng thế, nhưng không làm được nữa. Rõ ràng anh là

ngườikhôngtheodõithờicuộc.ÔngtađãquađờitrongthángMột,đểlạivợvàbacon.-Thếthìchánthật.-Peterthốtlênvớivẻthươngcăm,lòng

phânvânkhôngbiếttạisaogãkhôngbiếtchuyệnnày,nhưngkhi ở trong tù, có nhiều lúc gã không đọc báo. Thế giới bênngoàinhàtùcóvẻquáxaxôi.- Trong lúc ông ta còn sống, chắc dự án hấp dẫn lắm. Tôi

nghĩthếnàochúngtacũngnhậnđượclờiphúcđáptốtđẹpcủaôngta,nhưngtrongtrườnghợpnày,tôimuốnlàmviệcvớibàvợgóacủaôngấy.-Phillipnóimộtcáchhàohiệp.-Làmviệcvềvấnđềgì?-Petertrôngcóvẻđờđẫn-Cóphải

bâygiờbàtađiềukhiểncôngviệccủachồngkhông?-Đúnglàgãkhôngtheodõi thờicuộc.Gãkhôngđọcbáoviếtvềvấnđềnày.-Tôinghĩôngtađểlạichobàấytoànbộgiasảncủamình,

bấtcứcáigìmàkhôngđểlạichocáccon-Phillipđáp-Tôiđượcngườibạnchobiết,bàtalàngườithừahưởngduynhất.Vàtôibiếtlàôngtacónửatỷđô-latrướckhichết.Ôngtachếttrongchuyến đi câu ởMexico.Ông rớt ra khỏi thuyền và biếnmấttrong biển. Họ không nói gì về các kế hoạch của họ đối vớinhữngcôngtycủaôngta,nhưngtôinghĩbàấysẽquyếtđịnhhếtcôngviệc,haymộtvàiviệc.-Cóphảiôngđã tiếpxúc trực tiếpvớibàấyđểbànvềviệc

đầutưliêndoanhvàidựánkhông?-Peterkhôngnghĩlợitức

củaAllanBarnesnằmtrongcùnglĩnhvựcvớiAddison,nhưngcáchgiảiquyếtkhókhănthìcócùngcáchgiốngnhau,rấthấpdẫn,bấtcứnhữngvấnđềkhókhănvềtiềnbạcnàomàAddisonđãgặpphảiđềusẽđượcmộtliênminhgiảiquyết,liênminhnàylàđếquốctàichínhcósốvốnkhổnglồ,cókhảnăngthanhtoánnhưsốvốnkhổnglồmàAllanđãđểlại,hayPeternghĩnhưthế.Khôngaitrongsốhọhaybiếtrằngđếquốctàichínhnàyđãsụpđổ, tiêuvong trướckhiAllanchết, chỉ cònđể lạinhữnggìđãkhiến choôngphải chết.Barnes giỏi chegiấu các công ty saunhững công ty khác, che giấu những canh bạc không lànhmạnhmàôngtađãchơi,giỏiđếnnỗi,ítrachođếnnay,ngaycảngười cóquanhệ rộngnhưAddisoncũngkhôngbiếtđược sựthật về cảnh suy tàn do Allan Barnes để lại sau khi chếtFernanda,các luậtsưvà lãnhđạonhữngcôngtyđãtiêuvongcủaAllanrấtkhéoléotrongviệcgiữchoviệcnàyimlặngmặcdùhọkhông thểgiữ im lặngđượcmãi.Nhưng suốt thờigianbốnthángtừkhiôngtachết,huyềnthoạivềAllanBarnesvẫnchưaphaimờ.Fernandamuốnhuyềnthoạinàykéodàichừngnàohaychừngấy,đểvinhdanhkýứccủachồngbàvàđểchocácconbàyêntâm,khôngđauđớn.ViệcliênmìnhvớigiađìnhBarnessẽcólợichoAddison,theochỗPeterthấythìnhưthế,đólàthếgiớimàBarnesđãtạoraquanhmìnhquáđángtrọng,thếgiớinàysẽmạvàngnhữngviệcđầutưphiêulưucủaôngtabằngcáibànchảimạvàngấy.Thậtvậy,bấtcứdựánliêndoanhnàogiữahọvớinhausẽlàsựphốihợpcủacácthiêntài.Peterhoàntoànchấpnhận.TêntuổicủaBarnes,danhtiếng

củaôngta,đượcmọingườihếtsứckínhtrọngvàngưỡngmộ.VàchắccólẽdựánmàcáccôngtyhaibênkếthợpnhausẽlàđiềumàPetercầnđểlàmchogãxuấthiệntrởlạitrênbảnđồ.Thế là tốt.Đúng làgiấcmơtrở thànhhiện thực,gãngồicườivớiPhillipAddison,lòngkínhtrọngthêm.GãđưataynắmtậphồsơdàycộmdoPhillipđưa.-TôikhôngtrựctiếptiếpcậnvớibàBaranes-Addisontrảlời

-Chúngtachưasẵnsàngđểlàmviệcấy.Việcđầutiếnanhphảilàmlàthuêngười.-Chắctôiphảiđọchồsơđã,đểhiểuhếttínhchấtcủadựán.-Khôngcầnthiết-Phillipđáp,đưatayquabàn,lấylạitậphồ

sơnơigã-Hồsơchỉlàlịchsửvàsựsắpxếptheoniênđạinhữngthànhtíchcủaôngtathôi.Dĩnhiênviệcnàycóliênquanđếncôngviệccủata,nhưngcólẽanhđãbiếthầuhếtrồi-Ôngtanóivớivẻlơđễnh.Peterlạicóvẻbốirối.Toànbộdựáncóvẻbịbaophủ trong bứcmàn bímật, quá bímật đến nỗi gã nghĩ là gãđượcyêucầuthuêngườiđểlàmviệcchomộtdựánkhôngtên,tronglĩnhvựckhôngđượcnóirõchogãbiết,đểlàmmộtcôngviệcmàAddisonchưathảorachươngtrình.GãhếtsứcbốirốivàgãnghĩrằngchínhAddisonđãcóýđịnhgâynênhoàncảnhnhưthếnày.ÔngtalạicườivớiPeter,vừacấttậphồsơvàohộcbànvàkhóalại.-Nếutôikhôngbiếtrõcôngviệcchúngtasẽlàm,thìtôibiết

thuêailàm?-Peterhỏi,vẻbànghoàng.-Tôinghĩlàanhbiếtrõcôngviệcrồi,Peterà.Anhkhôngbiết

ư?Anhcầntôiphảinóitoạcrachoanhbiếthaysao?Tôimuốnanhthuêmộtsốbạnbècủaanhtrongbốnnămqua.-Bạnnào?-Petertrôngcàngcóvẻbốirốihơn.- Tôi tin chắc anh đã gặpmột vài người rất hấp dẫn, loại

ngườicótàikhéoléotrongviệclãnhthầu,muốnvơmộtsốtiềnrấtlớnrồilặnglẽbiếnmất.Tôimuốnanhsuynghĩthậtkỹ,rồichúngtachọnhọđểlàmcôngviệcrấtđặcbiệtnày.Tôikhôngmuốn để anh nhúng tay vào việc này, nhưng tôi muốn anhgiámsátcôngviệc,điềuhànhdựán.- Dự án gì thế? - Peter caumày, bỗng gã không thích điều

Addisonvừanói.Xétvềmặtkinhdoanhlàmăn,cuộcđờitrongbốnnămqua củagã làmộtquãng trống.Nhữngngườimàgãgặptrongthờigiannàylàgiớitộiphạm,hiếpdâm,giếtngườivà trộm cướp. Nhìn Addison, bỗng gã cảm thấy lạnh xươngsống.-VợcủaAllanBarnessẽđảmnhậncôngviệcgì?

-Rất đơn giản. Saukhi chúng ta đã lập xongkếhoạchhayđúngralàanhlập,chúngtasẽđưađềnghịcủachúngta.Bàấysẽtrảchochúngtarấthậuhĩ.Thậtvậy,tôiđãchuẩnbịnhữngđiềukiệnrấthợplýchobàta,saukhiđãcăncứvàosốgiatàicủabàvàtiềnthuếmàcólẽbàphảitrảchonhànước.Tôinghĩsaukhichồngbà tachếtđi,ôngtađãđể lạinửatỷđô-la,nhànuớcsẽthụhơnnămmươiphầntrămsốtiềnđó.Nhưvậytôibảođảmlàsaukhitrảthuếvàchitiêuvàocácthứkhácxong,bàtasẽcònlạihaitrămtriệuđô-la.Vàchúngtachỉyêucầubàđóngchochúngtamộtnửasốđóthôi.Đấy,tôiquyếtđịnhnhưthếđấy.- Bà ta sẽ đầu tư vào việc gì? - Peter hỏi, giọng lạnh lùng,

nhưnggãđãđoánraviệcgìrồi.-Vàosinhmạngvàvàoviệctrảlạibấtkỳđứaconnàocủabà

tahaytấtcảbọnchúng,giánhưthếcònrẻgấphailầngiáthựccủanó.Cơbản,chúngtayêucầubàchiabớttàisảnchochúngta,tôinghĩviệcnàycũngcôngbằngthôivàthếnàobàtacũngtrả. Anh có thấy như thế không? - Addison cười nham nhở,PeterMorganliềnđứngdậy.-Ôngmuốnnói tôi bắt cóc các conbà ta để đòi tiền chuộc

mộttrămtriệuđô-laà?-Petercóvẻnhưviênđạnbịbắnrakhỏinòng súng, gãnhìnđămđămvàomặtông ta,PhillipAddisonvẫnthảnnhiên.-Khôngphảinhưthế.-Phillipbìnhtĩnhlắcđầu,dựangười

ralưngghế-Tôiyêucầuanhtìmchọnngườiđểlàmviệcnày.Chúngtacầnnhữngngườichuyênnghiệpđểlàmviệcnày,chứkhôngcầnnhữngngườinghiệpdưnhưanhvàtôi.Khianhđiởtù,anhchỉ là tộiphạmtépriu,chỉ làngườibuônbánmatúynhếchnhác.Anhkhôngphảingườibắtcóc.Vàtôicũngkhông.Màtôikhôngmuốngọiđâylàvụbắtcóc.Đâylàhợpđồngkinhdoanh,AllanBarnesđãtrúngsốđộcđắc.Ôngtahoàntoàngặpmay.Tôixácnhậnôngtalàngườimaymắn.Khôngcólýdogìbàvợ củaông ta lại cuỗmhết số tiền trúng sốđó.Anhvà tôi

cũngcó thểdễdàngtrúngcái sốmàôngtađã trúng,chonênông ta không có lý do gì không chia cho chúng ta sau khi đãchết. Chúng ta không sát hại con của họ. Chúng ta chỉ giữchúngtrongmộtthờigianngắnvàtrảlạichomẹchúngbìnhanvôsự,chỉđổilấymiếngbánhtrongcáibánhmàAllanđãđểlạichobàta.Khôngcó lýdogìmàbàtakhôngchiacáibánhấy.LạyChúa,ôngtacólàmrasốtiềnấyđâu.Ôngtachỉmaymắnthôi.Bâygiờđếnphiênchúngtađượcmaymắn.-Phillipcười,mắtánhlênvẻnhamnhở.-Ôngđiênphảikhông?-Peterđứngnhìnsữngvàoôngta-

Ôngcóbiếtbảnándànhchotộibắtcócsẽnhưthếnàokhông.Nếuhọbắtđược,chúngtasẽbịántửhình,dùchúngtacóhaitráitimhaykhông.Thựcra,chỉcầnbịghépvàotộiâmmưubắtcócthôicũngphảilĩnhántửhìnhrồi.Ôngmuốntôitổchứcư?Tôikhông làmđâu.Ông tìmngườikhácmà làm. - Peterđáp,giậmchânđịnhbướcđi.Addisoncóvẻkhôngbịdaođộng.-Morgan,nếutôilàanh,tôisẽkhônglàmthếđâu.Anhcũng

cótráchnhiệmtrongvụnày.-PeterquaylạinhìnPhillip,ánhmắtthảnnhiên.GãcóccầnđếnsốnợgãmắcAddison.Gãmuốnđể choông ta giết gã trước cònhơn lĩnhán tửhình thay choôngta.Ngoàira,đâylàviệcquátànác,sốngtrênsựbấthạnhvàđaukhổcủakẻkhác,trênsựsốngcủaconhọ.Nghĩđếnchuyệnđókhiếngãđauđớn.-Không,tôikhôngcó -Petertrả lời -Tôicótráchnhiệmgì

trongviệcbắtcócconnítcủaông?-Gãhỏithẳngvàomặtôngta,Addisonkhiếnchogãthấyghêtởm.Ôngtacòntệmạthơngãnghĩ,tệhơnquánhiều.Ôngtabấtnhân,quáthamlamcũngnhưquáđiênkhùng.NhưngcóđiềuPeterkhôngbiếtlàđếquốccủaAddisonđangbịlunglay,nếukhôngcóliềuthuốcbổtrongvụlàmănlớnnày,ngôinhàbằnggiấydàycủaôngtasẽsụpđổ.Thỉnh thoảng ông ta rửa tiền cho những người hợp tác ởColombiavàđầutưtiềnnàyvàocáchợpđồngvềmáytínhrấtphiêulưu,đểmongthuđượclợinhuậnlớn.Kếtquảcựckỳkhả

quan trong một thời gian, cho đến khi trào lưu bắt đầu đổihướng.Cuốicùngkhôngnhữngtìnhthếđảolộn,màôngtagầnchếtđuối.GãbiếtnhữngngườiColombiarấtnguyhiểm,cóthểgiếtôngtakhinhậnraôngtađãlàmmấttiềncủahọ.Chonênôngtaphảilàmbấtcứcáigìgấpđểbùđắpvàochỗmấtmátđó.CuộcđiệnthoạicủaPetergọiđếnlàvậnmaytừtrờirơixuốngchoôngta.Câutrả lờicủaAddisonchoPeterđơngiản.PhillipAddison

vừacườinhamnhởvừanói:-Tráchnhiệmcủaanhtrongviệcnàylàđểcứusốngcácconanh.-“Cứusốngcáccontôi”nghĩalàthếnào?-Peterhỏi,bỗnggã

cóvẻlosợ.-Tôibiếtanhcóhaicôcongái,mấynămnayanhkhônggặp

con.Lúctôicòntrẻ,tôithườnggặpôngbốvợcũcủaanh.Ôngta rất dễ thương.Tôi tin con anh rất tuyệt. -Mắt của PhillipAddisonkhôngrờikhỏimắtPeter,trônglạnhnhưbăng,khiếngãlạnhxươngsống.-Ôngsẽlàmgìchúng?-Peterhỏi,gãcảmthấyruộtganlộn

tùngphèo.Conquáivậtđanglàmchogãquákhiếpsợ.Lầnnàygã không sợ cho chínhmình,mà sợ cho các con gã. Thật vônghĩa, tự nhiên gã nói với Addison về con cái làm gì để đẩychúngvàovòngnguyhiểm.Nghĩđếnchuyệnđó,gãthấylòngđaunhưcắt.- Vấn đề tìm ra chúng không phải là chuyện quá khó. Tôi

nghĩnếuanhquantâm,chắcanhcũngtìmrachúngthôi.Nếuanhkhôngthamgiavàochuyệnnày,hayanhtốcáochúngtôi,thìcácconanhbịthanhtoánvàsẽkhôngcótiềnchuộcmạngởđây.Chúngchỉlặnglẽbiếnmấtkhôngaicòngặplạichúngnữa.-MặtPetertáimét.-CóphảiôngnóinếutôikhôngbắtconcủaBarneschoông,

haytổchứcbắtcócchoông,ôngsẽgiếtcáccongáicủa tôi? -GiọngPeternghẹnngào.Gãvừahỏivừalắcđầu,nhưnggãđãbiếtcâutrảlời.

-Đúng,tôinóinhưthếđấy.Tôithấyanhkhôngcòncáchnàođểlựachọn.Nhưngtôiđịnhlàmsaochoanhcólợihơntrongviệcnày.GiađìnhBarnescóbađứacon,tôichỉcầnbắtmộtđứalàđược,nếuanhbắtđượchết thì tốt cònkhông, chỉ cầnmộtđứa làđủ.Tôimuốnanh thuêbangười cókhảnăng làmviệcnày.Phảilàdânchuyênnghiệp,cònnghiệpdưnhưanhvàtôikhôngxong.Tôimuốnviệcnàyphảithànhcông,chonênđừnglàm hỏng gì hết. Anh tìm người để thuê. Tôi sẽ trả chomỗingười năm triệu đô-la, trả vào tài khoản ở Thụy Sĩ hayNamPhi.Tôisẽtrảtrướcchohọmỗingườimộttrămngànđô-la,sốcònlạihọsẽnhậnkhinàochúngtanhậnđủtiềnchuộcmạng.Tôisẽtrảchoanhmườitriệuđô-lađểanhđiềuhànhcôngviệcnày.Anhnhận trướchai trămngàn, số còn lại sẽ chuyểnvàomộttàikhoảnởThụySĩvàtôisẽxóanợchoanh,ngaytừbâygiờ.Sốcònlạilàphầntôi.Petertínhnhanhtrongóc,gãnhậnra số tiền chuộc một trăm triệu đô-la Addison sẽ hưởng bảymươilămtriệu.Gãvàbangườigãthuêchianhausốkia,miếngbánhkhálớn.NhưngAddisonđãnóirõchogãbiết luậtgianghồnhưthếnàorồi.Nếugãkhônglàmchoôngta,cáccongáicủagã sẽbị giết chết.Đây là cuộc chiếnhạtnhân, chứkhôngcòn làchiến tranhquyước.DùPeterquayquahướngnào,gãcũngbịlâmvàothếkẹt.GãphânvânkhôngbiếtgãcóthểbáochoJanetbiếttrướckhiAddisonrataykhông,nhưnggãkhôngmuốn trôngmongvàobiệnphápnày.GãbiếtAddisoncókhảnănglàmđượcmọithứ.Peterkhôngmuốncácđứabébịhãmhại, cả congã lẫn con củanhàBarnes.Tựnhiên cónăm sinhmạngđemrađánhcượccùngsinhmạnhcủagã.-Ôngđiênrồi!-Peternói.Gãngồixuốnglại.Gãkhôngtìmra

lốithoát,gãnghĩsẽkhôngcólốithoát.-Nhưngđiênthôngminh,chắcanhphảichấpnhậnnhưthế-

Addisoncườinói-Tôinghĩkếhoạchnhưthếlàyênổnrồi.Bâygiờanhphảitìmnhữngngườithựchiệnviệcnày.Anhhãygiaochomỗingườimộttrămngàntrước.Tôisẽtrảtrướcchoanh

haitrămngànđểanhmuaáoquầnđẹp,kiếmmộtchỗđểởchođếnkhicôngviệcxongxuôi.Dĩnhiênanhphảikiếmmộtnơiđểgiữcontinchođếnkhitiềnchuộcđãđượctrảxong.TôinghĩbàBarnesvì chồngchết,nênbàkhôngkéodài thờigian trả tiềnchuộclâuđâu.Bàtacũngkhôngmuốnmấtconđâu.-Addisontinrằngthờigiannàybàtarấtdễbịtấncông,nênhắnmuốnrataykhitìnhhìnhđangnónghổi.ViệcPetergọiđếnchohắnquảlàvậnmạng trời cho.Đây là cơhội tốtmàhắnđangchờđợi,chờđợicóngườimìnhcầnđểđiềuhànhdựán.HắntinchắcthếnàoPetercũngtìmđượcngườixứngđángsaunhữngnămsốngtrongnhàtùPelicanBay.DĩnhiênPeterbiếtkẻnàolàmđượcviệc này, nhưng đây không phải là công việc gã muốn làm.Thựcvậy,gãnghĩđếnchuyện từchối,nhưngnếukhông làmthìcáccongãsẽrasao?Addisonđãnắmtrọndịchhoàncủagã,gãkhôngcócáchnàothoátrađược.Nếusinhmạngcáccongãbịđặtcược,gãkhôngcònsựchọnlựanàokhác.Làmsaogãcứunguyđượcchuyệnnày?GãtinJanetsẽchịunóichuyệnvớigãvàngaykhigãđang tìmbà tađểnói chobàbiết conhọđanglâmnguy, thì congáigã có lẽđãbị giết chết rồi.VớikẻnguyhiểmnhưAddison,gãkhôngcócáchgìđểcứunguy.Addisonsẽgiếtchúngngaymàkhônghềthươngxót.-NếuviệcbắtcócconcủaBarnesgặprắcrối,khôngthànhthì

sao?Nếucóđứabịgiếtchếtthìsao?-Chínhanhcóbổnphậnngănchuyệnnhưthếxảyra.Bốmẹ

nàocũngkhôngchịutrảtiềnchuộcmạngđểnhậntửthiconhọđâu.Vàchuyệnnàycònlàmchocảnhsátbựcmìnhnữa.-Cảnhsátthìnghĩa lýgì.Ngaykhicácđứabébiếnmất,cơ

quanFBIsẽnhậpcuộcngay,theotasátnút.-Đúng,chúngtasẽbịtheosátnútchínhxáclàanhsẽbị.Hay

cóngườinàođó-Addisonnói,giọngvuivẻ-Nhưngmùahènàytôi sẽđi châuÂu.Chúng tôi sẽđi sangmiềnNamnướcPháp,chonêntôisẽđặthếtcôngviệcnàyvàođôitayrấtcónănglựccủa anh - Dĩ nhiên ông ta làm thế để tạo bằng chứng mình

khôngdínhlíugìđếnvụnày. -Nhânđâytôixinnóianhbiết,nếumột trong số người của anh bị bắt trong quá trình thựchiênviệcbắtcócnày,tôisẽtrảchohọmộtnửasốtiềnđãhứađểhọcóthểtrangtrảiphítổnthuêluậtsư,thậmchícònđủsứcđểtìmcáchtrốnthoátkhỏivàotù.-Ôngtanghĩđếnđủthứ-Cònanh,ôngbạn,anhcóthểhoặc làcứở lìđâysaukhixongviệc,haylàbiếnsangNamPhithoảimái,ởđâyvớimườitriệuđô-la,anhsẽđủsứcsốngcuộcđờisungtúc,bấtkểcuộcđờinàomàanhcho là tuyệtnhất.Sauđóchúngtasẽ tiếptụchợptáclàmănvớinhau,biếtđâuđược-DĩnhiênAddisonsẽlợidụnggãmãi, sẽ dọa tố cáo gã với FBI nếu gã không làm những gìPhillipmuốn.Nhưngdùgãlàmgìđinữathìbâygiờmạngsốngcủa các con gã đã gắn chặt vàohànhđộng của gã.Mặc dù gãkhông thấy mặt con từ khi chúng mới biết đi chập chững,nhưnggãvẫnthươngchúng,gãsẽchếttrướckhiđẩychúngvàovòngnguyhiểm.Nếuchechởđượcchúngmàgãcóvàotùhaybịántửhình,gãcũngchấpnhận.Bâygiờgãchỉnghĩđếnmộtđiều là làm sao trongquá trìnhbắt cóc con củaBarnes, gã cốgắngđểchocácconcủahọkhôngbịgiếtchết.Đấylàđiềuduynhấtgãmuốn,muốnhơncảviệccómườitriệuđô-la.-Làmsaotôibiếtôngsẽtrảtiền?-KhiPeterhỏi,Phillipbiết

gãđãbằnglònglàmviệcnày,thếlàxong.-Anhsẽnhậntrướchaitrămngàntiềnmặt.Sốtiềncònlạisẽ

trảvàotàikhoảnởThụySĩkhicôngviệcđãxong.Cóthểbâygiờ anhmới có tiềnđể chi tiêu. Số còn lại sẽ trả cho anhkhichúngtôiđãcóđủtiềnchuộcmạng.Đâykhôngphảilàsốtiềnquá bèo đối vớimột cựu tù không có đồng xu dính túi, phảikhông?-VàôngtanóinợcũcủaPeterđãđượcxóasạch.Peterkhôngtrảlời,gãnhìnôngta,chỉngheôngtanóigãcũngđãrunrồi.Mớicáchđâyhaigiờ,đờigãđãbị rơivàocảnhbầncùng.Bâygiờgã làmsaogiảithíchsốtiềngãcóvàgãsẽbịngườitatheodõỉsuốtđời.NhưngAddisoncũngđãnghĩđếnchuyệnđó.-Tôi sẽ nói tôi ứng trước tiền cho anh vì tôi đã có hợp đồng

kinhdoanhvớianhvàviệcđầutưphảiđượcthanhtoánsòngphẳng.Sẽkhôngcóaibiếtđượcchuyệnnày.-NhưngAddisonbiết. Dù y làm sổ sách gian lận giỏi đến bao nhiêu, vẫn luônluôncónguycơcóngườisẽnóira.Cácnhàtùđầynhữngkẻcứnghĩ mình được bao che, nhưng rồi có người tố giác họ.Addison sẽ bao che cho gã suốt đời.Ngay khi ông nói cho gãnghe kế hoạch hành động, Peter đã nghĩ rằng ông ta có kếhoạchbaochechogã,haychocongã.VàchắcchắnchocảconcủaBarnes.-Nếubàtakhôngcótiềnthìsao?Nếuchồngbàấyđãmấthết

tiềnbạcthìsao?-Peterhỏi,vẻengại.Ởđờithiếugìchuyệnkỳlạ đã xảy ra, nhất là trong cảnhnền kinh tế hiện nay. Trongnhữngnămvừaqua,tiềnđếnrồiđinhưgió,đểlạiđằngsauchongườiđờicảđốngnợkhổnglồnhưnúi,Addisonnghehỏiliềncười.-Đừngbiquannhưthế.Mớiđâymộtnăm,ôngtacótrong

taynửatỷđô-la.Nếulàmgìthualỗ,cũngkhônghếtnhanhnhưthế.-Nhữngngườikhácthìcóthể,nhưngvớiBarnes,Addisonkhôngtinnhưvậy.Ôngtaquákhônngoankhôngđểmấthếttiền, ngay cảmột phần cũng không, Addison nghĩ như vậy -Ôngtagiỏilắm.Anhhãytintôiđi.Thếnàobàtacũngtrả.Aimàkhôngtrả?Bâygiờbàtachỉcòncóconvàtiền.Màchúngtachỉcầnmộtnửathôisốcònlạicũngquánhiềuđốivớibàtavànhấtlàgiađìnhbàtavẫnnguyênvẹn.-Miễnlàhọởvớinhauthìđượcrồi.Côngviệc tốtđẹp làdongườiPeterchọn.Tấtcảtùythuộcvàogã.Cuộcđờicủagãbiếnthànhcơnácmộngtronghaigiờqua,còntệhơntrướcđórấtnhiều,vượtquásứctưởngtượngcủagã.Gãcónguycơsẽbịlĩnhántửhình,hayítracũngtùchungthânnữa.Addisonmởhộcbàn,lấyrachiếcphongbìđựngtiền.Ôngta

đã chuẩnbịhết trướckhi gãđến.Ông tanémchiếcphongbìquabàn.-Trongấycómộttrămngànđô-la,đểchoanhbắtđầu.Trăm

ngànnữa sẽ gửiđến cho anhvào tuần sau, bằng tiềnmặt, đểanhchidùngvàocácthứlặtvặt.Sốtiềnnàychỉlàphầnrấtnhỏtrongsốmườitriệumàanhsẽnhậnđủkhicôngviệcđãcókếtquả.Trướcđâyhaigiờanhvàođâynhưkẻlangthang,mộttêncựutùvàbâygỉờanhđirakhỏiđâythànhngườigiàucó.Anhhãynhớđiềuđó.Vànếuanhlàmchotôicódínhlíuđếnchuyệnnàybằngbấtcứcáchnào,hayanhchỉnhắcđếntêntôithôi,làanhchếtngaynộitrongngày.Rõchưa?Cònnếuanhsợ,cốrútlui,thìhãynghĩđếncácconanh.-Ôngtađãnắmtoànbộbửubối của gã, còn nắm cuống họng gã luôn, gã biết vậy. Peterkhôngcóchỗnàođểxoayxở-Bâygiờanhđitìmngườiđểthuêlàmviệcđó.Hãychọnngườichochínhxác.Tôimuốnanhbắtđầuquansátbà tavào tuầnsau.Khianhđãchọnđượcngườirồi,anhhãynóichohọbiếtrằng,nếuhọcuỗmmộttrămngànchạy trốn chúng ta, họ sẽ chết trong vòng hai ngày. Tôi camđoannhưthế. -Cặpmắtôngtachobiếtôngtađãnói là làm,Petertinôngtasẽlàmthếvàbiếtôngtacũngsẽlàmnhưvậyvớigã.-Ôngmuốnkhinàothìlàmviệcnày?-Peterhỏi,nhétchiếc

phongbìvàotúi,cảmthấysượngsùng-Ôngđịnhngàynàosẽratay?-Nếuanhthuêbangườitrongvòngmộthayhaituầnsắptới

vànếuchúngtaquansáthọtrongvòngbốnđếnsáutuầntiếptheo,chúngtasẽbiếttấtcảnhữnggìchúngtacầnbiếtvềhọ.AnhcóthểratayhànhđộngvàođầuthángBảy.-ÔngtasẽbaysangCannes vàomùngmột tháng Bảy,Ông tamuốn đi nướcngoài trước khihọ làmviệcnày. Peter có thể đoánđượcnhưvậy.Petergậtđầu,nhìnôngta.Đờigãhoàntoànthayđổi trong

haigiờqua.Trongtúigãlàchiếcphongbìchứamộttrămngànđô-la.Vàtrongtuầnsau,gãcóthêmmộttrămngànnữa,nhưngđốivớigãchẳngcónghĩalýgì.ChỉnộitrongmộtbuổichiềumàgãđãlàmxongviệcbánlinhhồnchoPhillipAddisonđểđổilấy

sinhmạngcủacáccongáigã.Vànếugặpmay,gãcũngsẽgiữđượcmạngsốngcủaconnhàBarnes.Còn lại tấtcảđốivớigãđềuvônghĩa.Mườitriệu là tiềnmáu.Gãđãbán linhhồnchoPhillipAddison.Gãcũngcóthểchết,gãnghĩthế.Thựcragãđãchếtrồi.GãquaylưngđirakhỏiphòngkhôngnóivớiAddisonmột tiếng,ông tanhìngãđivàkhiPeter rađếncửa,Addisonlêntiếng:-Chúcmaymắn.Nhớtiếpxúcvớitôiluôn.-Petergậtđầu,đi

ra khỏi phòng, theo thangmáy để xuống lầu. Khi gã bước rangoài,đãbảygiờrưỡi.Mọingườiđãvềhết,khôngcònaiởđấy.Petercúingườinônvàothùngrácởgócnhà.Gãđứngnônọekhanởthùngrácmộthồithậtlâu.

9

Đêm đó, khi Peter nằm trên giường trong nhà tạm trú, gãnghĩđếnviệctiếpxúcvớibàvợcũ.Gãmuốnbáochobàtaphảicanh chừng các cô con gái.Nhưng gã nghĩ bà ta sẽ cho là gãđiên. Gã khôngmuốn Addison làm áp lựcmạnh với gã bằngcáchbắtcongãlàmcontinchođếnkhigãhoànthànhcôngviệcyđãgiaochogã.NhưngAddisonkhônngoanhơnthếnhiều.YbiếtnếuyđẩyconPetervàochỗnguyhiểmhaytệhơn,Petersẽkhôngcógìđểmất, gã sẽ tốgiácy.Chonên chừngnàoPetercònlàmcôngviệcythuê,thìcáccongãđượcbìnhyên.Đấylàđiềuduynhấtmàgãđã làmchocáccongáigãtrongsáunămqua,haycólẽcảđờichúng.Gãlấysinhmạngcủamìnhđểbảođảm cho sinh mạng của con. Gã lo sợ nếu công việc gã làmkhôngtốt,congãsẽlâmnguy.Nhưngnếugãtìmđượcngườicókhảnăng,thìcóthểcôngviệcnàysuônsẻ.Bâygiờvấnđềquantrọng là gã thuêai.Nếugã thuênhững tộiphạmcẩu thả,bấtcẩn, họ có thể hoảng sợmà giết chết các đứa bé. Chonên gãphảitìmchođượcnhữngngườicókhảnăng.Nếumuốnđượcthế,gãphảitìmtronggiớikinhdoanhmớicóđượcngườibìnhtĩnhnhất,nghiêmkhắcnhất, lạnh lùngnhất,hữuhiệunhất.Nhữngngườimàgãquenbiếttrongnhàtù,vìthiếukhảnăngnênmới bị bắt, hay có lẽ vì kế hoạch không hoàn hảo. PeterphảixácnhậnchiếnthuậtcủaAddisonrấtgọngàng.BàAllanBarneshiệnđangcósốtiềnmàymuốnlấy.Cólẽbàkhônggiữsốtiềnmặtmộttrămtriệuđô-laởnhà,cấttrongthùngbánh.Gã đang nằm suy nghĩ trên giường, thì người bạn cùng

phòngvớigãđivào.Ngàymaigãsẽtìmmộtphòngtrongkháchsạnhẳnhoi,vừathôichứkhôngquásang,đắttiền.Gãkhôngmuốn người ta biết bỗng nhiên gã giàu quá nhanh, mặc dùPhillipAddisonđãnóiysẽghitêngãvàodanhsáchnhânviên

trongmộtcôngtychinhánhcủayvớichứcvụcốvấn.Đâylàmộtcôngtyđượcgọilànghiêncứuthịtrường,nhưngthựcrachỉlàbứcbìnhphongcheđậyđườngdâybuônbánmatúycủay.Côngtynàyđãhoạtđộngyênổntừnhiêunăm,khôngxảyrasựcốgìvàkhôngthểnàotìmraylàkẻgianmanh.-Hômnaycôngviệcrasao?-Ngườibạncùngphònghỏi.Anh

talàmviệccậtlựccảngàytạinhàmáyBurgerKing,nênngườinựccảmùithịtbòbămviênvàbánhchiên.Cáimùinàythếlàđãcótiếnbộhơnrồiđấy,vì tuầntrướcanhta làmtrongnhàmáyhấpcávàkhoaichiên,cảphòngkhiấysặcmùicá.Mùithịtbòbămviêncòndễchịuhơnnhiều.-Tốt.Tôicóviệclàmrồi.Ngàymaitôisẽdọnđi.-Peterđáp

bằnggiọngkhôngvui.Ngườibạncùngphòngrấtbuồnkhinghegãđi.Peteryênlặng,khônglàmphiềnanhta,khôngtòmòvềcôngviệccủaanhta.-Việcgìthế?-AnhtathấyPeterlàngườicótài,gãcóvẻnhư

thế,dùgãchỉmặcquầnjeans,áothun.Anhtabiếtgãcóhọc.Nhưngdùcóhọchaykhông,khiđãvàotùrồi,mọingườiđềucùnghộicùngthuyềnvớinhau.-Làmcôngviệcnghiêncứuthịtrường.Việckhôngtotátgì,

nhưng tiền lươngđủ sốngvà có chỗở tươm tất. - Peter cóvẻkhiêmnhường.Gãvẫncảmthấyđauđớnkhicócôngviệcnày.Gãcảmthấyđờigãnhưđãchấmdứt.Gãướcchicònởtrongtù,ít raởđấy, cuộc sốnggiảndịvàgã cònhyvọngcóngàycuộcsốngkháhơn.Bâygiờgãđãhếthyvọng.Gãđãbán linhhồnchoquỷSatăng.-Tuyệtquá,ôngbạn.Tôimừngchoanh.Muốnrangoàiăn

cái gì để ănmừng không? - Anh ta là người tốt, chỉ bị tù tạiquậnvìtộibuônbáncầnsa,Peterthíchanhta,mặcdùanhtasốngrấtnhếchnhác.-Thôiđượcrồi.Tôinhứcđầuvàsángmaitôiphảiđilàmrồi.

-Thực ra gãđangbận suynghĩ vềngười gãphải tìmđể thuêlàm việc trong dự án của Addison. Gã phải hết sức cẩn thận

trongcôngviệcnày.Phảitìmngườinàomànếucôngviệcgặptrởngại sẽkhôngtốcáogã,haynếugã thấyhọkhôngcókhảnăng,từchốihọ,họđừnghémôinóibậy.Gãphảiđợichođếnkhigặphọ,tinhọ,đãkiểmtrakhảnăngcủahọmớinóichohọbiếtkếhoạch.Nhưngviệcthuêhọphảihếtsứctếnhịmớiđược.Nghĩđếnchuyệnđó,gãthấyđautrongbụng.Hiệngãmớinghĩratrongócđượcmộtngười.Hắnkhôngphảiđiởtùvìtộibắtcóc, nhưngPeternghĩhắn là loại người có thể làmđược việcnày.Gãbiếthắnlàaivàbiếtchắchắnđiđâukhiratù.BâygiờPeterchỉcònviệcxemhắncóởđấykhôngthôi.Ngàymaigãsẽbắtđầucôngviệc,saukhiđãvàoởtrongkháchsạn.Nghĩđếnchuyệnnày,gãtrăntrởcảđêm.Sánghômsau,khingủdậy,gãđitìmkháchsạn.Gãđixevào

phố,tìmmộtnơithuộcvùngvencủathànhphốTenderloin,ởtạiphíaNamcủaNobHill.Kháchsạnnàynhỏ,bìnhdânnhưngcũngkhátấpnập,khôngaiđểýđếngã.Gãtrảtiềnthuêphòngtrướcmộttháng,rồiquayvềMission,đếnnhàtạmtrúđểlấyđồđạc.Gãkýtêntrảphòngởbànlàmviệc,đểlạitờgiấychongườibạncùngphòng,chúcanhtamaymắn,rồiđápxevềphốlại.GãđếnnhàhàngMacy,muaáoquầnđượcđimuasắmáoquầnlại,thậtthú.Gãmuavàicáiquần,áosơ-mi,cặpcàvạt,áokhoácthểthao,áokhoácdachơidãcầuvàvàicáiáo len.Gãmuađồlótmới,vàiđôigiầyđẹprồigãvềkháchsạnvàophòngmìnhthuê.Khiđãtắmrửasạchsẽ,gãcảmthấymìnhtrởlạicuộcsốngcủaconngười,rồigãraphố,tìmchỗđểăn.Gãthấygáiđiếmlượnquanh,nhữngkẻsayrượunằmtrướcngưỡngcửa.Gãthấymộtngườibánmatúytrênxehơiđậubênngoàitiệmăhbướcxuốngvàngoài ra cònnhiều thươngnhânvà dukháchvào ra tiệm.Đâylànơicưtrúmàkhôngaiđểýđếnbạnvàbạncóthểbiếnmấtmộtcáchdễdàng,chínhđiểmnàykhiếnchogãhàilòng.Gãkhôngmuốngâychúýchomọingười.Sau khi ăn tối xong, gã nói chuyện qua điện thoại hết nửa

giờ.Gãnghĩđếnngườigãmuốntìmvàngạcnhiênkhithấyviệc

tìmhắnquádễ.Gãđịnh sángmai sẽđi xebuýtđếnModesto.Trướckhiđi,gãmuacáiđiệnthoạidiđộng.Mộttrongnhữngđiều kiện người quản chế của gã đưa ra là không được dùngđiện thoại di động. Đây là điều kiện quan trọng cho nhữngngườibịquảnchếtừngbịđi tùvì tộibuônmatúy.Adisonđãnóigãmuamộtcái.BâygiờđươngnhiênAddisonlàchủcủagã.Peternghĩ rằngngười quản chế gãkhông saobiết được gã cóđiện thoại di động.Gã đã thông báo cho ông ta biết gã đã cócôngviệclàm,đãthayđổiđịachỉ,ngườinhânviênquảnchếcóvẻhàilòng.Peter gọi Addison ở văn phòng y, nhắn cho y biết số điện

thoạidiđộngvàsốđiệnthoạitạikháchsạngãở.

•   •   •

Tối đó Fernandanấubữa ăn tối cho con.Chúng càngngàycàngnáonứcvìsắpđượcđinghỉhè.NhấtlàWill,cậurấtháohứcvìsắpđượcchơibónglacrosseởtrạihèsuốtbatuần.Cònhaiemcủacậucũngnônnaotrướckếhoạchhècủamình.Ngàyhômsau,khiláixechoconđihọcxong,bàvàophốđểgặpJackWaterman. Họ có nhiều chuyện để nói với nhau. Luôn luônnhưvậy.Bàthíchôngta,thườngthế,mặcdùđộnàyôngchỉnóitoàn

chuyệnđaubuồn.ÔngtalàluậtsưgiảiquyếttàisảncủaAllanvàtrướcđóhaingườiđãlàbạnbèlâunămrồi.ÔngtasửngsốttrướcviệclàmăncủaAllanbịphásản,trướcquyếtđịnhtựtửcủaAllan,vàcáichếtcủaAllanđãlàmchoFernandavàcácconđauđớnvôcùng.Khibàvàovănphòngông ta, cô thưký rót càphêmờibà.

Jackngồinơibànlàmviệctrướcmắtbà,vẻmặtcaucó.Thỉnhthoảng ông ghét những việc làm của chồng bà. Bà rất dễthương,khôngdángphảigặpcảnhngộnhưthếnày.Khôngaitronggiađìnhbàđánggặpnhưthế.

-Bàđãnóichocáccháubiếtchưa?-Ônghỏi.Bàđểtáchcàphêxuống,lắcđầu.- Về ngôi nhà phải không? Tôi chưa nói. Chúng chưa cần

biết. Đến thángTám chúng tamới rao bán giờ còn sớm quá.Chúngkhôngcầnphảilolắngtrongbatháng.Vảlại,phảicầnmộtthờigianmớibánđược.Ngôinhàquá lớn,quáđắt, ítngườimuốnmua.Thị trường

nhàđấtlạiđangđứng.Jackđãnóivớibàrằngbàphảibánngôinhàđểcó tiền trong tayvàocuốinăm.Ông tacũngđãnóibàtháohếtđồđạc trongnhàđểbánriêng.Bànghếchắcchắn làphải bán.Họ đã tốn gần năm triệu đô-la để trang hoàng nhàcửa,một số vật dụng không thể thuhồi được vốn, như là đácẩmthạchláttrongcácphòngtắmvànhàbếphiệnđại.NhữngngọnđènchùmmuaởVienna,ngườitađãtrảbốntrămngànđô-lađểđembánđấugiáởNewYorkvàhọ tính sẽ thuđượcnhiềulời.Rồicónhữngthứkháccủabàmàhọcóthểtháorađembán.Bàbiếtkhihọtháođồđạctrongnhàđểbán,cácconbàsẽrấtbuồnvàbàđaukhổkhi thấyconbuồn.Bàcốkhôngnghĩđếnchuyệnđó,cườivớiôngvàôngcườilạivớibà.Bàđãcốvuivẻtrongbốnthángqua,ôngrấtkhâmphụcbàvềchuyệnnày. Fernanda nói bà phân vân không biết Allan khi làmchuyệnnhưthếnàyôngcónghĩđếnhậuquảchobàhaykhông.Jackbiếtbạn,nênchorằngcólẽchồngbàkhôngnghĩđếnđiềuđó.Allanchỉnghĩđếncôngviệclàmăn,đếntiềnbạc.NhiềulúcAllan chỉ nghĩ đếnmình, cả trong thời gian ông ta nổi tiếngtronglĩnhvựcmáytính,lẫntrongkhiôngtarơixuốngđáyvựcmột cách nhanh chóng. Ông ta thông minh, đẹp trai, duyêndáng,nhưngcũngcó tính íchkỷ.Ngayviệc tự tử thôi,ôngtacũngvìquáthấtvọngmàchết,chứkhônghềnghĩđếnvợcon.Jackướcchiôngcó thể làmgìnhiềuhơnchobà,nhưnghiệntại,ôngchỉlàmđượcnhữnggìcóthểlàmđượcmàthôi.-Hènàybàđiđâukhông?-Ôngtahỏi,vừadựangườiralưng

ghế.Ông ta dễ thương, ông ta học trường thươngnghiệp với

Allan, rồi sau đó vào trường luật. Ba người quen biết nhautrongmộtthờigiandài.Ôngtađãđaukhổnhiềunăm.Ônglấyvợlàmluậtsư,bàtađãchếtvìbịunãonămbamươilămtuổi,ôngtakhônglấyvợlạivàhọkhôngcóthìgiờđểcócon.Sựmấtmát của ông khiến ông cảm thông với nỗi đau buồn củaFernanda,nhưngôngganhtịvớibàvìbàcócon.Ôngrấtlochobà,cứsợsaukhi trảhếtnợcủaAllan,khôngbiếtbà lấygìđểsống.Ôngbiếtbàđangnghĩđếnchuyệnkiếmviệc làmởviệnbảotàng,hayđidạyhọc.Bàđãnghĩrằng,nếubàdạyởtrườngcủaAshleyvàSamhọc,haythậmchíởtrườngcủaWill,bàsẽcóđồnglươngđểtrảhọcphíchocáccon.Nhưnghọcầnnhiềutiềnhơnthếnữađểsống.Họđãđitừchỗnghèokhổđếngiàusang,rồi trở lạinghèokhổ.Nhiềungườinhư thế sau thờiđạibùngphátcủamáy tính,nhưngchuyệnđờicủahọvinhquanghơnhết,nhờAllan.-Willsẽđidựtrại,AshleyđiTahoe,Samvàtôiởnhà.Chúng

tôiđibiểnchơiluôn.Nghe bà nói, ông cảm thấy có tội vì ông sẽ đi Ý vào tháng

Tám. Ông rất muốn mời bà và các con bà cùng đi với ông,nhưngônglạiđivớibạn.Hiệnôngkhôngcóngườiđànbànàotrong đời và trong nhiều năm nay, ông thường đem lòngthươngthầmnhớtrộmFernanda,nhưngbâygiờôngbiếtrằngtheokinhnghiệmcủamình,vớihạngngườinhưbàmàbàytỏlòng yêu thương thì quả còn quá sớm. Allan mới mất bốntháng.Khivợchết,ôngkhônghẹnhòbồbịchvớiaisuốtmộtnăm trời.Nhưng trongmấy tháng qua, ý nghĩ hẹnhò với bànhiềulầnxuấthiệntrongócông.Bàcầncóngườichămsócvàcác conbà cũngvậy.Ông rất thíchmấymẹ conbà.Fernandakhôngbiếtgìvềtìnhcảmcủaôngđốivớihọ.-Cólẽkhinàocáccháubếgiảngnămhọc,chúngtađiNapa

chơimộtvàihôm.-Ôngdèdặtđềnghị.Bàcười.Họquennhauquálâunênbàxemôngnhưngườianh.Bàkhônghềnghĩrằngôngtamuốnbàđichơivàchờđợicơhộitốtđểthổlộtâmtình.

Bàđãchấmdứtviệchẹnhòmườibảynămnayrồivàbâygiờbàcũngkhôngnghĩđếnchuyệnsẽtáidiễnlạiviệcấy.Bàhiệnđangcó nhiều chuyện quan trọng hơn cần nghĩ đến. Như chuyệnsốngcòncủagiađình,chuyệnlàmsaobànuôinổicácconkhônlớn.-Chắcchúngthíchlắm.-Fernandađápđểtrảlờicholờimời

điNapachơicủaông.-Tôicóngườibạncóchiếcduthuyền.Loạithuyềnbuồmrất

đẹp.-Ôngcốnghĩracáchđểlàmchobàvui,làmchocácconbàcócơhộivuichơigiảitrímàkhôngtỏracaođạođểkhỏi làmchobàcảmthấybịxúcphạm.Bànhìnôngtavớivẻethẹnrồiuốnghếtcàphê.- Bọn trẻ chắc sẽ rất thích. Allan đã đem chúng đi thuyền

chơinhiều lần.Tôibị saysóng. -BàghétchiếcduthuyềncủaAllan,mặcdùôngthíchnó.Chỉđứngtrênboongthôibàđãsaysóngrồi,cònbâygiờchỉnóiđếnthuyềnthôilàbànhớđếncáichếtcủaAllan.Bàkhôngmuốnthấythuyềnlạinữa.-Bâygiờchúngtaxemcôngviệcthửrasao.-Ôngnói,giọng

dịudàng.Họ làmviệcvớinhausuốthaigiờ liềnsauđó,kiểmtranhữngvấnđềkinhdoanh,hoàntấtgiấytờvàolúcgầnmườihai giờ trưa. Bà hiểu hết tình hình, chịu trách nhiệm về cácquyếtđịnhdochồnggâyra.Bàtỏrarấtnghiêmtúctrongviệcnàyvàôngtaướcchicóthểlàmđượcgìtốthơnchobà.Ôngtamờibàđiăntrưa,nhưngbànóibàcónhiềucôngviệc

lặtvặtcầnphảilàmvàchiềunaycóhẹnvớingườinhasĩ.Thựcra, thì giờbà làmviệcvớiông taquá căng thẳng,họbànđếnhoàn cảnh quá ngặt nghèo của bà, cho nên sau khi gặp ôngxong,bàcảmthấycầnphảinghỉxảhơimộtlát,cầnphảiởmộtmìnhmột thời gian.Nếu họ đi ăn trưa với nhau, thế nào họcũngnói vềnhữngvấnđềkhókhăn củabàvàvềnợnần củaAllan.Bàbiết Jack thươngxót chobà, vì lòng tốt củaông ta.Nhưngsựthươngxótnàykhiếnchobàcảmthấymìnhnhưkẻbơvơtộinghiệp.Bàsungsướngkhichiatayôngtavàláixevề

nhàởPacificHeights.Bàthởdàinhẹnhõm,cốxuatancảmgiáchoảngsợtronglòng.Bấtcứkhinàobàrakhỏivănphòngcủaông, là bụng bà co thắt lại như có nắm tay nằm trong bụngmình,vìthếmàbàtừchốilờimờiđiăntrưavớiông.Thayvìđiăntrưa,ôngtađềnghịsẽđếnăntốivàotuầnsau,ônghứasẽgọichobà.Ítrakhithấyôngvớicácconbà,bàcũngbớthoảngsợ trước cảnh phải đối diện với thực tế phũ phàng khi ở vớiông.Ônglàconngườirấtthựcdụng,nhữngđiềuôngnóiraquárõràng.Nếubàbiếtôngcótìnhývớibà,chắcbàsẽrấthoảnghốt.Trongnhữnglầnhọgặpnhau,khôngbaogiờbànghĩđếnchuyệnấy.BàluônluônnghĩrằngJacklàngườiquátuyệtvời,vữngvàngnhưtảngđá,bàrấttiếcviệcôngkhônghềnghĩđếnchuyện táigiá.Ông thường tuyênbốvớibàvàvớiAllanrằngông không gặp được người vừa ý. Bà biết ông ta rất yêu vợ,Allan nhiều lần dặn bà đừng làm ông ta bựcmình bằng cáchghépôngtachobạnbècủahọ,vìthếmàbàkhônggiớithiệuaichoôngtahết.Bàkhôngtinchuyệncóngàybàsẽgánghĩavớiôngta.BàyêuAllanthathiết,bâygiờvẫncònyêu.Mặcdùôngđãgặp thấtbại trênđườngkinhdoanhvà cuối cùngđãquyếtđịnhtựvẫn,nhưngbàvẫnnghĩônglàngườichồngtuyệtvời.Bàkhôngmuốnngườinào thay thếông.Bànghĩbà sẽ chungthủyvớiông, sẽởvậy thờchồngnuôiconsuốtđời,khôngbồbịchgìvớiaihết.Bàđãnhiềulầnnóivớiconnhưthế,vớimụcđíchđểlàmchochúngyêntâm,nhấtlàSam,nhưngbàkhôngngờnóithếlạikhiếnchochúngbuồnchobà.Nhiều lần, khinàobàđi rangoài với Sam,haybà bận làm

việcgìđấy,chỉcònhaianhemvớinhau,AshleythườngnóivớiWillvềvấnđềnày.-Emkhôngmuốnmẹcôđơnsuốtđời.-Ashleynói.Mỗikhi

ngheemgáinóivềchuyệnnày.Will lạigiậtmình.Cậukhôngmuốnthấymẹdandíuvớingườinàongoàibốmình.Ashleycótínhthíchlàmmaimối,giốngmẹvàrấtlãngmạn.-Bốvừamất-Willthườngđáp.Mỗikhicậunóiđếnchuyện

này,trôngcậucóvẻbuồnbuồn-Đểchomẹmộtthờigian.Mẹcónóigìà?-Willhỏi,vẻlolắng.- Có,mẹ nóimẹ khôngmuốn đi chơi với ai hết.Mẹmuốn

chungthủyvớibốsuốtđời.Thếmớibuồn. -Bàvẫnđeonhẫncưới.Banđêmbàkhôngđivớiaihết,ngoàivớicáccon,đixemphimhaylàđiănbánhpizza.HọcóđếnquánănMelhailầnsaukhixemWillchơibóng-Emmongmẹgặpngườinàođấy,rồingàynàođấyyêuôngta. -Ashleynóitiếp,cònWill thìmởtomắtngạcnhiên.- Chuyện này không phải việc của chúng ta. -Will nghiêm

nghịđáp.-Phải,đúngthế.ÔngJackWatermanthìsao?-Ashleyhỏi,ra

vẻhiểutìnhthếnhanhhơnmẹ-Emnghĩôngấythíchmẹ.-Đừngngốc,Ashley.Họlàbạnbèmà.-Ờ,thìbiếtđâuđược.Vợôngtacũngđãmất.Ôngkhôngtái

giá.-Rồibỗngcôcóvẻlolắng-Anhcónghĩôngtađồngtínhluyếnáikhông?-Dĩnhiênkhông.Ôngtacócảđámbạngái.Emlàmchoanh

chánquá.-Willnóirồibướcnhanhrakhỏiphòng,nhưmọilầnkhicôgáinêuravấnđềvềtìnhđờivôthựccủamẹ.Cậukhôngthíchnghĩđếnmẹtrongbốicảnhấy.Bàlàmẹcậu,cậukhôngthấycógìsaitráitrongviệcbàsốngđơnđộc,nếubàthấysốngnhưthếlàhạnhphúc,thìbàcứsống,việcnàyquátốtchocậu.Emgáicậuquáranhmãnh,mặcdùcôđangcòntuổithơngây.Họtrảiquangàycuốituầntheosởthíchthườngcócủahọvà

trongkhiFernandangồitrongghếcủakhánđàilộthiênđểxemWill chơi bóng lacrosse ởMarin vào ngày thứ Bảy, thì PeterMorganđangtrênđườngđếnModestobằngxebuýt.GãmặcáoquầnmớimuadotiềncủaAddisonđưa.Trônggãnghiêmtrangchữngchạc.NgườitrảlờiđiệnthoạitạinhàtạmtrúnóichogãbiếtCarltonWatersđăngkýởtạiđây.Đấylàngườithứhaigãgọiđến.Gãkhôngbiếtkhiđếnđấygã sẽ làmgì.GãnghĩđếntrườnghợpWaterskhôngmuốnnhậnlàm,khiấygãsẽxoayxở

rasao.DùWaterskhôngmuốnlàmviệcnày,thìsauhaimươibốnnămởtùvớitộidanhgiếtngười,chắccólẽhắncũngbiếtngườinàosẽlàmđược.ChuyệnlàmsaoPetermoiđượcthôngtinnơihắn làchuyệnkhác,nhất lànếuhắnkhôngmuốn làmviệcnày,haylàmếchlòngvìbịgãyêucầu.Côngviệc“nghiêncứu”,nhưAddisonđãnóiđến,khôngphảidễdàngnhưgãnghĩ.NênkhingồitrênxebuýtđếnModesto,Petersuynghĩtìmcáchđểthựchiệncôngviệcnày.Nhàtạmtrúhóaragầnthôi,chỉcáchtrạmxebuýtdừngvài

khuphố.Gãđibộđếnđấy tronghơinóng củamộtngày cuốixuân.Petercởiáokhoácbằngdachơidãcầuravàxắnhaitayáosơ-milên.Khigãđếnđịachỉmàhọđãchogãkhinóichuyệntrênđiệnthoại,đôigiàymớicủagãphủđầybụi.Nhưngkhigãbướclênthềmnhà,đivàođếnbàntiếpkhách,trônggãvẫncóvẻnhưlànhàdoanhnghiệp.Gã hỏiWaters, người ta cho biết hắn đi ra ngoài rồi, nên

Peterrangoàinhàđểđợi.Họkhôngbiếthắnđiđâuhaykhinàovề.Ngườiđànôngnơibàntiếpkháchnóihắncógiađìnhởtạivùngnày,có lẽhắnđếnđấy,haycó thểđiđâuđóvớibạnbè.Anh tabiết chắcmộtđiều làgiờgiớinghiêmbắtđầu lúcchíngiờvàthếnàohắncùngvềtrướcgiờấy.PeterngồitrênhànghiênđợiWaters,đếnnămgiờ,gãđang

tínhkiếmcáigìđểănthìbỗngthấybóngngườiquenquenđichậmrãi trênđườngvớihaingườiđànôngkhác.DángngườicủaWatersrấtoaiphong.Trônghắnnhưcầuthủbóngrổ,hayhậuvệbóngđá.Hắn có thể chấtkhỏemạnh,vừa caovừa to,hắnđãsốngnhiềunămtrongtùvàlorènluyệnthânthể,nêncókếtquảrấtấntượng.Vàomộtnơikhác,gặplúckhôngthuậnlợi,Petersẽnghĩchắctronghaimươibốnnămởtùhắnkhôngcómộthànhvibạolựcnào.Gãthấysựkiệnnàychỉlàmchogãhơi an tâm chút ít thôi. Rất có thể khi nghe Peter đưa ra đềnghị, hắn sẽ nổi giận đùng đùng và nện Peter một trận nênthân, vì dámyêu cầuhắn làmmộtviệcnhư thế. Peter không

monggìsẽthảoluậnviệcnàyvớihắnđược.KhiWatersđibăngquađường,hắnnhìnthẳngvàoPeter.Họ

nhậnranhaungay,mặcdùhọkhôngphảibạnbè.HắnđúnglàngườimàAddisonmuốngã tìmđể làmviệcnày,đúng lànhàchuyênnghiệp,khácxavớikẻ tội phạmnghiệpdưnhưPeterMorgan.Nhưngbâygiờ,nhờAddison,nêngãđãở trong liênđoàn lớnvàPeter có thể tựhàovềviệcnày.Thực ra, gãghétcôngviệcgãđanglàm,nhưngkhôngcósựlựachọn.Haingườiđànônggậtđầuchàonhau.Peterđứngtrênhàng

hiênnhìnhắn,cònWatersnhìnthắngvàomắtgãvớivẻcaucókhihắnđilênthềm.Peterkhôngantâm.- Anh tìm ai phải không? - Waters hỏi và Peter gật đầu,

nhưnggãkhôngnóitìmai.-Anhkhỏekhông?-Họvờnnhaunhưhaiconbòtrongbãi

đấu, Peter sợWaters tấn công trước. Hai người đàn ông kia,MalcolmStackvàJimFree,đứngluimộtchút,nhìnxemviệcgìsắpxảyra.-Khỏe, còn anh? - Peter gật đầu đáp lại,mắthọ không rời

nhau,nhưnamchâmhútkimloại,khôngnhảra.Peterkhôngbiếtnóigì,nhưnggãnghĩWaterschắcbiếtgãđếntìmhắn,vìhắnkhôngnóigìvớiPetermàquaylạinóivớiMalcolmStarkvàJimFree:-Látnữatôivàosau.-KhihaingườiđiquaPeter,họnhìngã,

rồi thả cánh cửa lưới cho nó đóngmạnh lại.Waters quay lạinhìnPeter,lầnnàycâuhỏihiệnranơimắthắn-Anhđếntìmtôiphảikhông?-Petergậtđầuvàthởdài.Thậtkhókhănhơngãnghĩrấtnhiều,vàrấtđángsợ,nhưngtiềnbạctrướcmắtrấtnhiều.RấtkhótiênđoánWaterssẽphảnứngrasao,hayhắnsẽnóigì.Vàđâykhôngphảilàchỗđểnóiđếnchuyệnấy.Watersthấy ngay gã đang có chuyện quan trọngmuốn nói với hắn,chắc chắn như thế. Trong thời gian bốn năm trong tù, haingườikhôngnóivớinhauquámườitiếngvàbâygiờgãcấtcôngtừSanFranciscođếnđâyđểtìmhắn,thìchắclàphảicóchuyện

gì quan trọng.Waters rấtmuốn nghe chuyện ấy, chuyệnmàPeterphảingồitrênxebuýtbagiờđểđitừthànhphốđếnđâyvàngồiđợihắnkhálâu.Petercóvẻcóđiềugìquantrọngmuốnnói.-Chúngtakiếmchỗnàonóichuyệnđượckhông?-Gãchỉnói

thếvàWatersgậtđầu.-Đằngkiađườngcócáicôngviên. -Hắntin làPeterkhông

muốnvàoquánrượuhaytiệmăn,haytrongphòngkháchcủanhàtrọ,nhữngnơimàngười tacó thểngheđượccâuchuyệncủahọ.-Tađếnđấyđi.-Peterđáp,rồitheohắnbướcxuốngthềm.Gãđóibụngvà lo sợ.Haingườiđibênnhaumàkhôngnói

một tiếng.Gãcảmthấybụngnặngnhưchì.Họđiđượcmườiphútthìđếncôngviên,Peterngồixuốngchiếcghếdài,Watersngần ngừmột hồi lâu rồi cũng ngồi xuống bên cạnh gã.Hắnngồixong,lấymộtchùmthuốclánhaitrongtúira.HắnkhôngmờiPeter,nhưthóiquentrongtùkhôngmờiaihết.Hắnngồiyênmộtlát,rồinhìngã,vẻvừabựctứcvừahiếukỳ.Peter là loại tù không được hắn kính nể.Gã chỉ là đồ điên

túngtiền,vìngungốcnênđểchocảnhsátậpvàobắttạitrậnvàkhivàotù,gãbúkhutênquảnngụcđểđượclàmnơivănphòngcủalãota.Watersphảilàmviệcvấtvả,phảisốngcôđơntrongmột thời gian dài.Hắn ta từng sống với bọn giết người, hiếpdâm và bắt cóc và với những người phải ở tù lâu. Bốn nămtrongtùcủaPetersovớihaimươibốnnămcựcnhọccủahắnchẳngnghĩalýgìhết.VàWatersđãtuyênbốhắnvôtộichođếncùng,bâygiờvẫnthế.Dùtiểusửcủahắnnhưthếnào,vôtộihaycó tội, thìkhicònở trongtùhắnchẳngcoiPeterMorgannghĩa lýgìhết.Nhưngnếugãđã từSanFranciscođếnđâyđểgặp hắn, hắn sẽ lắng nghe gã, nhưng hắn chỉ cố gắng có thếthôi.TháiđộnàyhiệnrarấtrõkhihắnnhổbỏthuốcraxacáchđấymấymétvàquaylạinhìnPeter.MắtWatersgầnnhưlàmchoPeterrunsợ,nhưnhững lầnđãgặphắntrongvănphòng

củaôngquảnlýnhàtù.HắnchờđợivàPeterkhôngsaotránhkhỏiviệcnày.Gãphảinóithôi,chỉcóđiềulàgãkhôngbiếtnóisao.Waterslạiphunbãthuốc.-Anhđịnhnóichuyệngìđấy?-Watershỏi,nhìnthẳngvào

mắtgã.Ánhmắtcủahắn làmchoPeterphảihụthơi.Gãphảinóithôi.-Cóngườiđềnghịgiaocho tôimộtcôngviệc làmăn lớn. -

Peterbắtđầunói trongkhiWatersnhìngãđămđăm.Watersthấyhaitaygãrunrunvàhắnthấygãmặcáoquầnmới.Chiếcáokhoáccóvẻđắt tiềnvàđôigiầygãđi cũng thế.Rõrànggãđanglàmgìđócótiền.Watersđanglàmviệcđóngthùngtrongxínghiệp cà chuavớiđồng lươngmạt rệp.Hắnmuốncóviệclàmtrongvănphòng,nhưngngườitatrảlờicònquásớm-Tôikhông biết anh có quan tâm đến việc này không, nhưng tôimuốn cho anh biết. Tôi cần anh góp ý. - Khi gã nói xong,Waters biết gã không có khả năng để làm việc này. Hắn dựangườiralưngghếvàcaumày.-Cáigìkhiếnanhnghĩlàtôisẽquantâmđếnviệcanhlàm,

haymuốngiúpanh?-Hắnnóivớivẻthậntrọng.-Tôikhôngbiếtcáigìnữa.-Peternghĩlàphảithànhthậtvới

hắn.Đâylàbiệnphápduynhấtđểhợptácvớingườinguyhiểmnhưhắn.Gãnghĩđây làbiệnphápđộcnhất thôi -Tôiđãgặpchuyệnkhókhăn.Khitôiđiởtù,tôicómắcnợmộtngườirấtnhiều tiền, hai trăm ngàn đô-la và tôi nằm trong tay ông ta.Ôngtanóiôngtacóthểgiếttôikhinàocũngđược,nhưngôngtakhônglàmthếchođếnbâygiờ.Ôngtagiaochotôimộtviệc.Tôikhôngchọn lựađược.Nếubâygiờ tôikhông làmchoôngta,ôngtasẽgiếtcontôivàtôinghĩôngtasẽlàmthật.-Anhđanghợp tácvớinhữngngườiquá tốt! -Watersđáp,

hắnduỗidàihai chân,nhìnvàođôiủng chănbò lấmbụi củahắn-Ôngtacóýlàmnhưthếthậtà?-Watersmuốnbiết,hắnkhôngthươnghạigã.-Thật.Tôinghĩôngtasẽlàmthật.Vìvậytôiđangđốidiện

với sự nguy hiểm.Ông tamuốn tôi phải làm cho ông tamộtviệc.-Việcgìthế?-Giọnghắnthảnnhiên,mắtvẫnnhìnvàođôi

ủngtrênchânhắn.-Việcđạisự.Rấtlớn.Córấtnhiềutiền.Ôngtađãdựtínhhết

rồi. Nếu anh tham gia, anh sẽ được năm triệu đô-la, sẽ đượcứngtrướcmộttrămngànđô-la,cònlạisẽlấyhếtkhixongviệc.-Peternghĩrằngkhinóinhưthếcólẽhắnkhôngcảmthấybịxúcphạmnhưgãlosợtrướcđây.ChodùWaterskhôngmuốnnhậnlàmviệcnày, thìđâychỉ là lờiđềnghị thôi.Lờiđềnghịcho bất cứ người nào trong số họ.Waters gật đầu, hắn cũngnghĩnhưthế,nhưnghắncóvẻkhôngquantâmlắm.Hắnrấtlạnhlùng.-Cònanhbaonhiêu?Lại phải thành thật. Chỉ có cách ấy thôi.Danh dự của giới

trộmcướp.-Mười triệukhihoàn tất.Ứng trướchai trămngàn,ông ta

muốntôitổchứcthuêngườichoôngta.-Baonhiêungười?-Ba,kểcảanh.Nếuanhnhậnlàm.-Matúyà? -Hắnkhôngtinviệcchuyênchởmatúymà lại

đượctrảcôngnhiềunhưthế,phảibaonhiêuheroinhaycôcainmớiđủ.Hắnkhôngnghĩrađượccôngviệcgìmàlạicóthểsinhnhiều lợi tứcnhưvậy.Chuyên chởma túyvới tiền côngnhưthếthìquácao,trừphicôngviệcquásứcnguyhiểmvàlợitứcquálớnngườitamớitrảcôngnhưthế.NhưngkhiWatersnhìnPeter,gãlắcđầu.-Tệhơnthế,haytốthơn.Tùythuộcvàoviệcanhxemvấnđề

nàytốthayxấuhơn.Trênlýthuyết,việcnàygọnnhẹhơnrấtnhiều.Họmuốnchúngtabắtcócconnít,canhgiữchúngmộtthờigianchừnghai tuần, lấy tiềnchuộc, trả chúngvềnhàvàgiảitán.Cốgắngđừnggâythiệthạichoaihết.-Concáinhàaithế?-Watershỏi-Contổngthốngà?

Peter muốn cười, nhưng không dám. Đây là việc nghiêmtrọngchocảhai.-Bađứabé.Bắthếtcàngtốt.Mộtđứacũngđủrồi.-Lão ta cóđiênkhông?Lão trả chobốnchúng tahaimươi

lămtriệuđô-lađểbắtbađứabé,rồitrảchúngvềnhà.Lãocóxơmúigìkhông?Tiềnchuộcbaonhiêu?Petersợkhôngmuốnnóihếtchitiết,nhưnggãphảinóihết

chohắnbiếtđểbuộchắnvào.-Mộttrămtriệu,ôngtahưởngbảymươilămtriệu.Đấylàý

kiếncủaôngta.-Watershuýtgió,nhìnPetermộthồilâu,rồithình lình hắn đưa tay thộp cuống họng gã, bóp thật mạnhkhiếnchogãgầnnghẹtthở.BàntayhắnbópmạnhcổPeternhưcáiê-tô,trongkhihắnđưamặtđếngầnmặtPeterchỉcáchhaiphân.-Nếuanhđểuvới tôi, tôi sẽgiết chết, chắcanhbiết chứ? -

Hắnnói,đồngthờiđưabàntaykiabanhvạtáosơ-micủaPeterđểxemcảnhsátcógàimáynghelénvàotrongngườigãkhông,nhưngkhôngcó.-Chuyệnthậtđấy. -Petercốgắnghítkhôngkhívàongười,

nhưngWatersvẫnbópmạnhcổgãchođếnkhimặtgãthấysaovàgầnnhưbấttỉnh,khiấyhắnmớithảtayravàdựangườiralưngghếlại,vẻbìnhthản.-Lãonàylàaithế?-Tôikhôngthểnóiđược-Peterđáp,taythoacổ.Gãvẫncảm

thấybàntayWaterscòntrêncổmình-Đâylàmộtphầntronghợpđồng.-Watersgậtđầu.Câutrảlờicủagãđốivớihắncóvẻhợplý.-Mấyđứabéconcủaai?-Tôicũngkhôngthểnóirađược,chođếnkhianhbằnglòng

thamgiavàoviệcnày.Nếuanhbằnglòngthamgia,anhsẽbiếtngaythôi,ôngấymuốnchúngtaquansáthọtrongvòngmộtthánghaysáutuần,đểbiếtphảilàmgì,biếtthóiquencủahọvàkhinàothìbắtcóc.Tôilạicònphảikiếmmộtchỗđểchúngta

đến.-Tôikhôngthểlàmcôngviệcquansát.Tôicóviệcphảilàm-

CarltonWaters đáp, như thể hắn đang tổ chức kế hoạch làmviệchoặcthỏathuậngiácảxehơi -Tôichỉcóthể làmviệcấyvào những ngày cuối tuần. Chỗ ấy ở đâu, San Francisco à? -Petergậtđầu.-Tôi có thể làmviệc ấy trong tuần.Nếu chúng ta thay cho

nhaumộtchút,cólẽítbịchúýhơn.-Làmthếsẽthuậnlợichocảhai.-Họcósốtiềnnhưthếthậtà?Hayanhchàngnàymơmộng

nhưthế?-Cáchđâymộtnămhọcónửatỷđô-la.Ngườichồngchếtrồi.

Chúngtabắtngườivợphảitrảtiềnchuộc.Bàtasẽtrảđểnhậnconvề.-Watersgậtđầu.Chuyệnnhưthếhắnthấyquáđúng.- Chắc anh biết, nếu bị bắt chúng ta sẽ bị kết án tử hình -

Watersnóimột cách tưnhiên -Ai sẽ bảo đảm thằng chanàykhông tốgiác chúng tanếuchúng ta làmviệcnày.Tôikhôngtinnhữngngườitôikhôngbiết.-Tuyhắnkhôngnóira,nhưnghắntinPeter,mặcdùhắnnghĩgãlàkẻngâyngô.Khiởtrongtù,hắnnghenói gã được lắm.Gãkhông cứngđầu,nhưng gãtrongsạchsuốtthờigianchịuán.Đốivớihắn,nhưthếlàquáđượcrồi.-Tôinghĩtấtcảchúngtađềunghĩranơiđểđếnsaukhixong

việc.Chúngtachỉbiếtnhauthôi.Nếungườinàohémôi,tấtcảchúngtasẽbịtómhết.-Peterbìnhtĩnhnói.-Đúngvànếuanhhémôi,ôngtacũngbịbắt.Chắcôngtatin

anh.-Cólẽ.Thằngchaquátham.Tôikhôngchọnlựađược.Tôi

khôngthểđểchocontôilâmnguy.-Waterslạigậtđầu,mặcdùhắnkhôngcócon,nhưnghắnbiếtrấtrõvềchuyệnnày.-Anhcónóichoaibiếtkhông?-Khôngcóaibiếthết.Tôibắtđầuvớianh.Tôinghĩ,nếuanh

khôngmuốn làm việc này, thế nào anh cũng sẽ cho tôi vài ý

kiến.Trừphianhnệntôimộttrậnnênthân,rồibảotôicútchokhuấtmắt.-Haingườicườinhìnnhau,rồiWaterscườilớn.-Anhquácảgankhihỏitôimộtviệcnhưthếnày.Tôicóthể

dầnchoanhmộttrậnnênthân.-Nếukhôngthìcũngbópcổtôiđếnnghẹtthở.-Petertrêuvà

Waterslạicườito.Tiếngcườiồồkhoáitrá-Anhnghĩsao?-Tôinghĩthằngchanàylàđồđiên,hayhắntacómộtsốbạn

bègiàucó.Anhbiếtrõhọchứ?-Tôibiếthọlàai.-Họthậtnhưthếchứ?-Rấtđúngnhưthế-Petertrấnanhắn,trôngWaterscóvẻrất

ấntượng.HắnkhôngbaogiờngheđếnaicónhiềutiềnnhưthếngoạitrừtiềnbuônbánmatúyvàPeternóiđúng,việcnàycóvẻgọngàng -Tôi cònphải tìmmộtnơi cho chúng tađếnvớimấyđứabé.-Khôngkhó.Anhchỉcầntìmmộtngôinhànhỏtrênnúi,hay

cáixetoađậuđâuđấynơikhuấttịch.Trời,giữbađứabéquáphiền,phảikhông?Chúngbaonhiêutuổi?-Sáu,mườivàmườisáu.-Mệtthấymồ.Nhưngtôinghĩvớinămtriệuđô-la,tôicóthể

giữconquỷDraculavàconcủahắncũngđược.-Nhưnghợpđồngbuộcchúngtakhôngđượclàmhạichúng.

Chúngphảitrởvềnhàbìnhanvôsự.Hợpđồngnhưthế.-Peternhắcchohắnnhớ.-Tôibiếtrồi.-Watersđáp,hắncóvẻgiậndữ-Khôngaitrả

một trăm triệu đểnhậnba đứa trẻ chết.Haymột đứa. -Hắnnắmvữngvấnđề.-Hyvọngbà ta trả tiền chuộcnhanh,bàđãmất chồng,bà

khôngmuốnmấtconnữa.Cóthểbà taphảimấtmộthayhaituầnđể rút tiền,nhưngkhông thể lâuhơn, vì tínhmạng củacácconbà.-Tôithíchngườitrongcuộclàđànbà-Watersnói,hắnnghĩ

vềchuyệnnày-Bàtachắcsẽkhôngđểchúngtanónglòngchờ

đợiquálâu.Bàcầnnhậnconvề.-Watersđứngdậy,nhìnxuốngPeter, gãvẫncònngồi trênghế.Hắnđãngheđầyđủ rồi,hắnmuốnvề lạinhà tạm trú.Bâygiờhắn cần có thì giờ suynghĩthêm-Đểtôisuynghĩvềchuyệnnàyrồisẽchoanhbiết.Làmsaotôitìmanh?-Peterđưachohắnmảnhgiấycóghisốđiệnthoại di động của gã.Gã đã viết trong khi chờhắn trênhànghiên.-Nếuanhnhậnlàm,anhtìmhaingườikhácđượckhông?-

Petervừahỏivừađứngdậy.-Được.Tôiphải tìmngười tôi tin cẩnmớiđược.Có thể có

ngườisẽbịbắt,nhưngđiềuquantrọnglàđừngkhaibạnmình,phảikhông?Saukhisựviệcxongrồi,chúngtasẽbị theodõi.Tôikhôngmuốnaikhaimìnhđểrồiphảichết rực trong tù. -Hắnnóicólý.Peterđồngývớihắn.-ÔngtamuốnchúngtahànhđộngtrongthángBảy.Khiấy

ôngtađiranướcngoàirồi,ôngtamuốnlúctrởvềthìmọiviệcphảixongxuôihết.-Nhưvậyhọcóhơnmộtthángđểổnđịnhtổchức,tìmngười,quansátbàtavàbắtmấyđứabé.- Được thôi, chuyện này chắc không khó khăn gì. -Waters

đáp.Sauđó,họyênlặngravề,Peterphânvânkhôngbiếthắnđangnghĩgìvàkhinàotrảlờichogã.Khihọđếnnhàtạmtrú,Waterskhôngnhìngã,hắnlặnglẽbướclênthềmmớiquaylạinhìn, rồinóibằnggiọngmàchỉcóPetermớingheđược -Tôivào trong -Nói xong, hắnđi lênhànghiên và vàonhà, Peterđứngnhìntheohắn,cánhcửalướiđóngsầmlại.Haimươiphútsau,Peterđápxebuýttrởvề.

10

Lần cuối tuầnđó, PeterMorgannhậnđược tin củaCarltonWaterstừđiệnthoạidiđộngcủagã.HắnđãcóhaingườihọcầnđólàMalcolmStackvàJimFree.Hắnnóihắnbảođảmhaitênnàybiếtgiữmồmgiữmiệng, có thể làmcôngviệcnày.Cảbađều quyết định sau khi xong việc, sẽ đi Nam Phi qua đườngCanada hay Mexico. Chúng muốn năm triệu đô-la của mỗingườisẽnằmtrongtàikhoảntạiNamPhi,nơichúngcóthểđếnnhận dễ dàng. Chúng nói chúng sẽ cùng nhau buônma túy,nhưngchưanghĩrađượccáchthứclàmăn.WatersbiếtngườisẽlàmhộchiếuchochúngvàđưachúngsangMexico,rồitừđó,chúng có thể đi đến bất cứ nơi nào chúng muốn. Tất cả bangười đềumuốn làm việc này, lấy tiền xong là giong ra khỏinước.Khôngaicóbàconthânthíchhayvợcongìhết.CôgáibánnơiquáncàphêhóarakhôngthươngyêugìJimFree.Côtacóbạntrairồi,khôngquantâmđếnJim,côtachỉvevãnJimchơichovuithôi.Cả cuộc đời mới đang chờ đợi chúng ở Nam Phi. Bây giờ

chúng cần một nơi để đến sau khi đã bắt cóc con của nhàBarnes,đợinhậnxongtiềnchuộcmạng.Peterđápgãsẽloviệcấy.WatersbằnglòngbắtđầuquansátnhàBarnesvàocuốituầnấy. Chuyện tiếp theo là chúng phải có xe hơi. Peter nói gã sẽmua một chiếc cho gã và Waters để đi quan sát, một chiếcthườngthôi,khôngđẹp,đểkhỏilàmchongườitachúý.Vàhọcầnmộtchiếcxetảiđểdùngvàoviệcbắtcóc.WatersbằnglòngđếngặpPetertạikháchsạngãởvàothứBảy.Carlsẽtheodõigia đình Barnes từ chín giờ sáng cho đến sáu giờ chiều vàonhữngngàycuốituần.Petersẽquansátnhữngngàykháctrongtuầnvànhữngđêmcuốituần.GiađìnhBarnesphảiđượctheodõithườngxuyên.Peternghĩrằng,nếubàtaởmộtmìnhvớiba

con,thìchắcbàsẽkhôngđiđâunhiều.Vàviệcnàychỉcầnmộttháng thôi. Để cómười triệu đô-la, gã phải ngồi trên xe suốtngàyđêmđểquansát,theodõi.GãđãbáocáochoAddisonbiếttìnhhình,ôngtatỏvẻhàilòngvànóichogãbiếtôngsẽtrảtiềnchiếcxetảivàxehơi.Mộtthángsau,khicôngviệcxongxuôicảhaichiếcxeđềuvứtbỏ.ChiềuhômđóPetermuachiếcxeFordcóchỗchấthành lý

phíasau.Xeđãcũnămnămnhưngítđivàtiệnnhấtlàcómàuđen.Hômsaugãmuachiếcxetảicũtạichỗkhácvàthuêmộtbãixecôngcộngđểđậuxe.Đếnsáugiờtốiđó,gãđậuxephíangoàinhàcủaFernanda.GãnhậnrabàvàcáccontừtấmảnhtronghồsơcủaPhillipvàgãnhớtênhọ.Têncủahọđãkhắcsâuvàotâmtrígã.Gã thấyFernandavàonhàvớiAshley, rồi lại đi ra và gãđi

theo bà. Bà lái xe bạt mạng, chạy qua cả đèn dỏ. Gã tự hỏikhông biết có phải bà ta say không. Gã đậu xe cách xe bà bachiếc khác, gần sân bóng ở sân vận động trường Presidio vàquan sát bà. Bàngồi ở khánđài lộ thiên, xemWill chơi bónglacrosse.Sauđó,khicậutaraxevớibà,Peterthấyhaimẹconômghìnhaurồimớilênxe.Cảnhhaimẹconômghìnhaulàmchotimgãđaunhói,gãkhôngbiếttạisao.Bàđẹp,tócvàngvànhỏcon.Khivềđếnnhà,chàngtraibướcraxevàlạicườivớimẹ.Cậutađanghưngphấn.Độicậuthắng.Peternhìnhaimẹconcặp taynhaubước lên thềmnhà.Thấycảnhấy,gãmuốnđếngầnbênhọvàkhihọvàonhà,đóngcửa,gãcảmthấymìnhbịbỏrơibênngoai,côđơnmộtcáchkỳlạ.Khibàvàonhàrồi,gã nhìn bà qua cửa sổ để xem bà có mở hệ thống báo độngkhông!Đây làviệcrấtquantrọngchogã.Bàkhôngmởmàđithẳngvàobếp.Peterthấyđènsángtrongnhàbếp,gãnhìnbànấuăntốicho

giađình.GãthấycảAshleylẫnWillởtrongbếp,nhưngkhôngthấySam.Gãnhớđãnhìncậubétrongảnh,đấylàmộtcậubécómái tóc đỏ, tươi cười. Đến khuya, gã thấy Fernanda đứng

bêncửasổnơiphòngmình.Gãnhìnbàquaốngnhòm,thấybàđangkhóc.Bàmặcáongủđứngđấy,nướcmắtchảyxuốnghaimáđầmđìa,látsaubàquayđi.Nhìnbàkhóc,gãthấylòngbồihồimộtcáchlạlùng,gãđãnhòmngóvàođờisốngcủahọ.Côgáimặcáoquầnbóđểmúavũbalê,cậucontraiômhônmẹsaukhi thắng trận bóng lacrosse và bà đứng khóc bên cửa sổ ởphòngngủ,cólẽkhócvìchồngchết.ĐếnhaigiờsángPetermớiláixeđi.Ngôinhàđãtốităm,chắccũngtốinhưthếbagiờnữa.Gã nhận thấy không cần ở lại khuya như thế, nhưng gã cầnphảibiếthếtmọisinhhoạtcủahọ.Gãquaylạilúcbảygiờsánghômsau.Khôngcógìxảyracho

đếngầntámgiờ.Gãkhôngthấyhoạtđộnggìtrongnhàbếp,vìgãkhôngbiếtbàcóbậtđènlênhaykhông.Phíanhàgãđangdòxétđượcánhmặttrờichiếusángvàđếntámgiờkémmười,gãthấybàvộivãđira.Bàquaylạinóigìvớiaiđấyphíasaucònởtronghànhlang,rồicôvũcôngbalêxuấthiện,kéotheocáibaonặngtrịch.Chàngcầuthủbónglacrossegiúpcôbéđemcáibaora, rồi cậuđiđếnnhàxe,nơixe củacậuđậu.Cánhcửa trướccủa ngôi nhà vẫn còn mở, Fernanda nhìn cánh cửa, vẻ kiênnhẫnvàcuốicùngcậubébướcra,Peterngồitrongxenhìncậubé,gãkhôngthểkhôngmỉmcười.Sammặcchiếcáothunmàuđỏnhạtcó inhìnhxecứuhỏasau lưng,mặcchiếcquầnbằngvảinhungkẻmàuxanhnướcbiểnvàđigiàyvảimàuđỏcóđếcao.Cậubéhátthậtlớn,mẹcậubậtcười,vẫytaygọicậurạxe.Cậungồivàophía sau,vì chị cậungồi ghếphía trước,với cáibaođểtrênđùi.Khihọđếntrường,Peterláixelẽođẽotheosau,Fernandagiúpcôgáibướcra.Côgáikéocáibao lêntầngcấp,Peterkhôngbiếttrongbaođựnggì.Samnhảyrakhỏixetheosauchịnhưchúchócon,cậubéquaylại,miệngcườitoetoét,vẫytaychàomẹ.Bàđứngđấymộtphút,hôngióvàvẫytaychàocậubérồiquay lạixe.Bàđợichođếnkhicậubéđãvàotrongtrườngxongmớiláixeđi.BàláixeđếnsiêuthịLaurelVillage,vàocửahàngtạpphẩm,

đẩy xemua hàng đi quanhmột lát, đọc nhãn hiệu, kiểm trangàysảnxuấtrồibỏhàngvàoxe.Bàmuanhiềuthựcphẩmchotrẻcon,ngũcốc,bánhquivàthứcănliền,sáumiếngthịtbòbíttết, rồi khi đến quầy bán hoa, bà dừng lại xem hoa, như thểmuốnmua, rồi đẩy xe đi, vẻ buồn bã. Peter đáng ra ngồi đợitrong xe, nhưng gãmuốn đi theo bà, để xem tận tường bà làngười thếnào.Khinhìngã,bà làmchogãmêmẩn.Dướimắtgã,bàlàhìnhảnhcủamộtngườimẹhoànhảo.Nhữngthứbàmuađềuchothấybàchỉnghĩđếncon,chỉmuachocon.Khigãđứngsaulưngbànơihàngngườiđợitrảtiền,gãthấybàlấytờtạpchí,nhìn lướtquarồibỏ lại.Gãrấtkinhngạckhi thấybàmặcáoquầnquáđơngiản.Nhìnbà,khôngainghĩrằngchồngbà đã để lại cho bà nửa tỷ đô-la. Bàmặc áo thunmàu hồng,quầnjeans,mangguốcvàtrôngbànhưđứaconnít.Trongkhiđứngđợi,bàquaymặtnhìngã,rồithậtbấtngờ,bàcườivớigã.Gã trông rất bảnh, áo sơ-mimớimàu xanh hai đầu cổ áo càikhuy,mang giầyđếphẳngvàquầnkaki.Trông gã giốngnhưngười đàn ông đã cùng lớn lên với bà, hay nhưnhữngngườibạncủaAllan.Gãcao,đẹptrai,tócvàngvàbâygiờtheonhữngtàiliệugãđọcđượcvềbà,gãbiếtgãchỉnhỏhơnbàsáutháng.Họ cùng tuổi với nhau. Cả hai đều theo trường đại học danhtiếng.BàhọcởStanford,còngãhọcởDuke.Gãsắpratrườngthìbàlấychồngsinhcon.Conhọgầnbằngtuổinhau.Samsáutuổi và Isabelle tám tuổi Heather chín. Bà trông hơi giốngJanet,nhưngđẹphơnvàchắcgãkhôngbiết rằngvớimái tócvàng,trônggãrấtgiốngAllan.Bànhậnthấyđiềuđókhiđểlạitờtạpchí,rồinhìngấđămđăm.Rồikhibàđểcuộnkhăngiấylênquầytínhtiền,mộtcuộnlănxuốngđất,gãcúixuốnglượmlênđưachobà.-Cámơn.-Bàvuivẻnói,gãchúýthấybàđeonhẫntrêntay.

Bàvẫncònđeonhẫn,gãthấyđâylàcửchỉthậtđángyêu.Cáigìnơibàgãcũngthíchhết,gãlắngnghebànóichuyệnvớingườiđànôngtínhtiềnhàngtạpphẩmbàmua,ôngtacóvẻbiếtbà

rấtrõ.Bànóiconbàđềukhỏemạnh,Willsắpđidựtrạiđểchơibóng lacrosse. Peter nhắc nhở mình nhớ đến nhiệm vụ củamình,gãphânvânkhôngbiếtkhinàochàngtraiđidựtrại.Nếucậu ta đi trong tháng Bảy thì công việc sẽ nhẹ đi, vì khi ấyWatersvàđồngbọnchỉbắthaiđứathôi.Nghĩđếnchuyệnnày,gãcảmthấyđauđớn.Ngườiđànbànàyquátốt,rấttrungthànhvới chồng, rất tận tụyvới con, chonêngã thấyviệcmàđồngbọncủagãsắplàmlàquátànác.Họsẽbắtbàtrảmộttrămtriệuđô-la,sốtiềnbàdùngđểsốngthoảimáivớiconsuốtđời.Nghĩđếnchuyệnđó,gãcảmthấynhưcómộtkhốinặngđè

lênlươngtâmmình,vừakhiấygãthấyxebàđangchạyquahaingọnđènđỏvàđếnbiểnhiệudừnglạitrênđườngCaliforniađểvềnhà.Bàláixethậtẩu.Gãphânvânkhôngbiếtbàđangnghĩchuyệngìkhiláixevượtquađènđỏ.Khivềđếnnhàbà,gãlạibàng hoàng thấy cảnh tượng diễn ra trướcmắtmình. Gã cứnghĩsẽcóngườigiữnhà,haymộtđámgianhânchạyrabưnghàngtrênxevàonhà.Thếnhưngbàtựmìnhmởcửatrước,đểcửamởnhưvậy,rồitựtaybưnghàngtạpphẩmvàonhà,baonàyxongđếnbaokhác.Gãtựhỏiphảichănghômnaylàngàynghỉcủagianhân.Sauđó,gãkhôngthấybàlạichođếnmườihaigiờtrưa.Bàđirađểtìmcáigìbàđểquêntrongxe,rồilạiđểrớtcuộnkhăngiấy,nhưnglầnnàygãkhônglượmlêngiúpbàđượcnhưkhiởtrongcửahàng.Gãngồiyênkhôngnhúcnhích.Gãkhôngthểđểchobàthấy.Gãchỉđếnđểquansát.Vàolúcbagiờ,bàvộivãrakhỏinhà,ngườixộcxệchlôithôi.

Bànhảylênchiếcxecóchỗchởhàng,láiđếntrường,rấtnhanhgầntôngvàoxebuýt.Quansátbàsuốtcảngày,gãnghĩrằngbàláixetrênđườngrấtnguyhiểm.Bàláirấtnhanh,băngquađènđỏ, đổi lànmà không ra dấu, gần tông người đi bộ băng quađườnghailần.Rõràngbàlơđãngvàđãdừngthậtnhanhtrướctrườngcủahaiđứanhỏ.Ashleyđangđứngđợibàtrênđường,đangnóichuyệnvớibạnvàcườivớinhau.NămphútsauSamchạyra,mangtheochiếcmáybaybằnggiấybồithậtlớn,miệng

cườitoetoét,cậubéđếnômghì lấymẹ.Nhìncảnhnày,Petermuốnkhóc.KhôngphảikhócvìgãvàWaterssắpgâynêncảnhđau thương chohọ,màkhóc vì lúc thiếu thời gã khôngđượcnhưthếnày.Bỗnggãnghĩrằng,nếugãkhông làmhỏngcuộcđờicủamìnhthìbâygiờvẫncònởvớiJanetvàcácconvàcuộcsốngcủagãcũngcóthểnhưthếnày,chắccongãcũngômghìgã.Vàchắcgãvẫncóngườivợđángyêunhưbàtócvàngnhỏbénày.Nghĩđếnchuyệngãkhôngcócuộcsốngnhưthếnàyvàsẽkhôngbaogiờcó,gãcảmthấycôđơn.Trênđườngtrởvềnhà,họdừng lạiởcửahàngbánđồngũ

kim,muabóngđèn,cáichổimớivàcáixôđựngđồăntrưachoSamđểcậudùngởtrạibanngày.BàthảcậubéxuốngtrướcnhàvàkhiWillracửađểđónem,bànóigìđấyvớicậuta,rồiláixeđưaAshleyđếntrườngvũbalê.Vàchiềuhômđó,saukhiđónAshleyvềnhàrồi,bàđidựbuổiđấubóngkháccủaWillnữa.Cuộcđờibàhìnhnhưquayquanhcáccon.Đếncuốituần,Peterthấybàchẳnglàmgìcảngoàiviệcláixeđưaconđihọcvàđónconvề,đưaAshleyđitậpvũbalêvàđếnxemcáctrậnbóngcủaWill.Bàkhônglàmgìhết.KhigãbáocáocôngviệcvớiAddison,gãnóirằngbàkhôngcóngườigiúpviệc,đâylàchuyệnrấtkỳlạđốivớinhữngngườigiàucónhưbà.-Chuyệnnàycógìđâumàlạ?-Addisonđáp,vẻtứcbực-Có

lẽbàtabủnxỉnthỏi.-Cóthểbàtađãbịphásản.-Peternói,cànglấylàmlạnhiều

hơn nữa. Trông bà rất nghiêm trang và khi nào một mình,trôngbàthậtbuồnbã.Nhưngkhiởvớicon,bàtươicười,ômghìlấychúngluôn.Vàđêmnàogãcũngthấybàkhócnơicửasổphòngngủ.Cảnhbàkhócmộtmìnhkhiếngãmuốnômbàvàolòngnhưbàômconvậy.Bàcầnđượcômnhưthếmàkhôngcóaiômbà.-Khôngaitiêuhếtnửatỷđô-latrongmộtnăm.-Phillipđáp,

giọngthảnnhiên.-Nhưngbiếtđâucóthểchồngbàtalàmănthualỗhayđầutư

khôngđúngchỗ,nhấtlàthịtrườngbiếnđổibấtngờnhưhiệnnay.-GãnóivàPhillipcũngthừabiếtnhưthế.NhưngôngnghĩnếuthualỗthìAllanBarnescũngchỉthualỗchútítthôi,chẳngnghĩalýgìvớigiasảncủaôngtacả.- Tôi đọc báo thấy không ai nói đến công việc làm ăn của

Barnesgặpkhókhănhết.Tintôiđi,Morgan,họcótiền.Bâygiờbà ấy đang làm chủ số tiền của ông chồng để lại. Có lẽ bà takhông thích hoang phí đấy thôi. Anh theo dõi bà ta thườngxuyênchứ?-Addisonhỏi,mừngrỡvìthấykếhoạchtiếntriểnđềuđặn.Peterđãđưatổcôngtácvàovịtrínhanhchóng,gãnóigãsẽđiTahoevàocuốituầnđểtìmngôinhànhỏđâuđókhuấttịch để giữ các đứa bé đợi cho đến khi bà Fernanda đem tiềnchuộc đến. TheoAddison thì đây là việc kinh doanh.Đối vớiông ta,việcnàykhôngnênđể cho tìnhcảmcánhânchiphốiPeterthìcảmthấycăngthẳnghơnsaukhiquansátthấybàchởcon đi học, đón con về, luôn luôn ôm ghì con để hôn. Đó làkhôngkểđếncảnhbàkhócbêncửasổmỗikhiđêmvề.-Vâng,tôithườngxuyêntheodõibàta-Peterđápgiọngcục

cằn-Bàấykhônglàmgìhếtngoàiviệcláixeđưaconđihọcvàchạyvượtđènđỏ.- Tuyệt. Chúng ta hy vọng bà không cán chết ai trước khi

chúngtabắtcócconmình.Bàtacóuốngrượukhông?-Tôikhôngbiết.Bàtacóvẻkhônguống.Tôinghĩđólàdobà

talơđãnghaybuồnchán.-Ngàyhômqua,gãthấybàgầntôngmộtphụnữkhiquađường.Ngườitabópcòigọibà,bànhảyrakhỏixexinlỗirốirítvàkhilàmthế,gãthấybàkhóc.Fernandađã làm cho gã nổi điên. Bây giờ gã chỉ nghĩ đến bà, khôngnhững chỉ vì họ theodõi bà,mà cònvì gãước chi có thểnóichuyệnvớibàvàaoướccóthờigianđểởvớibà,nếutìnhthếkhácđi.Tronghoàncảnhkhác,chắcgãsẽđếnlàmquenvớibà.Gãnghĩtrongócrằngbàđãtrởthànhngườiđànbàhoànhảo.Thấybàsốngvớiconmình,gãhếtsứckhâmphục,lòngtựhỏikhiBarnescướibà,trôngbàrasao.Nghĩđếnbàkhicòncongái,

gãcảmthấymìnhnổiđiên.Tạisaokhiấygãkhônggặpnàng?Tạisaocuộcđờitànnhẫn

đếnthế.Trongkhigãđangsốngbêtha,làmhỏngđờimìnhvàđời của người vợ cũ củamình, thì Fernanda kết duyên cùngngườimaymắn,xâydựnggiađình.Bàcựckỳxinhđẹp.Samđãchiếmtrọntráitimgãngayngàyđầugãthấycậubé.Ashleylàcôgáixinhđẹp.Willcóvẻlàloạicontraimàbấtkỳngườiđànôngnàocũngmuốncó.ChodùAllanBarneslàmgìđinữa,dùông ta để lại danh tiếng ra sao trong giới kinh doanh, thì rõràngPeterMorgancũngnghĩrằngôngtađãđểlạitrênđờinàymột gia đình hoàn hảo, Peter cảm thấy mình như kẻ “nhìntrộm”bàvàkhigãvề lạikháchsạnđểngủlúcđêmkhuya,gãluônluônnằmmơđếnbàvàsángdậy,gãrấtnônnóngmuốnđếnquansátlạibàngay.Bàámảnhgãnhưngườibạncũ,haynhưngườitìnhđãmất.Thựcvậy,gãthấybànhưngườinhắcgãnhở đếnmột thế giới đãmất.Một thế giớimà gã luônmồmmuốngópmặtvớimọingười,muốnkềvaisátcánhvớinhữngconngườitốt,nhưngviệcthấybàđãnhắcgãnhớđếncảnhđờigãđãpháhỏng.Bàlàhìnhảnhgãmuốnnắmgiữlấy,nhưngsẽkhôngbaogiờnắmđược.Vào hôm thứ Bảy, gã ghét việc bàn giao bà cho Carlton

Watersquansát.Nhưnggãphải làm,gãđưachìakhóaxehơichohắnđiquansát,còngãdùngxeVanđểđiTahoe.Gãđãxemtrênmạng Internet thấy cóquảng cáomột sốnhà cho thuêởđấy. Gã không muốn làm việc với người kinh doanh địa ốc.NhưngchừngnàomàchưacóaigặpCarlvàđồngbọncủahắn,thìvẫnchưacóvấnđềgìđánglo.Nếucóchuyệngìxảyra,PetercóthểkhairằngbọnchúngđộtnhậpvàođâyđểtrúngụtrongkhigãđangởtạiSanFrancisco.Họphảicốhếtsứcđểđừnggặpnhau và chừng nào còn được thế thì không có vấn đề gì khókhăn.KhôngaiởModesto,ngoàiStarkvàFree,biếtCarlđivàothànhphố.Hắnsẽvềnhàvàogiờgiớinghiêm.SẽkhôngcóaitheodõiFernandasausáugiờtốiđó,chođến

khiPeterởTahoevề,gãsẽvềvàoquãngmườigiờ.Vàtheolịchtrìnhthườngngàythìbàsẽcómặtởnhàvớicontrướcgiờđólâurồi.BàchỉđirangoàibanđêmvàonhữnglúccầnchởWillhay Ashley đến nhà bạn, hay đón chúng về sau buổi tiệc. BàkhôngmuốnWillláixevàobanđêm,mặcdùcậutathườngnóibàláixeẩuhơncậurấtnhiều.ĐiềunàyPetercóthểxácnhậnlàđúng.TheosựquansátcủaPeter,bàláixenhưthếrấtdễxảyratainạn.KhiCarllấychìakhóaxehơiPeter,hắnhỏi:-Hômnaybàtasẽlàmgì?-Hắnđộimũchơidãcầuchekín

mặt,đeokínhrâm,trôngdiệnmạocủahắnđãthayđổinhiều.KhiPetertheodõibà,gãcứđểtựnhiênnhưcũchứkhôngngụytrang.Nếu trên đường có người đông đúc, gã lái xe đi quanhkhuphốmộtlátrồiquaylại.Nhưnggãcamđoanlàkhôngcóaithấygã,nhấtlàFernanda.-Cólẽbàtasẽđưađứacontrai lớnđichơibóng,cóthểtại

Marin,hayđưađứacongáiđihọcvũbalê.VàothứBảy,bàtathường đem theo đứa con trai út cùng đi vớimình.Họ hìnhnhưkhông làmviệcgìnhiều,có lẽvàonhữngngàycuối tuầncũngthế.-Thờitiếtquátuyệtvời,nhưnghìnhnhưbàkhôngđiđâunhiều.Thựcrathìhầunhưkhôngđiđâu-Anhphảiquansátcácđứabéchothậtkỹ.Bàấythườngởvớiconvàthằngbékhôngbaogiờrờikhỏibà.-Petercócảmgiácđãphảnbộihọ,cònWatersgậtđầu.Carlkhôngquantâmđếnviệclàmquenvớihọ. Đây là nhiệm vụ trinh sát của hắn, ngoài ra không có gìquantrọng.Đốivớihắn,đâylàviệclàmăn.ĐốivớiPeter,việcnàytrởthànhmộtámảnh.NhưngCarltonWaterskhôngbiếtđiềunày.Hắnlấychìakhóabướclênxe,láiđếnđịachỉmàMorganđã

đưachohắn.PeterrờikhỏithànhphốđểđiTahoelúcmườigiờsángthứBảy,thángNămtrờinắngráođẹpđẽ.GãnghĩđếnbàFernandasuốttrênđườngđiđếnTahoe,lòng

tựhỏikhôngbiếtbâygiờgãrútluithìsao,chuyệngìsẽxảyra.

Đơngiảnthôi,Addisonsẽgiếtcongáigã,rồisauđósẽgiếtgã.Còn nếu gã đầu thú với cảnh sát để chịu hình phạt đi ở tù,Addison sẽ giết gã trongnhà tù.Chuyện rất đơn giản.Khôngthể nào rút lui được. Bây giờ họ đang tiến hành. Khi gã đếnTruckee,Waters đang theo dõi bà ởMarin, bà đến xemWillchơibóng.Hắnđãthấybađứaconcủabà,trôngbàgiốngnhưngười hắn hình dung ra trong óc. Đối với hắn, bà giống nhưmộtbànội trợởvùngngoạiô,khôngcógì làmchohắnquantâm.Vớihắn, bà lànạnnhận, làngười sinh lợi chohắn, chứkhôngcógìhơn.ĐốivớiPeter,bàgiốngnhưthiênthần,nhưngWaterskhôngthấynétthiênthầnởđâunơibà.Loạiđànbàlàmchohắnsaymêlà loạicóvẻhấpdẫnhơnFernandarấtnhiều.Hắnnghĩbàđẹpđấynhưngbìnhdịvàhắnnhậnthấybàkhôngson phấn trang điểm. Khi bà đi ra ngoài với con, hắn khôngthấybàtrangđiểm.Thựcra,bàkhôngtrangđiểmtừkhiAllanchết.Việcnàykhôngquantrọngvớibànữa.Áoquầnđẹp,giầycaogót,nữtrangchồngtặngcũngkhôngthànhvấnđềvớibà.Bàđãbángầnhếtsốnữtrangchồngtặng,sốcònlạinằmtrongtủkétkểtừthángMột.Bàkhôngcầnđồnữtranghayáoquầnđẹpvàocôngviệchiệnbàđanglàm,cuộcsốngcủabàhiệnnaykhôngcầnnhữngthứấy.Peter láixeđếnđịachỉđầutiêntrongdanhsáchcủagã.Gã

thấyngôinhàcóbaphíađềusátvớinhàkhác,chỉcáchcácnhàkhácchữngsáutấc,vịtríngôinhàkhônghợpvớimụcđíchcủabọnhọ.Bốnnhàtiếptheocũnggặpkhókhăntươngtựnhàđầu.Nhà thứ sáu thì giá cho thuê quá đắt. Bốn cái tiếp theo cũngkhôngthíchhợp.Vàrấtmaychogãlàcáicuốicùngrấtphùhợpvớimụcđích côngviệc.Ngôinhàhoàn toàn thíchhợp,nó cóconđườngchoxechạyvàodài,ngoằnnghèo,đầyổgàvàcỏdại.Ngôinhàcóvẻcũnát,cỏmọcumtùm,ngườitakhôngthểnhìnvào qua cửa sổ và cửa sổ quanhnhà lại làmột sự thuận tiệnkhácnữanhờcáccánhcửađềubằnglásách.Ngôinhàcóbốnphòngngủ,nhàbếpđãcũnhưngvẫncòndùngđượcvàphòng

kháchcólòsưởicao,Petercóthểđứnglọtvàotrong.Phíasaungôinhà,cósườnđádốcthẳngđứng.Ngườiđànôngchủnhàchỉchogãxemngôinhà,ôngtanóiôngkhôngdùngnữa.Ngôinhà cách đây được các con trai ông dùng, nhưnghọ đã bỏ đimấynămrồivàbâygiờônggiữngôinhàlàmvậtđầutư.Từkhicongáiôngkhôngcầnđếnngôinhà,ôngbènchothuê.CảhaingườicontraicủaôngđềusốngởArizona,cònôngnghỉhèvớicon gái ở Colorado. Peter thuê ngôi nhà trong thời gian sáutháng,gãhỏiôngtanếugãchùidọnsạchsẽmộtchút,làmcỏngoài sân cho sạch cóđượckhông, vì gã sẽ dùngngôinhàđểchokháchhànggãvuichơigiảitrí.Ngườichủnhàcóvẻsungsướng ra mặt. Ông ta không ngờ đã quá may khi gặp đượckháchthuênhưPeter.ThậmchíPeterkhôngcầntrảgiá.Gãkýhợpđồngngay,trảtiềnthuêbathángvàđóngbảohiểmbằngtiềnmặt. Xong xuôi, gã quay về lúc bốn giờ, trên đường về,CarltonWatersgọichogã.-Cógìkhôngổnà?-Peterhỏi,vẻlolắng,tựhỏiphảichăng

cógìxảyra,hayphảichăngngườitađãthấyWaters.HayhắnlàmchoFernandasợhãi,haylàmchođứaconnàocủabàsợ.-Không,bà tayênổn.Họđangxemtrậnbóngcủađứacon

trai. Bà ta không làm gì hết à? Và bà ta luôn luôn đem theothằngconútbênmình-Đâylàvấnđềđểgâyphứctạpchohọ,nhưngchẳngsao.Bàquánhỏcon,khônggâychohọkhókhăngì-Tôicóchuyệnnàymuốnhỏianh:Aisẽgiữvũkhí?Petersuynghĩmộtlátrồiđáp:-Tôinghĩanhsẽgiữ.Tôicóthểyêucầuôngtađưavũkhí,

nhưngcólẽôngtakhôngmuốncungcấpchochúngtacáigìmàngườitacóthểlầntìmrađượcôngta.Anhcóthểsửdụngđượcvũkhíkhông? -PeterbiếtAddisoncóđườngdâycungcấpvũkhíchohọ,nhưnggãcũngbiếtAddisonkhôngmuốndínhdánggìđếnkếhoạchnày.- Có lẽ tôi sử dụng được. Tôi muốn có vũ khí tự động. -

Watersnóithẳngvềviệcnày.

-Anhmuốnnóianhthíchsúngmáyphảikhông?-Petercóvẻkinh ngạc - Tại sao? - Bọn trẻ không có khí giới. Bà ta cũngkhông,nhưngnếucócuộcchạmtránvớicảnhsát,thìcảnhsátcóvũkhí.ĐốivớiPeter,súngmáycóvẻquámức.- Súng ấy sẽ giữ cho tình thế thuận lợi, đơn giản. -Waters

đáp một cách thẳng thừng và Peter gật đầu. Bọn hắn là dânchuyênnghiệp,Addisonđãmuốnthế.-Anhcoichừngsúngđạnđấy.-Peternói,vẻlolắng.Rồigã

nóivớihắnvềngôinhàvàWatersđồngývớigã.Ngôinhànhưthếcóvẻhoànhảo.Bâygiờhọđãchuẩnbịchuđáohếtrồi.ChỉcònviệccầnlàmlàchọnngàytrongthángBảyđểratay.Côngviệc cóvẻ rấtđơngiản,nhưngkhiPeter cúpmáy, gã lại thấylòngđauđớnnhưnhữnglầntrước.Gãbắtđầunghĩrằngđấylàdolươngtâmcắnrứt.Theobàtừtrườngmúabalêchođếnsânbóngdãcầulàmộtviệc,bắtcócconbà,dùngsúngmáyvàđòitiềnchuộcmộttrămtriệuđô-lalàmộtchuyệnkhác.Peterhiểusựkhácnhaunày.Gầncuốituầnđó,PeterMorgannhậnđượctincủaCarltonWaterstừđiệnthoạidiđộngcủagã.HắnđãcóhaingườihọcầnđólàMalcolmStackvàJimFree.Hắnnóihắnbảođảmhaitênnàybiếtgiữmồmgiữmiệng,cóthểlàmcôngviệcnày.Cảbađềuquyếtđịnhsaukhixongviệc,sẽđiNamPhiqua đườngCanada hayMexico. Chúngmuốnnăm triệu đô-lacủamỗingườisẽnằmtrongtàikhoảntạiNamPhi,nơichúngcóthểđếnnhậndễdàng.Chúngnóichúngsẽcùngnhaubuônmatúy,nhưngchưanghĩrađượccáchthứclàmăn.WatersbiếtngườisẽlàmhộchiếuchochúngvàđưachúngsangMexico,rồitừđó,chúngcóthểđiđếnbấtcứnơinàochúngmuốn.Tấtcảbangườiđềumuốnlàmviệcnày,lấytiềnxonglàgiongrakhỏinước.Khôngaicóbàconthânthíchhayvợcongìhết.CôgáibánnơiquáncàphêhóarakhôngthươngyêugìJimFree.Côtacóbạntrairồi,khôngquantâmđếnJim,côtachỉvevãnJimchơichovuithôi.Cả cuộc đời mới đang chờ đợi chúng ở Nam Phi. Bây giờ

chúng cần một nơi để đến sau khi đã bắt cóc con của nhàBarnes,đợinhậnxongtiềnchuộcmạng.Peterđápgãsẽloviệcấy.WatersbằnglòngbắtđầuquansátnhàBarnesvàocuốituầnấy. Chuyện tiếp theo là chúng phải có xe hơi. Peter nói gã sẽmua một chiếc cho gã và Waters để đi quan sát, một chiếcthườngthôi,khôngđẹp,đểkhỏilàmchongườitachúý.Vàhọcầnmộtchiếcxetảiđểdùngvàoviệcbắtcóc.WatersbằnglòngđếngặpPetertạikháchsạngãởvàothứBảy.Carlsẽtheodõigia đình Barnes từ chín giờ sáng cho đến sáu giờ chiều vàonhữngngàycuốituần.Petersẽquansátnhữngngàykháctrongtuầnvànhữngđêmcuốituần.GiađìnhBarnesphảiđượctheodõithườngxuyên.Peternghĩrằng,nếubàtaởmộtmìnhvớibacon,thìchắcbàsẽkhôngđiđâunhiều.Vàviệcnàychỉcầnmộttháng thôi. Để cómười triệu đô-la, gã phải ngồi trên xe suốtngàyđêmđểquansát,theodõi.GãđãbáocáochoAddisonbiếttìnhhình,ôngtatỏvẻhàilòngvànóichogãbiếtôngsẽtrảtiềnchiếcxetảivàxehơi.Mộtthángsau,khicôngviệcxongxuôicảhaichiếcxeđềuvứtbỏ.ChiềuhômđóPetermuachiếcxeFordcóchỗchấthành lý

phíasau.Xeđãcũnămnămnhưngítđivàtiệnnhấtlàcómàuđen.Hômsaugãmuachiếcxetảicũtạichỗkhácvàthuêmộtbãixecôngcộngđểđậuxe.Đếnsáugiờtốiđó,gãđậuxephíangoàinhàcủaFernanda.GãnhậnrabàvàcáccontừtấmảnhtronghồsơcủaPhillipvàgãnhớtênhọ.Têncủahọđãkhắcsâuvàotâmtrígã.Gã thấyFernandavàonhàvớiAshley, rồi lại đi ra và gãđi

theo bà. Bà lái xe bạt mạng, chạy qua cả đèn dỏ. Gã tự hỏikhông biết có phải bà ta say không. Gã đậu xe cách xe bà bachiếc khác, gần sân bóng ở sân vận động trường Presidio vàquan sát bà. Bàngồi ở khánđài lộ thiên, xemWill chơi bónglacrosse.Sauđó,khicậutaraxevớibà,Peterthấyhaimẹconômghìnhaurồimớilênxe.Cảnhhaimẹconômghìnhaulàmchotimgãđaunhói,gãkhôngbiếttạisao.Bàđẹp,tócvàngvà

nhỏcon.Khivềđếnnhà,chàngtraibướcraxevàlạicườivớimẹ.Cậutađanghưngphấn.Độicậuthắng.Peternhìnhaimẹconcặp taynhaubước lên thềmnhà.Thấycảnhấy,gãmuốnđếngầnbênhọvàkhihọvàonhà,đóngcửa,gãcảmthấymìnhbịbỏrơibênngoai,côđơnmộtcáchkỳlạ.Khibàvàonhàrồi,gã nhìn bà qua cửa sổ để xem bà có mở hệ thống báo độngkhông!Đây làviệcrấtquantrọngchogã.Bàkhôngmởmàđithẳngvàobếp.Peterthấyđènsángtrongnhàbếp,gãnhìnbànấuăntốicho

giađình.GãthấycảAshleylẫnWillởtrongbếp,nhưngkhôngthấySam.Gãnhớđãnhìncậubétrongảnh,đấylàmộtcậubécómái tóc đỏ, tươi cười. Đến khuya, gã thấy Fernanda đứngbêncửasổnơiphòngmình.Gãnhìnbàquaốngnhòm,thấybàđangkhóc.Bàmặcáongủđứngđấy,nướcmắtchảyxuốnghaimáđầmđìa,látsaubàquayđi.Nhìnbàkhóc,gãthấylòngbồihồimộtcáchlạlùng,gãđãnhòmngóvàođờisốngcủahọ.Côgáimặcáoquầnbóđểmúavũbalê,cậucontraiômhônmẹsaukhi thắng trận bóng lacrosse và bà đứng khóc bên cửa sổ ởphòngngủ,cólẽkhócvìchồngchết.ĐếnhaigiờsángPetermớiláixeđi.Ngôinhàđãtốităm,chắccũngtốinhưthếbagiờnữa.Gã nhận thấy không cần ở lại khuya như thế, nhưng gã cầnphảibiếthếtmọisinhhoạtcủahọ.Gãquaylạilúcbảygiờsánghômsau.Khôngcógìxảyracho

đếngầntámgiờ.Gãkhôngthấyhoạtđộnggìtrongnhàbếp,vìgãkhôngbiếtbàcóbậtđènlênhaykhông.Phíanhàgãđangdòxétđượcánhmặttrờichiếusángvàđếntámgiờkémmười,gãthấybàvộivãđira.Bàquaylạinóigìvớiaiđấyphíasaucònởtronghànhlang,rồicôvũcôngbalêxuấthiện,kéotheocáibaonặngtrịch.Chàngcầuthủbónglacrossegiúpcôbéđemcáibaora, rồi cậuđiđếnnhàxe,nơixe củacậuđậu.Cánhcửa trướccủa ngôi nhà vẫn còn mở, Fernanda nhìn cánh cửa, vẻ kiênnhẫnvàcuốicùngcậubébướcra,Peterngồitrongxenhìncậubé,gãkhôngthểkhôngmỉmcười.Sammặcchiếcáothunmàu

đỏnhạtcó inhìnhxecứuhỏasau lưng,mặcchiếcquầnbằngvảinhungkẻmàuxanhnướcbiểnvàđigiàyvảimàuđỏcóđếcao.Cậubéhátthậtlớn,mẹcậubậtcười,vẫytaygọicậurạxe.Cậungồivàophía sau,vì chị cậungồi ghếphía trước,với cáibaođểtrênđùi.Khihọđếntrường,Peterláixelẽođẽotheosau,Fernandagiúpcôgáibướcra.Côgáikéocáibao lêntầngcấp,Peterkhôngbiếttrongbaođựnggì.Samnhảyrakhỏixetheosauchịnhưchúchócon,cậubéquaylại,miệngcườitoetoét,vẫytaychàomẹ.Bàđứngđấymộtphút,hôngióvàvẫytaychàocậubérồiquay lạixe.Bàđợichođếnkhicậubéđãvàotrongtrườngxongmớiláixeđi.BàláixeđếnsiêuthịLaurelVillage,vàocửahàngtạpphẩm,

đẩy xemua hàng đi quanhmột lát, đọc nhãn hiệu, kiểm trangàysảnxuấtrồibỏhàngvàoxe.Bàmuanhiềuthựcphẩmchotrẻcon,ngũcốc,bánhquivàthứcănliền,sáumiếngthịtbòbíttết, rồi khi đến quầy bán hoa, bà dừng lại xem hoa, như thểmuốnmua, rồi đẩy xe đi, vẻ buồn bã. Peter đáng ra ngồi đợitrong xe, nhưng gãmuốn đi theo bà, để xem tận tường bà làngười thếnào.Khinhìngã,bà làmchogãmêmẩn.Dướimắtgã,bàlàhìnhảnhcủamộtngườimẹhoànhảo.Nhữngthứbàmuađềuchothấybàchỉnghĩđếncon,chỉmuachocon.Khigãđứngsaulưngbànơihàngngườiđợitrảtiền,gãthấybàlấytờtạpchí,nhìn lướtquarồibỏ lại.Gãrấtkinhngạckhi thấybàmặcáoquầnquáđơngiản.Nhìnbà,khôngainghĩrằngchồngbà đã để lại cho bà nửa tỷ đô-la. Bàmặc áo thunmàu hồng,quầnjeans,mangguốcvàtrôngbànhưđứaconnít.Trongkhiđứngđợi,bàquaymặtnhìngã,rồithậtbấtngờ,bàcườivớigã.Gã trông rất bảnh, áo sơ-mimớimàu xanh hai đầu cổ áo càikhuy,mang giầyđếphẳngvàquầnkaki.Trông gã giốngnhưngười đàn ông đã cùng lớn lên với bà, hay nhưnhữngngườibạncủaAllan.Gãcao,đẹptrai,tócvàngvàbâygiờtheonhữngtàiliệugãđọcđượcvềbà,gãbiếtgãchỉnhỏhơnbàsáutháng.Họ cùng tuổi với nhau. Cả hai đều theo trường đại học danh

tiếng.BàhọcởStanford,còngãhọcởDuke.Gãsắpratrườngthìbàlấychồngsinhcon.Conhọgầnbằngtuổinhau.Samsáutuổi và Isabelle tám tuổi Heather chín. Bà trông hơi giốngJanet,nhưngđẹphơnvàchắcgãkhôngbiết rằngvớimái tócvàng,trônggãrấtgiốngAllan.Bànhậnthấyđiềuđókhiđểlạitờtạpchí,rồinhìngấđămđăm.Rồikhibàđểcuộnkhăngiấylênquầytínhtiền,mộtcuộnlănxuốngđất,gãcúixuốnglượmlênđưachobà.-Cámơn.-Bàvuivẻnói,gãchúýthấybàđeonhẫntrêntay.

Bàvẫncònđeonhẫn,gãthấyđâylàcửchỉthậtđángyêu.Cáigìnơibàgãcũngthíchhết,gãlắngnghebànóichuyệnvớingườiđànôngtínhtiềnhàngtạpphẩmbàmua,ôngtacóvẻbiếtbàrấtrõ.Bànóiconbàđềukhỏemạnh,Willsắpđidựtrạiđểchơibóng lacrosse. Peter nhắc nhở mình nhớ đến nhiệm vụ củamình,gãphânvânkhôngbiếtkhinàochàngtraiđidựtrại.Nếucậu ta đi trong tháng Bảy thì công việc sẽ nhẹ đi, vì khi ấyWatersvàđồngbọnchỉbắthaiđứathôi.Nghĩđếnchuyệnnày,gãcảmthấyđauđớn.Ngườiđànbànàyquátốt,rấttrungthànhvới chồng, rất tận tụyvới con, chonêngã thấyviệcmàđồngbọncủagãsắplàmlàquátànác.Họsẽbắtbàtrảmộttrămtriệuđô-la,sốtiềnbàdùngđểsốngthoảimáivớiconsuốtđời.Nghĩđếnchuyệnđó,gãcảmthấynhưcómộtkhốinặngđè

lênlươngtâmmình,vừakhiấygãthấyxebàđangchạyquahaingọnđènđỏvàđếnbiểnhiệudừnglạitrênđườngCaliforniađểvềnhà.Bàláixethậtẩu.Gãphânvânkhôngbiếtbàđangnghĩchuyệngìkhiláixevượtquađènđỏ.Khivềđếnnhàbà,gãlạibàng hoàng thấy cảnh tượng diễn ra trướcmắtmình. Gã cứnghĩsẽcóngườigiữnhà,haymộtđámgianhânchạyrabưnghàngtrênxevàonhà.Thếnhưngbàtựmìnhmởcửatrước,đểcửamởnhưvậy,rồitựtaybưnghàngtạpphẩmvàonhà,baonàyxongđếnbaokhác.Gãtựhỏiphảichănghômnaylàngàynghỉcủagianhân.Sauđó,gãkhôngthấybàlạichođếnmườihaigiờtrưa.Bàđirađểtìmcáigìbàđểquêntrongxe,rồilạiđể

rớtcuộnkhăngiấy,nhưnglầnnàygãkhônglượmlêngiúpbàđượcnhưkhiởtrongcửahàng.Gãngồiyênkhôngnhúcnhích.Gãkhôngthểđểchobàthấy.Gãchỉđếnđểquansát.Vàolúcbagiờ,bàvộivãrakhỏinhà,ngườixộcxệchlôithôi.

Bànhảylênchiếcxecóchỗchởhàng,láiđếntrường,rấtnhanhgầntôngvàoxebuýt.Quansátbàsuốtcảngày,gãnghĩrằngbàláixetrênđườngrấtnguyhiểm.Bàláirấtnhanh,băngquađènđỏ, đổi lànmà không ra dấu, gần tông người đi bộ băng quađườnghailần.Rõràngbàlơđãngvàđãdừngthậtnhanhtrướctrườngcủahaiđứanhỏ.Ashleyđangđứngđợibàtrênđường,đangnóichuyệnvớibạnvàcườivớinhau.NămphútsauSamchạyra,mangtheochiếcmáybaybằnggiấybồithậtlớn,miệngcườitoetoét,cậubéđếnômghì lấymẹ.Nhìncảnhnày,Petermuốnkhóc.KhôngphảikhócvìgãvàWaterssắpgâynêncảnhđau thương chohọ,màkhóc vì lúc thiếu thời gã khôngđượcnhưthếnày.Bỗnggãnghĩrằng,nếugãkhông làmhỏngcuộcđờicủamìnhthìbâygiờvẫncònởvớiJanetvàcácconvàcuộcsốngcủagãcũngcóthểnhưthếnày,chắccongãcũngômghìgã.Vàchắcgãvẫncóngườivợđángyêunhưbàtócvàngnhỏbénày.Nghĩđếnchuyệngãkhôngcócuộcsốngnhưthếnàyvàsẽkhôngbaogiờcó,gãcảmthấycôđơn.Trênđườngtrởvềnhà,họdừng lạiởcửahàngbánđồngũ

kim,muabóngđèn,cáichổimớivàcáixôđựngđồăntrưachoSamđểcậudùngởtrạibanngày.BàthảcậubéxuốngtrướcnhàvàkhiWillracửađểđónem,bànóigìđấyvớicậuta,rồiláixeđưaAshleyđếntrườngvũbalê.Vàchiềuhômđó,saukhiđónAshleyvềnhàrồi,bàđidựbuổiđấubóngkháccủaWillnữa.Cuộcđờibàhìnhnhưquayquanhcáccon.Đếncuốituần,Peterthấybàchẳnglàmgìcảngoàiviệcláixeđưaconđihọcvàđónconvề,đưaAshleyđitậpvũbalêvàđếnxemcáctrậnbóngcủaWill.Bàkhônglàmgìhết.KhigãbáocáocôngviệcvớiAddison,gãnóirằngbàkhôngcóngườigiúpviệc,đâylàchuyệnrấtkỳlạđốivớinhữngngườigiàucónhưbà.

-Chuyệnnàycógìđâumàlạ?-Addisonđáp,vẻtứcbực-Cólẽbàtabủnxỉnthỏi.-Cóthểbàtađãbịphásản.-Peternói,cànglấylàmlạnhiều

hơn nữa. Trông bà rất nghiêm trang và khi nào một mình,trôngbàthậtbuồnbã.Nhưngkhiởvớicon,bàtươicười,ômghìlấychúngluôn.Vàđêmnàogãcũngthấybàkhócnơicửasổphòngngủ.Cảnhbàkhócmộtmìnhkhiếngãmuốnômbàvàolòngnhưbàômconvậy.Bàcầnđượcômnhưthếmàkhôngcóaiômbà.-Khôngaitiêuhếtnửatỷđô-latrongmộtnăm.-Phillipđáp,

giọngthảnnhiên.-Nhưngbiếtđâucóthểchồngbàtalàmănthualỗhayđầutư

khôngđúngchỗ,nhấtlàthịtrườngbiếnđổibấtngờnhưhiệnnay.-GãnóivàPhillipcũngthừabiếtnhưthế.NhưngôngnghĩnếuthualỗthìAllanBarnescũngchỉthualỗchútítthôi,chẳngnghĩalýgìvớigiasảncủaôngtacả.- Tôi đọc báo thấy không ai nói đến công việc làm ăn của

Barnesgặpkhókhănhết.Tintôiđi,Morgan,họcótiền.Bâygiờbà ấy đang làm chủ số tiền của ông chồng để lại. Có lẽ bà takhông thích hoang phí đấy thôi. Anh theo dõi bà ta thườngxuyênchứ?-Addisonhỏi,mừngrỡvìthấykếhoạchtiếntriểnđềuđặn.Peterđãđưatổcôngtácvàovịtrínhanhchóng,gãnóigãsẽđiTahoevàocuốituầnđểtìmngôinhànhỏđâuđókhuấttịch để giữ các đứa bé đợi cho đến khi bà Fernanda đem tiềnchuộc đến. TheoAddison thì đây là việc kinh doanh.Đối vớiông ta,việcnàykhôngnênđể cho tìnhcảmcánhânchiphốiPeterthìcảmthấycăngthẳnghơnsaukhiquansátthấybàchởcon đi học, đón con về, luôn luôn ôm ghì con để hôn. Đó làkhôngkểđếncảnhbàkhócbêncửasổmỗikhiđêmvề.-Vâng,tôithườngxuyêntheodõibàta-Peterđápgiọngcục

cằn-Bàấykhônglàmgìhếtngoàiviệcláixeđưaconđihọcvàchạyvượtđènđỏ.- Tuyệt. Chúng ta hy vọng bà không cán chết ai trước khi

chúngtabắtcócconmình.Bàtacóuốngrượukhông?-Tôikhôngbiết.Bàtacóvẻkhônguống.Tôinghĩđólàdobà

talơđãnghaybuồnchán.-Ngàyhômqua,gãthấybàgầntôngmộtphụnữkhiquađường.Ngườitabópcòigọibà,bànhảyrakhỏixexinlỗirốirítvàkhilàmthế,gãthấybàkhóc.Fernandađã làm cho gã nổi điên. Bây giờ gã chỉ nghĩ đến bà, khôngnhững chỉ vì họ theodõi bà,mà cònvì gãước chi có thểnóichuyệnvớibàvàaoướccóthờigianđểởvớibà,nếutìnhthếkhácđi.Tronghoàncảnhkhác,chắcgãsẽđếnlàmquenvớibà.Gãnghĩtrongócrằngbàđãtrởthànhngườiđànbàhoànhảo.Thấybàsốngvớiconmình,gãhếtsứckhâmphục,lòngtựhỏikhiBarnescướibà,trôngbàrasao.Nghĩđếnbàkhicòncongái,gãcảmthấymìnhnổiđiên.Tạisaokhiấygãkhônggặpnàng?Tạisaocuộcđờitànnhẫn

đếnthế.Trongkhigãđangsốngbêtha,làmhỏngđờimìnhvàđời của người vợ cũ củamình, thì Fernanda kết duyên cùngngườimaymắn,xâydựnggiađình.Bàcựckỳxinhđẹp.Samđãchiếmtrọntráitimgãngayngàyđầugãthấycậubé.Ashleylàcôgáixinhđẹp.Willcóvẻlàloạicontraimàbấtkỳngườiđànôngnàocũngmuốncó.ChodùAllanBarneslàmgìđinữa,dùông ta để lại danh tiếng ra sao trong giới kinh doanh, thì rõràngPeterMorgancũngnghĩrằngôngtađãđểlạitrênđờinàymột gia đình hoàn hảo, Peter cảm thấy mình như kẻ “nhìntrộm”bàvàkhigãvề lạikháchsạnđểngủlúcđêmkhuya,gãluônluônnằmmơđếnbàvàsángdậy,gãrấtnônnóngmuốnđếnquansátlạibàngay.Bàámảnhgãnhưngườibạncũ,haynhưngườitìnhđãmất.Thựcvậy,gãthấybànhưngườinhắcgãnhở đếnmột thế giới đãmất.Một thế giớimà gã luônmồmmuốngópmặtvớimọingười,muốnkềvaisátcánhvớinhữngconngườitốt,nhưngviệcthấybàđãnhắcgãnhớđếncảnhđờigãđãpháhỏng.Bàlàhìnhảnhgãmuốnnắmgiữlấy,nhưngsẽkhôngbaogiờnắmđược.Vào hôm thứ Bảy, gã ghét việc bàn giao bà cho Carlton

Watersquansát.Nhưnggãphải làm,gãđưachìakhóaxehơichohắnđiquansát,còngãdùngxeVanđểđiTahoe.Gãđãxemtrênmạng Internet thấy cóquảng cáomột sốnhà cho thuêởđấy. Gã không muốn làm việc với người kinh doanh địa ốc.NhưngchừngnàomàchưacóaigặpCarlvàđồngbọncủahắn,thìvẫnchưacóvấnđềgìđánglo.Nếucóchuyệngìxảyra,PetercóthểkhairằngbọnchúngđộtnhậpvàođâyđểtrúngụtrongkhigãđangởtạiSanFrancisco.Họphảicốhếtsứcđểđừnggặpnhau và chừng nào còn được thế thì không có vấn đề gì khókhăn.KhôngaiởModesto,ngoàiStarkvàFree,biếtCarlđivàothànhphố.Hắnsẽvềnhàvàogiờgiớinghiêm.SẽkhôngcóaitheodõiFernandasausáugiờtốiđó,chođến

khiPeterởTahoevề,gãsẽvềvàoquãngmườigiờ.Vàtheolịchtrìnhthườngngàythìbàsẽcómặtởnhàvớicontrướcgiờđólâurồi.BàchỉđirangoàibanđêmvàonhữnglúccầnchởWillhay Ashley đến nhà bạn, hay đón chúng về sau buổi tiệc. BàkhôngmuốnWillláixevàobanđêm,mặcdùcậutathườngnóibàláixeẩuhơncậurấtnhiều.ĐiềunàyPetercóthểxácnhậnlàđúng.TheosựquansátcủaPeter,bàláixenhưthếrấtdễxảyratainạn.KhiCarllấychìakhóaxehơiPeter,hắnhỏi:-Hômnaybàtasẽlàmgì?-Hắnđộimũchơidãcầuchekín

mặt,đeokínhrâm,trôngdiệnmạocủahắnđãthayđổinhiều.KhiPetertheodõibà,gãcứđểtựnhiênnhưcũchứkhôngngụytrang.Nếu trên đường có người đông đúc, gã lái xe đi quanhkhuphốmộtlátrồiquaylại.Nhưnggãcamđoanlàkhôngcóaithấygã,nhấtlàFernanda.-Cólẽbàtasẽđưađứacontrai lớnđichơibóng,cóthểtại

Marin,hayđưađứacongáiđihọcvũbalê.VàothứBảy,bàtathường đem theo đứa con trai út cùng đi vớimình.Họ hìnhnhưkhông làmviệcgìnhiều,có lẽvàonhữngngàycuối tuầncũngthế.-Thờitiếtquátuyệtvời,nhưnghìnhnhưbàkhôngđiđâunhiều.Thựcrathìhầunhưkhôngđiđâu-Anhphảiquan

sátcácđứabéchothậtkỹ.Bàấythườngởvớiconvàthằngbékhôngbaogiờrờikhỏibà.-Petercócảmgiácđãphảnbộihọ,cònWatersgậtđầu.Carlkhôngquantâmđếnviệclàmquenvớihọ. Đây là nhiệm vụ trinh sát của hắn, ngoài ra không có gìquantrọng.Đốivớihắn,đâylàviệclàmăn.ĐốivớiPeter,việcnàytrởthànhmộtámảnh.NhưngCarltonWaterskhôngbiếtđiềunày.Hắnlấychìakhóabướclênxe,láiđếnđịachỉmàMorganđã

đưachohắn.PeterrờikhỏithànhphốđểđiTahoelúcmườigiờsángthứBảy,thángNămtrờinắngráođẹpđẽ.GãnghĩđếnbàFernandasuốttrênđườngđiđếnTahoe,lòng

tựhỏikhôngbiếtbâygiờgãrútluithìsao,chuyệngìsẽxảyra.Đơngiảnthôi,Addisonsẽgiếtcongáigã,rồisauđósẽgiếtgã.Còn nếu gã đầu thú với cảnh sát để chịu hình phạt đi ở tù,Addison sẽ giết gã trongnhà tù.Chuyện rất đơn giản.Khôngthể nào rút lui được. Bây giờ họ đang tiến hành. Khi gã đếnTruckee,Waters đang theo dõi bà ởMarin, bà đến xemWillchơibóng.Hắnđãthấybađứaconcủabà,trôngbàgiốngnhưngười hắn hình dung ra trong óc. Đối với hắn, bà giống nhưmộtbànội trợởvùngngoạiô,khôngcógì làmchohắnquantâm.Vớihắn, bà lànạnnhận, làngười sinh lợi chohắn, chứkhôngcógìhơn.ĐốivớiPeter,bàgiốngnhưthiênthần,nhưngWaterskhôngthấynétthiênthầnởđâunơibà.Loạiđànbàlàmchohắnsaymêlà loạicóvẻhấpdẫnhơnFernandarấtnhiều.Hắnnghĩbàđẹpđấynhưngbìnhdịvàhắnnhậnthấybàkhôngson phấn trang điểm. Khi bà đi ra ngoài với con, hắn khôngthấybàtrangđiểm.Thựcra,bàkhôngtrangđiểmtừkhiAllanchết.Việcnàykhôngquantrọngvớibànữa.Áoquầnđẹp,giầycaogót,nữtrangchồngtặngcũngkhôngthànhvấnđềvớibà.Bàđãbángầnhếtsốnữtrangchồngtặng,sốcònlạinằmtrongtủkétkểtừthángMột.Bàkhôngcầnđồnữtranghayáoquầnđẹpvàocôngviệchiệnbàđanglàm,cuộcsốngcủabàhiệnnaykhôngcầnnhữngthứấy.

Peter láixeđếnđịachỉđầutiêntrongdanhsáchcủagã.Gãthấyngôinhàcóbaphíađềusátvớinhàkhác,chỉcáchcácnhàkhácchữngsáutấc,vịtríngôinhàkhônghợpvớimụcđíchcủabọnhọ.Bốnnhàtiếptheocũnggặpkhókhăntươngtựnhàđầu.Nhà thứ sáu thì giá cho thuê quá đắt. Bốn cái tiếp theo cũngkhôngthíchhợp.Vàrấtmaychogãlàcáicuốicùngrấtphùhợpvớimụcđích côngviệc.Ngôinhàhoàn toàn thíchhợp,nó cóconđườngchoxechạyvàodài,ngoằnnghèo,đầyổgàvàcỏdại.Ngôinhàcóvẻcũnát,cỏmọcumtùm,ngườitakhôngthểnhìnvào qua cửa sổ và cửa sổ quanhnhà lại làmột sự thuận tiệnkhácnữanhờcáccánhcửađềubằnglásách.Ngôinhàcóbốnphòngngủ,nhàbếpđãcũnhưngvẫncòndùngđượcvàphòngkháchcólòsưởicao,Petercóthểđứnglọtvàotrong.Phíasaungôinhà,cósườnđádốcthẳngđứng.Ngườiđànôngchủnhàchỉchogãxemngôinhà,ôngtanóiôngkhôngdùngnữa.Ngôinhà cách đây được các con trai ông dùng, nhưnghọ đã bỏ đimấynămrồivàbâygiờônggiữngôinhàlàmvậtđầutư.Từkhicongáiôngkhôngcầnđếnngôinhà,ôngbènchothuê.CảhaingườicontraicủaôngđềusốngởArizona,cònôngnghỉhèvớicon gái ở Colorado. Peter thuê ngôi nhà trong thời gian sáutháng,gãhỏiôngtanếugãchùidọnsạchsẽmộtchút,làmcỏngoài sân cho sạch cóđượckhông, vì gã sẽ dùngngôinhàđểchokháchhànggãvuichơigiảitrí.Ngườichủnhàcóvẻsungsướng ra mặt. Ông ta không ngờ đã quá may khi gặp đượckháchthuênhưPeter.ThậmchíPeterkhôngcầntrảgiá.Gãkýhợpđồngngay,trảtiềnthuêbathángvàđóngbảohiểmbằngtiềnmặt. Xong xuôi, gã quay về lúc bốn giờ, trên đường về,CarltonWatersgọichogã.-Cógìkhôngổnà?-Peterhỏi,vẻlolắng,tựhỏiphảichăng

cógìxảyra,hayphảichăngngườitađãthấyWaters.HayhắnlàmchoFernandasợhãi,haylàmchođứaconnàocủabàsợ.-Không,bà tayênổn.Họđangxemtrậnbóngcủađứacon

trai. Bà ta không làm gì hết à? Và bà ta luôn luôn đem theo

thằngconútbênmình-Đâylàvấnđềđểgâyphứctạpchohọ,nhưngchẳngsao.Bàquánhỏcon,khônggâychohọkhókhăngì-Tôicóchuyệnnàymuốnhỏianh:Aisẽgiữvũkhí?Petersuynghĩmộtlátrồiđáp:-Tôinghĩanhsẽgiữ.Tôicóthểyêucầuôngtađưavũkhí,

nhưngcólẽôngtakhôngmuốncungcấpchochúngtacáigìmàngườitacóthểlầntìmrađượcôngta.Anhcóthểsửdụngđượcvũkhíkhông? -PeterbiếtAddisoncóđườngdâycungcấpvũkhíchohọ,nhưnggãcũngbiếtAddisonkhôngmuốndínhdánggìđếnkếhoạchnày.- Có lẽ tôi sử dụng được. Tôi muốn có vũ khí tự động. -

Watersnóithẳngvềviệcnày.-Anhmuốnnóianhthíchsúngmáyphảikhông?-Petercóvẻ

kinh ngạc - Tại sao? - Bọn trẻ không có khí giới. Bà ta cũngkhông,nhưngnếucócuộcchạmtránvớicảnhsát,thìcảnhsátcóvũkhí.ĐốivớiPeter,súngmáycóvẻquámức.- Súng ấy sẽ giữ cho tình thế thuận lợi, đơn giản. -Waters

đáp một cách thẳng thừng và Peter gật đầu. Bọn hắn là dânchuyênnghiệp,Addisonđãmuốnthế.-Anhcoichừngsúngđạnđấy.-Peternói,vẻlolắng.Rồigã

nóivớihắnvềngôinhàvàWatersđồngývớigã.Ngôinhànhưthếcóvẻhoànhảo.Bâygiờhọđãchuẩnbịchuđáohếtrồi.ChỉcònviệccầnlàmlàchọnngàytrongthángBảyđểratay.Côngviệc cóvẻ rấtđơngiản,nhưngkhiPeter cúpmáy, gã lại thấylòngđauđớnnhưnhữnglầntrước.Gãbắtđầunghĩrằngđấylàdolươngtâmcắnrứt.Theobàtừtrườngmúabalêchođếnsânbóngdãcầulàmộtviệc,bắtcócconbà,dùngsúngmáyvàđòitiềnchuộcmộttrămtriệuđô-lalàmộtchuyệnkhác.Peterhiểusựkhácnhaunày.

11

Đến tuần lễ đầu tháng Sáu, vào ngày bế giảng năm học,Fernanda bận công việc lút đầu.Ashley và Samđều thamgiachươngtrìnhvănnghệởtrường.Bàphảigiúphaiconthựchiệncác tiếtmụcvănnghệ, rồi sauđóđemsáchvềnhà.Willphảithamgiatrậnđấuquyếtđịnhcủamônbóngdãcầu,rồitốiđólạichơibóng lacrosse,nhưng trậnnàybàkhôngđếndựđược,vìphảiđếndựbuổi trìnhdiễnvũba lê củaAshley.Bàcảmthấymìnhnhưconchuộttrongphòngthínghiệm,chạysuốtngày,đểđưađónđứanàyđếnđứakhác.Vàcũngnhưmọikhi,khôngcóaigiúpbà.NếuAllancònsốngthìôngcũngkhônggiúpgìbà,nhưng trước thángMột, bà có thuê chị vú để giúp bà nhữngviệccơbảntrongnhà.Bâygiờbàkhôngcóaihết.Bàkhôngcógiađình,khôngtiếpxúcvớibạnbèthânthiết,vìnhiềulýdovàbâygiờbànhậnramìnhđãphụthuộcvàoAllanrấtnhiều,ôngmấtrồi,bàchỉcònlạicáccon.Hoàncảnhcủahọrấtkhókhănđếnnỗibàkhôngmuốn tiếpxúc lại vớibạn cũ.Bàđang sốngtrênmộtốcđảovớicácconmình.Bàcảmthấyhoàntoànbịcôlập.Đếnkhiấy,Peterđãnóichuyệnvớibàhailần,mộtlầnởsiêu

thịvàohômđầutiênvàmộtlầnkháctrongtiệmsách.Khiấybànhìnlênvàthấygã,bàcườivìnghĩgãtrôngcóvẻquenquen.Bàđểrơicuốnsáchtrêntay,gã liềncúi lượmlênđưachobà,miệngmỉmcườivớibà.Sauđó,gãđứngtừxađểquansátbà.Một lần gã đến sân vận động Presidio, ngồi vào chỗ ngồi lộthiênđểxemWillchơibóng,nhưnggãngồiphíasaubà,nênbàkhôngthấygã.Gãkhôngrờimắtkhỏibà.Gã nhận thấy bà thôi khóc bên cửa sổ phòng ngủ. Thỉnh

thoảnggãthấybàđứngđấy,nhìnrangoàiđườngvắngvẻnhưtrông chờ ai. Ban đêm khi gã thấy bà đứng đấy, gã cảm thấy

nhưnhìn thấu tậnđáy lòngbà,như thể gãbiết bàđangnghĩđếncáigì.CólẽbàđangnghĩđếnAllan.Peternghĩrằngôngtamaymắnmớicóngườivợnhưbàvàgãtựhỏikhôngbiếtôngtacóbiếtđượcđiềunàykhông,thỉnhthoảngnhiềungườikhôngbiếtđượcrằnghọthậtsựlàngườihạnhphúc.NhưngPeterbiếtvàgãđánhgiácaomỗimộtcửchỉcủabà,mỗilầnbàđónconvàmỗi lầnbàomghì chúng.Bà tađúng làmẫungườimẹmàgãmuốn có, thay vì có người mẹ như thế, gã lại có người mẹnghiệnrượu,cuốicùngđểchogãkhôngcóaithươngyêuvàbịbỏrơi.Thậmchíngườichakếmàbàđể lại chogã, cuối cùngcũngđẩygãvàocảnhkhókhăn.CònconcủaFernanda,khôngcóđứanàobịbỏrơihaymấttìnhthươngyêu.Peterghenvớichúng.Mỗikhinhìnbàvàobanđêmnhưthế,

gãchỉnghĩđếnmộtđiềulàmuốnquàngtayômbàvàolòngbiếtbao,muốnanủibà,nhưnggãkhôngthểlàmthế.Gãchỉđượcphépgiớihạnvàoviệcquan sátbà thôi, cấmkhôngđượcgâythêmchobàbuồnphiềnđaukhổ,gãđượclệnhlàmthếdomộtngườihămdọasẽgiếtcongã.Hoàncảnhthậtquámỉamai.Đểcứuvãnconmình,gãphảiđẩyconbàvàovòngnguyhiểm,phảihành hạ người đàn bà gãmến phục, người gây cho gã nhiềucảmxúcmạnh,khiếngãphảibốirối,tấtcảnhữngviệcnàyđãlàmchogãbuồnvui lẫn lộn,mỗi lầnthấybà,gã lạicảmthấykhaokhát.Đêm đó gã theo bà đến dự buổi trình diễn của Ashley, gã

dừnglạiphíasaubànơingườibánhoa,bàđãđặtmuabóhoahồngcọngdài.Bàcũngmuamộtbóđểtặngngườigiáoviêndạymúavàômcảhaibóđiraxe.Ashleyđãđếntrườngdạymúarồi.CònSamđangdựxemtrậnđấucủaWill,cậubéđivớimẹcủamộtngườibạncậu,bạncậubằngtuổicậu,bàmẹcủabạnbằnglòngđemcậutheo.Chiềuhômđócậubétuyênbốrằngvũbalêđểdànhchohạngngườichânyếutaymềmthôi.KhiPeternhìnhọrađi,gãnghĩrằngnếuWatersvàđồngbọncókếhoạchbắtcócvàođêmđó, chúng có thể tómđượchai cậu con trai,nếu

khôngbắtđượcAshley.Khi ấy,Waters đãmua được súngmáy rồi, qua trung gian

mộtngười bạn của JimFree.Ngườimà chúngmua súng chởsúngtừL.Ađến,đựngtrongnhữngcáibaochứadụngcụchơigôn. Súng chở đến nguyên vẹn, không bị xáo trộn, rõ ràngkhôngcóaikiểmsoátcácbaonày.KhiPeterđếnnhậnsúng,gãruncảngười.Saukhinhậnsúngxong,gãđểsúngsauthùngxehơi.Gãkhôngdámđểsúngtrongkháchsạn.Trênnguyêntắc,người ta cóquyền lục soátphòngở của gãmàkhông cầnbáotrước,nếunhânviênquảnchếgãcóquyếtđịnhlụcsoát.Nhưngôngtakhônglàmthế.ÔngkhônglogìvềPeter,nhấtlàbâygiờgãđã có côngănviệc làm.Nhưnggã cũngphảiđềphòngchochắc.Côngviệccủabọngãđangtiếnhànhtốtđẹp.ĐêmđóPeterđợiFernandavàAshleyngoàitrườngvũbalê,

gãthấyAshleyđiravớivẻmặttươicười,tayômbóhoahồng.Fernandacóvẻrấttựhàovềcôvàsaubuổitrìnhdiễn,haimẹconđếnđónWillvàSamrồicảnhàđếnănmừngtạiquánMelởđườngLombard.Khihọđãngồivàobàn,Peter lẻnvàongồiởbộbànbêncạnhđấy,gọimộttáchcàphê.Gãngồisátbênhọđếnnỗi gã có thể chạmvàongườihọ.KhiFernandađingangqua,gãngửithấymùinướchoatrênngườibà.Đêmđóbàmặcáosơ-mikaki,áolencasơmiatrắngcócổhìnhchữVvàlầnđầutiêngãthấybàđigiàycaogót.Bàxõatóc, tôson, trôngcóvẻhạnhphúc, xinhđẹp.Ashley cũng trangđiểm, côvẫnmặc áoquần bó để trình diễn, cònWillmặc đồng phục của đội bónglacrosse.Samkểchomẹvàchịnghevềtrậnđấu.ĐộicủaWillthắng và trước đó trongngày, đội bóng dã cầu củaWill cũngthắng trong trậnquyếtđịnh.Tốiđóhọcónhiềuchiến thắng,nênănmừng làđúng,cònPeter thìcảmthấybuồnvàcôđơntrước cảnhhạnhphúc củahọ.Gãbiết chuyệngì sắpxảyđến.TimgãđaunhóichoFernanda.Gãcảmthấymìnhnhưbóngmađangquansáthọ.Bóngma

biếttươnglai,biếtnhữngcảnhđaulòngsẽxảyđếnmàkhông

thểlàmgìđượcđểngăncản.Đểcứuconmình,gãphảiimhơilặngtiếng,phảitántậnlươngtâmmình.Họđứng trinh sát ngoài nhà bà đếnhết tháng Sáu. Bạn bè

đếnrồiđi.FernandađimuasắmlặtvặtvớiSam,đimuahàngvớiAshleyđểchuẩnbịchocôđiTahoe.Thậmchímộthômbàđimuahàngmộtmình,đichovui thôi,nhưngbàchỉmuavềđôixăng-đanchomình.BàđãnóivớiJackWatermanvàothángMộtrằngbàsẽkhôngmuagìhayđịnhmuagìhết.ÔngtamờimấymẹconđinghỉchơimộtngàyởNapavớiôngvàocuốituầndịplễChiếnsĩtrậnvong,nhưnghọkhôngđiđược,vìWillbậnthiđấulacrossevàbàmuốnláixeđưacậutađi.BàkhôngthíchđểcậuláixeđếnMarinvàonhữngngàycuốituầndịpnghỉlễ.JackhẹnlạihọvàocuốituầndịplễmùngbốnthángBảy,khiấyWillđãđidựtrại,cònAshleyđiTahoe.FernandađãhứabàvàSamsẽđến,JacksẽđưahaimẹconđếndựbuổipíchníchmừnglễbốnthángBảydomộtngườibạntổchức.BàvàSamrấtmongđợingàyấy.VàbàkhôngngờJackcònmongđợinhiềuhơnbà.Đốivớibà,tìnhbạncủahọtrongsáng,lúcnàocũngchỉlàtìnhbạn.NhưngđốivớiJack,bâygiờtìnhbạncủahọđãkháctrước.TheosuynghĩcủaJackthìbâygiờbàđộcthân.Ashleykhinghemẹnóiđếnbuổipíchních,côtrêubà.CônóiJackđãchếtmêmệtFernanda.-Đừngnói tầmbậy,Ashley.Ôngấy làbạncũ.Con làmmẹ

ghêquá.-AshleyđãcươngquyếtnóirằngJackđãmêbàtítthòlò.-Cóphảiôngấymêmẹkhông,mẹ?-Samđangănbánhkếp,

bènngướcmắtnhìnbàvàhỏi.-Không,ôngấykhôngthếđâu.Ôngấylàbạncủabốmà.-Đúngôngấylàbạncủabố,nhưngbâygiờbốmấtrồi.-Vậyhả?Bạnthìcókhácgìđâu?-Ashleyhỏi,vừalấybánh

kếpcủaSamcắnmộtmiếng,cậubébèndùngkhănănđánhcô.-Mẹ,mẹcólấyôngtakhông?-Samnhìnbà,vẻbuồnbã.Cậu

bémuốnbàởvớicậuthôi.Hầuhếtthờigiancậuđềungủtrong

giườngbà.Cậunhớbố,nhưng lớn lêngầngũimẹ,cậukhôngmuốnmẹngủvớiaihết.- Dĩ nhiên không - Fernanda đáp, đỏ mặt vì thẹn - Mẹ sẽ

khônglấyaihết.Mẹvẫnyêubố.-Tốt.-Samnói,vẻhàilòng,cậuchovàomiệngmộtmuỗng

đầybánhkếp,làmnướcxi-rôgiọtxuốngáothun.VàotuầncuốicùngcủathángSáu,Fernandakhôngrờikhỏi

nhà.Bàbậnchọnđồchovàotúixách,bàtìmáoquầnchơibónglacrossecủaWillđểbỏvàoxáchvàchọncácthứmàAshleysẽđemđiTahoe.Côngviệcrấtlâu.Cứmỗilầnbàbỏđồvàoxách,thìcóđứalạilấyrakhỏixáchđểmặc.Đếncuốituần,mọithứđềudơ,bàphảiđemgiặtvàbắtđầulại.Ashleymặcáoquầncủacô rồi, còn mượn áo quần của mẹ nữa. Rồi Sam bỗng nhiêntuyênbốcậukhôngmuốnđidựtrạibanngàynữa.-Kìa,Sam,consẽthíchđichomàxem.-Bàđộngviêncậubé.

Khiấybàđanggiặtcảmộtđốngáoquầnvàngaykhinóivớicậuxong,Ashleyđinhanhquaphònggiặtáoquần,chânmanggiầycaogótcủamẹvàmặccáiáolencủabà.-Cởihếtcácthứấyra. -Bànạt lớncôgái,Sambỏrangoài

vàolúcWillđivàohỏimẹcóbỏnhữngcáiđếgiầycóđinhcaosuvàoxáchkhông,vìcậucầnchúngđểđitậpchơibóng.-Nếuhaiconđụngđếnva-liáoquầnmàmẹđãchovậtdụng

vào lại rồi,mẹsẽgiếtcácconđấy. -Ashleynhìnbànhưnhìnngườimấttrí,cònWillđilênlầuđểtìmđôigiàycủamình.Mẹhọcaucósuốtcảbuổisáng.Thựcrabàbuồnkhithấyhai

đứaconđikhỏinhà.Bâygiờbàsốngdựavàocon,hơnbaogiờhết,bàcầnchúngbầubạnđểgiảikhuây.ThếmàbâygiờbàsắpởnhàvớichỉmộtmìnhSammàthôi.Bànghĩcậubécũngcảmthấy như thế, cho nên cậu khôngmuốn đi trại ngày nữa. BànhắcchocậunhớrằngbuổiđipíchníchmừngngàybốnthángBảy sẽ tổ chứcởNapa.Bànghĩ chuyếnđinày sẽ làmcho cậuvui,thếmàcậuvẫncóvẻkhôngmấythiệncảm.Cậubésẽnhớchịvàanh.Will sẽvắngnhàba tuần, cònAshleyhai.Đốivới

SamvàFernanda,thờigiannàycóvẻdàibấttận.-Anhvàchịconsẽvềtrongnháymắtthôi.-Fernandanóiđể

trấnancâubé,nhưngđồngthờicũnglàđểtrấnanmình.Trongkhiđó,ởbênngoài,Petercũngbuồnchonhữngngàysắpđếncủamình.Cònsáungàynữa làhọ sẽhànhđộngvànhiệmvụquansátbàcủagãsẽchấmdứt.Cóthểmộtngàynàođấy,họsẽgặpnhauởđâuđóvànếumaymắn,bàsẽkhôngbiếtvaitròmàgãđóngtrongcáimànkhủngkhiếpsắpgiángxuốngđờibà.Gãtưởngtượngđếncảnhgãsẽgặplạibà,haytheobà,nhờthếgãcóthểthấybà.Thếlàgãđãtheobàhơnmộtthángvàbàkhônghề hay biết gì hết, các con bà cũng không. Gã thận trọng vàkhôn ngoan, như CarltonWaters vào những ngày cuối tuần.WaterskhôngmếnphụcbànhưPeter.Hắnchorằngcuộcđờibàrấttầmthườngđángchán,hắntựhỏitạisaobàchịuđựngnổi. Bà không đi đâu hết và bất kỳ đi đâu, bà cũng đem contheo,chínhvìđiềunàymàPeterthíchbà.MộthômthứBảy,WatersnóivớiPeterrằng:-Bàtasẽcảmơnchúngmìnhđãbắtmấyđứaconcủabàtađi

chorảnhtaytrongmộthayhaituần.LạyChúa,bàtakhôngđiđâumàkhôngcóchúng.- Đáng ra anh phải khâm phục bà ta mới phải. -Peter đáp

nhanh.Gãkhâmphục,nhưngWatersthìkhông.-Thảonàomàchồngbàtachếtcũngphải.Thằngconhoang

khốn khổ chắc chắn vì buồn chán. - Carl càu nhàu. Hắn cónhiệmvụtheodõibàlàviệcbuồnchánnhất,khôngnhưPeter,gãthíchcôngviệcnày.-Cólẽkhichồngchưachết,bàtađichơinhiềuhơn.-Peter

nói,Watersnhúnvai,bàngiaoxehơilạichoPeterrồiđiđếnxebuýtđểvềModesto.Hắnsungsướngvìnhiệmvụquansátsắpxong,họđãlàmtrònnhiệmvụ.Hắnmongđếnngàynhậnhếttiền,Addisonđãtỏragiữđúnglờihứa.Hắn,StarkvàFreemỗiđứađãnhậnmộttrămngànđô-la.Sốtiềnđượccấttrongva-li,khóakỹ,gửitạitủgiữhànhlýởbếnxebuýtModesto,chúngđã

gửi để được giữ an toànở đấy.Khi rời khỏi đây để điTahoe,chúngsẽlấyđểmangtheo,tấtcảđềuchuẩnbịsẵnsàngvàthờigianđangđếndần.Tấtcảmọicôngviệcđều tiếnhànhđúng theokếhoạch,và

PetercamđoanvớiAddisoncôngviệcsẽtiếptụctiếntriểntốt.Gãbảođảmsẽkhôngcógìtrụctrặc.Vấnđềkhókhănđầutiênxảyrakhôngphảitừphíabọnhọ,màtừphíaAddison.Ôngtađangngồinơibànlàmviệc,đọcchongườithưkýđánhmáythìhaingườiđànôngđivào,chìahuyhiệuchoôngthấy,rồibáochobiếthọcólệnhbắtông.Ngườithưkýchạyrakhỏiphòng,vừachạyvừakhócvàkhôngaichặncôtalại,cònPhillipnhìnhọchămchăm,khôngnháymắt.-Tôichưabaogiờnghechuyệnkỳcụcnhưthếnày.-Ôngta

bìnhtĩnhnói,vẻmặtcaucó.Ôngnghĩrằngviệccácnhânviênanninhnàyđếngặpông có liênquanđến cácphòngbào chếchấtthaythếheroincủaông.Nếuquảđúngvậy,thìđâylàlầnđầutiênviệckinhdoanhbímấtcủaôngbịđưaraánhsáng.Haingườiđànôngđưahuyhiệuchoôngthấy,mặcáosơ-mibằngvải len và quần jeans xanh.Mộtngười gốcTâyBanNha, cònngườikiaMỹgốcPhi.Ôngtakhôngbiếthọmuốngì.Ôngtinrằngviệckinhdoanhmatúycủaôngtiếnhànhtốtđẹp.Khôngcógìđểngười ta có thể lần tìmrabàn taycủaông trongviệcnày,cònngườiđiềuhànhviệcnàythìrấttàigiỏi.-Cólệnhbắtông,ôngAddison.-NgườiđànônggốcTâyBan

Nhalặplại.PhillipAddisonbậtcười.-Chắcôngđùarồi.Bắttôivìtộigì?-Trôngôngtacóvẻhơi

lo.- Ông bị khám phá ra đã chuyển tiền bất hợp pháp. Ông

chuyểnrấtnhiềutiềnmặtquabiêngiới.Hìnhnhưôngrửatiềnthìphải.-Ngườinhânviênanninhđáp,lòngcảmthấyhơiáynáy. Sáng hôm ấy, hai nhân viên an ninh này đang bận làmcôngviệcđiềutramộtvụkhác,nênhọkhôngcóthìgiờđểtraođổinhautrướckhiđượclệnhđếnvănphòngcủaAddison.Nhìn

tháiđộthảnnhiêncủaôngtakhiđóntiếphọ,họcảmthấyhơikỳcục,nhưthểhọlàmravẻtađâylàngườicóuyquyềnđểdọadẫmhay ít ragâyấn tượng lênông ta.Addisonngồinhìnhọ,mỉmcười,nhưthểhọlànhữngđứatrẻngổngáo.-Tôinghĩluậtsưcủatôicóthểgiảiquyếtđượcviệcnày,các

ôngkhỏicầnbắttôi.Haiôngdùngcàphênhé?-Không, cámơnông. -Ngườinhânviênanninhdađen lễ

phépnói.Haingườiđềucòntrẻ.Ngườinhânviênmậtvuphụtrách việc điều tra đã báo cho ho biết đừng xem thườngAddison.Phảiđềcaocảnhgiác lão tamớiđược, lờidặnkhiếncho hai nhân viên an ninh trẻ lo sợ Addison có vũ khí trongngườirấtnguyhiểm.Nhưngrõràngôngtakhôngcóvũkhí.Người nhân viên an ninh gốc Tây Ban Nha đọc lệnh bắt

Phillip.Ông tanhận rahọkhôngphải là cảnh sát,mà làFBI,điềunàykhiếnônghơibốirốihơn,nhưngkhôngđểlộramệt.Thực vậy, lệnh bắt đã có lâu rồi, nhưng thượng cấp của họmuốnkéodàimộtthờigianđểđiềutrathêm.Họđãcanhchừngquansátôngtamộtthờigianlâu.Họbiếtôngtacóchuyệnsaitrái,nhưngkhôngbiếtchắclàchuyệngì,nênhọphảisửdụngtàiliệuhiệnđangcó.-Tôinghĩchắcquýôngđãnhầmlẫnrồi,thưangàicảnhsát…

ờ…tôixinnóilạithưangàinhânviênmậtvụ.-Ngaycảdanhxưngông tadùngcũngđãnói lênsựbối rối,đó làdanhxưnggiữacảnhsátvàgiớitrộmcướp.-Cóthểnhưthế,nhưngchúngtôiphảibắtôngvềvănphòng

an ninh. Đã có lệnh bắt ông, thưa ông Addison. Ông muốnchúngtôiphảicòngtayônghaylàđểôngđitựnhiênvớichúngtôi? -Phillipkhôngmuốnbị còng taydẫnrakhỏivănphòng,nênông tađứngdậy, vẻ tức giận,hằnhọc.Hainhânviên anninhtuycòntrẻ,nhưngrõràngsẽlàmnhưlờihọnói.-Cácông cóbiếthậuquả củaviệc cácông làmkhông?Các

ông cóbiết tôi sẽ kiện các ôngvì tội bắtngười sai trái vàphỉbáng danh tiếng người khác không? - Bỗng Phillip nổi giận.

Theoôngtathìhọkhôngcólýdogìđểbắtmìnhhayhọkhôngbiếtgìvềônghết.-Chúng tôi chỉ làm theonhiệmvụ, thưangài -Ngườinhân

viênanninhdađen,mậtvụPrice,lễphépnói-Bâygiờngàiđitheochúngtôichứ?-Đợitôigọicholuậtsưcủatôiđã.-Ôngtabấmsốđiệnthoại

của luật sư, trongkhihainhânviênanninhđứngđợiởphíabênkiabàncủaông.Phillipnóicholuậtsưcủamìnhbiếtviệcxảy ra. Ông luật sư hứa sẽ gặp Phillip tại văn phòng của FBItrong vòngnửa giờnữa, ông ta khuyên ông đi theohai nhânviênanninh.ViệcdẫnPhillipđi từSanMateođếnthànhphốphảimấtítra lànửagiờ.TrátbắtPhillipđượcphòngCôngtốHoaKỳgửiđến,kèmtheogiấybáovềviệcôngtatrốnthuếmộtsốtiềnrấtlớn.Phillipkhôngmuốnbịbắtnhưthếnày.Khihọdẫnôngtakhỏivănphòng,ôngtứcgiậnnói-BahômnữatôisẽđichâuÂu.-Côthưkýcủaôngtađãbiếnmất,nhưngnhìnvàomặtcủanhữngngườiquanhđấy,ôngbiếtcôthưkýđãnóichohọbiếthếtviệcnày.Ôngrấttứcgiận.Khi Phillip vào văn phòng của FBI, được mật vụ Rick

Holmquist,nhânviênphụtráchđiềutravụnàyđóntiếp,ôngtalại càng tức giận hơn nữa.Ông bị điều tra về việc trốn thuế,gianlậnthuếvàchuyểntiềnbấthợpphápquabiêngiới,vấnđềnày không phải là chuyệnnhỏ, công việc họ chuẩn bị để đưavấn đề này ra ánh sáng cũng không. Khi luật sư đến, ông takhuyênPhillipnênhợp tác vớinhânviên anninh.Ôngđãbịphòng Công tốHoa Kỳ chính thức khởi tố. Cơ quan điều traLiênbangFBIđượcgiaonhiệmvụđiều travụnày.ÔngđượcmờivàotrongphòngkhóakínvớiluậtsưcủamìnhvàvớimậtvụHolmquist,ôngnàycóvẻkhôngvuimàcũngkhôngphậtýtrước tháiđộkênhkiệucủaPhillip.Lời tuyênbốvô tộivà sựgiậndữcủaPhillipcũngkhônggâychoôngnàychútấntượngnào.Thực ra, nhân viênmật vụHolmquist khôngưa thái độcủaPhillipAddisoncũngnhưkhônghài lòngchútnàovềthái

độtrịchthượngcủaôngtađốivớicácnhânviêncủaông.MậtvụHolmquistchophép luật sưvàkháchhàng traođổi

vớinhausauđóônghỏicungPhillipsuốtbagiờliềnvàkhônghàilòngtrướcbấtkỳcâutrảlờinàocủaPhillip.HolmquistđãkýgiấychophéplụcsoátvănphòngPhillip,tronglúcônghỏicungôngtathìnhânviênmậtcủaôngthihànhlệnhlụcsoát.ThẩmphánliênbangđãkýtrátlụcsoátdophòngCôngtốHoaKỳyêucầu.HọnghingờvềtínhchấthợppháptrongcôngviệckinhdoanhcủaAddison,họnghiôngtađãlàmviêcrửatiền,cólẽ lênđếnbạc triệu.Nhưmọikhi, tinnàydomậtbáoviêncólương thông báo, nhưng lần này mức độ chính xác rất cao.Ngaykhiấy,AddisonđượctinvănphòngôngtabịnửatánhânviênFBIkhámxét,ôngtatứcgiậngầnvỡmạchmáu.Ôngtahétvàomặtluậtsưcủamình:- Chuyệnnày quá khủng khiếp!Anh không làmđược gì về

chuyệnnàyà? -Ông luậtsư lắcđầu, trả lờirằngnếungười tathihànhlệnhkhámxét,thìôngkhôngthểlàmgìđểngănchặnhọđược.-TôisẽđichâuÂuvàothứSáu.-Ôngtanóivớihọ,nhưthể

muốnhọngưngcuộcđiềutratrongkhiôngtađinghỉởxa.-Việcấycònphảixétđã,ôngAddison. -Holmquist lễphép

đáp. Ông đã từng làm việc với những người như ông ta, ôngbiếthọhếtsứckhóchịu.Thựcvậy,ôngthíchđùavớihọbấtcứkhinàocóthểđùađược,ôngđịnhhànhhạPhillipsaukhihọđãghiyvàodanhsáchtộiphạm.Ôngbiếtdùhọđưarasốtiềnthếchânbaonhiềuđi nữa, thì vớimạng lưới kinhdoanh lớn laonhưcủaPhillip,ysẽđượctạingoạihầutrangaytrongvàiphút.Nhưngđợichođếnkhicólệnhchophépytạingoạihầutra,ôngcóđủcơhộiđểhỏiPhilliptheoýmuốncủamình.Holmquistdànhthờigiancònlạicủabuổichiềuđểthẩmvấn

y.Sauđó,Phillipđãchínhthứcbịghivàosổnghican,yđượcthôngbáo chobiết thời gianđãquá trễ, thẩmphán liênbangkhôngthểkýgiấychođóngtiềnthếchânđểtạingoạihầutra.Y

phảichịulạnhngủlạitrongnhàlaomộtđêmvàhômsauphảira dự phiên tòa để đóng tiền thế chân vào lúc chín giờ sáng.Phillip Addison quá tức giận, nhưng luật sư của y không thểlàm gì được để giúp y. Addison vẫn không biết rõ cái gì lànguyêndokhiếnchohọmởcuộcđiềutranày.Ynghĩhìnhnhưdonhữnglầnrúttiềnhaygửitiềnbấtthườngvàtiềnbạcbiếnmấtquabiêngiớibang,đángchúýlàvàongânhàngởNevada,nơiycótàikhoảnvớimộttênkhác.Chínhphủmuốnbiết,yđãlàmgìvớisốtiềnnàyvàtiềnđếntừđâu.Bâygiờybiếtchuyệnđiều tranàykhôngdínhdánggìđếncácnhà thínghiệmsángchếchất thayhêroin.Tấtcả tiềnbạcmàydùngđểđiềuhànhcôngviệcnàyđếntừtàikhoảnycóởMexicoCitydướimộttênkhácvàtiềnthuđượcgửivàonhiềutàikhoảncủamộtsốngânhàngThụySĩđượcđánhsố.Tìnhtrạnghiệnnaycủayrõrànglàvấnđềtrốnthuế.MậtvụHolmquistnóirằnghơnmườimộttriệu đô-la đến rồi đi khỏi tài khoản ở Nevada trong nhiềuthángvừaqua,hầuhếtlàđượcrútđivàtheongườitachobiết,ykhôngđóng thuế trênbấtcứsố tiềnnàorútđi, cũngkhôngđóngthuếlợitức.Đêmđókhingườitadẫnyđếnphònggiam,Phillipvẫnlàmravẻmìnhkhôngnaonúng,nhưngyđãnhìncảHolmquistlẫnvịluậtsưcủayvớiánhmắtgiậndữ.Sauđó,Holmquistgặpcácnhânviênmậtvụđếnlụcsoátvăn

phòngcủay.Họkhôngtìmđượcnhiềubằngchứngđểbuộctộiy.Họlụctìmtrongmáytínhvàhồsơ,hyvọngsẽtìmrabằngchứngđểbuộctội.Họđãđemvềvănphòngcủacơquanmậtvụnhiềuthùngtàiliệu.HọcònmởkhóahộcbàncủaPhillip,tìmthấytronghộccómộtkhẩusúngnhỏđầyđạn,mộtsốhồsơcánhânvàbốntrămngànđô-latiềnmặt,Holmquistthấysốtiềnrấtđángnghi,vớimộtthươnggiatrungbình,thìviệcgiữtronghộcbànsốtiềnmặtnhưthếnàylàquánhiều.Cácnhânviênđãnóiykhôngcógiấyphépgiữsúng.HọtìmthấytrongbànlàmviệccủaPhilliphaithùngđựngtàiliệu,mộtnhânviênmậtvụđưađếnchoHolmquist.

-Cácanhmuốntôi làmgìvớicácthứnày?-Rickhỏi,nhìnhọ.Ngườinhânviênđưahồsơchoôngnóirằnganhtanghĩlàôngmuốnxemcáctàiliệunày.Rickđịnhbảohọdẹpcácthùngtàiliệuấyđi,nhưngnghĩlạiôngthấynênxemquachobiếtvàbêhếtvàovănphòng.Khẩusúngđượcchovàotrongcáibaodựngchứngcứbằng

nhựavàcónhiềuphongbìbằngnhựađựngnhữngmảnhgiấynhỏ.Ôngđọcchobiếtnộidungtrongcácmảnhgiấyghinhiềutênngườivàsốđiệnthoại,ôngnhậnthấycóhaimảnhgiấyghitênPeterMorgan,nhưngsốđiện thoại trênhaimảnhgiấy lạikhácnhau.KhiôngđanglụcsoátthùngthứhainửachừngthìbỗngôngtìmthấyhồsơvềAllanBarnes,hồsơkéodàithờigiánbanămtrongsựnghiệpvẻvangcủaôngtavàhồsơdàybằngcảcuốnniêngiámđiện thoại củaSanFrancisco.HolmquistnghĩrằngPhillipgiữhồsơnàycũngkỳlạthật,ôngbènbỏsangmộtbên.ÔngmuốnhỏiAddisonchobiết.CòncónhiềubứcảnhcủaBarneslấytừtrongcáctờtạpchícũvànhiềubàibáocắttrongnhật báo, thậm chí có cả tấm ảnh chụp Barnes với vợ con.Addisoncóvẻnhưbịámảnhvềôngta,haylàghentịvớiôngta, phần còn lại trong các thùng,Rick thấy không có gì quantrọngvớiông,nhưngcó thểcógiá trịvớiphòngCôngtốHoaKỳ.HọcũngdùngchìakhóavạnnăngđểmởcảcáchộcbànlàmviệccủaPhillip.CácnhânviênmậtvụlụcsoátvănphòngcủaAddisonbảođảmvớiRickrằngkhihọrờikhỏiđóthìbànlàmviệccủay trốngrỗng.Họđãđemtheovềtấtcảcácthứtrongbànđểlàmbằngchứng,kểcảđiệnthoạidiđộng,khirađiyđãquênđemtheo.-Nếuhắncósổghiđiệnthoại,cácanhnhớlàmdấucácsốấy

đi.-Chúngtôiđãlàmrồi.-Mộtnhânviênnóivàcườivớiông.-Cógìlạkhông?-Sốđiện thoạigiốngnhư sốở trongbàn làmviệc củahắn.

Tronglúcchúngtôiđanglụcsoátthìcóanhchàngnàođótên

Morgan gọi đến.Khi nghenói tôi là FBI, hắn liền cúpmáy. -NgườinhânviêncườivàHolmquistcũngcười.-Tôicamđoanhắnsẽcúpthôi.-Nhưngcáitênlàmchoông

suynghĩ.Tênvàsốđiệnthoạicủagãcóghitrênhaimảnhgiấyở nơi bàn của Phillip và nếu gã đã gọi đến tìm Phillip, thì rõràngylàngườiđãgọiđếnđểnóichuyệnđềuđặn.Cólẽkhôngcó gì quan trọng, nhưng thỉnh thoảng ông có cảm giác kỳ lạ,cảmgiácấylàmộtthứbảnnăngkỳcụcnhưloạicôntrùnggặmnhấmngọnguậy trongngườiông.Giácquan thứsáubáochoôngphảicoichừngcáitênnày.Cáitêninvàotâmtríông,khiếnôngkhôngquênđược.Tốiđó,quábảygiờRickHolmquistmớirờikhỏivănphòng.

Phillip Addison ngủ trong nhà lao. Luật sư của y thôi khôngquấyrầyhọ,yêucầuhọthôngcảm,đểchoyvềnhà.Cuốicùngôngluậtsưđànhphảiravề.Vàogiờấy,hầuhếtcácnhânviênanninhđãravề.BạngáiRickđãđikhỏithànhphố,nêntrênđuờngvề,Rickquyếtđịnhgọi lạichoTedLee.Họlàbạnthântừ ngày mới vào học trường cảnh sát, rồi cùng làm việc vớinhautrongmườilămnăm.RickthườngmuốngianhậpcơquanFBI, tuổi giớihạn tối đađểnhậpvào cơquannày làbamươilăm.Ôngvàocơquannàyởtuổibamươiba.Đếnbâygiờ,ônglàmviệcchocơquanFBIđượcmườibốnnăm.Ôngcònlàmviệcthêmsáunămnữamớivềhưuvàonămnămmươibatuổi.NhưthếlàônglàmchoFBIđượchaimươinăm,TedthíchnhắcchoRicknhớrằngôngchỉcònmộtnămnữalàcóthểvềhưusaubamươinămphụcvụ,nhữnghaingườikhôngaichúýđếnvềhưusớm.Cảhaiđềuthíchcôngviệchọđanglàm,TedcònthíchhơnRicknữa.NhữngcôngviệcRicklàmchoFBIđềubuồnchán,chỉlàmviệcgiấytờ,nênôngngánngẫm.Nhiềulúc,nhưđêmnay,ôngthíchlàmviệcchoSởCảnhsátSanFranciscovớiTed.Ôngghétnhững tênnhưAddison.Họ làmmất thìgiờcủaông,họnóiláokhôngcósáchchẳngthuyếtphụcđượcaivàtháiđộcủahọlàmôngghêtởm.

Tedtrả lờiđiện thoạidiđộngngayhồichuông thứnhấtvàkhinghegiọngRick,ôngcười.Họăntốihayăntrưavớinhauđềuđặnmỗituầnmộtlầnvàđãănnhưthếsuốtmườibốnnăm.Đâylàphươngpháptuyệtnhấtđểđôibạngặpnhau.-Anhsaođấy?Buồnchánà? -Holmquist trêubạn-Anhsẽ

chóngvuithôi.Chắcbuổitốiởthànhphốcóviệclàmđấy.- Đêm nay yên lặng quá - Ted thừa nhận. Thỉnh thoảng

không khí tĩnh lặng cũng tuyệt.Đêmnay người đồng sự JeffStonebịbệnhphảinghỉởnhà-Cònanhthìsao?-Tedđanggácchânlênbàn.Ôngđanglàmcôngviệcgiấytờvềvụtrộmđãxảyrahômqua.NhưngđúngnhưlờiRicknói,ôngchánngáncôngviệc.-Côngviệccủatôihômnaykhiếntôitựhỏitạisaotôibỏlực

lượng cảnh sátmà đi. Hôm nay tôi giải quyết giấy tờ hơn cảmáy in.Chúng tôivừabắtmột tênchóđẻvề tội trốn thuếvàrửatiền.Hắnlàđồkhốnnạnvênhváokhôngthểtảnổi.-Tôicóbiếthắnkhông?Chúngtôicũngcómộtsốđồấy.-Khônggiốngtênnàyđâu.Gặpđồtrộmcướphaygiếtngười

thì khỏe rồi.Có lẽ anhđãngheđến tênnày. PhillipAddison,hắncầmđầumộtnhómcôngtyvàcónhiềuvaivếtrongxãhội.Hắn có chừnghai trămdoanhnghiệpmà có lẽ đó là cái bìnhphonggiúphắntrốnthuế.-Hắnlà loạicá lớn-Tedđáp.Mỗikhicóngườinhưhắnbị

bắtlàôngkinhngạcbànghoàng,nhưngthỉnhthoảnghọcũngbắtđượcchúng -Anh sẽ làmgìvớihắn?Tôiđoánanh sẽ thảhắnravìhắnđãnộptiềnthếchân-TedtrêuRick.Nhữngnghicannhưthếthườngcócảđoànluậtsưrấtgiỏi.RấtítngườibịRick bắt như thếmà dám liều bỏ trốn, ngoại trừ những tênmangvũkhíhaymatúyquabiêngiớibang.Nhưngnhữngkẻtrụclợivàtrốnthuếthườngđóngtiềnthếchânđểtạingoạihầutra.-Đêmnayhắnngủlạnhtronglao.Giờnàythìhắnchịurồi,

khôngcóôngtòanàoởđâyđểkýgiấyđóngtiềnthếchâncho

hắn. -RickHolmquistcườihahả,cònTedcũngcườitoetoét.MộtngườinhưAddisonmàngủđêmtrong lao, thậtmỉamai,haingườikhôngcườisaođược.-PeghiệnđangởNewYorkthămbàchị.Anhmuốnđikiếm

cáigìănkhông?Tôiquámệtkhôngnấunối.-Rickđềnghị,Tednhìnđồnghồ.Cònsớmvàngoàinhữngtờbáocáovềvụtrộmra, ông không có gì để làm hết.Máy nhắn tin,máy rađiô, diđộngcủaôngmởsẵnrồi.Nếungườitacầnông,họcóthểtìmra.Ôngsẽvề,khôngcólýdogìmàkhôngthểđiănvớiRick.-Trongmườiphútnữa,tôisẽgặpanhtạinhàhàngHarry.-

Tedđềnghịmộtnhàhàngquen thuộc.Đây lànơihọ thườngđếnăn thịt bòbămviên từnhiềunămnay.Người ta sẽdànhcho cả hai người cái bàn yên tĩnh ở phía sau nơi họ thườngngồi,đểđôibạncóthểnóichuyệnyênổn.Vàogiờấy,nhàhàngchỉcònvàikháchđiăntrễmàthôi.Hầuhếtcôngviệchọlàmvàobanđêmđềuđượcdiễnraởquầyrượu.KhiTedđến,Rickđãcómặtởđấyrồi,ôngđangngồiuống

bianơiquầyrượu.ÔngtađãhếtviệcnêncóthểuốngđượccònTedthìkhôngđược.Khiđanglàmviệc,Tedcầnphảisángsuốt.- Trông anh khỏe quá. - Ted nói khi thấy bạn. Thực vậy,

trôngRickkhỏemạnh,chỉcóvẻmệtmỏithôi.Ôngtalàmviệcsuốtcảngàydài,cònTedthìchỉmớibắtđầu.-Cámơn,anhcũngvậy.-Rickkhenlại.Haingườingồivào

bộbàn tronggóc,gọihaimiếngbòbít tết.Khiấyđãgần támgiờ.Tedphải làmviệcchođếnnửađêm.Họănthịtbít tếtvànóichuyệnchođếnchíngiờbamươi.RồiRicknhớđiềumuốnnóivớibạn.-Này,xinanhgiúptôimộtviệc.Có lẽviệcnàykhôngcógì

khó.Thỉnhthoảngtôicólinhcảmrấtkỳlạ.Linhcảmthườngvớvẩn,nhưngcókhilạiđúng.Hômnaycóhaimiếnggiấytrênbàncủathằngchaấy,trêngiấycócáitênmộtngười.Tôikhônghiểu tại sao cái tên ấy làm tôi chú ý, tôi có cảm giác tên nàyđángnghi ngờ. - Sự kiệnmột cái tên xuất hiênhai lần khiến

Ricknghĩrằngcódấuhiệuđángngờ.- Đừng “lấp lửng” với tôi như thế. - Ted nói, tròn xoe đôi

mắt.Rickrấttinvàotrựcgiáccủamìnhvàthỉnhthoảngôngtinlàđúng.NhưngTedthườngkhôngtinhoàntoànvàotrựcgiác.Tuyvậyôngkhôngphảnbác-Tênnhưthếnào?Khivềtôisẽkiểmtratrênmáychoanh.Nếuanhmuốn,cứgọichotôi.-Hồsơtrênmáysẽchohọbiếtcáitênđócóphảilàkẻcólệnhtruynã,haycótiềnánởbangkhông.-Đượcrồi,cólẽtôingồichơikhianhkiểmtra.Tôighétphải

vềnhàkhiPegvắngmặt.Tôiđãquensốngvớicôấyrồi.-Ôngtacóvẻloâukhinóiđếnđiềuđó.Từngàylydịvợ,ôngcốsốngmộtmìnhtrongnhiềunămvàthíchsốngnhưthế.NhưngnhưôngđãnóivớiTednhiềutrongthờigianmớiđâythìtìnhhìnhlạikhác.Thậmchíhọcònbónggiónóiđếnchuyệnhônnhân.-Tôinóivớianhrồi,thếnàocuốicùnganhcũngcướicôta.

Anhphải cưới thôi.Cô ta làngười tốt.Anh có thể làmnhiềuchuyệntồitệ.-Vàđãthườnglàmnhưthế.Ôngtathíchnhữngphụnữphóngtúng,nhưngcôgáinàythìkhôngphảiloạingườinhưthế.-Côtacũngnóithếđấy.-Ôngcườitoetoét.Ricktrảtiềnăn

vìbâygiờlàphiênôngtrả,rồihaingườiđibộvềvănphòngcủaTed.Rick viết cái tên vớihai số điện thoại khácnhauvàđưachoTed.Ôngđãkiểmtratênnàyxemhắncóbịliênbangtruytốhaykhông,nhưngkhôngcó.Tuynhiên,cótrườnghợpliênbangkhôngtruytố,màbangtruytố.KhihọtrởlạiphònglàmviệccủaTed,ôngnạptênvàomáy

tính,rồitrongkhichờđợi,ôngrótchomỗingườimộttáchcàphêvàRicknói vềPegbằngnhững lời lẽ tándương.Rõ ràngôngyêucôtasayđắmrồi,Tedhàilòngvìgầnđâyôngnghebạnnói đến cô gái với vẻ rất nghiêm túc. Vì Ted có vợ, nên ôngmuốnai cũngcóvợnhưmình,Rickkhôngchịu lấyvợđã lâurồi.Họđanguốngcàphêthìmáytínhchoratờgiấytrảlờiđiều

họmuốnbiết.Tednhìnvàotờgiấy,rồivừacaumàyvừađưachoRick.- Thằng cha trốn thuế của anh có bạn bè tuyệt đấy nhé.

MorganvừarakhỏinhàtùPelicanBaycáchđâysáutuần.HắnđangcònbịquảnchếtạiSanFrancisco.-Hắnởtùvìtộigì?-RicklấytờgiấyinnơiTedrồiđọcrấtkỹ.

TấtcảtộidanhcủaMorganđềuđượcinlêngiấy,cùngvớitêncủanhânviênquảnchếvàđịachỉnhàtạmtrúởMission.-Anhnghĩcáiôngcóvaivếtrongxãhội,áoquầntươmtấtnàylàmgìvớithằngchanhưthế?-Rickhỏito,nhưvừahỏiTedvừahỏichínhmình.Đâylàmộtđiềulạcóthểgiúphọgiảiquyếtvấnđềkhókhăntrướcmắt.-Khónói.Takhông thểbiết tại saohọ cómốiquanhệvới

nhau.Cólẽhắnđãquenthằngchanàytrướckhigãđiởtùvàhắngọichogãkhigãratù.Cóthểhaithằnglàbạnvớinhau.-Tednói.Ôngrótchohọtáchcàphêthứhai.- Có lẽ thế. - Rick bỗng nghĩ đến nhiều chuyện kỳ lạ. Ông

khôngbiếttạisaovànhìnTed-Trongbànlàmviệccủahắncónhiềuthứrấtkỳlạ.Đángchúýlàkhẩusúngnhỏđầyđạn,bốntrămngàntiềnmặt,rõrànglàtiềnđểchitiêuvàmộtbộhồsơvềmộtngườitênAllanBarnes,hồsơdàygầnmộttấc.HắnlạicòncótấmảnhchụpvợconcủaBarnes.-LầnnàyTednhìnbạnvới vẻ kỳ lạ.TênngườimàRick vừanói đến khiếnTedngạcnhiên.-Kỳ thật.Tôiđã gặpgiađìnhđó cáchđâymột tháng.Mấy

đứaconhọrấtdễthương.- Tôi biết họ rồi. Tôi đã nhìn thấy chúng trong ảnh. Bà ấy

trông cũng rất dễ thương.Tại sao anhgặpbà tađược? -Rickbiếtquárõhọlàai.AllanBarnesđượcđănglêntrangđầucủabáochíluôn,xemnhưmộtnhàdoanhnghiệpgiỏi,thànhcôngnhanhchóng,ôngtakhôngnhưAddison,bonchenlêncácnấcthang xã hội để quảng cáo mình. Allan Barnes hoàn toàn làngườikhácvớihắnvàkhôngcólờiđồnvềchuyệnlàmănphi

phápcủaôngta.Ônglàngườingaythẳngtừđầuđếncuối,Rickkhôngđọcởđâunóiđếnchuyệnsai trái củaôngvàTedcũngkhông.Ôngtakhôngcóvấnđềtrốnthuế.RickngạcnhiênkhingheTednóiôngđãgặpbàvợcủaBarnes.Đấylànhómngườiđànghoàngtrongxãhội,làmsaokhithihànhnhiệmvụTedlạigặpđượchọ.-Cóvụbomxenổtrênđườngphố.-Tedđáp.-Họsốngởđâu?Khuđấtanninhà?-Ricktrêu.-Đừngnóitầmbậy.HọsốngởkhuPacificHeights.Cókẻlàm

nổxecủachánhánMcIntyrebốnngàysaukhiCarltonWatersrakhỏitù.-RồiTednhìnRickvớiánhmắtkỳlạ.Cócáigìđấycũnghiệnratrongócông-Anhđưachotôixemlạitờgiấyinnào. -Rickđưa choông ta,Tedđọc lại. PeterMorgan cũngởtrongtùPelicanBayvàratùcùngmộtlầnvớiCarltonWaters-Anhlàmchotôicảmthấyhoangmang.WatersởtrongnhàtùPelicanBay.Tôi tựhỏikhôngbiếthai thằngnàycóbiếtnhaukhông.Trênmảnhgiấytrongbàncủathằngchaanhbắt,cótêncủaWaterskhông?-HỏivậyhơithừavàRicklắcđầu.TedthấyngàyPeterMorganratù,bènnạpvàomáytínhcâuhỏigìđấy.Khicókếtquả,ôngnhìnbạn:WatersvàMorgancùngratùmộtngày-Cólẽviệcnàychẳngcógìđángnói,nhưngsựtrùnghợpcóvẻđáng chúý.TuynhiênTednghĩ có lẽ chẳng có gì quantrọng.-Tôi thấyviệcnàycó lẽchẳngnhằmnhògì. -Rickđáp,vẻ

trầmtư.Tednghĩcólẽbạnnóiđúng.Làmnghềcảnhsátđừngđểchosựtrùnghợpngẫunhiêndẫnmìnhđixa.Thỉnhthoảnghọđixađểtìmhiểu,nhưngcuốicùngchẳngđếnđâu.-Vụbomxexảyranhưthếnào?-Khôngcógì.Chúngtôichưatìmrađượcgì.Tôiđãđigặp

WatersởModesto,chỉcầumayvậythôi,đểchohắnbiếtchúngtôilưutâmđếnhắn.Tôikhôngtinhắncóliênquanđếnvụnày.Hắnkhôngngốcđểlàmthế.-Biếtđâuđược.Cónhiềuchuyệnkỳlạđãxảyra.Anhcótìm

trongmáytínhđểxemthửcótênnàonữahâmmộôngchánhánvừa ra khỏi tù không? -Nhưnghỏi vậy thôi chứRickbiếtbạnđãlàmviệcấyrồi.ChưacóngườinàocùnglàmviệcvớiôngmàcầnmẫnkiêntrìnhưTedLee.ÔngthườngmongsaothuyếtphụcđượcTedđếnlàmviệcvớimìnhtạicơquanFBI.Ởđấycónhiềungười làmviệckhiếnchoRicknổiđiênvàôngvẫnnhớthờigiancùnglàmviệcvớiTed.Họtraođổinhaunhiềuthôngtin,nói chonhaunghenhiềuvụáncủamình.Chínhnhờ thếmànhiềulầnhọđãgiúpnhautìmrathủphạmvụán.Họđãlấyý kiến của nhau để bổ sung vào những việc họ điều tra, nhưđêmnaychẳnghạnvànhững lầntraođổiýkiếnnhưthếnàythường cókết quả rất tốt. -Anhvẫn chưanói cho tôi biết bàBarnesnàycódínhdánggìđếnchuyệnbomxe.Tôinghĩbàtakhôngphảilànghican.-RickcườivớibạnvàTedlắcđầu,vuivẻ.Họthíchtrêunhau.-BàtaởcùngkhuphốvớichánhánMcIntyre.Mộtđứacon

củabàấyđãnhìnracửasổhômbomnổ,ngàyhômsautôiđưachocậubéxemtấmảnhchụpWatersđểcậutaxemmặt.Nhưngcậubékhôngnhậnrahắn.Chúngtôibế tắc.Khôngcónguồnthôngtinnàokhác.-Tôinghĩbàtakhôngphảilànguồntin.-Ricktrêu,ánhmắt

đầyýnghĩa,ôngthíchnhìnbạnvớiánhmắttrêuchọcnhưthế.VàTedcũngthườngđáplạiôngbằngánhmắttrêuchọc,nhấtlàkhinóiđếnPeg.CôtalàngườitìnhnghiêmtúcđầutiêncủaRick trong nhiều năm nay, có lẽ là người tìnhmãimãi. Tedkhôngbiếtgìvềviệcyêuđươngnhưthếnày.ÔngtrungthànhvớiShirleytừkhihaingườicònnhỏvàRickthườngnóivớibạnrằngviệcnàykhiếnôngđauđầu.NhưngRickkhâmphụcbạnvề chuyệnnày,mặcdùôngđãngheTednói từ lâu rằng cuộchôn nhân của họ không hoàn toàn viên mãn và cho dù Tedkhôngnói,Rickcũngbiếtthế.Ítrabâygiờhọvẫncònsốngvớinhau theocáchriêngcủahọ.Người takhông thể trôngmongtìnhyêunồngthắmsauhaimươitámnămvàtìnhyêucủahọ

khôngnồngthắmthật.-Tôikhôngnóigìvềbàtahết.-Tedđáplờibạn-Tôinóicác

đứacondễthương.-Vậy tôinghĩ chưa tìmranghi can trongvụbomxenày. -

RicknóivàTedlắcđầu.-Chưatìmra.NhưnggặpWaterscũnghay.Hắnlàthằngdao

búa. Hắn có vẻ giữ mình trong sạch, ít ra là hiện giờ. Hắnkhôngvuikhithấytôiđếngặphắn.- Hết sức dao búa. - Rick nói một cách thẳng thừng. Ông

không ưa những tên tội phạm như CarltonWaters. Ông biếthắn,ôngkhôngchịunổinhữngđiềuôngđọc trênbáoviếtvềhắn.-Đấy lànhữngsuynghĩ rấtkỹcủa tôivềvấnđềnày. -Khi

Tednóilờinày,Ricklạinhìnôngta.Cócáigìhiệnratrongócông. Ông không hình dung ra được mối quan hệ giữa PeterMorganvàPhillipAddison,vấnđềnàylàmchoôngbốirối.SựkiệnCarltonWatersratùcùngngàyvớiMorgancólẽkhôngcógìliênquannhau.Nhưngôngnghĩrằngcứxemthửtrongviệcnàycógìđángđểýkhôngcũngchẳnghạigì.VìPeterMorganđangbịquảnchế,nênhắnđangởdướiquyềnhạnxétxửcủaTed.- Anh giúp tôi một việc được không? Tôi không thể biện

minhđược việc tôi gửi nhânviênđếnđiều traMorgan.Ngàymai anh có thể gửi người đến nhà tạm trú củaMorgan đượckhông?Hắnđangbịquảnchế,nênanhkhôngcầncólệnhkhámxét để lục soát đồ đạc của hắn. Anh cũng không cần nói chonhânviênquảnchếcủahắnbiết.Anhcóthểđếnlụcsoátbấtcứkhi nào anh muốn. Tôi chỉ cần biết giữa hắn và Addison cóquanhệ gì không, hay là có ai dínhdáng vào đây không.Tôikhôngbiếttạisao,nhưngtôibịthằngnàythuhút,nhưconongbịmậthoalôikéo.-Ôi lạyChúa, đừngnói với tôi là cơ quan FBI đã biến anh

thànhdânđồngtính.-Tedcườivớibạn,nhưngôngbằnglòng.

ÔngrấtphụcbảnnăngcủaRick,nhờbảnnăngnàymà trướcđâyhaingườigiảiquyếtđượcmột sốvấnđềkhókhănvà lầnnàyhọcũngmongđượcthế-Ngàymaingủdậytôisẽđi.-Nếucógìlạtôisẽgọibáochoanhbiết.-SángmaiTedkhôngcóviệcgìlàmhếtvàmayrathìMorgancũngđirồi,nếuthếthìôngsẽlục soátphònghắnmộtcáchdễdànghơn.Ôngsẽxemphònghắn,lụcsoátđồdạchắnxemthửcógìkhông.-Cámơnnhiều.-Rickhồhởiđáp,lấytờgiấyinvềlýlịchcủa

Morgan, xếp lại bỏ vào túi. Rồi nó sẽ có ích vào lúc nào đấy,nhấtlànếungàymaiTedtìmrađượccáigìđángkểtạinhàtạmtrú.NhưngngàymaikhiTedđếnđấy, ôngmớibiếtMorganđã

dọnđếnởtạiđịachỉmới.NgườinhânviênlàmviệcởđấychoôngbiếtrằngMorganđãdọnđirồi.NgườiphụtráchquảnchếPeter không cập nhật hóa địa chỉ của hắn vàomáy tính, việcnàythậtnhếchnhác,nhưnghọcũngbậnnhiềuviệc.Tednhìnvào địa chỉ mới của Morgan, ông thấy là một khách sạn ởTenderloin.ÔngliềnđếnđóđểthựchiệncôngviệcmàôngđãhứavớiRickvàotốihômqua.NgườinhânviêntiếptânkháchsạnchobiếtMorganđãđikhỏi.Tedchìachoanhtathấyngôisao, rồihỏimượnchìakhóaphònghắn.Ngườinhânviênhỏiphải chăngMorgan lộn xộn, Ted đáp rằng hắn đang bị quảnchế,ôngchỉkiểmtraphònghắnthôi,khôngcógìphảilongại.Trước đây cũng có nhiều người đang bị quản chế ở tại đây.Ngườinhânviênnhúnvai,đànhđưachìakhóachoTed.Ôngđilênlầu.Cănphòngôngbướcvàotrốngtrảivàsạchsẽ.Áoquầntrong

tủtrôngcònmới.Báochấtđốnggọngàngtrênbàn.Khôngcógìtrongphòngđángchúýhết.Morgankhôngcómatúy,khôngcóvũkhí,khôngcóhànglậu.Ngaycảthuốclágãcũngkhônghút.Gãcócuốnsổghiđịachỉdàyđểtrênbàn,đượcbuộcgọnbằngsợidâythun.Tedmởsổraxem,ôngthấycótênAddisonvà sốđiện thoạimang tênA.Khiông tìm tronghộcbàn,Ted

thấycóhaimảnhgiấy,bỗngông sửngsốtnhìnvàohaimảnhgiấyấy.TrênmộtmảnhghisốđiệnthoạicủaCarltonWatersởModesto và chữ viết trên mảnh kia làm cho máu ông nhưngưng chảy. Trên mảnh giấy đó viết địa chỉ của Fernanda,khôngcósốđiệnthoạivàkhôngcótên.Chỉcóđịachỉ,nhưngôngbiếtngaykhôngcầncótên.Ônggấpsổ,buộcsợidâythunvào chỗ cũ, đóng hộc bàn và sau khi nhìn quanh phòngmộtlượt,ôngbướcrakhỏiphòng.Ngaykhilênxehơi,ônggọichoRickliền.-Cóchuyệnđángnghi.Tôikhôngbiếtchắcchuyệngì.Thực

vậy,tôithấyởđâycódấuhiệuđángchotanghingại.-Tedlolắng,ôngthấycólýdođểnghi.TạisaomộttênnhưMorganlạicóđịachỉcủaFernanda?GãcómốiliênquangìvớiWaters,haychúngđãgặpnhautrongtù?NhưngnếunhưvậythìtạisaogãcósốđiệnthoạicủaWatersởModesto?VàAddisonlàmgìvớisốđiệnthoạicủaMorgan?TạisaoMorgancósốđiệnthoạicủahắn?TạisaoAddisoncóhồsơdàygầnmộttấcvềAllanBarnesvà có ảnh của Fernanda với ba đứa con? Bỗng nhiên câu hỏihiệnratrongócôngmàôngkhôngtrảlờiđược.Rồihaitêntộiphạmnữa,mộttênphạmtộigiếtngười,cảhaicùngratùmộtngày.Ởđờicórấtnhiềuviệcngẫunhiên,RickthấygiọngTedcócáigìlạlùngmàôngchưatừngnghetrongnhữngnămqua.Tedhoảnghốtvàôngkhôngbiếttạisaonhưvậy.-TôivừatrongphòngMorganđira-Ôngnói-Hắnkhôngở

tạinhàtạmtrúnữa.Hắnđangở tạikháchsạnTenderloin, tủhắntoànlàáoquầnmới.Tôisẽgọinhânviênquảnchếđểhỏixemhắncóviệclàmrồiphảikhông.-Tại sao anh tinhắnbiếtAddison? -Rickhỏi.Ôngvừadự

phiêntòađểchophépAddisonđóngtiềnthếchânvề.Addisonđượctrảtựdo,miễntố,vìchịuđóngtiềnthếchân.Hắnbịbuộcphảiđónghai trămnămmươingànđô-la, số tiềnnàyđối vớihắnchẳngnghĩalýgì.ChánhánđểchohắnđichâuÂucùngvớigiađình trongvònghaingàynữa.Côngviệcđiều tracủa liên

bangvẫntiếnhành,nhưngluậtsưcủahắnnóirằngcôngviệctiếptụctronglúchắnvắngmặt,làvấnđềFBIchứkhôngphảicủahắnvàchánhánđồngý.HọtinchắcAddisonsẽvềlạiSanFranciscotrongvòngbốntuầnnữa.Hắncócảmộtđếquốcđểđiềukhiển.RicknhìnAddison lái xeđivới luật sư củay,ôngnóng lòng muốn biết Ted đã tìm được gì trong phòng củaMorgan.-Cólẽhọlàbạncũvớinhau.Mựcviếttênvàsốđiệnthoại

củaAddisontrôngđãcũrồi-Tedđáp-Nhưngtạisaolạicósốđiện thoại của Carlton Waters ở Modesto và địa chỉ củaFernandatrênmảnhgiấynhưngkhôngcósốđiệnthoạivàtên,màchỉcóđịachỉthôi.-Tạisaothế? -Ricknhắc lạicâuhỏiấyđãhiệnra trongóc

Ted.- Tôi nghĩ như vậy đấy. Tôi không thích chuyện này, tôi

khôngbiếttạisao.Tôicólinhcảmchắccóchuyệngìđangxảyra,nhưngtôikhôngbiếtchuyệngì.-Bỗngôngđềnghịvớibạn-Tôi đến chỗ anh xem tậphồ sơ vềBarnesmàAddisonđã giữđượckhông?-Cóthểôngsẽpháthiệnragìđấy-Vànhờanhgiúptôimộtviệckhácnữa. -Tednói,vừaquaychìakhóamởmáy.ÔngsẽđithẳngđếnvănphòngcủaRickđểxemhồsơvàbấtcứcáigìRíckcó.Bâygiờôngquantâmđếnviệcnày.ÔngkhôngbiếtFernandacódínhlíugìđếnviệcnàykhông,nhưngcócáigìđấybáochoôngbiếtrằngbàlàtrungtâmcủaviệcgìđấy đang diễn ra. Rõ ràng bà làmục tiêu cho bọn bất lươngnhắmđến.NhưngTedkhôngbiếtđâylàchuyệngì,haykẻnàochủtrươngviệcnày.Ôngphânvânthắcmắc,nhưngcóthểcâutrảlờinằmtronghồsơnày.-Giúpviệcgì?-Ricknhắcông.Tedcóvẻlơđãngvàquảông

lơđãngthật.Ôngđangsuynghĩđểtìmracâugiảiđáp,nhưngkhôngcódấuhiệugìchothấyôngtìmra.Ôngchỉthấymộtsốhiện tượng đáng ngờ ẩn hiện trước mắt. Morgan, Waters,Addison,Fernanda,vụbomxe.Rõràngkhôngcómốiliênhệgì

giữahọ.Chưacó.- Nhờ anh kiểm tra vấn đề tài chính của Addison giúp tôi.

Kiểmtrathậtkỹ,xemthửcógìđángnghikhông.-Tedvừayêucầuvừachoxechạy.ÔngbiếtRicksẽlàmviệcnàyngay,nhưngTedmuốnbạnkiểmtrathậtnhanhtrongthờigianngắnnhất.- Chúng tôi đã kiểm tra rồi, nhưng còn hời hợt, vì thếmà

hôm qua chúng tôi mới biết y. Y có những việc kinh doanhkhôngrõràngởNevada,cómộtsốtiềnthuếykhôngnộp,tiềnqua lại trênbiên giới bang rấtnhiều. -ỞNevada có thuế củabang, vì vậyđấy lànơi trú ẩn chonhiềukẻnhưAddison, vớitiềnbấthợppháp trong tay. -Bâygiờhắnvướngphảivấnđềtiền bạc nhiều nhất. Có lẽ hắn phải nộp tiền phạt rất lớn,nhưng tôi nghĩ hắn sẽ không chịu thi hành việc này.Hắn cónhiềuluậtsưrấtgiỏi.-Ricknói,giọngcóvẻchánnản-Chúngtôivẫnđangkiểmtra. -Nhưngcảhaingườiđềubiếtviệcnàycầnnhiềuthờigian.-Tôimuốnnóiphảiđàosâuvấnđề,phảicuốnthảmlên,phải

tháohếtsànxehơiđểkiểmsoátmớiđược.-Rốtráothếà?-Rickkinhngạc.ÔngkhôngbiếtTedmuốn

tìmgìvàchínhTedcũngkhôngbiếtlàmnhưvậyđểtìmracáigì.Nhưnggiácquanthứsáubáochoôngbiếtcócáigìđấyđángnghi.-Không,khônghẳnnhưtôinói,nhưngtôimuốnnóilàphải

kiểmtrathậtkỹ.Tôimuốnbiếtloạitiềnmàthằngchanàyđangcóvàxem thửhắn có gặp rắc rốiởđâukhông.Phải tìmhiểuhắnthậtrõ.Đừngđểlâuquáhaithánglàđược.Nhờanhtìmcáigì anh có thể tìm được. Tôi muốn bất cứ cái gì anh tìm ra,nhanhchừngnàohaychừngấy. -Ôngbiết côngviệcđiều tracủahọcóthểlâungày,nhấtlànếuvấnđềđiềutrathuộcvềtiềnbạc,chứkhôngthuộcphạmvicónguychotínhmạngcủaconngười.Nhưngtrongtrườnghợpnàycóthểhọđiềutranhanh.Cóthểcóchuyệngìđấycấpbáchđangxảyra-Anhhãydẹphếtchuyệnkhôngcầnthiết.Tôisẽđếnđấytrongvòngmườiphút

nữa.-Tedvừanóivừaphóngnhanhxexuốngphố.-Tôicầncóthờigianlâuhơnthế.-Rickđáp,giọngânhận.-Baolâu?-Tednônnónghỏivàkhôngbiếttạisao.-Haigiờ.Mộthayhaigiờ.Tôisẽcốhếtsứcchoanhbiếtđiều

anh cần. - Ông phải ra lệnh cho nhân viên tìm tài liệu trongmáytínhvàhỏitổgiảiđápởWashington,D.Cvàtiếpxúcvớimột mật báo viên của họ nằm trong mạng lưới của giới tàichínhbấtchính.Nhưngviệcnàyphảicầnthờigian.-LạyChúa,ngườicủaanhchậmquá.Anhhãylàmbấtcứcái

gìcóthểlàmđược.Tôiđiđếnchỗanhđượcnửađườngrồiđấy.Tôisẽcómặtởchỗanhlúc5giờ.-Tôi bắt đầu làmngay đây.Anh có thể đọchồ sơ vềAllan

BarnescủaAddisontrongkhitôikiểmtranhữngđiềuanhcần.Hẹngặpanhtronglátnữa.-Ôngnóirồicúpmáy.KhiTedbướcvàovănphòngcủaRick,bạnôngđãđểhồsơ

củaBaranes trênbànvàbanhânviên làmviệc thườngxuyêncủaôngđangcắmcúitrênmáytính,gọinhữngcơquankhácvàmộtsốmậtbáoviênchọnlọcđểhỏixemhocóthểtìmrađượcgìkhông.DùsaohọcũngđãcókếhoạchđiềutrakỹvềAddison.Ôngchỉđốc thúchọ làmnhanhthôi,côngviệcnàycầnnhiềungườilàm.Bagiờsau,khiTedvàRickđangvừaănxănguýchvừa nói chuyện, thì kết quả điều tra hoàn tất tốt đẹp. Cả banhânviêncùngvàovănphòngcủaRickđưachoôngchồnggiấytờ.-Tìnhhìnhthếnào?-Rickhỏi,đưamắtnhìnhọ.KhiấyTed

cũngđãđọcxonghồsơvềBarnes.Khôngcógìquantrọng,chỉcónhữngbàibáođược cắt ra từbáo chíviếtvề thànhquảvẻvangcủaAllanBarnesvàtấmhìnhđộcnhấtchụpFernandavàcáccon.-Addisonnợbachụctriệu.Côngviệclàmănlớnđangbịthua

lỗ.-Mộtnhânviêntrảlời.Họnhờngườimậtbáoviêngiỏinhấtchobiếttinnày.-Cứt!-Ricknói,mắtnhìnTed-Chỉnợnầnthôi.

-Công ty cổphầnmẹ của y gặp chuyện rắc rối -Mộtnhânviêngiải thích-Yđãtìmcáchđểgiữyênchuyệnnàychođếnbâygiờ,nhưngchuyệnkhônggiữkínđượclâu.YcóhànhđộngtráotrởđểthủlợitrongđoànxiếcRinglingBrothers.ChúngtôinghĩyđầutưnhiềutiềnvàomộtsốcôngtythânquenởNamMỹ.Việcđầutưcủaythualỗ.Ymượntiềncủanhiềucôngtykhácmàycócổphầnđangtrangtrảinhữngviệcthualỗnày,nênbâygiờmắcnợrấtnhiều.Tôinghĩcólẽcómộtsốthẻtíndụnggiảdoytungra.Nóitómlại,yđanggặpchuyệnrắcrối,ngườimật báo viên của tôi nói rằng y sẽ không nộp tiền thếchânđược.Y cầnmột số tiền rất lớnđể thanh toánviệcnày.Nhưngsẽkhôngcóaichoymượnhết.Mộtmậtbáoviênkháccủatôichobiếtyrửatiềntừnhiềunămrồi.ChínhcáctổchứccủayởNevadacónhiệmvụthựchiệncôngviệcnàyvàchúngtôikhôngbiết chúng làmnhư thếnào.Nhưngnếuôngmuốnbiếtycógặpchuyệnrắcrốihaykhôngthìxinthưa,yđanggặpchuyệnrắcrối,rấtrắcrối.Ymắcnợrấtnhiều.Nếuôngmuốnbiếtlýdotạisaoymắcnợ,yđầutưvớiai,thìphảicầnthờigianchúngtôimớitìmravàcầnđếnnhiềungười.Đâylàcôngviệckhókhăn,giankhổ.Chúngtôicầnphảikiểmtrarấtnhiềumớilàmđượcviệcnày.Nhưngcôngviệccủayxemrabấthợppháp.- Tôi nghĩ hiện giờ chúng ta chỉ biết chừng ấy thôi. - Rick

bìnhtĩnhnói,rồicảmơncảbanhânviênđãlàmviệcrấtnhanhchóng,nhấtlàdoliênlạcrấtnhanhvớicácmậtbáoviên.Khihọrakhỏiphòngrồi,ôngquayquaTed-Anhnghĩsao?-ÔngthấyTedđangcaumàysuynghĩ.-Tôinghĩchúngtacómộttênhiệnđangmắcnợítra làba

mươi triệu, có thể nhiều hơn. Chúng ta đang cómột phụ nữđượcchồngđểlạigầnnửatỷđô-la,đólàtheobáochíchobiếtvà không biết anh có tin báo chí viết hay không, còn tôi thìkhông.Nhưngdùbàtacónửatỷ,thìbàcũngchỉlàconvịtnhốttrong chuồng với ba đứa con. Anh có hai thằng tùmới ra tùcáchđâysáutuầnvàhìnhnhưđượcđikhắpnơimộtcáchtựdo.

Cảhai thằngđềugắnbóvớiAddisonbằng cáchnàyhay cáchkhác.Vàanhcómộtvụbomcàixenổtrênđườngphốgầnnhàconvịtbịnhốtcủachúngtôi.Nếuanhhỏitôithìtôixintrảlờibàtalànạnnhânđangđợihậuquảxảyđếnvàcácđứabécũngthế.Anhbiếttôinghĩsaokhông?TôinghĩAddisonđangtheodõibàấy,tôinghĩvìthếmàhắncótậphồsơnày.Anhkhôngthểdùnghồsơnàyđểđưahắnratòavàbuộctộihắn,nhưngcócáigìđấyđangdiễnra.Vànếutôiđểchotrítưởngtượngcủatôitựdohoạtđộng, tôisẽnghĩrằngAddisonđãdùngMorganđểlàmốngdẫnđếnWaters.Cólẽbâygiờchúngđangcùngtrongốngdẫnấy,màcũngcóthểkhông.TôinghĩnếuWatersđãcàibomtrongxechánhánMcIntyre,thìhắnquansátbàFernandakhihắnđặtbomvàbâygiờtôinghĩhắnlàtêncàibom.Thậtlàmột sự trùng hợp ngẫu nhiên quá lớn khi hai người cùng ởtrongmộtkhuphố.Cólẽhắnđãởđấy,hắnnghĩlầnnàyhắnsẽlàmmộtcônghaiviệc.Tạisaokhônglàmđược?RủithaycậubéconnhàBarneskhôngnhận rahắn,nhưng anhkhông thể cóđượchếttrongmộtlúc.Tôinghĩtheonhữnggìchúngtathấyởđây,thìchúngđangâmmưuđểhãmhạiFernandaBarnes.Tôibiếtnóirathìtôicóvẻlàkẻđiênkhùng,vìtôikhôngviệndẫnđượcbằngchứng,nhưngtôinghĩnhưthếđấyvàtôitinlàtôinghĩđúng.Suốtnhiềunămqua,cảhaingườiđềutinvàonhậnxétcủa

mìnhvàhọítkhisailầm.Khôngnhữngthếmàhọcòntinvàonhậnxétcủanhau,hiệngiờRicktinvàonhậnxétcủabạn,ôngthấy những điềuTed nói đều có lý. Trong thế giới tội phạm,ngườitaphảinhìnvàosựviệcxảyravàsuynghĩđểtìmnguyênnhân gâynên sự kiện.Nhưng giữa việc hiểu được sự kiện vàchứngminhsựkiện,luônluôncómộtvựcsâucầnphảikiêntrìvượt qua, cần phải có nhiều thời gian. Và thỉnh thoảng thờigiancầncóđểchứngminhlý thuyết,cóthểphải trảgiábằngnhiềusinhmạng.NếuTednghĩđúng,chuyệnnàycó thểnhưthế.Họchỉdựavàotrựcgiácđểsuynghĩvấnđềchứkhôngcó

bằngchứnggìhếtvàhọcũngkhông làmgìđểgiúpbàấychođếnkhicókẻnàotấncôngbàhaycácconbà.Bâygiờhọchỉcólýthuyếtvàtrựcgiác.-Chúngâmmưugì? -Rickhỏi.ÔngtinnhữngchuyệnTed

vừanói.Họlànhữngcảnhsátđãlâunămnênítkhilầmlẫn-Đểtốngtiềnbàtaà?Tedlắcđầu.-VớimộtkẻnhưWaterslảngvảngquanhđâythìkhôngphải

thế.Hắnkhôngphảilàloạitộiphạmlàmviệcbằngtríóc.Tôinghĩbàấylànạnnhânđangđợingàybịbắtcócvàcácconbàcũngthế.Addisoncầnbamươitriệuđô-la,hắncầncónhanh.Bàấycónămtrămtriệu,hayquãngấy.Tôikhôngthíchghéphaisựkiệnnàyvớinhau,haykhôngthíchWatersđilảngvảng,nếuhắnlàmnhưvậy.Vàchodùhắnkhônglàmthế,việcnàycũngkhông thayđổi sựkiệnAddison cóhồ sơvềbàdàynhưcuốnniêngiámđiệnthoạicủaManhattanvàtấmảnhchụpbàvớicáccon.Rick cũngkhông thích chuyệnnày,nhưngông lạinhớđến

chuyệnkhác.HắnsẽđichâuÂutrongvònghaingàynữa.Nếuhắnbịvỡnợthìhắnđilàmquáigì?-Có lẽ vợhắnkhôngbiết vàviệchắn rời khỏinướckhông

thayđổigìhết.Hắnkhôngđíchthânlàmviệcnày,theotôinghĩthìngườikhácsẽlàm.Vànếuhắnđikhỏinướctrongkhixảyraviệcnày,hắnsẽcócớđểchứngminhngoạiphạmrấtxácđáng.Tôicamđoanlàhắnnghĩnhưthế.Nếutôinghĩđúng;thìvấnđềlàaisẽlàmviệcnàyvàkhinàosẽlàm.-Họkhôngbiếtchắc“việcnày” cóđúng thếkhông.Nhưnghọđềuđồngý rằngdùđúnghaykhông,thìcũngcóviệcgìđấyđangxảyra.-AnhcóýđịnhsẽlôicổMorganđếnđểhỏihắnkhông?-Rick

hỏi-HayhỏiWaters?-Tedlắcđầu.- Tôi không muốn cho chúng biết mình nghi chúng. Tôi

muốnđợiđểxemchúnglàmgì.Nhưngtôimuốnbáochobàtabiết.Tôiphảilàmthế.

- Anh có tin họ sẽ để cho anh cử nhân viên bảo vệ bà ấykhông?-Họsẽcho.Tôimuốntốinaygặpôngchỉhuytrưởng.Nhưng

tôimuốnnóichuyệnvớibàtatrước.Cóthểbàấyđãthấycáigìđấy,haybiếtcáigìmàchúngtakhôngbiết,cáigìmàbàkhôngbiếtlàmìnhbiếtnữa.-Trướcđâyhọđãgặptrườnghợpnàyrồi.Ngườitachỉbấmnútmộtlátthôilàtoànbộhìnhảnhsẽhiệnra.NhưngTedsợrằngôngchỉhuytrưởngsẽcholàôngđiên.TrướcđâyôngtathườngủnghộnhữnglinhcảmcủaTedvàhọđãthànhcốngmỹmãn.ChuyệngiốngnhưTedđãcótiềntrongngânhàng,bâygiờchỉviệclấyramàtiêuthôi.ÔnghoàntoàntinchắcmìnhđúngvàRickcũngvậy.ÔngmuốncửnhânviênFBIđếngiúpbạn,nhưngkhôngcóđủbằngcớđểlàmviệcnày.ĐâylàsựnghingờcủaSởCảnhsátSanFranciscothôi,mặcdùAddison có hồ sơ, Rick nghĩ rằng phòng Công tố Hoa Kỳ sẽkhôngchophépôngcửnhânviênđếnbảovệgiađìnhBarnes,nhưngôngsẽgọicôngtốviênđểbáotinchoôngtabiết.Khôngcóđủbằngchứngbuộc tộiAddisonđểký trátbắtyvề tộiâmmưubắtcóc.NhưngRicknghĩ rằngchúngđangâmmưu làmviệcđó.KhiTedđứngdậy, trôngông có vẻ lo sợ.Ôngkhôngthíchnhữngvụnhưthếnày, sẽcóngườibị thươngtích,chếtchóc.Trừphihọphảilàmcáigìđểngănchặnviệcnàyxảyra,nhưngôngchưabiếtphảilàmgì.Ôngmuốnbànthảoviệcnàyvớichỉhuy trưởngcảnhsát, saukhiđãnóichuyệnvớibàấy.Khiôngchuẩnbịravề,ôngnhìnRick.-Anhmuốnđivớitôiđểxemtìnhhìnhrasaokhông?Đểxem

anhnghĩsaosaukhichúngtađãnóichuyệnvớibàấy.Tôicầnbộ óc của anh trong việc này. - Rick gật đầu rồi theo Ted rangoài.Ôngđãsốnghaingàycăngthẳngtrongvănphòng,khởiđầuvớitinvềAddison,rồimảnhgiấyvớicáitêntrênđóvàhồsơvềAllanBarneschẳngnghĩa lýgìhết.Khôngcógì rõ rànghết,nhưngcómộtcáigìđấyđangbắtđầuxảyra.RickvàTedđãbànthảovềviệcnàymộthồilâu,ýkiếnchungcó,riêngcũng

có.Họbiếtcáchgiảiquyếtvềcácvấnđềtộiphạm.Chỉnghỉđếnphươngpháphọlàmthôi,cũngđãgầnđauđầurồi.Baogiờhọcũng chạy sau sự kiện một bước, Ted hy vọng họ đi đúngđường.Saukhihaingườivàoxe,Ted lấyđiện thoạidiđộngđểgọi

cho Fernanda, Rick báo cho văn phòng biết ông đi có việckhoanghaigiờ,việcnàycóvẻhợp lý,ôngnhớcảnh làmviệcvớiTed,họlàmchungvớinhaurấtvui,nhưngôngkhôngdámnói thế với Ted. Hiện Ted đang lo âu nên không được vui.Fernandacóởnhà,khitrảlờiđiệnthoại,bàcóvẻngạcnhiên.Bànóibàđanggóiđồdạcchocontraibàsắpđidựtrại.-Cóphảiôngnóichuyệnvềvụbomxekhông?-Bàhỏi,vẻlơ

đãng.Ôngnghecó tiếngâmnhạcgầnđấy,ôngbiết conbàcóđứa đang ở nhà. Ted hy vọng tất cả đang ở nhà. Ông khôngmuốnlàmchúnghoảngsợ,nhưngbàphảibiết.Ôngmuốnnóichobàbiếtđiềuôngnghĩ.Dùđiềunàycó làmchobà lo sợđinữa,thìôngcũngphảicăndặnbàvàiviệc.- Không hẳn về chuyện bom xe - Ted đáp,muốn tránh né

chuyệnnày. -Về chuyệnkhác, không liênquan trực tiếpđếnchuyệnbomxe.-Bànóibàsẽcómặtởnhàkhiôngđến,rồihọtắtmáy.TedđậuxetrênđườngvàonhàbàFernandavàkhibướclên

thềm đến cửa trước, ông nhìn quanh, tự hỏi không biết cóWatershayMorganđangởđâuđógầnnhàbàđểquansáttheodõibàkhông.Mặcdùcókhảnàngchúngđangquansátbà,ôngvẫn quyết định đi vào cửa trước, để cho chúng thấy. PeterMorgan không thể nào nhận biết được ông và dù cho gã hayWaterscónhậnraôngđinữa,Tedvẫnthíchchúngbiếthiệncócảnh sát lui tới nhà bà trong hoàn cảnh như thế này, vì ôngnghĩđâylàbiệnphápngăncảnchúnghànhđộng.CơquanFBIthườngthíchtránhmặt, tháiđộnàykhiếnchoTednghĩrằnglàmthếchỉđặtnạnnhânvàovị tríđượcxemnhưmiếngmồingonmàthôi.

PeterMorgan thấy họ đi vào. Thoạt tiên, gã nghĩ trông họnhưcảnhsát,rồigãthấymìnhnghĩthếlàđiên.Khôngcólýdogì khiến cho cảnh sát đến nhà bà Fernanda cả. Gã cảm thấymìnhtrởthànhkẻhoangtưởng,vìgãnghĩngàyratayđếngầnrồi.GãcóbiếtAddisonđãbịbắthômqua,vìbịcáobuộctrốnthuế, lờicáobuộccóvẻbuồncười.Addisonnóiykhông lo.Yvẫn đi châuÂu theo kếhoạch và chương trình củahọ khôngthay đổi. Mọi việc điều tiến hành theo lịch trình đã vạch vànhữngkẻvàonhàbà là ai gãkhôngbiết,nhưnghìnhnhưbàbiếthọ.BàcườisungsướngvớingườiđànôngchâuÁ,ngườiđãbấmchuôngcửa.Peterphânvânkhôngbiếtphải chănghọ làmôigiớichứngkhoánhay luậtsư,hayngườiquản lýtiềnbạccủabàFernanda.Thỉnhthoảngnhữngngườiquản lý tiềnbạctrôngcũnggiốngnhưcảnhsát.GãkhôngbậntâmgọiAddisonđểbáochoybiết.Khôngcólýdogìđểbáochoybiết,vảlạiydặngãđừnggọiymộtthờigian,trừphicóvấnđềgìkhókhăn,mặcdùyđãchobiếtđiệnthoạidiđộngcủaykhôngbịtheodõi,nhưngđiệnthoạicủaPetercóthểbịtheodõi.Phillipđãdặngãmuamộtcái,loạikhôngthểtheodõiđược,gãchưacóthìgiờđimua,nhưnggãđịnhtuầnsausẽmua.TrongkhiPeterđangởbên ngoài nhà bà Fernanda suy nghĩ về chuyện này, thì Tedđangngồivớibàtrongphòngkhách.Bàkhôngbiếttạisaoôngđếngặpbà.Suốtnămphút tiếp theođó,Tedvẫnchưanóigì,nhữngđiềuôngsắpnóivớibàsẽthayđổiđờibàmãimãi.

12

KhiFernandamởcửachoTedvàRickvào,bàcườichàohọ,rồiđứng sangmộtbênđể tránh lối chohọvào.Bànhận thấylầnnàyngườiđồngsựvớiTedlàngườikhácvàgiữahaingườicókhôngkhírấtthânmật,hòahợpnhau,bàthấykhôngkhíấyhiệnrarấtrõtrướcmắtbà.VàbàthấyngayTedcóvẻloâu.-Cócáccháuởnhàchứ?-Tedhỏikhibàmờihọvàophòng

khách,bàcười.Tiếngnhạctrênlầuphátraoangoangđếnnỗigầnlàmchongọnđènchùmlunglay.-Tôithườngkhôngnghenhạctonhưthế. -Bàcườivàmời

họuốngcáigì,nhưnghọtừchối.BànhậnthấyngườiđànôngđivớiTedcóvẻcóuyquyền,bà

phânvânkhôngbiếtphảichàngôngtalàthượngcấpcủaTed,hay chỉ là người thay người đồng sự trước đây. Ted thấy bànhìnRick,bènnóichobàbiếtôngtalànhânviênmậtvụcủacơquanFBIvàlàbạncũcủaông.BàkhônghiểucóchuyệngìmàkhiếnôngchonhânviênFBIđếnnhàbàvàbàbỗngngạcnhiênkhingheTedhỏilạicácconbàcónhàkhông.Bàgậtđầu.-NgàymaiWillsẽđidựtrại,nêntôiđãchuẩnbịđầyđủvàbỏ

hếtđồđạcdụngcụvàoxáchchonóđểnócóthể lênđường. -TrôngđồđạccủacậunhưlàđồđạccủavậnđộngviênOlympic,chưabaogiờbàthấydụngcụchơibónglacrossechomộtcậubémà lạiquánhiềunhưthế. -NgàymốtAshleysẽđiTahoe,chỉcònSamvàtôiởnhàvớinhautronghaituần.-NgaytrướckhiAshley vàWill lênđường, bàđãnhớ con rồi.Kể từkhiAllanquađờiđếngiờ,bâygiờlàlầnđầutiêncácconbàxanhàvàđốivớibàthìcảnhchialyhiệnnaybuồnhơntrướckiarấtnhiều.Bàngồinhìnhaingườiđànôngvớivẻchờđợi, lòngtựhỏitạisaohọđếngặpbà.Bàkhôngsaobiếtlýdo.-BàBarnesà,tôiđếnđâyvìcólinhcảmkhônghaychobà-

Tedthậntrọngnói-Chỉcóthếthôi.Chỉlàtrựcgiáccủangườicảnh sát già. Tôi nghĩ vấn đề này rất quan trọng, vì thế màchúng tôiđến.Tôi có thể lầm,nhưnghiện tôinghĩ tôikhôngsai.-Chuyệngìmàcóvẻquantrọng?-Bàhỏi,caumàyđưamắt

nhìnngườinày,rồinhìnquangườikìa.Bàkhôngthểnghĩrachuyệngìvàcáchđâyhaigiờ,họcũngkhôngbiết.-Tôinghĩchuyệnnàyquantrọng.Côngviệccủacảnhsátlà

ghépnhiềumảnhthànhbứctranhtổngthể,chuyệnnàylàmộttrongmộtngànmảnh.Bứctranhcóđếntámtrămmảnhlàbầutrời, nhữngmảnh còn lại là nước.Mới nhìn vào, không thấyđượchìnhthểgìtrongmộthồilâu,rồidầndần,ngườitathấymộtphần lớncủabầutrời,hay làmộtphầnnhỏcủabiển,rồisau đó, các phần ghép lại với nhau và người ta hình dung rađượcđiềuhọ thấy.Ngaybâygiờ? chúng tôi chỉ cómộtmảnhcủabầutrời,mộtmảnhrấtnhỏ,nhưngtôiengạiđiềutôithấy.-Bỗngbàtựhỏiôngđangnóigìthế,phảichăngbàhaycácconbàđã làmđiềugì sai trái,mặcdùbà thấyhọchẳng làmgì saihết.Nhưngkhibànhìnông,bàcảmthấycócảmgiácbấtổn,hoangmangnhoinhóitrongtim.Ôngcóvẻnăngnổ,loâuvàthànhthật.VàbàthấyRickđangnhìnbà.-Cóphảichúngtôiđãlàmgìkhôngtốt?-Bàhỏithẳng,mắt

nhìnvàomắtTedvàônglắcđầu.-Không.Nhưngtôierằngcóngườisẽlàmđiềukhôngtốtcho

bà,vìthếmàchúngtôiđếnđây.Tôichỉcócảmgiácthôi,nhưngtôi sợ điều không hay sẽ xảy đến cho bà. Chuyện này có thểkhôngxảy ra,mà cũng có thể xảy ranghiêm trọng. -Ônghítvàomộthơi,cònbàlắngnghe.Rồibỗngbàcóvẻhoảnghốtvàôngmuốnbàphảicảnhgiáccao.-Tạisaocóngườimuốnlàmđiềukhôngtốtchochúngtôi?-

Trôngbàcóvẻsợsệt.Tednhậnthấybàchấtphátbiếtbao.Bàsống trong cảnh thiếu người bảo vệ che chở, nhất là trongnhữngnămvừaqua.Trongthếgiớicủabà,khôngcóngườilàm

việcxấu,khôngailàmnhữngviệcmàTedvàRicknghĩđến.Bàkhôngbaogiờbiếtloạingườigianác,nhưngchúngbiếtbà.-Chồngbà làngười rất thànhcông.Ngoàiđời có rấtnhiều

ngườinguyhiểm,đólànhữngkẻkhôngngạilàmđiềuxấu,vôđạođứcvàsốngtrênxươngmáungườikhác.Chúngrấtgianácvànguyhiểmkhôngnhưbànghĩđâu.Tôinghĩcókẻđangtheodõibà,dòxétbà,nghĩđếnchuyệnlàmhạibà.Chúngcóthểlắmnhững việc trái lương tâm. Tôi chưa biết chắc sự thể ra sao,nhưngcáchđâyvàigiờ,tôiđãthấynhữngmảnhấyrápvàobứctranhtổngthể.Chonêntôiđếnđâyđểnóichobàbiết.Tôisẽnóichobàbiếtnhữnggìtôibiếtvànhữngsuynghĩcủatôi,đểchúngtatìmcáchđềphòngđốiphó-Rickngồilắngnghengườibạn từng là đồng nghiệp của mình nói, ông nhìn bạn khâmphục tính dịu dàng và phong cách của bạn. Ted thẳng thắnnhưngkhông làmchobà lo sợquáđáng.Rickbiếtông sẽnóihếtsựthậtchobàbiết.Tedluônluônlàmthế.Ôngtinnhữngnạnnhânđượcôngbáotinvàhứasẽbảovệhọhếtmình.Rickyêubạnvìđiềuđó.Tedlàngườitậntụy,làmviệchếtmìnhvàtrọngdanhdự.-Ông làm tôi lo sợ. - Fernandanói nhonhỏ, nhìn vàomắt

Ted cố tìm xem có gì đáng sợ trong ánhmắt ông và bà thấyđángsợthật.-Tôibiết tôi làmchobà sợ, tôixin lỗi. -Ôngdịudàngnói.

Ôngmuốnđưataychạmvàotaybàđểtrấnanbà,nhưngôngđãkhônglàm.-HômquaôngmậtvụHolmquistcóbắtmộtngười-Ôngdịu

dàngnói.ÔngRickgậtđầu.Tednóitiếp-Ngườinàyđiềuhànhcôngviệckinhdoanhrấtlớn.Ylàmănthànhcông,nhưngtrốnthuếvàcólẽrửatiền,chonênygặpphảinhiềuchuyệnrắcrối.Tôinghĩchưaaibiếthếttoànbộchuyệnlàmăncủay.Ythamgiacáctổchứctừthiệnngoàixãhội,nêncóvẻđượcmọingườikínhtrọng.Ycóvợconvàđốivớimọingười thìy làmănrấtthànhcông.-Bàgậtđầu,lắngnghevàghinhớnhữngđiềuông

nói-Sángnaychúngtôiđãkiểmtramộtsốviệc,thìhìnhnhưkhôngphảicôngviệccủayđềutốtđẹp.Ymắcnợbamươitriệuđô-la.Cóthểbamươitriệuđô-lacủangườimàyhợptáclàmănvàcó lẽngườinày làdân lừađảo, sốngngoàivòngpháp luật.Nhữngngườinàykhôngmuốnbịmấttiền,chúngtheođuổiy.Tình hình có vẻ nguy ngập cho y. Theo tin tức tình báo củachúngtôithìyđangrấtcầntiền.-Hắnđangởtùà?-Bànhớkhimớibắtđầucâuchuyện,Ted

cónóiybịbắtvàohômqua.-Hắnđượctạingoạihầutra.Cólẽcònlâumớiđưahắnratòa

được.Hắn có luật sư giỏi, có quanhệ với nhữngngười có uyquyền,hắn tài tình trongnhiều lĩnhvực.Nhưngdướibềmặtgiàusangấy,hắncórấtnhiềuchuyệnbêbối,cólẽnhiềubêbốingoàisứctưởngtượngcủachúngta.Hắncầntiềnđểvượtquađượcnguyhiểm,thậmchíđểsốngcònvàphảicónhanh.Gặptrườnghợpnguykịch,aimàkhônglàmnhữngviệcđiênkhùng!-Hắnsẽlàmgìtôi?-Bàthấychuyệnnàyquávônghĩa.-Tôichưabiết.Hắntên làPhillipAddison.Bànhớcóquen

biếttênnàykhông?-Ôngnhìnvàomặtbà,nhưngbàlắcđầu,khôngtỏvẻnhậnrangườicótênnày.- Chắc tôi đã đọc tên này trên báo, nhưng tôi chưa hề gặp

hắn. Có lẽ Allan biết hắn là ai. Anh ấy quen biết rất nhiềungười,nhưngtôikhôngbiếthắn.Tedgậtđầu,vẻtrầmtư,rồinóitiếp:-Tronghộcbànhắnlàmviệc,cótậphồsơvềchồngbà.Tập

hồsơrấtdày,dàygầncảtấcđấy.Theotậphồsơnàythìhìnhnhư hắn bị sự thành công của chồng bà ám ảnh. Có lẽ hắnkhâmphụcchồngbà,choôngấylàanhhùng.Nhưngtôinghĩhắntheodõicáccôngviệcchồngbàlàm.-Tôibiếtnhiềungườilàmthế-Fernandacườinói-Anhấy

làm chomọi ngườimơước được như thế.Mọi người đều tinanhấygặpmay.Đúngvậy,nhưngmaymộtmàkhảnặngmười.Mọingườikhôngthấythế.Anhấycógiácquanthứsáutàitình

trong kinh doanh, trong các hợp đồng có tính phiêu lưu cao.Anhgặpnhiềuthờicơtốttrongkinhdoanh. -Bàbuồnbãnóitiếp-Vàmọingườithấythếđềucholàanhđãthànhcônglớn.-Bàkhôngmuốnphảnbộichồngbằngcáchnóiđếnnhữngthấtbạicủaông,chồngbàcũngthấtbạiêchềvàthấtbạilầncuốirấtlớn.Nhưngtrướcmắtmọingười,nhữngngườiđãđọcbáoviếtvề chồng bà, thì Allan Barnes là nhân vật điển hình để chongườiMỹmơước,họchỏi.-TôikhônghiểutạisaohắnlạicóhồsơvềBarnesđầyđủnhư

thế.Hồsơvềthànhquảcủaôngấytrongnhiềunămvềtrước.Cóthểhắnsưutậpmộtcáchvôtư,màcũngcóthểcóýđồbấtchính.Hồsơrấtđầyđủ,hoàntoàn.Thậmchíhắncócảnhữngbứchìnhcủa chồngbà in trong các tạp chívànhậtbáovà cómộttấmchụpbàvớicácconbà.-Cóphảivìthếmàônglolắngkhông?-Mộtphần.Chínhvìmộtmảnhnhỏtrongbứchìnhmàtôilo

cho bà, một mảnh của bầu trời, có lẽ hai mảnh mới đúng.Chúngtôitìmthấytrongbànlàmviệccủahắnmộtcáitên.ÔngmậtvụHolmquisttìmthấy.Sốcảnhsátgiàthườngcóbảnnăngrấtthính,nhiềulúcchúngtôikhôngbiếttạisao.Họquentrôngthấynhữngđiềutiềmẩnhiệnrabênngoài,nókíchthíchđếntrực giác của họ. Chúng tôi cảm thấy hắn có cái gì đấy đángnghi. Chúng tôi thấy hắn đáng nghi khi bắt gặp miếng giấytrongbànhắncócáitênPeterMorgan.Thằngnàylàtêncựutù.Hắnchỉmới ra tù cáchđâymấy tuần thôi.Hắn lànhàdoanhnghiệpnhỏ,nhưnglýlịchrấthấpdẫn.HắntốtnghiệpđạihọcởDuke,cóbằngcửnhânQuảntrịkinhdoanhởHarvardvàtrướcđótheohọccáctrườngtưthụcrấtnổitiếng.Mẹhắnlấychồnggiàucónhiềutiền.-TedđọchồsơcủaPeter,cóghiđầyđủchitiếtvềđờihắn,nênôngmớibiếtvềhắn.Ôngđãđọchồsơấytrướckhiđếngặpbà.-KhihắnratrườngHarvard,hắnlàmvềthịtrườngchứngkhoán,hắnđãgâynhiềuchuyệnbêbốiởđây,rồi chuyển sangngànhngânhàngđầu tưvà lấyvợ tronggiới

sanggiàu.Hắnlấycongáicủagiámđốccôngtyhắnlàm,cóhaicon, rồi gây nên chuyện bê bối ở đấy. Hắn sử dụngma túy,thamgiabuônbán,nhưngbắtđầunghiệnngậpvàcólẽvìquánghiện nên hắn đã tham gia buôn bánma túy. Hắn thụt kétcôngty,gâyranhiềuchuyệnbêbối,nênvợhắnđãbỏhắnvàhắn mất quyền nuôi giữ con, mất cả quyền đến thăm viếngchúng,rồiđếnđâyvàlàmmộtchuyệnhếtsứcbêbối.Cuốicùnghắnbịbắtvìbuônbánmatúy.Hắn lànhàdoanhnghiệpnhỏmuốnlàmănlớn,nênđãthấtbại,nhưnghắnthấtbạilàđángđời.Hắncóvẻnhưconnhàlànhlầmđườnglạclối.Ởđờithỉnhthoảng có người lợi dụng địa vị may mắn của mình để làmnhữngviệc sai tráivàPeter làngườinhư thế.Hắnở trong tùbốnnăm.Hắnlàmviệcchongườiquảnlýnhàtùvàôngtanghĩhắn là người tốt. Tôi không biết hắn có mối liên hệ gì vớiAddison hay không, nhưng lão này có tên của Morgan. Tôikhôngbiết tại sao.Và trên sổđịa chỉ củaMorgancũngcó têncủaAddison.TêncủaAddisontrongsổcủaMorganmựcđãcũ,viếtlâurồi.- Cách đây mấy tuần, Morgan ở trong nhà tạm trú của tù

nhânmớiratù,nghèoxơnghèoxác.BâygiờhắnởtrongkháchsạnloạihaitạiTenderloin,trongtủcónhiềuáoquầnmới.Tôikhôngtinhắncócủatừtrờirơixuống,nhưngrõrànghắnđangcótiền.Chúngtôikiểmtrathìbiếthắncóxehơi,hắntrảtiềnthuêphòngkháchsạn.Từkhiratù,hắnkhônggặpchuyệngìbêbốivàhiệnđangcóviệc làm.Chúng tôikhôngbiếthắncóliênlạcgìvớiAddisonkhông.Cóthểchúngđãquennhautrướckhihắnđiởtù,haylàMorganđãgặplãomớiđây.NhưngviệchaingườinàycóquanhệvớinhaulàmchotôicảmthấybấtanvàôngmậtvụHolmquistcũngvậy.-Thêmviệcnữakhiến cho tôi engại làMorgan ra tù cùng

ngàyvớimộtngườitênlàCarltonWaters.Tôikhôngbiếtviệcnày có làm cho bà e ngại hay không.Waters ở tù vì tội giếtngườitừkhimớimườibảytuổi.

Hắnđãviếtmộtsốbàivềsựvôtộicủahắn,hắnđãcốminhoanchomìnhcáchđâyvàinămmàkhôngđược.Nhiềulầnhắnkhángánđềuthấtbại.Cuốicùng,sauhaimươibốnnămtrongtùhắnmớiđượcra.HắnvàMorgancùngởvớinhautrongmộtnhàgiamvàMorgancósốđiệnthoạicủaWaterstrongphònghắn.Giữahaitênnàycómốiliênkết,cóthểlàmốiliênkếthờihợt,nhưngvẫnlàliênkết.Chúngtôikhôngthểbỏquachuyệnnày.-Cóphảihắnlàngườiôngchochúngtôixemảnhsaungày

bomxenổkhông?-NghetênWatersbàliênnhớ.Tedgậtđầu.-Chínhtênấy.TôiđãđếngặphắntạiModesto,hắnđangở

trongnhà tạmtrú tạiđây.Chuyệnđếngặphắnnàykhôngcókếtquảgì cụ thể,nhưng tôinhận thấyrằngbàởcùngđườngvới ông chánh ánMcIntyre và tôi nghi hắn cài bom trong xeôngchánhán.Tôikhôngcóbằngchứng,nhưngtôicólinhcảmnhưthế.Tôilinhcảmchínhhắnđặtbom.Tạisaohắnđếnđây?Vìôngchánhánhayvìbà?Cólẽhắnmuốndùngmộtviênđágiết đượchai con chim.Bà có để ý có ai theodõi quan sát bàkhông?Cóthấyainhìnbànhiềulầnkhông?Cósựngẫunhiênkỳlạnàokhiếnchokẻnàođấygặpbànhiềulầnkhông?BàlắcđầuvàôngđịnhsẽđưaảnhMorganchobàxem.-Tôicólinhtínhrằngchínhbàlàngườichúngđangtheodõi.

Morgancóđịachỉcủabàtrênmiếnggiấytrongkháchsạncủahắn.Addisonrấtphụcchồngbàvàcólẽmêmẩnbà.Tôirấtlovềtậphồsơấy.AddisonđãliênkếtvớiMorganvàMorgankếtnốivớiWaters.Morgancóđịachỉcủabà,bọnnàylàngườixấu.Watersđãcóthànhtíchtànbạo.Hắncùngthằngbạngiếtchếthaingười,màtheohắnnóithìchỉđểlấyhaitrămđô-lavàmộtít bạc lẻ. Hắn rất nguy hiểm, Addison thì rất cần tiền, cònMorganlàkẻlừađảokhôngquantrọngvàcólẽhắnlàmốidâyliênkết giữahai tênkia.Chúng ta đã chứngkiếnvụbomxe,chúngtôichưatìmranghican,nhưngtôinghichínhWaterslàthủphạm,mặcdùtôikhôngchứngminhđược.-Ngheôngnói,

bàthấysựnghingờcủaôngcóvẻcườngđiệu,ngaycảôngcũngthấy thế và ông e ngại có lẽ bà trôngmình không được bìnhthường.Nhưngôngtinchắcđãcógìđấybấtổnđangdiễnra,cáigìđấyrấtsaitráisắpxảyravàôngmuốnthànhthậtnóichobàbiết-TôinghĩđiềukhiếnchotôitinchắclàAddisonrấtcầntiền, cần rất nhiều. Ba mươi triệu trong thời gian rất ngắntrướckhiybịchìmxuốngđáybể.Vàtôiloviệchắncùngđồngbọntìmcáchđểkiếmrasốtiềnđó.Tôiengạihồsơvềchồngbà,vềtấmảnhcủabàvớicáccháu.-Hắncầntiềnthìsaolạitheodõitôi?-Bàhỏivớivẻngâythơ

khiếnchoRickHolmquistphảicười.Bàlàngườixinhđẹp,Tedthíchbà,bà là loạingườiđànghoàng tử tếvàrõràngbàcảmthấythoảimáikhicóông,nhưngbàđãsốngđượcchechởsuốtđờiđếnnỗikhôngýthứcđượcrằngmìnhđanggặphoạnnạn.Bàkhông thểhìnhdung rađượcđiềunày.SuốtđờibàkhôngbaogiờbịnhữngngườinhưWaters,AddisonvàMorgannhòmngóvàtheodõi.- Bà ngồi đây như cả một đống vàng - Ted đáp - Đối với

nhữngkẻvôđạođứcnhưthếnày,bàlàmộtmỏvàng.Chồngbàđãđểlạichobàrấtnhiềutiền,bàkhôngcóaichechở.Tôitinbọnchúngxembàlàthùngbạc,chúngcóthểtìmcáchlấycủabàđểgiảiquyếtnhữngvấnđềkhókhăncủachúng.Nếuchúngbắtbàhaybắtcácconbà,chúngtinđốivớibàthìbachụctriệuhaythậmchínămchục,cũngchẳngcónghĩalýgì.Bọnngườiấyđầyhoangtưởng,chúngrấttinvàonhữngđiềuchúngnghĩra. Chúng đã nói chuyện với nhau trong tù, chúng mơ đếnnhữngchuyệnmàchúngnghĩlàchúngcóthểthựchiệnđược.AibiếtAddisonđãnóigìvớichúng,haychúngnóigìvớinhau?Chúng ta chỉ có thể tưởng tượngmà thôi.Có thể chúngnghĩrằngđốivớibàsốtiềnnhưthếchẳngnhằmnhògì,haychúnglấycủabàkhôngcógìsai trái.Chúngnóchỉbiếtbạođộngvànếuchúngdùngđếnbạo lựcđể lấyđược cái chúngmuốn, thìchúng nghĩ dùng bạo lực là hành vi đáng giá là đúng đắn.

Chúngkhôngnghĩnhưbàvà tôi.Có thểAddisoncũngkhôngbiết chúngđangnghĩ gì trongóc.Thỉnh thoảngnhữngngườinhưy thườngquaynhưconcù,khôngkiềmchếnổimìnhvàhậuquảthìchắcbàbiếtrồi,nhiềungườihoặclàchếtchóchoặclàđaukhổ.Tôikhôngthểchứngminhchobàthấycụthểđiềutôinghĩ,nhưngtôicóthểbáochobàbiếtcócáigìđấysaitráitrongbứctranhnày.Bỗngnhiênbầutrờisầmlạivàtôinghĩsẽcóbãotốậpđến,cóthểlàrấtácliệt.Tôikhôngmuốnthấycảnhtượngsắpxảyđến. -Thậmchícònhơnthế,ôngkhôngmuốnnghĩđếnnhữngchuyệnsắpxảyra.- Ông nghĩ tôi và các con tôi đang gặp nguy hiểm à? - Bà

muốnbiết,muốnngheôngnóirõvấnđềnày.Bàrấtkhótincóchuyện như thế, đến nỗi bà phải ngồi yênmột chút để địnhthần.Hainhàthámtửnhìnbà.-Vâng, tôi tinnhưthế -Tedđáp -Tôinghĩ làmộttrongsố

bọnnàyhay tấtcảbọnchúngđang theodõibà, thậmchícònnhiềuđứakhácnữa.Cóthểchúngđangquansátbà,tôinghĩsẽcónhiềuchuyệnxấuxảyra,ởđâyngườicónhiềutiềnđanglàmmồichochúng, có lẽ chúngnghĩ rằngbàkhôngnêncónhiềutiềnvàchúngmuốnlấybớtcủabàđi.-Bàhiểuông.BànhìnvàomắtTedvànói:-Khôngcóđâu.-Khôngcócáigì?Khôngcónguyhiểmà?-Ônghỏi,lòngđau

đớnvì ôngnhận thấybàkhông tinông.Rõ ràngbànghĩ ôngđiênrồi.-Khôngcótiền.-Bàđáp.-Tôikhônghiểu.Bàmuốnnóibàkhôngcótiềnà?-Rõràng

bàcórấtnhiềutiềncònnhữngngườikháckhôngcó,tấtcảđềubiếtthế.-Tôikhôngcótiền,khôngcógìhết.Tấtcảchỉlàsốkhông.

Chúngtôitìmcáchchegiấubáochí,đểgiữuytínchochồngtôi,nhưngchúngtôikhôngthểgiữkínchuyệnnàymãimãiđược.Thậtvậy,anhấyđãđểmấttấtcảnhữnggìanhấylàmra,anh

ấynợngười tahàngtrămtriệuđô-la.Anhấyđã tự tủ;haycốgâychomìnhtửvongởMexico,chúngtôikhôngbiếtchắc,vìanhấykhôngthểđốidiệnvớicảnhsuysụpnày.Sựnghiệpcủaanhấyđãtiêuvong,khôngcòngìhết.Từkhianhấychết,tôiđã bán các thứ,máy bay, du thuyền, nhà cửa, trang trại, nữtrang,họaphẩm.ChúngtôisẽraobánnhànàyvàothángTám.Chúngtôikhôngcógìhết.Thậmchítôikhôngcóđủtiềntrongngânhàngđểsốngchođếncuốinăm.Cólẽtôiphảichocáccontôithôihọcởcáctrườngtư.-BàvừanóivừanhìnTedmộtcáchchánnản.Bàđã sống trongcảnhkinhhoàng lâuquá rồi,đếnnỗisaunămthánglosợtriềnmiên,bàtrởthànhngườiđờđẫnnhưkẻmấthồn.Bâygiờcuộcđờicủabànhưthếđấy,bàđangcốthíchnghivớihoàncảnhnày,vớitìnhtrạngmàAllanđãđểlại cho bà, dù bà không thích. Bà vẫn muốn chồng sống vớimình chứ không cần số tiền ông đãmất.Nhưng thực tế phũphàng;chồngbàđãđểlạichobàtìnhtrạngquátồitệ.Tedcóvẻquákinhngạc.- Bà không có tiền à? Không đầu tư hùn vốn ở đâu hết à?

KhôngmởtàikhoảnởngânhàngThụySĩđểgửivàitriệuà?-ChuyệnbàkhôngcótiềnlàđiềuvôlýđốivớiTed.-Thúthậtvớiôngtôikhôngcótiềnđểmuagiàynữa.Vàđến

thángMườimột,chúngtôisẽkhôngcótiềnđểmuatạpphẩm.Saukhiđãgiảiquyếtxongnợnày, tôiphảikiếmviệcđể làm.Ngaybâygiờtôiphảidốctoànlựcvàoviệcxemcòngìbánđượcthìđembán,phảixemnợnầnbaonhiêu,trảthuếbaonhiêuvàcácthứkháccầnphảichitiêu.ÔngthanhtraLeeà,nóithậtchoôngbiếtlàtôikhôngcógìhết.Hiệntôichỉcònlạingôinhànàyvànếumaymắnbánngôinhànàyđượcgiá,tôisẽchỉtrảhếtnợnần cho chồng tôi và nếu quámaymà bán được giá cao hơncùngvớiđồđạctrongnhà,tôimớicóthểdưđượcmộtít.Cácluậtsưcủaanhấysẽtuyênbốchồngtôiphásản,cóvậychúngtôimớithoátkhỏisựnguyhiểm.Nhưngdùvậy,tôicũngphảimấtnhiềunămmớithoáthiểmđược,vìtôikhôngcònđủsức

đểthuêluậtsưgiỏi.NếuôngAddisonnghĩrằngcóthểlấycủatôiđượcbamươitriệuđô-la,haythậmchíbachụcngànthôi,thìôngtasẽ thấtvọng.Có lẽaiđấynênnóichoôngtabiết. -Trôngbànhỏnhắnvàcaoquýkhingồitrênghếnệmdài.Trông bà thật tội nghiệp, đáng thương và bối rối khi nói

xong.Bàrấtthực,RickHolmquistbịgâyấntượngmạnhvàTedcũngvậy.Họquáxúcđộngkhinghechuyệnnghèotrởnêngiàuvàgiàu trởnênnghèomộtcáchquánhanhnhưvậy.Theohọthìbàrấtthànhthật.Chồngbàđãđểlạichobàcáibaokhông,thế mà bà không oán trách chồng. Theo Ted nghĩ, bà là vịthánh.Nhấtlànếubànóithậtvềchuyệnsắpđếnbàkhôngcóđủ tiềnđểnuôi con.ÔngvàShirley sovớibàquả sung sướnghơn nhiều, cả hai vợ chồng đều có công ăn việc làm, đều cónhau.Nhưngđiềulàmchoôngbuồnhơnhếtlàhoàncảnhcủabàhiệntạirấtnguyhiểm.Mọingườicứtinlàbàcóhàngtrămtriệuđô-la,vìthếmàbàtrởthànhmụctiêuchokẻgiannhắmđến,trongkhithựcrabàkhôngcógìhết.Chúngsẽkhôngngầnngại dùngbạo lực để bắt bàhay các conbà để đòi tiền chuộcmạng.-Nếukẻnàobắtcóctôihaycáccontôi,họsẽkhôngcóđược

mườixu-Bànói-Tôikhôngcógìđểtrả.Cũngkhôngcóaiđểtrả.Allanvàtôikhôngcógiađình,chỉsốngtrơtrọivớinhauvàchúng tôikhôngcó tiềnởđâuhết.Hãy tin tôiđi,hiện tôi chỉcònngôinhànày,thếthôi,chứkhôngcótiềnmặt -Bàkhôngnóidối,khôngthanvan.Tedcảmthấythươngbà,phụcbàvìtronghoàncảnhnhưthếmàbàvẫntỏracaoquý,bìnhtĩnh-Đángrachúngtôikhôngnêngiấudiếmbáochíchuyệnnàylàmgì.NhưngtôinghĩtôiphảilàmthếchoAllanchừngnàocóthểlàmđược.Tôimuốngiữ tiếng tămcho anh ấy lâu chừngnàohaychừngấy.Nhưngcuốicùng,chuyệnnàykhôngthểgiữlâuhơnđượcnữa.Tôinghĩsẽrấtgầnthôi,vìkhôngcòncáchnàonữa.Anh ấymất hếtmọi thứ.Anh ấy phiêu lưu bằngnhữnghợpđồngnguyhiểm,tínhtoánsaivàphánxéttìnhthếlầmlẫn.

Tôikhôngbiếtchuyệnxảyranhưthếnào.Cólẽanhấymấttrí,hay không sáng suốt, suynghĩ sai lầm,hay chomình quá tàigiỏi.Khôngaivôđịchhết.Anhấyđãsailầmkinhkhủng.-Căncứvàothựctế,chồngbàkhôngđểlạichovợconđồngxunào,vìôngtađãmắcnợđếnhàngtrămtriệu.Bàvìquáyêuchồngnênkhôngnóirasựthậtvớibáochíđểmọingườibiếtôngđãhoàntoànthấtbại.Bàvàcácconbàphảigánhlấyhậuquảấy.Tedphảimấtmấyphútmớihiểuhếttìnhthếcủabà,mớinghĩrađượccáchđểgiúpđỡbà.-Vấnđềcáccháuthìsao?-Tedhỏi,cốkhôngđểlộvẻhoảng

hốtramặt-Chúngcógiấytờbảohiểmgìvềbắtcóckhông?Bàcókhông?-ÔngbiếtcácloạibảohiểmnàyxuấtpháttừcôngtybảohiểmLloydởLondon.NhưngôngnghĩnhữngngườinhưAllancóloạibảohiểmnày,đểđềphònghọhaygiađìnhbịbắtcóc.Thậmchícòncócảloạibảohiểmvềtốngtiền.-Khôngcógìhết.Tấtcảchếđộbảohiểmcủachúngtôiđều

khôngđượcápdụng.Thậmchíhiệngiờchúngtôikhôngcóbảohiểmytế,mặcdùluậtsưcủatôiđãcốkiếmchochúngtôimộtsố. Còn công ty bảo hiểm của chúng tôi thì trả lời rằng họkhôngtrảbảohiểmnhânmạngchoAllanđược.Bứcthưanhấyđểlạithậttaihại,quabứcthư,ngườitacholàanhấytựtửvàchúng tôi nghĩ họ nói thế cũng đúng. Cảnh sát tìm thấy bứcthư.Tôikhôngnghĩlàchúngtôisẽlâmnguy.-Chúamớibiếtôngtanghĩgì,TednghĩvậyvàRickcũngnghĩnhưbạn.Vớisốtiềnmàôngtađãlàmra,mọingườiđềubiết,thếmàhọlạilâmvàohoàncànhnguyhiểm.Giađìnhôngtalànơidễbịtấncôngnhất, nhất là khi ôngkhông còn sốngnữa.Rõ ràng chồngbàkhôngnghĩđếnchuyệnnày,khiếnchoTedbỗngthấytứcgiận,nhưngôngkhôngđểlộsựgiậndữrangoài.Tuynhiênôngbồnchồn trong dạ khi nghe bà kể chuyện gia đình và chínhRickHolmquistcũngkhóchịutronglòng.-BàBarnesnày,-Tedbìnhtĩnhnói-tôitinchuyệnnàyđang

đẩybàvàovòngnguyhiểm.Vìbọnngườinàyhaybấtkỳaibiết

bà,đềunghĩrằngbàcórấtnhiềutiền,mọingườiđềunghĩthế,màthậtrathìbàlạikhôngcó.Tôinghĩlàchúngtôiloanbáotinnàyrangoàinhanhbaonhiêuthìbàcàngchóngkhỏigặpnguyhiểm bấy nhiêu, nhưng người ta có thể lại không tin. Chắckhôngaitinbàkhôngcótiềnđâu.Ngaybâygiờ,bàđangbịbọnngườixấutrongxãhộitheodõi.Bàlàmụctiêuchochúngtấncôngvàbàkhôngcógìđểchechở.Tôinghĩrõràngbàđangbịnguyhiểm.Bọnngườinày sắp làmcái gì đấy.Tôi khôngbiếtchúng làm gì, tôi cũng không biết chúng đông bao nhiêu,nhưngtôinghĩchúngđanghoạchđịnhkếhoạchgìđấy.Batênnàyđềulàngườixấuvàaibiếtchúngđangdựtínhchuyệnnàyvớiai.Tôikhôngmuốnlàmchobàhoảngsợ,nhưngtôixinbáochobàbiết làbàvà các cháuđang lâmnguy. - Fernandangồiyênlặngmộthồilâu,nhìnông,cốlàmravẻcanđảm.Rồibỗngvẻcanđảm,bìnhthảntrênmặtbàlầnđầutiênbiếnmấtvàmắtbàrưngrưngngấnlệ.-Tôiphảilàmgìbâygiờ?-Bàhỏinhỏ,trênlầuâmnhạcvẫn

oangoangdộixuống,hainhà thámtửnhìnbàáingại,khôngbiếtlàmgìchobà.Bàđanggặplúcrấtkhóxử,chỉvìchồng-Tôicóthểlàmgìđểbảovệcontôi?Tedhítvàomộthơidài.Ôngbiếthiệnôngđangnói theoý

củamình,chưanóigìvớiôngchỉhuytrưởng,nhưngôngcảmthấyrấtlochobàvàtinvàobảnnăngcủamình.-Đấylàcôngviệccủachúngtôi.Tôichưanóigìvớiôngchỉ

huytrưởnghết.RickvàtôitừvănphòngFBIđithẳngđếnđây.Nhưngtôimuốncửhaingườiđếnđâytrongmộthayhaituần,chođếnkhi chúng tôi đãkiểm tra rõ rànghơn,đã thấyđượcchúnglàmgì.Cóthểđâylàchuyệndotôitưởngtượngracũngnên.Nhưngtôinghĩđểmắtcanhchừnggiađìnhbàlàhơnhết.Tôisẽgặpôngchỉhuytrưởngđểxemôngtanghĩnhưthếnào,nhưng chúng tôi thế nào cũng đề nghị việc cử hai nhân viênđếnđâyđểlàmnhiệmvụbảovệbà.Tôicócảmgiáclàcóaiđấyđangquansátbà.-Rickgậtđầu,đồngý-Anhnghĩsao?-Ted

quay qua bạn,Rick có vẻ lúng túng -Addison là kẻ anhđangtheodõi-CơquanFBIđangđiềutray,nênRickcóquyềntrongviệcnày.Haingườiđềubiếtthế-Anhcóthểcửchochúngtôimộtnhânviêntrongmộthayhaituầnđểcanhchừngnhànàyvà các cháu được chứ? - Rick ngần ngừ một lát rồi gật đầu.Tronghoàncảnhnày,ôngcóquyềnquyếtđịnh.Ôngcóthểcửmộtngười,cóthểhaicũngđược.-Tôi không thểquảquyết chuyệnnàykéodàimộthayhai

tuần.Chúngtacứchờxemchuyệngìsẽxảyra.- Tóm lại, bà là nhân vật chính, chồng bà là người quan

trọng.-Điềuquantrọnghơnnữa,Addisonlàconcálớnnếuhọbắtđượcy tại trận,buộcyvàotộiâmmưubắtcóc thìnhữngchuyệnkỳlạcóthểxảyratrongsựnghiệpcủacảhaingười.Tedtinrằngôngđúng,Rickcũngvậy.- Tôi muốn biết chắc chắn có ai theo dõi bà hay các cháu

không. -Bàgậtđầu.Bỗngđờibàgặpcơnácmộngcònkhủngkhiếp hơn cơn ácmộngmà bà đã trải qua từ khi Allan chết.Allanmất rồi, những kẻ đáng sợ theo dõi bà, những đứa trẻđangcónguycơ sẽbịbắt cóc.Chưabaogiờ trongđờibàcảmthấylạclõngvàyếuđuốinhưthếnày,ngaycảkhiAllanchết.Bàbỗngcảmthấysựchếtchốcđanglởnvởntrướcmặt,nhưngbàkhôngthểlàmgìđểbảovệđượcgiađình,bàlosợconbàsẽcóđứabịhãmhại,chếtchóc.Bàđãcanđảmtựkiềmchếmình,nhưngdùcốhếtsức,nướcmắtvẫnchảyxuốnghaimávàTedđãtỏrathươngxótbà.-CònviệcWillđidựtrạithìsao?-Bànóiquamànlệ-Nóđi

cóđượckhông?-Cóaibiếtcậuấyđikhông?-Tedhỏilại.-Chỉcóbạnbènóvàmộtgiáoviêncủanó.-Báochícóđănggìvềtinnàykhông?-BàlắcđầuChẳngcólý

do gì để báo viết về họ nữa. Bà không rời khỏi nhà đã nămtháng nay. Sự nghiệp vẻ vang của Allan đã hết. Bây giờ họkhôngcònlàtintứcsốtdẻonữavàbàmừngvìđượcyênổn.Bà

khôngthíchchuyệnbáochíđăngtinbàvàbâygiờcàngkhôngthích nữa. Jack Waterman đã báo cho bà hay rằng, khi tinkhônghayvềsựphásảncủaAllanđượctungra,sẽcónhiềutờbáokhôngtốtviếtvềhọvàbàphảicanđảmđểđónnhậnnhữngtinxấunày.Ôngtanghĩrằngtinnàysẽlàmchomẹconbàhếtsứcđauđớn,bâygiờlạithêmchuyệnnàynữa-Tôinghĩcậuấycóthểđi-TedtrảlờibàvềchuyệnWillcóđitrạiđượckhông-Bàphảidặndòcậuấyvàotrạicẩnthậnđềphòng.Nếucóaihỏicậuấy,haycóngười lạxuấthiệngiới thiệu làbàconhaybạnbè,thìhọphảitrảlờicậuấykhôngcóởđấy,rồigọichochúngtôibiếtngay.BàcầnphảinóichoWillbiếttrướckhicậuấyđi.-Bàgậtđầu,lấykhăngiấytrongtúira,hĩmũi.Bâygiờbàluônluônmangtheokhăngiấy,vìbàthườnggặpnhữngthứnhắcbànhớđếnAllan,chúngởtronghộcbànhaytrongtủđểlytách,nhưđôigiàychơigôn,haycuốnsổghichép,haycáimũ.Hayláthưmàôngđãviết trướcđâynhiềunăm.Ngôinhàhìnhnhưđầydẫynhữngkỷniệmkhiến chobàdễkhóc -Congái bàđiTahoenhưthếnào?Côbésẽđivớiai?-Vớingườibạnhọcvàgiađìnhcủabạn.Tôibiếtbốmẹcô

bạncủacháu.Họrấttửtế.-Tốt.Vậycứđểchocôấyđi.Chúngtôisẽcửlựclượngcảnh

sát địa phương canh chừng họ. Chỉ cần một nhân viên ngồitrongxeđậubênngoàinhàhọlàđược.Cólẽcôbénênđikhỏinhàthìhayhơn.Chúngtasẽbớtlochomộtngười.-Ngheôngnóithế,lòngbàthắtlại,Tedtỏvẻânhận.Theoôngthìđâylàvụchốngtộiphạmquantrọng,khôngriênggìchogiađìnhnàohaycánhânnàovàRickcũngnghĩgiốngnhưbạn.ĐốivớiRick,đâylàcơhộiđểôngcóthểtómPhillipAddisonvớiđầyđủbằngchứngđểbuộc tộiy.ĐốivớiFernanda,việcnàychỉđểbảovệconbà.Bàkhôngnghĩđếnbảnthânmình.Chưabaogiờtrongđời,bàthấylosợnhưbâygiờ.Tednhìnbà,ôngbiếtđượcđiềuấy-Khinàohaicháuđi?-Tedhỏi,nghĩđếnphươngpháphànhđộngcủamình.Ôngmuốncóhaingườiđànôngkiểmtrangoài

đường khi hai con bà đi. Ông muốn biết có người nào ngồitrongxeđậungoàiđườnghaykhôngvànếucóthìnhữngkẻấylàai.-CònbàvàSamthìsao?Haimẹconcóđiđâukhông?Cókế

hoạchgìkhông?-TôichỉđưaSamđidựtrạitrongngàythôi.-Bàkhôngthể

nàolàmviệcgìnhiềuhơnthếnữa.Willsẽđidựtrạitrongthờigianlâu,nhưngbàkhôngmuốncảntrởcậu.Cácconbàkhôngcóđứanàobiếtvềviệc tài chínhgiađìnhbịkiệtquệ,mặcdùchúng ý thức được rằng tình hình không được sáng sủa nhưtrướcđây.Bàcóbổnphậnphảinóichochúngbiếtnguyêndokhiếnchokinhtếgiađìnhkiệtquệ,nhưngbàđợichođếnkhiraobánngôinhàrồisẽnói.Bàbiếtsauđósẽxảyracảnhkhốnđốn.Thựcrathìhiệnbàđangsốngtrongcảnhấy,chỉcóconbàkhôngbiếtthôi.-TôikhôngthíchSamchỉđitrạitrongmộtngàythôi-Ted

thậntrọngđáp-Tahãyxemviệcnàysẽtiếnhànhrasao.Cònhaicháukiakhinàođi?-Willmaiđi.Ashleyngàymốt.- Tốt. - Ted thẳng thừng nói. Ông rấtmuốn chúng đi khỏi

nhà,đểgiảmbớtmụctiêuchokẻgiantấncông.Mộtnửatronggia đình sẽ đi.ÔngnhìnRick -Tôi nên cửnhân viên thườngphụcđếncanhchừnghay cửcảnh sátđồngphục? -Ôngnghĩmình đang hỏi một người khác ý kiến với mình. Hai ôngthường bất đồng ý kiến về phương cách bảo vệ người có khảnănglànạnnhân.Cảnhsátthườngthíchmặcđồngphụcđểchokẻgianbiếthọđangbảovệconmồicủachúng,đểchúngsợmàlẩntránh.CòncứquanFBIlạimuốngiấumặttheodõi,đểđưatộiphạmvào tròng.Nhưng trong trườnghợpnày,Tedmuốnxem các nghi can sẽ làm gì và ông có xu hướng làm theo kếhoạchcủaRick.Khihaingườivàonhà,ôngđãnghĩbụngnhưthếrồi.-Việcnàycầnkhông?-Fernandahỏi,bàbốirốikhingheông

hỏi.Đầuócbàquayvòng.-Cần, rất cần. -Tedbình tĩnhđáp -Việcnày sẽ tạonênsự

khác biệt lớn.Nếu chúng ta chonhân viênmặc thường phụcđến,chúngtasẽthấyhoạtđộngcủabọngianphinhanhhơn.-Bàhiểutầmquantrọngcủavấnđề.-Đểkhôngaibiếthọlàcảnhsátphảikhông?-Ônggậtđầu.

Tìnhthếcóvẻlàmchobàhoảngsợ.-Tôikhôngmuốnngườinàotrongnhàđiđâuchođếnkhitôi

đưa hai nhân viên đến đây để canh chừng cho bà, có lẽ vàokhuyađêmnay.Bàcóýđịnhđiđâurangoàikhông?- Tôi định đưa các cháu đi ăn bánh pizza, nhưng bây giờ

chúngtôiởnhàcũngđược.-Tôimuốnbàởnhàthìhơn-Tedcươngquyếtnói-Khitôi

nóichuyệnvớiôngchỉhuytrưởngxong,tôisẽgọichobà.Mayratôicóthểcửnhânviênđếnđâyvàolúcnửađêm.-Bỗngôngtrởnênhấptấp.-Họsẽngủởđâyà?-Bàcóvẻhoảnghốt.Bàkhôngmuốnthế

vàTedcười,rồiRickcườitheo.-Hy vọng sẽ khôngngủ đây.Tôimuốnhọ thức để xem có

chuyệngìxảyrakhông.Tôikhôngmuốncókẻnàoleoquacửasổphòngbàtrongkhimọingườingủhết.Bàcóhệthốngbáođộngchứ? -Ônghỏi.Rõràngcó,bàgậtđầu -Bàhãydùnghệthốngbáođộngchođếnkhihọđếnđây.-RồiôngquayquaRick-Anhnghĩsao?-Tôi sẽ gửi đếnhai nhânviênmật vụ vào sángmai. -Nếu

trướcđómàbàđãcóngườicủaTedrồi,thìchắcbàkhôngcầnhọ.Ôngphảirúthaingườiđanglàmcôngtáckhácđếnvàthayphiên cho họ trong một thời gian ngắn. Ông quay quaFernanda,mắt đầy vẻ thương xót. Trông bà rất dễmến, ôngcảmthấylolắngchobànhưTedvậy.Ôngbiếttìnhthếnhưthếnàyrấtđángsợ.Ôngđãthấyrấtnhiềutrườnghợpnhưthếnày,khi còn làm trongngành cảnh sát cũngnhưbây giờ trong cơquanFBI.Họlànạnnhậncókhảnăngbịbọngianphitấncông.

Họlànhânchứngphảiđượcchechở.Côngviệccóthểrấtnguyhiểmvà thường thìnhưthế.Ônghyvọngkhôngcógì taihạixảyđếnchobà,nhưng luôn luôncónguycơ taihạixảyđến -Nhưthếtứclàbàsẽcóbốnngườicanhchừngchogiađìnhbà,haicảnhsátvàhaimậtvụ.Họcóthểgiữchobàđượcbìnhan.Cònvềchuyệnhaingườiconcủabà,tôinghĩ làthanhtraLeenóiđúng.Đểchocôvàcậuấyđikhỏinhàlàtốt.Bàgậtđầu rồihỏi câuhỏiđã làmdaydứtbà trongnửagiờ

qua:- Nếu chúng cố bắt cóc chúng tôi thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Chúngsẽthựchiệnviệcấynhưthếnào?Tedthởdài,ôngkhôngthíchtrảlờicâuhỏinày,vìôngbiết

chúngsẽlàmgì.Nếuchúngmuốnlấytiềncủabàthìchúngsẽkhônggiếtbà,đểbàcóthểtrảtiềnchuộc.-Cólẽchúngsẽdùngvũlựcđểbắtbà,phụckíchkhibàđang

láixe,nếubàcóconbêncạnh,chúngsẽbắtđứacon,haychúngsẽđộtnhậpvàonhàbà.Việcchúngvàonhàkhócóthểxảyranếulúcnàochúngtôicũngcửbốnngườiđếnvớibà. -Vànếuchúngđộtnhập,thìtheokinhnghiệmcủaôngchobiết,thếnàocũngcóngườibịgiếtchết,hoặclàcảnhsáthoặclàkẻbắtcóc,hoặc cả hai. Hy vọng không có bà hay con bà. Những ngườiđược giao nhiệm vụ này chắc biết rõ nguy hiểmhọ đang gặpphải.Đấylànghềcủahọ,họphảilàmcôngviệcnàyđểsống.RicknhìnTed.-Chúngtacầndấutayvàtóccủacáccháutrướckhichúngđi

khỏinhà.-Ôngcốnóimộtcáchnhẹnhàng,nhưnglờiôngnóirakhôngnhẹnhàng chútnàohết,nênFernanda cóvẻhoảngsợ.-Tạisao?-Mặcdùhỏinhưngbàbiếtcâutrảlời,vìbàthấy

đâylàđiềuhiểnnhiên.-Chúngtacầncácthứnàyđểnhậndiệncáccháunếuchúng

bịbắt.Vàchúngtôicũngcầndấutayvàtóccủabànữa.-Ôngânhậnnói.RồiTednóixenvào:

-Látnữachúngtôisẽchongườiđếnlấy.-TedbìnhtĩnhnóicònFernandathìsuynghĩlungtungđếnchuyệncóthểxảyrachobàvàchocáccon.Thậtlàđiềungoàisứctưởngtượng,bàkhônghiểunổi,phânvânkhôngbiếttạisaobàlạilâmvàohoàncảnhnhưthếnày.Cóthểhọchỉtưởngtượngraviệcnàythôi.Cólẽcảhaingườiđềuđiênvàđãnghĩranhưvậylâurồi.Haytệhạihơn,cólẽchuyệnnàyđangxảyravàhọnóiđúng,khôngcócáchnàobiếtđượccả.-Tôisẽchongườiđếnđườngnàyngayđểkiểmtracácbiển

sốxe-ÔngnóivớiRickhơnlàvớibà-Tôimuốnbiếtaiởngoàinày.-Rickgậtđầu.Fernandatựhỏiphảichăngcóngườiđangquan sát bà vànhàbà?Bàhoàn toànkhôngnghĩ đến chuyệnnày.Sauđấymột lát,haingườiđứngdậy.Tednhìnbà, thấybà

quácăng thẳng.Trôngbà cóvẻnhưbịmột cúđậpmạnhvàongườivậy.-Látnữatôisẽgọichobà,chobàbiếtchuyệngìxảyravàkẻ

đáng nghi là ai. Trong lúc chờ đợi, bà hãy khóa cửa, mở hệthôngbáođộng,đừngđểchocáccháurangoàibấtcứvìlýdogì. -Ông vừanói vừa đưa cho bà tấmdanh thiếp.Ôngmuốnđưa cho bà từ trước, nhưng ông biết bà sẽ để mất. Bà sẽ đểtronghộctủhayđâuđórồiquênmấtkhôngtìmra.Bàkhôngnghĩđếnchuyệnsẽcầnđếnnó-Nếucóchuyệngìbấtthườngxảyra,gọichotôingay.Trênthiệpcósốđiệnthoạidiđộngcủatôivàcảsốmáynhắntinnữa.Tôisẽđếngặpbàtrongvàigiờthôi. - Bà gật đầu, không trả lời được, rồi tiễnhọ ra cửa.Haingườibắttaybàvàkhiđira,Tedquayđầunhìnbàvớivẻtrấnan.Ôngkhôngcólòngnàorakhỏinhàbàmàkhôngnóilờinàođểtrấnanbà.-Mọiviệcrồisẽổnthôi.-Ôngnóinhỏ,rồitheoRickxuốngthềmnhà.Bàđóngcửavàmởhệthốngbáođộng.Khihọrangoài,PeterMorganthấyhọ,gãkhôngsuynghĩgì

nhiều.Đây là lần đầu tiên gã làm công việc thám sát, thật làmay chohọ.Nếu làWaters thì hắnđánhhơi rangay sau khi

thấyhọnămphút,Peterthìkhôngnhưthế.RickbướcvàoxecủaTed,nhìnbạnvớivẻbànghoàng,kinh

ngạc.- Lạy Chúa, anh tin có ngườimất hếtmột số tiền như thế

không?Báochíviếtôngtacóđếnnửatỷđô-la,sốtiềnnhưthếkhôngthểhếtnhanhđược.Thằngchaấyđiênmớitiêuhếtsốtiềntrongthờigianngắnnhưthế.-Phải-Tedđáp,vẻđaukhổ-Hayôngtachỉlàloạingườivô

trách nhiệm. Nếu bà ấy nói thật thì quả bà ấy đang lâm vàohoàncảnhngặtnghèo-Ôngkhôngcólýdogìđểtinbànóidốivớiông,bàcóvẻkhôngphảilàloạingườinóidối-HoàncảnhbàlạingặtnghèohơnnữakhiAddisonvàđồngbọntheodõibà,nếuquảthậtchúnglàmthế.Chúngchắckhôngtinbàkhôngcótiền.-Rồisaođây?-Ricktrầmtưhỏi.-Tìnhhìnhquáxấu.-Cảhaiđềubiếthọsẽcầnđếnđộicảnh

sátđặcnhiệm,rồicónhữngcuộcthươngthảovềcontinvàsửdụngđếnlínhbiệtkích.Ônghyvọngkhôngđếnmứcđó.Nếucó chuyện gì xảy đến, Ted Lee sẽ sử dụng hết quyền lực củamìnhđểngănchặnviệcđó-Chỉhuytrưởngcủatôisẽnghĩlàchúngtatưởngtượngviểnvông.-ÔngcườinóivớiHolmquist-Hìnhnhưmỗikhichúngtagặpnhaulàcóchuyệngìđấyxảyra.-Tôinhớmãinhữnglúcấy.-Rickcườinói.RồisauđóTed

cámơnbạnđãchohainhânviênmậtvụđếngiúpviệcnày.Ôngbiếtbạnkhôngthểchophéphọthamgia lâunếukhôngcógìxảyra,Tedkhôngbiếtbaolâu,nhưngôngcólinhcảmrằngcócáigìđấysắpxảyra.CóthểviệcAddisonbịbắthômquađãlàmchochúnglosợ,thậmchícònhoảngsợ.ÔngcũngcócảmgiácrằngviệcAddisonrờikhỏinướccódínhdángđếnviệcsắpxảyranày.Nếuviệcyđicóliênquanđếnviệcnày,thìviệcgìđấysẽxảy ra trongvònghaingày sắpđếnhay sauđómột thời gianngắn,cólẽsớmthôi.TedláixeđưaRickvềvănphòngcủabạnvànửagiờsau,ông

đivàovănphòngcủamình.-Chỉhuytrưởngcómặttrongphòngkhông?-Ônghỏicôthư

kýhạ sĩquan, côgáimặcđồngphụcxanhxinhxắn, cô tagậtđầu.-Ôngấyđangbựcbộichuyệngìđấy.-Côgáinóinhỏ.-Tốt.Tôicũngvậy. -Tedđáp,cười toe toét, rồiđivàovăn

phòngmình.

•   •   •

Will từ trong phòng nhảy xuống cầu thang, chạy ra cửatrước.Fernandađangngồinơibànlàmviệc,liềnlêntiếngchậncậulại.-Dừnglại,hệthốngbáođộngđangmở.-Bàhétthậttongoài

sựcầnthiết,khiếncậusửngsốtdừnglại.-Cóchuyệngìvậymẹ?Conchỉrangoàimộtphútthôi.Con

cầnlấybộgiápcheốngquyểnngoàixe.-Bàcũngđểchiếcxecóthùngchởhànhlýngoàiđườngđivàonhàvàbànghĩkhôngthểđirangoàichođếnkhicảnhsátđếnđêmnay.-Conkhông thể rađược. -Bàđáp,vẻnghiêmkhắcvàWill

nhìnbàlấylàmlạ.- Có gì không ổn à mẹ? - Cậu nhìn mẹ và biết là đang có

chuyệngìđó.Bàgậtđầu,nướcmắtchảyra.-Phải…Không…màcóthật.Mẹphảinóichocon,Ashleyvà

Sambiết.Bàngồinơibànlàmviệc,cốnghĩđếncáchphảinóigìchocác

conbiếtvàkhinàothìnênnói.Bàvẫnđangcốtinnhữnggìđãxảyra,haysẽxảyra,cốtinnhữnggìmàTedvàRickđãnóivớibà.Cónhiều chuyện cầnphải ghinhớvà các conbà cầnphảibiết. Chúng không cần phải biết thêm nhiều hơn những gìchúngđãbiết,vìtrongsáuthángquachúngđãquáêchềtrướccảnh tang tóc của giađìnhvàbà cũngvậy.Nhưngbây giờbàkhôngnênchegiấuconcái làmgìnữa,bàphảinóichochúng

biếtvàbàcảmthấyđãđếnlúccầnphảinói,vìWillcólẽđãbiếtcóchuyệngìđấybấtổnđãxảyra.- Con lên gác gọi các emxuống đểmẹnói cho các con biết

chuyệnnàyđượckhông?Chúngtacầncóbuổihọpgiađình.-Bànóivớivẻbuồnrầuvàgiọngtứctưởinghẹnngào.Buổihọpgiađìnhmớiđâydiễnrakhichồngbàmất,bàtậphợpcácconđểbáochochúngbiết.CáitinkhủngkhiếpấyvẫncònámảnhtrongtâmtrícủaWill.Cậunhìnbàđămđămmộtlát,sựkinhhoànghiệnratrongmắtcậu,rồicậuvùngchạylêncầuthangđểtìmcácem.Fernandangồiyênnơighế,ngườirunrẩy.Bâygiờbàchỉcònviệcphải làmlàgiữchocácconbàbìnhan.BàcầusaocảnhsátvàFBIsẽlàmđượcđiềuđóchobà.

13

Buổihọpgiađìnhtiếnhànhêmthấmnhưsựmongmuốncủabà.KhiFernandabảoWillgọicácemxuốngthìnămphútsau,cảbaconbàđixuốngcầuthang.Trướckhixuống,chúngvàophòngSamhỏinhaumộtchútđểxemcógìkhôngổnđãxảyra.Sau đó,Will nói các em đi xuống,Will đi trước, hai em theosau.Cảbaanhemcóvẻlolắng,cũngnhưbàvậy.Bàđợi chođếnkhiAshleyvàSamngồivàoghếnệmdàivà

Willngồisauchiếcghếbànhcủabốcậu.Đâylàchỗngồimàbốcậu thích nhất. Khi Allan mất, Will liền tiếp nhận ngay chỗngồinày.Bâygiờcậulàngườiđànônglớnnhấttrongnhà,nênbấtcứkhinàocódịpthuậntiện,làcậucóhànhđộngcủangườithaythếbốtronggiađình.-Cóchuyệngìbấtổnà,mẹ?-Willbìnhtĩnhhỏi.Fernanda

nhìncáccon,khôngbiếtbắtđầu từđâu.Bàcórấtnhiềuđiềuđángnóivàkhôngcóđiềugìhayhohết.-Chúngtakhôngbiếtcógìbấtổnkhông.-Bàthànhthậtđáp.

Bàmuốnnóichocácconnghevềnhữngchuyệnbàbiết.Chúngcầnbiết,hayđúnghơnlàtheolờiTedthìbàphảinóichochúngbiết.Bànghĩôngnóiđúng.Nếubàkhôngbáochochúngbiếtvềmốihiểmhọacóthểxảyra,thìchúngsẽdễgặpnguyhiểmhơnlànói chochúngbiết -Có thểkhôngcógìhết -Bàcố trấnanchúngvàkhibànóixong,bỗngAshleyhốthoảngsợrằngmẹcôcólẽđangbệnh.Bâygiờhọchỉcònlạimìnhbàthôi.Nhưngkhibànóitiếp,họbiếttìnhhìnhđangcóchuyệnbấtổn.Fernandathấyđâylàdấuhiệnkhônghay-Cólẽkhôngcógìxảyrađâu-Bànói,trướcsựlolắngcủacáccon-nhưngcảnhsátvừamớiđếnđâyxong.Họchobiếthômquahọcóbắtmộtngườimàhọtinlàngườixấu,loạigianxảotrongxãhội.Hắncóhồsơvềbốcácconrấtdầy,lạicòncóảnhcủachúngtatrongtậphồsơnữa.

Họnghilàhắnrấtquantâmđếnsựthànhcôngcủabốcáccon-Bàngầnngừmộtlát-vàđểýđếntiềncủachúngta.-Bàchưamuốnnóichochúngbiếthiệngiađìnhkhôngcóđồngxunào.Chúngtahiệnđanggặpnhiềuchuyệnđánglobuồnrồi,vả lạivẫncònnhiềuthìgiờđểnóiđếnchuyệnnày.-Cảnhsátcòntìmthấytrongbàn làmviệccủagãgianmanhnày, tênvàsốđiệnthoạicủamộtngườivừamớiratù.Cảbốlẫnmẹđềukhôngbiếtnhữngngườinày.-Bànóiđểlàmchúngyêntâm,thậmchícònđểtựtrấnanmình,nhưngbàthấylờinóirakhôngcótácdụngấy.Cácconbànhìnbàđămđăm,khôngnóigìmàcũngkhônglộ vẻ an tâm.Câu chuyện bà kể quá lạ lùng, quá kỳ quặc, họkhông thể nào nghĩ ra được nội dung câu chuyện. - Cảnh sátđếnlụcsoátphòngcủagãmớiratùởtrongkháchsạn,họtìmratênvàsốđiệnthoạicủamộtngườikhác,họnghĩtênnàycựckỳnguyhiểmvàhắncũngmớiratù.Cảnhsátkhôngbiếtgiữabatênnàycómốiliênhệgì.Nhưngcóđiềuhọtinchắclàngườiđã bị FBI bắt hôm qua hiện đang gặp nhiều khó khăn về tàichính,hắncầnrấtnhiềutiền.Vàcảnhsáttìmthấyđịachỉcủachúngtatrongphòngkháchsạncủamộttrongbatênấy.Điềucảnhsátesợ…bànuốtmạnhnướcbọtxuống,cốgiữchogiọngbình tĩnh -Điềumà cảnh sát e sợ là tênbịbắthômqua có lẽđangcóâmmưubắtcócmộtngườitrongchúngtađểđòitiềnchuộcsốtiềnmàhắncần.Tómlạivấnđềlànhưthếđấy.-Cácconbànhìnbàđămđămmộthồilâu.-Cóphảivìthếmàmẹmởhệthốngbáođộngkhông?-Will

nhìnbàlạlùng.Cậucócảmtưởngchuyệnbànóiranhưtrongtiểuthuyết,thậtkhótin.-Phải.Cảnhsátsẽpháihaingườiđếnđểbảovệchúngtavà

cơquanFBIcũngvậy,chỉvàituầnthôi,đểhọxemcóchuyệngìxảyrakhông.Có thểgiả thuyết củahọ saivàcó thểkhôngaimuốn hãm hại chúng ta cả. Nhưng để đề phòng, họ muốnchúng ta phải cẩn thận, họ sẽ đến bảo vệ chúng tamột thờigian.

-Họsẽởtrongnhàà?-Ashleycóvẻhoảngsợhỏi.Mẹcôgậtđầu-ConvẫnđiTahoechú?-Fernandacườikhinghecongáihỏi.Ítracũngkhôngcóaikhóc.Bànghĩrằngcácconbàkhôngtinchuyệnnày.Ngaycảbà,bàcũngthấychuyệnnàynhưmộtcuốnphimtồi.BàgậtđầutrảlờiAshley.- Phải, con vẫn đi. Cảnh sát nghĩ rằng để cho con đi khỏi

thànhphốlàđiềunênlàm.Chỉcóđiềulàconphảithậntrọng,phải để ý canh chừng người lạ. - Nhưng bà biết gia đìnhmàAshleycùngđirấtcẩnthận,cảnhgiác,chínhvìthếmàbàbằnglòngđểchocôđi.TrướckhiAshleyđi,bàsẽgọichohọ,báochohọbiếtchuyệnđangxảyra.-Conkhôngđi dự trại. -Will bỗngnói, giọnggay gắt,mắt

nhìnmẹ.Cậuhiểuhoàncảnhgiađìnhnhiềuhơncácem.Cậulàanhcả trongnhà,bâygiờ cậuphảiđóngvaingườibảovệgiađình thay bố. Fernanda khôngmuốn cậu phải gánh lấy tráchnhiệmnặngnềấy.Mớimườisáutuổi,cậuvẫncòncầnvuichơi,cầnhưởngthờigiancuốicùngcủathờiniênthiếu.-Conphảiđi-Bàđáp,giọngcươngquyết-Mẹnghĩconnên

đi.Nếuởđâycóchuyệngìkhônghayxảyra,mẹsẽgọichocon.ConsẽđượcyênổnởđấyvànếuởnhàconphảingồimiếttrongnhàvớimẹvàSam,chắcconsẽnổiđiênthôi.Trongvài tuầnsắpđếnchắcchúngtakhônglàmgìnhiềuchođếnkhichuyệnnàycókếtquả,haylàcơquananninhbiếtrõchuyệngìđãxảyra.Conđidựtrạiđểchơibónglacrossesẽhayhơnlàởnhà. -Will ngồi yên trong ghế bành, không trả lời, vẻ trầm tư suynghĩ,cònSamquansátphảnứngcủamẹ.-Mẹsợphảikhông,mẹ?-Chúbéhỏi.Bàgậtđầu.-Phải,mẹsợ.Mộtítthôi.-Bàđáp,khôngđúngvớitâmtrạng

củamình -Tìnhhìnhđángsợ thật.Nhưngcảnhsátsẽbảovệchúngta,Samà.Họsẽbảovệtấtcảchúngta.Khôngcógìxảyrađâu. -Bàkhôngtin lờibànói,nhưngbàmuốnlàmchocácconyêntâm.-Khicảnhsátđếnđâyhọcómangsúngkhông?-Chúbéhỏi.

- Chắc là có. - Bà khôngnói gì về ý kiến cho rằng cảnh sátđồngphụchaythườngphụcsẽbảovệcóhiệuquảhơnvàcũngkhôngnóiđếnviệccảnhsátdùnggiađìnhbànhưlànhữngconmồiđểbắt thủphạmnhanhhơn-Họsẽcóởđâyvào lúcnửakhuya. Từ giờ này cho đến khi ấy, chúng ta không được rangoài.Hệthốngbáođộngđãmởsẵn.Chúngtaphảiđềphòngcẩnthận.-Concóphảiđitrạibanngàykhông?-Samhỏi,hyvọngsẽ

khôngđi,vìchúđãquásợ,khôngmuốnđinữa.Chúthíchthấyngườilớnmangsúngtrongnhà,việcnàyđốivớichúcóvẻvuihơn.-Chắcconkhỏicầnđitrại,Samà.Convàmẹsẽcórấtnhiều

chuyệnđểlàmởđây.-Haimẹconcóthểđithămviệnbảotàngvàthảocầmviên, thựchiệnnhữngdựđịnhvềhộihọahayđixem phòng trưng bày mỹ nghệ tại viện bảo tàng mỹ thuật,nhưngbàmuốnchúbéởvớibà.Trôngchúcóvẻhàilòng.-Tôt!-Chúbéthốtlên,nhảymúaquanhphòng,khiếnWill

phảitrừngmắtnhìnvàbảochúngồixuống.-Hai emkhông thấy tìnhhìnhnhà ta nguyhiểmhay sao?

CácemchỉlochuyệnđiTahoevàcắmtrạingàymàkhôngnghĩđếnchuyệncókẻmuốnbắtcócchúngta,haybắtcócmẹ.Cácemkhôngthấyviệcnàyđánglohaysao?-Willthậtsựrấtlovàsaukhihaiemđãlêngác,côgáivàchúbécóphầnnguôigiậnsau khi bị anh trai mắng, cậu lại tranh cãi với mẹ - Con sẽkhôngđidựtrạiđâu,mẹà.Conkhôngmuốnđểmẹởnhà,chỉđểchơibóng lacrossetrongbatuần. -Willđãkhônlớn,mườisáutuổi,gầnđếnmườibảy,đủchobàphảinóihếtsựthậtchocậunghe.-Conđidựtrạisẽđượcyênổnhơnởđây-Bàđáp,nướcmắt

tràora-CảnhsátmuốnconđếnđấyvàmuốnAshleyđiTahoe.Samvàmẹởnhàsẽdễchohọbảovệhơn.Mẹmuốnconđixađểmẹkhỏilovềcon.-Bànóithậtvớicon.Cậusẽlẫnlộntrongđámcontraiởtrại,khôngaibiếtcậu,chonêncậusẽđượcyên

ổnởđấy.CònAshleythếnàocũngcóngườiởTahoebảovệ.BàchỉcònlochoSamthôi.Thayvìlochobacon,bâygiờbàchỉlochomộtthôi.-Cònmẹthìsao?-Willcóvẻlolắngchobà.Khihaimẹcon

lêngácđểvềphòng,cậuquàngtayômquanhvaibàkhiếnbàlạikhóc.-Mẹkhôngsaođâu.Sẽkhôngailàmgìmẹhết.-Giọngbàcó

vẻquảquyếtkhiếncậungạcnhiên.-Tạisaolạikhông?- Bọn chúngmuốnmẹ trả tiền chuộcmạng, nếu chúngbắt

mẹ, không ai trả cho chúng cả. - Nghĩ đến chuyện đó thậtkhủngkhiếp,nhưngcảhaiđềubiếtđólàsựthật.-Samcóđượcyênổnkhông?- Với bốn người cảnh sát bảo vệ,mẹ nghĩ chắc nó sẽ được

bìnhan.-BàcốlấycanđảmđểcườivớiWill,chocậuyêntâm.-Tạisaocóchuyệnnhưthếnày,mẹ?-Mẹkhôngbiết.Chắclàvậnrủiđếnvớigiađìnhta.Bốcon

thànhcông,khiếnnhiềungườinghĩnhàmìnhgiàucó.-Thếthìtởmthật.-Trôngcậuvẫncóvẻhoảngsợ.Bàkhông

thích nói chuyện này ra để cho các con phải lo sợ.Nhưng vìchuyệnđãxảyra,haycóthểxảyra,nêncảnhàphảibiếtmớiđược.Bàkhôngbiếtphải làmsao,chỉcòncáchnóichochúngbiếtthôi.Vàbàtựhàokhithấycácconbàcanđảmtrướctìnhhìnhnày,nhấtlàWill.- Phải, tởm thật - Bà đồng ý - Ở đời có rất nhiều kẻ điên

khùng, nhiều kẻ xấu xa.Mẹ chỉ hy vọng bọn người này thôikhôngquantâmđếnchúngtanữa,haychúngnghĩrằngchúngtakhôngđángchochúngbậntâm.Cóthểcảnhsátđãsailầm.Họkhôngtinchắcđiềuhọnghĩcóđúngkhông.Hiệnhọchỉđưaragiảthuyếtvànghingờ,nhưngchúngtaphảichúý.NàyWill,concóđểýthấycóaitheodõiquansátchúngtakhông?-Bàhỏichocólệchứkhôngtinconbàtrôngthấyaitheodõihọ.Nhưngbàngạcnhiênkhithấycậucondừnglạimộtphútrồigậtđầu.

- Hình như con có thấy… con không chắc… Con thấy cóngườingồitrongxehơiđậubênkiađườnghailần.Trônghắntakhôngcóvẻđángnghi.Ngượclạitrônghắncóvẻdễthương,bìnhtĩnh,khôngcógìkỳlạ.Hắncườivớicon,dođóconnghĩlàconđãchúýđếnhắn-Willcóvẻbốirốivànóitiếp-Conchúýđếnhắntalàvìtrônghắngiốngnhưbố.-Lờicậunóiragâyấntượngchobà,nhưngbàkhônghìnhdungrađượchắntalàai.-Connhớhắngiốngai?-Fernandahỏi,vẻloâu.Cólẽcảnh

sátnóiđúng,cókẻđangrìnhbà.Nhưngbàvẫnhyvonghọsai.-Trônghắngiốngnhư…bố, tóc sángvàmặcáoquầncũng

giốngbố.Mộtlầnhắnmặcsơ-mixanhcócổáocàinútvàmộtlầnmặcáovéttôngmỏng.Connghĩlàhắnđangđợiai.Hắncóvẻtốt. -Fernandatựhỏikhôngbiếtphảichănghắncóýđịnhănmặcnhưthếđểdễbềlẫnlộnvàotrongkhuvựcnày.Haimẹconnói chuyệnnàymấy phút rồiWill về phòngmình để gọiđiện thoạichia taybạnbè trướckhiđidự trại.Bàđãdặnconđừngnóichoaibiếtvềchuyệnhọcónguycơbịbắtcóc.Tedđãdặnbàcầnphảigiữbímậtchuyệnnày,vìnếuhởmôinóivớiai,báochísẽhaytin,họsẽđổxôđếnđâyđểsăntinvàtungtinlênbáo.Willvàcácemcậuhứasẽkhôngtiếtlộchoaihay.NgườiduynhấtmàbàsẽnóichobiếtchuyệnnàylàgiađìnhởTahoesắpnhậnlĩnhviệcsănsócAshley.FernandagọichoTedngaysauđó,bàmuốnnóichoôngbiết

chuyệnWillvừakểvớibà.NgườithưkýtrảlờiTedđanghọpvớichỉhuytrưởngSởCảnhsát,ôngsẽgọilạichobàsau.Bàđếnđứng ở cửa sổ nhìn ra ngoài, nghĩ đến chuyệnWill vừa nói,lòngphânvânkhôngbiếtđangcóngườiđứngởngoàiquansátbàhaykhông,họđứngởchỗmàbàkhôngthấyđược.Vàtrongkhibànhìnquacửasổ,Tedvàôngchỉhuytrưởngđangtotiếngcãi nhau, ông chỉ huy trưởng nói rằng vấn đề này là tráchnhiệmcủaFBI,chứkhôngphảicủacảnhsát.NghicanđầutiênbịcơquanFBIbắtlàvìycóvấnđềtàichính,màviệcnàykhôngliênquangìđếnSởCảnhsátSanFrancisco,nênôngkhôngchịu

tráchnhiệmphảicửngườiđếncanhgácbảovệchomộtbànộitrợnàođấyvớibaconởtạikhuPacificHeights.-LạyChúa,xinanhchotôimộtdịpmay-Tedlớntiếngtrả

lờiôngta.Họlàbạncũvàbiếtnhaurấtrõ.ÔngchỉhuytrưởngvàohọctrườngcảnhsáttrướcTedhainăm,rồisauđóhọcùnglàm việc với nhau rất nhiều vụ. Ông rất kính trọng Ted quanhiềuviệcđãlàm,nhưnglầnnàyôngchobạnlàhoangtưởng-Nếumột trong số họ bị bắt cóc thì sao? Việc này sẽ gây khókhănchoai? -Cảhaingườiđềubiếtviệcnàysẽgâykhókhănchotấtcảmọingười,cảcơquanFBIlẫncảnhsátSanFrancisco-Tôibiếtsẽxảyraviệcnày.Anhtintôiđi.Anhchỉcầnchotôivàingày,một tuần, có thểhai,để tôi xemdựđoáncủa tôi cóđúng không.Nếu tôi đoán sai tôi xin đánh giày cho anhmộtnăm.-Tôikhôngcầnđánhgiàybóng,tôicũngkhôngcầntiềncủa

nhândânđóngthuếđemnémquacửasổđểdùngvàoviệccanhgiữtrẻcon.CáiquáigìlàmchoanhtinrằngCarltonWaterscódínhdángđếnviệcnày?Cóbằngchứnggìđểchứngminhđiềunày,chắcanhbiếtrõrồichứ?Ted nhìn thẳng vào mặt chỉ huy trưởng không chút nao

núng.-Bằngchứngtôicầnchứngminhlàởđây.-Ôngchỉtayvào

bụng.Ôngđãgửimộtnữcảnhsátngụytrang,mặcáoquầncủanữnhânviênphụtráchđođồnghồtínhthờigianxeđậutrênđườngđểkiểmsoátsốxehơiđậutrênđườngcónhàFernandaở.Ở đây không có đồng hồ, nhưng xe phải có phiếu dán chophépđậuđểđượcphépđậu lâuhơnhai giờ, chonênviệc chịnhânviênkiểmsoátđồnghồtínhthờigianxeđậuhiệndiệnởđây là chuyệnbình thường,ai thấychị cũngkhông thắcmắc.Tedrấtmuốnbiếtchịđãtìmrađượccáigì,tìmraaingồitrongcáixehơiđậuởđấy,họtrôngnhưthếnào,vàôngđãdặnchịkiểmtracácbiểnxeđậutrongkhuphốấy.TronglúcTedđangtranhcãivớiôngchỉhuy trưởng, thì chị tagọiđiện thoạivề.

Người thưkýở vănphòng củaTed liền vàobáo choôngbiếtthám tử Jamison có chuyện rất khẩnmuốn nói với ông. KhiTed nghe điện thoại, ông chỉ huy trưởng có vẻ tức giận. Tedđứngyênngheđiệnthoạimộthồilâu.Ôngnóivàitiếngrờirạcthiếumạch lạcrồicámơnchị tavàkhi tắtmáy,ôngnhìnchỉhuytrưởng.-Rồi, tôi tinthếnàoanhcũngnóiCarltonWatersvàthằng

chabịFBIbắthômquađangxáchsúngđứngtrướcngưỡngcửanhàbàFernanda.-Chỉhuytrưởngnói,Tedmởtomắt.Ôngđãtừngnghenhững lờinhư thếnàyrồi.NhưngTednhìn thẳngvàomắtôngchỉhuytrưởng,ánhmắtnghiêmnghị.-Không.TôisẽnóichoanhbiếtPeterMorgan,ngườiđangbị

quảnchếcósốđiệnthoạicủaWatersởtrongphòngkháchsạnhắnở,đangngồitrênxehơiđậubênkiađườngcónhàBarnesởhaycóvẻgiốnghắn.Chiếcxehơiđăngkýtênhắn.Mộtngườihàngxómcủabàtachobiếthắnđãngồiởđấy,haychệchlênphíatrênmộtchút,đãnhiềutuầnnayrồi.Họnóitrônghắncóvẻdễthương,họkhôngtinhắnlàmđiềugìsaitrái.Hìnhnhưhọkhônglongạigìhắn.-Cứt thật! -Chỉhuy trưởngcào tay lên tóc,nhìnTed -Tôi

cầnngănchặnngaychuyệnnày.Nếuchúngbắtcócngườiđànbàấy,tấtcảbáochísẽrêuraochúngtakhônglàmgìđểngănchặnchuyệnnày.Đượcrồi.Đượcrồi.Anhđãcửailàmviệcnàychưa?-Chưacóaihết.-Tedcườivớiôngta.Ôngkhôngmuốnhấp

tấp, nhưng ông nghĩ phải làmngay. Thậtmay là Jamison đãtìmthấyMorganngồiđấy,ôngsẽralệnhchonhânviênđừngđụnggìđếngã.Ôngkhôngmuốnlàmchogãsợmàtrốnđi.Tedmuốntómhếtcảbọn,bấtkỳchứnglàai,nhiềubaonhiêu,dùCarltonWaterscó thamgiahaykhông.Tấtcảbọnchúngđềuâmmưuvớinhauđểbắt cócbàFernanda,Tedchỉmuốnmộtđiềulàđậptanâmmưucủachúng,bắthếtbọncóliênquanvàgiữchomấymẹconbàđượcyênổn.Đượcthếquảlàmộtđiều

đángmừng.- Gia đình Barnes có bao nhiêu người cả thảy? - Chỉ huy

trưởnghỏi,giọnggắtgỏng,nhưngTedbiếtrấtrõôngta.-Bàấycóbacon.Ngàymaimộtđứađidựtrại.Ngàymốtđứa

khácđiTahoevàchúng tacó thểnhờcảnhsát trưởngởLakeTahoebảovệ.Sauđóchỉcònlạibàtavớiđứaconútsáutuổi.Chỉhuytrưởnggậtđầu,đáp:-Cửhai người bảo vệ bà ta suốtngày đêm, phải thựchiện

nghiêmtúc.ÔngbạnHolmquistcủaanhcógiúpchúngtađượcgìkhông?-Tôinghĩlàcó.-Tedthậntrọngđáp.Trướckhiđếngặpchỉ

huytrưởng,TedđãnóichuyệnnàyvớiRick,đãnhờbạngiúpđỡ rồi. Nói trước như vậy, quả khó ăn khó nói thật, nhưngthỉnhthoảngmớicómộtchuyệnnhưthếnày,khitraođổitintức,trườnghợpnhưthếnàygiảiquyếtnhanhhơn.-AnhnóivớianhtalàanhđãtìmrahànhvicủaMorgan.Nói

vớianhtacửđếnhainhânviênnhanhlên,nếukhônglầnsaugặpanhtatôisẽđáđítđấy.-Cámơnchỉhuytrưởng.-Tedcười,chàoôngtarồirakhỏi

phòng,ônggọiđiệnthoạiđểthànhlậptổbảovệchoFernandavàSam.ÔnggọiRick,nóichobạnbiếtvềMorgan.Rồiôngralệnh cho người nhân viên cao niên in ảnh nhận diện củaMorganđểđưachoFernandavàcácconbàxem.Sauđóônglấytậphồsơtronghộcbànra,viếtsốvụánvàohồsơ,xemnhưđâylà vụ án chính thức.Ông viết dòng chữ in lên tậphồ sơ:ÂMMƯUBẮTCÓC.Ôngviết têncủaFernandavàtêncácconbà.Trong hồ sơ phải viết tên các nghi can, ông liền viết tên củaMorgan.Hiệntrướcmắt,têncủabọnkiachưarõràng,nhưngông cũng viết thêm tên của PhillipAddison, rồi viết vài dòngvắn tắt về việc y giữhồ sơ vềAllanBarnes.Đây chỉ là sựbắtđầu,Tednghĩ thếnàoôngcũngviếtvàophầncòn lại.Nhữngmảnhnhỏcủabầutrời,hiệnôngchỉcómộtmảnhrõrệt,đólàPeterMorgan.Nhưngôngtinrằngnhữngkẻkhácsắprơivàovị

trícùngvớigã.Tốiđó,TedláixeđếnnhàFernandalúcsáugiờvàcũngnhư

lần trước, ông quyết định vào nhà bà giữa thanh thiên bạchnhật,nhưkháchđếnthăm,vớivẻrấttựnhiên,ôngđãtháocàvạt,mặcáokhoácchơidãcầu.Ngườicảnhsátmàôngdẫntheođộimũlưỡitraichơidãcầu,áolaođộngvàquầnjeans.AnhtatrôngnhưbạncủaWillvàTedlàbốanh.Bàvàcácconđangănmónpizzatrongbếpthìhọđivào.KhibàthấyTedqualỗnhòmnơicửa,bàđểchohọvào.Ngườithanhniênđivớiôngđeotrênvaicáibaocóđựngmộtsốđồvậtgìđấy,cáibaodùngtrongthểthao,trôngrấtphùhợpvớivẻtrẻtrungcủaanhta.TedyêucầuanhtavàobếprồisaukhixinphépFernanda,ôngngồixuốngnơibànvớibàvàcácconbà.Ôngcómangtheocáiphongbì.KhiôngcườivớiSam,chúbétòmòhỏi:-Ôngđemảnhđếnchochúngcháuxemnữaphảikhông?-Phải,đúngthế.- Lần này là ảnh của ai? - Sam đóng vai nhưmình là phó

thanh tra cảnh sát chính thứcmàTed đã phong cho chú lầntrước.Chúbécốlàmravẻchánchườngvềchuyệnnày,mẹchúthấythếbèncười.Thựcrahiệnkhôngcógìđángcườihết,TedđãgọiđếnbáochobàbiếtvềMorgan.Rõrànggãđãrìnhrậpbàmấytuầnrồimàbàkhôngbiếtgìhết.Nhưthếtứclàbàkhôngcókhảnăngquansát,chonênbàrấtlo.Tedbáochobàbiếtsẽcóbốnngườiđếncanhnhàbàvào lúcsaunửađêmmộtchút.Haicảnhsátvàhainhânviênmậtvụ.Samrấtkhoáivềchuyệnnày,chúbémuốnTedchobiếthọcómangsúngkhông.Hồinãychúđãhỏimẹrồi,nhưngchúmuốnôngxácnhậnviệcnày.-Cóchứ,họmangtheosúngchứ-Tedđáp.Ônglấytấmảnh

trongchiếcphongbìđựnghồsơravàđưachoWill -Cóphảiđâylàgãđànôngcậuthấyngồitrongxebênkiađườngkhông?Willnhìntấmảnhmộtlát,liềngậtđầurồitrảlạichoTed.- Phải, đúng là ông ta - Trong cậu có vẻ hơi bẽn lẽn. Cậu

khônghềnghĩ đến chuyệnnói chomẹ biết có người đàn ông

ngồitrongxeđãcườivớicậu.Cậuchỉnghĩrằngvìngẫunhiênmàcậunhìngãhai lầnthôi.Trônggãcóvẻlàngườitốtvàcónéthaohaogiốngbốcậu.Tedđưabứcảnhquanhbànchomọingườixem.CảAshley

lẫn Sam không ai nhận ra gã, nhưng khi tấm ảnh đến tayFernanda,bàngồiyênnhìnđămđămvàotấmảnhmộthồilâu.Bàbiếtbàđãthấygãđâuđórồi,nhưngkhôngnhớchínhxácởđâu.Rồibỗngnhiênbànhớra.Bànhớđãgặpgãởsiêuthịhaytrongtiệmsách,bànhớmìnhđểrơicáigìđấyvàgãlượmlênđưa chobà vàđúngnhư lờiWill đãnói, bà để ý đến gã vì gãtrônggiốngAllan.BànóichoTednghenhữngchuyệnấy.-Bàcónhớchuyệnnàyxảyrakhinàokhông?-Ôngbìnhtĩnh

hỏi.Bànóirằngchuyệnxảyracáchđâyvàituầnrồi,nhưngbàkhôngnhớđích xáckhinào.Tuynhiênnhư thế cũngđủ choông tinchắcgãđãquansátbàmột thờigian lâurồi -Bâygiờhắn đang ở ngoài ấy - Ông lặng lẽ nói với các con bà, khiếnAshleyháhốcmồmkinhngạc-Nhưngchúngtađừngcóphảnứnggìhết.Chúngtôimuốnxemcóaiđếnnóichuyệnvớihắnkhôngvànếucóthìchúnglàaivàchúngđịnhlàmgì.Khingườitrongnhàđirangoài,tôimuốnđừngainhìnhắncả,đừngtỏramìnhbiết cóhắnởngoàiđó.Chúng tôikhôngmuốn làmchohắnsợphảibỏđi.Mọingườiphảilàmnhưmìnhkhôngbiếtgìhết.-Tedbìnhtĩnhnói.-Hiệnhắnđangởbênngoàià?-Ashleyhỏi,Tedgậtđầu.Ông

biếtxehơicủahắn,nhờthámtửJamisonđãmiêutảchoôngbiếtvàbáochoônghayxeđậuởđâu.Tedláixeriêngcủamìnhđi,cườinóivớingườicảnhsáttrẻđitheoông,cốlàmravẻônglàbạncủagiađìnhđưacontraiđếnthăm.Quảthựcainhìnvàohọcũngđềunghĩnhưthế.Ngườicảnhsát trẻcóvẻcùngtuổivới cậu con cả của bà Fernanda và thực ra, anh ta không lớnhơncontraiđầucủabàmấy.-Ôngcótinhắnbiếtônglàcảnhsátkhông?-Willhỏi.-Tôihyvọnglàkhông,nhưngbiếtđâuđấy.Tôichỉhyvọng

hắnnghĩtôilàbạncủagiađình.-Nhưngsựhyvọngsẽkhónhưýkhiôngđưabọnngườiđếnđâycanhgác,vìkhiấykhómàlàmchoMorganvàđồngbọnkhôngchúý.Vấnđềnàysẽtrởthànhcondaohailưỡi.Cảnhsátsẽkhôngcòngiữlợithếởtrongbóngtốinữa,màhọ

sẽlàmchobọnbắtcócđềcaocảnhgiác,haylàlàmchochúnglosợ,mặc dù Ted nghĩ chuyện này không thể xảy ra được. Họkhôngcòncáchnàokhác,vìFernandavàcácconbàcầnđượcbảovệ.Vànếuviệchọđếncólàmchohắntalosợthìcũngtốtthôi.Điềuquantrọnghơnhếtlàbàcầncócảnhsátđếnđểbảovệchobàvàcácconbà.Cólẽcóvàicảnhsátlànữ,việcnàymớiđầucóthểlàmchohắnkhôngnghĩrằngcócảnhsátđếncanhnhà bà. Nhưng trước sau gì hắn cũng sẽ chú ý thấy có bốnngườilớnđếnmộtngàyhailần,mỗilầnFernandavàconđiđâuđềucóhọđitheovàhọởtrongnhàsuốthaimươibốngiờmộtngày,thếnàohắncũngđểývàđềcaocảnhgiác.Tednghĩhiệntại họ không thể làm gì khác hơn.Ông chỉ huy trưởng đã đềnghịcửđếnmộtchiếcxemàônggọilàchiếc10B,tứclàloạixecảnhsátkhôngcódấuhiệugìcủacảnhsát,cónhânviênmặcthườngphụcngồitrongxeđểtrinhsát.NhưngTednóikhôngcầnphải làmthế,việcPeterMorganvàcảnhsátngồitrongxeđậungoàiđườngnhìnnhaulàmchoTedthấychẳngrasaohết.Ôngnghĩchỉcầncảnhsátđịaphươngláixequa,đểýchúng,rồigọiđiệnthoạibáocáochohọbiếtlàđủrồi.Khihọnóichuyệnxong,ngườicảnhsáttrẻcũngđãchuẩnbị

xongmọithứ.Anhtatrảikhăngiấyxuốngmặtquầybếprồiđểdụngcụlênđấy.Cáixáchcủaanhmởrộng,haibộdụngcụlấydấutaynằmcạnhchậurửa.Mộtbộdụngcụbằngmựcđenvàmộtbằngmựcđỏ.TedyêucầumọingườiđếnchậurửarồiôngyêucầuWilllàmtrước.-Tạisaoônglấydấutaychúngcháu?-Samngạcnhiênhỏi.

ChúbévừacaođủđểthấyWillvàngườicảnhsátđanglàmviệcđó.Côngviệcnàycầnphảikhéoléomớiđược.Anhcảnhsátlăn

mấyngóntaycủaWill trênmựcmộtcáchthànhthạo,rồi lănngóntaycómựclêngiấy,nhữngngóntaycủaWillindấuvântaylênđórấtrõ.Anhtalănnhữngngóntayvừađủmựcđểvântayđượcrõ thôivàWillngạcnhiên thấynhữngngón taycủamìnhkhôngbịmựclàmbẩn.Họlấydấutaybằngmựcđỏtrước,rồimựcđensau.Willbiếtlýdotạisaohọlấydấutaycủamình.AshleyvàFernandacũngbiết,nhưngkhôngaimuốngiảithíchchoSambiết.Họlàmthế làđềphòngnếucóngườinàotrongnhàbịbắtcóchaybịgiết,họsẽnhậndiệnrađượcthithểcủanạnnhân,việcnàykhiếnmọingườithấymấtvui.-Cảnhsátchỉmuốnbiếtcháulàaithôi?Samà?-Tedtrảlời

vắntắt-Cónhiềucáchđểnhậndiệnraailàai,nhưngcáchnàychắc chắn hơn hết, vì dấu tay củamỗi người không thay đổisuốtđời.-Đấylàcáchgiảithíchđơngiảnnhấtgiúpchochúbéhiểunhanh.TiếptheolàAshleyđếnlấydấutay,rồimẹhọvàcuốicùnglàSam,dấutaycủachúnhỏxíutrêntấmgiấy.-Tạisaochúngtaindấutaybằngmựcđỏvàđen?-Samhỏi

ngườicảnhsátlấyvântay.-MàuđendànhchocảnhsátSanFrancisco,-Tedđáp-còn

màuđỏdànhchoFBI.Họthíchmàumèhơnchúngtôi. -Ôngcườivớichúbé.Nhữngngườikhácnhìnôngcườivớichú.Họđứng sátbênnhaunhư thểmuốnhợpquầngây sứcmạnhvàFernandađứngbêncácconnhưcongàmẹchămsócgàconvậy.-TạisaocơquanFBIthíchmàuđỏ?-Fernandahỏi.-Tôiđoánchỉđểchokhácthôi.-Ngườicảnhsátlấydấutay

lêntiếngđáp,ngoàirakhôngcólýdogìkháchơn.NhưngdấutayinbằngmàuđỏluônluônthuộcvềcơquanFBI.Saukhilấydấutayxong,anhtalấyracáikéonhỏ,rồiquay

quacườiedèvớiSam.-Tôixincậuchúttócnhé?-AnhtalịchsựhỏivàSamgiương

tomắtnhìn.-Tạisaothế?-Tócchochúngtabiếtrấtnhiềuthứvềngườiđó.Trongtóc

cómộtthứđểnhậndiệnngườinàođó,thứđóđượcgọilàDNA.-Khôngaicầnđếnbàihọcnày,nhưngmọingườiđềubiếthọkhôngcònsựlựachọnnàokhác.-Cóphảianhmuốnnóitôisẽbịbắtcócà?-Samcóvẻhoảng

hốtkhiếnchàngthanhniênngầnngừ.Fernandaliềnxenvào.-Họchỉmuốnchúngtalàmthếthôi,Samà.Mẹcũngsẽlàm

nhưcon. -Bà lấycáikéonơitayngườicảnhsát,cắtmộtdúmtóccủaSam,rồicắttócmìnhvàhaingườiconkia.Bàcốlàmđểcôngviệcnàyêmthấm,xongnhanhchorồivàbànghĩbànênlàmviệcnàyhơnlàđểchongườikháclàm,vìthếcóvẻítgâylosợ,hoangmangchoconcái.Sauđó,họnóichuyệnmộtlát,rồicácconbàlêngác,Sammuốnởlạivớimẹ,nhưngWillnắmtaychúbé,dẫnlêngác,nóirằngcậumuốnnóichuyệnvớichú.CậunghĩrằngmẹcậumuốnnóichuyệnvớiTedvềviệcđãxảyra,cậu tin rằngnếu cóSamởđấy, chúbé sẽhoảng sợ.Đã có rấtnhiềuchuyệnxảyrachohọtrongthờigianrấtngắn.Fernandanghĩrằngsaunửađêmhômnay,trongnhàsẽcóbốncảnhsátvũ trang luôn luôn túc trựcngàyđêm,cuộc sốngcủamấymẹconsẽthayđổirấtnhiều.-Chúngtôisẽcầnảnhcủacáccháu-Tedbìnhthảnnóivới

Fernandasaukhicácconbàđãđihếtkhỏiphòng-Vàcầncácchi tiếtkhácnhưlàchiềucao, trọng lượng,cácdấuvếtriêng,tấtcảnhữnggìmàbàcóthểcungcấpchochúngtôi,nhưngtócvàdấutaylàhaithứcầnthiếtnhất.-Nếuchúngbịbắtcócthìcôngviệcnàycótạonênđượcsự

khácbiệtkhông?-Bàkhôngthíchhỏiôngcâuhỏinhưthếnày,nhưngbàcầnbiết.Bâygiờđiềuduynhấtmàbàcầnbiếtlànếuchúng bắt một đứa con của bà thì tình thế sẽ như thế nào.Chuyệnthậtkhủngkhiếp,bàkhôngmuốnnghĩđếnchuyệnấylâu.- Khi ấy việc này sẽ tạo nênmột sự khác biệt lớn, nhất là

ngườibịbắtcònnhỏnhưcháuSam.-Ôngkhôngmuốnnóichobà biết thỉnh thoảng có em tuổi còn nhỏ như Sam bị bắt và

mườinămsaumớiđượctrởvề,trongthờigianđóchúngsốngvớinhữngngườikhác,bịcầmtùởmộtnướckháchaymộtbangkhácvàkhiấynhàcầmquyềnsẽdùngdấutayvàtócđểnhậndiện,dùcònsốnghayđãchết.TrongtrườnghợpcủaWillhayAshley,việchọdùngđếntócvàdấutaylạicàngcầnthiếthơnnữa,vìhoàncảnhcủahọrấtnguyhiểm.Trongtrườnghợpnày,nếucótiềnchuộcthìcáccháusẽkhôngbiếnmấttrongxứkhác.Chúngsẽbịbắtvàgiữmộtchỗ,hyvọngkhinàocótiềnchuộcthì chúng sẽ được trở về.Nếu chuyệnnày xảy ra,Ted chỉ hyvọngrằngkhôngaibịhãmhạivàbọnbắtcócsẽgiữcáccháucònsống,ôngsẽlàmđủmọicáchđểgiữchoviệcnàykhôngxảyra.Nhưng họ phải chuẩn bị chomọi tình huống bất ngờ xảyđến,chonênviệchọlấytócvàdấutaylàviệcquantrọngphảilàm. Ông nói Fernanda báo cho ông biết ngay những tin tứcmớilạmàbàcóđượccàngsớmcàngtốt.Mộtlátsau,họravề.Sauđó,bàngồimộtmìnhtrongbếpvớicáihộpđựngbánh

pizza trốngkhông,phânvânkhôngbiết tại saoxảyrachuyệnnhưthếnàyvàbaolâunómớichấmdứt.Bâygiờbàchỉmongsaonhữngkẻâmmưubắtcócconbàsẽbịbắt.Bàvẫnhoàinghiviệcnày, hy vọngđây chỉ là sảnphẩm tưởng tượng của cảnhsát,chứthựcrakhôngcóchuyệnnhưthế.Viễncảnhcủaviệcnàyhếtsứckhủngkhiếp,đếnnỗinếubàcứnghĩđến,thếnàobàcũngnổiđiênvà sẽkhôngđểchocácconrakhỏinhà.Vớihoàncảnhnhưthếnày,bàphảilàmbấtcứviệcgìđểgiữbìnhtĩnhvàkhônglàmchocácconquálosợ.Bànghĩphảilàmviệcgìđómớicóthểgiữđượcbìnhtĩnh,nênbàđemcáihộprỗngđếncấtvào tủ lạnh, rótnướccamvào tách trà, rồiđemkhăngiấydùngtrongbữaănbỏvàothùngrác.-Đượcrồi,hãybìnhtĩnh,-Bànóitovớimình-mọiviệcrồi

sẽyênổnhết.-Nhưngkhiđemkhănđếnthùngrác,bàthấyhaitaymình run.Chuyệnnàyquákhủngkhiếpkhông thể tưởngtượngđược,bàkhôngthểkhôngnghĩđếnAllan,bàướcchiôngcònsống.Bàtựhỏinếucóôngởđâykhôngbiếtôngsẽđốiphó

với chuyện này như thế nào. Bà nghĩ rằng, chắc ông sẽ giảiquyếtviệcnàytàitìnhhơnvàbìnhtĩnhhơnbà.KhibàsắprakhỏinhàbếpđểlêngácthìWillđivàođểtìm

kemlạnh.Cậuhỏimẹ:-Mẹkhỏechứ?-Tàmtạm-Bàthànhthậtđáp,vẻmệtmỏi.Việcxảyratrong

ngàylàmchobàbơphờ-Mẹkhôngthíchchuyệnnhưthếnày.-BàngồixuốngghếbêncạnhWilltrongkhicậuănkem.-Mẹvẫnmuốnconđidựtrạià?-Cậuhỏi,vẻlolắngvàbàgật

đầu.-Muốnchứ.-BàmuốnSamcùngđivớicậu.Bàkhôngmuốn

đứa con nào ở nhà với bà để chờ đợi việc không hay xảy ra.NhưngSamcònquánhỏ,bàphảigiữchúbéởnhàvớimình.Tedđềnghịhọđirangoàicàngítcàngtốt.Ôngkhôngmuốnbàngồitrongxeđợibịphụckích.Họđãthỏathuậnvềviệccảnhsátcónênđicùngvới,hayđitheobàkhông.TedthíchhọcùngngồitrongxecònRickvàôngchỉhuytrưởngmuốnhọđitheobà.Như thế tức làhọbiếnbà thànhmồi sống rồi.Vì thế chonênTedđềnghịbàkhôngnênđiđâuhết,màởnhàchừngnàotốtchừngấy.Tối đó Fernanda gọi đến cho gia đình bằng lòng chăm sóc

Ashley,bàtrìnhbàyhoàncảnhgiađìnhmìnhchohọnghevớisự tin tưởng tuyệt đối.Họ trả lời họ rất buồn cho bà, hứa sẽquan tâm chăm sóc Ashley và bà cám ơn họ. Họ nói họ biếtcảnhsátsẽluânphiêncanhchừngAshleyvàhọcảmthấyyênổn khi biết có người đến để bảo vệ Ashley. Cả Ted lẫn Rickkhông tin là côbé sẽbịnguyhiểmởTahoe,nhưnghaingườinghĩrằngnênđềphònglàhơn.Fernandamừngkhibiếtcôbésẽđượcbìnhanởđấy.Khiđingủ,đangnằmtrêngiườngthìFernandanghechuông

cửareo,rồicảbốnngườicảnhsátđềuđếncùngmộtlúc.KhiấyPeterMorganđãvềnhàrồi,nêngãkhôngthấyhọ.Theonhữnglần quan sát trước đây, gã biết bà ở nhà vào ban đêm. Gã

thườngravềlúcchíngiờrưỡihaymườigiờ,hiếmkhitrễhơn,ngoạitrừkhibàvàcácconđixemxinê.Nhưngđêmđó,gãvềnhà sớm. Ban đêm bà ở nhà, các con bà cũng vậy, nên gã vềkhách sạn. Gã rất buồn vì việc theo dõi bà sắp hết. Gã thíchđượcởgầnbàvàcácconbà.Thỉnhthoảnggãthấyhọquacửasổ,gãthíchtưởngtượnghọđanglàmgì.TốiđóFernandađãđịnhgọichoJackWatermanđểnóicho

ông biết chuyện đang xảy ra, nhưng bà quámệt và thấy hơingại.Bàsẽnóigì?Nóimộtnhómngườixấucóhồsơvềhọà?Nóicómộttênđangngồitrongxeđậubênkiađườngrìnhmòhọsuốtmấytuầnrồià?Rồinóiđóchỉmớilànghingờthôià.Nóiracóvẻđiênquá.Vảlạicónóiôngtacũngchẳnglàmđượcgì.Bànghĩnênđợivàihômnữađểxemcógìxảyrakhông,rồisẽnói với ông ta.Ông tađãquábận rộnvềviệc lo giải quyếttiềnbạcchobàrồi.Vảlạivàocuốituầnnày,bàvàSamsẽgặpôngta.ÔngtasẽđưahaimẹconđichơiởNapasauhômAshleyđi Tahoe, cho nên bà còn có nhiều thì giờ để nói chuyện vớiJack,khôngcầnphảivội.Nhữngngườicảnhsátđếnvàolúcnửađêmrấtlễphép.Sau

khinhìnquanhnhà,họquyếtđịnhđặtcăncứtạinhàbếp.Họcócàphêvà thứcăn.Bàđềnghị làmbánhxănguýchchohọ,nhưnghọtrảlờikhôngcầnthiếtvàcámơnlòngtốtcủabà,rồilotổchứcviệccanhgác.Họ gồm bốn người đàn ông, hai của Sở Cảnh sát San

FranciscovàhaicủaFBI,đúngnhưTedđãbáochobàbiết.Khibàphacàphêchohọ,họngồivàobàn,nóichuyệnvớinhaurấtthânmật.Họbiếthệ thôngbáođộngđãmởvàbà chỉ chohọbiếtcáchdùng.Haingườicởiáovétra,bàthấyhọmangsúngtrongbaođeovai,cómộtngườiđeosúngởthắtlưng.Bỗngbàcảmthấynhưthểmìnhđangthamgialựclượngkhángchiến,quanh mình là các chiến sĩ du kích chuyên sống dưới hầm.Thấy họmang súng, bỗng bà cảm thấy vừa yếu đuối lại vừađượcbảovệ.Mặcdùhọrấtthânthiện,nhưngsựcómặtcủahọ

trongnhàlàdấuhiệuđánglo.Khibàsắplêngáclạithìchuôngcửareo.Haingườicảnhsátvội racửađểxemaiđến.Một látsau,bàngạcnhiênkhithấyTedđivàohànhlang.-Cógìkhôngổnà?-Bàhỏiông,vừacảmthấytimđậpnhanh

vìhoảngsợ.Cũngcóthểbàhồihộpvìbànghĩsắpcótinlành.Bàliềnnhậnrarằngnếucótinlànhthìcólẽôngđãgọibáochobàhayrồi.-Không,mọi việc đều tốt đẹp.Trên đường vềnhà, tôi ghé

vàođểxemcôngviệcởđâyrasao.-Haicảnhsátramởcửađãvàolạitrongbếp.Bàbiếthọsẽởlạiđâychođếntrưamai.Phiêntiếptheosẽlàmviệctừmườihaigiờtrưachođếnmườihaigiờđêm. Như thế tức là vào ngày mai, các con bà ăn sáng vớinhữngngườimang súngbênhông.Khihọđi đếnnhững tấmnệmdùngđểnằm,bàbỗngnhớđếnphimBốGià.Chỉcóđiềuđángnóilàbàcảmthấyxótxavìchuyệnnàycủachínhđờibà,chứkhôngphảixinê.Vànếuđâylàphimxinê,thìquảthậtbộphimquátồi-Cáccậunàyhẳnhoichứ?-Tedvừahỏivừanhìnbà.Trôngbà cóvẻquámệtđếnnỗiôngmuốncó cửchỉ thânthiện,đưatayômbàvàolòng,nhưngôngkhônglàmthế.-Họrấttửtếvớitôi?-Bàđáp,giọngnhonhỏvàtựhỏikhông

biếtcóphảimìnhkhóckhông.Trôngbàrấtmệtvàquásợhãi,mặcdùhồi sớmôngrấtngạcnhiên thấybàhết sứcbình tĩnhtrướcmặtcáccon.-Họphảitửtếvớibàchứ-Ôngcườivớibà-Tôikhôngmuốn

vàoquấyrầyhọ.Chắcbàmệtrồi.Tôichỉghévàođểkiểmtravàđộngviênhọ.Khôngcógìđángsợđâu.Nếubàcógìkhôngbằnglònghọ,cứgọichotôi. -Ôngnóiđếnhọnhưconmìnhvàhọcũngvàotuổiconông.Nhiềuthanhniênnamnữlàmviệcchoôngcònnhỏ,trôngcóvẻnhưconông.Ôngđãyêucầutổchứccửmộtsốphụnữđếncôngtácởđây.ÔngnghĩphụnữcóthểlàmchoFernandadễchịuhơnvàbớtsợhơn.Nhữngphiênđầutiênđều toànnamvà trongkhiTednói chuyệnvớiFernandangoàihànhlang,thìhọnóichuyệnnhonhỏtrongbếp.-Bàyên

tâmchứ?-Sơsơ. -Việcchờđợimộtchuyệnđángsợxảyđến làmsao

màhoàntoànyêntâmđược.-Hyvọngchuyệnnàychóngquathôi.Chúngtôisẽbắtbọn

chuyênlàmnhữngviệcngungốcnày.Bànênnhớrằngbọnnàyđãởtù,nghĩalàtrướcđóchúngkhônglàmđượcgìthànhcônghết.Chúng taphảinhớnhư thếmớiyên tâm.Ởđời cónhiềucông việc để làm và phải làm ăn lương thiện để sống. Chúngmuốnquaylạinhàtùđểcóngàybabữaăn,cóchỗtrúthânnhờvàotiềnđóngthuếcủabà.Chúngtôisẽkhôngđểchuyệngìxảyrachobàvàcáccháuđâu,Fernandaà.-Lầnđầutiênônggọibàbằngtênđầunhưthếvàbàcườivớiông.Ngheôngnói,bàcảmthấyđỡhơnmộtchút.Ôngbìnhtĩnh,làmchobàantâm.- Chuyện này rất đáng sợ. Thật khủng khiếp khi nghĩ đến

những kẻ như thế này, bọn ngườimuốn hãm hại chúng tôi.Cámơnôngđãlàmđủcáchđểgiúptôi.-Bànóirấtchânthành.-Khủngkhiếpthật.Vàrấtđángsợ.Bàkhỏiphảicámơntôi.

Tôiănlươngthìphảilàmviệcchứ.-Bànghĩrằngônglàmcôngviệc rất tốt và bà cũng phục cả Rick Holmquist, phục ngườicảnh sát lấy dấu tay rất cẩn thận và phục luôn cả bốn ngườicảnh sát vũ trang ở trong bếp.Tất cả họ đều có trách nhiệmcao,bìnhtĩnhthihànhnhiệmvụ.- Chuyện giốngnhư xinê. - Bà nói,miệngmỉm cười gượng

gạo.BàngồixuốngtrêncầuthangdướingọnđènchùmmuaởViennavàôngngồixuốngbêncạnhbà.Họnóichuyệnthìthàonhưhaiđứabétrongbóngtối-TôimừngvìngàymaiWillđi.Tôiướcchicóthểđưacảhếtrakhỏiđây,chứkhôngchỉcóWillvàAshleythôi.ChuyệnnàythậtđángsợchoSam.-Cũngđángsợchobà,Tedbiếtthế.-Tốinaytôinghĩđếnmộtgiảipháp.Cóngôinhànàokínđáo

để bà và Sam đến ở tạm trong vài ngày không? Hiện giờ thìchúngtôikhôngcầngiảiphápấy.Chúngtôirấtantâmvớikếhoạch đang có để bảo vệ bà. Nhưng ví dụ nếumật báo viên

chúngtôibiếtlàchúngcóthêmnhiềungười,haylàchúngtôiđượctincónhữngchuyệnvượtkhỏitầmtaycủachúngtôi,khiấysẽcầncómộtchỗnàokínđáođểchúngtôiđưabàđếnở,mộtchỗmàkhôngaitìmrabà.-Xétvềmộtvàimặtthìlàmthếsẽdễbảovệchobàhơnlàđểbàởtrongthànhphố,nhưngđểbàởtrong thànhphốcóđiều rất thuận tiện lànếubàbị tấncông,haycóngườibịbắtlàmcontinthìcảnhsátsẽđếnyểmtrợdễdànghơn,chỉcầnvàiphútlàhọđếnrồi.Fernandalắcđầutrảlời:-Tôiđãbánhếtnhữngngôinhàkhácrồi.-Ôngnhớbàđãnói

đếnchuyệnnàychohọbiếtvàohồichiều,câuchuyệnrấtkhótin.BànóiAllanđãmấthếttiềnbạc.Ôngkhôngtinnổiởđờilạicóngườiquángungốc,quáliềulĩnhmộtcáchdạidộtđếnnỗiđểmất đến nửa tỷ đô-la. Nhưng rõ ràng Allan đã làm thế vàkhôngđểlạichovợconđồngxunào.-Khôngcóngườithânhaybạnbèđểbàcóthểđếntátúcmột

thờigianhaysao? -Bà lại lắcđầu.Bà thấykhôngcóaihếtvàkhông còn người bạn nào thân để đến nhờ vả. Và bà cũngkhôngcóbàconthânthích.-Tôikhôngmuốnlàmchoaigặpphảinguyhiểm-Bàđáp,vẻ

suynghĩ,nhưngkhôngcóaicóthểgiúpbàviệcnàyvàcólẽbàcũng khôngmuốn nói cho ai biết về hoàn cảnh của bà, hoàncảnhvềtàichínhcũngnhưvềkhảnăngbịbắtcóc.Allanđãloạihết số bạn bè thân cận của họ, vì chồng bà quá thành côngtrongcôngviệckinhdoanhvàquáphôtrươngsựgiàusangcủamình.Vìthếmànhữngbạnbèthânthiếtcủahọcảmthấylúngtúngvàtránhxahọ.Rồiđếnkhituộtdốctừđỉnhcaosựnghiệpxuống,ôngcũngkhôngmuốnngườinàobiếthết.Saukhichồngchết,cảnhtượngnàyvẫncòn,chonênbàkhôngmuốntâmsựvớiai.CònJackWatermanlàbạncũcủahọ,đồngthờilàluậtsưcủahọnữa,bàđịnhsẽnói choông tabiếtvềchuyệnđangxảyravàocuốituần,nhưngôngtacùngkhôngcócănnhànàokínđáo.Thỉnhthoảng,vàonhữngngàycuốituầnôngđếnNapa

chơithìởtrongkháchsan,ngoàiraôngchỉcócănhộnhonhỏởthànhphốthôi.- Nếu bà đi khỏi đây được thì rất tốt. - Ted đáp, vẻ trầm

ngâm.- Cuối tuần này tôi và Sam định đi Napa chơi một ngày,

nhưngnếukhông có cảnh sát đi theo thì chắcviệcnày sẽ rấtnguyhiểm.-Cònnếucócảnhsátđitheo,họsẽngồichenvàotrongxecùngvớibangườihọnhư thếchuyếnđi chơi sẽmấtvui.-Đểxemtrướcngàybàđicóchuyệngìxảyrakhông. -Ted

nóivàbàgậtđầu.Ôngvàobếpđểkiểmtranhânviên,nóichuyệnvớihọmấy

phút,rồiravềlúcmộtgiờsáng.Sauđó,Fernandachậmrãilênphòng.Bàđãsốngmộtngàyquádài.Bàtắmnướcnóngmộthồithậtlâu,rồikhivừaleolêngiườngbêncạnhSam,thìbỗngbàthấymộtngườiđànôngđiquaphòngbà.Bàliềnnhảyxuống,ngườimặc đồ ngủ, run lẩy bẩy đứng bên giường. Vừa khi ấyngười đàn ông xuất hiện nơi ngưỡng cửa, anh ta là cảnh sát,súngđangcầmnơitay.Bànhìnanhtađămđăm.-Tôiđituầnquanhnhà-Anhtavuivẻnói-Bàkhỏechứ?-Khỏe, cámơnanh. -Bà lịch sựđáp.Anh tagậtđầu rồiđi

xuốngnhàdướivàbàlêngiườnglại,ngườivẫncònrun.Cóhọởđâythậtrấtkỳlạ.Vàkhibàthiuthiungủ,bàômcứngSam,lơmơnghĩđếnnhữngngườiđànôngmangsúngđiquanhnhà.Bàđangđóngphim,phimBốGià.MarlonBrandothủvaichínhvàAlPacinovàTedvàtấtcảcácconbànữa.Khibàngủsay,bàmơthấyAllanđangđiđếnphíabà.Từkhiôngmất,bàchỉmơthấyôngvàilầnvàlầnnàymãiđếnsángbàvẫncònnhớrấtrõràng.

14

Sáng hôm sau, khi Will và Sam xuống ăn sáng, Fernandađangchiênthịtheoxôngkhóivớitrứngchohainhânviênmậtvụvàhaicảnhsátăn,họđangngồinơibàn.Bàđểđĩaăntrướcmặtmỗingười,WillvàSamngồigiữahọ.Bà thấySamchămchúnhìnvàosúngcủahọ.-Cóđạntrongsúngkhông?-Chúbéhỏimộtngườicảnhsát,

anhtacườivàgậtđầu,trongkhiđóFernandanấubữasángchocon.Nhìnbốnngườiđànôngsúngôngđầyngườingồiănsángvớiconmình,bà thấycảnhnàythậtquásức tưởngtượng.Bàcảmthấynhưmìnhđangsốngvớigiớigianghồ.Sammuốnănbánhkếp,cònWillmuốnănthịtheoxôngkhói

chiêntrứngnhưcáccảnhsát,chonênbànấuchocảhai.Ashleychưadậy, vẫn cònnằmngủ trên gác, vẫn còn sớm.Will phảiđápxeđilúcmườigiờ,cònbàthảoluậnvớihaicảnhsátviênvềviệcbàcónênđitheocậuđểtiễnhaykhông.Họnóibàkhôngnênlàmthế,vìbàsẽlàmchobọntheodõibàngoàiđườngchúý,sẽbiếtWillđikhỏinhà.Nếucókẻrìnhrậpbà,thìtốthơnhếtlàbànênởnhàvới cácngười conkhác.Một cảnh sátviên sẽđưaWillđếnbếnxebuýt.Anh tađềnghịWill raxeđểngoàigara,rồinằmxuốngtrênghếngồiởphíasau,đểkhôngaithấycậuđi.Làmnhưthếquảthậthơiquáđáng,nhưngbàthấycólẽhợplýhơn.Vìvậyđếnchíngiờbamươi,bàhônWilltạmbiệttrongnhàxe,rồicậunằmxuốngtrênghếsauvàmấyphútsaungườicảnhsátláixeđi,làmravẻanhtachỉđimộtmình.Willđợixechạyrakhỏimấykhuphốmớingồidậyvàhaingườinóichuyệnvớinhauchođếnkhihọđếnbếnxe.NgườicảnhsátđưaWilllênxecùngvớihànhlývàchiếcgậychơibónglacrosse,rồiđợichođếnkhixechạy,anhvẫytaychàonhưchàocontraicủamình.Mộtgiờsauanhquayvềnhàlại.

Peterđangrìnhởngoàiđường,gãthấyngườiđànôngláixecủabàFernandatrởvềnhàxe.Hồinãygãthấyanhtaláixeđi,gãngạcnhiênvìđêmquagặkhông thấyanh tađếnnhànày.Đêm qua khi gã về rồi, phiên trực đêmmới đến, nên anh làngười duy nhất gã trông thấy. Peter hơi ngạc nhiên khi thấyngườiđànôngcómặttrongnhàquásớm,đâylàhiệntượngmàtrướcđógãkhônghề thấy.Gãkhônghềnghĩ rằngngườiđànôngláixevàonhàxelàcảnhsát.Khôngcógìtỏraồnàohaylộnxộn,Petercảmthấyhơingạcnhiênvìnhậnragãgiậnbàvìbàđãđểchongườiđànôngấyđếnnhàbà.Thậmchígãcũnggiậnmìnhluôn,nhưnggãhyvọnganhtachỉlàbạnthôi,ngườibạnđến sớm để giúp bà chứ không có gì khác. Đếnmười hai giờtrưathìngườiđànôngrờikhỏinhàvớivẻrấtvôtưvàSamvẫytaychàokhianhtaravề,nhưthểanhlàbạn.Chiềuhômđó,phiêntrựcmớiđếngồmcóhainamnhânviên

FBIvàhainữcảnhsát,chonêntrônghọnhưhaicặpvợchồngđếnthămbàFernanda.Peterkhôngthấybangườiđànôngkiavềbằngcửaphíasaunhà,họđibăngquavườnnhàhàngxóm,chonênkhôngaithấyhọ.Tốiđógãravềtrướckhikháchcủabàvềnhà.Hìnhnhưhọở

mãitrongnhà,Peterthấykhôngcó lýdogìđểhọở lại.Gãđãbiếthếtmọithứgãcầnbiếtvềbà.Gãcònbiếtchắcchắnrằngbàkhôngmởmáybáođộng.MànếubàmởthìWaterssẽcắtdâyđiện trước khi chúng vào nhà.Tính đếnnay, gã chỉ giám sátđược thóiquen trong sinhhoạthằngngày củabà, chứkhôngbiếtcógìmớitrongcuộcsốngcủabàhaykhông.Gãbiếtbàđiđâu,bàlàmgì,bàđivớiaivàđibaolâu.BâygiờviệcgãquansátchỉcònđểthỏamãnlòngmongướccủagãthôivàvìgãđãbáocáovớiAddisonrằnggãquansátbàchođếncùng,khôngcógìkhókhăntrongviệcnày.Gã thíchđượcgầnbà,đượcnhìnbàvới các con. Bây giờ, trong khi bà tiếp hai cặp vợ chồng suốtngày, thì gãngồi đây cũngvô ích thôi.Hai cặpvợ chồngđếntrêncùngmộtchiếcxe,trônghọcóvẻhiềnhòavàthânái,họ

nóicườivớinhauvuivẻ.Tedđãchọnhọ,dặnhọmặcáoquầnsao để trông cho có vẻ bạn bè thân thiết nhau.Mặc dù Peterkhôngthấybàtiếphọrasao,nhưnggãthấykhibàđónhọ,bàcóvẻsungsướng,chonêngãkhôngnghĩrằnghọlànhânviênFBIvàcảnhsátSanFrancisco.Khôngcógìkhiếnchogã thấytìnhthếđãthayđổi.Thậtvậy,gãcảmthấyrấtyêntâm,nêntốiđógãvềsớmtrướckhihaicặpvợchồngravề.Gãmệtrồi,vảlạikhông có gì để quan sát hết. Ngoài việc ra chào mừng đónkhách,Fernandavà các conbàkhôngaiđiđâu suốtngày.Gãthấy Sam chơi nơi cửa sổ phòngmình, cònFernandaở trongbếpnấunướngđãikhách.Hômnaylàngàyquansátcuốicùngcủagã.Đêmđó,Carlton

Waters,Malcolm Stark và Jim Free sẽ đến ở lại với gã. Buổisánggãcònbậnsắmsửachochúngmộtvàithứnữa,chonêngãđếnnhàFernandatrễ.AshleyđãđiTahoevớibạnvàphiêntrựccủacảnhsátđãthayđổi.Maychogãlàgãkhôngthấycáccảnhsáttrongphiêntrướcravề lúcmườihaigiờtrưa,cũngkhôngthấynhữngngườitrongphiênmớiđếnthay,tấtcảlạiđibằngcửasau.Vàtốiđókhigãravề lầncuốicùnglúcmườigiờ,thìtiếc thaygãkhôngbiết cóaiở trongnhàvớibà.Gãkhôngcómặtởđấyđểthấyhọravềlúcnửakhuyavànhữngngườikhácđến thay. Thực ra, suốt cả ngày hôm ấy gã không thấyFernanda, cũng không thấy các con bà. Gã tự hỏi không biếtphảichăngbàmệtvìhômquavuichơitiếpkháchcảngày,haybà bận việc gì. Còn các con bà bảy giờ đang nghỉ hè, gã thấychúngkhôngđiđâuhết,gãnghĩchắcchúngthíchnghỉởnhà,vìngạiđi.Banngàygãthấybànơicửasổ,vàbanđêmbàkéomànchecửasổlại.Khikhôngthấybà,gãcảmthấycôđơnvàkhigãláixevềlầncuối,gãnghĩchắcgãsẽnhớbàrấtnhiều.Gãhyvọngngàynàođógãsẽgặplạibà.Gãkhôngthểtưởngtượngđếncảnhđờigãsẽthiếuvắngbànhưbâygiờ.Khôngthấybà,gãbuồndadiết, cũngnhư chuyệnđồngbọn sắp ra tayvới bà sẽlàmchogãrấtbuồn.Nghĩđếnchuyệnấy,gãcảmthấyđauđớn

trong lòng.Vìquánghĩđếnchuyệngãsẽnhớbà,nêngã lơ làviệcquansát,khôngbiếtrằngbàvàcácconbàđangđượcbảovệ.GãkhôngnóigìvềchuyệnnàychoAddisonbiết,vìgãhoàntoànkhônghaybiếtgìhết.Gãđâucóquencôngviệcquansátnhưthếnày.Quáquantâmđếnbànhưvậy,nhưngkhiđồngbọncủagãđã

bắtcócmộthay tấtcảconbà, thìgãphảichấmdứtviệcnghĩđếnbà,đếnviệcsẽnhớbà.Tốiđókhigãláixevềlạikháchsạn,gãkhông chophépmình tiếp tụcnghĩ đếnbànữa.Khi gã vềđếnkháchsạn,Stark,WatersvàFreeđangđợigã,chúngmuốnbiếtgãởđâuvề.Bọnchúngđóivàmuốnđiăntối.Gãkhôngnóivớihọlàgãrấtbuồnkhirờikhỏibà,mặcdùviệcxabàchỉcónghĩalàchỗđậuxetrênconđườngmàbàở.Gãkhôngnóichohọ biết gã rất kính trọng bà và thích bà, gã cũng không nóichuyệngãbắtđầuthíchcácconbà.NgaykhiPetervừavềđếnkháchsạn,cảbốnngườiđềuđiăn

tối.Bọnhọđếntiệmbánthựcphẩmănliền,nơimàPeterbiếtvàthíchởvùngMission.Cảbốntênhômquađềuđãđếntrìnhdiện nhân viên quản chế củamình, cho nên họ còn hai tuầnnữamới tớingàytrìnhdiện lại, sẽkhôngcóaiđểýhọđiđâucho đến khi họ đã ra khỏi nước. Như lời Addison đã nói vớiPeter,gãđảmbảovớiđồngbọnrằngFernandasẽtrảtiềnchuộcmạngnhanhđểnhậnconvề.Hyvọngchỉtrongvàingàythôi.Bagãđànôngthựchiệnkếhoạchbắtcóckhôngcólýdogìmàkhông tin Peter. Trong chuyện này, chúng chỉ muốn có tiềnthôi.Chúngkhôngquantâmđếnbàhayđếncácconbà.Đốivớichúngthìbắtaicũngđược,khôngcógìkhácnhau,miễncótiềnlàđược.TheolệnhAddison,Petersẽralệnhchobàchuyểntiềnđếnđâu.Tiềnphảiđượcchuyểnngânđếnnămtàikhoảnkhôngthể bị theo dõi được ở đảo Cayman, rồi từ các tài khoản nàychúngđượcchuyểnđếnhaitàikhoanởThụySĩchoAddisonvàPetervàđếnbatàikhoảnởCostaRicachocáctênkhác.Nhữngđứabésẽđượcgiamgiữchođếnkhitiềnđượcchuyểnngânvà

Watersphảibáochobàbiếtngaytừđầurằng,nếubàgọicảnhsát thìchúngsẽgiếtconbà,mặcdùPeterkhôngcóýđịnhđểxảyrachuyệnnày.TheolệnhcủaPeterđãđưarachoWaters,hắnphảiđòitiềnchuộc.Bọn bắt cóc này không cần đến danh dự. Ba tên kia vẫn

khôngbiếtmặtmàycủaAddison,nếutênnàotốgiácnhữngtênkhác,chúngsẽkhôngnhữngmấttiềnchiamàcònbịgiếtnữa,tênnàotrongbọnchúngcũngđềubiếtthế.Kếhoạchcóvẻantoàn.SánghômsauPeterphảirờikhỏikháchsạn,trongkhicáctên khác dẫn bất kỳ đứa con nào của bà đã bị chúng bắt đếnngôinhàmàchúngđãthuêởTahoe.GãđãđăngkýthuêphòngkháchsạnởLombardvớitênkhác.Peterchỉtiếpxúcvớibatênkialúcchúngăntốivàođêmtrướckhidiễnracuộcbắtcócvàsauđó chúngvềngủởphòngkhách sạn của gã.Chúngmangtheobaongủ,trảixuốngnềnnhàđểngủ.SánghômsauPeterdậysớm,mặcáoquầnvàkhichúngtrởdậy,gãrađi.Chiếcxetảiđãđổđầyxăng,chuẩnbịsẵnsàngchochúng.Chúngđếnchỗgửixeđểlấyxe.Chúngchưabiếtđíchxácgiờnàothìsẽratayhànhđộng.Chúngphảiquansátmộtlátmớiquyếtđịnhrataylúcnào,trongkhitìnhhìnhtrongnhàbàvẫnyêntĩnh.Khôngcóthìgiờấnđịnhrõràngvàchúngkhôngvội,PeterđếnkháchsạnởLombardvàolúcchúngđếnchỗgửixeđểlấychiếcxetải.Gãvẫngiữphòngởkháchsạncũđểkhỏibịnghingờ,mọiviệcđãđâuvàođấy.Chúngđãchuyểnnhữngcáibaochơigônđựngsúngmáyđểtrongxehơisangxetải.Cónhiềudây,băngdánvàmộtlượngkhíamoniacrấtnhiều.Trênđườngđiđếnchỗđểxe,chúngmuatạpphẩmđểđủdùngtrongnhiềungày.Theoquanđiểmcủachúng,thìchúnghyvọngsẽkhônggiữcácđứabélâungày,nênkhôngloviệcnuôibọntrẻăn.Chúngđãmuabơlạc,thạch,bánhmìchocácđứabévàmộtítsữa.Cònlạinhữngthứkhácthìmuachochúng,gồmcórượurum,tequila,nhiềubiavàthứcănđónghộpướplạnh,vìkhôngcóaithíchnấunướng.Khiởtù,chúngkhôngbaogiờnấuăn.

KhicảnhsátvàmậtvụđếnnhàbàFernandađượcbahôm,thìsánghômngàythứba,bàgọichoJackWaterman,báochoônghayrằngbàvàSambịcúmnênkhôngđiNapachơiđược.Bà vẫn muốn nói cho ông biết những chuyện đang xảy ra,nhưngtìnhhìnhđangcăngthẳng.Làmsaobàgiảithíchđượcviệccảnhsátánngữtrongphòngkhách,ngồiquanhbênbànănởbếpvớisúngốngđầyngười?Cảnhtượngnàylàmchobàcảmthấy sốt ruột, nhất là nếu chuyện này lại hóa ra không cầnthiết.Bàhyvọngsẽkhôngbaogiờnóichuyệnnàychoôngtabiết. Jacknói ông rấtbuồnkhi cảhaimẹ conbàđềubị cúm,ôngđềnghịtrênđườngđiđếnNapa,ôngsẽghévàothămbà,nhưngbàkhôngchịu,trảlờibàtrôngnhếchnháclắm,khôngmuốnôngthấy.Sauđó,bàbảoSamlêngiườngnằmvớibà,mởphimraxem.

Bàđãnấubữaănsángchobốncảnhsátănrồi,bâygiờbàcùngSamnằmvớinhau,đầuchúbédựavàovaibà.Khiấybỗngbànghecótiếnggìlàlạởdứớinhà.Hệthốngbáođộngkhôngmở,khôngcầnthiếtkhitrongnhàcóhaicảnhsátvàhaimậtvụlobảovệbà.Đượccảnhsátvũtrangchechở,bảovệ,hệthốngbáođộngtrởnêndưthừa,chonênbàkhôngmởtừđêmqua,hayđúngratừkhihọcómặtởđây.Tedđãnóivớibà,vìcảnhsátthỉnhthoảngravàobằngcửasauđểkiểmtratìnhhình,nênhọphảitắtmáyđểđi.Bâygiờbànghenhưthếcócáigìrơixuốngtrongnhà bếp, cái ghếhay vật gì như thế.Có bốnngười đànôngởdướinhà,nênbàkhông lo, cứnằmyênnơi giườngvớiSamngủ gàngủ gật trên vai bà.Cảhaimẹ con không ai ngủngonvàobanđêm,nênhọrấtdễngủgậtvàobanngàyvàbâygiờSamđangngủchậpchờntrongtaymẹ.Rồi bà nghe những tiếng nói nho nhỏ và nghe tiếng chân

bướclêngác.Bàphânvânkhôngbiếtcóchuyệngìxảyra,nghĩrằng cảnh sát đi lên gác để kiểm tra, nhưng bà khôngmuốnngồi dậy vì sợ làmSammấtngủ.Bỗngbangười đànôngđeomặtnạđitrượtbăngtuônquacửaphòngngủrồiđứngởdưới

chângiườngbà,chĩasúngmáyM16cóốnggiảmthanhvàomẹconbà.KhiSamthấyhọ,mắt chúbémở tokinhngạcvàkhimộttênbướcđếnphíahaimẹcon,chúbécứngđờtrongcánhtaybà.MắtSammởtohoảngsợ,mắtFernandacũngthế,bàcầusaobọn chúngbắnhọ.Dùbà không thành thạo về súng ống,nhưngbànghĩrằngchúngđềumangsúngmáy.-Khôngsao…Sam…khôngsaođâu…-Bànóinhonhỏ,giọng

runrun,nhưngkhôngbiếtmìnhnóigì.Bàkhôngbiếtnhữngngườibảovệbàởđâuhết,nhưngrõràngkhôngcóhọ,bàcũngkhôngnghetiếnggìởdướinhàhết.BàômchặtSamvànhíchngườilạitrêngiường,nhưthểlàmthếsẽcứuđượcbàvàSamkhỏitaycủabọnngườiđộtnhập.BỗngmộttênchụpSamlôirakhỏibà,hắnkhôngnóimộttiếngvàbàhétlên.-Đừngbắtnó. -Bàcầuxin thảmthiết.Haimẹconbắtđầu

khiếpsợ,bàchỉcònnướcvanxin.Bàkhócnứcnở,mộttêndísúngmáyvàobà, tênkhác tróihai tay Sambằngdây rồi dánmiếngbănglênmiệngchúbé.Samnhìnbà,mắthốthoảng,vôvọng-ÔilạyChúa!-BàthốtlêntrongtiếngkhóckhihaitênbắtcócbỏSamvàocáibaobằngvảidày,taychânđềubịtrói.Trôngcáibaonhưáoquầnbẩnđemđigiặt.Samúớhoảngsợtrongbao,bàthìlahét,khiếnchotêncônđồđứnggầnbànắmtócbàgiậtmạnhrasau,tưởngchừnghắnlộttócbàrakhỏidađầu.- Nếu mày làm ồn nữa, chúng tao sẽ giết thằng bé. Mày

khôngmuốnthếchứ?-Bàthấyhắnlựclưỡng,mặccáiáokhoácthôtháp,quầnjeansvàmangủngtobè,nhưngkhỏe,hắnváccáibaolênvaimộtcáchnhẹnhàng.FernandakhôngdámnhúcnhíchvìsợchúnggiếtchếtSam.-Bắttôivớinó.-Bànói,giọngrunrun,haigãđànôngkhông

nóigì.Chúngtuântheolệnhkhôngđượcnóigì.Bàphảiởlạiđểtrả tiền chuộc. Không ai có thể làm việc ấy - Xin vui lòng…đừngsáthạinó.-Bàxinchúng,quỳxuốngđấtvàbatênbắtcócchạyrakhỏiphòng,mangtheochúbéxuốnggác.Rồibàđứngdậy, chạy xuống cầu thang theo chúng và khi đến cuối cầu

thangbàbỗngthấykhắpnơiđềucódấuchânvấymáu.-Nếumàynóichocảnhsáthaybấtkỳaibiếtvềchuyệnnày,

chúngtaosẽgiếtnó.-Bàgậtđầutrảlờitênđànôngnóivớibà,giọnghắntrịttrịttrongchiếcmặtnạ.-Cửađiranhàxeởđâu?-Mộttênhỏibà,bàthấymáuvấy

đầyốngquầnvàhai tayhắn.Bàkhôngnghecó tiếngsúngnổnàohết.BàđưataychỉcánhcửađiranhàxevừanghĩđếnSam.Một tênchĩasúngmáyvàobà, tênkhácđưaSamchotênthứba.TênnàyváccáibaocóSamtrongấylênvai,khôngcótiếngnào phát ra và không có cử động nào, nhưng bà biết chúngkhôngcóhànhđộngnàocóthểgâychochúbéphảichết.Tênđànông lực lưỡng lạinóivớibà.ChúngđãvàophòngWillvàAshley trướckhi chúngvàophòngbà,nhưngkhông tìm thấychàngtraivàcôgái.-Nhữngđứaconkiacủamàyđâu?-Đihếtrồi.-Bàđáp.Chúnggậtđầurồichạyxuốngcầuthang

phíasauvàbàphânvânkhôngbiếtcảnhsátởđâu.Bọnbắtcócđãchochiếcxetảichạylạivàonhàxe,khôngai

thấychúnghết.Khichúngđến,trôngchúngvôhại,nhưcôngnhânđilàm.Chúngđivòngquanhraphíasau,dùngkhăntắmđậpvỡkínhcửasổ,mởkhóacửavàleovàonhà.Trướckhiphácửasổ,chúngđãvôhiệuhóahệthốngbáođộng,cắtdâyđiện.Chúnglàmviệcnàyrấtthànhthạovìđãthựctậpviệcnàytrướcđâyrồi,khôngaithấygìhết.Vàbâygiờkhichúnglấychiếcxetải ra khỏi nhà xe cũng không ai thấy gì hết, chỉ cómình bànhìnchúngvớitìnhhìnhhiệntại,bàkhôngthểlàmgìđểngănchúngđược.Thậmchílalênđểgọinhữngngườibảovệmìnhbàcũngkhôngdámlàm,vìbàsợnhữngtênbắtcócgiếtSam.Tênmang cáibao cóSam leo lênxe,kéo chúbévào trong.

Nhữngtênkhácnémvũkhívàotrong,cửasauxeđóng lạivàbọnchúngchạyratrướccabin.Mấygiâysau,chúngláixeđi,Fernanda đứng khóc một mình trên hè đường. Bà hoảng sợ,nhưngchắngainghebàhaythấybàkhóc.Cáccửasổởcabinxe

tảiđềulắpkínhmàutốiđenvàkhichúngtháomặtnạrathìxeđãquẹoởgócđườngrồi,nênbàkhôngthấygìhết.Thậmchíbàcũngkhôngnhìnthấykịpbiểnsốxe,khixeđãchạykhuấtrồibà mới nhớ. Bà chỉ nhìn chúng lái xe chở con bà đi, bà cầunguyệnsaochúngđừnggiếtthằngbé.Bàchạyvàonhà,khócnứcnở,theotầngcấpphíasauđểchạy

vào bếp qua tấm thảm trải ở hành lang vấymáu, để tìm cáccảnhsát.Nhưngbàthấytrongbếphiệnracảnhtànsátrấtdãman.Mộtngười bị bắn toác đầu,mộtngười bị súngM16 bắnbayđầuphíasau,nãovăngdínhlêntườngnhàbếp.Chưabaogiờbàthấycảnhtượngkhủngkhiếpnhưthế,nênbàquásợđếnnỗikhôngkhócđược.ChúngcóthểbắnSamchếtnhưthế.Haingườimật vụbị bắnvàongực trúng tim,mộtngườinằmvắttrênbàn, sau lưngmột lỗhỏng tobằngcáiđĩa, cònngườikianằmngửatrênnềnnhà.HaingườiFBIcầmsúngSigSauercỡ40, cònhai cảnh sát cầmsúngbán tựđộng loạiGlocks cỡ40,nhưngkhôngaicóthìgiờđểbắnphátnàotrướckhibịbọnbắtcócsáthại.Họ lơđãngchỉ trôngmộtgiây làđủchết,bậnnóichuyệnvàuốngcàphê,khôngđểýđếnbọnchúngvàonhàbếp.Bâygiờtấtcảđềuđãchết.Bàchạyrakhỏibếpđểgọiđiệnthoạichongườinàođấy.Bà thấy tấmdanh thiếpcủaTedcóghi sốđiện thoạidiđộngcủaông,bà liềnbấmsố.Bàquáhốthoảngđếnnỗikhônggọiđến911vàbànhớbọnbắtcócđãdặn“khôngđượcnóichoaibiếthết”.Bâygiờbốncảnhsátđãchếtvìchúng,thìbàcũngkhôngthểkhônggọiđược.Tedtrả lờingayhồichuôngthứnhất.Ôngđangởnhà, làm

việc giấy tờ và lau chùi khẩuGlock nồng 40, ông địnhmangtheokhẩusúngsuốttuầnnay.Ôngnghetrongmáytiếngrênrỉúớ,nhưtiếngconthúhoangbịthương.Bàkhôngtìmralờiđểnóivớiông,chỉkhócnứcnởthôi.-Ai thế? -Ônghỏi,nhưngôngbiếtaigọiđếnrồi.Tựthâm

tâm, ông biết người gọi chính là Fernanda -Nói đi - Ông lớntiếngnói.Bànghiếnrăngđểthở,cốhítkhôngkhívào-Nóiđi,

bàởđâu?-Chúngbắt… cháu… rồi… - Bà cốnói, người run cầm cập,

khôngthở,khôngnóiđượcnữa.-Fernanda…-Ôngbiếtchính làbà.Dùbàđanghoảnghốt,

nhưngôngvẫnnhậnragiọngbà-Nhữngngườikiađâurồi?-Bàbiếtôngmuốnhỏivềnhânviêncủaông,nhưngbàkhôngthểcấttiếngnóiđược.Rồibàlạikhócngấtmộtlát.Bàchỉmuốnmộtđiềulànhận

conlại.Màđâychỉmớilàbướcđầu.-Chết… chếthết rồi. - Bà cốnói.Ông khôngdámhỏi Sam

cũngchếtluônhaysao,nhưngôngrấtlolắng.Nếuchúnggiếtchúbé trướcmặtbà thì sẽ là thất sách -Chúngnói sẽgiếtnónếutôinói…-CảTedlẫnbàđềutinchúngnóithật-Tôisẽđếnngay-Ôngcắtnganglờibàmàkhônghỏithêmgìnữa,gọiphânđộitrungương,nóiđịachỉcủabàchohọđếnvàdặnkhôngliênlạc bằng rađio để tránh báo chí biết. Họ giao thiệp với nhaubằng mật mã. Tiếp đó ông gọi cho Rick báo cho ông ta biếtchuyệnđãxảyra,đểôngmờiđạidiệncủagiớitruyềnthôngđếnnhàFernanda.Họphảikiểm soátđiềugiới truyền thông loantin để khỏi gây nguy hiểm cho Sam.Rick có vẻ rất chán nảnnhưTed,vừanóichuyệnbằngđiệnthoạidiđộngôngvừachạyquacửa,vàchỉmấygiâysauhọtắtmáy.Tedchạyra cửa trước,vừachỉnh lại súngvà tộngvàobao,

thậmchíôngkhôngkịptắtđèntrongphòng.Ôngmởngọnđèntrên xe, chạy như bay đến nhà bà.Nhưng trước khi ông đếnnơi,conđườngtrướcmặtnhàbàđãđầyxecảnhsát,đènchớplia lịa, còihụ inh tai.Họđãđưađếnba chiếc xe cứu thương.Chínchiếcxecảnhsátchạylênchạyxuốngngoàiđường,khixeôngđếnthìmộtchiếcxekhácđậungănconđườngvàokhuphốbàởchỉmấyphútsaukhihọđến.Khiôngbướcrakhỏixe,cóthêmhaichiếcxecấpcứunữađếnvàRickcũngvừađếnphíasauông.Khihọđếnthềmnhàphíatrước,Rickbướcnhanhđếnsong

hànhvớiTed,ônghỏi:-Chuyệnxảyranhưthếnào?-Trongnhàđãcócảnhsátrồi,

TedkhôngthấybóngdángFernandaởđâuhếtvàcũngkhôngthấynhânviênmậtvụhaycảnhsát loviệcbảovệbàvàSamđâuhết.-Tôichưabiếtgìhết…ChúngbắtSamrồi…tôichỉmớibiết

cóchừngđó…bàấynói“chếthếtrồi”vàrồitôicắtnganglờibàđểgọichođộicảnhsáttrungươngvàanh-Khihaingườivàonhà,Ted thấymáu trên thềm, trên thảmởhành langvànhưthểbịmáulôicuốn,họđinhanhvàobếp.Họthấycảnhlượngnhư Fernanda đã thấy. Trong đời làm nghề an ninh của họ,chưa bao giờ họ thấy cảnh tượng khủng khiếp như thế này,cảnhtượngtrướcmắtlàmchohọđauđớnvôcùng.-Ôi lạyChúa! -Rick thì thào thốt lên, cònTed thì im lặng

nhìncảnhtượng trướcmắt.Tấtcảbốnnhânviêncủahọđềuchết, chếtmột cách tànbạo ghê gớm.Chỉ có thúvậtmới gâynêncáichếtchođồngloạinhưvậy.Chínhbọnngườiđộcácđóđãgâynêncảnhchếtchócnày,Tedquátứcgiận,nhìnquanhtìmbà,rồichạyrahànhlang.Khiấytrongnhàđãcóhaimươicảnh sát viên, họ hò hét chạy quanh tìm nghi can. Ted phảichenhọmớiđiđược,khiấyngườiđạidiệngiới truyền thôngcủaFBIralệnhgiữbáochíởngoàiđường,khôngchovàonhà.Tedđịnhchạy lên cầu thang thìbỗngông thấyFernandaquỳgốitrongphòngkhách,gụcđầukhócnứcnởtrêntấmthảm.Bàkhócnhưđiên,ôngbènquỵxuốngbênbà,ômbàvàolòng,vuốttócbàvàcứquỳbêncạnhbànhưthếmộtlát,ômbàvàongườivàkhôngnói lờinào.Khibànhìnông,mắtbàđiêndạihoảnghốt,rồibàdựangườivàoông.-Chúngđãbắtcontôi…ÔilạyChúa…chúngbắtcontôi.Bàkhôngtinchúng làmthế,ôngcũngkhông.Thậtquátàn

bạo,liềulĩnhvàđiêncuồng,nhưngchúngđãlàmđiềuđó.Khichúngbắtchúbé,chúngđãgiếtbốnngười.-Chúngtôisẽcứucháuvề.Tôihứanhưthế.-Ôngkhôngbiết

cóthểlàmđượcviệcđókhông,nhưngôngvẫnhứađểlàmchobàbìnhtĩnh.Haiysĩđivào,họnhìnông.Ôngbiếtbàkhôngbịthương,nhưngbàbơphờxơxác,mộty sĩquỳxuốngbênbà,nóichuyệnvớibà.Bàđauđớnvìbịchấnthươngtronglòngquámạnh.Tedgiúphọđặtbànằmlênghếnệmdàivàtrướcđó,ôngcởi

giầy bà ra. Giày bà dính nhiềumáu, bà đã làm chomáu vấykhắpnơitrongphòng.Khôngnênđểchomáunơigiàybàvấylênghếnệmdàinữa.Khiấykhắpnơiđềuđãcónhiếpảnhviêncủa cảnh sát, họ chụp ảnh và quay phimphạm trường.Cảnhtượnghếtsứckhủngkhiếp.Cảnhsátđôngđúckhắpnơi,ngườithìkhóc,kẻthìnóichuyện.NhânviênFBIbắtđầuđếnnhiều.Trongvòngnửagiờ,ởđâucũngcócảnhsáttưpháp,họđilượmnhữngthứrơirớt,mảnhgươngvụn,vảivóc,dấutayvàbằngchứngđểđemvềphòngxétnghiệmDNAcủaSởCảnhsátSanFrancisca và FBI để tìm dấu tích của tội phạm. Và đã có haichuyênviên thương lượngvềbắt cócđangđứngsẵnbênmáyđiệnthoạiđợichúnggọiđến.Nhìnchung,khôngkhírấtkhủngkhiếp.Đếnxếchiều,trướckhihọravề,Fernandađãtrởvềphòng

mình.Ngườitacăngngaysợidâyvảimàuvàngtrướccửanhàbếpđểbáochomọingườibiếtđâylàhiệntrườngtộiác,phảiđểyênnguyêntrạng,lànơi“khôngphậnsựmiễnvào”.Hầuhếtxecảnhsátđãravề.Cóbốnngườikhácđượccửđếnđểbảovệbà.Ôngchỉhuy trưởngđãđếnxemsự thiệthại,ôngravềvớivẻtứcgiận,runcảngười.Họkhôngnóigìvớihàngxómhết,cũngkhôngchobáochíđếngần.Cảnhsátchỉthôngbáorằngcóvụtainạnđãxảyra.Saukhibáochíravề,họđemcácthithểrabằngcửasau.Cảnhsátnhấtquyếtkhôngtuyênbốgìcôngkhaivềvụbắtcócchođếnkhihọđemđượcđứabétrởvề.Tuyênbốcông khai sẽ làm cho chú bé thêmnguyhiểm, không thể nóinhiềuhơnđược.-Anhhãyởlạiđâymộtlát-ÔngchỉhuytrưởngnóivớiTed

trướckhiravề-Tôinghĩlàanhđiên.Hóarachínhlàchúngnó.-Lâunayôngkhôngthấycógìkhủngkhiếpnhưthếnày,ônghỏiTedkhôngbiếtFernandacónghehaythấygìkhông,nhữnggìcó thểgiúphọđiều tranhư làbiểnsốxehay làđịachỉcủachúng. Ted đáp bà không nghe không thấy gì lạ. Tất cả bọnchúngđềumangmặtnạtrượtbăng,chúngnóirấtíthaykhôngnóigìhết.Bàquáhoảngloạnđếnnỗikhôngchúýđếnnhữngchi tiết của chiếcxe tải.Nhữngđiềuhọbiết chỉ làđiềuhọđãbiếttrướckhisựviệcxảyra.Tênbắtcóc làai, tênđứngđằngsauralệnhlàai,họđềukhôngbiết.Khôngcógìmới,ngoạitrừhaicảnhsát,haimậtvụbịgiếtchếtvàđứabésáu tuổibịbắtcóc.ThámtửđãđếnkháchsạnPeterởtạiTenderloinchỉmấyphútsaukhiFernandagọichoTed,nhưngngườinhânviênnơibàntiếpkháchchobiếtgãđãđitừsángvàkhôngtrởvề.KháchcủaPetervàođêmtrướcđãđiratheolốiđicủanhânviênphụcvụ, không ai thấy họ và họ cũng không tiếp xúc với ông ta.Cảnhsáttheodõiphònggã,nhưngkhôngthấygãvề,Tedbiếtgãsẽkhôngquayvềđấynữa.Gãđãđiluôn,nhưngđồđạccủagãvẫncòntrongphòng.CảnhsátđãrachỉthịbằngmậtmãđểtruytìmPetervàCarltonWatersvàchiếcxehơicủaPeter.Mọingườinghĩrằnghọphảihànhđộnghếtsứccẩnthậnđểkhônglàmchobọnbắtcóchoảngsợvàgâynguyhiểmchochúbé.KhiCarltonWatersvàhaiđồngbọnđãquacầuVịnhvàchạy

quakhuvựcBerkeley,thìchúnggọichoPeter.ChúngdùngsốđiệnthoạidiđộngmớidoPeterđưacho,đây là loạimáyđiệnthoạidiđộngkiểumới,khôngthểtheodõiđược.-Chúng tôi cóchuyệnrắc rốinhỏ. -Watersnói.Giọnghắn

bìnhtĩnhnhưngtứcgiận.- Chuyện rắc rối nhỏ gì thế? - Peter bỗng hoảng hốt, gã sợ

chúngđãgiếtbàFernandahaySamrồi.-Anhquênnói trongnhàbà ta có bốn cảnh sátngồi trong

bếp. -Waters tứcgiậnđáp.Chúngkhôngmuốnphải giếtbốncảnhsátđểbắtthằngbé.Tronghợpđồngkhôngcómụcnàyvà

Peterkhôngbáochochúngbiết.-Anhnóisao?Lạthật.Tôikhôngthấybọnhọđivào.Ngày

hômkiabàtacómấyngườibạnđếnchơi,chỉthếthôi.Chẳngcóaiởvớibà tahết. -Gãđápvớigiọng tin chắc.Nhưngđêmquagãvềnhàlúcmườigiờ,cólẽhọđếnsaukhigãvềrồi.Gãtựhỏiphảichăngvìthếmàtrongmấyngàyquagãkhôngthấybàta.Nhưngkhôngcóaibáochobàbiếtchuyệngìsẽxảyrakiamà. Bà không có cách gì để biết hết, không có gì xảy ra hết,ngoạitrừviệcAddisonbịbắtvềtộitrốnthuế.NhưngkhôngcógìđểchocảnhsáthayFBIchúýđến,trừphiôngtađãnóiđiềugì bất cẩn. Peter nghĩ rằng ông ta là người rất khôn ngoan,khôngđờinàonóibậybạ.Gãkhôngnghĩrađượcđiềugìđãxảyra,haycóđiềugìsaitrái.- Thôi, chuyện có ai ở với bà ta hay không, không còn là

chuyệncầnphảibàncãinữa.Khôngbiếtanhcóhiểuđượcýtôikhông. -Waters nói, rồi nhổ bã thuốc lá ra ngoài cửa sổ xe,Starkláixe.Freengồiởghếsau.Chúbétrongbaođểởphíasauxetảicùngvớikhígiớivàtạpphẩm.FreeđểkhẩusúngM16ởdướichân,bêncạnhmộtđốngsúngnhỏ,hầuhếtlàloạiRugervà Baretta nòng cỡ 45, cả hai loại đều là vũ khí bán tự động,Carltonmangkhẩusúnghắnthíchnhất,loạiUziMac-10,loạitựđộngmàlúccònnhỏhắnđãthíchvàtậpsửdụngthànhthạotrướckhivàotù.-Anhgiếthọrồià?-Peterhỏi,giọngkinhngạc.Việcnàysẽ

gâynhiềuphứctạpvàgãbiếtAddisonkhôngthíchviệcnàyvàcũng khôngmuốn xảy ra chuyện như thế. Gấ đã quan sát bàhơnmộttháng.Tạisaobốncảnhsátcómặttrongnhàbà?Họcanh chừng ai? Bỗng Peter cảm thấy lạnh thấu xương. NhưAddisonđãnói,khôngcóviệcgìdễănnhưbữatrưamiễnphí.TựnhiênPeternghĩramìnhsắpcómườitriệuđô-la.CarltonWaterskhôngtrảlờicâuhỏicủaPeter.-Anhphảigọicảnhsát,bảochúngđừngnóinhữngtêncảnh

sát ấy chết như thế nào. Nếu chúng để cho báo chí viết về

chuyệnnày,bọntôisẽgiết thằngbé.Tôiđãnóivớibàấyrồi,nhưnganhnênnhắclạichochúngnhớ.Chúngtacầnmọiviệcyên lặng, êm thấm cho đến khi chúng ta có tiền. Nếu chúngchiếu trên truyền hình, bất cứ tên khốn nạn nào trong bangcũngsẽsănlùngchúngta.Chúngtakhôngmuốnthế.- Đáng ra anh không nên giết bốn thằng cảnh sát ấy. Lạy

Chúa,tôiphảilàmgìbâygiờ?Anhđừnghyvọngtôisẽlàmchochúngyênlặngđược.-Anhphải làmgì đấynhanh lên.Chúng tôi rời khỏi đóđã

nửagiờ rồi.Nếucảnh sát tuyênbố, tất cả các cơquan truyềnthôngsẽđưatintrongvòngnămphútsauthôi.Peterbiếtđiệnthoạidiđộngcủamìnhkhôngtheodõiđược,

nhưnggãghétviệclàmquásứcmình.Tuynhiêngãkhôngcócáchnàokhácđể chọn lựa.Watersnóiđúng.Nếuchuyệnbắtcóccùngvớiviệcgiếtbốncảnhsát tungra trênbáochí,cảnhsátsẽlùngsoátkhắpbangtrênmọinẻođường,mọingócngáchvàngaycảởbiêngiới,khiếnSamsẽgặpnhiềunguyhiểmhơnhết.Việcgiếtbốncảnhsátlàmchovấnđềkhókhănthêm,Samvẫn còn sống, cảnh sát chắc biết chú bé sẽ sống, nhưng bốncảnhsátthìchết,chuyệnnàykhácxavớikhihọkhôngbịgiết.MặcdùPeterkhôngmuốnlàmtheođềnghịcủaWaters,nhưnggãvẫngọi sốmáycủacảnhsát trungương,yêucầuđượcgặptrungsĩthườngvụ.Gãbiếtdùgãgọiđếnđâu,nóivớiai,thìlờinhắncủagãcũngsẽđếntaingườicầmđầucảnhsátchỉtrongvàigiây.ChonêngãnóingaylờiđềnghịcủaWaters.-Nếu tin về các cảnh sát bị giết và đứa bé bị bắt cóc được

truyềnđitrênbáochí,thìđứabésẽchếtngay.-Gãnóirồitắtmáy.Tedvàchỉhuytrưởngnhậnđượclờinhắnnàysauchưađầyhaiphút.Vấnđềkhókhănđươcđặtrachohọ,vìhaicảnhsátvàhaimậtvụđãbịgiếtchết,nhưngsinhmạngcủađứabévẫnlơlửngtrướcmặthọ.Chỉhuytrưởnggọichocảnhsáttrưởng,họbànnhauvàđều

nhấttrívềviệcrathôngbáogửichobáochíhayrằngbốncảnh

sátviênbịchếttronglúcthihànhnhiệmvụtrênxalộ.Họchếtdotainạnxảyrakhirượtđuổixechạyquátốcđộtrênđường.Nhữngchitiếtcụthểsẽđượccôngbốsauvàothờiđiểmthíchhợp,đểchogiađìnhbiết tinvềsốphậnngười thâncủamìnhluôn.Đấylàcáchduynhấthọphảilàm,làlờigiãibàyđơngiảnnhất,rõràngnhấtvềcáichếtcủabốnnhânviênanninhthuộchaicơquan,cả thànhphố lẫn liênbang.Đây làcáchchegiấuthông tinbần tiện,nhưnghọnghĩphải làmthế thôi, chođếnkhihọtìmrabọnbắtcócvàcứuđượcchúbé.Nhưvậytìnhthếmới bớt căng và sinhmạng của chú bémới khỏi nguy hiểm.Ôngchỉhuytrưởngthânhànhviếtthôngbáochobáochívớivịđại diện giới truyền thông của FBI và hai giờ sau đó, CarltonWatersnghetrênđườngđếnTahoe.HắngọichoPeter,khengãđãlàmtốtviệcnày.NhưngkhiấyPeterđangđốidiệnvớitìnhthếrấtkhóxử,gãđangngồitrongphòngkháchsạnởLombard.Tìnhhình không tiếnhành đúng theo kế hoạch, nên gã nghĩcầnphảinóichoAddisonbiết.GãkhôngnóichoCarltonbiếtgãđịnh làm gì, nhưng hắn biết thế nào Peter cũng tiếp xúc vớithượngcấpcủagãsaukhiđãxảyraviệcnhưthếnày.WatersvẫncòngiậnMorganvềviệcgãquansátcẩuthả,vìthếđãdẫnđếnsựcốrắcrốinhưthếnày.Việcgiếtchếtbốncảnhsátlàvấnđềrấtkhókhăn.Peter có số điện thoại của Addison ở tại miền Nam nước

Pháp,gãgọichoyquamáyđiệnthoạidiđộngcủamình,trongkhiPhillipđangngồi trongphòngkháchsạn.TrongkếhoạchkhôngcóviệcPeterđếnTahoevớiđồngbọn.Thậtvậy,gãphảiởxađồngbọn,đểkhôngcómốiliênhệnàogiữachúngvớigã,hayvớiAddison.Gãsẽnóirằngngôinhàgãthuêđãbịngườilạđộtnhập,saukhichúngđãđòitiềnchuộc.AddisonđãđếnCannesvàongàyhômtrước,ybắtđầunghỉ

ngơi hưởng lạc. Y biết chuyện gì đang xảy ra theo kế hoạchchúngđãvạch.Điềuymuốnnghelàviệcxảyratốtđẹp,khônggặp rắc rối gì. Y đã nói chúng hãy đợi hai ngàymới đòi tiền

chuộc.YmuốnchoFernandangấmđònlosợ.Ynghĩnếuchúngđòitiền,thếnàobàcũngsẽtrảnhanh.-Anhnói gì với tôi đấy? -Yhỏikhi Peternói loanhquanh

mộthồi.PeterkhôngthíchnóivớiyvềchuyệnWatersvàđồngbọn của hắn đã giết bốn cảnh sát. Gã cũng thấy rất khó giảithíchtại saogãkhôngbiếtcócảnhsátvàonhà.PeterchỉmớinóichoybiếtchúngchỉbắtđượcSamthôi,cònhaiđứakiađikhỏi.-Tôimuốnnóichoôngbiếtlàcómộtchuyệnrắcrối.-Peter

nói,gãnínthởmộtphút.-Chúngsáthạithằngbéhaymẹnóà?-GiọngAddisonlạnh

lùng.Nếuchúnggiếtthằngbéthìsẽkhôngcótiềnchuộc,chỉcóđauđầuthôi,sẽrấtđauđầuvìchuyệnnày.-Không-Peterđáp,giảvờbìnhtĩnh.-Chúngkhônglàmthế.

ĐêmquacóbốncảnhsátvàonhàbàFernandakhitôiravề.Tôixinthềlàtrướcđókhôngcóaivàohết,trongnhàkhôngcóaingoàimấymẹconbàta.Thậmchínhàcònkhôngcóngườigiúpviệc. Tôi không biết tại sao cảnh sát vào nhà được, nhưngWatersnóikhihắnvàđồngbọnvàotrongnhàthìđãcócảnhsátởđâyrồi.-Rồichuyệnxảyranhưthếnào?-Addisonthủngthỉnhnói.-Họđãgiếtchếtbốncảnhsátviên.-Ôi,lạyChúa…tintứcđãhếtchưa?- Chưa.Waters đang đi giữa đường thì gọi tôi, báo cho tôi

biếttìnhhình.Tôiđãgọicảnhsát,nhắnlờirằngnếuviệcbốnngườicảnhsátbịgiếtvàthằngbébịbắtcócđượccôngbốtrênbáochí,thìchúngtôisẽgiếtthằngbé.Chúngđãrathôngbáochobáochíbiếtrằngbốncảnhsátbịchếtkhiđuổibắtxechạytốcđộcao,khôngcóthêmcácchitiếtkhácvàcũngkhôngnóiđếnvụbắtcóc.Chúngđãdặnbàtarằng,nếubàấyhaycảnhsátnóigìthìhọsẽgiếtthằngbé.- Cám ơn Chúa đã xui anh làm thế. Nhưng chúng sẽ tìm

thằngbékhắpnơi,nếuchúngbáochodânchúngbiết,thìviệc

nàysẽrấtkhókhănchota.TừđâychođếnNewJerseysẽcókẻ“rìnhmò”việc trả tiền chuộc.Điềuduynhất chúng tabiết làcảnh sát đi lùng sụckhắpbangđể tìmnhữngkẻđã giết cảnhsát. Chúng sẽ quan tâm đến việc ấy hơn là chuyện bắt cóc.Chúngbiết anh sẽgiữ chođứabé còn sốngđể lấy tiềnchuộc.Nhưngbốncảnhsátchếtlàchuyệnkhác.-Ytỏrahàilòng.Cảhaiđềunghĩvìgiữchochúbéđượcbìnhannêncảnhsátsẽimmiệng,cóthếmớikhỏigâynguyhiểmchoSam.-Chúngtôiđềulàmtheosựchỉđạocủaông.Mấythằngkia

quángốc.Tuynhiêntôinghĩhọkhôngcòncáchnàokhác.Họkhôngthểbắtbốncảnhsátđemtheođược.Addisonngồi trên ban công cánhộở khách sạn tạiCannes

mộthồilâu.Vừanhìncảnhmặttrờilặn,vừanghĩđếnkếhoạchphảihànhđộng.-Anhphảiđếnđấy-Ybỗngnói.Kếhoạchthaydổi,nhưngđâylàsựthayđổirấtquantrọng.-ĐếnTahoeà?Thế thìđiênquá.Tôikhôngmuốnbịnhận

diệnvớihọ.-Haytệhơn,bịbắtvớichúng,nếuchúnglàmviệcgìngungốcnhưthếnữa,nhưlàăncắplonnướcngọtđểuốngkhiănxănguých,Peternghĩ,nhưnggãkhôngnóiraýấyvớichủ.AddisonquálovềviệcbốncảnhsátbịgiếtvàPetercũngvậy.-Tấtcảchúngtađềukhôngmuốnmấtmộttrămtriệuđô-la.

Cósốtiềnấychúngtamớilàmănsinhsốngđược.Tôinghĩsốtiềnấyđánggiá.-Tạisaoôngmuốntôiđếnđấy?-Peterhỏi,giọngnghecóvẻ

hoảngsợ.- Càng nghĩ đến chuyện này bao nhiêu, tôi càng không tin

tưởngvào chúngnóbấynhiêu,nếu ta cho chúngởvới thằngbé.Nếuchúnglàmchothằngbébịthươngtích,haylỡgâythiệthạivềsinhmạngcủanó,thìchúngtaxemnhưthuacuộc,côngviệcsẽhỏnghết.Tôikhôngtinvàokhảnăngchămsóctrẻconcủachúng.Tôichỉtinvàoanhthôi,chỉcóanhmớibảovệtàisảnquýgiácủachúngtathôi.-Hóarabọnchúngquáthiênvề

bạo lực nhiều hơn y nghĩ. Chỉ cầnmột tên trong bọn chúngkhôngkiềmchếđượcbảnnănglàhỏng.Dĩnhiênchúngkhôngmuốngiếtthằngbé,nhưngnhiềukhivìquáđầnnênchúngcóthểgâynênchuyệnkhônghay.Vàchúngchỉcómộtđứabéđểmặccả,nênAddisonkhôngmuốnđểchothằngbébịsáthại -Tôimuốnanhphảiđiđếnđó.-Ynóivớigiọngcươngquyết.Peter không muốn đến đấy, nhưng gã thấy ý kiến của

Addisonhợp lý.Gãnghĩnếu cómặtởđấy, gã sẽ có cơhộiđểcanhchừngSam.-Khinào?-Gãhỏi.-Khôngquáđêmnay.Thựcvậy, tại saoanhkhôngđingay

bâygiờ?Anhphảicanhchừngchúngvàthằngbé.Khinàoanhsẽgọichomẹnó?-Ychỉhỏiđểkiểmtra.Trướckhiyrađi,họđãvạchđầyđủchitiếtkếhoạchrồi.Nhưngykhôngngờchúnglạigiếtbốncảnhsát,trongkếhoạchkhôngcóđiểmnày.-Trongvòngmộthayhaingày.-Peterđáp.Đấylàkếhoạch

họđãvạchravàđãnhấttrívớinhau.-Khinàogọihãybáochotôibiết.Chúcmaymắn.-Ynóirồi

cúpmáy.Peterngồiyênnhìnlêntườngcủaphòngkháchsạn.Tìnhhìnhkhôngdiễntiếnđúngtheokếhoạch.Gãkhôngmuốnđi đâu đến gầnTahoe trong lúc đồng bọn đang ở đấy.Gã chỉmuốncómười triệuđô-lavàđikhỏinướcngay.Thậmchí gãkhôngbiếtmìnhcómuốnthếkhông.Lýdoduynhấtmàgãlàmviệc này là để cứu các con gái của gã. Việc đi đến Tahoe vớiWatersvà tênkiađãđưagãvào chỗ rất cónguy cơ sẽbị bắt.Nhưnggãbiết không cóđường thoát, gãbiết thếngay từkhimớibắtđầuviệcbêbốinày.GãcốkhôngnghĩđếnFernanda,khôngnghĩđếntìnhtrạnghiệntạicủabànhưthếnào,gãđứngdậylấycáixáchđựngđồdùnglàmvệsinh,daocạorâu,haicáisơ-misạchvàđồlótmàgãđãmangtheotrongcáibaogiấyvàmườiphútsaugãđirakhỏikháchsạn.NhưngdùbàFernandanghĩgìđinữa,haylàhoảngsợrasao,thìgãcũngchỉbiếtmộtđiều lànếubà chịu trảmột trăm triệuđô-la thì chúng sẽ cho

đứabétrởvề.Chonêndùchuyệnnàylàmchobàđauđớnbaonhiêuđinữa,thìcuốicùngmọiviệcsẽhoàntoànổnthỏathôi.Peternghĩthếđểtựtrấnanmình.Gãđirakhỏikháchsán,gọitắcxi.Gãnóitàixếđểgãxuốngtạibếncảngcủadâncâucá,ởđâygãsẽđápxetaxikhácđểđếnchỗbánxehơicũởOakland.GãđãvứtchiếcxegãđitrongthángquatrênconđườngởphíasautạikhuMarina.Gãtháobiểnxevàvứtvàothùngráctrướckhiđibộ sáukhuphốđểđếnkháchsạn, trả tiềnmặtđể thuêphòngởđây.GãmuachiếcHondacũởOakland,trảtiềnmặt,rồisaumột

giờkhigọiPhillipAddison,gãởtrênđườngđiđếnTahoe.Dùngxekhácđểđinhưthếnày,gãthấydễchịuhơnlàđichiếcxemàgãđãdùngđểtheodõibàFernandatrongthángqua,vìbiếtđâucóngườiởtrongkhuvựcnàyđãthấygã.BâygiờviệcWatersvàđồngbọnđãgiếtbốncảnhsát,nguycơchúngbịpháthiệnsẽrấtlớn,cònđốivớiPeterthìviệcđiđếnTahoecủagã,nguycơngườitathấygãlạicànglớnhơnnữa.Nhưnggãnghĩgãkhôngcòn cáchnàođể lựa chọn.Addisonnói đúng, Peter không tinchúng canh giữ Sam tốt và gã khôngmuốnđể cho việc tồi tệhơntrướcxảyra.Trước khi gã đếnVallejo, ảnh của Peter và CarltonWaters

đangđượclưuhànhtrênmáytínhcủacảnhsátkhắpbang.BiểnxecủaPeter,chiếcxegãđãvứtbỏvàhìnhdángchiếcxetrướcđâycủagãđượclưuhànhcùngvớichỉthịcủathượngcấprằngkhôngđượccôngbốrangoàiquầnchúng,vìcảnhsátđangtiếnhànhgiảiquyếtvụbắtcóc.Peterkhôngdừnglạitrênđường,gãláixevớivậntốcchophépđểtránhkhỏibịcảnhsátchặnlại.Và khi ấy, Addison đã bị cơ quan FBI ở Pháp theo dõi. CònFernandathìchỉcầnbọnbắtcócgọiđiệnthoạiđếnđểcảnhsátvàFBIcóthểtìmraSamđangởđâu.

15

Tấtcảảnhcầnthiếtchocảnhsátđãđượcchụpxongvàotốihômđó.Cácgiađìnhcủanhữngngườibịsáthạiđãđượcthôngbáo, thi thểhọđượcquàn tạiphòng tang lễ.Cácbàvợvàgiađìnhcủanhữngcảnhsátbịgiếtđãđượccảnhsátchobiếttìnhhình đang nguy hiểm chomột chú bé bị bắt cóc, cho nên họkhôngnói gì về sự thậtmàphảiđợi chođếnkhi chúbéđượcbọnbắtcócthảra.Họthôngcảmvàbằnglòngquyếtđịnhcủacảnhsát.Cácbàvợcủanhữngngườibịgiếtđềutốt,họbiếttìnhhìnhtrướcmắtrấtkhókhăn.Họdànhcốgắngchịuđựngđaukhổvớisựgiúpđỡcủacácnhàtâmlýhọcnhiềukinhnghiệmcủacảhaicơquan.Trongkhiđó,cácnhàchuyênmôntracứulýlịchcủatộiphạmđangtìmhiểuvềPeterMorganvàCarltonWaters.Họđãlụcsoátrấtkỹcácphòngởcủachúng,phỏngvấnbạnbèchúngvàngườiquảnlýnhàtạmtrúởModestobáochohọ biết rằngMalcolmStark và JimFree, cả hai đang bị quảnchế,đãtrốntheoWaters.ViệcnàykhiếnchocảnhsátphảimởthêmnhiềucuộcđiềutravàgửilênmạngInternetnhữngbứchìnhnhậndiện, tómlược tiểusử,cácchi tiếtvề thểhìnhcủachúngđếnchocơquananninhkhắpbang.CácnhânviêntracứulýlịchcủacơquanFBIởQuanticogiúpthêmkiếnthứccủahọchocácnhânviênđồngnghiệpởSởCảnhsátSanFrancisco.HọđãnóichuyệnvớicácnhânviênquảnchếcủaWaters,StarkvàFree,nóichuyệnvớichủcácxínghiệpđã thuêchúng làm,nói chuyện với nhân viên quản chế của Peter, người này chobiếtkhôngbiếtrõvềgãvàngườituyênbốlàchủcủaPeter,hóarakhôngbiếttígìvềgãhết.Bagiờsau,cácnhânviênsưutralýlịchkhámphárasựthậtrằngcôngtyđượcgọi là tuyểndụngPeter,thựcralàchinhánhgiántiếpcủamộtcôngtydoPhillipAddisonlàmchủ.RickHolmquisttinrằngcôngviệccủaPeter

chỉlàcáibìnhphong,ýkiếnnàyđúngtheonhậnxétcủaTed.Tedđãgọiphòngdịchvụ côngnghiệpvệ sinhmà cảnh sát

thườngthuêlàmvệsinhcáchiệntrườnggiếtngườiđếnđểlàmvệsinhnhàbếp.TốiđóhọtháogỡnhàbếpcủaFernanda,lậtđágranitlên,tháođồđạctrêntường,nhữngnơiđãbịhưhỏngdovụbắngiếtgâyravàosángmai.Tedbiếtnhàbếpthếnàocũngbịtháogỡvàkhôngcònđẹpnhưtrướcnữa,nhưngsẽđượcsạchsẽ, không còn dấu vết gì về cảnh tàn sát hômnay, ít ra cũngkhôngcònvếtmáuvươngvãikhắpphòng.Bốnnhânviênanninhkhácđượccửđếnđểbảovệbà, lần

nàytoànlàcảnhsát.Fernandanằmtronggiườngtrêngác,Tedở tại nhà bà suốt ngày và buổi tối, không rời nửa bước. Ôngngồiởphòngkháchdùngđiệnthoạidiđộngđểliênlạcvớimọinơi. Một viên chức chuyên thương thuyết được huấn luyệnđangđứnggầnđấy,đợibọnbắtcócgọiđến.Ngườinàocũngtinlàchúngchưagọivàthắcmắckhôngbiếtkhinàothìchúnggọi.Gầnchíngiờtốibàmớiđixuốngnhà,ngườibơphờmệtmỏi.

Cả ngày bà không ăn không uống gì, nhiều lần Ted hỏi bà,nhưngbàkhôngtrảlời,nênôngđànhbỏđi.Bàcầnmộtmìnhtrongmộtthờigian.Ôngcứởgầnđấyđểphòngkhibàcầngì.Ôngkhôngmuốnquấyrầybà.Trướcđómấyphútôngđãgọicho Shirley, kể cho bà nghe những chuyện xảy ra và nói ôngphảiởlạiđêmvớinhânviêncủamình.Ôngmuốnđểmắtcanhchừngmọithứ,bànóibàhiểu.Ngàyxưakhiôngcòntrẻ,mỗikhibậntheodõitộiphạmhaylàmcôngviệcbímật,nhiềulúcôngđivắngsuốttuần,bàđãquenvớicảnhấy.Cuộcsốngvàgiờgiấc làmviệccủahọđãkhiếnchohọsốngxanhautừ lâurồi.Thỉnh thoảngbà cảm thấynhưmìnhkhông có chồng, từkhicácconhọcònnhỏ,haythậmchítrướcđóbàcũngđãcócảmgiácnhưthế.Bàlàmnhữngviệcbàmuốn,cóbạnbèriêng,cuộcsốngriêngvàôngcũngvậy.Nhiềucảnhsátkhác,đờisốngvợchồngcủahọcũnggiốngnhưông,khôngsớmthìmuộn,côngviệcsẽtạoracuộcsốngcủahọnhưthế.Họmaymắnhơnnhiều

ngườikháclàhọvẫncònởvớinhau.Nhiềubạncũcủahọđãlydịnhau,nhưRickchẳnghạn.Fernandađithấtthểuvàophòngkháchnhưmộtbóngma.Bà

đứngnhìnôngmộtlátrồingồixuống,hỏi:-Chúngđãgọichưa?-Ônglắcđầu.Nếuchúnggọithìôngđã

nói chobàbiết chứ.Bàbiết thếnhưng cứhỏi.Bâygiờbà chỉnghĩđếnchuyệnấy.-Chắccũngsắprồiđấy.Chúngmuốnkéodàithờigianđểcho

bà sợ, lo nghĩ đến chuyện ấy. - Người chuyên thương thuyếtcũng nói với bà như thế.Ông ta ở trên gác, trong phòng củaAshley, vớimáy điện thoại đặc biệt nối vào đường dây chínhcủahọ.-Họlàmgìdướibếpthế?-Bàthẫnthờhỏi.Bàkhôngmuốn

thấylạinhàbếp,khôngbaogiờbàquênđượccảnhtượngmàbàđãthấy,Tedcũngnghĩthế.Ôngmừngvìrồiđâybàsẽbánngôinhà.Sauđó,họsẽrakhỏiđây.-Làmvệsinhnhàbếp.-Bànghetiếngmáynạyđágranitlên,

tiếngnổầmầmnhưmuốnlàmsậpnhà.Bàướcchingôinhàsậpxuống.-Ngườimuanhà thếnàocũng tân trang lạinhàbếp. -Ông

nói,cốlàmchobàvuivàmặcdùđauđớn,nhưngbàcũngmỉmcười.-Chúngbỏ thằngbévào trongbao -Bànói,mắtnhìnTed.

Cảnh tượng trongnhàbếpcứhiện ra trongócbàmãi,khônglàmsaoquênđược-Miệngnóbịdánbăngbịtkín.-Tôibiết.Cháukhôngsaođâu-Tedlạinói,lòngcầunguyện

mọichuyệnđúngnhưthế-Trongvònghaingàychúngtamớinghechúnggọiđến.Khichúnggọi,có lẽchúngđểchobànóichuyệnvới cháu. -Người thương thuyếtđãdặnbàkhi chúnggọiđếnthìphảiyêucầuđượcnóichuyệnvớichúbéđểchứngminhchúcònsống.Khôngaitrảtiềnchuộcđểnhậnxácđứabé.Ted không nói chuyện ấy với bà, mà chỉ ngồi yên nhìn bà.Trôngbànhưngườiđãchết,mặtmàytáimét,thiếusinhkhí.

Hồinãycónhiềungườihàngxómhỏihọchuyệngìđãxảyra.Cóvàingườiđãnghebàhét.Nhưngkhicảnhsátđidòlakhắpvùngthìkhôngaitrôngthấygìhết.Cảnhsátkhôngtiếtlộchitiếtnàohết.-Tộinghiệpchogiađìnhnhữngngườiđãhysinh.Chắchọ

đauđớnlắm.Hẳnlàhọrấtghéttôi.-BànhìnTed,ánhmắtdòxét,cảmthấytộilỗi.Họđãđếnđâyđểbảovệbàvàconbà.Bàliên đới chịu trách nhiệm, thấymình có lỗi như bọn bắt cócvậy.-Việcnàydochúngtôigâynên,chúngtôichịutráchnhiệm,

vìđâylàbổnphận.Chúngtôichấpnhậnsựnguyhiểm.Nhiềulúc,tìnhhìnhrấttốtvàkhigặprủiro,tấtcảchúngtôiđềubiếtchúng tôi đã tình nguyện làm việc này và gia đình chúng tôicũngbiếtthế.-Làmsaohọsốngnổivớichuyệnnày?-Họphảisốngthôi.Nhiềucặpvợchồngđãchiataynhau.-

Bàgậtđầu.Vợchồngbàcũngtanrã,Allanđãchọnconđườngrađichứkhôngdámđươngđầuvớitráchnhiệmvàđểchobànhận lấy cảnh hỗn độn, chứ không đứng ra giải quyết hếtnhữngchuyệnbêbối.Ôngtađãđểlạichobàcảnhđổnátđểbàlodọndẹplấy.Trongthờigianmấythángvừaquabàđãlolàmviệc ấy, Ted biết thế. Rồi bây giờ bà lại phải đương đầu vớichuyệnnày.Ôngchỉcòncôngviệcduynhấtgiúpbàlàlàmsaođemđứa con củabà trởvề.Ông chỉhuy trưởngđãbằng lòngchoôngởlạitạinhàbàđểloviệcnày.Khichúnggọiđến,sẽbắtđầunhữngvấnđềnguyhiểm.-Khichúngyêucầutôitrảtiền,tôisẽlàmgì?-Bànghĩđến

vấnđềnàysuốtngày.Bàkhôngcógìđểtrảchochúng,bàtựhỏikhông biết Jack có kiếmđược cho bà chút ít không. Bànghĩ,nếucómộtítđểtrảchochúngthìquảlàmộtsựhuyềnnhiệm.Nhưngcólẽchúngkhôngđòiítđâuvàchắcsẽđòirấtnhiều.-Nếu gặpmay, chúng tôi sẽ lần tìm ra dấu vết chúng, đột

nhậpvàosàohuyệtchúngrấtnhanhđểgiải thoátchocháu. -

Nếuhọmaymắn,Tednghĩhọphảitìmrachúngnhanhđểcứuchúbé.-Nếuchúngtakhôngtìmradấuvếtchúngthìsao?-Bàhỏi

bằnggiọngthìthào.-Chúngtôisẽtìmra.-Ôngcóvẻtinchắc,đểlàmchobàan

tâm.Họphải đợi đếnkhi chúng gọi đếnmới biết.Người phụtráchviệcthươnglượngđangđứnggầnđấy.Cảngàybàkhôngchảitóc,nhưngtrôngbàvẫnrấtđẹp.Đối

vớiông,bàluônluônxinhđẹp.-Tôiđilấycáigìđóchobàăn,bàcốănnhé?Bàcầncósứcđể

đợichúnggọi.-Nhưngôngbiếtviệcnàycònquásớm.Chuyệnxảyrahômnaylàmchobàquáđauđớn,kinhhoàng,bàlắcđầu.-Tôikhôngđói.-BàkhôngănđượcvàchỉnghĩđếnSam.Nó

ởđâu?Chúngđãlàmgìnó?Nócóbịthươngkhông?Haychếtrồi?Nócósợkhông?Bàđoánchúbérấtsợ.Nửagiờsau,Tedmangđếnchobàtáchtrà,bàuốngtừnghớp

nhỏ,ngồitrênnềnnhàphòngkhách,ômhaiđầugối.Ôngnghĩchắc bà không ngủ được. Bà chờ đợi quá lâu, họ cũng thế.Nhưngsựchờđợirấtkhóchịuđốivớibà.Bàkhôngbáochohaiđứaconkiabiết.Cảnhsátđồngýviệcbànênđợichođếnkhingheđượctincủachúbé.Khôngnênlàmchoanhvàchịchúbéhoảnghốt.Cảnhsátđịaphươngởhainơiđãđượcthôngbáo,họđến canh chừngAshley vàWill.Nhưngbây giờ chúng bắtSam,Tednghĩrằnghaiđứakiasẽđượcbìnhanvàthượngcấpcủaôngđồngývớiôngnhư thế.Chúng sẽkhôngbắthaiđứaconkiacủabà.BắtđượcSamlàđủchochúngrồi.Bànằmtrêntấmthảmtrongphòngkhách,khôngnóinăng

gì,Tedngồibêncạnhbà,viếtbáocáo,chốcchốcnhìnbà, rồiôngđikiểmtranhânviệncủamìnhvàmộtlátsau,bàngủ.Khiôngtrởlại,bànằmngủtrênnềnnhà.Ôngđểbànằmyênởđấy,bàcầnphảingủ.Ôngđịnhbếbàvàophòng,nhưngôngkhôngmuốnlàmmấtgiấcngủcủabà.Vàokhoảngnửađêm,ôngnằmxuốngnơi ghếnệmdài,ngủ chập chờnđượcvài giờ.Khi ông

thứcdậy,trờicòntốiđen,ôngnghebàkhóc,bàđangnằmtrênnềnnhà,quáđauđớnkhôngnhúcnhíchđược.Ôngkhôngnóitiếngnào,đếnngồi xuốngbên cạnhbà, ômbà.Bànằm trongtayôngvàkhócsuốtmấygiờliền.Khibàthôikhócmặttrờiđãmọc,bàcámơnôngrồiđilênphòngmình.Họđãchùisạchhếtmáutrênthảmởhànhlang.MãichođếntrưaTedmớigặplạibà.Họvẫnkhôngnghetintứcgìcủabọnbắtcóc.Đếnlúcấy,Fernandatrôngcàngđaukhổhơnbaogiờhết.ĐếnchiềuhômsaungàyconbàbịbắtcócthìJackWaterman

gọichobà.Chuôngđiệnthoạireo,mọingườiđềuvùngdậy.Họđãdặnbàphảitrảlờiđiệnthoại,đểchobọnbắtcóckhỏilosợphảigặpcảnhsát,nhưngchắcchúngbiếtcócảnhsátởđấy,vìhômquakhichúngđếnbắtSam,đãcócảnhsátởđấyrồi.BàtrảlờiđiệnthoạivàkhibiếtngườigọilàJack,bàgầnòakhóc.Bàđãcầusaochínhchúnggọiđến.-Bệnhcúmcủabàsaorồi?-Ôngtahỏi,giọngbìnhthảntự

nhiên.-Khôngkhálắm.-Bàcóvẻmệtmỏi,tôirấtbuồnkhinghethế.CònSamkhỏe

không?-Bàngầnngừmộthồithậtlâu,rồimặcdùcốgắnghếtsức để khỏi khóc, bà vẫn òa khóc - Sao thế Fernanda? Bà cókhỏekhông?Cóchuyệngìxảyraà?-Bàkhôngbiếttrảlờisao.Bàchỉtiếptụckhóc,cònôngthìcànglúccàngrốitrí-Tôiđếnnhàbàđượckhông?-Ôngtahỏivàbàlắcđầu,nhưngcuốicùngbàbằng lòng.Dùsaobàcũngcầnônggiúpđỡ.Khi chúngđòitiền,bàmớicóngườiđểthamkhảoýkiến.Mười phút sau, ông ta cómặt ở cửa nhà bà và khi đi vào

phòng, ông quá sửng sốt. Nửa tá nhân viên cảnh sát thườngphục có vũ trang và nhân viên FBI đi quanh trong nhà.Mộttrongsốhaithươngthuyếtđixuốnggácđểthayđổikhôngkhí,Tedđangnóichuyệnvớimộtnhómnhỏngườitrongbếp.KhithấyJack, bà lại òakhóc.KhiTeddẫnnhữngngười cảnh sátcònlạitrongphòngvàobếpvàđóngcửa,thìbàkhôngbiếtnói

gì.- Chuyện gì thế này? - Jack hồi, vẻ hoảng hốt. Rõ ràng có

chuyệngìkhủngkhiếpđãxảyra.Họngồixuốngghếnệmdàivàphảimấtnămphútnữabàmớinóinênlời.-ChúngbắtcócSamrồi.-AibắtcócSam?-Chúngtôikhôngbiết. -Bàkểchoôngtanghetoànbộcâu

chuyệnxảyratừđầuchícuối,kểchuyệnchúngbỏSamvàobaovảimangđivàchuyệnchúnggiếtchếtbốncảnhsáttrongnhàbếp.-Ôi lạyChúa, tại saobàkhônggọi tôi?Tại saohômquabà

khôngnói -BâygiờôngmớibiếtrằngkhibàhủyviệcđichơiNapalàmọiviệcbắtđầudiễnra.Ôngtatinrằnghaimẹconbịbệnhcúmthật.Thìrahọđanggặpchuyệntệhạihơnbệnhcúmnhiều.Ôngkhôngtinchuyệnbàkể,vìnóquákhủngkhiếp.-Khichúngđòitiềnchuộc,tôiphảilàmgì?Tôikhôngcógì

đưachochúngđểnhậnSamvề.-Ôngtabiếtrõđiềunàyhơnaihết.Đâylàvấnđềrấtkhókhăn.-CảnhsátvàFBInghĩrằngbọnbắtcóctưởngtôicótấtcảsố

tiềnAllanđểlại.Họnghĩnhưthếđấy.-Tôikhôngbiết-Jackđáp,cảmthấybấtlực-Hyvọnghọsẽ

tómcổđược chúng trướckhi bànghĩ ra cáchđể có tiền. - Bàkhôngthểnàokiếmđượcsốtiềnlớn,ngaycảsốtiềnnhỏcũngkhó-Cảnhsátđãcótintứcgìvềviệcchúngđangởđâukhông?-Hiệntạihọchưacótingìhết.Jack ngồi với bà suốt hai giờ, quàng tay ôm quanh vai bà.

Ông buộc bà hứa, nếu bà nghe có tin gì, hay cần có bạn bêncạnh,thìgọichoôngvàobấtcứgiờnào.Trướckhiravề,ôngđưarađềnghị rấtgaycấnchobà.Ôngnóibànênkýgiấyủyquyềnchoôngđểphòngkhicóchuyệngìxảyrachobà,ôngcóthểquyếtđịnhcôngviệc,chuyểndịchvốnliếngchobà,nếucóvốn.ĐiềuôngnóirấtđángbuồnnhưkhinhìncảnhsátcắttóccácconbàđểphòngkhichúngchếthọdùngđểtìmDNA.Nói

tómlại,Jacknóimộtđiềugiốngnhưthế.Ôngnóingàymaiôngsẽgửigiấyđểbàkývào,mấyphútsau,ôngtaravề.Bàđithơthẩnvàobếp,thấycảnhsátđanguốngcàphê.Bàđã

thềkhôngbaogiờvàolạitrongphòngnày,thếnhưngbàcũngphảivào.Có lẽvìvôtình,khôngnhậnra.Tấtcảđágranitđãđượclậtlênvàchuyểnđi,họđãthaycáibàntrongbếpbằngcáimớigiảndịhơn,máucủabốncảnhsátđãướthếtmặtgỗcủacáibàncũ.Bàkhôngnhậnranhữngcáighếngồi.Cănphòngtrôngnhưđãbịbom,nhưngítrakhôngcódấuhiệugìcủasựkhủngkhiếpmàbàđãthấyvàongàyhômqua.Khibàđivàophòng,bốnngườicảnhsátcónhiệmvụcanh

gácbàđềuđứngdậy.Tedđứngdựavàotường,đangnóichuyệnvớihọvàkhibàđivàoôngmỉmcườichàobà.Bàmỉmcườichàolại, lòngnhớcảnhêmáidễchịumàôngđãđốixửvớibàvàođêmtrước.Ngaycảlúchếtsứcđauđớnmàbàkhuâykhỏađượclànhờcáchđốixửdịudàngcủaông.Ởbêncạnhông,bàcảmthấyyênổnvàantâm.Mộtcảnhsátđưachobàtáchcàphêvàhộpbánhbộtchiên.

Bàlấymộtgói,ănmộtnửarồinémđi.Đấylàthứđầutiênbàăntronghaingàyqua.Bàsốngbằngtràvàcàphêvàbằngsựcăngthẳngthầnkinhcủamình.Tấtcảmọingườiđềubiếtkhôngcótingìhết,khôngaihỏigìcả.Họnóichuyệnnhonhỏtrongbếpmộtlátrồibàlêngác,vàogiườngnằm.BàthấyngườiphụtráchviệcthươngthuyếtđingangquacửaphòngmởrộngcủabàđểđếnphòngcủaAshley.Bàđểnguyênáoquầnmàkhông thay,ngoại trừ khi đi tắm. Cảnh tượng giống như sống trong trạilính,quanhbàởđâucũngthấyđànôngmangsúng.Bâygiờbàđãquenvớicảnhnàyrồi.Bàkhôngquantâmđếnsúngnữa,màchỉlochoconbàthôi.BâygiờbàchỉcóviệcquantâmđếnSam,chỉ sốngvìnó, chỉmuốnnóvề, chỉnghĩđếnnó.Bànằmyênsuốtđêmkhôngngủ,đợitincủaSam.Bàchỉcònviệccóthểlàmlàcầunguyệnchonócònsống.

16

Sáng hôm sau, khi Fernanda thức dậy,mặt trời chiếu ánhnắngvàngrựcrỡ lênkhắpthànhphố.Mãichođếnkhixuốngnhà,bàmớinhậnratrờinắngđẹp.Rồibànhìnthấytờbáodomộtcảnhsátxemđểtrênbàn,bàmớibiếthômđólàngàybốnthángBảy.KhôngphảingàyChủnhật,bàngồinhìnraánhmặttrời, cảm thấymuốn đi nhà thờ, nhưng bà biết không thể điđược.Bàkhôngthểrờikhỏinhàđểphòngkhichúnggọiđến.Mộtlátsau,khibàngồitrongbếpvớiTed,bànóichoôngbiếtýnghĩvừanảyratrongócmình.Tedsuynghĩmộtphútrồihỏibàcómuốngặplinhmụckhông.Bàcảmthấycâuhỏicủaôngnghe quá lạ lùng. Bà thích dẫn conđi nhà thờ vàoChủnhật,nhưngkhiAllanmất,chúngkhôngchịuđinữa.Trongthờigianvừaquabàrấtbuồn,đếnnỗibàkhôngđinhàthờ,nhưngbâygiờbàmuốngặplinhmục.Bàmuốncóaiđểnóichuyệnvàđểcầunguyệnchobà,bàcảmthấynhưthểmìnhđãquênviệccầunguyện.-Nhưthếcókỳcụckhông?-BàhỏiTed,vẻbốirối.Ônglắc

đầu.Mấyngàynayôngkhôngrờikhỏibà.Ôngởluôntrongnhàvớibà.Ôngđãmangtheoáoquầnđếnđây.Bàbiếtcảnhsátđãngủ trong phòng Will. Họ thay phiên nhau ngủ, trong khinhữngngười khác canh gácnhà, canhđiện thoại với bà. Bốnhaynămcảnhsát thayphiênnhaungủ tronggiường suốthaimươibốngiờ.-Nếubàcảmthấyyênổntronglòngthìviệcnàychẳngcógì

kỳcụchết.Bàmuốntôimờilinhmụcquentôiđếnhaymờivịnàomàbàthích.-Mờingười ôngbiết cũngđược. -Bàđáp, vẻ e lệ. Saumấy

ngày sống cùng nhau, bà cảm thấy như thể họ là bạn bè củanhau.Bàcóthểnóibấtcứđiềugìmộtcáchtựnhiênvớiông.

Tronghoàncảnhnhưthếnày,khôngcótựhào,khôngxấuhổ,khônggiảtạo,màchỉcósựthậtvàđauđớn.-Tôi gọi điện thoạimột lát. -Ôngnói.Hai giờ sau, cómột

thanhniênxuấthiệntrướccửa.ÔngtacóvẻbiếtTed,nênlặnglẽđivào.HaingườinóichuyệnvớinhaumấyphútrồiôngtatheoTedlêngác.BàđangnằmtrêngiườngvàTedgõtrêncánhcửamởrộng.Bàngồidậy,nhìnTed,phânvânkhôngbiếtngườiđànôngkialàai.Ôngtađixăngđan,mặcáolaođộngvàquầnjeans.Bàđangnằmđợibọnbắtcócgọiđếnthìôngtađivào.-Xinchào-Tednói,ôngdừnglạinơingưỡngcửa,cảmthấy

lúngtúngvìbànằmtrêngiường-ĐâylàlinhmụcDickWallis,bạncủa tôi -Bà liềnđứng lênkhỏigiường,bướcđếnphíahaingười, cámơn linhmụcđãđến.Ông tanhư cầu thủbóngđáhơnlàchacố.Trôngôngtacòntrẻ,khoảngbamươilămtuổi,nhưngkhibànóivớiông,bàthấymắtôngrấthiềntừ.BàmờiôngvàophòngvàTedlặnglẽđixuốngnhà.Fernandadẫnvị linhmụcsangphònggiảitrínhỏbêncạnh

phòngngủ,rồimờichangồi.Bàkhôngbiếtnóigìvớicha,bènhỏichacóbiếtchuyệnxảyravớibàkhông.Chanóiđãbiết.Rồichanóichađãchơibóngđáchuyênnghiệphainămsaukhitốtnghiệp đại học, sau đó quyết định đi tu để thành linh mục.Fernandasaysưanghechanói.Chachobàbiếtchađãbamươichíntuổivàđãđituđượcmườilămnămrồi.ChanóichagặpTednhiềunămtrướcđâykhicha làmtuyênúycho lực lượngcảnhsáttrongmộtthờigianngắnvàđãchứngkiếncảnhmộtngười bạn thân của Ted bị giết chết. Việc này khiến cho chathắcmắcvềýnghĩacủađờingười,chathấycuộcđờiquáphilý.-Tấtcảchúngtanhiềukhitựhỏinhưthế.Bâygiởchắcbà

cũngtựhỏivềýnghĩacủađờingười.BàcótinvàoChúakhông?-Chahỏi,khiếnbàngạcnhiên.-Tinchứ.Tôilúcnàocũngtinhết.-Bànhìnchamộtcáchlạ

lùng-Nhưngtrongmấythángqua,tôihoangmang.Chồngtôichếtcáchđâysáutháng.Tôinghĩanhấytựtử.

-Chắcôngấyquálosợnênmớilàmmộtviệcnhưthế.-Thậtlàýkiếnrất tuyệtvời,bàgậtđầu.Bàkhônghềnghĩđếnmộtđiềunhưthế,nhưngrõrànglàAlianlosợ,vìthếmàôngchọnlấycáichết.-Chắcanhấyquálosợ.Bâygiờtôicũngsợ-Bàchânthành

nói, rồi bắt đầu khóc - Tôi sợ chúng giết con tôi. - Bà khóckhôngngớt.-BàcótinvàoChúakhông?-Chadịudànghỏi,bànhìncha

mộthồilâu.-Tôikhôngbiết.TạisaoChúađểchochuyệnnàyxảyra?Tại

saoChúađểchochồngtôichết?Nếucontôibịgiếtthìsao?-Bànóitrongcơnkhócnghẹnngào.-CólẽbànêncốđểtinNgàivàtinnhữngngườinàyđếngiúp

bàđemcháuvề.Bâygiờbấtkỳconbàởđâu,cháucũngđangởtrongtayChúa.Chúabiếtcháuởđâu,Fernandaà.Đấylàđiềumàbàcầnbiết.Điềunàybàcóthểlàmđược.HãyđểcháutrongtayChúa.-Rồichanóiđếnchuyệnrấtkỳlạđếnnỗibàkhôngbiết trả lời sao -Thỉnh thoảngchúng tagặpnhững thử tháchrấtkhủngkhiếp,nhữngchuyệnlàmchochúngtađauđớnđếnchếtđược,nhưngcuốicùngnhữngchuyệnđósẽlàmchochúngtamạnh hơn lên. Những chuyện này có vẻ như là những cúđấm trời giáng rất tàn bạo, nhưng đồng thời chúng như quàtặngcủaChúa.Tôibiếtnóithếrấtkhóngheđốivớibà,nhưngquảđúngnhưvậy.NếuChúakhôngtinyêubà,Ngàisẽkhôngchobànhữngthửtháchnhưthếnày.NhờânsủngcủaChúabàmớicónhữngcơhộinàyđểthửtháchvànhờvậybàmớimạnhhơnlên.Tôibiếtrõđiềunày.ĐâylàphươngphápcủaChúađểnóivớibàrằngNgàitinyêubà.ĐấylàquàtặngcủaNgàidànhchobà.Bàcóthấyviệcnàycóýnghĩakhông?Bànhìnvịlinhmụctrẻvớinụcườibângkhuângrồilắcđầu:-Không. - Bàkhôngmuốnviệcnày có ýnghĩa -Tôi không

muốnquà tặngnhư thế.Tôikhôngmuốnchồng tôi chết.Tôicầnanhấy.Bâygiờtôivẫnrấtcần.

- Chúng ta không muốn những thách đố như thế này,Fernanda à. Không aimuốn thế. Bà hãy nhìn Đấng Cứu Thếtrêncâythánhgiámàxem.BàhãynghĩđếntháchđốmàNgàiđãhứng chịu.Đó là sự đau đớn vì nhữngngườiNgài thươngyêuđãphảnbộiNgàiđểNgàiphảichết.RồisauđóNgàiđãphụcsinh.Ngàichứngminhrằngkhôngcósựtháchđốnào,dùlớnlaođếnbaonhiêu,cóthể làmchoNgàihết thươngyêuchúngta.ThựcraChúayêuchúngtanhiềuhơnnữa.VàNgàicũngyêubà.-Họngồiyênlặngmộthồilâuvàmặcdùnhữngđiềuvịlinhmụcnóicóvẻvônghĩađốivớibà,nhưchuyệnbắtcóc làquàtặngcủaChúa,nhưngbàcảmthấyđỡhơnvàbàkhôngbiếttạisao.Sựhiệndiệncủavịlinhmụcdùsaocũnglàmchobàbìnhtĩnh.Saumộtlát,linhmụcđứngdậy,bàcámơncha.ChanhẹnhàngchạmtayvàođầubàtrướckhiravềvànóilờitạơnChúacho bà, hành động của cha làm cho bà dễ chịu - Tôi sẽ cầunguyệnchobàvàSam.Tôimuốnngàynàođóđượcgặpchúbé.-ChaWalliscườichàobà.-Tôihyvọngchasẽgặpnó.-Chagậtđầuvàravề.Trôngcha

khônggiốnggìlinhmụchết,thếnhưngtựnhiênbàthấythíchnhữngđiềuchanói.Sauđóbàngồimộtmìnhtrongphòngmộthồi lâu, rồi xuống nhà để tìm Ted. Ông đang ở trong phòngkhách,nóichuyệnbằngđiệnthoạidiđộng.Khibàvàophòng,ôngchấmdứtcuộcnóichuyện.ÔngđangnóichuyệnvớiRick,chỉđểgiếtthìgiờ.Khôngcótintứcgìmớilạ.-Saorồi?-Tôikhôngbiết.Khôngbiếtchatuyệtvờihayđiênkhùng.-

Bàđápvàcười.-Cólẽcảhai.Nhưngchaấyđãgiúptôinhiềukhingườibạn

củatôiquađời.Vàtôi thấycáichếtcủaanhấythậtvônghĩa.Anhtacósáucon,vợlạiđangmangthai.Anhấybịmộtkẻvôgiacưgiết,hắnđâmanhấymàkhôngcólýdogìhết,rồiđểanhđấy cho đến chết. Chết một cách vô lý, không vì can đảm,khônganhhùng,chỉchếtdướicâydaocủathằngđiên.Thằng

vôgiacưnàyđiên.Ngườitamớichohắnrakhỏibệnhviệntâmthầnvàohômtrước.Thậthoàntoànvônghĩa.Rấtphilý.-Việcbốn cảnh sát bị giết trong bếp và con trai bà bị bắt cóc cũnghoàntoànvônghĩa.Nhiềuchuyệnkhôngcónghĩalýgìhết.-ChanóiđâylàquàtặngcủaChúa. -Bàchiasẻýnghĩhoài

nghivớiTed.-Chắctôikhôngđồngývớiôngấy.Nóinhưthếcóvẻđiên

quá. Có lẽ tôi phảimời vị linhmục khác cho bà. - Ted có vẻthẹn.-Không.Tôithíchchaấy.Tôithíchgặplạiổng.Cólẽlầnsau

sẽdễchịuhơn,biếtđâuđấy.Tôinghĩchaấyđãgiúptôi.-Tôithườngnghĩvềôngấynhưthếđấy.Ôngấylàngườirất

thánhthiện.Chacóvẻkhôngbaogiờchaođảoniềmtin.Ướcgìtôi cóđượcniềm tinnhư thế. -Tedbình tĩnhnóivàbà cười.Trôngbàcóvẻanbìnhhơn.Mặcdùlờivìlinhmụcnóirấtkỳlạ,nhưngviệcnóichuyệnvớiônglàmchobàbìnhtâm.-TừngàyAllanchết, tôikhôngđinhàthờ.Có lẽ tôikhông

tinvàoChúa.-Bàcóquyềnkhôngtin.-Tednói.-Cólẽtôikhôngnênthế.ChanóiđâylàcơhộiđểChúaban

ơnsủng.-Tôinghĩnhữngchuyệnxảyraquáácliệt.Tôiướcgìchúng

tacóítcơhộiđểđượcChúabanânsủnghơn.-Tedthànhthậtnói.Ôngnóiraýhoàinghicủamình,nhưngkhôngcóýnàotệnhưýnày.-Phải-Bàđápnhỏ-Tôicũngmongnhưvậy.Họ đi vào nhà bếp để tìmnhững người khác. Các cảnh sát

đangchơibàitạibànăn,ngườitavừađemđếnmộtthùngbánhxănguých.Khôngngầnngại,bàlấymộtcáiănrồiuốnghailysữa.Trongkhiănuống,bàkhôngnóivớiTedlờinào.Điềubàbận nghĩ đến là những lời chaWallis đã nói, việc này là quàtặng của Chúa. Nghe ra có vẻ kỳ cục thật, nhưng quả đúng,ngaycảvớitrườnghợpcủabà.Từkhichúngbắtconbà,bâygiờ

làlầnđầutiênbàhoàntoàntinrằngSamcònsống.

•   •   •

CarltonvàđồngbọnđưaSamđếnLakeTahoeđượchaigiờthì Peter lái chiếcHonda đến. Khi gã đến, Sam vẫn còn nằmtrongbaovải.-Làmthế làkhôngxongrồi! -PeternóivớiMalcolmStark,

hắnđểcáibaoởphòngngủphíasau,vứtđạilêntrêngiường-Chắcthằngbébịbịtmiệng.Nếuhắnkhôngthởđượcthìsao?-StarktrôngcóvẻthảnnhiênvàPetermừngvìgãđãđếnđây,Addisonnóiđúng,đểchúnggiữđứabélàkhôngtinđược.Peterbiếtbọnchúng làđồquáivật.Nhưngchỉcóquáivậtmới làmđượcviệcnày.CarlhỏiPetertạisaogãđếnđây,Peternóisaukhinghebốn

cảnhsátbịgiết,ôngchủbảogãphảiđếnTahoe.-Ôngấygiậnphảikhông?-Carlcóvẻlolắng.Peterngầnngừmộtlátmớiđáp.- Ông ta ngạc nhiên. Giết bốn cảnh sát làm cho tình hình

bỗngnhiênphứctạphơn.Chúngsẽsănlùngchúngtaráoriếthơnlàchỉcóviệcthằngbébịbắt.-Carlđồngý.Thậtlàxuixẻo.-Tôikhôngbiết tại saoanhkhôngthấycảnhsátvàonhà. -

HắnnóivớiPeter,vẫncònvẻtứcgiận.-Tôicũngkhông.-PetervẫnthắcmắckhôngbiếtAddisonđã

khaivớiFBInhưthếnàokhiếnchohọnghingờ,báochocảnhsátcanhchừng.Chắclờikhaicủaôngtakhôngcógìđángnghiđâu. Gã đã quan sát Fernanda hết sức kỹ. Và gã biết ba tênWaters, Stark và Free khôngmắc phải sai lầm gì. Khi chúngđụng đầu với cảnh sát trong nhà bếp, chúng không còn cáchnàokháchơnlàphảigiếthọ.Peterđồngýnhưthế.Nhưngviệcnàyquáxuixẻochotấtcảbọnchúng.-Thằngbénhưthếnào?-Gã lại hỏi, khôngmuốn để lộ sự quá quan tâm của mình rangoài.Nhưng Stark vẫn không ra phòng sau để tháo bao cho

chúbé.-Chắc ai đấynênđếnxemnó ra sao. -Carl bình thảnđáp.

JimFreeđangđemthứcănvàobếp,tấtcảmọingườiđềuđói.Cảmộtngàydài,đimộtđoạnđườngrấtxa.- Để tôi ra xem nó cho. - Peter đáp tự nhiên, rồi bước vào

phòngsautháodâybuộccáibao.Gãthậntrọngmởbaora,sợSamngộpthở.Cậubémởcặpmắttonhìngã.Peterđểngóntaylênmôibé.Chúkhôngbiếtgãlàngườithuộcphenào,phecủamẹchúhayphecủabọnbắtcóc.Haycólẽchỉlàphecủachúbé.Gã lôimộtphầnbaora,nhẹnhàngtháomiếngbăngdántrênmiệngbé,nhưngvẫnđểtaychânbịtrói.-Cậukhỏechứ?-GãthìthàohỏivàSamgậtđầu.Mặtchúbé

dơbẩnvàlộvẻsợsệt.Nhưngítrachúcònsống.-Ônglàai?-Samthìthàohỏi.-Chuyệnấykhôngthànhvấnđề.-Peterthìthàođáplại.-Ônglàcảnhsátphảikhông?-Peterlắcđầu-Ô!-Samkhông

nóinữa,chỉnhìnvàmấyphútsau,Peterrờikhỏiphòng,đivàobếp.Bọnkiađangăn,cóaiđấyđãbắtlênlòcáixoongđựngthịtheonấuđậu,cócảớtnữa.- Chúng ta phải cho thằng bé ănmới được. - Peter nói với

Watersvàhắngậtđầu.Chúngkhônghềnghĩđếnchuyệnđó,thậm chí không cho chúbé uốngnướcnữa.Chúngquênmấtviệcnày.ChúngcónhiềuviệcphảilohơnlàchoSamănuống.-LạyChúa!-MalcolmStarkthốtlên.JimFreecườihahả-Ở

đâykhôngphảilàtrungtâmgiữthiếunhi,cứđểhắntrongbaovậy.-Nếucácanhgiếtnó,chúngsẽkhôngtrảtiềnchochúngta

đâu.-PeternóivàCarltonWaterscườihahả.-Anhtanóiđúng.Khichúngtagọichomẹthằngbé,cólẽbà

tamuốnnóichuyệnvớinó.Đượcthôi,chúngtathỉnhthoảngphảichonóăn,nómớiđemđếnchochúngtamộttrămtriệuđô-lachứ.Chonóănđi.-HắnnhìnPeterkhinóivậy,rồigiaochogãviệcchochúbéăn.Peternhúnvai,lấylátthịtheoxông

khóiđểvàogiữahaimiếngbánhmì,rồiđivàophòngsau.GãngồixuốnggiườngbêncạnhSam,đưabánhvàomiệngchúbé.NhưngSamlắcđầu.-NàySam,cậuphảiănđi,-Peterbìnhthảnnói,nhưthểgã

quenbiếtchúbé.Saumộtthángquansátchúbé,gãcảmthấynhưthểgãquenSam.Peternóivớichúhếtsứcdịudàngnhưnóivớiconcủamình,cốthuyếtphụcchúnglàmcôngviệcgì.-Tạisaoôngbiếttêntôi?-Samcóvẻsửngsốt.Peterđãnghe

mẹchúgọitênchúhàngtrămlầnrồi.Peterkhôngthểkhôngtựhỏibàcókhỏekhông,gãnghĩchắc

làbàđangđauđớn.Nhưngchúbétrôngvẫnkhỏemạnh,mặcdùđãtrảiquanỗikinhhoàng,bịtróihaitayhaichânrồinhétvàotrongbao,đitrênmộtđoạnđườngdàibốngiờliền.ChúbérấtcanđảmkhiếnPeterkhâmphục.GãlạiđưabánhchoSamănvà lầnnàycậubécắnmộtmiếng.Cuốicùngchúbéănhếtmộtnửa cáibánhxănguýchvàkhiPeterđứngởngưỡng cửanhìnlạichú,Samthốtlên-Cámơn.-RồiPeterbỗngnghĩđếnchuyệngìđấy,gãbènquaylạihỏichúbécócầnđivàophòngtắm không. Sam có vẻ lúng túng trongmột phút, Peter đoánđúng chuyện gì đã xảy ra. Chú bé tè ướt quần từ lâu, ai màkhôngthế.Gã lôichúrakhỏicáibao.Samkhôngbiếtgãđemmìnhđiđâu,chúsợnhữngkẻbắtcócmình,kểcảPeter.Gãđemchú vào phòng tắm, đợi cho chú tè xong rồi đưa chú trở lạiphòng,đểlêngiường.Gãkhôngthểlàmgìchochúnhiềuhơn,nhưngkhigãrakhỏiphòng,gãlấytấmchănđắpchochú.Samnhìngãđira.Đêmđó,trướckhiđingủ,PetertrởlạiđemSamđếnphòng

tắm.Gãđánhthứcchúdậyđitè,đểchúbékhỏitèraquần.Rồigãchochúlysữavàcáibánhbíchqui.Samngốnhaithứ,rồilạicám ơn gã. Sáng hôm sau, khi Peter xuất hiện, Sam thấy gãcười.-Ôngtêngì?-Samthậntrọnghỏi.Peterngầnngừ,nhưnggã

nghĩgãchẳngcòncógìđểmất.Dùsaochúbécũngđãthấygã

rồi -Peter -Samgậtđầu.Một lát sauPeterđembữasángđếnchochúgồmtrứngchiênvà thịtheoxôngkhói.Gã trở thànhngườigiữtrẻchínhthức.Nhữngtênkhácsungsướngkhỏilàmviệcnày.Chúngmuốncótiền,chứkhôngmuốnchămsócđứabésáu

tuổi.Lạthay,PeterbỗngcảmthấynhưthểgãlàmviệcnàychoFernanda.Chiềuhômđó,gãngồivớichúbémộtlát,rồitốigãquaylại.

Gãngồitrêngiường,bêncạnhSam,vuốttócchú.-Cácôngcógiếttôikhông?-Samhỏinhỏ.Trôngchúsợsệt,

buồn bã nhưng Peter không thấy chú khóc. Gã biết chú rấthoảngsợ,nhưnghếtsứccảnđảm.Chúcanđảmtừkhimớixảyravụbắtcóc.-Không,tôikhônggiếtcậu.Chúngtôisẽgửicậuvềnhàvới

mẹcậutrongvàingàynữa.-Samcóvẻkhôngtin,cònPetercóvẻnóithật.Samkhôngbiếtnhữngtênkiarasao.Chúnghehọở phòng bên kia, nhưng họ không vào để xem chú. ChúngmuốnđểcôngviệcnàychoPeter.Gãnóivớichúnglàgãđangbảovệtàisảnđầutưcủachúngvàchúngvuikhinghethế.-Cóphảihọsẽgọichomẹtôiđểđòi tiềnkhông?-Samhỏi

nhonhỏvàPetergậtđầu.Gãthíchchúbéhơnnhữngtênkia,vìchúnglàbọnngườidãmanđộcác.Chúngnóivềnhữngngườicảnhsátđãbịchúnggiếtvớivẻhảhê,vìchúngcholàmthếlàđúng.Nghechúngnói,Petercảmthấyđauđớn.NóichuyệnvớiSamthúvịhơnnhiều.-Họsẽlàmthế.-Peterđáp.Gãkhôngnóikhinàothìchúng

gọivàgã cũngkhôngbiết.Gãnghĩ trongvònghaingày, theođúngkếhoạch.-Mẹ tôi không có tiền đâu. - Sam bình tĩnh nói, vừa nhìn

Peter,nhưthểcốhìnhdungragãlàai,làgìtrongbọnnày.Chúthấy thích gã, nhưng không hoàn toàn. Dù sao thì gã cũng ởtrongbọnbắtcóc,nhưngítragãtốtvớichú.-Khôngcócáigì? -Peterhỏi,vẻ lơđãng.Gãđangnghĩđến

chuyệnkhác,nhưchuyệntrốnthoátcủachúng.Chúngđãvạchkếhoạchtrốnthoátrồi,nhưnggãlosợvềkếhoạchnày.BatênkiasẽđiMexico,rồitừđósẽđiNamMỹvớihộchiếugiả.PetersẽđiNewYork,đểcố thămcongáigã, rồigã sẽđếnBrazil,ởđâycónhiềubạnbècủagãtừngàygãcònbuônbánmatúy.-Mẹ tôi không có tiền. - Samđápnhonhỏ,như thểđây là

chuyện bí mật chú phải giữ kín, nhưng chú đem ra nói vớiPeter.-Dĩnhiênmẹcậucó.-Petercười.-Không,mẹtôikhôngcó,vìthếmàbốtôiđãtựtử.Ôngmất

hếtsạchtiền.-Peterngồitrêngiường,nhìnSamđămđămmộthồi lâu,phânvânkhôngbiếtgãcóngherõ lờicậubénóihaykhông.Chúbéchắcđãnóithậtvớisựthànhthậtcủatrẻthơ.-Tôinghĩbốcậuchếtvìtainạn,ôngtarơirakhỏithuyền.-Ôngấyđể lại chomẹ tôimộtbức thư.Mẹ tôinóivớiông

luậtsưcủabốtôilàôngấyđãtựsát.-Làmsaocậubiết?Samcóvẻbốirốimộtlát,rồithúthật:-Tôinghelénngoàicửa.-Mẹcậunóivớiluậtsưvềtiềnbạcà?-Peterlộvẻlosợ.- Nói nhiều lần. Hầu như ngày nào hai người cũng nói về

chuyện tiềnbạc.Mẹ tôinói tiềnbạcmấthết rồi.Họcónhiều“nợ”haycáigìđấy.Bàthườngnóinhưthế,bànóikhôngcógìhếtngoài“nợ”-Mẹtôisẽbánnhà.Bàchưanóivớichúngtôi.-Petergậtđầu,rồinhìnchúbévớiánhmắtnghiêmnghị.-Tôikhôngmuốncậunóichuyệnnàyvớiaihết.Cậucóhứa

nhưthếkhông?-Samgậtđầu,vẻrấtbuồnbã.- Nếu mẹ tôi không trả tiền cho họ, họ sẽ giết tôi, phải

không?-Samhỏi,mắtbuồnbã.NhưngPeterlắcđầu.-Tôisẽkhôngđểchohọgiếtcậu.-Gãnóithìthào-Tôihứa

vớicậu-Gãnóirồibướcrakhỏiphòng,quaylạivớinhữngtênkhác.-LạyChúa, anhmất thì giờvới thằngbéquá! -Starkphàn

nàn.WatersnhìnStarkvớivẻkhinhkhỉnh.-Anhphảimừng vì không phải làmviệc ấymới đúng.Tôi

cũngkhôngmuốnlàmviệcấychútnào.-Tôikhôngthíchconnít-JimFreelêntiếng-Cómộtlầntôi

đã“xơi”mộtđứa -Hắncườihôhốkhinói thế.Hắnuốngbiasuốtđêm.Khôngphảihắnởtùvì tội làmtrẻconthươngtổn,nhưngPeternghĩnói thế lànguxuẩn, gãkhông thích lốinóinhưthế.Gãkhôngthíchcáigìcủachúnghết.Peter khôngnói gì vớiWaters chođến sánghôm sau. Sáng

ấy,gãnhìnhắnvớivẻlolắng,nhưthểgãđanglovềchuyệngì.-Nếubàtakhôngtrảtiềnthìsao?-Peterhỏithẳnghắn.-Bàtasẽtrả.Bàtamuốnnhậnlạicon.Bàtasẽtrảvớibấtcứ

giánàochúngtađòihỏi.-Tốihômquachúngđãbànvềchuyệnđòitiềnnhiềuhơnđểlấythêmphầnthừa.-Nếubàtakhôngtrảthìsao?-Anhnghĩgìđấy?-Carltonlạnhlùnghỏi-Nếubàtakhông

trả,thằngbéthànhravôdụngvớichúngta.Chúngtakhửnórồitrốnthoát.-ĐấylàđiềumàcảgãlẫnSamđềulosợ.NhưnglờithúnhậncủaSamvàođêmquavềvấnđềtàichính

củamẹcậulàmchoPeterhoangmang.Gãkhônghềnghĩrằngbàđãbịphásản.Mặcdùgãthắcmắcvàilầnvềnếpsốngbìnhdịcủabà,nhưnggãkhôngtinbàbịphásản.Bâygiờgãnghĩkhácvề chuyệnnày.Tháiđộ củaSamkhinóivề chuyện cậubéđãngheléncócáigìđấykhiếnchoPeternghĩrằngnónóithật,cóthếbàmớikhôngbaogiờđiđâuhết,khônglàmgìhếtvàtrongnhàmớikhôngcóngườigiúpviệc.Gãcứtưởngbàcónếpsốngcao sanghơnngườikhác.Gãnghĩ làbàởnhàvì thương con,nhưngcónhiềulýdokháchơnthế.GãtinrằngcâuchuyệnmàSam nghe lén giữamẹ cậu với người luật sư là hoàn toàn cóthật. Thế nhưng, những người khác không tin bà “không cótiền”.Cóthểbàcòngiữmộtít,nhưngkhôngnhiềunhưđãcótrướckia.Tuynhiên,bứcthưtuyệtmệnhlàbằngchứnghùnghồn.Nếuđúngnhưthế,thìtàisảncủaAllanBarneskhôngcòn

gì hết. Peter rất lo lắng.Gãnghĩ về chuyệnnày suốt ngày, vìvấnđềnàyrấtquantrọngđốivớigãvàđồngbọn,vớiSamcũngvậy.Hơn hai ngày trôi qua chúngmới gọi cho bà Fernanda. Cả

bốn tên đều đồng ý đã đến lúc gọi cho bà. Chúng dùng điệnthoạidiđộngkhông thểdò tìmcủaPeter,gãbấmsốmáycủabà.Bàtrảlờingaykhiđiệnthoạimớireolầnđầu,giọngbàkhànkhànvàkhinghengườigọiđến,bànghẹnngàotắttiếng.Peterbình tĩnhnói, lònggãđauđớnchobà,gãnóigãcó tin tứcvềcon bà. Người phụ trách đàm phán lắng nghe trênmáy điệnthoạiriêng.Họchuẩnbịsẵnsàngđểtheodõicuộcgọixuấtpháttừđâu.-Tôicóngườibạnmuốnnóichuyệnvớibà.-Peternóirồiđi

vàophòngsautrongkhiFernandanínthở,radấuchoTed.Ôngđãbiết.Người thương thuyết đang lắngnghe trênđườngdâycủabà,họđangghiâmcuộcgọi.-Chàomẹ.-Samnói,nướcmắtđầmđìavàbànínthở.-Conkhỏekhông?-Bàcốnóinênlời,ngườirunbầnbật.-Khỏe.Conkhỏe.-Trướckhichúbénóitiếp,Petergiậtmáy

điện thoại đi trước sự chứng kiến củaWaters. Peter sợ rằngSamsẽnóigãrấttốtvớichúđểtrấnanmẹ,màgãkhôngmuốnchúnóithếtrướcmặtbọnkia.Peterlấylạiđiệnthoạirồinóirấtrõvớibà.Gãnóitrôichảy,bìnhthảnkhiếnchobàngạcnhiên.Trướcđâybốnhômbàđãthấybọnbắtcóctrongnhà,bànghĩchúng là bọn đâm thuê chémmướn. Tên này rõ ràng khôngphải như thế. Hắn có vẻ có học, lịch sự và giọng nói rất dịudàng.-Giámuavéxechocontraibàvềnhàphảiđúngmộttrăm

triệuđô-la.-Peternói,khôngnhấpnháymắt,nhữngtênkháclắngnghegãnóivàgậtđầuđồngý.Chúngthíchlốiănnóicủagã.Gãnóinăngnhưmộtthươnggia,lịchsựvàbìnhthản-Bàhãy đếm tiền đi. Chúng tôi sẽ gọi lại để báo cho bà biết cáchchúng tôimuốnbàgửi tiềnnhư thếnào. -Gãnói rồi tắtmáy

trước khi bà lên tiếng trả lời. Gã quay qua nhìn đồng bọn,chúng khen gãhết lời. - Chúng ta để cho bà ấy thời gian baolâu?-Peterhỏi.GãvàAddisonđãnhấttríđểthờigianchobàchuyển tiền làmột tuầnhay tối đa làhai tuần.Hiệngiờ, bọnchúngđềuđồngývớinhautìnhhìnhtàichínhcủamẹcậu,gãkhông biết thời gian như thế có đủ hay không, hay phải cóquyếtđịnhkhác.Nếubàkhôngcótiền,thìbàsẽkhôngbiếtđàođâura số tiềnnhư thế.Có thểbà tanhả ramộthayhai triệunếu bà kiếm được. Nhưng theo Sam cho biết thì bà ta mắcnhiềunợ,bốcậutựtử,Peterphânvânkhôngbiếtbàcóđượcsốtiềnnhưthếkhông.Vàchodùbàtacótrảhaitriệuđinữathìsốtiềnấychianămcũngchẳngnghĩagì.Đêmđóbatênkiauốngsay,PeterngồinóichuyệnvớiSam

một lúc lâu. Chú bé rất hiền lành, gã buồn sau khi đã nóichuyệnvớimẹchú.Sau khi máy điện thoại tắt, Fernanda ngồi trong phòng

khách,bànghoàngnhìnTed.-Tôiphảilàmgìbâygiờ?-Bàhoàntoànthấtvọng.Bàkhông

ngờchúngđòihỏisốtiềnlớnnhưthế.Mộttrămtriệuthậtquálớn,rõràngchúngđiênmớiđòihỏimộtsốtiềnnhưthế.-Chúngtôisẽtìmrahắn.-Tedbìnhtĩnhđáp.Hiệnôngchỉ

còn cách trả lời như thế thôi.Nhưng cảnh sát không lần tìmđượctungtíchcủahắnkhihọngheđiệnthoại.Hắntắtmáyquánhanh,nhưngvớidụngcụcảnhsátcó,họchỉcóthểtheodõiđược hắn nếu hắn gọi trên đường dây có thể dò tìm được.Nhưnghắnđãdùngđiệnthoạidiđộngloạikhôngthểdòtìm.Loạiđiệnthoạinàyrấthiếm.Rõràngchúngbiếtphươngpháplàmviệc.ÍtrabàđãnóichuyệnđượcvớiSam.Trong lúc Ted nói chuyện với chỉ huy trưởng, thì bà

FernandagọichoJackWaterman.Bànóichoôngtabiếtvềsốtiềnchuộcvàkhinghexongôngngồiyênsửngsốt.Ôngtacóthể giúp bà kiếm được nửa triệu đô-la, cho đến khi bán nhà,nhưng nhiều hơn thì chịu, vì bà hầu như không có gì trong

ngânhàng.Trongtàikhoảncủabàhiệnchỉcóchừngnămmươingàn.HyvọngduynhấtcủahọlàtìmraSamtrướckhibọnbắtcócgiếtchúbé.Jackcầunguyệnchohọtìmrađượcchúbé.Bànói choông tabiết cảnh sát vàmậtvụđang ra sức tìmkiếm,nhưngchưatìmranơibọnbắtcóctrốn.Tấtcảbốntênmàhọbiết đã biếnmất.Mạng lướimật báo viên không tìm ra đượctungtíchcủachúng.Haingàysau,Willgọivềnhàvàkhinghegiọngmẹ,cậubiết

ngayđãcóchuyệngìkhôngổnxảyra.Bàchối,khôngnóichocậubiết.Nhưngcậuhiểumẹrấtrõ.Cuốicùngbàòakhóc,nóichoWillbiếtSamđãbịbắtcócvàcậuxinmẹchocậurờitrạivềnhà.-Conkhôngnênvềnhà.Cảnhsátđanglàmđủcáchđểđưa

Samtrởvề,Willà.Concứởlạitrạichoyênổn.-BànghĩvềnhàWillsẽrấtbuồnchán.-Mẹ,-Willđáp,khócnứcnởtrongmáy-conmuốnvềnhà

vớimẹ. -Bàgọi Jack,nhờông tađếnđưa cậuvề.Chiềuhômsau,Willvềnhà.Vừabướcvàonhà,cậunhàovàotaymẹkhócòa.Haimẹconômnhaumộthồilâuvàtốiđóhọnóichuyệnvớinhaurấtlâutrongbếp.Jackđiquanhtrongnhàmộtlátrồiravề;khôngmuốnthamdựvàochuyệnriêngcủagiađìnhbà.ÔngnóichuyệnvớiTedvàcáccảnhsátvàiphút,họnóivẫnkhôngcótingìmới.Cácthámtửđiềutralùngsụckhắpbang,nhưngkhôngaibáocáocógìđángnghingờ.Cảnhsáttruytìmnhữngngườitrongảnh,nhưngkhôngaithấychúngvàkhôngcódấuhiệugìvềSamhayvềáoquầnchúbémặc.Chúbéđãbiếnmấtkhôngđể lạidấutíchgìvàbọnchúngcũngthế.Cóthểchúngđangởđâuđó tại ranhgiới củabang, thậmchí chúngđã vàoMexico.Tedbiếtchúngcóthểlẩntrốntrongmộtthờigiandài,quálâuchoSam.Đêmđó,Willngủtrongphòngmình,còncảnhsátngủtrong

phòngAshley.HọcóngủtrongphòngcủaSam,nhưngthấylàmthếkhông tiện.Đếnbốngiờ sángmàbàFernandavẫnkhông

ngủ được. Bà bèn xuống nhà để xem thử Ted còn thức haykhông.Ôngnằmtrênghếnệmdài,mắtmởtosuynghĩ.Sốcảnhsátngồitrongbếp,ngồithứcnóichuyệnvớinhau,súngkèkèbênngườinhưmọikhi.Nhàbếptrôngnhưphòngcấpcứukỳlạ,haylàphòngchămsócđặcbiệttrongbệnhviện,mọingườiởđây thức suốt đêm, mang súng bên người, bảo vệ bà. Ở đâykhông còn phân biệt ngày đêm, lúc nào cũng giống lúc nào.Luôn luôn có người thức không ngủ để trả lời điện thoại diđộng.BàngồixuốngcáighếbêncạnhTed,nhìnôngvớiánhmắt

thấtvọng.Bàbắtđầumấthếthyvọng.Bàkhôngcótiền,cảnhsátkhông tìmra conbà.Thậmchíhọkhông cómộtđầumốinào để có thể tìm ra nơi chúng ẩn nấp. Sở Cảnh sát SanFransiscovàCơquanFBIđềucươngquyếtkhôngcôngbốrộngrãirangoàicôngchúng.Họnóilàmthếchỉgâychotìnhhìnhrốirenthêmvàxấuhơnthôi.Nếuhọlàmchobọnbắtcóctứcgiận,chúngcóthểquálosợmàgiếtSam,khôngaimuốnthấynguycơấy.Vàbàcàngkhôngmuốn.Tối đó Ted về nhà, ăn tối với Shirley. Hai vợ chồng nói

chuyệnvềvụnày,vợôngnóibàcảmthấybuồnchoFernanda,bànhậnthấyTedcũngthế.Bàhỏiôngcótinhọsẽtìmrađứabéđúngthờigiankhông,ôngtrảlờiôngkhôngbiết.KhiTedtrởlạinhàFernanda,bàliềnhỏiông:-Ôngnghĩkhinàothìchúngsẽgọilạichochúngta?-Phòng

kháchchìmtrongbóngtối,chỉsánglờmờnhờngọnđènngoàihànhlangchiếuvào.-Chúngsắpgọibàthôi,vìchúngmuốnnóichobàbiếtcách

chuyểntiềnnhưthếnào. -Ôngtrấnanbà,nhưngbà thấy lờiôngnóikhônglàmchobàyêntâmđược.Họnhấttríđểchobàcứtrìhoãnthờigian.Nhưngsớmhaymuộn,chúngbiếtbàsẽkhông trả tiền.Tednghĩ rằng ông phải tìm ra Sam trước đó.Chiều hôm ấy, ông gọi cho chaWallis. Họ không biết làm gìngoàiviệccầunguyện.Điềuhọrấtcầnbâygiờlàsựmaymắn.

CảSởCảnhsátSanFranciscolẫncơquanFBIđangnỗlựcđốcthúc cácmậtbáoviên,nhưngkhông ainghenói đếnbọnbắtcóchaynóiđếnSamởđâuhết.Đúng như lời Ted nói, sáng hôm sau bọn bắt cóc gọi lại.

Chúng để cho bà nói chuyện với Sam và chú bé có vẻ lo sợ.CarltonWaters đứng đấy khi Peter đểmáy điện thoại vào taichú bé.Và Fernanda khôngnghe được gì ngoài lời chúnói: -Chàomẹ-Rồimáyđiệnthoạibịlấyđi.Giọngngườitrongmáynóivớibàrằng,nếubàmuốnđượcnóichuyệnvớicon thìbàphảitrảtiềnchuộc.Chúnghẹnchobànămngàyphảitrảvàbáochobàhayrằnglầnsauchúnggọilại,chúngsẽhướngdẫnchobà cách chuyển tiền. Nói xong chúng tắtmáy. Lần này nghechúngnói,bànổiđiên.Bàkhôngcócáchnàođểtrảtiềncả.Vàmộtlầnnữa,cảnhsátkhôngdòtìmđượcnơigọiđến.Cảnhsátchỉ biếtmột điều là bọn chúng không tên nào trình diện vớinhânviênquảnchếtrongtuầnđó,màtinnàychẳngmớimẻgì.Họ biết ai làm việc này. Điều họ không biết là chúng đi đâu,chúngđã làmgìSam.Trongkhiđó,PhillipAddisoncóchứngcứ ngoại phạm, y đang vui chơi ởmiền Nam nước Pháp. CơquanFBIkiểmtranhữngcuộcđiệnthoạicủaytừkháchsạngọiđi.YkhônggọiđườngdàiđếncácmáyđiệnthoạidiđộngởMỹvàhọkhôngghinhậncuộcgọinàođếnchoy.VàkhiFBIbắtđầugiámsátnhữngcuộcđiệnthoạicủay,nhiềugiờsaukhixảyravụbắtcóc,khônghềcócuộcđiệnthoạinàocủabọnbắtcócgọiđếnchoy.Chúngđãcónhiệmvụđượcgiaorồi,chúngphảitựmìnhgiảiquyếtlấy,PeterlàmhếtsứcmìnhđểbảovệSam.Carlvàcáctênkháccànglúccàngnônnóngmuốnsớmlấytiền,Ted,Rick,cácmạngtìnhbáo,cáccơquanvàcácmậtbáoviênlàmviệcchohọkhôngthuthậpđượctingì.CònFernandacảmthấynhưthểmìnhsắpphátđiên.

17

BọnbắtcócgọiđếnchoFernandalầncuốicùngđểbáochobàbiếtchúnggiahạnchobàhaingàynữađểgửitiềnchochúng.Lầnnàychúngtỏrahếtkiênnhẫn.ChúngkhôngđểchobànóichuyệnvớiSamvàởnhàbà,mọingườiđềubiếtthờigiansắphếthaycólẽđãhết,đãđếnlúcphảihànhđộng,nhưngkhôngaibiếtphảilàmgì.Vìhoàntoànkhôngcóđầumốinàođểlầntìm,nên cảnh sát khôngbiết phải làmgìnữa.Họ làm theobất cứnguồntinnàomàhọcóđượcđểcầumay,nhưngnguồntinvuvơkhôngcóxuấtxứ,khôngcótincủatìnhbáoxácnhận,nêncôngviệccủahọchẳngđiđếnđâu.Khi chúng đưa tối hậu thư hai ngày cho Fernanda, Peter

hướngdẫnbàcáchthứcchuyểntiền.Bàphảiđánhđiệnchuyếntoànbộsốtiềnmộttrămtriệuđô-lavàotàikhoảncủamộtcôngty ở Bahamia, chứ không chuyển đến công ty ở đảo Caymannhưchúngđãcódựđịnhtrướcđây.NgânhàngởBahamiađãđượcchỉthịcủachúnggửitiềnvàomộtloạtcôngtyma,rồitừđó,phầnchiacủaPetervàPhillipsẽđượcchuyểnsangGeneva.Baphầnkia sẽđượcđiệnchuyểnđếnCostaRica.KhiWaters,Stark và Free đến Colombia hay Brazil, chúng sẽ chuyển tiềnquađấy.Fernandakhôngbiết gìvề các chi tiếtphức tạpnày.Bà chỉ

biếtmộtđiềulàtêncủangânhàngởBahamia,nơibàphảiđiệnchuyểnmột trăm triệu đô-la trong vòng hai ngày, nhưng bàkhôngcógìđểchuyển.BàchỉbiếttrongcậyvàocảnhsátvàFBIđểtìmSamtrướcthờihạnchótcủachúngvàbàsợhọsẽkhôngtìmrachúbéđúnghạn.Hyvọngmấtdầntừnggiờ.- Phải để cho tôi thời gian lâu hơn thếmới có được tiền. -

Fernandanói với Peterkhi gã gọi chobà.Bà cố giữ giọngnóicho bình tĩnh, nhưng giọng bà vẫn lộ vẻ hoảng sợ. Bà đang

chiếnđấuđểcứumạngsốngcủaSam.DùcảnhsátvàFBIđãcốgắnghếtsức,đemhếtcảsứcngườilẫnkỹthuậtmáymóchiệnđại,nhưnghọvẫnkhônggiúpgìđượcchobà.Hayhọkhônggặtháiđượckếtquả.- Thời gian hết rồi - Peter nói giọng cương quyết - Những

ngườihợptácvớitôikhôngmuốnđợi.-Gãnóitiếp,cốkhôngđể lộ sự thất vọng củamình.Bàphải làmgì chứ.Hằngngày,Watersvàđồngbọn cứnóiđếnviệc giếtSam.Đốivới chúng,việcgiếtchúbéchẳngnghĩalýgì.Thựcvậy,nếuchúngkhôngcótiền,chúngnghĩđâylàsựtrảthùthíchđáng.ThằngbéđốivớichúngkhôngbằngchairượuTequilahayđôigiầy.Chúng không quan tâm đến việc Sam có thể nhận diện

chúng. Ba thằng vô đạo ấy đã hoạch định chương trình biếnmất trongvùnghoangdãcủaNamMỹ.ChúngđãcóhộchiếugiảchờđợichúngởphíaBắcMexico.Chúngchỉcóviệcđếnđấy,lấyhộchiêu,biếnmấtrồisốngnhưvuasuốtđời.Nhưngtrướchếtbàphảitrảtiềnchuộcmạng.Vàvớithờigiantrôiquatừnggiờtừngngày,PeterbiếtlờiSamnóivớigãlàđúng.Bàkhôngcó tiềnđểđiện chuyểnvào tàikhoảnởBahamia.Peterkhôngbiếtbàsẽlàmgì,Fernandacũngkhông.Gãmuốnhỏibà,nhưnggãnghĩchắccóngườiđanghướngdẫnbàphảilàmgì.Jackbáochobàbiếtôngtacóthểvaychobàmộtsốtiềnlớn

nhấtlàbảytrămngànđô-la,nhưngdùngngôinhàlàmvậtthếchấp.Vớisốtiềnnàybàcũngkhôngđủđểtrảchobọnbắtcóc.Ngoàira,khôngbiếtngânhàngcóbiếttrườnghợpcủabàhaykhông,nhưnghọchobàbiếtphảimấtbamươingàybàmớicótiền, vì họ cònphải chờ xácnhậnvề quyền sởhữungôinhà.Watersvàđồngbọnthìmuốntrongvònghaingày.Bàkhôngbiết làmgì.Ted,Rickvà lực lượngFBIhùnghậu

cũngkhôngbiếtlàmgì.Họđãthềphảidùngđủmọicáchđểcứuchođượcchúbé,nhưngđốivớiFernanda,họkhôngcócơmaytìmrađượcconbànhưngàyđầunómớibịbắt.VàPetercũngnghĩthế.

Saukhigọichobàxong,Watersgiậndữnói:-Bàấyđùavớichúngta!Ởbênkiađầudây,Fernandakhóc.-Một trămtriệuđô-lakhôngphải làdễkiếm-Peterđáp,gã

cảmthấyđauđớnchobà.Gãcó thểmường tượngrabàđangsốngtrongcảnhbứcbách-Tàisảncủachồngbàtađangđợitòachứngthực,bàtaphảiđóngthuếthừakếtrêntàisảncủaôngấyvàngườithựchiệndichúccủaôngấykhôngthểgiaotàisảnchobàtanhanhnhưchúngtamongmuốnđược.Petercốdudithờigianchobà,nhưnggãkhôngdámnóivới

chúngrằnggãtinchắcbàkhôngcótiền,vìgãsợchúngsẽnổigiận và giết Samngay tức khắc.Đối với Peter, conđường tốtnhấtlàphảitừtừmàđi.VàđốivớiFernandacũngthế.-Chúngtakhôngđợinữa -Watersnói,mắthắnđằngđằng

sátkhí -Nếutronghaingàynữamàbà takhôngđiệnchuyểntiền,thìthằngbéphảichếtvàchúngtađikhỏiđây.Chúngtakhông thểngồiđây lâuđược,đểđợicảnhsátxuấthiện. -SaukhigọichoFernandaxong,hắnhếtsứctứctối,hắnnóibàkéodàithờigianđểgiữchânchúngởđâychocảnhsátđếnbắt.Vàkhihắnnhậnra chúngđãhết rượuTequila lẫnbia,hắncàngnổicơnthịnhnộhơnnữa.Hắnnóihắnngánthứcăncủachúngrồivàbọnkiađồngývớihắn.Ở San Francisco, ngày nào Fernanda cũng ngồi khóc trong

phòngbà suốtngày,bà sợ chúng sẽgiếtSam,hayđãgiết rồi.CònWillthìđiquanhtrongnhànhưbóngma.Cậuxuốngbếpvớicảnhsát,nhưngbấtcứcậuđiđâuhaynóichuyệnvớiai,cậucũngkhông thấygiảmbớt căng thẳng trong lòng.VàmỗikhiAshleygọivề,Fernandalạinóivớicôrằngmọiviệcởnhàđềutốt đẹp. Cô gái vẫn không biết chuyện Sam đã bị bắt vàFernanda cũng khôngmuốn cô biết, để cho cô phát điên lên,tìnhhìnhcàngthêmtệhơnmàthôi.SaukhibọnchúnggọiđiệnchoFernanda,SamhỏiPeter:- Họ sẽ giết tôi phải không? - Chú bé đã nghe chúng nói

chuyện.Chúngtứcgiậnvìphảichờđợiquálâu.-Tôiđãhứavớicậu,tôisẽkhôngđểchuyệnấyxảyra.-Peter

thì thàođáp.Saukhigọiđiện thoại choFernandaxong,gã raphòng sauđểkiểm tra chúbé.NhưngSambiếtPeterkhómàgiữlờihứa.NếuPetergiữlờihứa,thìbọnchúngsẽgiếtluôncảgã.Khi Peter trở lại phòng khách, bọn chúng rất khó chịu vì

thiếubia,cũngnhưvìtiềnchuộcbịhoãnlạichưatrả.Peterbènđềnghịđểgãraphốmuabiachochúng.Gãcódiệnmạokhônglàmchongười ta chúý.Người ta sẽnghĩ gã làngười tử tế đinghỉhèởhồvàcólẽlàđivớicon.Chúngliềnđểgãđimuabia,vàdặngãđemvềítchaiTequilavàđồănTrungQuốc.Chúngngáncảnhnấuănvàgãcũngvậy.Peter lái xe ra phố, quakhỏi thị trấnđến chỗbánbia định

mệnh.Gãláiquabathịtrấnnữa,nghĩđếncôngviệcsắplàm.Khôngđắnđogìnữa,Samnóiđúng,thờigiansắphếtrồi.Bâygiờ theo chỗ gã biết thì bà Fernanda không thể trả được tiềnchuộcmạng.GãchỉcònquyếtđịnhduynhấtlàcóđểchochúnggiếtSamhaykhông.Gãđãliềusinhmạngcủamìnhđểcứucongã khi nhận làm việc này, bây giờ gã biết gã phải làm gì choSam.Gãláichiếcxetảirẽsangmộtbênđường,gầnchỗngườita

dùngđểcắmtrại,lấymáyđiệnthoạidiđộngra.Điềuduynhấtgãnghĩđến làgãsẽkhôngquay lạinhàtùPelicanBay.Tronggiâylátgãcóýmuốnláixeđithẳngluôn,nhưngnghĩnếulàmthế,khithấygãkhôngquayvề,chúngsẽgiếtSam,chắcchắnlànhưvậy.Gãbấmsốmáy,chờđợi.Nhưmọilầntrước,Fernandanhấc

ốngnghekhichuôngđiệnthoạimớireohồiđầutiên.Giọnggãlịch sự,báochobàbiếtSambìnhan, rồigãyêucầuđượcnóichuyệnvớingườicảnhsátởgầnbênbà.Bàngầnngừmộtlát,nhìnTed,rồitrảlờikhôngcócảnhsátnàohết.- Không sao đâu. - Peter nói, giọng mệt mỏi, gã nghĩ là

chuyệnnàychấmdứtrồi,gãkhôngquantâmnữa.Bâygiờđiềuquan trọng đối với gã là Sam. Gã nhận ra rằng, khi gã nóichuyệnvớibàlàgãđanglàmviệcnàychobà.Gãbìnhtĩnhnóitiếp-Tôibiếtđangcóngườitheodõiđườngdâynói.BàBarnesà,đểchotôinóichuyệnvớicảnhsát.-BànhìnTed,ánhmắtloâu,rồiđưamáyđiệnthoạichoông.Bàkhôngbiếtgãmuốnnóigì.-ThanhtracảnhsátLeeđây.-Tedgaygắtlêntiếng.-Ôngcóchưađầybốnmươi támgiờđểđưachúbérakhỏi

đây.Ởđâycóbốnngườikểcảtôi.-Peternói.Gãkhôngnhữngchoôngbiếtthôngtinmàgãcònchobiếtcảsốngườibắtcóc.Gãnghĩphảilàmthế,vìsốphậncủagã,cũngnhưsốphậncủabàFernandavàcủaSam.Gãchỉcóthểlàmđượcchohọnhưthếthôi.-CóphảianhlàMorgankhông?-Tedhỏi,ôngnghĩchỉcógã

mớilàmviệcnàythôi.Chỉcógãmớinóichuyệnvớiôngthôi.Peterkhôngxácnhậnmàcũngkhôngtừchối.Gãcónhiềuviệccầnphảilàm.GãchoTedbiếtđịachỉngôinhàởTahoe,miêutảcáchbàitríngôinhàchoôngbiết.-Hiệngiờchúnggiữthằngbéởphòngsau.Tôisẽlàmnhững

gìtôicóthểgiúpôngđược,nhưngchúngcóthểgiếtluôncảtôi.Tedbènhỏigãmộtcâuvàrấtmuốnđượcgãtrảlời.Cuộcgọi

đượcthubăng,nhưnhữngcuộcgọiđòitiềnchuộcmạngtrướcđó.-CóphảingườitổchứcvụnàylàAddisonkhông?Peterngầnngừmộtlátrồiđáp:-Phải,chínhhắnta.-Đốivớigãthếlàxong.Gãbiếtdùgãđi

đến bất kỳ đâu, Addison cũng sẽ tìm gã để giết. Nhưng có lẽWatersvàđồngbọnsẽgiếtgãtrướckhiylàmviệcđó.-Tôi sẽkhôngquênchuyệnnày. -Tednóivới giọng thành

thật trong khi Fernanda nhìn ông, không dám rời mắt khỏiông. Bà nghĩ có chuyện gì đó đang xảy ra, nhưng không biếtchuyệnxảyratốthayxấu.

-Chuyệnấykhôngphảilàlýdokhiếntôilàmviệcnày-Peterđáp,giọngbuồnbã-TôilàmviệcnàylàvìSam…Vàvìbàấy…nhờôngnóivớibàấylàtôirấtânhận.-Nóixonglờiấy,gãtắtmáy,némcáiđiệnthoạidiđộnglênghếngồibêncạnhgã,rồichạyđếnnhàhàngbánrượu,gãmuabiavàrượuTequilachochúnguốngsaysuốtđêm.Khigãvàonhà,gãbêbốnbaođựngđồănTrungQuốc,miệngcườivui.Bỗnggãcócảmgiácđượctựdo.Đâylàlầnđầutiêntrongđờigãlàmđiềuchínhđáng.-Anhđi đâumà lâu thế? - Starkhỏi, nhưngkhi nhìn thấy

thứcăn,biavàbachaiTequilathìhắnhếtnóng.-Họbắttôiđợisuốtmộtgiờmớibánthứcănchotôi.-Peter

phànnàn, rồivộiđi raphòngsauđểxemSamra sao.Chúbéđangngủ.Peterđứngnhìnchúmộthồilâurồiquaylạirakhỏiphòng.Gãkhôngbiết khinào thìhọđến.Gãhyvọnghọđếnthậtnhanh.

18

KhiPeterMorgantắtmáy,FernandahốthoảnghỏiTed:-Chuyệngìthế.Tednhìnbàvàgầnmuốnkhóc.-ChúngởtạiTahoe.Morganbáochotabiếtchúngởđâu. -

Đây là tin họ cần biết và là điều hy vọng duy nhất của mọingười.-ÔilạyChúa!-Bàthìthàonói-Tạisaohắnlàmnhưthế?-HắnnóihắnlàmthếlàvìSamvàvìbà.Hắnnhờtôinóivới

bàhắnrấtânhận.-Bàgậtđầu,lòngphânvânkhôngbiếtcáigìđã khiến chohắn thay đổi ý kiến.Nhưng dù gì đi nữa thì bàcũngrấtmừngvìhắnđãđổiý.Hắnđãcứumạngsốngcủaconbà.Hayítralàmuốncứu.Mọiviệcđượclênkếhoạchngaytứckhắc.Tedgọiđiệnthoại

đếnkhắpnơi.Ônggọichochỉhuytrưởng,choRickHolmquist,và cho chỉ huy các lực lượng đặc nhiệm. Ông gọi cảnh sáttrưởngthànhphố,cảnhsáttrưởngởTahoenóihọánbinhbấtđộng.Họbằng lòngnhườngviệcnày choCơquanFBI và độiđặc nhiệm của Sở Cảnh sát San Francisco.Mọi việc cần phảithựchiệnmộtcáchchínhxácnhưviệcmổtimvàTednóichobàbiếthochuẩnbịđểđếnTahoevàochiềumai.BàcảmơnôngrồiđinóichoWillbiết,cậuòakhóc.Sánghômsaukhibàngủdậy,Tedlạiđangnóiđiệnthoạivới

sáungườikhácvàkhiTedsắprađithìWillvừaănsángxong.Tednóichohọbiếtđãcóhaimươilămngườiđangtrênđườngđến Tahoe. Cơ quan FBI gửi đi đội biệt kích tám người, támngười nữa đến trạm chỉ huy và thêm cho đội đặc nhiệm támngười, tăng cường cho Rick. Và khi họ đến, sẽ có chừng haimươinhânviênanninhđịaphươngthamgiacôngviệcvớihọ.Rickchọnnhữngngườigiỏinhấttrongthànhphố,nhữngnhà

thiệnxạvàpháimộtchiếcmáybayvớihaiphicôngđến.Tedchọnđộiđặcnhiệmgiỏinhấtvàpháingườiđiềuđìnhvềcontinđitheovớihọ.ÔngvẫngiữkếhoạchđểbốncảnhsátởlạivớibàvàWill.-Ôngchotôiđitheovớiông.-Bànói,vẻthấtvọng.-Tôi cũngmuốnđếnđấy. -Ôngngầnngừ,khôngbiết tính

sao.Nhiềuchuyệnbấttrắccóthểxảyra,nhiềungườiđiquásẽkhôngtốtchoviệcgiảicứu.DùcóMorgangiúpsức,nhưngviệcgiảicứuSamlàmộtviệcrấtkhókhăn,phảihếtsứctếnhị.Khihọậpvàođểgiảicứuchúbé,cóthểhọsẽđụngđộvớibọnkiavàcảnhsátrấtdễgiếtchếtSam.Vớihoàncảnhnhưthếnày,nguycơSambị giết là rất lớn.Vànếuđiềukhôngmayxảy ra, ôngkhôngmuốncóbàởđấy-Xinôngvuilòng-Bànói,nướcmắtchảyrađầmđìa.Vàmặcdùôngbiếtđểbàđitheoônglàkhôngnên,nhưngTedkhôngthểtừchốiđược.BàkhôngnóichoWillbiếtbàsẽđiđâu.Bàchạylêngác,lấy

đôigiầyđibộvàáolen,nóichoWillbiếtbàđirangoàivớiTed.Bà khôngnói đi đâu. Bà căndặn cậuởnhà với cảnh sát.Cậuchưakịpnóigìthìbàđãchạyrakhỏicửavàchỉmộtlátsau,bàlênxevớiTed.ÔngđãgọiRickHolmquist,Rickđangđivớibốnnhânviênmậtvụtăngcườngvàđộibiệtkích.HọsẽcóđủnhânlựcởTahoeđểbắtđầucôngviệcgiảicứu.ÔngchỉhuytrưởngđãdặnTedphảibáocáochoôngthườngxuyên,Tedtrả lờisẽlàmtheoyêucầucủaôngta.Khi họ chạy qua cầuVịnh, Fernanda yên lặng.Họ đi thêm

nửa giờ nữaTedmới nói với bà.Để cho bà đi theo, ông cảmthấylòngloâubứtrứt,nhưngquátrễrồikhôngthểthayđổiýkiếnđượcnữa.KhihọđilênphíaBắc,bàbắtđầucảmthấydễchịuvàôngcũngvậy.Họnóiđếnnhững lờimàchaWallisđãnói. Bà nghĩ đến lời cha đã nói với bà rằng Sam ở trong tayChúa,Tednóicuốicùngchuyệnlạđãxảyra,đólàviệcPetergọiđếnchohọ.-Ôngnghĩvìlýdogì,tạisaohắnlàmthế?-Fernandahỏi,vẻ

hoangmang.Điềuhắnnóihắnlàmviệcnàychobàthậtkhôngcóýnghĩagìhết,đốivớibàcũngnhưđốivớiTed.- Thỉnh thoảng người ta làmnhững việc rất kỳ quặc - Ted

bìnhthảnnói -Khimàmìnhkhôngmongđợichútnàohết. -Ôngđãgặpnhữngchuyệnnhưthếnàyrồi-Cólẽcuốicùnghắnkhông cần quan tâm đến tiền nữa.Nếu bọn kia biết hắn làmviệcnày,chắcchắnchúngsẽgiếthắn.-Cònnếuchúngkhôngbiết,thìcảnhsátsẽđưahắnratòalàmchứng,đểxácnhậnvàdùngviệcnàyđểbiệnhộchomình.Nếuhọđưahắnvàotù,hắnchắc sẽ ở tùmãn đời. Nhưng nếu bọn kia biết được, thế nàochúngcũnggiếthắn.-Cảtuầnnayôngkhôngvềnhà.-Fernandanóikhihọđiqua

Sacramento.Tednhìnbàvàcười:-Bànóigiọngnhưvợtôi.-Việcnàychắclàmchobàấykhókhăn-Fernandađápgiọng

đầy thiệncảm.Ôngkhôngnóigìmộthồi lâu,vàbànói tiếp -Tôixinlỗi.Tôikhôngcóýđịnhtòmò.Tôinghĩrằngviệcôngkhôngvềnhàsẽrấtkhókhănchotìnhvợchồng.Ônggậtđầu.-Đúngthế.Chúngtôinhưthếđãlâu.Bâygiờchúngtôiquen

rồi. Chúng tôi lấy nhau từ khi còn nhỏ. Tôi biết Shirley khichúngtôimớimườibốntuổi.-Thếthì lâuquá -Fernandađápvớinụcười trênmôi -Tôi

lấyAllannămhaimườihai tuổi.Chúng tôi lấynhauđãmườibảynăm.Ônggậtđầu.Nóivềchuyệnhônnhân,đờisốnggiúphọgiết

thìgiờ.Trongkhixe chạy,họcảmthấynhưhọ làbạnbè lâunăm.Trongtuầnlễvừaqua,họđãởbênnhaunhiềugiờtrongnhữnggiâyphút căng thẳng.Thờigianqua rấtkhókhănchobà.- Khi… khi chồng bàmất, chắc bà rất khó khăn. -Ted nói,

giọngthươngxót.

-Phải.Tìnhhìnhrấtkhókhănchocácđứacon,nhấtlàWill.Chắcnónghilàbốnóphảnbộichúngtôi.-Khibàbánnhà,sẽlàmộtvốkhácđauđớnchocậutanữa.-Contraibằngtuổiấycầncóbốởgần.-KhinóicâuấyTed

nghĩđếncontraimình.KhicáccontraiTedbằngtuổiWill,ôngítkhiởgầnbênchúng.Đấy làđiềuânhậnlớnnhấttrongđờiông-Khicáccontôicònnhỏ,khôngbaogiờcómặttôiởnhà.Đấylàcáigiáphảitrảkhimìnhlàmcôngviệcnhưthếnày.-Conôngcòncómẹchúngmà.-Bàdịudàngđáp,cốlàmcho

ôngcảmthấybớtkhóchịuvềchuyệnnày,nhưngbàthấycâunóicủamìnhcànglàmchoôngkhóchịuthêm.-Thếkhôngđủ-Ônggaygắtđáp,rồinhìnbàvớiánhmắtân

hận-Xinlỗi,tôikhôngmuốnnóichỉngườimẹkhôngđủ.-Không,ôngnóithếđấy,cólẽôngnóiđúng.Tôiđãcốgắng

hết sức,nhưnghầunhư lúcnào tôi cũngcảmthấykhôngđủ.Allanđãđẩytôivàocáithếkhôngbiếtlàmsaokháchơn.Anhấyđãquyếtđịnhsốphậncủamình.Nóichuyệnvớibàthậtdễdàng,họvừađilênphíaBắc,đến

nơicócontraibà,vừanóichuyện.Vàôngkhôngngờhọlạinóichuyệnthoảimáinhưthếnày.- Khi các con tôi còn bé, tôi và Shirley gần chia tay nhau.

Chúngtôibànchuyệnnàymộtthờigian,rồinhậnthấyđólàýkiếnkhôngtốt.-Ôngthấyrấtthoảimáikhitâmsựvớibànhưthếnày.-Cólẽýkiếnnhưthếkhôngtốt.Ôngbàởlạivớinhaunhư

vậylàrấttuyệt.-Bàmếnphụcôngvàvợôngvềviệcnày.-Cólẽđúngvậy.Chúngtôilàbạnbèrấttốtvớinhau.-Tôihyvọngsauhaimươitámnămlấynhau,tìnhbạncủa

ôngvẫnbềnvững-Mấyngàytrướcđây,ôngđãnóichobànghechuyệnnàyrồi.Ôngđãbốnmươibảytuổi,lấybàlàmvợnămmườichíntuổi.Fernandarấtấntượngvềchuyệnnày.Đốivớibàđólàthờigianrấtlâu,tìnhvợchồngrấtkhắngkhít.Rồibỗngôngnóilênđiềumàbàkhôngngờngheôngnói:

- Chúng tôi chán nhau từ lâu rồi. Trước đây vài năm tôikhôngnhậnthấyđiềuđó.Mộthômtôithứcdậy,nhậnrarằngtìnhnghĩavợ chồngđãhết.Tôinghĩ, thayvì chúng tôi là vợchồng,bâygiờthậtsựchỉlàbạnthôi.-Thếmàđủà? -Bàhỏivớivẻkinhngạc.Đây lànhững lời

giốngnhư lời trăn trối củangười sắp chết, bà chỉmong rằngđâykhôngphải là lời trăn trốicủacon traibà.Bàkhôngchịuđựngnổikhinghĩđếnchuyệnnày,đếnchuyệnhọđangđiđâuvàtạisao lạiđi.BàthấynóichuyệnvềôngthoảimáihơnnóichuyệnvềSamrấtnhiều.-Thỉnh thoảng cũngđủ -Ông thành thật đáp, lạinghĩ đến

Shirley, nghĩ đến chuyệnhọđã làm, đã chia sẻ cùngnhauvàđếnchuyệnhọkhôngcùng làm-Thỉnhthoảngđếnnhàthămbạncũngtuyệtchứ,nhưngnhưvậykhôngđủ.Chúngtôikhôngnóichuyệnvớinhaunhiềunữa.Bàấysốngtheocáchcủabà,tôisốngtheocáchcủatôi.- Vậy thì sao hai người vẫn ở với nhau? - Rick Holmquist

cũngđãhỏiôngnhưthếcáchđâymấynăm.-Vì lười nhác,mệtmỏi, cô đơn.Vì quá sợnênkhôngdám

tiếnthêmhaycóthểvìchúngtôiquágiàrồi.-Khôngphảithếđâu.Haiôngbàcòntrungthànhvớinhau

chứ?Vàcólẽcònyêunhau,chứkhôngphảinhưôngnghĩ.Ôngđừng tựhàovề lýdo tại saoôngvàbàấyvẫnsốngchungvớinhau.Cólẽbàấyyêuôngnhiềuchứkhôngphảinhưôngnghĩ.-Fernandanóivớilòngbaodung,rộnglượng.-Tôikhôngnghĩnhưbà-Ôngvừađápvừalắcđầu-Tôinghĩ

rằngchúng tôi cònởvớinhauvìmọingườimongmuốnnhưthế, nhất là bốmẹ bà ấy và bốmẹ tôi cũng như các con cáichúng tôi. Tôi không biết chắc các con tôi có quan tâm đếnchuyệnnàynữakhông.Chúngđãkhônlớnvàđihếtrồi.Điềubuồncười làbàấybâygiờnhưngười thântronggiađìnhtôi.Thỉnh thoảng tôi cảm thấynhư tôi đang sống với em gái tôi.Tôinghĩnhưthếdễchịuhơn.-Fernandagậtđầu.Đốivớibà,

sốngnhưthếcóvẻhay.Bànghĩbâygiờmàđitìmngườikhácđểsốngchungthìquảlàđiềukhôngnên.Saumườibảynămlấychồng,bàđãquensốngvớiAllan,bàkhôngthểngủvớingườiđànôngnàokhácđược.Mặcdùbàbiếtđếnmộtngàynàođóbàcóthểlàmnhưthế,nhưngbâygiờthìkhông.-Cònbàthìsao?Bâygiờbàsẽ làmgì? -Câuchuyệnđãđến

phầnkhónói,nhưngbànghĩnósẽkhôngđếnchỗkhôngnênđến.Ôngkhôngphải là loạingườiđưabàđến chỗấy.Nhữngngàyôngởtrongnhàbà,ôngluônluôntỏralàngườiđứngđắn,đángkínhphục.-Tôikhôngbiết.Tôicảmthấynhưtôimãimãivẫnlàvợcủa

Allan,dùanhấysốnghaychết.- Bà chỉ là vợ ông ta trong quá khứ, bây giờ thì không còn

nữa.-Phải, tôibiết thế,congáicủa tôicũngnói thế.Nóthường

nhắctôinhớthếvàkhuyêntôinênđichơiđâuđó,nhưngtôikhôngnghĩđếnchuyệnđó.TôiphảilotìmcáchđểtrảnợchoAllan.Việcnàysẽkéodài,trừphitôibánngồinhàđượcgiácao.Luậtsưcủachúngtôisẽtuyênbốphásảnđểtránhphảitrảnợvềmặtkinhdoanhcủaanhấy.Khitôibiếtviệcanhấyđãlàm,tôigầnnhưchết.-Ôngấychếtđểthoátnợthìthậtquávớvẩn!-Tednói,vàbà

gậtđầu,nhưngcóvẻbàcoithườngvềchuyệngiàusang.-Thựcratôikhôngđượcthoảimáivớitiềnbạcanhấyđãlàm

ra.-Bàcườitrướcđiềubàvừanói-Nóiranghecóvẻpháchlối,nhưngtôithườngnghĩnhưthế.Tiềnbạckhôngđemlạihạnhphúc. -Rồibànhúnvai -Chỉvuiđược trongchốc lát. -Bàkểchoôngnghevềchuyệnhaibứctranhbàđãmuavàôngrấtấntượngkhinghebàkể.-Cảhaibứctranhnhưthếthìquảthậtkỳdiệuquá.-Đúng.Tôi thưởng thứcđượchainăm, sauđó tôi bán cho

việnbảotàngởBỉ.Cólẽngàynàođótôisẽđếnthămchúng.-Bàtỏrakhôngđaukhổkhiphảibánchúngđi,ôngthấyđâylà

nétcaoquýtrongngườibà.Điềumàbàlưutâmđếnnhiềunhấtlàconcáicủamình.Ôngrấtkhâmphụctưcáchlàmmẹcủabà.Và có lẽ bà làngười vợ tốt củaAllanvà theo ýnghĩ củaTed,Allan khôngđángđược bà xử tốt như thế.Nhưng ông khôngnóiýấyvớibà,ôngnghĩkhôngthíchhợpkhinóirađiềuấy.Họyênlặngmộtlátvàkhixechạyquanhàhàngănuốngở

Ikedavàcửahàngbántạpphẩm,ônghỏibàcómuốndừnglạiđểăncáigìkhông,nhưngbàtrảlờikhông.Bàkhôngmuốnănthứgìvàolúcnày.-Khibàbánngôinhàrồi,bàsẽđiđâu?-Ôngphânvânkhông

biếtcóphảisaumộtchuyệnnhưthếnàybàsẽrờikhỏithànhphố không. Nếu bà rời đi thì chắc ông sẽ không trách gì bàđược.- Có lẽ đếnMarin. Tôi khôngmuốn đi đâu xa. Các con tôi

khôngmuốnxabạnbè.-Nghebànói,ôngcảmthấynhẹngười.Ôngnghĩmìnhđiên,nhưngquảthậtnhưthế.-Tôimừngkhibàđếnđấy.-Ôngđáp,vừaliếcmắtnhìnbàvà

bàcóvẻngạcnhiênkhingheôngnóithế.-Khinàocódịpmờiôngđếnăntốivớimẹconchúngtôi-Bà

cámơnôngđãgiúpbàrấtnhiều.Nhưngtheoôngnghĩ,thìôngchưalàmđượcgì,ôngnghĩnếutìnhhìnhthấtbạiởTahoe,Sambị chết, thì có lẽ bà khôngmuốn thấymặt ông lại. Ông sẽ làngườiđónggópvàonhữngcơnácmộngcủabàsaunày.Nhưngôngnghĩnếuôngkhônggặplạibà,chắcôngsẽbuồnlắm.Ôngthíchnói chuyệnvớibà, thích tháiđộnhẹnhàng,khoan thaimỗikhibà làmviệcgì, thíchsự tử tếcủabàđốivớicácnhânviêncủaông.Ngaykhiconbàđangbịbắtcóc,bàcũngđốixửrấttốtvớimọingười,chuđáovàbiếtđắnđosuynghĩ.Mặcdùchồngbàđãlàmranhiềutiền,nhưngbàkhôngxemđólàvấnđềquan trọng.VàTedcócảmgiácchắcchắnrằngbàrấtnônnóngrờikhỏingôinhàbàđangở,đãđếnlúcnênrờikhỏiđấy.Một lát sau họ đi nhanh qua Auburn và suốt chặng đường

cònlại,bàkhôngnóinhiềuvớiông,màchỉnghĩđếnSam.

KhihọđiquađèoDonner,ôngnhẹnhàngnóivớibà:-Tìnhthếsẽổnthôi.-Nghenói,bàquaynhìnôngvớivẻlo

âu.-Tạisaoôngtinnhưthế?-Sựthậtlàôngkhôngthểnàobiết

đượctìnhthếsẽrasaovàcảhaiđềubiếtthế.-Khôngbiết.Nhưngtôisẽcốhếtsứclàmsaochotìnhhình

đượckhảquan.-Ônghứa.Bàbiếtôngsẽcốhếtsứcđểlàmthế.Ôngđãhứasẽbảovệgiađìnhbàtừkhimớixảyrachuyệnnày.

•   •   •

TrongngôinhàởTahoe,bọnbắt cócđềuđứngngồikhôngyên. Chúng bàn tính suốt ngày. Starkmuốn gọi lại Fernandavào chiều hôm đó để dọa bà.Waters thì nói nên đợi đến tối.Peter dè dặt đềnghị chobà thêmmộtngày cuối cùngnữađểgomtiềnbạc, rồingàymai sẽgọi.JimFreecóvẻkhôngquantâm,hắnchỉmuốncótiềnvàtrốnđingay.Hômấytrờinóng,chúnguốngbiarấtnhiều,trừPeter,vìgãmuốngiữchotríócsángsuốtvàthườnglẻnraphòngsauđểkiểmtraSam.Peterkhôngcócáchnàokiểmtrachúbémàbọnkiakhông

biết,nhưnggãkhôngbiếtkhinàothìnhânviêncủaTedsẽrataytấncông.Gãbiếtkhiđếnlúctấncông,họsẽtiếnhànhrấtnhanhvàácliệt,nêngãchỉcòncáchlàlàmsaocốgắnghếtsứcđểcứusốngđượcSam.Vào xế chiều hôm ấy, bọn chúng đều say. Ngay cảWaters

cũng say. Đến sáu giờ thì chúng lăn ra ngủ ở trong phòngkhách. Peter ngồi nhìn chúng, rồi ra phòng sau với Sam. GãkhôngnóigìvớiSam,chỉnằmxuốnggiườngbêncạnhcậubé,quàng tayômquanhngườinóvàngủ,mơmàngnhớđếncongáicủamình.

19

Khi Ted và Fernanda đến Tahoe, cảnh sát địa phương đãchiếmmộtkháchsạnnhỏchotoànbộlựclượngđếngiảicứuở.Kháchsạnđãxuốngcấp,hưhỏng,vắngkháchngaycảvàomùahè.Một số kháchđangởđềubằng lòngnhậnmột số tiềnbồithườngđểđikhỏiđấy.Haicảnhsátđãmuathựcphẩmănliềntạiquánăngầnđấy,chởxeđến.Mọithứđãđượcchuẩnbịđầyđủ.CơquanFBIđãgửiđếntámlínhbiệtkíchđượchuấnluyệnkỹtrongviệcgiảicứucontinbịbắtcócvàmộtđộiđặcnhiệmtừthànhphốđếncũngđượchuấnluyệnkỹvềcôngviệcnày.Cảnhsátđịaphươngđãđượchuyđộngđếnđôngđúc,nhưnghọchưađược chobiết chính xác việc gì đang xảy ra.KhiTedbước rakhỏi xe, ông nhìn quanh, thấy có hơnnămmươi người đangđợi.Họphảichọnaithamgiacôngtác,vàgiaochohọnhiệmvụgì. Vị chỉ huy trưởng địa phương đang lo các vật dụng trongviệc giải cứu, lo việc cô lập đường sá và cung cấp nhân viêncảnh sát địa phương. Rick phụ trách toàn bộ chiến dịch, ôngthiết lập trạm chỉ huy trong căn phòng gần văn phòng củakhách sạn, nơi ông đã nhường cho vị chỉ huy trưởng địaphương.Đã cónhiềuxe truyền tinởđấyvàRick thấyTed từtrongmộtchiếcxebướcra.KhiấyFernandacũngtừtrongxehơibướcratheoTed.Cảnhtấpnậpchungquanhlàmchohaingườivừahoảngsợlạivừacảmthấyyêntâm.-Tìnhhìnhnhưthếnào?-TedhỏiRick,cảhaingườiđềucó

vẻmệtmỏi.Từnhiềungàynay,mỗingàyTedngủkhôngquáhaigiờ, cònRick thì thức suốt từđêmqua.Samđã trở thànhnhântốthiêngliêngđốivớinhữngaiđãbiếtchú,điềunàylàsựanủi chomẹ chú.Ted yêu cầumột cảnh sát dọn cho bàmộtphòngđểnghỉ.- Chúng ta chuẩn bị đầy đủ hết rồi. - Rick đáp, ngướcmắt

nhìnbà.Bàgậtđầuvớinụcườimệtmỏi.Bàcóvẻđãlấylạichútíttinhthần.Chuyệnnàylàmbàhếtsứccăngthẳng,mặcdùkhiđitrênđườngTedđãnóichuyệnvớibàkhiếnchobàcảmthấythoảimáiđượcđôiphần.Tedđưabàđếnchỗnghỉ.Trongphòngđãcómộtbácsĩtâm

lývàmộtnữcảnhsátđợibà.KhiTedđểbàlạitrongphòng,ôngquay về với Rick trong phòngmà ông ấy dùng làm trạm chỉhuy.Họcórấtnhiềuxănguýchvàxàláchđónghộpđểtrênbànkê sát tườngvà sơđồngôinhà cùng tấmbảnđồ củakhuvựcđượcdántrêntườngphíatrêncáibànđểđồăn.Thứcănđượccungcấprấtbổdưỡng,vìcảlínhbiệtkíchcủaFBIlẫnđộicảnhsátđặcnhiệmđềukhôngănnhữngthứcănbéo,đườnghaycócaphêin,vìcácchấtnàylàmchohọhưngphấnlúcbanđầurồisauđómệtmỏi.Chonênhọphải chọn thức ăn rất cẩn thận.Ôngchỉhuytrưởngcảnhsátđịaphươngngồivớihọ,cònôngchỉhuyđộiđặcnhiệmvừamớirakhỏiphòngđểgặpcácnhânviêncủamình.Tedlấycáibánhxănguýchrồingồixuốngghế,ông thấy cảnh tượng giống như họ sắp đổ bộ lênNormandy,Rickđứngbêncạnhông.Trôngnhưhọđangvạchkếhoạchchomột trậnchiến.Đấy lànhiệmvụgiải cứucon tinquan trọng,côngviệcrấtcầnsựphốihợpgiữatríócvàsứclựcconngười.Ngôinhàmàhọsẽtấncôngcáchchỗhọđóngquânkhôngđầyhaidặm.Họkhôngdùngmáy radiôđể liên lạcvớibênngoài,phòngkhi bọnbắt cóc cómáymóc theodõihọvàđểbáo chíkhông biết, khỏi đến quấy rầy. Họ hết sức thận trọng, hoạtđộnghoàn toànbímật,nhưngmặcdù thế,khiRicknhìn lênbản đồ ngôi nhà với Ted, ông có vẻ lo lắng. Họ đã đến vănphòngcủanhânviênlậpbảnđồởđịaphươngđểmượntấmbảnđồcủangôinhàvàđãphóngtonólên.-Ngườimậtbáoviêncủaanhchobiếtchúbéởphíasaungôi

nhà-Ricknói,chỉvàocănphòngởphíasau,khôngxaranhgiớicủakhuđất -Chúng ta có thể cứuchúbé rakhỏiđây,nhưngphíasaunhàcóbờdốcđáthẳngđứng.Tôicóthểchobốnnhân

viêntheomặtdốcđểleoxuống,nhưnghọkhôngthểleonhanhlênđượcvànếuhọđemtheođứabé,thìsẽphơimìnhgiữachỗtrốngkhông.-Rồiôngchỉvàophíatrướcngôinhà-Vàchúngta có conđườngxe chạydàibằng chiềudài cái sânbóngđáởphíatrướcnhà.Tôikhôngthểđitrựcthăngđểvàođấyđược,vìchúngsẽnghe.Cònnếuchúngtachongôinhànổtung,thìcóthểgiếtchếtchúbé.Cácchỉhuycủađội cảnhsátđặcnhiệmvàbiệtkíchFBIđã

thảoluậnsuốthaigiờqua,họkhônggiảiquyếtđượcvấnđềkhókhănnày.NhưngTedbiếthọsẽgiảiquyếtđược.HọkhôngcócáchgìđểtiếpxúcvớiPeterMorganđểvạchkếhoạchvớigã.Tốtxấugìhọcũngphảitựmìnhquyếtđịnhlấy,TedmừngvìkhôngcóFernandaởtrongphòngđểnghehọvạchkếhoạch.Kếhoạchhọvạchrarấtnguyhiểm,cóthểkhiếnchobàlosợ,mấttinhthần.Họđãcãinhaurấtkịchliệt,kếhoạchhọvạchrarấtcókhảnanggâytửvongchochúbé.Tedtinrằngtrườnghợpnàycóthểxảyra,vìkhôngcótiền

chuộcmạng,thìchúngsẽgiếtSam.Thậmchíkhicótiềnchuộcmạngđinữa,chúngcũngcóthểgiếtchúbé.VìSamđãlớn,cóthể nhận diện chúng, cho nên dù nhận được tiền rồi, chúngcũngsẽkhửchúbéđi.Addisonđãbiếtrõđiềunày,chonênymới bảo Peter đến Tahoe để canh chừng chúng. Vì vậy, khảnăngchúnggiếtchúbéchứkhôngtrả lạichogiađình làđiềurấtdễxảyra.Trườnghợpkhôngcótiềnchuộcmạng,thếnàochúngcũngloạichúbétrướckhirútlui,Rickvànhữngngườikháctrongphòngđãnóilênnỗilosợcủahọvềkhảnăngnày.Saumộtgiờbànthảothêmnữa,RickquayquaTed.-Anh có thấyviệc giải cứu chúbé còn sống có cơmaynào

không?Theotôithìrấtmongmanh.Quáíthyvọng.-Ôngrấtthànhthậtvớibạn.KhảnăngSamsẽchếtlàrấtcao,nếubâygiờchúvẫncònsống.-Vậythìtăngcườngthêmnhânviênđếnđây.-Tedgaygắt

đáp,nhìnRickvớivẻgiậndữ.Họmấtcôngđixađếnđây,rồi

bâygiờđểchochúbébịgiếtchếtsao?Mặcdùmọingườiđềunghĩnhư thế,nhưngTed cónhiệmvụphải cứu sống chúbé,cũngnhưRickvàmọingườitrongphòngvàngoàiphòng.Samlàsứmệnhcủahọ.-Chúngtađãcóngườiởđâykháđông.-Rickđáp-LạyChúa,

anh có thấyởngoài đườngkhông?Chúng ta không cầnđôngngười,màchúngtacầncógiảipháptốiưu.-Ricknghiếnrăngnóitiếp.Mỗikhihọbấtbìnhnhauđiềugì,họthườngcaucóvớinhaunhưthế.-Vậythìvạchgiảipháptốiưuấyvàthựchiệnđi.Hãychọn

nhữngngườithậtgiỏi.Anhkhôngthểphủitayđểchohọgiếtchếtthằngbé.-Tednói,vẻđauđớn.-Hìnhnhưcóchuyệngìđãxảyđếnchoanh,phảikhông?-

Rickhétto.TrongphòngcónhiềungườiđangnóichuyệnnênkhôngaingheônghétlớnvàTedhéttrảlờilại.Trongkhiôngchỉhuyđội đặcnhiệmđưa ra kếhoạchkhác vàbịmọingườicholàkếhoạchkhôngthựchiệnđược,thìhaingườicãinhaunhưhai trung sĩ trongquânđộiđang tứcgiận.Kếhoạchmớicủa ông chỉ huy đội đặc nhiệm đưa ra có điểm yếu là để chonhững người giải cứu bị người từ trong nhà bắn ra. Peter đãchọnđượcvịtríẩnnấprấthoànhảo.Rấtkhócóthểđưachúbéra khỏi nhà và khuônviên củangôi nhà.Có điềumàRick đãbiếtvàTedcũnghiểu,làsẽcórấtnhiềungườichếtvàođêmđókhihọvàocứuchúbé.Nhưnghọphảichịusựhysinhmấtmátthôi.Nhữngngườikháccũngbiếtthế.-Tôikhôngthểđưanhânviêncủatôivàochỗchết-Ôngchỉ

huy đội đặc nhiệm đau khổ nói với Ted -Chúng ta phải cóphươngánđểchohọcứuthằngbémàrútluiđược.- Tôi biết. - Ted đáp, vẻ khổ sở.Kế hoạch không được bảo

đảmvàôngmừngvìkhôngcóFernandatrongphòngđểnghehọbànthảo.ĐếnchíngiờtốiTedvàRickđirangoài.Họvẫnkhôngcókếhoạchkhảthi,ôngbắtđầulosợsẽkhôngcó,haylàkhôngkịpvớithờigian.Hồinãyhọđãnhấttrívớinhaulàphải

cứuSamvàolúcbìnhminh.Nếuđểđợiđếnsángmai,khibọnbắt cóc đã ngủ dậy, thì sự nguy hiểm sẽ rất lớn và theo tìnhhìnhhọđãbiết,thìchúngkhôngcóthêmngàynàonữa.Chúngcókếhoạchvàongàyhômsau sẽ gọi choFernandađểnói lờicuốicùng.Từbâygiờđếntảngsángcònchíngiờnữa,thờigiankhôngcònbao lâu. -Chó thật, tôighét chuyệnnày -Tednói,ôngđứngdựavàogốccâyvànhìnRick.Khôngainghĩrađượcbiệnphápkhảthi.Trongmộtgiờnữa,họsẽchomáybayđếnthám thính,máy bay sẽ dùng tia hồng ngoại và dụng cụ tầmnhiệtđểdòthám,cácthứnàykhôngthứnàohoạtđộngđượctrong nhà.Một trong những chiếc xe liên lạc phải hoàn toànphụcvụchohọ.-Tôicũngghétchuyệnnày.-Rickbìnhtĩnhđáp.Cảhaiđều

đanglâmvàothếbí,họchỉcònmộtđêmnaynữathôi.-Tôiphảinóivớibàấynhưthếnàođây? -Tedhỏi,vẻđau

khổ - Tôi sẽ nói đội đặc nhiệm giỏi nhất của tôi và của anh,khôngthểcứuđượcthằngbéà?-Ôngkhôngmuốnnóivớibàthằngbéđãchếtmàcũngcóthểlànóđãchết.Tìnhhìnhcóthểnóilàkhôngkhảquanchútnàohết.-Anhđãyêubàtarồiphảikhông?-BỗngRickhỏi.Tednhìn

ôngtanhưnhìnmộtngườiđiên.Đâylàchuyệnkhôngnênnóivớinhau,nhưngthỉnhthoảnghọvẫnnói.VàbâygiờRicknói.-Anhđiênphảikhông?LạyChúa,tôilàcảnhsát.Bàtalànạn

nhân,conbàấycũngvậy. -Ôngcóvẻ tứcgiậnkhingheRickhỏi.Nhưngbạnôngkhôngđiên,mặcdùTedđangđiênvàRickbiếtôngđangnổiđiên.-Bàấylàphụnữvàanhlàđànông.Bàấyđẹpvàyếuđuối.

Anhđãởtrongnhàbàấysuốtmộttuần,Anhkhôngcầnphảilàmthế,nhưnganhđãlàm.Anhcònlàngườikhôngngủvớivợđãnămnămnay,nếutôinhớkhônglầmthìcólầnanhđãnóivới tôinhư thế.LạyChúa,anh làngười thôi.Nhưngđừngđểtìnhcảmxenvàocôngviệccủamình.Nhiềungườiởđâyđangđứngtrướchoàncảnhsẽbịmấtmạng.Đừngđểnhiềungườibị

giết,nếuchúngtakhôngcóbiệnphápđưahọvàchúbérađượcan toàn thìđừngmạohiểm. -Tedgụcđầu, rồimộtphút sau,ngẩng mặt nhìn Rick. Nước mắt rưng rưng, ông không xácnhậnhayphảnbácđỉềumàRickđãnóivềFernanda,ôngkhôngbiếtông làm thế cóđúnghaykhông.Nhưngquả thậtđêmđóôngđãnghĩđếnđiềuấy.Ônglochobàcữngnhưlochoconbà.-Phảicóbiệnphápđểcứusốngchúbé.-Tedchỉđápthế.-Mộtsốbiệnphápcòntùythuộcvàođứabévàngườibáotin

cho anh ở trong nhà ấy. Chúng ta không thể kiểm soát đượchết.-Đólàkhôngkểđếnsựmayrủi,bọnbắtcócvàtàikhéoléocủanhữngngườitiếnvàonhà.Córấtnhiềuyếutốkhôngđoántrướcđược,khôngcóyếutốnàocóthểkiểmsoátđược.Cókhitìnhthếxemrakhôngthuậnlợichomình,nhưngmìnhlạigặpmaymắnvàthànhcông.Lúckhác,thìtìnhthếxemrarấthoànhảo,nhưngkếtquảlạithấtbại,việcnàygiốngnhưtròmayrủitrongviệcrútthăm.-Bàấynhưthếnào?-Ricklạibìnhtĩnhhỏi-Bàấynghĩsao?

-RickmuốnnóiđếnTed,khôngmuốnđảđộngđếnconbà.Cảhai đều biết đấy là cách lảng tránh, phát sinh từ nhiều nămsốngvàlàmviệcvớinhau.-Tôikhôngbiết.-Tedcóvẻkhổsở-Tôicóvợmà.-AnhvàShirleyđángrađãlydịnhautừlâurồi-Rickthành

thậtnói-Haingườinênlydịnhauhơnlàsốngnhưthế.-Bàấylàbạnthâncủatôi.-Anhkhôngyêubàấy.Khôngbiếttrướcđâyanhcóyêubàấy

không.Haingườicùnglớnlênvớinhau,khitôigặpanh,trônghaingườinhưanhemvậy.Đấy làcuộchônnhândogiađìnhsắpđặtnhưngườitađãlàmcáchđâymộttrămnăm.Mọingườiđềumuốnhai người lấy nhau, và cuộc hônnhân của anh rấthợpchohọ.Anhcũngvậy.-Tednghĩôngbạnnóiđúng.BốcủaShirleylàchủcủabốTedtrongsuốtthờigianôngtrưởngthànhvàkhiôngđínhhônvớibà,haingườiấyrấttựhàovềông.Ôngkhôngbaogiờđi chơivới côgáinào,khôngbaogiờnghĩđến

chuyệnđichơixavớiai,mãichođếnsaunàycũngthế.Vàônglà người hoàn toàn có đạo hạnh, trung thành với vợ, bây giờcũngcònvàđâylàđiềuhiếmcóđốivớimộtcảnhsát.Cuộcsốngcủangườicảnhsátcăngthẳng,côngviệcthấtthường,hiếmkhigặpvợ con,hay có chương trình làmviệc trùngvới thời giancầndànhchogiađình,gâychogiađìnhnhiềuxáotrộnvàriêngTedthìcảnhxáotrộntronggiađìnhgấpđôinhữngngườikhác.Rick thường khâm phục Ted vì ý chí sắt đá của ông, khi haingườicùnglàmviệcvớinhau,ôngthườnggọiýchísắtđánàylàsựquyếttâm.Ôngkhôngnóinhiềuvềmình.ViệclydịvợcủaRickđãđem lại cho ônghạnhphúc, bây giờ ôngđã tìmđượcngườiđànbàôngyêu.ÔngmuốnTedcũngđượcnhưthế.NếuFernandalàngườiTedmuốnvàthậttìnhyêuông,thìđâylàdịptuyệtvờivớiông.Ôngchỉmongsaohọkhônglàmchobàmấtđứacon,vì sốphậncủabà, cũngnhưcủaTed.Nếubàkhôngvượtquađượckhókhănnày,haykhôngquênđược,thìđâysẽlàtấnbikịchchobàvàchoTed.Nếunhiệmvụkhôngthành,cólẽthếnàoTedcũngtráchmình.NhưnglờihứacủaRickvàcủaTedsẽcứuthoátchúbékhôngdínhdánggìđếntìnhyêu,màđólàcôngviệccủahọcònngoàira,nhữnglýdokháclàphụ.-Bàtaxuấthiệntừmộtthếgiớikhác-Tedđáp,vẻlosợ.Ông

khôngbiếtôngnghĩsaovềbà,nhưngôngsợđúngnhưlờiRickđãnói,khiếnôngphảisuynghĩ.MặcdùôngkhôngnóigìvớiFernanda,nhưngnhiềulầnôngđãnghĩđếnbà-Bàấycócuộcsốngkhácbiệt.LạyChúa,chồngbàđãlàmrađượcnửatỷđô-la.Ôngtalàngườitàigiỏi.-Tednóivớigiọngtựti,nhìnbạntrongbóng tối ở ngoài khách sạn. Những người khác đi đi lại lạiquanhđấykhôngnghehọnóigì.-Anhcũng làngười tài giỏi.Nhưngông ta tài giỏinhư thế

nào?Ôngấyđểmấtsốtiềnấynhanhnhưôngtađãlàmra,rồitự tử, để vợ con sống trong cảnh phá sản. - Lời nói của Rickđúngvớisựthật.HiệnTedcótiềntrongngânhàngcònnhiềuhơn tiền của bà. Ông có tương lai vững chắc và các con ông

cũngvậy.Ônglàmviệccậtlựcđểdànhdụmgầnbamươinămnay.-Bà ấyhọcĐạihọcStanford, còn tôi chỉhọc trunghọc rồi

làmcảnhsát.-Anhlàngườitốt.Bàấymaylắmmớiđượcanhyêu.-Cảhai

ngườiđềubiếtthờiđạibâygiờkhókiếmđượcmộtngườinhưTed.Ônglàngườitốtvàhoànhảo.RicknghĩrằngTedlàngườitốt hơn mình rất nhiều, không phải vì thương người đồngnghiệpcũmàRicknóithế.TedkhôngđồngývớiýkiếnnàycủaRickvàôngluônluônbênhvựcRickđếncùng.TrướckhiRickrờikhỏiSởCảnhsát,ôngđãlàmchomọingườitứcgiận.Tínhcủa ông như thế và khi sang làm cho cơ quan FBI, ông cũngkhiến cho nhiều người tức giận, ông thường nói thẳng, bộctrực,nóitoạchếtnhữngđiềuôngnghĩratrongóc.Bâygiờôngcũngvẫnthế,dùTedcómuốnnghehaykhông,Ricknghĩôngấynênnghe.DùbiếtôngnóiralàmchoTedtứcgiậnhaybuồn.-Tôimuốnanhgặpmaymắn-Ricktửtếnói-Anhđángđượcnhưvậy.-Ôngkhôngmuốnmộtngàynàođấythấybạnchếtgiàtrongcảnhđơnđộc.Vàcảhaiđềubiếtôngđangđiđếnchỗấy,đãđitừnhiềunằmnay.-TôikhôngthểchiatayvớiShirleyđược.-Tedđaukhổđáp.

Ông cảm thấy có tội, nhưng đồng thời ông cũng say đắmFernanda.-Chưađấythôi.Saukhivụnàyxong,anhsẽthấychuyệnxảy

ranhưthếnào.MộtngàynàođấyShirleysẽchiatayanh.Bàấykhônngoanhơnanhnhiều.Nếungàynàođó,bà tagặpđượcngườinàovừaý,tôitinbàấylàngườiđầutiêntừgiãanh.Tôingạcnhiênlàbàấykhônglàmthếvớianh.-Tedgậtđầu.Ôngcũngnghĩđếnđiềuđó.Nhìnchungthìbàlàngườiítquantâmđếnchuyệnhônnhânbằngông.Bàchỉlườibiếngthôivàchínhbàđãnóikhôngngạiviệcsốngmộtmình,màbàcònthíchsốngnhưthếlàđằngkhácvàbànghĩhọcàngítgặpnhauchừngnàocàngtốtchừngấy.Ôngcũngcảmthấynhưthế,sốngvớibàthật

côđơn.Haingườikhôngcósở thíchgiốngnhau,không thíchnếpsốngnhưnhauvàkhôngưanhữngngườinhưnhau.Điềuduynhấtđãgiữchohọsốngvớinhausuốthaimươitámnămnaylàcácconcủahọ.Bâygiờcácconhọđãđihếttừnhiềunămnayrồi-Đêmnayanhkhỏicầnnghĩđếnđiềuđó.AnhđãnóigìvớiFernandachưa?-Rickmuốnbiếtchuyệnnày,từkhihọgặpbà,ôngđãmuốnbiếtrồi.GiữabàtavàTedđãnảysinhmộtthứtìnhcảmêmái, thứ tìnhcảmtrong sạch, thơngâycó thểnóinhưlàsợidâyràngbuộchọlạivớinhaumộtcáchvôtình.ĐấylàsựkhăngkhítrấttựnhiênkhiếnchoRickkinhngạc.Đốivớiông,bàlàngườiphụnữhoànhảo;choRickcũngnhưchoTed.Tedđãnhậnra thế,nhưngôngkhôngnóigìvớibàvềýnghĩnày.Họgặpnhautronghoàncảnhgaycấn,nênôngkhôngdámnói,haykhôngmuốnnói.Ôngkhôngbiếtbàcóđểýgìđếnôngkhông,hay là chỉ lưu tâmđếncôngviệcông làmchobà thôi,côngviệcbảovệ chomẹconbà.RồiviệcSambịbắt cóc, ôngthấykhông thuận tiện choông tí nàođể tỏ bày tình cảmcủamình.-Tôikhôngnóigìhết-Tedđáp-Khôngcóthìgiờđểnói.-Cả

haiđềuđồngýnhư thế.Thậmchí ông cònnghĩ rằng, khi vụnàyxongrồi,khôngbiếtôngcólòngdạnàođểnóikhông.Dùsao, thìôngcũngthấyviệctỏ tìnhvớibà làkhôngđúng.Việcnàychỉlàmchobàkhókhănthêmmàthôi.-Tôitinlàbàấythíchanh.-RickcóýkiếnvàTedcườitoe

toét.Họcóvẻnhưhaicậuhọctròtrunghọc,haycònnhỏhơnnữa.Nhưhaichúbéchơibingoàisântrườngvàogiờrachơi,vừachơivừanóiđếncôgáihọclớpsáu.NhưngTedcảmthấythoảimáiđôichútkhinóivềtìnhcảmcủamìnhvớiFernandathay vì chuyện cứu sống Sam,Rick vàTed cần đến sự thanhthảntronglòng.-Tôicũngthíchbàấy.-Tednóinhỏ,nhớđếncảnhhaingười

nói chuyện với nhauhàng giờ trong bóng tối, hay là cảnh bàngủ trênnềnnhàbên cạnhông trong lúc chờđợi tin tức của

Sam,lòngôngthổnthứctrướccảnhtượngấy.-Vậy thìhãy tiến tớiđi -Rick thì thàonói -Cuộcđờingắn

ngủi.-Cảhaiđềubiếtthế,từngànxưađãvậyvàbâygiờcũngthế.-Ngắnlàcáichắcrồi.-Tedthởdàiđáp,rồirờikhỏithâncây

ông đứng dựa khi nói chuyện. Câu chuyện của họ rất thú vị,nhưngcónhiềucôngviệckhácphảilàm.Đâylàthờigiannghỉgiảilaotuyệtvờichohaingười,nhấtlàTed.ÔngthíchngheýkiếncủaRick,lúcnàoôngcũngtôntrọngýkiếncủabạn.RickđitheoTedvàophòng,vừanghĩđếnđiềuTedxácnhận

vớimình.Khihọvừaquakhỏicửaphòng,cảhaiđềungherấtrõ lời tranh luận củamọingười trongphòng.Cuối cùng, đếnnửađêmthìmọingườiđềunhấttríkếhoạchđưara.Kếhoạchcónhiều chi tiết không rõ ràng,nhưngđây là kếhoạchhoànhảonhấttrongsốcáckếhoạchhọđưarathamkhảo.Ôngchỉhuyđộiđặcnhiệmnóirằnghọsẽbắtđầutấncôngvàongôinhàbọnbắtcócđangở trước lúcbìnhminh,chonênôngđềnghịtronglúcchờđợi,mọingườinênđingủmộtchút.Tedrờikhỏiphònghọplúcmộtgiờ,đivềphíaphòngcủaFernandađểxembàcóđượckhỏehaykhông.Khiôngđiquaphòngbà,bàđangởmộtmìnhtrongphòng.

Cửa đóng, nhưng qua cửa gỗ, ông thấy đèn trong phòng cònsáng và bà đang nằm trên giường,mắtmở, nhìn vào khoảngkhôngtrướcmặt.Ôngvẫytaygọibà.Bàliềnvùngdậy,mởcửa,sợbọnbắtcócgọiđến.Đườngdâyđiệnthoạicủabàđãđượcnốivàochiếcxeliênlạcởngoài.-Cóchuyệngìà? -Bà lo lắnghỏi,ôngvội trấnanbà.Thời

gianhọđếnđâycóvẻdàibấttậnđốivớibàvàmọingười.Cácđộicôngtácnónglòngmongđếngiờkhởihành,họđãchuẩnbịđầy đủ dụng cụ để ra tay.Nhiềungười đi loanh quanhở bênngoài,họmặcáogiápvàngụytrangđầyngười.-Chúngtôisắpratay.-Khinào?-Bànhìnvàomắtông.

-Trướcrạngđông.-Ôngcónghetintứcgìởnhàtôikhông?-Bàlolắnghỏi.Ở

đấyvẫncòncảnhsátởvớiWill,dùngđiệnthoạicủabà,nhưngmớicáchđâymộtgiờ,TedbiếtkhôngcócuộcgọinàocủaPeterhayđồngbọncủagã.Tedtinlàgãkhôngcócáchnàođểgọichohọ được. Gã đã làm hết sứcmình.Nếu họ cứu được Sam thìcônglaocủagãquálớnrồi.Khôngcósựchỉdẫncủagã,thếnàochúbécũngchết.Bâygiờhọphảichạytheoquảbóngmàgãvừachuyểnđếnvàphảichạycậtlựcmớiđược.Họsắpsửalàmviệcấy.-Hắnkhônggọilại-Tedđápvàbàgậtđầu.TintứctừSam

giờnày không ai biết rõ -Tất cả đều yên lặng. -Họđã bố tríchiếcxequansátvà truyền tinởgầnđườngxechạyvàonhà,vớiđầyđủdụngcụquansátvàtruyềntin,nhưnghọvẫnkhôngthấytrongnhàcóđộngtĩnhgìhết.Thậtvậy,họđãcửmộtlínhbiệt kích ngồi trên đỉnh đồi với ống nhòm nhìn xa bằng tiahồngngoạiđểquansátvàanhtachobiếtngôinhàtốithuitốimòsuốtnhiềugiờliền.Tedhyvọngkhihọtiếnvàonhà,chúngvẫnđangcònngủ.Yếutốbấtngờrấtquantrọng,mặcdùPeterkhônggiúpgìthêmnữa.Đòihỏigãthêmthìquánhiều.-Bàcókhỏekhông?-Tedhỏinhỏ,cốkhôngnghĩđếncâuchuyệngiữamìnhvàRickvừarồi.Hồinãyôngthổlộtâmtìnhcủamìnhchobạnnghe,bâygiờôngkhôngmuốnnóigìhaylàmgìđểcóthểkhiến choFernanda thấy rõ ông có tìnhý với bà.Bà gật đầu,ngầnngừmộtlátmớiđáp.-Tôimuốnxongviệcnàychorồi.-Bàđáp,vẻlosợ.- Nhưng tôi sợ việc xảy ra. - Hiện giờ họ vẫn tin Sam còn

sống,hayítrahọhyvọngthế.Lúcđầuhôm,bàđãgọiđếnchaWallis, cha nói chuyện để trấn an bà và bà cảm thấy yên ổntronglòng.-Chuyệnnàysắpxongrồiđấy.-Tedđáp,nhưngôngkhông

muốn bảo đảm với bà công việc được tốt đẹp. Bây giờ nói rachẳngaitin,bàbiếtthế.Bàchỉbiếthọsắphànhđộngthôi,dù

thànhcônghaythấtbại.-Ôngcóđivớihọkhông?-Bànhìnvàomắtôngvàônggật

đầu.-Nhưngchỉđếnđầuđườngxechạyvàonhàthôi.-Côngviệc

tấncôngvàonhàdànhchođộiđặcnhiệmvàlínhbiệtkíchcủaFBI.Mộtsốtiềnthámđãđếnlậpcăncứtrongbụirậm.Họnúpkíndưới lùmcây,nhưng ít rahọởgầnngôinhàkhi lệnhtấncôngbanra.- Tôi đi với ông được không? - Ông lắc đầu với vẻ cương

quyết,mặcdùbànhìnôngvớivẻvanxin.Ôngkhôngthểnàođểchobàđitheođược.Tìnhthếrấtnguyhiểm,ôngkhôngthểchiềutheoýbà.Nếutìnhhìnhbấtổn,bàsẽbịkẹtgiữahailànđạn,bọnbắt cóc trênđường tẩu thoát sẽbắnbừabãivào cáccăncứcủacảnhsát.Chuyệnkhôngthểnàotiênđoánđược,ôngđềnghị-Tạisaobàkhôngcốgắngngủđimộtlát?-Tuyhỏithế,nhưngôngbiếtbàsẽkhôngchịulàmtheolờiông.- Ông sẽ báo cho tôi biết khi nào ông khởi hành chứ? - Bà

muốn biết chuyện xảy ra như thế nào và khi nào thì xảy ra,chuyệnnàyrấtdễhiểu.Họđãliềumạngđểcứuconbà.Bàchỉcầumongchoôngsốngsót.Tedgậtđầu,hứasẽchobàbiếtkhihọ ra đi. Bỗng trông bà có vẻ hốt hoảng. Bà thấy mình phụthuộcvàoông.Ônglàngườidìudắtbàtrongnhữngphútgiâykinhhãi.-Từbâygiờđếnkhiđi,ôngởđâu?Ôngchỉtayvàocănphònggầnđấy.-Phòngtôicáchđâyhaicánhcửa.-Ôngởchungphòngvới

bangườikháctừthànhphốđến,cònRickởphòngkếngaybêncạnh.Fernandanhìnôngngỡngàngmộtphút,nhưthểmuốnmời

ôngvàophòng.Họđứngyênmộthồi lâu,nhìnnhau, rồiTednhưđọcđượcýnghĩcủabà.-Bàmuốntôivàophòngvàiphútphảikhông?-Bàgậtđầu.Họkhôngcógìlénlúthaybímậthết.Màntrongphòngmởrộng,đènsáng,aicũngthấyhếtmọivậttrongphòng.

Ted và Fernanda vào phòng, ôngngồi xuống chiếc ghế độcnhấttrongphòng,cònbàngồixuốnggiường,nhìnôngvớiánhmắtlolắng.Thậtlàmộtđêmquádàichocảhaingười,khôngcócáchgìbàcóthểngủđược.Sinhmạngcủaconbàđangnhưchuôngmànhtreotơ,nếutìnhhìnhdiễnrakhôngtốt,bàmuốnítracũngđượcthứccảđêmđểnghĩđếncon.Bànghĩnếucógìkhôngtốtxảyra,chắcbàkhôngthểnóichocácđứaconkiabiếtđược,AshleyhiệnkhôngbiếtSambắtcóc.Từngàycácconbàmấtbốđếnnaymớisáutháng.NếubâygiờSamchết,bàchắckhôngthểnàohìnhdungnổitaiươngđãđếnvớihọquánhiềunhưthế.Mớicáchđâymấygiờ,bàđãnóichuyệnvớiWill.Cậucốcứngrắnđểnóichuyệnvớimẹ,nhưngcuốidùng,cảhaimẹconđềukhóc.Nhưngdù thế,Ted thấybàđã lấy lạibình tĩnhrấtnhanh,ôngnghĩnếuconông lâmvàohoàncảnhnhư thếnày,chắcôngkhôngthểgiữmìnhđượcvữngvàngnhưbà.-Bàkhôngtranhthủđểngủmột látđượcà? -Tedcườivới

bà.Ôngcũngmệtmỏinhưbà,nhưngvớiôngthìkhác,đâylàcôngviệccủaông.- Không tranh thủ được. - Bà thành thật đáp. Việc đội đặc

nhiệmvàbiệtkíchFBIbắtđầutấncôngvàongôinhàcóbọnbắtcócchỉcònlàvấnđềtínhbằnggiờ-Ướcgìchúngtanghechúnggọilại.-Tôicũngmuốnthế.-Tedcũngthànhthậtvớibà-Nhưngcó

lẽchúngkhônggọibâygiờlàdấuhiệutốt.Tôinghĩcólẽngàymaichúngsẽgọichobàđểxembàđãcótiềnchochúngchưa.-Một trăm triệu đô-la. Ông thấy số tiền nhiều quá sức tưởngtượng.Nếucáchđâyvàinăm,thìchồngbàcóthểtrảđượcmộtcáchdễdàng.Nhưng lạ thay làkhiông còn sống, chuyện thếnày lại không xảy ra. Và nếu xảy ra, Ted tin chắc nạn nhânchínhlàFernanda,chứkhôngphảiconbà.-Bàcóăngìkhông?-Nhữnghộpbìađựngbánhxănguýchđãchiaquanhchomọingườisuốtmấygiờqua,từngchồngbánhpizzavàbánhbộttánđủđểtấtcảănđếnnonê.Tốiđócàphêlàmónchínhcủamọi

ngườitrừcácđộiđặcnhiệm,còncocacolathìquánhiều.Khihọbàncãivềkếhoạchhànhđộng,họcầnchấtcaphêin,bâygiờcólẽhầuhếtđềukhôngthểngủđược.Mọingườiđềutỉnhtáo,bịkích thích.Fernanda thấp thỏm lo âu,hoảng sợ, bàngồi trêngiường,giươngmắtnhìnông,phânvânkhôngbiếtcuộcsốngcóthểtrởlạibìnhthườngđượckhông.-Ôngcóngạingồiđâyvớitôikhông?-Bàbuồnbãhỏi,trông

nhưconnít.Mấytuầnnữalàđếnngàysinhnhậtcủabà,bàhyvọngSamcònsốngđểmừnglễvớibà.-Không, tôỉ thíchngồiđây. -Ôngcườivớibà -Bà làngười

bạntuyệtvời.- Độ sau này tôi không như thế. - Bà đáp, thở dài thườn

thượt,nhưngbàkhôngquantâmđến-Tôinghĩtrongthờigianqua tôi không phải là người bạn tuyệt vời. Ít ra cũng nhiềuthángnay.-Lâurồibàkhôngnóichuyệnthoảimáivớiaikểtừngày chồng chết, trướcđóbà thườngđi ăn tối với chồng,nóichuyệnvuivẻvềnhữngchuyệnbìnhthường.Tedlàngườigầngũinhấtvớibàtrongthờigiandài,nhưngtronggiaiđoạnnày,không có chuyện gì bình thường. Bà luôn luôn bị những đauthươngdàyvò.Trướchết làchuyệnAllan,rồinhữngthứôngđểlạichobà,vàbâygiờlàchuyệncủaSam.-Nămnaybàđãgặpnhữngchuyệnrấtkhókhăn-Tednóivớivẻkhâmphục -Tôinghĩnếutôilâmvàohoàncảnhnhưbà,chắctôiphảinhờđếnbìnhdưỡngkhímới sốngnổi. -ChodùchuyệncủaSamđượctốtđẹpđinữa,ônghyvọngthế,thìbàvẫncónhiềubiếnđổilớnởtrướcmắt.TheonhữngđiềuRicknóivớiôngvàođầuhôm,Tedphânvânkhôngbiếtôngcónhữngbiếnđổitrongđờihaykhông.ĐiềumàRicknóivớiôngvềcuộchônnhâncủaôngvớiShirleykhôngthểkhôngđểýđến.Nhấtlàviệccóngàynàođấyvợôngsẽbỏông.Mặcdùkhôngtin,nhưngôngcũngđãnghĩđếnđiều đó.Vợ ông ít gắn bó với truyền thống gia đìnhnhưông,nhấtlànhữngnămgầnđây,bàxemthườngchuyệnấy,laomìnhvàocuộcsốngcủariêngmình.

-Thỉnhthoảngtôinghĩđờitôisẽkhôngtrởlạibìnhthườngđượcnữa-Nhưngchuyệnbấtbìnhthườngđãxảyđếnchobàtừkhinào?TừkhiAllan làmgiàunhanhnhưhỏatiễnbayđã làchuyệnbất bình thường rồi.Cuộc sống của gia đìnhbà trongnhữngnămquathậtquábấtthường.Vàbâygiờlàchuyệnnày.-TôiđịnhhènàysẽđitìmmuamộtngôinhàởMarin.-NhưngbâygiờnếuSambịgiếtthìlạyChúa,bàkhôngbiếtphảilàmgì,cólẽphảidọnđếnnơinàođấyđểtrốnhếtkỷniệmxưa.-Nhưvậysẽcósựthayđổirấtlớnchobàvàcáccháu.-Ông

nóivềviệchọdọnđếnngôinhànhỏhơn-Khôngbiếtcáccháusẽnghĩsaovềchuyệnnày?- Chúng sẽ lo sợ, tức giận, đau khổ và bị kích động. Đó là

nhữngcảmgiácmàbọntrẻthườngcókhichúngdọnnhà.Việcnày sẽ rất kỳ lạ đối với chúng tôi, nhưng cũng có thể là điềuhay.-Haychừngnàomàbàcòncảbađứacon,chứkhôngphảihai.Bâygiờbàchỉnghĩđếnđiềuđóvàhọthanhthản,imlặng.Vàokhoảngbagiờ,bàthiuthiungủ,ôngrónrénbướcrakhỏiphòng, ông vào phòngmình, nằm trên nền nhà, cố ngủmộtgiấc chừng hai giờ. Trong phòng có hai người nữa đang ngủtrêngiường,ôngkhôngquantâmđếnchuyệnngủởđâu.Ôngcó thểngủđứngcũngđược,Rick thườngnóivềôngnhư thế.Thỉnhthoảngquảôngđúngnhưthếthật.Ôngchỉhuytrưởngđộiđặcnhiệmvàođánhthứcôngdậylúc

nămgiờsáng,ôngvùngdậyvàtỉnhtáongay.HaingườikiađãdậyvàkhiTedđứnglênthìhọđiragầnđếncửa.Ôngrửamặtchảirăng,dùngtayvuốttóc.Ôngchỉhuytrưởngđộiđặcnhiệmhỏiông cómuốnđi theohọkhông,ông trả lời sẽ theo sauđểkhỏilàmhọbịchậmtrễ.Khirangoài,TedđiquaphòngFernanda,ôngthấybàđãdậy

và đang đi quanh trong phòng. Vừa thấy ông, bà liền ra cửanhìnông.Cặpmắtbàvanxỉnôngchobàđitheo,ôngđưataychạmnhẹlênvaibà,bốnmắtnhìnnhau.Ôngbiếtbànghĩgì,nênmuốntrấnanbà.Nhưngôngkhôngthểhứagìvớibàđược.

Họsẽ làmhếtsứcmìnhchobàvàchoSam.Ôngkhôngmuốnrờikhỏibà,nhưngôngphảiđi.Trờisắpsángrồi.-Chuyệnsẽổnthôi,Fernandaà.Tôisẽgọirađiôbáochobà

biếtngaykhichúngtôicứuđượccháu.Bàkhôngthốtđượcnênlời,chỉgậtđầuvàđứngnhìnôngra

xe,láiđi,đếnchỗcóconbà.Vàngaylúcấy,bangườilínhbiệtkíchđangtừtừđudâylần

xuốngtrênmặtbờđáởphíasaungôinhà,họmặcđồđennhưkẻtrộmtrèotườngvàonhà,mặtmàybôiđen,súngốngkhoácbênmình.Ted dừng xe cách con đường vào nhà chừngmột phần tư

dặm,giấuchiếcxedướilùmcây.Ôngđilặnglẽtrongbóngtốiquanhữngngười trinhsátở trongbụiđếncăncứmàđộiđặcnhiệm đã lập cho ho. Ted nhìn những người đàn ông quanhmình,họmangsúngtựđộngloại223mm,hiệuHecklervàKochMP5s, loại được cả cảnh sát đặc nhiệm lẫn lính biệt kích FBIdùng.Trong căn cứ có nămngười đàn ông nữa với ông.Ôngmặcáogiápvào,đeo taingheđể có thểngheđượcxe liên lạcnói.Khiôngnhìnvàobóngtốiđểnghehọnóigìthìbỗngphíasauôngcótiếngsộtsoạt,rồimộttrinhsátchuivàotrongcăncứ,ngườimặc áo giáp vàngụy trang.Ông quay lại để xem làngườicủaônghaycủaRick,ôngnhậnrađólàmộtphụnữ.Mớiđầuôngkhôngnhậnra,nhưngsauđóôngbiếtngườiđànbàđólàaỉ.ChínhbàFernanda,bàmặcáoquầncủalínhtrinhsát.Bàđến

đấy,lừađượccảnhsáttinrằngbàlànhânviêncủacảnhsátđịaphương,nênhọđãđưa áoquần chobàmặc.Bàmặc áoquầncảnhsátnhanhnhưgióvàđãtheokịpôngđếnđây,nơimàbàkhông nên đến, vì chỗ này rất gần với ngôi nhà bọn bắt cócđangở,sẽrấtnguyhiểm.Ôngmuốnđuổibàlại,nhưngquátrễrồi,chiếndịchđangbắtđầutiếncôngvàôngbiếtbàmuốncómặtởđâyđểchứngkiếncảnhhọgiảicứuSam,nếuđược.Ôngnhìnbàvớiánhmắtbấtthường,lắcđầu,rồimiễncưỡngchấp

nhậnsựhiệndiệncủabàmàkhôngnóimột tiếng,không thểtrách bà được. Bàngồi xuống bên cạnh ông, ôngnắm tay bà,bópmạnhvàhaingườichờđợinhânviêncủaôngđemSamvềnhàvớimẹ.

20

PeternằmngủbêncạnhSamchođếnnămgiờsáng,rồinhưthểlinhtínhđánhthứcgãdậy.Gãmởmắt,chậmrãicựamình,Samvẫnngủbêncạnhgã,gốiđầulênvaigã.Vàcũngchínhlinhtínhmáchgãcởi tróichoSam,gãtháohếtdâytrói tayvàhaichânchúbé.Chúngđã tróichútừ lúcbắtchúđếngiờđểchúkhỏi trốn thoát. Samphải chấpnhận và đã quen với việc taychânbịtróitrongsuốtcảtuầnqua.ChúbiếtrằngchúcóthểtintưởngPeternhiềuhơnkẻkhác.KhiPeter tháodây trói xong,Samlănngườithoảimái,vừathìthàogọi:Mẹ.Peter cườinhìn chú rồi đến cửa sổnhìn rangoài.Trời còn

tối,nhưngánhsánglờmờđãbắtđầulenlỏivàobóngđêm.Gãbiếtchỉlátnữathôilàmặttrờisẽhiệnratrênđỉnhđồi.Lạimộtngàynữa sẽđến.Nhữnggiâyphút chờđợi quả là bất tận.GãbiếtchúngsẽgọichoFernandavànếubàkhôngcótiềngửichochúng,chúngsẽgiếtchúbé.Chúngvẫnnghĩrằngbàmuốnkéodài thời gian để cảnh sát đến bắt chúng. Giết chú bé đối vớichúng không nghĩa lý gì hết. Vì thế cho nên, nếu chúng biếthành động này của gã, thì việc chúng giết gã cũng chẳng cónghĩagì.Gãkhôngquantâm.GãđãliềumạngđểcứusốngSam.Nếugãthoátđượcvớichúbé,thìđâylàchuyệnrấtmaymắn,nhưnggãkhônghyvọnggìcóchuyệnnhưthế.Nếugãcốchạytrốnvớichúbé,việcgiảicứucủahọsẽchậmđivànhưthếsẽtăngthêmsựnguyhiểmchoSam.Gãvẫnđứngnơicửasổ,rồibỗnggãnghecótiếngđộngnhư

tiếngconchimvừathứcdậycựamình,rồicóviênsỏibayđếnphía gã và rơi xuốngmặt đất phát ra tiếng kêu nho nhỏ. Gãnhìnraxa,thấycóvậtgìchuyểnđộngvàkhinhìnkỹ,gãthấybabóngđenđangđudâytrượtxuốngbờđá.Khôngcódấuhiệugìchobiếtđâylàcảnhsátđangđến,nhưnggãbiếtđâychínhlà

họ, gã cảm thấy tim đập rấtmạnh.Gã nhẹ nhàngmở cửa sổkhônggâymộttiếngđộngvànheomắtnhìnvàobóngtối,thấyhọ trèoxuốngbờđá chođếnkhibiếnmất.Gã ápbàn tay lênmiệngSamđểchúbéimlặng,rồinhẹnhànglắcngườichú,chođếnkhichúbémởmắtvàPeterbiếtchúđãthức.KhiSamnhìngã,gãđểngóntaylênmôichúbé.Gãchỉcánhcửasổmởrộngchochúbéthấy.Chúkhôngbiếtchuyệngìxảyra,nhưngchúbiếtPeterđangrasứcgiúpchú.Chúbévẫnnằmtrêngiường,nhậnraPeterđãcởitróichomình,chúbèncửđộngtaychânđượctựdo lầnđầutiêntrongsuốtnhiềungàyqua.Haingườikhôngaidichuyểnmộtlát,rồiPeterquaylạicửasổ.Mớiđầugãkhôngthấygìhết,rồigãthấyhọngồixổmtrongbóngtốiởphíasaunhàchừngbamét.Mộtbàntaymanggăngđenradấu,gãquaylại,bếSamrakhỏigiường.Gãkhôngdámmởhếtcửasổ,màchỉnhétchúqua.Cửasổchỉcáchmặtđấtmộtđoạnngắnvàgã biết tay chân chú bé chắc bị tê cứng. Gã vẫn nắm chú bé,nhìnchúlầncuốicùng.Bốnmắtnhìnnhaumộthồilâu,rồivớicửchỉrấttrìumến,gãthảchúbéxuốngđất,đưatayvềphíacóbóngngườiđangngồi.Samvộibòđếnphíabụicâynhưembémớibiếtbò.PeterthấySambiếnmấttrongbóngtối,rồigãthấybàntaymanggăngđen lạiđưa lên,vẫygã.Gãđứngyênnhìnbàntayvànghecótiếngđộngtrongnhàởphíasaulưnggã.Gãlắc đầu, đóng cửa sổ, vào nằm lại xuống giường. Gã khôngmuốnlàmgìcóthểgâynguyhiểmchoSam.Sambòtrênmặtđấtđếnphíacócáclùmcây,chúkhôngbiết

điđâu.ChúcứbòtheohướngPeterđãchỉ,chođếnkhicóhaibàntaychụplấychú,kéochúvàobụithậtnhanhvàthậtmạnh,khiếnchúhụthơi.Chúnhìnnhữngngườibắtchú,thìthàohỏingườicóbộmặtđenthuivàđộicáimũbằngnilôngđen:-Cácônglàngườitốthayxấuđây?-Ngườiđànôngômmạnh

chúvàongựcgầnmuốnkhóc,ôngtaquámừngkhigặpchúbé.Côngviệchoàntoàntrôichảy,nhưnghọcòncảđoạnđườngdàiphảivượtqua.

-Ngườitốt.-Ôngtathìthàođáplại.Samgậtđầuvàtựhỏikhông biếtmẹ chú đang ở đâu.Những người đàn ông quanhchúradấuchonhauvàhọđèSamnằmxuốngđất,bôiđấtlênngười chú.Những tia sángmàu vàng cam đã bắt đầu ở chântrời,mặttrờichưamọc,nhưnghọbiếtkhônglâunữamặttrờisẽlódạng.HọloạibỏkhảnăngđưaSamrakhỏiđâybằngcáchleodây

lênbờđá,vìlàmthếquálộliễu,nếuchúngbiếtchúbéđãtrốnthoát theođườngnày chú sẽ là tấmbiahứngđạn của chúng.Chúbébâygiờlàmốinguyhiểmchochúng,trừPeter,vìchúđãđủlớnđểnhậndiệnđượcchúng,sẽnóichocảnhsátnhữnggìmắtthấytainghe.ĐộiđặcnhiệmchỉcònhyvọngduynhấtlàđưaSamrangoài

theoconđườngxevàonhà,nhưngtheoconđườngnàycũngrấtlộliễu.Họphảibăngquađámbụirậmmọcdọctheoconđườngấy,mộtvàinơibụiquárậmkhôngcólốichohọchuiqua.Mộtcảnh sátnắm chặt Sam,ngồi thumình rồi vùng chạy, cónơiphảibòlêtrênmặtđất.Trongkhidichuyển,họkhôngnóigìvớinhau,hayvớiSam.Họdi chuyểnrất chínhxác, chọnconđườngnàonhanhnhấtmàđi,trongkhimặttrờiđãlódạngtrênđỉnhđồi,rọiánhsángkhắpbầutrời.TiếngđộngmàPeternghelàdomộttêngâynêntrongphòng

tắm.Gãnghetiếngnướcchảytrongphòngvệsinh,rồicótiếngchửithềcủatênnàođấykhihắnvấpchânlúcquayvềgiườnglại.Mộtlátsau,gãnghetiếngcủamộttênkhác.Peternằmyêntrêngiường,nhưnggãquyếtđịnhphảidậy.GãkhôngmuốncótênnàovàophòngsauvàtìmraviệcSamđãtrốnthoát.Gãđichântrầnraphòngkhách,cẩnthậnnhìnrangoàicửa

sổ,khôngthấygì,gãbènngồixuống.-Anhdậy sớmnhỉ - Bỗng có giọngnói cất lênphía sau gã,

Petergiậtmìnhquaylại.NgườinóilàCarltonWaters.Mắthắnlờđờvìđêmvừarồiuốngquánhiều-Thằngbérasao?- Bình thường. - Peter đáp với vẻ thờơ.Waters ở trần, chỉ

mặcquần jeansđểngủ.Hắnđếnmở tủ lạnhđể tìmcáigì ăn,nhưngquaylạivớilonbia.HắnđếnngồixuốngghếdàiđốidiệnvớiPeter.-Khihaiđứakiangủdậy,tôisẽgọichomẹnó-Hắnnói-Nếu

bàtakhônggửitiềnthìchúngtaphảiratay-Hắnnóimộtcáchthản nhiên - Tôi sẽ không ngồi ở đây mãi được như con vịttrong lồng để đợi cảnh sát xuấthiện.Nếubà ấy định chơi xỏchúngta,thìbàphảihiểunhưthế.-Cólẽbàtakhôngcótiền-Peternhúnvainói-Nếucó,chúng

tacũngphảiđợimộtthờigiandài.-Peterhiểutìnhthếcủabà,nhưngWatersthìkhông.-Nếubàtakhôngcótiềnthìchắcchủanhcũngrấtkhókhăn.

-Watersnói,rồihắnđứngdậynhìnrangoàicửasổ.Bầutrờiđãnhuốmmàuhồngnhạt,chỗrẽđầutiêncủaconđườngxevàonhàđãhiệnrõtrongánhsángbìnhminhvàkhihắnnhìnvàokhúcđườngquanhấy,bỗnghắnsữngngười,rồivùngchạyrangoàimáihiên.Hắnthấycóbóngngườidiđộngrồibiếnmất-Chóthật!-Hắnthốtlên,vùngchạyvàonhàvừatìmkhẩusúngdàivừahétlớnđểđánhthứcbọnkiadậy.-Cógìkhôngổnà?-Peterhỏi,vùngđứngdậyvớivẻlolắng.-Khôngbiết.-Haitênkiahiệnra,vẻcònngáingủ,rồimột

tênđếnchụpkhẩusúngmáy.Peternhói trong tim.Khôngcócách nào để báo cho cảnh sát đang cùng Sam bò ra khỏi conđườngxevàonhà.Peternghĩ rằnghọ chưađủxađểđượcantoàn.Waters ra dấu cho Stark và Free bước ra ngoài và chúng

trôngthấyhọnhưnhữngbóngma.QuaWatersvàhaitênkia,Peterthấyngườiđànôngmặcđồđenngồithumìnhvùngdậy,ôm trong tay cái gì đấy. Cái gì đấy trong tay ông ta là Sam.Khôngngầnngừ,WatersbắnvàohọvàStarkbắntheocảloạtsúngmáy.FernandavàTedđangngồi trongchỗnấp,nghe tiếng súng

nổ. Họ không có máy radio để liên lạc với lính biệt kích.

Fernandanắm tayTedvànhắmmắt.Họkhông có cáchgìđểbiếtchuyệnđangxảyra,màchỉcònđợithôi.Họcónhữnglínhtrinhsátquansátchohọ,nhưngnhữngngườiđóvẫnchưathấygì.Nhưngtheotiếngsúngnổgiòngiã,ôngbiếtchúngđangbắntheongườicảnhsátcứuSamchạyra,ôngkhôngbiếtcóPeterđitheo họ không. Nếu có gã đi theo, thì tínhmạng của chú bénguyhiểmhơn.-ÔilạyChúa…ÔilạyChúa…-Fernandathốtlênnhonhỏkhi

họnghetiếngsúngbắnlại-LạyChúa…làmơn…-Tedkhôngnhìnbà.Ôngnhìnraánhbìnhminhởngoàitrờivànắmchặttaybà.Rick Holmquist bước ra khỏi chỗ núp, Ted quay qua nhìn

ông.-Códấuhiệugìcủahọchưa?-Ricklắcđầuvàsúnglạinổ.Cả

hai đềubiết có chừngmột tá línhbiệt kíchnúpdọc theo conđườngxevàonhà,thêmbangườitrênđỉnhđồixuốngnữa.VàphíasauhọlàcảmộtđạoquânhỗtrợkhiSamđãrangoàirồi.Tiếngsúngngừngbắn,họkhôngnghegìnữa.Watersquay

vàonhìnPeter.-Thằngbéđâurồi?-CócáigìđókhiếnhắnnghingờPeter.-Nóởtrongphòngsauvàđangbịtrói.-Thậtkhông?-Petergậtđầu-Thếtạisaotaothấycóthằng

chạyquangoàiđườngvớithằngbé…nóichotaobiết…Cóphảimày…-HắnđẩymạnhPeterrasau,sátvàotườngnhà,dímũisúngvàodưới cổPeter thậtmạnhkhiếngãnghẹt thở, còn cảStarklẫnFreeđứngnhìn.BỗngWatersquayquabảoJimFreeraphòngsauxemsao.Mấyphútsauhắntrởlại.-Thằngbétrốnmấtrồi!-Starkcóvẻhoảnghốt.-Taobiết…đồchóđẻ…-WatersnhìnthẳngvàomắtPeter,

tay siết cổ gã, cònMalcolm Stark chỉ súng vào gã - Mày gọichúng phải không… thằng chó… chuyện gì thế?Mày sợ phảikhông?Màythươngthằngbéphảikhông?Màynênthươnghạitaothìhơn.Màylàmchúngtaomấtmười lămtriệu,cònmày

mườitriệu.-Watersvừatứcgiậnvừasợ.Hắnnghĩdùchuyệnxảy ranhư thếnàođi nừa, thì hắnvẫnkhông trở lại nhà tù.Hắnphảigiếtgãtrước.-Nếubàấycótiềnthìbâygiờchắcđãtrảrồi.CólẽAddison

đã lầm. -Peterđáp,giọngkhànkhàn.Đây là lầnđầutiênbọnkianghetênAddison.-Màybiếtquáigì?-Watersquaylạinhìnraconđường,rồi

bướcrakhỏinhàvàibước,Starkchạytheohắn,nhưngchúngchẳng thấy gì. Những người cứu Sam đã chạy quá nửa đoạnđường.Ricknhìn thấyhọ chạy, ôngquay lại ra dấu choTed.Rồi ngay lúc ấy, ông thấy Carlton Waters và Malcolm Starkhiệnra,chúngbắnvàocảnhsát,Sambaytừtayngườinàysangtay người khác.Họ chuyền chú bé như chuyền cái que trongcuộcđuatiếpsức.StarkvàWatersbắnbừabãivàobấtcứcáigìchúngthấy.Fernandabènmởmắt,bàvàTednhìnraconđường.Bànhìn

ravừa lúcmộtnhânviênFBI vàRicknhắmbắnWaters,hắnnhàoxuốngnhưcâyđổ,nằmúpmặtxuốngđấtvàStarkvộivãchạy vàonhà, đạn bay vèo vèo quanhhắn. Peter và JimFreechạyvàotrongnhàvàkhiStarkchạyvào,hắnhétlên:-ChúnghạCarlrồi!-HétxonghắnquayquaPeter,vẫncầm

súngmáytrêntay-Màylàthằngconhoang,màygiếtanhấy!-StarkbắnmộtloạtvàoPeter.PeterchỉcómộtkhắcđểnhìnhắntrướckhiloạtđạncưahaingườigãvàgãgụcxuốngchânJimFree.-Chúngtalàmgìbâygiờ?-JimFreehỏiStark.-Thoátrakhỏiđây,nếuđược.-Chúngđãbiếthaibênđường

cóbụicâyrấtrậmvàphíasaunhàlàbờdốcđá.Chúngkhôngcódụngcụđểleo,chỉcólốithoátduynhấtlàphíatrước,theoconđường xe vào nhà, con đường hiện có nhiều thâyma, khôngnhữngchỉcóxáccủaCarlthôimàcòncủacảnhsátmàhắnvàStarkđãbắn trướckhihắnbịhạgục.Cóbacáixácnằmgiữamặt tiềnnhàvà trênconđường,Samthấyhọkhingườicảnh

sátmang chú chạy.Anh tanhưngười vậnđộngviên chạy vềđích, chạy cật lực và bóng anh ta chỉ còn cách nơi Ted vàFernandađứngcómấytấc.Bâygiờtrờiđãsángtỏ,nênhọnhìnthấySam.Bàkhócnứcnởkhithấycon,rồiSamởtrongtaybàvàmọingườiòakhóc.Chúmởtomắtkinhngạc,ngườilấmđấtnhưnghéttogọimẹvàbàkhôngthốtđượcnênlời.-Mẹ!…Mẹ!…Mẹ…-Bàkhócnứcnở,khôngnóigìmàchỉôm

chặtcon.Haimẹconlănxuốngđấtkhichúbénhàovàobà.Bànằmnhưthếmàômconvàolòng,thổnthứcvìcứtưởngchúbéđãchết.HaimẹconnằmdướiđấtmộtlátrồiTedđỡhaingườidậyvàradấuchomấyngườiđànôngởsauhọđemhaimẹconđi.ÔngvàRicknhìn theo, chảynướcmắt,nhữngngườikháccũngthế.Mộtysĩbướcđếngiúphaimẹcon.Ôngtamangchúbéđếnchiếcxecấpcứuđangđợi,Fernandachạytheobêncon,nắm tay chú. Họ sẽ đưa Sam đến bệnh viện địa phương đểkhámnghiệm.-Trongnhàcònnhữngai?-TedvừahỏiRick,vừađưalưng

bàntaylaunướcmắt.-Tôiđoánbatên.Watersđãbịhạ,cònMorganvàhaitênkia.

Tôi nghĩ bây giờ chắcMorgan không còn sống…như vậy chỉcònhai…-KhithấymấtSam,thếnàochúngcũnggiếtgã,nhấtlà sau khi Waters đã chết. Họ đã thấy Stark chạy vào nhà,nhưnghọbiếtchúngsẽkhôngcóđườngthoát.Họralệnhbắnhết,trừPeternếugãcònsống.Cácthiệnxạchuyênbắntỉađãđến và một nhân viên trong đội đặc nhiệm dùng loa phóngthanhgọichúngrahàngnếukhôngcảnhsátsẽtiếnvào.Chúngkhông trả lời, không ai xuất hiện.Thế là trong hai phút sau,bốnmươicảnhsát tiến lên,với súngphóng lựuhơicay, súngcôngphámạnh,súngmáy,tráisángkhinổsẽtỏaraánhsánglàmlóamắtvàtiếngnổchátchúakhiếnchoquânđịchhoảnghồn,tungranhiềumảnhđạnnhỏkhắpnơi,đâmvàongườinhưongchâm.KhiFernanda theoxecấpcứuđivớiSam,bànghetiếngđạnnổđinhtainhứcóc.Khixechạy,bàthấyTedđứng

vớiRickgiữađường,mặcáogiápvànóichuyệnvớiaiđấytrênrađio.Ôngkhôngthấybàđi.Khivềkháchsạn,FernandanghemộtnhânviênFBInóirằng

cuộcbaovâyngôinhàmất gầnmột giờ. Starkbịhơi cay làmngộpthởnênphảiratrước,mộttayvàmộtchânbịtrúngđạn,JimFreeđirangayphíasauhắn.Sauđó,mộtnhânviênmậtvụkháckểchobàhayrằnghắnrunnhưcầysấy,miệnglaónhưmột conheo con.Chúngbị bắt giamngay tức khắc, đợingàyđưaratòavàtốnglạivàotù.ChúngsẽbịbuộctộibắtcócSamcũngnhưgiếthaicảnhsátvàmộtmậtvụFBItrongkhichúngbịbaovâyvàđã giết bốnngườikháckhiđếnbắt cócSam tạinhà.Khivàonhà,họthấythithểcủaPeterMorgan.RickvàTed

nhìnhọchuyểnnóđi.VàocănphòngnơiSambịgiamgiữ,họthấycửasổnơiPeterdùngđểđưaSamtrốnrangoài.Tấtcảmọithứchúngcầnđềuởđấy.Xe tải, súngvàđạndược.NgôinhàđượcPeterđứngtênthuêvàTedbiếttêncủabatêntộiphạmkia.CáichếtcủaCarltonWaterskhôngaithươngtiếc.Hắnlêubêu trên đường phố hơn hai tháng, Peter cũng thế. Hai sinhmạngbỏđi,hầunhưtừđầuvàmãimãi.HômấyTedvàRickmấtbanhânviêngiỏicũngnhưđộiđặc

nhiệmmấtngườitài.Họcònmấtbốnngườikhácnữa,bịgiếtkhichúngđếnbắtcócSam.FreevàStarksẽkhôngbaogiờthấylạiánhsángbanngày,vìtộibắtcócSam.Tedhyvọngchúngsẽbịkếtántửhình.Nếuphiêntòamởrađểxửchúng, thìcũngchỉxửchocóhình thức thôi.Nếuchúngnhận tội, thì sẽđơngiản hơn chomọi người.NhưngTed nghĩ có lẽ chúng khôngnhận tộingay.Chúngmuốnkéodàiphiên tòachừngnàohaychừng ấy, rồi cứ gửi đơn kháng ánmãi để có thể sống thêmđượcmộtthờigiannữatrongtù.RickvàTedởlạitạihiệntrườngchođếnđầubuổichiều.Xe

cấpcứuđếnnơirồiđi,cáclínhbiệtkíchbịchếtđãđượcmangđi,ngườitachụpảnh,nhữngngườibịthươngđượcchămsóc,

cảnh tượng giống như bãi chiến trường. Những người hàngxómhoảngsợthứcdậykhinghetiếngsúnglúcmớirạngđông,họđổxôrađườngđểhỏixemchuyệngìđãxảyra.Cảnhsátcốtrấnanmọingười, giữ choxe cộ lưu thôngbình thường.KhiTedtrởvềkháchsạn,ôngmệtphờngười,nhưngđếnthămSamtrongphòngFernandangay.Họvừamớitừbệnhviệnvềvàchúbécósứckhỏerất tốt.Họmuốnhỏinónhiềuchuyện,nhưngTednóinênđểchochúbénghỉngơilấylạisứcđã.KhiTedvàophòngbà,ôngthấychúbénằmômlấymẹ.Chútươicườinhìnmẹ, đĩa thịt bò băm viên để bên cạnh và nó vừa ăn vừa xemtruyềnhình.BấtcứngườicảnhsáthaymậtvụnàotạiđâycũngđềuđếnthămSam,nóichuyệnvớichú,vuốttócchúrồimớirakhỏi phòng.Họ đã liềumìnhđể cứu Samvà đã có bạn bèhysinh vì bé. Chú bé đáng được như thế. Hôm ấy đã có nhiềungườichếtvàngườiđãthayđổitìnhthếvàophútchótđểgiúpchoviệcgiảicứuchúcũngđãchết.FernandakhôngrờikhỏiSamvàkhiTedđivào,bàtươicười

nhìnông.Ngườiôngdơdáy,mệtmỏi,râumọc lởmchởmhaimávàdướicằm.KhiRickchiatayTedđểđikiếmcáigìăn,ôngnói với bạn rằng trông Ted như kẻ sống lang thang ngoàiđường.ÔngnóiphảiđigọiđiệnthoạisangchâuÂu.TednhìnFernandarồinhìnSam,cườivớichúvànói:-Chào,anhbạntrẻ.Gặplạicậuthậttuyệt.Tôicamđoancậu

làvịanhhùng,cậulàphóthẩmsátviênquátuyệtvời.-NhưngôngchưamuốnhỏiSamnhiều.Mặcdùhọmuốnhỏichúnhiềuchuyện,nhưngôngmuốnđểchochúthoảimáitrongmộtthờigian.Rồichúsẽgặpnhiềuviênchứccảnhsát-Tôinghĩlàmẹcậurấtsungsướngđượcthấy lạicậu. -Rồiônghạ thấpgiọngnói tiếpmột cách cụt ngủn - Tôi cũng vậy. - Giống nhưmọingườiđãlàmviệcngàyđêmđểtìmSam,hômấyôngkhócluôn.Samlănngườinằmngửa,cườivớiông,nhưngchúkhôngrờikhỏimẹmộtly.-Ôngấynóiôngấyrấtânhận. -Samnói,mặt trầmngâm.

Tedgậtđầu,ôngbiếtchúbénóiđếnPeterMorgan.-Tôibiết.Hắncũngnóivớitôinhưthế.-Làmsaoôngtìmracháuđược?-SamnhìnTedvớivẻngạc

nhiên.Ôngngồixuốngchiếcghếbêncạnhcậubé,thoalênđầuchú.Chưabaogiờông sung sướngkhi gặp lạingườinàonhưthếnày,ngoạitrừlầncontraiôngbị lạcmàôngtưởngcậutachếtđuốitronghồ,nhưngtérakhôngphải.-Hắngọichochúngtôi.-Ôngấythậttốtvớicháu.Cònbọnkiathậtdễsợ.-Chắcchắnchúngrấtdễsợ.Chúngsẽkhôngbaogiờrakhỏi

nhàtùlạinữa,Samạ.-Ôngkhôngnóichúngcóthểbịghéptộitửhìnhvìbắt cóc.Tednghĩ chúbékhôngcầnbiếtvề tin tứcnày-Mộttênbịcảnhsátbắnchết.HắntênlàCarltonWaters.-Samgậtđầurồinhìnmẹ.-Contưởngkhôngbaogiờgặplạimẹ.-Chúnóinhonhỏ.-Mẹtinsẽgặplạicon.-Bàmạnhdạnđáp,mặcdùnhiềulúc

bàkhôngnghĩthế.Khivềkháchsạn,họgọichoWill.KhimẹcậukểchuyệnchocậunghevàkhicậunóichuyệnvớiSam,cậukhóc sướtmướt. Rồi bà gọi cho chaWallis. Ashley không hềbiếtSambịbắtcóc.Côbéchỉởcáchđấymấydặm,Fernandasẽđểcôởvớibạnvàihômchođếnkhitìnhhìnhthậtsựyênổntrở lại. Fernanda khôngmuốn làm cho con gái buồn cho đếnkhimọiviệcđãxongxuôi.Khinàocôgáivềnhàbàsẽnóichocôbiết, làm thế sẽhayhơn.Vàbàkhông thểnàokhôngnghĩđến điều chaWallis đã nói khi ông gặp bà, cha cho rằng việcSambịbắtcóclàphầnthưởngcủaChúa.Bàkhôngmuốnđượcphần thưởng nào như thế này nữa. Sáng hôm ấy khi bà nóichuyệnvớicha,ngàiđãnhắcbànhớđếnđiềuđó.-Látnữatôisẽđưahaimẹconvề,bànghĩsao?-Tednhìnhai

mẹconhỏivàSamgậtđầu,TedphânvânkhôngbiếtSamcósợngôinhàmàchúđãbịbắtcóchaykhông.Nhưngôngnghĩrằnghọkhôngcònởđấylâunữa.-Chúngđòinhiềutiềnlắmphảikhông,mẹ?-Samhỏi,ngước

mắtnhìnbàvàbàgậtđầu-Conđãnóivớiôngấyrằngchúngtakhôngcótiền.Connóibốđãlàmmấthết,nhưngôngtakhôngnói với các người kia hay có thể ổng có nói, nhưng bọn kiakhôngtin.-Chúbétómtắttìnhhìnhlúcấy.- Làm sao con biết? - Fernanda caumày nhìn con trai. Bà

khôngngờchúbébiếtnhiềunhưthế-Mẹmuốnnóiconbiếtvềchuyệntiềnbạc.-Samcóvẻhơilúngtúng,rồichúcườibẽnlẽnvớimẹ.-Connghemẹnóichuyệntrênđiệnthoại.-Samthúnhậnvà

bànhìnTedvớinụcườiânhậntrênmôi.-Khitôicònbé,bốtôithườngnóitaiváchmạchrừng.Ted cười khi nghe bà nói đến câu tục ngữ mà ông cũng

thườngnghe,nhưngSamcóvẻkhônghiểu,bènhỏi:-Nóithếnghĩalàsaohảmẹ?-Nghĩalàconkhôngnênnghelénchuyệnmẹnói.-Bàđáp,

cóýtráchnhẹcon.Bâygiờbàkhôngsợđiềuchúbéđãnói.Chúđã biết chuyện này quá lâu rồi. Bà chỉ sung sướng vì đã đưađượcchúvềnhà.SauđóTedhỏiSamvàicâunữa,rồimộtlátsauRickvàovới

vàingười làmviệcvớiông.Khôngcócâu trả lờinàocủaSamlàmchohọngạcnhiên.Họđã rápnhững câu ấy lại vớinhauthànhmộtbứctranhtổngthểsítsaomộtcáchkỳlạ.Tấtcảlựclượngcảnhsátđềurờikhỏikháchsạnvàolúcsáugiờ.Fernandavà Sam cùng đi trên xe của Ted. Rick ngồi cùng xe với mấynhânviêncủaôngvàkhiravề,ôngnháymắtvớiTed.Tedliềnvuivẻđáptrảbạn.-Đừngnháymắtnhưthếvớitôi.-Tedrítlênnhonhỏ.Rick

cườivớiTed.Ôngmừngvìcôngviệcthắnglợi,vìhọrấtdễgặpchuyệnkhônghay.Phảiđợichođếnxongviệcmớibiếtthànhhaybại.Hômấyhọđãmấtnhữngngườicanđảm,nhữngngườiđãxảthânđểcứuSam.-Côngviệccamgothậtđấy,nhưngphảilàmthôi.-Ricknói

đùanhonhỏ,ámchỉđếnFernanda.Bàlàngườituyệtvời,ông

thích bà.NhưngTed có ý đồ làm chuyện điên rồ. Bây giờ sựnguyhiểmđãqua,nhưngôngcòntrungthànhvớiShirley.CònFernandatiếptụccuộcsốngriêngtưvớinhiềukhókhăntrướcmắtphảigiảiquyết.Chuyếnxeđivềnhà thoảimái,khôngcó chuyệngì xảy ra.

Các thầy thuốcvàbác sĩởbệnhviệnđãxácnhậnSamcó sứckhỏe rất tốt, mặc dù chú đã trải qua sự thử thách rất nguyhiểm.Samsútmấtmấycânvàtrênđườngvềnhàchúđóimeo.Ted dừng lại ở Ikeda, mua cho chú thịt băm viên, pho mát,khoaichiên,sữatươivàbốnhộpbánhbíchqui.Đếnkhixehọdừngởtrướcnhà,Samngủsay.FernandangồiởghếtrướcvớiTed,bàcũngquámệtkhôngbướcranổi.-Đừngđánhthứccháudậy,đểtôibếcháuvàonhà.-Tednói

rồitắtmáy.ChuyếnđivềnàyrấtkhácvớichuyếnđiđếnTahoe.Khiđihọquácăngthẳngvàlosợchúbésẽbịgiếtchết.Nhữngtuầnquađầycăngthẳng,khủngkhiếp.-Tôibiếtnóigìđểcảmơnôngđây?-Fernandanói,mắtnhìn

Ted.Mấy tuầnqua, họ đã thànhbạnbè và bà sẽ không quênchuyệnnày.-Bàkhỏicầncámơn.Tôiănlươngthìphải làmviệc.-Ông

đáp,nhìnbà, nhưng cảhai đềubiết công việc của ôngkhôngphảichỉvìăn lươngmàthôi.Cónhiều lýdohơnthế.Ôngđãsống với từng cơn ác mộng của bà và sẵn sàng hy sinh tínhmạngvìSamvàobấtcứlúcnào.Conngườicủaônglàthế,vàsuốtđờiôngmãimãinhưthế.Fernandanghiêngngườihônlênmáông.Thờigiannhưngừngtrôigiữahaingười-Tôicầngặpcháuđểhỏimộtsốviệcchocôngviệcđiềutra.Khinàođếntôisẽ gọi cho bà biết. - Ông biết Rick cũng muốn hỏi chú bé,Fernandagậtđầu.-Ôngcứđếnbấtcứlúcnàoôngmuốn-Bàđáp.Rồiôngbước

rakhỏixemởcửasau,bếchúbéngủsaylênvàbàđitheoôngvàonhà.Cửatrướcmởrộng,haingườicảnhsátđeosúngbênvaihiệnravàWillđứngsauhọ.Bỗngcậucóvẻhốthoảng.

-Ôi lạyChúa,nóbị thươngà? -CậunhìnTedrồinhìnquamẹ.-Saomẹkhôngnóichoconbiết!-Nókhôngsao,conà.-Bàômnhẹcậu.Dùđãmườisáutuổi,

cậuvẫncònconnít.-Emconđangngủ-Haimẹconômnhaukhócmộthồi lâumới thôi.Taihọađã biếnnhịp sống củahọgấp gáp hơn. Họ phải thích nghi với tai biến đã xảy ra, phảiquênnhanhnhữnggìđãậpđếnnhàhọ.TrongkhiFernandacởiđôigiàyđếmềmthìTedmangSam

vào phòng, đặt chú bé lên giường. Sam ú ớ vài tiếng trongmiệng,nằmnghiêngmộtbênvàngủthiếpđi.TedvàFernandađứng yênnhìn nó. Cảnh chú bé nằmngủ trên giường ở nhà,đầutựalêngốitrôngthậtdễthương.Khihọxuốngdướigác,Teddừnglại,đứngởngưỡngcửa,nói

vớibà:-Sángmaitôisẽgọichobà.-Haingườicảnhsátvừamớira

về,saukhiFernandacámơnhọxong.- Chúng tôi sẽ không đi đâu hết. - Bà hứa với ông. Bà vẫn

khôngtinkhirờinhà,bàcóđượcyênổnhaykhông.Bâygiờchỉcònmấymẹcon,bàcảmthấylosợvìkhôngbiếtởbênngoàicóaiđangrìnhrậphọkhông.Bàhyvọngsẽkhôngcòncảnhvừarồixảyranữa.Bàđãgọi lạichoJackWatermanởTahoe.Haingười đồng ý phải tuyên bố công khai chomọi người biết vềviệcAllanđãmấthết tài sản,nếukhông,mẹconbàsẽcòn làmụctiêuchobọngianphi.Bàđãthấmthíabàihọcấy.-Bàhãyđinghỉđimộtlát.-Tednóivớibàvàbàgậtđầu.Bà

khôngmuốnôngravề,mặcdùbànghĩđâylàmộtýnghĩngốcnghếch.Bàđãquennóichuyệnvớiôngvàolúcđêmkhuya,đãbiết tìmông ở đâu đểnói chuyện vào bất cứ giờnào. Bànhớcảnhmìnhngủtrênnềnnhàbêncạnhông,vìkhôngbiếtngủởđâuhơn.Bàluônluôncảmthấyyênổnkhiởbênông,bâygiờbànhậnrathế.-Tôisẽgọichobà-Ônghứathêmlầnnữamớiravề.Bàđóngcửa, lòngphânvânkhôngbiếtcámơnôngbaonhiêumớiđủ.

Khi bà lên gác, ngôi nhà trống vắng, không có một tiếngđộng,khôngcócảnhsátmangsúng,khôngđiệnthoạidiđộngreokhắpnơitrongnhà,khôngngườiđàmphánchờchựctrênmáyđiện thoại của bà.CámơnChúa.Will đangđợi bà trongphòng,trôngcậunhưđãtrưởngthànhsauvụnày.-Mẹkhỏechứ,mẹ?-Khỏe.-Bàđáp.Bàcảmthấynhưngườirơikhỏicaoốc,hồn

baypháchlạc.NhưngbâygiờbàđãlấylạitinhthầnvìSamđãvềnhà-Cònconthìsao?- Con không biết. Chuyện thật đáng sợ. Không thể không

nghĩ đến nó được. - Bà gật đầu với con. Cậu nói đúng.Họ sẽnghĩđếnchuyệnnàytrongmộtthờigiandài.KhiFernandađi tắmvàWillđingủ thìTed lái xevềnhàở

Sunset.Khôngcóaiởnhàhết.Shirleykhôngcóởnhà,bàhoặclàđilàm,hoặclàđichơivớibạn,hầuhếtbạnbàôngđềukhôngquen.Ngôi nhà im lặng nặng nề và đây là lần đầu tiên trongthờigiandài,ôngcảmthấyhếtsứccôđơn.ÔngnhớcảnhgặpAshley vàWill, nhớ cảnh Fernanda nói chuyện với ông, nhớcảnhgiađìnhbàcónhiềunhânviêncủaôngđếncanhgáckhixảyrabiếncố.Cảnhtượngnàynhắcôngnhớđếnthờitraitrẻcủamình trongSởCảnhsát.Nhưngôngkhôngchỉnhớnhânviênmàthôi,ôngnhớFernandanhiềuhơn.Ôngngồixuốngghế,nhìnvàokhoảngkhông,nghĩđếnviệc

gọi cho bà. Ông rất muốn nói chuyện với bà. Ông đã nghenhữngđiềuRicknói.NhưngđấylàchuyệncủaRick,cònđâylàchuyệncủaông.ÔngkhôngthểlàmnhưlờiRicknói.

21

Ngàyhômsau,TednóichuyệnvớiRick,hỏiôngtađãlàmgìAddisonrồi.Bangsẽbuộctộiy,sẽralệnhbắtyvềtộiâmmưubắtcóc,ngaykhiyvềthànhphố.Tednóiôngsẽlàmnhưthế.ÔngchánhánđãcamđoanvớiRickrằngPhillipAddisonlàkẻđãbị liênbangtốgiác,nênyphảiđượcnhânviênanninhápgiảivềnước.Tedhyvọngôngchánhánđúng.-Khi chúng ta đangnói chuyện thìhắnđangbayvềnhà. -

RicknóivớiTedtrênđiệnthoại,vừacườitoetoét.-Thếlànhanhđấy.Tôitưởnghắnsẽđisuốtthángchứ.-Thìđúngthế.HômquatôigọichocảnhsátQuốctếvàcơ

quanFBIởParis.Họchonhânviêncanhchừngvàvàobắthắn.Chúngtôibuộctộihắnâmmưubắtcócvàhômnay,ngườimậtbáoviênmàtôitincẩnnhấtđãgọichotôi.Thựcraôngbạntrẻnày của tôi làmộtnhàkhoahọc, anh tađiềukhiển côngviệctinhchếmatúycủaAddisontrongmột thờigian,đây làcôngviệckinhdoanhquantrọngcủahắn.Chúngtasẽđượcvuimộttrậnvềchuyệnnày,Tedà.-Khihọđưarabằngchứng,chắchắnphảibótay.-Tedcười

khinghĩđếnchuyệnđó,nhưngchuyệnhắnđãlàmkhôngcógìđángcười.Hắnrất tựphụvềviệchắnhoạtđộng“xãhội” rấttíchcực,Tednghenhưthếvàchắchắnsẽdựavàolýdonàyđểxingiảmán.-Nghenóivợhắngầnđứngtim.Bàtatáthắnvàngườinhân

viên.-Chắccảnhấytrôngrấtbuồncười.-Tedcười.Ôngvẫncòn

mệt.-Chắcthế.-Nhân tiệnbáoanhbiết luôn,anhnóiđúngvềvụbomcài

trong xe. Jim Free đã cho chúng tôi biếtWaters làm việc ấy.

Chúngkhôngcùnglàmviệcnày,nhưngkhichúngởtạiTahoe,hắnnóichođồngbọnbiếthắnlàmvàomộtđêmhắnsay.Tôinghĩchắcanhmuốnbiếttinnày.-Ítraôngchỉhuytrưởngsẽnghĩlàtôikhôngđiên.RồiTednóichoôngbiếthọđãtìmrasốtiềnmàAddisonđã

ứngchoStark,FreevàWatersởtrongva-lichúnggửitrongtủkét ở bến xe buýtModesto. Đây là bằng chứng về tội ác củaAddison.Freeđãkhaitiềnởđâu.RồiRickthayđổiđềtàinhưôngthườnglàm,nóithẳngvấn

đềôngmuốnbiết.-Khianhđưabàấyvàonhà,anhcónóigìvớibàấykhông?-

TedbiếtôngtamuốnnóiđếnFernanda.-Nóivềcáigì?-Tedgiảvờngâyngô.-Đừnghỏitôinhưthế,ôngmãnh.Anhbiếttôimuốnnóigì

rồi.Tedthởdài:-Không,tôikhôngnóigìhết.Đêmquatôiđịnhgọichobàấy,

nhưng rồi thôi, tôi thấy không được.Tôi không thể làmnhưthếvớiShirley.- Shirley sẽ làm thế. Anh làm việc này cho anh và cho

Fernanda.Bàấycầnanh,Tedà.-Cólẽtôicũngcầnbàấynhưngtôiđãcóvợrồi.- Người vợ anh đang có là trái chanh - Ông ta nói thẳng

thừng, không đẹp chút nào, nhưng Ted không cãi, Shirley làngườitốt,chỉcóđiềubàkhôngphảilàngườivợtâmđầuýhợpvớiôngtừnhiềunămnay.Bàcũngbiếtthế,nhưngbàthấtvọngvềTed-Tôimuốnanhcóngườivợhợpýanhhơnvànhanhlênkẻotrễ-Rickhăngháinói-Suýtnữatôiquên,tôicóviệcnàymuốnnóivớianh,hẹnđếnbữaăn tối tuầnsau tôi sẽnóichoanhbiết.-Chuyệngìthế?-Tedtòmòmuốnbiết,ôngphânvânkhông

biếtcóphảivềchuyệnhônnhâncủabạnhaykhông.Nếukhôngphảichuyệnấythìchuyệngìmàôngtacóvẻbímậtđếnthế.

-Tôicầnlờikhuyêncủaanh,cótinhaykhôngthìmặcanh.-Rấtvui lòngđượclàmviệcấy.Nhântiệnhỏianh,khinào

anhđếnthămSam?-Tôiđểanhđếnthămtrước.Anhquenchúbénhiềuhơntôi.

Tôikhôngmuốnlàmchochúbésợvàanhcóthểthuthậpđượcnhữngđiềutôicần.-Tôisẽchoanhbiết.Họ bằng lòng vài ngày nữa sẽ gặp nhau nói chuyện. Ngày

hôm sau, Ted đến thăm Sam, Fernanda đang nói chuyện vớiJackWaterman.TronghọcóvẻđangbàncôngviệcvàsaukhiTed đếnmột lát thì Jack về, ông dành hầu hết thời gian vớiSam. Fernanda có vẻ lơ đãng, bận bịu, Ted không thể nàokhông tựhỏiphải chăngđã có chuyệngìđángnói giữabàvàJack.Ôngthấychuyệnnàycũnghợplýthôivàcóvẻthíchhợpchohọ.ÔngnghĩcólẽJackcũngnghĩthế.Ngàyhômsau,trêncácbáoxuấthiệnbàiviếtvềviệcphásản

của Allan Barnes. Điều đáng nói là trong bài viết, họ cho cáichếtcủaAllanxemnhưtựtử.Saukhiđọcxong,TednghĩrằngtrongviệcnàycóýkiếncủaFernanda.Ông tựhỏikhôngbiếtphảichăngbàđãcùngJackquyếtđịnhcôngbốchuyệnnàyvàtại sao bà trông có vẻ hơi buồn khi quyết định như thế. Ôngkhôngtráchbà,nhưngcôngbốnhưthếlàtốt.Họđãcốhếtsứcđể báo chí không biết về vụ bắt cóc. Ted nghĩ rằng, rồi cuốicùngbáochícũngbiếtkhibọnbắtcócbịđưaratòaxử.Nhưngngàyxửchưaấnđịnhvàchắccònlâumớimởphiêntòa.CảhaitênStarkvàFreebịđưalạivàotù,vìkhichúngbịbắtthìngườitathuhồi lệnhquảnchế,khôngchochúnghưởngchếđộnàynữa.SamhợptácvớiTedrấttốt.Chúbénhớhếtnhữnggìđãxảy

ra,mặc dù chú ở trong hoàn cảnh rất đáng sợ. Chú quan sáthànhvicủabọnbắtcócrấtkỹ.Mặcdùcònnhỏtuổi,nhưngchúbélànhânchứngtuyệtvời.Sau đó, mọi việc biến chuyển rất nhanh chomấymẹ con.

Hôm sinh nhật lần thứ bốnmươi, các con đưa Fernanda đếnkháchsạnQuốctếPancakesđểmừnglễsinhnhậtcủabà.Nămngoáichắcbàkhôngmuốnmừngsinhnhậtnhưthếnày,nhưngnămnaythìbàthích,vìcũngđượcchiavuivớicáccon.Saukhimừngsinhnhậtxong,bànóichocácconbiếtbàphảibánnhà.AshleyvàWillsửngsốtkhinghebànói,nhưngSamthìkhông.Chúđãbiếtnhưđãthúnhậnvớibà,vìchúnghelénviệcbànóichuyện.Khituyênbốchocácconbiếtviệcbánnhà,cuộcsốngcủahọthayđổingay.Ashleynóirằngbâygiờđihọcthìquáxấuhổ,vìmọingườiđềubiếtbốcôđãmấthếttàisản,sẽkhôngcócôgáinàomuốnlàmbạnvớicônữa.Willchoýnghĩcủaemgáithậtngungốc.Nămđócậusẽlênlớpmườihai.Vàomùahèđókhông ai trong nhà tin họ là mục tiêu cho bọn bắt cóc. Câuchuyệnquákhủngkhiếpđếnnỗiđã làmchomọingười trongnhàkhôngdámnhậncôngtáchèvớichiếndịch:“Mùahèhànhđộng”.Họchỉnóivề chuyệnnàychonhaunghe.Cảnh sátđãdặnhophảikínmiệngđểtránhcácphóngviênbáochí“đánhhơi”.Rồingườimuanhàđếnxemnhà.Khinhìnthấynhàbếp,bàtaháhốcmồmkinhngạc.-LạyChúa,tạisaobàkhônglàmchoxongnhàbếp?Ngôinhà

như thếnàyphải cónhàbếphắnhoi chứ! -Bà tanhìnngườimôi giới địa ốc và Fernanda với ánh mắt gay gắt, Fernandamuốntáttaibàta,nhưngbàkhônglàmthế.-Thườngthìnhưthếđấy-Bàchỉđápvắntắt-Mùahènăm

ngoáichúngtôicótainạnxảyraởđây.-Tainạngìthế?-Bàkháchlolắnghỏi,bỗngFernandamuốn

nói cho khách biết đã có hai cảnh sát và hai FBI bị bắn chếttrongnhàbếp,nhưngbàcốdằnmình,khôngnóigìhết.- Không có gì nghiêm trọng. Nhưng tôi muốn lột hết đá

granitra -Bànghĩthầm:vìmặtđábịmáuvấybẩnkhôngthểnàotẩysạchđược.Mọi người trong nhà vẫn xem việc bắt cóc là chuyện phi

thực.Samkểchocậubạnthânởtrườngnghe,cậutakhôngtin.

CòncôgiáothìcholàSambịađặt,nêndạychobébàihọcvềtộinóiláo,khiếncậubékhóckhivềnhà.-Côấykhôngtincon!-Samphànnànvớimẹ.Aimàtinnổi?

Ngaybà có lúc cũngkhông tin.Chuyệnquákhủngkhiếpđếnnỗibàkhôngngờcóthực.Mỗikhingheđếnlàbàvẫncònkhiếpsợđếnnỗiphảinghĩđếnchuyệnkhác.Bà đưa các con đến bác sĩ tâm thần chuyên về khoa chấn

thương tâm trí. Bà bác sĩ quá ngạc nhiên là họ đã chịu đượcthảm cảnh này,mặc dù thỉnh thoảng Sam nằm ngủ vẫn cònthấyácmộng,mẹcậucũngthế.Ted tiếp tục đến thăm Sam trong tháng Chín để thu thập

bằngchứngvàlờikhai,sangthángMườithìônghoàntấtcôngviệc.Sauđóôngkhônggọichobà,cònFernandathườngnghĩđếnông,muốngọichoông.Bàbậnviệcbánnhàvàtìmmuacáikhácnhỏhơn,rồitìmviệclàmnữa.Bàđãgầnhếttiền,cốsứcgiữ bình tĩnh.Nhưng vào lúc đêmkhuya, bà không giữ đượcbìnhtĩnh,thườngcóvẻhốthoảngvàWillthấymẹlosợ.Cậuđềnghịsaukhihọcxongtrunghọc,cậusẽtìmviệclàm.Bàmuốnchoconvàođạihọc,maythay,cậucókếtquảhọctậpởtrunghọc tốt, nên đủ tiêu chuẩn để vào đại học thuộc hệ đại họcCalifornia,nhưngbànghĩvẫnphải lochạytiềnđể trả tiềnkýtúc xá cho cậu. Nhiều lúc thật khó tin được chuyện Allan đãtừngcóhàngtrămtriệuđô-la,mặcdùkhônglâu.Chưabaogiờbàcùngcựcnhưbâygiờ.Tìnhcảnhnàylàmbàlosợvôcùng.MộthômJackđưabàđiăntrưa,rồinóivớibàvềchuyệnấy.

Ôngnóikhôngmuốnđảđộngđếnchuyệnnàysớmhơn,sợxúcphạmđến bà vìAllanmới chết, rồi sau đó xảy ra chuyện bắtcóc,mọingườiđềuđaubuồn,hiểnnhiênnhưthế.Nhưngôngnóiôngđãnghĩđếnchuyệnnàynhiềuthángrồivàđãcóquyếtđịnh. Ông dừng lại một lát, như thể đợi hồi âm, nhưngFernandavẫnthảnnhiênhỏiông:-Quyếtđịnhgìthế?-Tôinghĩchúngtacóthểthànhhônvớinhau.-Bànhìnông

tađămđămquabànăn,cứnghĩlàôngđùa,nhưngôngthựcsựkhôngđùa.-Ôngquyếtđịnhnhưthếà?Quyếtđịnhmàkhônghỏitôihay

nóigìvớitôihếtà?Ôngkhônghỏixemtôinghĩsaoà?-Fernanda,bàsạtnghiệprồi.Bàkhôngthểchoconbàđihọc

ởcáctrườngtưđược.Willsẽvàođạihọcvàomùathu,màbàthìkhôngcókhảnăngkinhdoanhbuônbán.-Ôngtanóimộtcáchtựnhiên.-Ôngđềnghị thuê tôi,haycưới tôi? -Bàhỏi,bỗngtrởnên

giậndữ.Ông tamuốn thu xếpđời bàmàkhông thamkhảoýkiếncủabà.Vàquan trọngnhất làông takhôngnóiđến tìnhyêu.Đềnghịcủaôngtanhưđềnghịmộtcôngviệc,khôngphảiđềnghịvềhônnhân,chonênđãxúcphạmFernanda.Cáchôngtađưarađềnghịcóvẻtrịchthượng,chiếucố.-Đừngkỳcụcnhưthế.Dĩnhiêntôiđềnghịcướicô.Vảlại,

cáccháuđềubiếttôi.-Jacknóimộtcáchgiậndữ.Đốivớiông,nhưthếlàđủrồi,tìnhyêukhôngquantrọng.-Vâng…-Bànghĩsởdĩôngtanóithẳngranhưthếlàvìông

tahiểulầmbà-…nhưngtôikhôngyêuông.-Thựcvậy,lờiđềnghịcủaông takhông làmbàsungsướng,màchỉ làmchobàđau khổ thôi. Bà cảm thấy như ông tamua chiếc xe cũ, chứkhôngphảicướibàvìtìnhyêu.-Chúngtacóthểhọccáchyêuthươngnhau.-Ôngtangoan

cốđáp.Bàthườngthíchôngta,bànghĩông làngườicótráchnhiệm,tậntâm,tốtbụng,nhưnggiữahọkhôngcótìnhyêu.Bànghĩrằngnếubàlấychồnglại,bàmuốnphảicósựrungđộnggiữahaingười,hayítraphảicótìnhyêu.-Tôinghĩ làrồichúngtasẽcósựcảmthôngvớinhau.Tôi

góa vợ đã nhiều năm, còn Allan thì để lại cho cô nhiều khókhăn.Tôimuốnsănsóccôvàcácconcô.-Lờiôngtalàmxúcđộnglòngbà,nhưngkhôngđủ.Bànhìnôngtathởdài,cònôngtathìđợibàtrảlời.Ôngtathấykhôngcólýdogìđểchobàcóthìgiờsuynghĩ.

Ôngtađãđưarađềnghịrấttốtvàôngtatinbàsẽchấpnhậnlờiđềnghịnhưmộtcôngviệchaymộtngôinhà.-Jack,tôixinlỗi-Bànóihếtsứcnhẹnhàng-Tôikhôngthể

làmthế.-Bâygiờthìbàđãhiểutạisaoôngtakhônglấyvợlại.Nếuông ta đềnghịnhư thế,haynhìnhônnhânvới conmắtthực tiễnnhư thế,ông tanên sốngvới chó thì có lẽ sẽ thanhthảnhơn.-Tạisaokhông?-Trôngôngtacóvẻbốirối.-Nóirathìcóvẻđiên,nhưngtôixinthúthậtlànếutôi lấy

chồnglại,tôimuốnlấyngườitôiyêu.-Côkhôngcòntrẻconnữa,côphảinghĩđếntráchnhiệm.-

Ôngmuốnbàbánthânlàmnô lệđểbàcóthểchoWillđihọcHarvard.Bàthàchoconđihọctrườngcaođẳngcủathànhphốcòn hơn. Bà không muốn bán linh hồn cho người mà mìnhkhôngyêu,dùđểnuôiconănhọc-Tôinghĩcônênsuynghĩlại.-Tôibiếtanhrấttuyệtvờivàtôithấymìnhkhôngxứngvới

anh.-Bàđápvàđứngdậy.Bànhậnrabaonhiêunămlàmbạnvớinhauvàcônglaoôngtagiảiquyếtcôngviệcchohọbâygiờđềuđổxuốngsông,xuốngbiển.-Có lẽ đúngnhư thế -Ông tanói, giọngnhấnmạnhvà bà

nghenhưtiếngrítbêntai-Nhưngtôivẫnmuốnlấycô.-Còn tôi thì khôngmuốn. -Bàđáp,mắtnhìnông ta chằm

chằm.Trướcđâybàkhônghềnhậnthấyôngtaquáù lìvàcốchấpnhư thếnày.Ông ta chỉ quan tâmđếnđiều ông ta nghĩchứkhôngcầnđểýđếncảmxúccủabàvàcólẽvìthếmàôngtakhôngtáihôn.Đưaraquyếtđịnhnày,ôngtanghĩrằngthếnàobà cũng chấpnhận, vì làm sao bà sốnghết đời cho thoảimáiđược.Cáchôngtađềnghịlàsựxúcphạmhơnlàphầnthưởngvàthiếusựtôntrọngbà-Nhântiệnxinbáoanhbiết,-Bànói,vừathảcáikhănănxuốngghếvừaquayđầunhìnôngta-anhđãbịsathải,Jackà.-Nóixong,bàbướcrakhỏiphòng.

22

Cuốicùng,ngôinhàđượcbánvàothángMườihainămđó.DĩnhiênnóbánngaysaulễGiángsinh,chonênhọhưởngmộtlễGiáng sinh nữa trong phòng khách, với cây thông Noel dướingọnđènchùmViennakỳdiệu.Dùsaothìđâycũnglàdịprấtthíchhợpchogiađìnhbà,nóđãchấmdứtmộtnămgiankhổ.Bàvẫnchưacóviệclàm,nhưngđangtìm.Bàmuốntìmviệcnàochỉ làm bán thời gian để có thì giờ đi đón Ashley và Sam ởtrường.Chừngnàocácconbàcònởnhà,bàcònmuốnởnhàvới chúng. Mặc dù bà biết những bà mẹ khác thường thuêngười đến chăm sóc trẻ con và để cho các con tự quản trongnhà,nhưngnếubà có thì giờ thì bàkhôngmuốn làm thế.Bàmuốnởvớiconchừngnàocóthểởđược.Khibánnhàxong,bàcónhiềuquyếtđịnhphảilàm.Cặpvợ

chồngmuanhàtừNewYorkchuyểnđến.Ngườimôigiớiđịaốclénbáochobàbiếtôngchồnglàmrarấtnhiềutiền.Fernandagậtđầu,nóithếlàtốt.Bànghĩđếntrườnghợpcủamìnhtrongthờigiantrướcđây.Nămngoái,bàđãhọcđượcnhiềubàihọcvềgiátrịcủacuộcđời,bàbiếtcáigìtrênđờinàylàquantrọng.SauvụSambị bắt cóc, bà khôngquan tâmđếnviệc cónhiềutiềnnữa,màchỉ thấycácconbàmới là thứquan trọngnhất.Tiềnbạcbâygiờđốivớibà,dùnhiềuhayít,chỉdùngvàoviệcnuôiconthôi,chứkhôngquantrọngnữa.Bàcókếhoạchtháođồđạctrongnhàđểbánđấugiá.Nhưng

ngườimua lại thích những thứ trong nhà của bà, nên họ trảthêmchobàmột số tiền rất lớnđể giữ lại,ngoài số tiềnmuanhà.Bàvợngườimuachorằngbàcókhiếuthẩmmỹrấttuyệtvời,chonênhọmuốngiữlạinhữngthứtranghoàngtrongnhàđểthưởngthức.SangthángMộtthìmấymẹconbàsẽdọnnhà.Ashleykhóc,

cònSamcóvẻbuồn.RiêngWillthìdạonàygiúpmẹrấtnhiềucôngviệc.Cậumangcácthùngđồđạcsangnhàmới,luônluôncómặtvớimẹởnhàmới.Saukhibánnhà,bàcòn lạimột sốtiền đủmuamộtngôi nhànhỏ, rồi thế chấpngôi nhà để vaymộtsốtiềnlớn.NgôinhàbàmuanằmởMarinđúngnhưđiềubàmongmuốn.NhànằmtrongkhuSausalito, trênmộtngọnđồi, nhìn thấy cảnh thuyền buồm trên vịnh, đảo Angel vàBelvedere.Ngôinhàấmcúngdễchịu,giảndịvàxinhxắn.Khicácconbàthấyngôinhà,chúngđềuthích.BàquyếtđịnhchoAshleyvàSamđihọc trường côngởMarin,Will thì cònmấythángnữa sẽ tốt nghiệp trunghọc, nên cậu cố gắng theohọctrường cũ thêmmột thời giannữa. Saukhi dọnđếnnhàmớiđượchaituần,bàxinđượcviệclàm,đólàquảnlýphòngtrưngbàytranh,nơilàmviệcchỉcáchnhànămphútđibộ.Hằngngàybàcóthểravềlúcbagiờchiều.Lươngítthôi,nhưngcôngviệccó thể lâu dài.Và bà thuêngười luật sư khác làmột phụnữ.ViệcbàtừchốilờicầuhôncủaJackvẫncònlàmchoôngtabịxúcphạmnặngnề.Thỉnhthoảngnghĩđếnchuyệnđó,bàcảmthấyvừabuồn lạivừatứccười.KhiJackđềnghịôngtacóvẻrấtkênhkiệu,tựtin.Trướcđóchưabaogiờbàthấytínhcáchđócủaôngta.Điềukhônglàmchobàvuivàsẽkhôngbaogiờ, làkýứcvề

chuyệnbắtcóctrongmùahèvừaqua.Bâygiờbàvẫncònmơthấyácmộng.Chuyệnnàycóvẻphithựcquávàlàmộttrongnhữngnguyênnhânkhiếnbàrờikhỏingôinhàcũnàykhôngmộtchútluyếntiếc.Khôngđêmnàongủtrongngôinhàấymàbà không khỏi lo sợ đến việc khủng khiếp sắp xảy ra. ỞSausalitobàngủngongiấchơn.VàbàkhôngnghetintứcgìcủaTedtừthángChínđếngiờ.Đãbốnthángtrôiqua.ĐếnthángBaôngmớigọichobà.PhiêntòasẽmởxửStarkvàFreevàothángTư,nóđãbịhoãn lạihai lần,Tednói lầnnày sẽkhônghoãnthêmnữa.Saukhihỏithămsứckhỏecủabà,ôngnóivớivẻlúngtúng:

-ChúngtôicầnSamđến làmchứnggiữatòa. -Ôngthườngnghĩđếnbàluôn,nhưngkhônggọi,mặcdùRickHolmquistcứgiụcônggọimãi.-Tôisợviệcnàysẽlàmchocháubịtổnhạiđếntinhthần.-

Tednói,giọngbìnhtĩnh.-Tôicũngsợthế.-Fernandađồngývớiông.Bâygiờmỗilần

nghĩđếnông,bàthấythậtkỳlạ.Ôngđãgắnliềnvớicâuchuyệnkhủngkhiếpvừaqua.Chínhvìthếmàôngsợmỗi lầnbànhớđếnônglàbàlạinghĩđếnchuyệntànbạođãxảyratạinhàbà,chonênôngkhônggọi chobà làvì thế:Ôngbiết thếnàoôngcũngnhắcbànhớlạichuyệnbắtcóc,RickHolmquistnóilàôngđiên-Cháunósẽquênchuyệnấythôi.-BàlạinóiđếnSam.-Cháucókhỏekhông?-Rấtkhỏe.Nhưlàkhôngcógìxảyracả.Nóđãđihọctrường

mớivàAshleycũng thế.Tôinghĩ, thế tốtchochúnghơn.Coinhưbắtđầulại.-Tôibiếtbàcóđịachỉmới.-Tôiyêungôinhàmới-Bàđápvàquagiọngnóicủabà,ông

biếtbàđangcười-Tôilàmviệctrongphòngtriểnlãmtranh,đitừnhàđếnchỉnămphútthôi.Thỉnhthoảngmờiôngđếnchơi.-Vâng, tôisẽđến. -Ônghứa,nhưngmãibangàysautrước

khiphiêntòamởôngmớigọilại.Ônggọiđểbáochobàbiếtchỗmởphiên tòađểbàdẫnSamđến.KhibànóivớiSam,chúbékhóc.-Conkhôngmuốn làmviệc ấy.Conkhôngmuốn thấybọn

chúnglại.-Bàcũngkhông.Nhưngviệcthấylạibọnchúngđốivớichúbétệhơn.Bàgọichobácsĩtâmthần,vìđâylàviệcảnhhưởng vềmặt tinh thần cho chú.Nhưng cuối cùng, Sam nóichúsẽralàmchứngvàvịbácsĩtâmthầnnghĩrằngđâylàdấuhiệuchothấychúbéđãhếtsợ.FernandacứsợviệcnàysẽlàmchoSammơthấyácmộng.Chúbékhôngcógìphảilohết.Haitênđãchết,gồmmộttênđãgiúpchútrốnthoát,cònhaitênkiađãởtù.BàcũngcólýdođểhếtsợvàbàcũngthấySamkhông

cógìđểsợnữa.Nhưngđếnngàyhẹn,khixuấthiệnvớiSamởphápđình,bàcũngcảmthấy lo sợ.Hômấy, saubữaănsáng,Sambịđaubụngvàbàcũngvậy.Tedđứngđợibàởngoài tòa án.Trôngôngnhư lầnbàgặp

trước đây, vẫn bình tĩnh, ănmặc đẹp đẽ, chải chuốt, nhanhnhẹnvàquantâmđếnsứckhỏecủaSam.- Sao đấy, khỏemạnh chứ, phó thẩm sát viên? -Ông cười,

nhìnSamvàrõràngchúcóvẻđaukhổ.-Cháucảmthấynhưbuồnnôn.-Thếthìvớvẩnquá.Tanóivềchuyệnấymộtchút.Tạisao

cháulạicócảmgiácnhưthế?-Cháusợchúnglàmhạicháu.-Samthẳngthừngnóira.Có

lýdochúbémớinóithế,vìtrướckiachúngđãbắtchú.-Tôisẽkhôngđểviệcấyxảyrađâu-Ôngcởinútcáiáovét

tông,chohaitàáorộngramộtchút,vàSamthấykhẩusúng-Thậtđấy,vả lạichúngvàotòaánchântaybịxíchhết.Tấtcảchúngđềubịtrói.-Chúngcũngtróicháu. -Samkhổsởđápvàbậtkhóc.Ítra

chúđangnóichuyệnấy.NhưngFernandacảmthấyđauđớnvànhìnTed,trôngôngcũngkhổsởnhưbà.Rồibỗngôngnảyramộtýkiến.ÔngnóihọquabênkiađườngđểkiếmcáigìuốngvàsẽđưaSamtrởlạikhinàocóthểđược.Ôngdànhhaimươiphútđểgặpchánhán,gặp luật sưbiện

hộ,côngtốviênvàtấtcảđềuđồngývớiđềnghịcủaông.Samvàmẹ cậu sẽ được thẩm vấn tại phòng chánh án, có sự hiệndiệncủahộithẩmđoàn,nhưngkhôngcócácbịcáo.Chúbésẽkhônggặplạihaitênấy.Chúcóthểnhậndiệnchúngquaảnh.Tednhấtquyếtnóirằng,nếuSamra tòa làmchứng,khi thấyhaitênbắtcócchúsẽhoảngsợ,suysụptinhthần.KhiôngnóivớiSamnhưthế,chúbécười,cònFernandathìthởphàonhẹnhõm.ÔngnóivớiSam:-Cháusẽthíchchánhánchomàxem.Chánhánlàphụnữ,

bàrấtdễthương.-KhiSambướcvào,bàchánhántrôngnhưbàngoạichú,bàrấtnhiệttình.Trongthờigiannghỉgiảilao,bàchochúsữa,bánhbíchquivàđưachochúxemảnhcháungoạicủabà.BàrấtcócảmtìnhvớihaimẹconSam,vìhọđãtíchcựctrảlờibà.Bancôngtổhỏichúsuốtcảbuổisángvàkhihọhỏixong,Ted

đưahaimẹconđiăntrưa.LuậtsưbiệnhộsẽhỏiSamvàobuổichiềuvàhọcóquyềnmangchútrởlạivàobấtcứlúcnào.Chúđãtrả lờihọrấtrànhmạch,Tedkhôngngạcnhiênvềchuyệnnày.Họ đi đến quán ăn nhỏ của người Ý cách pháp đình một

đoạn.Họkhôngcóthìgiờđểđixa,nhưngTednóirằngcảhaimẹconcầnphảiđikhỏitòaán,đểđượcyêntĩnhmàănmìsợi.Sáng hôm ấy thật căng thắng, Sam phải cố nhớ lại nhữngchuyệnđãxảyravàFernandaloconbịứcchế.Nhưngchúbécóvẻbìnhtình,trảlờinhữngcâuhỏirấttốt.-Tôixinlỗiphảiđểchohaimẹconratòanhưthếnày.-Ted

nói khi ông trả tiềnhóa đơn. Bà đềnghị trảmộtnửa, nhưngôngcười,lắcđầutừchối.Bàmặcáodàiđỏ,manggiàycaogótvà ông thấybà có trangđiểm.Ôngphânvânkhôngbiết phảichăngbàcóhẹngặpJack,nhưngôngkhôngmuốnhỏi.Cóthểbàhòhẹnvớiaiđấy.Ôngthấybàtôđiểmnhansắc,khácxavớihồi tháng Sáu và thángBảy.Có công việc để đi làmkhiến bàphảitrangđiểmđôichút.Ôngcũngsắpcóthayđổitrongcôngviệc.ÔngbènnóichobàbiếtôngsẽrờikhỏiSởCảnhsátsaubamươinămlàmviệc.-Chà,tạisaothế?-Bàngạcnhiên,ônglàthanhtracảnhsát,

tậntụy,tàigiỏivàbànghĩlàôngyêuthíchnghềnày.-Người đồng nghiệp cũ của tôi, ôngRickHolmquistmuốn

thànhlậpmộtcôngtybảovệanninhtư.Điềutracánhân,bảovệdanhtiếngkháchhàng,côngviệcnàyrấtthíchhợpvớitôi,nhưnganhấysẽlàmviệcrấtnghiêmngặt.Tôicũngvậyvàanhấynóiđúng.Saubamươinămtrongnghề,cólẽđãđếnlúcphải

thay đổi không khí. - Bà còn biết rằng sau bamươi năm làmviệc,ôngsẽcólươnghưumộttrămphầntrămmứclươngsaucùng.Đấylàmộtviệcrấttốtđẹp.BàlạicònbiếtRickHolmquistlàngườicóđầuóckinhdoanhnữa.Chiềuhômđó,luậtsưbiệnhộmuốnđậptơibờilờikhaicủa

Sam,nhưngkhônglàmđược.Samkhôngrunsợ,điềmtĩnhvàtrínhớcủachúkhônglẫnlộn.Chútrìnhbàycâuchuyệntrướcsaunhưmộtvàđãnhậndiệnđượchaibịcáokhibancôngtốđưaảnhchúngchochúxem,Fernandakhôngnhậndiệnđượcnhững tên bắt cóc con bà vì chứngmangmặt nạ. Nhưng lờikhaicủabàvềcảnhbắtcócrấtxúcđộng,vàbàmiêutảvềcảnhbốn người cảnh sát bị chúng giết trong nhà bếp quá khủngkhiếp.Cuốicùng,chánháncámơnhaimẹconvàđểchohọravề.- Cháu là ngôi sao rồi! - Ted tươi cười nói với Sam khi họ

bướcrakhỏiphápđình-Cháuhếtđaubụngchưa?- Dạ hết rồi. - Sam đáp, vẻ sung sướng. Ngay cả chánh án

cũngnóivớichúrằngchúđãlàmmộtviệctuyệtvời.Chúvừalênbảy,Tednóirằngngaycảngườilớnkhiralàmchứngtrướctòacũngkhókhăn.-Bâygiờchúngtađiănkem.-Tedđềnghị,ôngláixetheo

sauxecủaFernanda.ÔngđềnghịđếnquảngtrườngGhirardelliđểvuichơivàSamrất thích.NgaycảFernandacũngvui.KhiSamgọikemmútvàTedgọinướcuốngkhôngcócònchohaingườilớn,khôngkhínhưđangtrongngàyhội.Fernandacườinói:-Tôicảmthấynhưmìnhcònbéđượcđidựtiệcsinhnhật.Bà rất sung sướng thấy nhiệmvụ của Sam trong tòa án đã

hoàntất.Tedchobiếtcólẽhọkhôngcầnchúbéralàmchứnglầnnữa.LờikhaihômnaycủaSamđãlàmcholuậtsưbiệnhộbótay.Tednghĩthếnàohaitênbắtcócũngsẽbịbuộctộinặngvàôngtinchắcdùbàchánhántrôngcóvẻnhưbàngoạihiềntừ,bàcũngsẽkếttộichúngvớiántửhình.Kếtánnhưthếmới

đúngcônglý.TedđãnóichobàbiếtrằngPhillipAddisonsẽbịđưaraxửtạimộtphiêntòariêng, tòaán liênbang,về tộiâmmưubắtcóccùngvớinhữngtộitrạngkhácgồmtộitrốnthuế,rửatiềnvàbuôn lậumatúy.Ôngsẽvắngmặt trongmột thờigiandàivàtinrằngcólẽSamsẽkhôngrakhaitrongvụáncủaAddison,ôngsẽđềnghịvớiRick,nêndùnglờikhaicủaSamtạitòaánbang,đểtránhchochúbégặpphảicảnhloâulầnnữa.Ôngkhôngbiếthọcóchấpnhậnđềnghịnàykhông,nhưngôngsẽlàmbấtcứviệcgìcóthểlàmđượcđểtránhchoSamkhỏiratrướctòalầnnữa.VàmặcdùRickđãthôilàmchocơquanFBI,Ted biết ông ta sẽ giao vụ án của Addison cho người có khảnănggiảiquyếtvàchínhbảnthânôngtasẽrakhaitrướctòa.Rickmuốn Addison phải ngồi tù rục xương, hay nếu có thể,phảilĩnhántửhình.NhưTedđãnói,đâylàvấnđềquantrọng,ôngmuốnthấycông lýphảinghiêmminh,Fernandamừngvìchuyệnđó.Nhữngchuyệnxấuxanhưthếbịđẩyvàoquákhứlàđiềurất tuyệtvời chogiađìnhbà.Khôngcòncảnhra tòa lởnvởntrướcmắt,cơnácmộngrồisẽchấmdứt.Mộtthángsau,tòakếtánhaitênácôn.Tínhtừngàyxảyra

chuyện bắt cóc khủng khiếp cho đến khi ấy là gần đứngmộtnăm.HômFernandađọcbáocóbàiviếtvềbảnánhaitênnày,thìTed gọi đến cho bà. Bản án kết tộiMalcolmStark và JimFreeántửhình,vìtộiphạmcủachúngquáđãman.Bàkhôngbiếtkhinàochúngsẽbịhànhquyết,haykhôngbiếtchúngcóbịhành quyết hay không, vì chúng có thể gửi đơn kháng án,nhưngbàtinchắcthếnàochúngcũngsẽbịhànhquyết.PhillipAddisonchưaratòa,nhưngybịbắtgiamvàcác luậtsưcủayđangrasứcđểtrìhoãnphiêntòa.NhưngFernandanghĩrằngsớmhaymuộn,ycũngbịkếttội.Trongvụhaitênbắtcóckia,luậtphápđãlàmviệcrấtnghiêmminhvàđiềuquantrọnghơnhếtlàSamkhỏemạnh.-Bàđãxembảnántrênbáochưa?-Tedhỏiquađiệnthoại.

Ông có vẻ đang hưng phấnmặc dù ông nói bận việc. Ông đã

thôilàmviệcchoSởCảnhsátvàtrongtuầnqua,liêntụcdựtiệcchiêuđãiôngvềhưu.- Rồi, tôi xem rồi - Fernanda đáp - Tôi không thích án tử

hình.-Đốivớibà,ántửhìnhkhôngnêncó,bàlàngườicóđạo,nên bà nghĩ không ai có quyền lấy đi mạng sống của ngườikhác.Nhưngchínngườiđãbịgiếtvàmộtđứabébịbắtcóc.Vìvụnàycóliênquanđếnconbà,nênđâylàlầnđầutiênbànghĩbảnánnày chínhđáng -Nhưng lầnnày tôihài lòng, -Bàxácnhận với ông - Tôi nghĩ nếu ông lâm vào hoàn cảnh của tôi,chắc ông cũng nghĩ như tôi thôi. -Nhưng bà cũng nghĩ rằngnếuchúnggiếtconbà,thìdùkếtánchúngtửhìnhcũngchẳngđemconbàtrởvềhayđềnbùđượcsựmấtmátlớnlaonày.BàvàSamđãrấtmaymắn.Tedcũngnghĩthế.Dùsao,haimẹconđãrấtmaymắn,ôngmừngvìchúngchưagiếtSam.Rồibỗngbànghĩđếnđiềubàđãnóivớiôngtừlâu.-Khinàoôngđếnăntốivớichúngtôi?-Bàmangơnôngrất

nhiều,bữaăntốilàcáchbàtrảơntốithiểunhất.Nhiềuthángnaybàkhônggặpông,nhưnghọvẫnbiếtcuộcsốngcủanhaubìnhthường,khôngcógìkhókhăn.Bàhyvọngsẽkhôngcầnđếnsựgiúpđỡcủaônghaycầnngườinàonhưônggiúpđỡnữa,nhưng nhìn chung bà rấtmến ông, xem ông nhưmột ngườibạn.-Tôigọibàcũngvìlýdoấyđấy.Tôimuốnhỏibàtôiđếnchơi

cóđượckhông.TôicómónquàmuốntặngSam.-Cháusẽrấtsungsướngđượcgặpông.-Bàcườivàxemđồng

hồ,bàphảiđilàmviệc-Ngàymaiôngđếnđượckhông?-Quáđược.-Ôngcười,ghivộiđịachỉcủabàlêngiấy-Mấy

giờ?-Khoảngbảygiờnhé?Ôngbằnglòngrồicúpmáy.Ôngđangngồitrongvănphòng

mới, nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩmột hồi lâu.Thật khôngngờôngquenbàđãmộtnămnay.Khiôngđọclờicáophómớiđây của chánh ánMcIntyre, ông lại nghĩ đến chuyện gặp gỡ

này.Ôngchánhánđãmaymắnthoátchếtcáchđâymộtnăm,bâygiờôngấychếtvìtuổigià.-Anhđangmơmàngvề chuyệngìđấy?Anhkhôngcóviệc

làmhay sao? -Rick xuấthiệnnơingưỡng cửavănphòng củaTedvàhỏibạn.Côngviệcmớicủahọđãbắtđầuvàđangtiếnhành,họ làmrấttốt.Nhiềunơiđãthuêhọ làmvàTedđãnóivớingườicảnhsátđồngnghiệpcũcủaminh,JeffStone,trongtuầntrướcrằngchưabaogiờôngthấyvuitrongcôngviệcnhưbâygiờ,ngoàisựmongchờcủamình.VàôngthíchlàmviệclạivớiRick.Côngviệcbảovệanninhmàhọđanglàmnàyquảlàmộtsángkiếntuyệtvời.-Đừngnóitôimơmộngtàolao,ôngmậtvụ.Hômquaanhđã

đi ăn trưaba giờđồnghồ.Nếu anh tái phạm tôi sẽ cắt lươnganhđấy.-Rickcườilớn.ÔngđichơivớiPeg.Họsẽcướinhautrongvàituầnnữa.MọiviệcđềurấttuyệtđốivớihọvàTedsẽlàmphùrểchoông.-Vàđừngnghĩanhsẽđượchưởnglươngtrong thời gian nghỉ trăngmật đấy nhé.Ở đây chúng ta làmviệcnghiêmtúc.NếuanhmuốnlấyvợrồidắtnhauđiÝchơi,thìcứxuấttiềnlươngramàđi.Rickcườitoetoét,đivàophòngTed,rồingồixuống.Nhiều

nămnayôngkhôngđượchạnhphúcnhưthếnày.Ôngkhổsở,mệtmỏikhilàmchocơquanFBI,ôngthíchlàmviệccủamìnhhơn.-Anhđangnghĩđếnchuyệngìđấy?-Ricknhìnbạn.Ôngbiết

cógìđấylàmchoTedbậntâm.-TốimaitôisẽđếnăntốivớigiađìnhBarnesởSausalito.Họ

đãdọnđếnđấy.-Tuyệt!Tôi xinphépđượchỏi anh câuhỏi vô duyênđược

không?Anhđịnh làmgì, thanhtraLee? -RicknhìnTed,mắtông nghiêm hơn lời ông hỏi. Ông biết Ted đang nghĩ đếnchuyệngì,hayôngđoánthế.Điềuôngbănkhoănlàbạnsẽthựchiệnviệcđónhưthếnàothôi.NhưngTedcũngkhôngbiếtphảilàmnhưthếnào.

-Tôichỉmuốnđếnthămmấyđứanhỏ.-Thếthìvớvẩnthật.-Rickcóvẻthấtvọng,ônghạnhphúc

với Peg, ôngmuốnmọi người cũnghạnhphúcnhư ông -Tôithấytiếckhiđểmấtmộtngườiđànbàtuyệtvờinhưvậy.- Phải, bà ấy là người tuyệt vời -Ted đáp.Nhưng cónhiều

vấnđềmàôngkhôngthểhòagiảiđượcvàcó lẽ sẽkhôngbaogiờlàmđược-Tôinghĩcólẽbàấyđãhẹnhòvớiaiđấy,hômratòa,trôngbàấyrấtđẹp.- Có lẽ bà ấy làm đẹp như thế là vì anh. - Rick nói và Ted

cười.-Ýkiếncủaanhthậtngốc!-Anhcũngvậy.Thỉnhthoảnganhlàmchotôinổiđiên.Thật

rathìlúcnàoanhcũnglàmchotôiđiên.-Rickđứngdậyđirakhỏi phòng của Ted. Ông biết người bạn này rất bướng bỉnhkhôngthểthuyếtphụcđược.Haingườỉbậnbịucôngviệcsuốtcảbuổichiều.ĐêmđóTed

làmviệctrễnhưmọilần.NgàyhômsauRickcóviệcđirangoàigầnhếtngày,đếntối

ôngmớithấybạn,khiTedsắpđiđếnSausalito,đithẳngtừvănphòng,taycầmgóiquànhỏ.-Cáigìthế?-Rickhỏi.-Khôngviệcgìđếnanh.-Tedvuivẻđáp.-Tuyệtđấy.-Rickcười.Tedđiquaôngrồirangoài.-Chúcmaymắn-Ricknóitheo.Tedvừacườivừađóngcửa

lại.KhiTedđirồi,Rickđứngnhìncánhcửamột lát,hyvọngđêmnaymọiviệcêmchèomátmáichobạn.Đãđếnlúcchuyệntốt lànhphảixảyđếnchobạnông.Ôngấyđãchờđợiquá lâurồi.

23

Fernanda đang mang tạp dề nấu nướng trong bếp khi bànghechuôngcửareo,bènnhờAshleyramởcửa.Thấycôgái,Tedgiậtmìnhngạcnhiên,vìtrongnămquacôgáicaolêngầncả tấc.Với tuổimườiba, trông côkhông còn connítmànhưmộtphụnữrồi.Cômặcchiếcváybằngvảibôngdệtchéo,điđôixăng-đan của mẹ, mặc áo thun, trông cô rất xinh và giốngFernandanhưđúc.Haimẹ con cónétmặt giốngnhau, cónụcườigiốngnhau,vócdángnhưnhaumặcdùbâygiờcôđãcaohơnmẹvàcómáitócvàngthẳngdàinhưmẹ.-ChàoAshley,cháukhỏechứ?-Tedvừađivàovừahỏi.Ông

rất thích con của Fernanda. Chúng lễ phép, có tư cách, nhiệttình,thânái,thôngminhvàvuivẻ.Nhìnchúng,đủbiếtbàđãdành nhiều thì giờ để chăm sóc con và rất mực yêu thươngchúng.Khi ông vào nhà, Fernanda từ trong bếp đi ra,mời ông ly

rượu vang, nhưng ông từ chối. Ông không uống rượu nhiều,ngaycảkhikhônglàmviệcnhưbâygiờcũngvậy,FernandabèntrởvàobếplạivàkhiấyWillđiđến,cậucóvẻrấtmừngkhigặpTed.Haingườibắttaynhau.CậutươicườicùngngồixuốngghếnóichuyệnvềcôngviệcmớicủaTed.HọnóichuyệnchừngvàiphútthìSamđivàophòng.Chúbécười toetoétvớiTed,máitócđỏnhạtlàmchochúcóvẻđặcbiệt,khácngười.-Mẹnói ông sẽmang quà đến cho cháu.Vậy ông cómang

theo đấy không? - Chú bé hỏi vừa khimẹ chú từ bếp đi đến,khiếnbàphảimắngchú.-Sam,conmấtlịchsựquá!-Mẹcónóiôngấysẽtặngcon…-Chúbécãilạimẹ.-Đúngthế,nhưngnếuôngấyđổiýhayquênmangđếnthì

sao?Consẽlàmchoôngấylúngtúng.

-Ồ!-Samcóvẻmấthứngvìbịmẹchỉnh,nhưngngaykhiấyTedđưachochúgóiquàôngmangtheotừphònglàmviệc.Góiquànhỏ,vuôngvức,cóvẻrấtbímậtvớiSam.Chúbécườirạngrỡkhinhậngóiquà-Cháumởbâygiờđượckhông?-Được,tùycháu.-Ôngcảmthấyânhậnvìkhôngcóquàtặng

nhữngngườikhác,nhưngôngnghĩđây làmónquàôngdànhriêngtặngSamsauvụratòalàmchứng.MónquàrấtcóýnghĩachoôngvàcũngchoSamnữa.Samliềnmởhộp,tronghộpcócáibaodanhỏ,đấylàcáibao

cũđựngmónquàmàTedđãcóbamươinămrồi.KhiSammởcáibaora,chúnhìnvàomónquàrồinhìnTedđămđăm.Đấylàngôisaomàôngđãmangsuốtbamươinămnay,trênngôisaocósốcủaông.NgôisaocórấtnhiềuýnghĩađốivớiôngvàcảSamlẫnmẹcậuđềusửngsốttrướcmónquà.-Đấylàngôisaocủaôngthậtà?-Samnhìnngôisaorồinhìn

Tedvớiánhmắtkinhngạc.ChỉcầnnhìnchúbécũngđãbiếtngôisaolàcủaTed.NgôisaođãmònvàTedđánhbóngđểtặngchú,ngôisaonằmlónglánhtrongtaySam.-Phải,củatôi.Bâygiờtôivềhưurồi,nênkhôngcầnnónữa.

Nhưngnó rấtquýđốivới tôi.Tôimuốncháugiữnó.Bâygiờcháukhôngcònlàphóthẩmsátviênnữa,màlàthanhtracảnhsátthậtsự.Saumộtnămmàthăngchứcnhưthếlàquánhanh.-Bâygiờđúngmộtnămsaungàyhọgặpnhauvàông“phongchứcphóthẩmsátviên”chochú,sauvụxebomnổ.-Cháumangđượckhông?-Dĩnhiên.-TedcàingôisaolênáochoSam.Chúchạyđến

soigương,FernandanhìnTedvớiánhmắtbiếtơn.-Mónquàthậtquátuyệtvời.-Bànóinhonhỏ.-Samxứngđángvớimónquàấy.-Mọingườiđềubiếtvìsao

chúbéxứngđáng.FernandagậtđầuvàTednhìnchúbénhảynhótquanhphòngvớingôisaođeotrênngực.-Tôi là thanh tra cảnh sát! -Chúbé reo to.Bỗng chúquay

nhìnTedvàhămhởhỏi-Cháucóthểbắtngườiđượckhông?

-Tôikhôngbiếtcháumuốnbắtai-Tedcườinhưmuốncảnhcáochú-Tôikhôngmuốncháubắtngườilớnnàolàmchocháuphậtý.-TedtinthếnàoFernandacũngcấtngôisaođicùngvớinhữngthứquantrọngkhác,nhưđồnghồvànútáomăngsétcủa bố cậu. Nhưng ông nghĩ thế nào thỉnh thoảng Sam cũngmuốnlấyraxem.Contraiđứanàocũngthế.-Cháusẽbắthếtbạncủacháu-Samđápvớivẻtựhào-Mẹ,

conđemtheongôisaođếntrườngđểchochúngxemvànóithếđượckhông?-ChúbérấthưngphấnkhôngthểchịunổivàTedcóvẻrấtsungsướng.Ôngđãlàmmộtviệcđánglàm.-Mẹsẽđemđếntrườngchocon-Mẹchúđáp-Vàsaukhiđã

cho chúngxem,mẹ sẽđemvềnhà.Con chắckhôngmuốnđểmấtngôisaohaybịtrầyxướcởtrường.Đâylàmónquàrấtđặcbiệt.-Conbiết.-Samnói,trôngmặtchúlạibuồnxo.Mấy phút sau, họ ngồi vào bàn ăn. Bà đã làmmón thịt bò

rôti,bánhpútđinhYorkshire,khoainghiền,rauvàbánhkemsô-cô-la cùng kem lạnh để ăn trắngmiệng. Các con bà rất ấntượngkhithấymẹlàmbữaănthịnhsoạnvàTedcũngvậy.Bữaănrấttuyệt.Saukhiănxong,cácconbàrúthếtlênphòng,cònlại hai người ngồi nói chuyện. Chỉ cònmấy tuần nữa là nhàtrườngnghỉhèvàtuầnsauthìWillsẽthitốtnghiệp,nêncậuphải học để chuẩn bị thi. Sam đem theo ngôi sao lên phòngxem, cònAshley chạynhanh lên phòngđể gọi điện thoại chobạn.-Bữaănthậtngon,từlâutôikhôngđượcănbữaănnàongon

như thếnày.Cámơnbà. -Ôngnói, cảm thấynhư thểkhôngnhúcnhíchđược.Bâygiờhầunhưđêmnàoôngcũnglàmviệctrễ,điđếnphòngtậpthểdụcvàkhivềđếnnhàthìđãgầnnửađêm.Hiếmkhiôngghévàoquánđểăn.Thỉnhthoảngôngđiăntiệmvàobanngày-Từlâutôikhôngđượcăncơmnấuởnhà.Shirleyrấtghétnấunướng,bàấythíchlấythứcănnấusẵnởtiệmcủabốmẹbàđểđemvềăn.Thậmchíbàấycũngkhông

nấuchocáccon,màchỉthíchdẫnchúngđiănngoài.- Vợ ông không nấu cho ông ăn à? - Fernanda có vẻ ngạc

nhiên,rồibỗngnhiênbàchúýđếntrêntayôngkhôngcóchiếcnhẫn cưới.Nămngoái, trong thời gian Sam bị bắt cóc, bà cóthấyôngđeonhẫn,cònbâygiờthìkhông.-Khôngnấuăn-Ôngđáp,rồithấycầnphảigiảithíchchorõ

việcnày-ChúngtôiđãchiataynhausaulễGiángsinh.Tôinghĩđángrachúngtôinênchiataynhautừlâurồi,nhưngchuyệnấykhónóiquá.-Họchiataynhauđãnămthángvàôngchưađichơivớingườiđànbànàokhác.Dùsao,ôngvẫncòncảmthấymìnhlàchồngbàấy.-Cóchuyệngìđặcbiệtxảyraà?-Fernandacóvẻthươngxót

choông.Bànghĩlàôngrấttrungthànhvớivợvàmặcdùôngđãxácnhậnrằngtìnhhìnhgiữahaivợchồngkhôngđượcyênổn,tốtđẹpvànóirằngmặcdùhaingườirấtkhácnhau,nhưngôngrấttrọnghônnhân.-Cómàkhông.VàotuầnlễtrướcGiángsinh,bàấynóivớitôi

rằngbàấysẽđichâuÂuvớimộtnhómbạngáivàodịpnghỉlễchođếnhếtnămmới.Bàấykhôngthấylàmthếtôisẽrấtbuồn.Bàấynghĩtôingăncảnviệcvuichơicủabàấy,còntôithìnghĩbàấynênởnhàvớichồngcon.Bàấynóibàấyđãlàmthếgầnbamươinămrồi,bâygiờđãđếnlúcbàấynghỉngơi.Tôinghĩbàấynóicũngcólý.Bàấyđãlàmviệccậtlực,dànhdụmtiềnbạc.Rõràngbàấyđãvuichơithoảimái.Tôimừngchobàấy.Nhưng tôi thấy rằng chúng tôi không có thời gian bên nhaunhiều.Chúngtôikhôngtâmđầuýhợplâurồi,nhưngtôinghĩdùsaochúngtôicũngnênduytrìhônnhân.Khicáccontôicònnhỏ, tôinghĩ lydịnhau làđiềukhôngphảiđạo.Nhưngtrongkhibàấyđikhỏinhà,tôiđãsuynghĩđếnchuyệnnàyvàkhibàấyvềtôihỏibàấynghĩsaovềviệclydị.Bàấynóibàấymuốnchia tay nhau lâu rồi, nhưng ngại không nói với tôi. Bà ấykhôngmuốnchạmđếntìnhcảmcủatôivàcũngchínhvìlýdoengạiđómàchúngtôiduytrìhônnhânlâunhưvậy.

-Saukhichúngtôichiataynhauđượckhoảngbatuần,thìbàấygặpngườikhác.Tôichobàấyngôinhà,còntôimuacănhộởdướiphốgầncơquan.Phảicầnmộtthờigianmớiquen,nhưngổnhết.Tôiướcchichiatayvớibàấysớmhơn.Bâygiờthìhơigià,đi cặpbồvớingườikhác cũngkhókhăn. -Ôngvừađúngbốnmươi tám tuổi. Fernanda đến hè này thì được bốnmươimốtvàbàcũngcảmthấynhưthế-Cònbàthìsao,bàsẽđichơivớiôngluậtsưcủabàphảikhông?-Từnămngoái,ôngtinchắcôngluậtsưđãcóýấyvàôngtachỉđợiđếnlúcFernandanguôinỗibuồngóaphụthìtấncông,nhưngrồilạixảyravụbắtcóc,Tedtinmìnhkhôngnghĩsai.-Jackư?-Bàcườivàlắcđầu-Cáigìlàmchoôngcóýnghĩ

như thế? - Ông là người rất tinh tế. Nhưng nghề của ông lànghềquansátconngười.-Tôinghĩlàôngấyđểýđếnbà.-Tednhúnvai,nghĩrằngcó

lẽmìnhđãxétđoánsailầm,vìbàphảnứngkhingheôngnói.-Đúngthế.Ôngtanghĩrằngtôinênlấyôngtađểnuôicon,vì

ôngtacó thểgiúptôi trảcácchiphícủacáccháu.Ôngtanóiôngtađãcó“quyếtđịnh”vềviệcnàyvàđâylàquyếtđịnhđúngđắnchotôinêntheo,vìcáccontôi.Điềukhókhănduynhấtlàôngtaquênhỏiýkiếncủatôivềquyếtđịnhnàyvàtôikhôngbằnglòngvớiôngta.-Tạisaokhông? -Tedngạcnhiênhỏi.Jack lanhlợi, thành

côngvàđẹptrai.Tedthấyôngtahoàntoànthíchhợpchobà,thếmàbàlạikhôngưngthuận.-Tôikhôngyêuôngta.-Bàđápvớilýdorấtrõràng.Bàcười

vớiông-Tôicũngsathảiôngtaluôn,ôngtakhôngcònlàluậtsưcủatôinữa.-Tộinghiệpôngta.-Tedkhôngthểkhôngcườitrướchình

ảnhmàbàđãvẽra,vừatừchốilờiđềnghịcủaôngta,vừasathảiôngtatrongcùngngày-Thếthìvớvẩnthật.Ôngtacóvẻdễthương.-Vậythìông lấyôngtađi.Tôikhôngmuốnlấyôngta.Tôi

thàsốngvớiconcònhơn lấyôngta. -Quảthậtbàmuốnvậy.Bâygiờchỉnhìnbàthôi,Tedcũngđãnghĩnhưthế.Ôngkhôngbiếtnóigìvớibàtiếptheo.-Thếôngđãlydịrồià?Haychỉlythânthôi?-Lydịhaylythânkhôngthànhvấnđề.Bàchỉngạcnhiênkhôngbiếtôngthật tìnhmuốnchia tayvớiShirleyhaykhông.Thật khó tin chuyện ông đã chia tay vợ và chính ôngcũngthế.-Giấylyhôntrongsáutuầnnữasẽcó-Ôngđáp,giọngcóvẻ

buồn.Sauhaimươichínnămlấynhau,bâygiờchiataylàmsaokhôngbuồnđược.Dĩnhiênôngsẽquen,nhưngđâylàsựthayđổi lớnđốivớiông -Có lẽ thỉnh thoảng chúng tanênđi xemxinê-Ôngthậntrọngnói.Bàcười,cóvẻnhưhọđangbắtđầuthayđổimốiquanhệsaunhữngngàyởbênnhau,saunhữngđêmngủtrênnềnnhàvàkhiđộiđặcnhiệmđemSamvề,ôngởbêncạnhbà,nắmtaybà.-Tôithíchvậy.Chúngtôikhônggặpôngđãlâurồi.-Bànói,

vẻthànhthật.Bàbuồnkhikhôngngheônggọiđến.-Saunhữngchuyệnxảyra,tôicứsợthấytôi,bàvàcáccháu

sẽđauđớnkhinhớlạichuyệncũ.Bàlắcđầu.-Ted,anhkhônglàmchochúngtôikhổsởvìchuyệnđãxảy

rađâu.Anhlàngườirấttốt;trongviệccứusốngSamkiamà.-Bàlạicười,xúcđộngtrướcsựlosợcủaông.Ôngrấttốtvớimấymẹconbà-Samthíchngôisaocủaanh.-Tôi rất sung sướng.Tôiđịnh sẽ chomột trong số các con

trai tôi ngôi sao ấy, nhưng rồi tôi quyết định cho Sam. Samđángđượcnhậnmónquàấy.Bàgậtđầu.-Vâng,nóđángđượcnhưvậy. -Khinói câuấy,bànhớ lại

thờigiantrongnămqua,nhớlạinhữnggìhọđãnóivớinhau,nhớlạinhữnggìtuykhôngnóiranhưngcảhaiđềunghĩđến,đềucùngnhìnvềmộthướng.Haingườithôngcảm,gắnbóvớinhau,chỉcómộtđiềuduynhấtngănhọtiếnxahơnlàviệcông

trungthànhvớicuộchônnhânèouộtcủamìnhvàchínhvìthếmàbàkínhtrọngông.Bâygiờhọcóvẻđangbướcsangmộtgiaiđoạnmới.Ôngnhìnbàvàbỗngnhiêncảhaingườiquênnhữnggìtrongnămqua.Nhữngchuyệntrongquákhứnhưtanbiếnđâumấtvàôngkhôngnóimột tiếng,nghiêngngườiquaphíabà,hônbà.Haingườiđangngồinơibànăn.-Anhrấtnhớem.-Ôngthìthàonóivàbàgậtđầu,cườivới

ông.-Emcũngthế.Emrấtbuồnvìanhkhônggọiđến.Emtưởng

anhquênmẹconemrồi.-Haingườinóinhonhỏvớinhauđểkhỏicóainghe.Ngôinhànhỏ,cácconbàởđấy,rấtgầnhọ.-Làmsaoanhcóthểquênđược…anhthậtngungốc. -Ông

nóivàhônbà lại.Ôngrấtmuốnhônbàvàbâygiờôngkhôngđợilâuhơnnữa.Ôngkhônggọichobàđãmấytháng,vìcứnghĩmìnhkhông xứngvới bà,haykhông giàu cóđủđể lo chobà.Bâygiờôngnhậnthấyđángraphảibiếtbànhiềuhơn.Bàkhôngphảilàloạingườihamgỉàuvàtừkhixảyravụbắtcóc,ôngbiếtôngyêubàvàbàcũngđãyêuông.ĐâylàsựkỳdiệumàbàđãnóivớiJack,bànghĩôngtakhônghiểuđượcđiềunày.ChínhđiềunàymớilàquàtặngchínhđángcủaChúachứkhôngphảithứkia…nhưngbàtạmthờitinnhưthếđểxoadịuvếtthươnglòngdosựmấtmát,hoảngsợ,bikịchgâyra.Đâymớiđúnglàmónquàhạnhphúchaingườiđãmơướcmàhọkhông có từlâu.Họngồihônnhaunơibànăn,rồiônggiúpbàdọnbàn,theo

bàvàobếp,rồihônbàlại.Ôngđangđứngômhônbàtrongtaythì bỗng cả hai giậtmình, nhích ramột chút, vì khi ấy Samchạyvàophòngvànóilớn:-Ôngbịbắt!-Chúbéchỉngóntayvềphíahaingườinhưchĩa

súngvàohọ,nólàmnhưthật.-Vìtộigì?-Tedquaynhìnchú,miệngcườitoetoét.Samđã

làmchoônggầnđứngtim,cònFernandathìcườinhưtrẻcon,vẻbốirối.

-Vìtộihônmẹcháu!-Samđáp,miệngcũngcườitoetoét,rồihạ“khẩusúngtưởngtượng”xuống.Tedcườivớichúbé.-Cóluậtcấmviệcấyà?-Tedhỏi.ÔngkéoSamvàovớihọ,

ômghìchúlàmthànhnhómbangười.-Không.Chúyêumẹcháuđi.-Samnóimộtcáchtựnhiên,

vùng ra khỏi vòng tay của họ. Chú bé thấy bối rối khi cùngđứngvớihaingười-Cháubiếtmẹcháuthíchchú.Mẹcháunóimẹ cháunhớ chú.Cháu cũngnhớ. -Nói xong chúbé chạy rakhỏinhàbếp,đibáochochịbiếtchúđãthấyTedhônmẹ.-Thế là chính thức rồi. -Tedquàng tayômbàvớivẻ sung

sướng-Cháunóianhcứyêuem.Anhyêuemngaybâygiờđượckhông,hayphảiđợimộtthờigiannữa?-Anhcóthểyêuemngaybâygiờ.-Bàđáp.Ôngthíchcâutrả

lờicủabà.- Có thể em sẽ chán anh. - Shirley đã chán ông, khiến ông

mấtniềmtinvàotìnhyêu,thậtđauđớnkhibịngườimìnhtậntình chăm sóc không yêu thương. Nhưng Fernanda là ngườikhác xa với Shirley và Rick đã nói đúng, ông và Fernanda sẽhợpnhau,chứkhôngphảinhưôngvớiShirleytrướcđây.- Em sẽ không chán anh. - Bà bình tĩnh đáp.Trong những

tuầntrướcđây,bàchưabaogiờcảmthấythoảimáivớiainhưkhi ở với ông, mặc dù bà đang ở trong tình trạng đau đớn.Chínhđâylàcáchtuyệtvờinhấtđểhiểuđượclòngngười.Họchỉcònđợithờigianđếnnữathôivàbâygiờthờigianđãđến.Ôngđứngngoàihànhlang,chúcbàngủngon,rồihứahôm

sau sẽ gọi cho bà. Bây giờmọi chuyệnđã thay đổi, ông đã cócuộc sống bình thường. Nếu muốn, ông có thể rời khỏi vănphòng để về nhà vào buổi tối. Sẽ không có lịch làm việc bấtthường,cũngkhôngcócađêm.ÔngđangchuẩnbịhôntừbiệtbàthìAshleybướctới,nhìnhaingườibằngánhmắtthấuhiểu,nhưngcôbécóvẻbằnglòng.CôhoàntoànvuivẻkhithấyhaingườiđứngômnhauvàTedrấtsungsướng.Đâylàngườiđànbàôngchờmong,làgiađìnhôngthiếuvắngtừkhicácconông

khônlớn,làchúbéôngcứusốngvàthươngyêu,làngườiphụnữôngcần.Ônglàđiềukỳdiệumàbàmơướcvànghĩrằngbàsẽkhôngtìmlạiđược.Ônghônbàlầncuốirồiđivộiraxe,đưatayvẫychàobàlần

cuốicùng.Bàđứngnơingưỡngcửa,mỉmcườinhìnôngláixeđi.Khiôngđiđượcnửađường,đangquacầu,thìđiệnthoạidi

động reo.Ông tưởngFernanda gọi, nhưngkhôngphải, chínhRickgọi.-Sao?Chuyệnxảyranhưthếnào?Tôikhôngchịuđượcsự

căngthẳng.-Khôngdínhdáng gì đến anh, -Tedđáp,miệng cười.Ông

cảm thấymìnhnhưconnít,nhất làkhinói chuyệnvớiRick.NóichuyệnvớiFernanda,ôngcảmthấymìnhlàngườilớn.-Phải,đúngthế.-Rickđáp-Tôimuốnanhđượcsungsướng.-Tôiđangsungsướngđây.-Thậtkhông?-Rickcóvẻngạcnhiên.-Thật.Anhnóiđúng.Chuyệngìcũngđúng.-Trờiđất!Thếthìtuyệtquá,tôirấtmừng.Thếlàrấttốtcho

anh, ông bạn ạ. Thật là đúng lúc, quá tuyệt. - Rick thốt lênmừngchobạn.-Đúngthế-Tedđáp-Rấtđúnglúc.-Nóixong,ôngtắtmáy,

mỉmcườimộtmìnhkhixeđiquacầu.

HET

[1]CửnhânQuảntrịkinhdoanh.

[2]Môn thể thaogiốngnhưkhúccôncầu,dohaiđội,mỗiđội 10cầuthủchơi,sửdụngvợtđểbắt,đỡvànémbóng.