TRAIT DCONOMIE POLITIQUE ou

Simple exposition de la manire dont se forment, se distribuent et se consomment les richesses.

par Jean-Baptiste Say (1803)

Paris, dcembre 2011

Institut Coppet

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Sommaire Avertissement de lditeur sur la sixime dition (1841) ...................................................... 6Discours prliminaire ............................................................................................................ 8 Livre premier. De la production des richesses ................................................................ 35Chapitre I. Ce quil faut entendre par production. ............................................................... 35Chapitre II. Des diffrentes sortes dindustries, et comment elles concourent la

production. ................................................................................................................................ 37Chapitre III. Ce que cest quun capital productif, et de quelle manire les capitaux

concourent la production. ...................................................................................................... 43Chapitre IV. Des agents naturels qui servent la production des richesses, et notamment

des fonds de terre. ..................................................................................................................... 44Chapitre V. Comment se joignent lindustrie, les capitaux et les agents naturels pour

produire. ................................................................................................................................... 47Chapitre VI. Des oprations communes toutes les industries. .......................................... 49Chapitre VII. Du travail de lhomme, du travail de la nature, et de celui des machines. .... 53Chapitre VIII. Des avantages, des inconvnients et des bornes qui se rencontrent dans la

sparation des travaux. ............................................................................................................. 57Chapitre IX. Des diffrentes manires dexercer lindustrie commerciale et comment elles

concourent la production. ...................................................................................................... 63Chapitre X. Quelles transformations subissent les capitaux dans le cours de la production. 67Chapitre XI. De quelle manire se forment et se multiplient les capitaux. ......................... 69Chapitre XII. Des capitaux improductifs. ............................................................................ 76Chapitre XIII. Des produits immatriels, ou des valeurs qui sont consomme au moment

de leur production. .................................................................................................................... 77Chapitre XIV. Du droit de proprit. ................................................................................... 83Chapitre XV. Des dbouchs. ............................................................................................. 87Chapitre XVI. Quels avantages rsultent de lactivit de circulation de largent et des

marchandises. ........................................................................................................................... 93Chapitre XVII. Des effets des rglements de ladministration qui ont pour objet dinfluer

sur la production. ...................................................................................................................... 95I. Effets des rglements qui dterminent la nature des produits. ......................................... 96Digression sur ce quon nomme la balance du commerce. ................................................. 99Fin de la digression sur la balance du commerce. ............................................................. 108II. Effets des rglements qui dterminent le mode de production. .................................... 119III. Des compagnies privilgies. ...................................................................................... 125IV. Des rglements relatifs au commerce des grains. ....................................................... 129Chapitre XVIII. Si le gouvernement augmente la richesse nationale en devenant

producteur lui-mme. ............................................................................................................. 136Chapitre XIX. Des colonies et de leurs produits. .............................................................. 139Chapitre XX. Des oyages et de lexpatriation par rapport la richesse nationale. ........... 148Chapitre XXI. De la nature et de lusage des monnaies. ................................................... 150Chapitre XXII. De la matire dont les monnaies sont faites. ............................................ 153Chapitre XXIII. Origine de la valeur des monnaies. ......................................................... 155Chapitre XXIV. Que les monnaies faites de diffrends mtaux ne peuvent pas conserver

un rapport fixe dans leur valeur. ............................................................................................. 161Chapitre XXV. De laltration des monnaies. ................................................................... 164Chapitre XXVI. Des papiers-monnaies. ............................................................................ 168Chapitre XXVII. Que la monnaie nest ni un signe ni une mesure. .................................. 174

Chapitre XXVIII. Dune attention quil faut avoir en valuant les sommes dont il est fait mention dans lhistoire. .......................................................................................................... 180

Chapitre XXIX. Ce que devraient tre les monnaies. ........................................................ 182Chapitre XXX. Des signes reprsentatifs de la monnaie. ................................................. 187I. Des billets ordre et des lettres de change. .................................................................... 187II. Des banques de dpts. ................................................................................................. 189III. Des banques descompte, et des billets au porteur. ..................................................... 191 Livre second. De la distribution des richesses ............................................................... 196Chapitre I. Des fondements de la valeur des choses. ......................................................... 196Chapitre II. Des variations relatives et des variations relles dans les prix. ..................... 203Chapitre III. Du prix en argent et du prix nominal. ........................................................... 208Chapitre IV. De ce qui fait limportance de nos revenus. ................................................. 215Chapitre V. Comment les revenus se distribuent dans la socit. ..................................... 219Chapitre VI. Quels genres de production paient plus largement les services productifs. . 224Chapitre VII. Des revenus industriels. .............................................................................. 226I. Des profits de lindustrie en gnral. ............................................................................. 226II. Des profits du savant. .................................................................................................... 230III. Des profits de lentrepreneur dindustrie. .................................................................... 231IV. Des profits de louvrier. .............................................................................................. 233V. De lindpendance ne chez les modernes des progrs de lindustrie. ......................... 239Chapitre VIII. Du revenu des capitaux. ............................................................................. 240I. Du prt intrt. ............................................................................................................. 241II. Des profits des capitaux. ............................................................................................... 249III. Quels sont les emplois de capitaux les plus avantageux pour la socit. .................... 252Chapitre IX. Des revenus territoriaux. .............................................................................. 254I. Des profits des fonds de terre. ........................................................................................ 254II. Du fermage. .................................................................................................................. 259Chapitre X. Quels sont les effets des revenus perus dune nation dans lautre. .............. 261Chapitre XI. De la population dans ses rapports avec lconomie politique. .................... 263I. Comment la quantit des produits influe sur la population des tats. ............................ 263II. Comment la nature de la production influe sur la distribution des habitants. ............... 270 Livre troisime. De la consommation des richesses ...................................................... 274Chapitre I. Des diffrentes sortes de consommations. ...................................................... 274Chapitre II. Des effets gnraux de la consommation. ...................................................... 277Chapitre III. Des effets de la consommation reproductive. ............................................... 279Chapitre IV. Des effets de la consommation improductive en gnral. ............................ 281Chapitre V. Des consommations prives, de leurs motifs et de leurs rsultats. ................ 285Chapitre VI. De la nature et des effets gnraux des consommations publiques. ............. 293Chapitre VII. Des principaux objets de la dpense publique. ........................................... 299I. Des dpenses relatives ladministration civile et judiciaire. ....................................... 300II. Des dpenses relatives larme. ................................................................................. 303III. Des dpenses relatives lenseignement public. ......................................................... 306IV. Des dpenses relatives aux tablissements de bienfaisance. ....................................... 310V. Des dpenses relatives aux difices et constructions qui appartiennent au public. ...... 313Chapitre VIII. Par qui sont payes les consommations publiques. ................................... 315Chapitre IX. De limpt et de ses effets en gnral. .......................................................... 316Chapitre X. Des diffrentes manires dasseoir limpt, et sur quelles classes de

contribuables portent les divers impts. ................................................................................. 327

Chapitre XI. De la dette publique. ..................................................................................... 340I. Des emprunts des gouvernements, et de leurs effets gnraux. ..................................... 340La marche des valeurs dans les emprunts publics ............................................................. 340II. Du crdit public, de ce qui le fonde, de ce qui laltre. ................................................ 344 pitom ............................................................................................................................. 351Avertissement .................................................................................................................... 352Ordre dans lequel il convient de lire lpitome, si lon veut le lire mthodiquement ....... 355pitom des principes fondamentaux de lconomie politique ......................................... 360A. ....................................................................................................................................... 360B. ....................................................................................................................................... 361C. ....................................................................................................................................... 362D. ....................................................................................................................................... 367E. ........................................................................................................................................ 368F. ........................................................................................................................................ 371L. ........................................................................................................................................ 374M. ....................................................................................................................................... 377N. ....................................................................................................................................... 380P. ........................................................................................................................................ 380Q. ....................................................................................................................................... 385R. ....................................................................................................................................... 386S. ........................................................................................................................................ 390T. ........................................................................................................................................ 391U. ....................................................................................................................................... 391V. ....................................................................................................................................... 392

La premire dition du Trait dconomie Politique parut en 1803 ; lauteur avait employ trois ans dun travail assidu composer cet ouvrage. Il remplissait alors les fonctions de tribun ; mais les doctrines librales quil professait et la fermet de son caractre ne pouvaient convenir longtemps un pouvoir dictatorial qui grandissait rapidement et qui chaque jour exigeait du pays le sacrifice dune de ses liberts. Jean-Baptiste Say en sortant du Tribunat crut donc devoir refuser les fonctions de directeur des droits runis dans le dpartement de lAllier, et pour conserver son indpendance, pour rester fidle ses convictions, il dut vivre dans la retraite. Ce fut alors quil se fit manufacturier. Lempereur cependant noubliait pas quil avait rencontr une rsistance srieuse de la part de lauteur du Trait dconomie Politique, lorsquil lui avait demand de refaire et de modifier son livre, pour le mettre en harmonie avec ce quil appelait alors les ncessits de lpoque ; la libert de la presse nexistait dj plus et le libraire reut avis quil devait renoncer lide de publier une seconde dition dun livre dont le succs, ds sa premire apparition, avait t complet.

Avertissement de lditeur sur la sixime dition (1841)

Jean-Baptiste Say, loin de Paris, fondant et dirigeant une fabrique qui occupait plus de quatre cents ouvriers, donnant la vie et la richesse un canton, nagure misrable, employait encore les loisirs dune vie si active perfectionner son uvre ; menant ainsi de front la thorie et la pratique. Il rendait son Trait plus parfait, attendant pour le publier de nouveau la chute dun pouvoir contre lequel il na jamais cess de protester et dont aux jours des plus grands triomphes, il prdisait la fin prochaine.

Ce fut en effet en 1814 que parut la seconde dition du Trait dconomie Politique, mais bien que des amliorations importantes y eussent t apportes, des diffrences et des corrections plus importantes encore devaient signaler la troisime dition, imprime en 1817. Cest quil faut le reconnatre, la chute du systme continental et la paix gnrale changeaient laspect conomique de lEurope. Les communications taient redevenues faciles ; lauteur en avait profit pour visiter de nouveau lAngleterre, il avait t accueilli de la manire la plus distingue par les compatriotes dAdam Smith, par les conomistes du pays ; et il avait pu, comme il le disait lui-mme dans lavertissement qui prcdait la troisime dition, mettre profit leurs conversations et leurs ouvrages.

Le livre devenait ainsi de plus en plus parfait, sans que cependant lauteur ait eu revenir sur aucun des grands principes et des belles dmonstrations qui avaient fond sa haute rputation. La quatrime dition fut publie en 1819 et la cinquime dans lanne 1826. Ces ditions quoique tires un grand nombre dexemplaires, senlevaient rapidement, et louvrage tait en mme temps traduit dans toutes les langues de lEurope. Cependant, lauteur, au lieu de soccuper prparer immdiatement les ditions subsquentes du mme livre, pensa rendre un nouveau service la science en publiant un Cours complet dconomie politique pratique, ouvrage plus considrable que le premier, et qui, sil nen a pas la simple et belle ordonnance, contient dun autre ct de nombreuses applications pratiques, et un choix dexemples prcieux pour linstruction de ceux qui se

livrent aux professions industrielles, et pour les conomistes qui veulent approfondir toutes les parties de la science1

Le Trait dconomie Politique, devenant rare dans la librairie, lauteur y avait cependant mis lui-mme la dernire main, et avait prpar ainsi la sixime dition que nous donnons aujourdhui au public. Le texte dun ouvrage, justement considr comme le premier monument complet lev lconomie politique, va se trouver ainsi dfinitivement fix, et toute nouvelle dition dans lavenir, ne pourra plus tre que la simple reproduction de celle-ci.

.

1 Les uvres compltes de Jean-Baptiste Say formeront quatre beaux volumes in-80, dont deux, qui sont consacrs au Cours complet dconomie politique pratique, ont dj paru en 4840, chez Guillaumin, libraire ; le quatrime volume contiendra les uvres diverses de Littrature, dconomie politique et de Morale, ainsi que les uvres posthumes et la Correspondance ; il paratra dans le courant de 1842.

Une science ne fait de vritables progrs que lorsquon est parvenu bien dterminer le champ o peuvent stendre ses recherches et lobjet quelles doivent se proposer ; autrement on saisit et l un petit nombre de vrits sans en connatre la liaison, et beaucoup derreurs sans en pouvoir dcouvrir la fausset.

Discours prliminaire

On a longtemps confondu la politique proprement dite, la science de lorganisation des socits, avec lconomie politique,

En confondant dans les mmes recherches les principes qui constituent un bon gouvernement, et ceux sur lesquels se fonde laccroissement des richesses, soit publiques, soit prives, il nest pas tonnant quon ait embrouill bien des ides au lieu de les claircir. Cest le reproche quon peut faire Steuart, qui a intitul son premier chapitre :

qui enseigne comment se forment, se distribuent et se consomment les richesses qui satisfont aux besoins des socits. Cependant les richesses sont essentiellement indpendantes de lorganisation politique. Sous toutes les formes de gouvernement, un tat peut prosprer, sil est bien administr. On a vu des nations senrichir sous des monarques absolus : on en a vu se ruiner sous des conseils populaires. Si la libert politique est plus favorable au dveloppement des richesses, cest indirectement, de mme quelle est plus favorable linstruction.

du gouvernement du genre humain ; cest le reproche quon peut faire aux conomistes du dix-huitime sicle, dans presque tous leurs crits, et J.-J. Rousseau dans lencyclopdie (art conomie politique

Il me semble que depuis Adam Smith on a constamment distingu ces deux corps de doctrine, rservant le nom d

).

conomie politique2 la science qui traite des richesses, et celui de politique

Aprs avoir, au sujet de lconomie politique, fait des incursions dans la politique pure, on a cru devoir plus forte raison en faire dans lagriculture, le commerce et les arts, qui sont les vritables fondements des richesses, sur lesquelles les lois nont quune influence accidentelle et indirecte. Ds lors que de divagations ! Car si le commerce, par exemple, fait partie de lconomie politique, tous les genres de commerce en font partie, par consquent le commerce maritime, par consquent la navigation, la gographie o sarrter ! Toutes les connaissances humaines se tiennent. Il faut donc sattacher trouver, bien dterminer le point de contact, larticulation qui les lie. On a ainsi une connaissance plus prcise de chacune de leurs branches ; on sait o elle se rattache ; ce qui est toujours une partie de ses proprits.

seul, pour dsigner les rapports qui existent entre le gouvernement et le peuple, et ceux des gouvernements entre eux.

2 D, maison, et de , loi. conomie, loi qui rgit la maison. Par maison, les Grecs entendaient tous les biens que possde la famille. Le mot politique, de , civitas, tend cela la famille politique, la nation. Lconomie politique est lconomie de la socit.

Le terme dconomie politique convient dautant mieux pour dsigner la science qui fait le sujet de cet ouvrage, quil ne peut y tre question des richesses naturelles, des biens que la nature nous accorde gratuitement et sans mesure ; mais seulement des richesses sociales, fondes sur lchange et la proprit qui sont des institutions sociales.

Lconomie politique ne considre lagriculture, le commerce et les arts, que dans les rapports quils ont avec laccroissement ou la diminution des richesses, et non dans leurs procds dexcution. Elle indique les cas o le commerce est vritablement productif, ceux o ce quil rapporte lun est ravi lautre, ceux o il est profitable tous ; elle enseigne mme apprcier chacun de ses procds, mais seulement dans leurs rsultats. Elle sarrte l. Le surplus de la science du ngociant se compose de la connaissance des procds de son art. Il faut quil connaisse les marchandises qui sont lobjet de son trafic, leurs qualits, leurs dfauts, le lieu do on les tire, leurs dbouchs, les moyens de transport, les valeurs quil peut donner en change, la manire de tenir ses comptes.

On en peut dire autant de lagriculteur, du manufacturier, de ladministrateur : tous ont besoin de sinstruire dans lconomie politique, pour connatre la cause et les rsultats de chaque phnomne ; et chacun, pour tre habile dans sa partie, doit y joindre ltude des procds de son art.

Smith na pas confondu ces diffrends sujets de recherche ; mais, ni lui, ni les crivains qui lont suivi, ne se sont tenus en garde contre une autre sorte de confusion qui demande tre explique ; les dveloppements qui en rsulteront ne seront pas inutiles aux progrs des connaissances humaines en gnral, et de celle qui nous occupe en particulier.

En conomie politique, comme en physique, comme en tout, on a fait des systmes avant dtablir des vrits ; cest--dire quon a donn pour la vrit des conceptions gratuites, de pures assertions. Plus tard, on a appliqu cette science les mthodes qui ont tant contribu, depuis Bacon, aux progrs de toutes les autres ; cest--dire la mthode exprimentale, qui consiste essentiellement nadmettre comme vrais que les faits dont lobservation et lexprience ont dmontr la ralit, et comme des vrits constantes que les conclusions quon en peut tirer naturellement ; ce qui exclut totalement ces prjugs, ces autorits qui, en science comme en morale, en littrature comme en administration, viennent sinterposer entre lhomme et la vrit. Mais sait-on bien tout ce quon doit entendre par ce mot faits,

Il me semble quil dsigne tout la fois les

si souvent employ ?

choses qui existent et les choses qui arrivent ; ce qui introduit dj deux ordres de faits

Les

: cest un fait que telle chose est ainsi ; cest un fait que tel vnement sest pass de telle manire.

choses qui existent,

Le second ordre de

pour quelles puissent servir de base des raisonnements srs, il faut les voir telles quelles sont, sous toutes leurs faces, avec toutes leurs proprits. Sans cela, croyant raisonner de la mme chose, on pourrait discourir, sous le mme nom, de deux choses diverses.

faits, les choses qui arrivent,

La manire dont les choses sont et dont les choses arrivent, constitue ce quon appelle la

consiste dans les phnomnes qui se manifestent lorsquon observe comment les choses se passent. Cest un fait que lorsquon expose les mtaux une certaine chaleur, ils deviennent fluides.

nature des choses ;

De l naissent deux genres de sciences : les sciences quon peut nommer

et lobservation exacte de la nature des choses est lunique fondement de toute vrit.

descriptives, qui consistent nommer et classer les choses, comme la botanique ou lhistoire naturelle ; et les sciences exprimentales, qui nous font connatre les actions rciproques que les choses exercent les unes sur les autres, ou en dautres termes la liaison des effets avec leurs causes ; telles sont la physique et la chimie.

Ces dernires exigent quon tudie la nature intime des choses, car cest en vertu de leur nature quelles agissent et produisent des effets : cest parce quil est dans la nature du soleil dtre lumineux et dans la nature de la lune dtre opaque, que lorsque la lune passe devant le soleil, ce dernier astre est clips. Une analyse scrupuleuse suffit quelquefois pour nous faire connatre la nature dune chose ; dautres fois elle ne nous est compltement rvle que par ses effets ; et, de toutes manires, lobservation, quand nous ne pouvons avoir recours des expriences faites exprs, est ncessaire pour confirmer ce que lanalyse a pu nous apprendre.

Ces principes, qui mont guid, maideront distinguer deux sciences quon a presque toujours confondues : lconomie politique, qui est une science exprimentale, et la statistique, qui nest quune science descriptive.

Lconomie politique, telle quon ltudie prsent, est toute entire fonde sur des faits ; car la nature des choses est un fait, aussi bien que lvnement qui en rsulte. Les phnomnes dont elle cherche faire connatre les causes et les rsultats, peuvent tre considrs ou comme des faits gnraux et constants qui sont toujours les mmes dans tous les cas semblables, ou comme des faits particuliers

La statistique ne nous fait connatre que les faits arrivs ; elle expose ltat des productions et des consommations dun lieu particulier, une poque dsigne, de mme que ltat de sa population, de ses forces, de ses richesses, des actes ordinaires qui sy passent et qui sont susceptibles dnumration. Cest une description trs dtaille. Elle peut plaire la curiosit, mais elle ne la satisfait pas utilement quand elle nindique pas lorigine et les consquences des faits quelle consigne ; et lorsquelle en montre lorigine et les consquences, elle devient de lconomie politique. Cest sans doute la raison pour laquelle on les a confondues jusqu ce moment. Louvrage de Smith nest quun assemblage confus des principes les plus sains de lconomie politique, appuys dexemples lumineux et des notions les plus curieuses de la statistique, mles de rflexions instructives ; mais ce nest un trait complet ni de lune ni de lautre : son livre est un vaste chaos dides justes, ple-mle avec des connaissances positives.

qui arrivent bien aussi en vertu de lois gnrales, mais o plusieurs lois agissent la fois et se modifient lune par lautre sans se dtruire ; comme dans les jets deau de nos jardins, o lon voit les lois de la pesanteur modifies par celles de lquilibre, sans pour cela cesser dexister. La science ne peut prtendre faire connatre toutes ces modifications qui se renouvellent chaque jour et varient linfini ; mais elle en expose les lois gnrales et les claircit par des exemples dont chaque lecteur peut constater la ralit.

Nos connaissances en conomie politique peuvent tre compltes, cest--dire, que nous pouvons parvenir dcouvrir toutes les lois qui rgissent les richesses ; il nen saurait tre de mme de nos connaissances en statistique ; les faits quelle rapporte, comme ceux que rapporte lhistoire, sont plus ou moins incertains et ncessairement incomplets. On ne peut donner que des essais dtachs et trs imparfaits sur la statistique des temps qui nous ont prcds, et sur celle des pays loigns. Quant au temps prsent, il est bien peu dhommes qui runissent les qualits dun bon observateur une position favorable pour observer. On na jamais eu un tat de population vritable. Linexactitude des rapports auxquels on est oblig davoir recours, la dfiance inquite de certains gouvernements, et mme des particuliers, la mauvaise volont, linsouciance, opposent des obstacles souvent insurmontables aux soins quon prend pour recueillir des particularits exactes ; et, parvint-on les avoir, elles ne seraient vraies quun instant ; aussi Smith avoue-t-il quil najoute pas grand foi larithmtique politique, qui nest autre chose que le rapprochement de plusieurs donnes de statistique.

Lconomie politique, au contraire, est tablie sur des fondements inbranlables, du moment que les principes qui lui servent de base sont des dductions rigoureuses de faits gnraux incontestables. Les faits gnraux sont, la vrit, fonds sur lobservation des faits particuliers, mais on a pu choisir les faits particuliers les mieux observs, les mieux constats, ceux dont on a t soi-mme le tmoin ; et lorsque les rsultats en ont t constamment les mmes, et quun raisonnement solide montre pourquoi ils ont t les mmes, lorsque les exceptions mmes sont la confirmation dautres principes aussi bien constats, on est fond donner ces rsultats comme des lois gnrales, et les livrer avec confiance au creuset de tous ceux qui, avec des qualits suffisantes, voudront de nouveau les mettre en exprience. Un nouveau fait particulier, sil est isol, si le raisonnement ne dmontre pas la liaison quil a avec ses antcdents et ses consquents, ne suffit point pour branler une loi gnrale ; car, qui peut rpondre quune circonstance inconnue nait pas produit la diffrence quon remarque entre deux rsultats ? Je vois une plume lgre voltiger dans les airs, et sy jouer quelquefois longtemps avant de retomber terre : en conclurai-je que la gravitation universelle nexiste pas pour cette plume ? Jaurais tort. En conomie politique, cest un fait gnral que lintrt de largent slve en proportion des risques que court le prteur de ntre pas rembours. Conclurai-je que le principe est faux, pour avoir vu prter bas intrt dans des occasions hasardeuses ? Le prteur pouvait ignorer son risque, la reconnaissance ou la peur pouvait lui commander des sacrifices ; et la loi gnrale, trouble en un cas particulier, devait reprendre tout son empire du moment que les causes de perturbation auraient cess dagir. Enfin, combien peu de faits particuliers sont compltement avrs ! Combien peu dentre eux sont observs avec toutes leurs circonstances ! Et, en les supposant bien avrs, bien observs et bien dcrits, combien ny en a-t-il pas qui ne prouvent rien, ou qui prouvent le contraire de ce quon veut tablir.

Aussi, ny a-t-il pas dopinion extravagante qui nait t appuye sur des faits3

Cest une opposition bien vaine que celle de la

, et cest avec des faits quon a souvent gar lautorit publique. La connaissance des faits, sans la connaissance des rapports qui les lient, nest que le savoir non digr dun commis de bureau ; et encore le commis de bureau le plus instruit ne connat gure compltement quune srie de faits, ce qui ne lui permet denvisager les questions que dun seul ct.

thorie et de la pratique ! Quest-ce donc que la thorie, sinon la connaissance des lois qui lient les effets aux causes, cest--dire, des faits des faits ? Qui est-ce qui connat mieux les faits que le thoricien qui les connat sous toutes leurs faces, et qui sait les rapports quils ont entre eux ? Et quest-ce que la pratique4

Cest ainsi quaprs avoir vu le systme exclusif en matire de commerce (cest--dire, lopinion quune nation ne peut gagner que ce quune autre perd), adopt presque gnralement en Europe ds la renaissance des arts et des lumires ; aprs avoir vu des impts constants, et toujours croissants, stendre sur certaines nations jusqu des sommes effrayantes ; et aprs avoir vu ces nations plus riches, plus populeuses, plus puissantes

sans la thorie, cest--dire, lemploi des moyens sans savoir comment ni pourquoi ils agissent ? Ce nest quun empirisme dangereux, par lequel on applique les mmes mthodes des cas opposs quon croit semblables, et par o lon parvient o lon ne voulait pas aller.

3 Le ministre de lIntrieur en France, dans son expos de 1813, une poque de dsastres, o le commerce tait ruin, et les ressources en tout genre dans un dclin rapide, se vante davoir prouv, par des chiffres, que la France tait dans un tat de prosprit suprieur tout ce quelle avait prouv jusque-l. (Voir la digression sur ce quon appelle la Balance du commerce, livre 1er, chap. XVII.)

4 Par le mot pratique, je nentends pas ici lhabitude manuelle qui permet de faire plus aisment et mieux ce quon fait tous les jours ; cest le talent dun ouvrier, dun scribe : jentends la mthode que suit celui qui dirige, qui administre la chose publique ou une chose particulire.

quau temps o elles faisaient librement le commerce, et o elles ne supportaient presque point de charges, le vulgaire a conclu quelles taient riches et puissantes, parce quon avait surcharg dentraves leur industrie, et parce quon avait grev dimpts les revenus des particuliers ; et le vulgaire a prtendu que cette opinion tait fonde sur des faits, et il a relgu parmi les imaginations creuses et systmatiques toute opinion diffrente.

Il est bien vident, au contraire, que ceux qui ont soutenu lopinion oppose, connaissaient plus de faits que le vulgaire, et les connaissaient mieux. Ils savaient que leffervescence trs marque de lindustrie dans les tats libres de lItalie au moyen-ge, et dans les villes hansatiques du nord de lEurope, le spectacle des richesses que cette industrie avait procures aux uns et aux autres, lbranlement opr par les croisades, les progrs des arts et des sciences, ceux de la navigation, la dcouverte de la route des Indes et du continent de lAmrique, et une foule dautres circonstances moins importantes que celles-l, sont les vritables causes qui ont multipli les richesses des nations les plus ingnieuses du globe. Ils savaient que si cette activit a reu successivement des entraves, elle a t dbarrasse, dun autre ct, dobstacles plus fcheux encore. Lautorit des barons et des seigneurs, en dclinant, ne pouvait plus empcher les communications de province province, dtat tat ; les routes devenaient meilleures et plus sres, la lgislation plus constante ; les villes affranchies ne relevaient plus que de lautorit royale intresse leurs progrs ; et cet affranchissement, que la force des choses et les progrs de la civilisation tendit aux campagnes, suffisait pour rendre les produits de lindustrie la proprit des producteurs ; la sret des personnes devenait assez gnralement garantie en Europe, sinon par la bonne organisation des socits, du moins par les murs publiques ; certains prjugs, tels que lide dusure attache au prt intrt, celle de noblesse attache loisivet, allaient en saffaiblissant. Ce nest pas tout : de bons esprits ont remarqu, non seulement tous ces faits, mais laction de beaucoup dautres faits analogues ; ils ont senti que le dclin des prjugs avait t favorable aux progrs des sciences, une connaissance plus exacte des lois de la nature ; que les progrs des sciences avaient t favorables ceux de lindustrie, et ceux de lindustrie lopulence des nations. Voil par quelle combinaison ils ont t en tat de conclure, avec bien plus de sret que le vulgaire, que si plusieurs tats modernes ont prospr au milieu des entraves et des impts, ce nest pas en consquence des impts et des entraves, cest malgr ces causes de dcouragement ; et que la prosprit des mmes tats serait bien plus grande sils avaient t assujettis un rgime plus clair5

Il faut donc, pour parvenir la vrit, connatre, non beaucoup de faits, mais les faits essentiels et vritablement influents, les envisager sous toutes leurs faces, et surtout en tirer des consquences justes, tre assur que leffet quon leur attribue vient rellement deux, et non dailleurs. Toute autre connaissance de faits est un amas do il ne rsulte rien, une rudition dalmanach. Et remarquez que ceux qui possdent ce mince avantage, qui ont une mmoire nette et un jugement obscur, qui dclament contre les doctrines les plus solides, fruits dune vaste exprience et dun raisonnement sr, qui crient au systme chaque fois quon sort de leur routine, sont prcisment ceux qui ont le plus de systmes, et qui les

.

5 Cela explique aussi pourquoi les nations ne profitent presque jamais des leons de lexprience. Pour en profiter, il faudrait que la multitude ft en tat de saisir la liaison des causes et des effets ; ce qui suppose un trs haut degr de lumire et une grande capacit de rflexion. Lorsque les nations seraient en tat de profiter de lexprience, elles nen auraient plus besoin ; le simple bon sens leur suffirait. Cest une des raisons qui les mettent dans la ncessit dtre constamment diriges. Tout ce quelles peuvent dsirer, cest que leurs lois soient faites et excutes dans le sens de lintrt gnral. Tel est le problme que les diffrentes constitutions politiques rsolvent plus ou moins imparfaitement.

soutiennent avec lopinitret de la sottise, cest--dire, avec la crainte dtre convaincus, plutt quavec le dsir darriver au vrai.

Ainsi, tablissez sur lensemble des phnomnes de la production et sur lexprience du commerce le plus relev, que les communications libres entre les nations sont mutuellement avantageuses, et que la manire de sacquitter envers ltranger qui convient le mieux aux particuliers, est aussi celle qui convient le mieux aux nations : les gens vues troites et prsomption large vous accuseront de systme. Questionnez-les sur leurs motifs : ils vous parleront balance du commerce ; ils vous diront quil est clair quon se ruine si lon donne son numraire contre des marchandises et cela mme est un systme. Dautres vous diront que la circulation enrichit un tat, et quune somme dargent qui passe dans vingt mains diffrentes quivaut vingt fois sa valeur cest encore un systme. Dautres vous diront que le luxe est favorable lindustrie, que lconomie ruine tout commerce cest toujours un systme ; et tous diront quils ont les faits pour eux ; semblables ce ptre qui, sur la foi de ses yeux, affirme que le soleil, quil voit se lever le matin et se coucher le soir, parcourt dans la journe toute ltendue des cieux, et traite en consquence de rveries toutes les lois du monde plantaire.

Dautres personnes habiles dans dautres sciences, et trop trangres celle-ci, simaginent, de leur ct, quil ny a dides positives que les vrits mathmatiques et les observations faites avec soin dans les sciences naturelles ; elles simaginent quil ny a pas de faits constants et de vrits incontestables dans les sciences morales et politiques ; quelles ne sont point par consquent de vritables sciences, mais seulement des corps dopinions hypothtiques, plus ou moins ingnieux, mais purement individuels. Ces savants se fondent sur ce quil ny a pas daccord entre les crivains qui en traitent, et sur ce que quelques-uns dentre eux professent de vritables extravagances. Quant aux extravagances et aux hypothses, quelle science na pas eu les siennes ? Y a-t-il beaucoup dannes que les plus avances dentre elles sont dgages de tout systme ? Que dis-je ? Ne voit-on pas encore des cervelles contrefaites en attaquer les bases les plus inbranlables ? Il ny a pas quarante ans quon est parvenu analyser leau qui soutient la vie de lhomme, et lair o il est perptuellement plong ; et tous les jours encore on attaque les expriences et les dmonstrations qui fondent cette doctrine, quoiquelles aient t mille fois rptes en divers pays, et par les hommes les plus instruits et les plus judicieux. Le dfaut daccord existe sur des faits bien plus simples, bien plus vidents que ne le sont la plupart des faits moraux. La chimie, la physique, la botanique, la minralogie, la physiologie, ne sont-elles pas des champs clos o les opinions viennent se heurter, tout comme dans lconomie politique ? Chaque parti voit bien les mmes faits, mais il les classe diffremment et les explique sa manire ; et remarquez bien quon nobserve pas dans ces dbats que les vrais savants soient dun ct et les charlatans de lautre : Leibnitz et Newton, Linn et Jussieu, Priestley et Lavoisier, De Saussure et Dolomieu, taient tous gens de mrite, et nont pu saccorder. Les sciences quils ont professes nexistaient-elles pas, parce quils se sont combattus ?

De mme, les lois gnrales dont se composent les sciences politiques et morales existent en dpit des disputes. Tant mieux pour qui saura dcouvrir ces lois par des observations judicieuses et multiplies, en montrer la liaison, en dduire les consquences. Elles drivent de la nature des choses, tout aussi srement que les lois du monde physique ; on ne les imagine pas, on les trouve ; elles gouvernent les gens qui gouvernent les autres, et jamais on ne les viole impunment.

Les lois gnrales qui rglent la marche des choses, se nomment des principes, du moment quil sagit de leur application ; cest--dire, du moment quon sen sert pour juger

les circonstances qui soffrent, et pour servir de rgle ses actions. La connaissance des principes donne seule cette marche assure qui se dirige constamment et avec succs vers un bon but.

Lconomie politique, de mme que les sciences exactes, se compose dun petit nombre de principes fondamentaux et dun grand nombre de corollaires, ou dductions de ces principes. Ce quil y a dimportant pour les progrs de la science, cest que les principes dcoulent naturellement de lobservation ; chaque auteur multiplie ensuite ou rduit son gr le nombre des consquences, suivant le but quil se propose. Celui qui voudrait montrer toutes les consquences, donner toutes les explications, ferait un ouvrage colossal et ncessairement incomplet. Et mme, plus cette science sera perfectionne et rpandue, et moins on aura de consquences tirer, parce quelles sauteront aux yeux ; tout le monde sera en tat de les trouver soi-mme et den faire des applications. Un trait dconomie politique se rduira alors un petit nombre de principes, quon naura pas mme besoin dappuyer de preuves, parce quils ne seront que lnonc de ce que tout le monde saura, arrang dans un ordre convenable pour en saisir lensemble et les rapports.

Mais ce serait vainement quon simaginerait donner plus de prcision et une marche plus sre cette science, en appliquant les mathmatiques la solution de ses problmes. Les valeurs et les quantits dont elle soccupe, tant susceptibles de plus et de moins, sembleraient devoir entrer dans le domaine des mathmatiques ; mais elles sont en mme temps soumises linfluence des facults, des besoins, des volonts des hommes ; or, on peut bien savoir dans quel sens agissent ces actions diverses, mais on ne peut pas apprcier rigoureusement leur influence ; de l limpossibilit dy trouver des donnes suffisamment exactes pour en faire la base dun calcul6. Lobservateur ne peut mme acqurir la certitude quaucune circonstance inconnue ne mle son influence toutes les autres. Que doit donc faire un esprit sage en soccupant de ces matires compliques ? Ce quil fait dans toutes les circonstances qui dterminent la plupart des actions de la vie. Il posera nettement les questions, cherchera les lments immdiats dont elles se composent, et, aprs les avoir tablis avec certitude, il valuera approximativement leurs influences rciproques avec le coup dil dune raison claire, qui nest elle-mme quun instrument au moyen duquel on apprcie le rsultat moyen dune foule de probabilits quon ne saurait calculer exactement7

6 On sait, par exemple, que le prix dune marchandise est dautant plus lev quelle est offerte en moins grande quantit relativement la quantit quon en demande ; mais pour dterminer daprs cette rgle le prix auquel se vendront les vins lanne prochaine, quelle foule de donnes ne faudrait-il pas runir ! Labondance de la rcolte pendante, les variations de latmosphre, les capitaux des marchands, les droits dentre que les trangers tabliront ou supprimeront, les provisions qui resteront des annes prcdentes, les variations qui peuvent survenir dans le nombre, les gots et la richesse des consommateurs ; et une foule dautres circonstances dont quelques-unes mme sont impossibles prvoir. Si, dans limpossibilit de runir les donnes ncessaires, on se borne en admettre seulement quelques-unes et avec linfluence quon leur suppose, on ne peut tirer aucune application utile de ces suppositions gratuites.

.

7 Cabanis, en dcrivant les rvolutions de la mdecine, fait une remarque parfaitement analogue celle-l : Les phnomnes vitaux, dit-il, dpendent de tant de ressorts inconnus, tiennent tant de circonstances, dont lobservation cherche vainement fixer la valeur, que les problmes, ne pouvant tre poss avec toutes leurs donnes, se refusent absdurr.ent au calcul ; et quand les mcaniciens ont voulu soumettre leurs mthodes les lois de la vie, ils ont donn au monde savant le spectacle le plus tonnant et le plus digne de toute notre rflexion. Cest par les procds uniformes et rigoureux de la vrit, mais employs hors de saison, quont t tablis les systmes les plus faux, les plus ridicules et les plus divers.

DAlembert, dans son Hydrodynamique, convient que la vitesse du sang et son action sur les vaisseaux, se refusent toute espce de calcul. Senebier fait des observations analogues dans son Essai sur lArt dobserver (tome I, page 81.)

Dautres considrations non moins dlicates se rattachent ce qui prcde. Quelques crivains du dix-huitime sicle et de lcole dogmatique de Quesnay dune part, et des conomistes anglais de lcole de David Ricardo dune autre part, sans employer les formules algbriques trop videmment inapplicables lconomie politique, ont voulu y introduire un genre dargumentation auquel je crois, en thse gnrale, quelle se refuse de mme que toutes les sciences qui ne reconnaissent pour fondement que lexprience8

Condillac a remarqu judicieusement quun raisonnement abstrait nest quun calcul avec dautres signes. Mais un argument ne fournit pas plus quune quation, les donnes qui, dans les sciences exprimentales, sont indispensables pour parvenir la dcouverte de la vrit. La meilleure dialectique aussi bien que le calcul le plus exact, sils partent dune donne incertaine, arrivent des rsultats douteux. Quand on admet pour fondement, au lieu dun fait bien observ, un principe qui nest fond lui-mme que sur une argumentation, on risque dimiter les scolastiques du moyen-ge, qui discutaient sur des mots, au lieu de discuter sur des choses, et qui prouvaient tout, hors la vrit.

: je veux dire largumentation qui repose sur des abstractions.

Il est impossible de se dissimuler que Ricardo a fond un principe sur une argumentation, lorsquil a dit que le revenu des propritaires fonciers ne fait pas partie du prix des choses. De ce principe il tire plusieurs consquences ; de ces consquences il en tire dautres, comme si elles taient des faits constants ; tellement que si, comme il est permis de le croire, la premire donne nest pas exacte, tous les raisonnements dont elle est la base, en les supposant irrprochables, ne peuvent conduire une instruction vritable. Dans le fait, les rsultats obtenus par lauteur anglais sont frquemment dmentis par lexprience9

Il sen est suivi dinterminables discussions, o les contendants semblent avoir eu pour but, non de rpandre linstruction, mais de se convertir mutuellement ; o chacun, en oubliant le public, na cherch qu soutenir son dire ; de l des controverses quelquefois peu intelligibles

.

10

Ce que de savants professeurs, des philosophes judicieux disent, relativement aux sciences physiques, sapplique, plus forte raison, une science morale, et explique pourquoi lon sest gar en conomie politique toutes les fois quon a voulu sen rapporter aux calculs mathmatiques. Cest dans ce cas la plus dangereuse des abstractions.

, souvent ennuyeuses, et qui ont eu ce fcheux effet que les gens du monde, ignorant les solides bases sur lesquelles lconomie politique repose, ont pu croire quelle tait retombe sous lempire des systmes et des opinions individuelles, que lon

8 On sait combien la mcanique rationnelle diffre de la mcanique exprimentale, la seule utile dans la pratique. Il y a quelques parties de la physique, telles que lastronomie et loptique, o le calcul peut donner des rsultats conformes lexprience ; encore nest-ce que jusqu un certain point, et dans les cas o les influences accidentelles ne sauraient changer essentiellement ltat du problme.

9 Cest par des consquences de ce genre que M. MacCulloch, qui lconomie politique a dailleurs de vritables obligations, consult, en 1824, dans une enqute parlementaire, a soutenu que les profits des matres manufacturiers taient dautant moindres que les salaires des ouvriers taient plus levs, et vice versa ; tandis quil est de fait, au contraire, que les salaires ne sont jamais plus bas que lorsque les matres ne gagnent rien.

10 Plusieurs conomistes anglais sen plaignent eux-mmes et accusent ceux de leurs compatriotes qui font de la mtaphysique sur lconomie politique, de chercher dans lobscurit mme un moyen de succs : Omne ignotum pro magnifico, dit lun des plus rcents (a), nest pas sans exemple parmi nous, et la rputation dun auteur pour la profondeur des penses est souvent accrue par un petit mlange dinintelligible. Des lecteurs dbonnaires attribuent une sagacit peu commune un homme qui a pu concevoir ce quils ne peuvent comprendre ; tandis quun arrangement des ides tel quelles senchanent naturellement, et des expressions toutes simples, leur semblent un rsultat si facile, quils ne saperoivent pas quil est le fruit dune forte conception dun travail opinitre.

(a) A critical dissertation on value, 1825, page XVII.

ntait daccord sur rien ; quoiquen effet les bons auteurs saccordent sur toutes les bases essentielles, conviennent des mmes faits et indiquent les mmes moyens pour parvenir au but des vrais publicistes : la plus grande prosprit des nations.

Ces considrations sur la nature et les moyens de lconomie politique, et sur la meilleure mthode pour parvenir une solide connaissance de ses principes, nous fourniront les moyens dapprcier les efforts qui ont t faits jusqu ce moment pour avancer cette science.

Les crits des anciens, leur lgislation, leurs traits de paix, leur administration des provinces conquises, annoncent quils navaient aucune ide juste sur la nature et les fondements de la richesse, sur la manire dont elle se distribue, et sur les rsultats de sa consommation. Ils savaient ce quon a su de tout temps, et partout o la proprit a t reconnue par les lois, que les biens saugmentent par lconomie et se diminuent par les dpenses. Xnophon prconise lordre, lactivit, lintelligence, comme des moyens de prosprit, mais sans dduire ses prceptes daucune loi gnrale, sans pouvoir montrer la liaison qui rattache les effets aux causes. Il conseille aux athniens de protger le commerce et daccueillir les trangers ; et il sait si peu pourquoi et jusqu quel point il a raison, quil met en doute dans un autre endroit, si le commerce est vritablement profitable la rpublique.

la vrit, Platon et Aristote aperoivent quelques rapports constants entre les diffrentes manires de produire et les rsultats quon en obtient. Platon esquisse assez fidlement11

Aristote, dans sa politique, va plus loin : il distingue une production naturelle et une artificielle. Il appelle naturelle celle qui cre les objets de consommation dont la famille a besoin, et tout au plus celle qui les obtient par des changes en nature. Nul autre gain, selon lui, na sa source dans une production vritable ; cest un gain artificiel quil rprouve. Du reste, il nappuie ces opinions daucun raisonnement fond lui-mme sur des observations exactes. Par la manire dont il sexprime sur lpargne et le prt intrt, on voit quil ne sait rien touchant la nature et lemploi des capitaux.

les effets de la sparation des occupations sociales ; mais seulement pour expliquer la sociabilit de lhomme, et la ncessit o il est, ayant des besoins aussi multiplis et aussi compliqus satisfaire, de former des nations o chacun puisse soccuper exclusivement dun seul genre de production. Cette vue est toute politique. Il nen tire aucune autre consquence.

Que pouvait-on attendre de nations moins avances encore que les grecs ? On se rappelle quune loi dgypte prescrivait un fils dembrasser la profession de son pre. Ctait, dans certains cas, prescrire de crer des produits au-del de ce quen rclamait ltat de la socit ; ctait prescrire de se ruiner pour obir la loi, et de continuer ses fonctions productives, soit quon et ou quon net pas de capitaux ; tout cela est absurde12

Les modernes pendant longtemps nont pas t plus avancs, mme aprs stre dcrasss de la barbarie du moyen-ge. Nous aurons occasion de remarquer la stupidit dune foule de lois sur les juifs, sur lintrt de largent, sur les monnaies. Henri IV

. Les Romains dcelaient la mme ignorance lorsquils traitaient avec mpris les arts industriels, en exceptant, on ne sait pourquoi, lagriculture. Leurs oprations sur les monnaies sont au nombre des plus mauvaises qui se soient faites.

11 Livre II de sa Rpublique. 12 Lorsquon voit presque tous les historiens, depuis Hrodote jusqu Bossuet, vanter cette loi et dautres

pareilles, on saperoit combien il est ncessaire que lconomie politique fasse partie des tudes de lhistorien.

accordait ses favoris, ses matresses, comme des faveurs qui ne lui cotaient rien, la permission dexercer mille petites exactions, et de percevoir leur profit mille petits droits sur diverses branches de commerce ; il autorisa le comte de Soissons lever un droit de 15 sous sur chaque ballot de marchandises qui sortirait du royaume13

En tous genres les exemples ont devanc les prceptes. Les entreprises heureuses des portugais et des espagnols au quinzime sicle, lindustrie active de Venise, de Gnes, de Florence, de Pise, des provinces de Flandre, des villes libres dAllemagne cette mme poque, dirigrent petit petit les ides de quelques philosophes vers la thorie des richesses.

!

LItalie en eut linitiative, comme elle leut, depuis la renaissance des lettres, dans presque tous les genres de connaissances et dans les beaux-arts. Ds le seizime sicle, Botero stait occup chercher les vritables sources de la prosprit publique. En 1613, Antonio Serra fit un trait dans lequel il avait signal le pouvoir productif de lindustrie ; mais son titre seul indique ses erreurs : les richesses pour lui taient les seules matires dor et dargent14

En 1750, labb Galiani, si connu depuis par ses relations avec plusieurs philosophes franais, et par ses

. Davanzati crivit sur les monnaies et sur les changes ; et, au commencement du dix-huitime sicle, cinquante ans avant Quesnay, Bandini de Sienne, avait montr, par le raisonnement et par lexprience, quil ny avait jamais eu de disette que dans les pays o le gouvernement stait ml dapprovisionner les peuples. Belloni, banquier de Rome, crivit en 1750 une dissertation sur le commerce, qui annonce un homme vers dans les changes et dans les monnaies, du reste coiff de la balance du commerce. Le pape le fit marquis pour cela. Carli, avant Smith, prouva que la balance du commerce napprenait rien et ne prouvait rien. Algarotti, que Voltaire a fait connatre sous dautres rapports, crivit aussi sur lconomie politique, et le peu quil a laiss dnote beaucoup de connaissances positives et desprit. Il se tient si prs des faits, et sappuie si constamment sur la nature des choses, que, sans tre parvenu saisir la preuve et la liaison des principes de la science, il se garantit nanmoins de toute ide fausse et systmatique. En 1764, Genevosi commena un cours public dconomie politique, dans la chaire fonde Naples par les soins du respectable et savant Intieri. Dautres chaires dconomie politique furent, cet exemple, institues depuis Milan, et plus rcemment dans plusieurs universits dAllemagne et en Russie.

dialogues sur le commerce des grains, mais bien jeune encore, publia un trait des monnaies

Ce que cet ouvrage a de singulier, cest quon y trouve quelques-uns des fondements de la doctrine de Smith, et entre autres que le travail est le seul crateur de la valeur des choses, cest--dire des richesses

qui dcle un savoir et un talent dexcution consomms, et o lon souponne quil fut aid par labb Intieri et par le marquis Rinuccini. On ny trouve cependant que les diffrents genres de mrite que cet auteur a toujours dploys depuis : de lesprit et des connaissances, le soin de toujours remonter la nature des choses, un style anim et lgant.

15

13 Voyez les Mmoires de Sully, livre XVI.

; principe qui nest pas rigoureusement vrai, comme on

14 Breve Trattato delle cause che possono far abondare i regni doro e dargento dove non sono miniere. 15 Entro ora a dire della fatica, la quale, non solo in tutte le opere que sono intieramente, dell arte, come le

pitture, sculture, intagli, etc., ma anche in molti corpi, come sono i minerali, i sassi, le piante spontanee delle selve, etc., lunica che d valore alla cosa. La quantit della materia non per altro coopera in questi corpi al valore se non perch aumenta o scema la fatica. (GALIANI, della Moneta, lib. I, cap. 2.) Relativement au travail, je remarquerai que non seulement dans les produits qui sont entirement louvrage de lart, comme dans

le verra dans cet ouvrage, mais qui, pouss jusqu ses dernires consquences, aurait pu mettre Galiani sur la voie de dcouvrir et dexpliquer compltement le phnomne de la production. Smith, qui tait vers le mme temps professeur Glascow, et qui enseignait la doctrine qui depuis lui a acquis tant de clbrit, navait probablement pas connaissance dun livre italien publi Naples par un jeune homme alors sans nom, et quil na point cit. Mais en et-il eu connaissance, une vrit nappartient pas celui qui la trouve, mais celui qui la prouve, et qui sait en voir les consquences. Kepler et Pascal avaient devin la gravitation universelle, et la gravitation nen appartient pas moins Newton16

En Espagne, Alvarez Osorio et Martinez De Mata ont fait des discours conomiques dont la publication est due au patriotisme clair de Campomanes. Moncada, Navarrete, Ustariz, Ward, Ulloa, ont crit sur le mme sujet. Ces estimables crivains, comme ceux dItalie, ont eu des penses solides, ont constat des faits importants, ont fourni des calculs labors ; mais, faute de pouvoir sappuyer sur les principes fondamentaux de la science qui ntaient pas connus encore, ils se sont mpris souvent sur le but et sur les moyens, et, travers beaucoup dinutilits, nont rpandu quune lumire incertaine et trompeuse

.

17

En France, on ne considra dabord lconomie politique que sous le rapport des finances publiques. Sully dit bien que lagriculture et le commerce sont les deux mamelles de ltat, mais vaguement et par un sentiment confus. On peut faire la mme observation sur Vauban, esprit juste et droit, philosophe larme, et militaire ami de la paix, qui, profondment afflig des maux o la vaine grandeur de Louis XIV avait plong la France, proposa des moyens de soulager les peuples par une rpartition plus quitable des charges publiques.

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Sous linfluence du rgent, toutes les ides se brouillrent ; les billets de la banque, o lon croyait voir une source inpuisable de richesses, ne furent quun moyen de dvorer des capitaux, de dpenser ce quon ne possdait pas, de faire banqueroute de ce quon devait. La modration et lconomie furent tournes en ridicule. Les courtisans du prince, moiti par persuasion, moiti par perversit, lexcitaient la profusion. Cest l que fut rduite en systme cette maxime que le luxe enrichit les tats : on mit du savoir et de lesprit soutenir ce paradoxe en prose ; on lhabilla en beaux vers ; on crut de bonne foi mriter la reconnaissance de la nation en dissipant ses trsors. Lignorance des principes conspira avec la dissolution du duc dOrlans pour ruiner ltat. La France se releva un peu sous la longue paix maintenue par le cardinal de Fleury, ministre faible pour le mal comme pour le bien, et

la peinture, la sculpture, la gravure, etc., mais encore dans les produits de la nature, les minraux, les pierres, les arbres des forts, la valeur des choses est due uniquement au travail. La quantit de la matire ninflue sur la valeur de ces choses quautant quelle a exig un travail plus ou moins grand.

Galiani, dans le mme chapitre, dit aussi que lhomme, cest--dire son travail, est la seule bonne mesure des valeurs. Cest encore un principe, et, selon moi, une erreur de Smith ; il entre autre chose encore que du travail humain dans la cration des valeurs.

16 Ce mme Galiani, dans le mme ouvrage, dit que ce qui est gagn par les uns est ncessairement perdu par les autres ; il montre en cela quun crivain, mme trs ingnieux, peut ne pas savoir tirer les consquences les plus simples, et peut passer ct dune vrit sans lapercevoir ; car, sil peut y avoir de la richesse cre par le travail, il peut donc y avoir dans le nombre une richesse nouvelle qui nest prise personne. Galiani, dans ses Dialogues sur le commerce des grains, faits en France longtemps aprs, a prononc lui-mme sa condamnation dun ton qui lui tait propre. Une vrit, dit-il, que le pur hasard fait natre comme un champignon dans un pr, nest bonne rien : on ne la sait pas employer si on ne sait do elle vient, o elle va, comment et de quelle chane de raisonnements elle drive.

17 Dans limpossibilit o je suis de juger par moi-mme du mrite de ceux de ces crivains qui nont pas t traduits, jai d men rapporter ce quen dit lun des traducteurs de mon Trait en espagnol, don Jose Queypo, dont je nai fait que copier ici les expressions.

dont ladministration insignifiante prouva du moins qu la tte dun gouvernement, cest dj faire beaucoup de bien que de ne pas faire de mal.

Les progrs toujours croissants des diffrents genres dindustrie, ceux des sciences, dont on verra plus tard linfluence sur les richesses, la pente de lopinion, dcide enfin compter pour quelque chose le bonheur des nations, firent entrer lconomie politique dans les spculations dun grand nombre dcrivains. On nen connut pas encore les vrais principes, mais, puisque, suivant lobservation de Fontenelle, notre condition est telle quil ne nous est pas permis darriver tout dun coup rien de raisonnable, et quil faut auparavant que nous passions par diverses sortes derreurs et par divers degrs dimpertinences, doit-on regarder comme absolument inutiles les faux pas qui nous ont enseign une marche plus sre ?

Montesquieu, qui voulait considrer les lois sous tous leurs rapports, chercha leur influence sur la richesse des tats. Il fallait commencer par connatre la nature et les sources de cette richesse, et Montesquieu ne sen formait aucune ide. Mais on a lobligation ce grand crivain davoir port la philosophie dans la lgislation ; et, sous ce rapport, il est peut-tre le matre des crivains anglais, qui passent pour tre les ntres ; de mme que Voltaire a t le matre de leurs bons historiens, qui sont dignes eux-mmes maintenant de servir de modles.

Vers le milieu du dix-huitime sicle, quelques principes sur la source des richesses, mis en avant par le mdecin Quesnay, firent un grand nombre de proslytes. Lenthousiasme de ceux-ci pour leur fondateur, le scrupule avec lequel ils ont toujours depuis suivi les mmes dogmes, leur chaleur les dfendre, lemphase de leurs crits, les ont fait considrer comme une secte, et ils ont t appels du nom dconomistes. Au lieu dobserver dabord la nature des choses, cest--dire la manire dont les choses se passent, de classer leurs observations, et den dduire des gnralits, ils commencrent par poser des gnralits abstraites, quils qualifiaient du nom daxiomes, et o ils croyaient voir briller par elle-mme lvidence. Ils cherchaient ensuite y ramener les faits particuliers, et en dduisaient des rgles ; ce qui les engagea dans la dfense de maximes videmment contraires au bon sens et lexprience des sicles18, ainsi quon le verra dans plusieurs endroits de ce livre. Leurs antagonistes ne staient pas form des ides plus claires des choses sur lesquelles ils disputaient. Avec beaucoup de connaissances et de talents de part et dautre, on avait tort, on avait raison par hasard : on contestait les points quil fallait accorder, on convenait de ce qui tait faux ; on se battait dans les tnbres. Voltaire, qui savait trs bien trouver le ridicule partout o il tait, se moqua du systme des conomistes dans son Homme aux quarante cus ; mais, en montrant ce que lennuyeux fatras de Mercier De La Rivire, ce que lAmi des hommes

Il est indubitable que les conomistes ont fait du bien en proclamant quelques vrits importantes, en dirigeant lattention sur des objets dutilit publique, en provoquant des discussions qui, quoique vaines encore, taient un acheminement des ides plus justes

de Mirabeau, avaient dimpertinent, il ne pouvait pas dire en quoi leurs auteurs avaient tort.

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18 Lorsquils soutiennent, par exemple, que la baisse des denres de premire ncessit est une calamit publique.

. Lorsquils reprsentaient comme productive de richesses lindustrie agricole, ils ne se trompaient pas ; et peut-tre que la ncessit dans laquelle ils se sont mis, de dmler la nature de la production, a fait pntrer plus avant dans cet important phnomne, et a

19 Parmi les crits quils provoqurent, il ne faut pas oublier ces dialogues si plaisants sur le commerce des grains, o Galiani parle dconomie politique sur le ton de Tristram Shandy, met en avant quelques vrits importantes, et, lorsquon lui demande une preuve, rpond par une gambade.

conduit ceux qui leur ont succd le dvelopper pleinement. Mais, dun autre ct, les conomistes ont fait du mal en dcriant plusieurs maximes utiles, en faisant supposer par leur esprit de secte, par le langage dogmatique et abstrait de la plupart de leurs crits, par leur ton dinspiration, que tous ceux qui soccupaient de semblables recherches, ntaient que des rveurs dont les thories, bonnes au plus pour rester dans les livres, taient inapplicables dans la pratique20

Ce que personne na refus aux conomistes, et ce qui suffit pour leur donner des droits la reconnaissance et lestime gnrales, cest que leurs crits ont tous t favorables la plus svre morale et la libert que chaque homme doit avoir de disposer son gr de sa personne, de ses talents et de ses biens, libert sans laquelle le bonheur individuel et la prosprit publique sont des mots vides de sens. Je ne crois pas quon puisse compter parmi eux un homme de mauvaise foi ni un mauvais citoyen.

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Cest sans doute pour cette raison que presque tous les crivains franais de quelque rputation, et qui se sont occups de matires analogues lconomie politique depuis lanne 1760, sans marcher positivement sous les bannires des conomistes, se sont nanmoins laiss dominer par leurs opinions ; tels que Raynal, Condorcet et plusieurs autres. On peut mme compter parmi eux Condillac, quoiquil ait cherch se faire un systme particulier sur une matire quil nentendait pas. Il y a quelques bonnes ides recueillir parmi le babil ingnieux de son livre21

Turgot tait trop bon citoyen pour ne pas estimer sincrement daussi bons citoyens que les conomistes ; et lorsquil fut puissant, il crut utile de les soutenir. Ceux-ci leur tour trouvaient leur compte faire passer un homme aussi savant et un ministre dtat pour un de leurs adeptes ; mais Turgot ne jugeait pas daprs leur code : il jugeait daprs les choses ; et, bien quil se soit tromp sur plusieurs points importants de doctrine, ses oprations administratives, faites ou projetes, sont au nombre des plus belles quaucun homme dtat ait jamais conues ; aussi rien naccuse plus le dfaut de capacit de son prince que de navoir pas su les apprcier, ou, sil a pu les apprcier, de navoir pas su les soutenir.

; mais, comme les conomistes, il fonde presque toujours un principe sur une supposition gratuite, et il en fait laveu dans sa prface ; or, une supposition peut bien servir dexemple pour expliquer ce que dmontre le raisonnement appuy sur lexprience, mais ne suffit pas pour tablir une vrit fondamentale. Lconomie politique nest devenue une science quen devenant une science dobservation.

Ce nest pas seulement sur les crivains franais que les conomistes exercrent quelque influence ; ils en eurent une trs marque sur des crivains italiens qui les surpassrent.

20 Ce qui a principalement donn lieu de croire que les sciences morales et politiques ne reposaient que sur des thories creuses, cest le mlange presque continuel quon a fait du point de droit avec le point de tait. Quimporte, par exemple, la question longuement discute dans les crits des conomistes, si la puissance souveraine est ou nest pas copropritaire de tous les biens-fonds dun pays ? Le fait est quen tout pays elle prend, ou quon est oblig de lui donner, sous le nom dimpt, une part dans les revenus des biens-fonds. Voil un fait, un fait important qui est la consquence de certains faits auxquels on peut remonter, et qui est la cause dautres faits (comme le renchrissement des denres), auxquels on peut tre conduit avec sret. Le point de droit reste toujours plus ou moins du domaine de lopinion ; le point de fait est susceptible de certitude et de preuves. Le premier nexerce presque aucune influence sur le sort de lhomme ; le second est tout pour lui, car les faits naissent les uns des autres ; et, comme il est important pour nous que tel rsultat arrive plutt quun autre, il nous est essentiel de savoir quels sont les moyens de le faire arriver. J.-J. Rousseau a fond presque tout son Contrat social sur des points de droit, et en a fait ainsi, je ne crains pas de le dire, un ouvrage trs peu utile, tout au moins.

21 Du Commerce et du Gouvernement considrs lun relativement lautre.

Beccaria, dans un cours public Milan22, analysa pour la premire fois les vraies fonctions des capitaux productifs. Le comte de Verri, compatriote et ami de Beccaria, et digne de ltre, la fois grand administrateur et bon crivain, dans ses Meditazioni sulleconomia politica, publies en 1771, sest approch plus que personne avant Smith, des vritables lois qui dirigent la production et la consommation des richesses. Filangieri, quoiquil nait donn quen 1780 son Trait des lois politiques et conomiques,

Tous ces crits ne pouvaient conduire un grand rsultat. Comment, en effet, connatre les causes qui procurent lopulence aux nations, quand on na pas des ides claires sur la nature des richesses elles-mmes ? Il faut connatre le but avant de chercher les moyens. En 1776, Adam Smith, sorti de cette cole cossaise qui a donn tant de littrateurs, dhistoriens, de philosophes et de savants du premier ordre, publia son livre intitul :

parat navoir pas eu connaissance de louvrage de Smith, publi quatre annes auparavant. Il suit les principes de Verri, et mme leur donne un degr de dveloppement de plus ; mais il ne va point, guid par le flambeau de lanalyse et de la dduction, des plus heureuses prmisses aux consquences immdiates qui les confirment en mme temps quelles en montrent lapplication et lutilit.

recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. Il dmontra que la richesse tait la valeur changeable des choses ; quon tait dautant plus riche quon avait plus de choses qui eussent de la valeur ; et que, comme la valeur pouvait tre donne, ajoute une matire, la richesse pouvait se crer, se fixer dans des choses auparavant dpourvues de valeur, sy conserver, saccumuler, se dtruire23

Cherchant ce qui donne aux choses cette valeur, Smith trouve que cest le travail de lhomme, quil aurait d appeler industrie, parce que le mot

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industrie embrasse des parties que le mot travail

Ds lors largent et lor monnays ne sont devenus quune portion, et mme une petite portion de nos richesses, une portion peu importante en ce quelle est peu susceptible de saccrotre, et parce que ses usages peuvent tre plus facilement suppls que ceux de beaucoup dautres choses galement prcieuses ; do il rsulte que la socit, de mme que les particuliers, ne sont nullement intresss sen procurer par-del ce quexigent les besoins borns quils en ont. On conoit que ces vues ont mis Smith en tat de dterminer le premier, dans toute leur tendue, les vraies fonctions de la monnaie dans la socit ; et les

nembrasse pas. Il tire de cette dmonstration fconde, des consquences multiplies et importantes sur les causes qui, nuisant au dveloppement des facults productives, nuisent la multiplication des richesses ; et comme ce sont des consquences rigoureuses dun principe incontestable, elles nont t attaques que par des personnes trop lgres pour avoir bien conu le principe, ou par des esprits naturellement faux, et par consquent incapables de saisir la liaison et le rapport de deux ides. Lorsquon lit Smith comme il mrite dtre lu, on saperoit quil ny avait pas avant lui dconomie politique.

22 Voyez ses cahiers, qui ont t imprims pour la premire fois en 1804, dans lestimable recueil publi Milan par Pietro Custodi, sous le titre de Scrittori classici italiani di economia politica. Je nen ai eu connaissance quaprs la premire publication de cet ouvrage-ci, qui a eu lieu en 1803.

23 La mme anne o parut louvrage de Smith, et immdiatement avant sa publication, Browne Dignan publia Londres, en franais, un Essai sur les principes de lconomie publique, o lon trouve ce passage remarquable : La classe des reproducteurs renferme ces hommes qui, associant leur travail celui de la vgtation de la terre, ou modifiant les Productions de la nature par lexercice des arts et des mtiers, crent en quelque sorte une nouvelle valeur, dont la somme totale forme ce quon appelle la reproduction annuelle.

Ce passage, o la reproduction est plus clairement caractrise quelle ne lest dans aucun endroit de Smith, ne conduit rien son auteur, qui nenfante que des ides parses. Le dfaut de liaison dans les penses et de prcision dans les termes, donne son ouvrage quelque chose de vague et dobscur, do il ne peut sortir aucune instruction.

applications quil en fait aux billets de banque et aux papiers-monnaie, sont de la plus grande importance dans la pratique. Elles lui ont fourni les moyens de prouver quun capital productif ne consiste point dans une somme dargent, mais dans la valeur des choses qui servent la production. Il classe, il analyse ces choses qui composent les capitaux productifs de la socit, et en montre les vritables fonctions24

Avant Smith, on avait avanc plusieurs fois des principes trs vrais

. 25 : il a montr le

premier pourquoi ils taient vrais. Il a fait plus : il a donn la vraie mthode de signaler les erreurs ; il a appliqu lconomie politique la nouvelle manire de traiter les sciences, en ne recherchant pas ses principes abstractivement, mais en remontant des faits les plus constamment observs, aux lois gnrales dont ils sont une consquence. De ce quun fait peut avoir telle cause, lesprit de systme conclut la cause : lesprit danalyse veut savoir pourquoi

On a dit que Smith avait de grandes obligations Steuart

telle cause a produit cet effet, et sassurer quil na pu tre produit par aucune autre cause. Louvrage de Smith est une suite de dmonstrations qui ont lev plusieurs propositions au rang de principes incontestables, et en ont plong un bien plus grand nombre dans ce gouffre o les ides vagues et hypothtiques, les imaginations extravagantes, se dbattent un certain temps avant de sengloutir pour toujours.

26

Avec plus de raison les conomistes franais du dix-huitime sicle ont rclam quelque influence sur les ides de Smith qui, en effet, a pu apprendre deux que la richesse ne consiste pas uniquement dans le prix quon tire dune chose, mais dans la chose mme qui a un prix. Il a pu facilement tendre la cration de tous les produits, la multiplication des richesses, que les sectateurs de Quesnay nattribuaient quaux seuls produits agricoles. De l aux nombreuses consquences dcouvertes par Smith, on naperoit rien qui passe la porte dun esprit juste et rflchi ; mais qui peut lever la prtention davoir exclusivement form un grand homme ? tait-il demeur tranger aux progrs que lesprit humain avait faits avant lui ? Nest-il pas toujours luvre de la nature et des circonstances ? Lvnement le plus commun a pu tre pour lui le germe dune dcouverte importante :

, quil na pas cit une seule fois, mme pour le combattre. Je ne vois pas en quoi consistent ces obligations. Il a conu son sujet bien autrement que Steuart ; il plane au-dessus dun terrain o lautre se trane. Steuart a soutenu un systme dj embrass par Colbert, adopt ensuite par tous les crivains franais et trangers qui ont crit sur le commerce jusquaux conomistes du dix-huitime sicle, constamment suivi par la plupart des gouvernements europens, et qui fait dpendre les richesses dun pays, non du montant de ses productions, mais du montant de ses ventes ltranger. Smith a consacr une partie importante de son livre confondre ce systme. Sil na pas rfut Steuart en particulier, cest que Steuart nest pas chef dcole, et quil sagissait de combattre lopinion gnrale dalors, plutt que celle dun crivain qui nen avait point qui lui ft propre.

24 Smith na peut-tre pas trait ce sujet dlicat avec un ordre et une clart suffisants ; tellement quun de ses compatriotes, qui pourtant a de lesprit, lord Lauderdale, a fait un livre entier pour prouver quil navait rien compris cette partie de louvrage de Smith.

25 Quesnay, dans lEncyclopdie, article Grains, avait dit que les denres qui peuvent se vendre doivent toujours tre regardes indiffremment comme richesses pcuniaires et comme richesses relles, dont les sujets peuvent user comme il leur convient. Voil la valeur changeable de Smith. Verri avait dit (chap. 3) que la reproduction ntait autre chose quune reproduction de valeurs, et que la valeur des choses tait la richesse. Galiani, ainsi que nous lavons vu plus haut, avait dit que le travail tait la source de toute valeur ; mais Smith sest rendu propres ces ides en les liant, comme on voit, tous les autres phnomnes, et en les prouvant par leurs consquences mmes.

26 Auteur dun Trait dconomie politique.

cest la chute dune pomme que nous devons la connaissance des lois de la gravitation universelle. Lhomme de gnie a des obligations aux notions parses quil a recueillies, aux erreurs quil a dtruites, aux antagonistes mmes qui lont attaqu, parce que tout a contribu former ses ides ; mais lorsque ensuite il se rend propres ses conceptions, quelles sont vastes, quelles sont utiles ses contemporains, la postrit, il faut savoir convenir de ce quon lui doit, et non lui reprocher ce quil doit aux autres. Smith, au reste, ne faisait nulle difficult davouer quil avait profit dans ses conversations avec les hommes les plus clairs de France, le pays du monde o il y a peut-tre le moins de prjugs, et dans son commerce damiti avec son compatriote Hume, dont les essais

Aprs avoir montr, autant quon peut le faire dans une esquisse aussi rapide, les progrs que lconomie politique doit Smith, il ne sera peut-tre pas inutile dindiquer aussi sommairement quelques-uns des points sur lesquels il parat stre tromp, et de ceux quil a laisss claircir.

contiennent beaucoup de vues saines sur lconomie politique comme sur beaucoup dautres sujets.

Il attribue au seul travail de lhomme le pouvoir de produire des valeurs. Une analyse plus complte prouve, ainsi quon le verra dans le cours de cet ouvrage, que ces valeurs sont dues laction du travail ou plutt de lindustrie de lhomme, combine avec laction des agents que lui fournit la nature, et avec celle des capitaux. Je ne crains pas davancer que Smith navait pas envisag sous toutes ses faces le grand phnomne de la production27

Le phnomne de la production mieux connu, a permis de distinguer et dassigner la diffrence qui se trouve entre un renchrissement rel et un renchrissement relatif

. Nattribuant que peu de choses laction de la terre et rien aux services rendus par les capitaux, il exagre linfluence de la division du travail, ou plutt de la sparation des occupations ; non que cette influence soit nulle, ni mme mdiocre, mais les plus grandes merveilles en ce genre ne sont pas dues la nature du travail ; on les doit lusage quon fait des forces de la nature. Ce principe mconnu lempche dtablir la vraie thorie des machines par rapport la production des richesses.

28 ; diffrence qui donne la solution dune foule de problmes absolument inexplicables sans cela, et tels, par exemple, que ceux-ci : un impt, ou tout autre flau, en faisant renchrir les denres, augmente-t-il la somme des richesses29 ? Les frais de production composant le revenu des producteurs, comment les revenus ne sont-ils pas altrs par une diminution dans les frais de production ? Or, cest la facult de pouvoir rsoudre ces questions pineuses, qui constitue pourtant la science de lconomie politique30

27 Voyez lpitom, plac la fin de cet ouvrage, les mots Production et Capital.

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28 Chapitre 3 du second Livre de cet ouvrage. 29 Smith tablit bien la diffrence qui se trouve entre le prix rel et le prix nominal des choses, entre la quantit

de valeurs relles quon donne pour avoir une chose, et le nom quon donne cette somme de valeurs. La diffrence dont il est ici question, porte sur une analyse plus forte, et o le prix rel lui-mme est dcompos.

30 Ce nest, par exemple, quaprs quon sait bien de quelle manire sopre la production, que lon peut dire jusqu quel point y concourt la circulation de largent et des marchandises, et par consquent quelle circulation est utile et quelle ne lest pas ; autrement on ne peut que draisonner, comme on le fait journellement, sur lutilit dune circulation active. Si je me suis cru oblig de faire un chapitre sur ce point (livre 1er, chap. 16), il ne faut lattribuer qu ltat peu avanc de nos connaissances en conomie politique, et la ncessit de mettre sur la voie des plus simples applications. Jen pourrais dire autant sur le chapitre 20 du mme Livre, au sujet des Voyages et de lexpatriation par rapport la richesse nationale. Il nest personne qui, bien au fait des principes, ne pt refaire ces chapitres avec la plus grande facilit.

Il ne sera bientt plus permis dcrire, non seulement sur les finances, mais sur lhistoire, sur la gographie, sans connatre au moins les fondements de lconomie politique. je lis dans un Trait moderne de Gographie

Smith a born le domaine de cette science en rservant exclusivement le nom de richesses

Smith, qui explique avec tant de sagacit la manire dont la production a lieu, et les circonstances o elle a lieu, dans lagriculture et les arts, ne donne que des ides confuses sur la manire dont le commerce est productif ; ce qui lempche de dterminer avec prcision pour quelle raison et jusqu quel point la facilit des communications contribue la production.

aux valeurs fixes dans des substances matrielles. Il devait y comprendre aussi des valeurs qui, bien quimmatrielles, nen sont pas moins relles, comme sont tous les talents naturels ou acquis. De deux personnes galement dpourvues de biens, celle qui a le plus de talent est moins pauvre que lautre. Celle qui a acquis un talent au prix dun sacrifice annuel, jouit dun capital accumul ; et cette richesse, quoiquimmatrielle, est nanmoins si peu fictive, quon change journellement lexercice de son art contre de largent et de lor.

Il ne soumet pas lanalyse les diffrentes oprations comprises sous le nom gnral dindustrie, ou, comme il lappelle, de travail, et ne peut par consquent apprcier limportance de chacune de ces oprations dans luvre de la production.

Il noffre rien de complet, rien de bien li sur la manire dont les richesses se distribuent dans la socit, et je remarquerai que cette partie de lconomie politique offrait un champ presque neuf dfricher ; car les crivains conomiques, se faisant des ides trop peu justes de la production des richesses, ne pouvaient en avoir dexactes sur leur distribution31

Enfin, quoique le phnomne de la consommation des richesses ne soit que la contrepartie de celui de la production, et que la doctrine de Smith conduise lenvisager sous son vrai point de vue, cet auteur ne le dveloppe point ; ce qui lempche dtablir plusieurs vrits importantes. Cest ainsi que, ne caractrisant pas les deux sortes de consommations, limproductive et la reproductive, il ne prouve point dune manire satisfaisante que la consommation des valeurs pargnes et accumules pour former des capitaux, est aussi relle que la consommation des valeurs quon dissipe. Mieux on connatra lconomie politique, et mieux on apprciera limportance des pas quil a fait faire cette science, et de ceux quil lui a laisss faire

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32

La forme de son livre, cest--dire la manire dont la doctrine y est prsente, donne lieu des reproches non moins graves.

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universelle (t. II, p. 602), ouvrage qui dnote dailleurs beaucoup de recherches et de connaissances, que le nombre des habitants dun pays est la base de tout bon systme de finances ; que plus il y a dindividus, plus le commerce et les manufactures peuvent prendre dessor ; que cest sur le nombre dhabitants que se mesure celui des troupes. Malheureusement il ny a pas une de ces observations qui ne soit une erreur. Les revenus dun gouvernement, tant ncessairement composs, soit du revenu des domaines publics, soit de ce quon prlve par limpt sur le revenu des particuliers, ne dpendent pas du nombre de ceux-ci, mais de leurs richesses, et surtout de leurs revenus : or, une multitude pauvre a dautant moins de contributions fournir, quelle a plus de bouches nourrir. Le nombre des individus nest pas ce qui contribue le plus favoriser le commerce : ce qui y contribue en premire ligne, ce sont les capitaux et le gnie des habitants ; ce sont eux qui favorisent la population bien plus quils nen sont favoriss. Enfin, le nombre de troupes quun gouvernement peut entretenir dpend encore moins de la population du pays que de ses revenus, et lon vient de voir que les revenus ne dpendent pas de la population.

31 Tmoin les Rflexions de Turgot sur la formation et la distribution des richesses, o il donne beaucoup dides entirement fausses de lune et de lautre, et o celles qui ne sont pas fausses sont incompltes.

32 Plusieurs autres points de doctrine que ceux qui sont indiqus dans ce Discours prliminaire ont t mconnus par Adam Smith, ou laisss imparfaitement analyss dans son ouvrage. On pourra sen convaincre en lisant attentivement lpitom joint ce Trait ; particulirement aux mots Dbouchs, Fonds et Revenus, Frais de production, Monnaie, Produit brut et Produit net, Richesse.

Smith manque de clart en beaucoup dendroits, et de mthode presque partout. Pour le bien entendre, il faut tre habitu soi-mme coordonner ses ides, sen rendre compte ; et ce travail met le livre hors de la porte de la plupart des lecteurs, du moins dans quelques-unes de ses parties ; tellement que des personnes claires dailleurs, faisant profession de le connatre et de ladmirer, ont crit sur des matires quil a traites, sur limpt, par exemple, sur les billets de banque, comme supplment de la monnaie, sans avoir entendu un seul mot de sa thorie sur ces matires, laquelle forme cependant une des plus belles parties de son livre.

Ses principes fondamentaux ne sont point tablis dans des parties consacres leur dveloppement. On en trouve plusieurs rpandus dans les deux excellentes rfutations quil a faites, dune part, du systme exclusif ou mercantile, et de lautre, du systme des conomistes,

On a encore reproch avec raison au mme auteur ses longues digressions. Sans doute lhistoire dune loi, dune institution, est instructive en elle-mme, comme un dpt de faits ; mais dans un livre consacr au dveloppement des principes gnraux, les faits particuliers, quand ils ne servent pas uniquement dexemples et dclaircissements, ne font que surcharger inutilement lattention. Cest un magnifique hors-duvre que le tableau quil trace des progrs des nations dEurope aprs la chute de lempire