PHILIP NEEVE

Y&frffiffifr&rt{Y&{&

Traducere din limba englezd gi note

de Laura Ciobanu

i:rl- Booklet)r$;Cfion

!;i

!8NT5R5T=LL'\Rt

xxpmxss

;dq dr !gl

sts.s i &lSi&,'*i".4slvli]l&ir9s tl s* i9 tlst!*sli** ,! &

,&r*s!e#i

x

,m,ffi

. *w

PARIEA iNIAI

rilIIllItII

6

,,Asculti..."Alerga pe bulevardul Armoniei cAnd il atzi. Mai intAi stins,

apoi din ce in ce mai tare, inil{indu-se deasupra larmei strlzilor.in bezna de dincolo de orag risuna fluieratul unei sirene, lnsingurat

precum cintecul balenelor. Era exact semnalul pe care il agtepta.

Interstellar Express venea gonind pe qine dinspre Nodul de Aur*gi, apropiindu-se, cAnta.

Acum avea o scuzi si se gribeasci. Nu mai era un tip care fugea

de la locul unei infracfiuni, ci un bdiat care incerca si prindi untren*. Era doar Zen Starling, un pugti oacheg, sllblnog, gonind pe

bulevardul Armoniei cu spaima in inimi gi cu o bijuterie furati inbuzunarul hainei, inaint6nd ca intr-un dans prin culoarele intim-pl[toare care se deschideau in mullime. Felinarele ingirate intrevechile clidiri de sticli ii luminau chipul in vreme ce se tot uitapeste umir dup[ drona care il vAna.

* Pentru termenii marcali cu asterisc, a se consulta glosarul de la sfrrgitul cfutii.

cine ar frcrezttc[ aurareasa o si trimitl o dron6 pe urmele lui?

Zen ajunsese la conving erea cdpev?nzdtotii din Bazarul Ambersaix

nu ii deranj a ptea tare si fie jefuili, atdta timp cAt nu furai prea

des din aceeaEi privilie. Ca 9i cum ar fi simlit ci o mic[ gterpe-

leald cAnd qi cAnd era un pre! care merita plitit pentru un loc-

gor in cea mai mare pia![ de pe liniile estice' De cind il qtia

lumea, bazarrll fusese un teren prielnic de vdnitoare pentru cei

caZen,tineri, indrhzneli qi necinstifi, eroi clandestini ai acestui oraq

infinit.Ambersai era o lunl de mari dimensiuni' Discul de un galben

murdar al planetei pe care o orbita veghea asupra strizilor aglo-

merate ca un ochi vigilent, dar nu pirea niciodati s[ bage de seami

cend. zen dosea mincare sau vreo br[!ar[ din praviliile deschise

la strad[. Uneori b[gau de seami vanzltorii, care il fugareau im-

progcAnd ameninliri 9i agitAnd bastoane lathi' dar cei mai mulli se

d[deaubltuliduplostradisaudouigiintotdeaunaexistaomullime in care s[ te faci nevilzttt. Bazar]ul vuia de activitate zi Ei

noapte. Nu numai cafenelele, barurile Ei magazinele de pl[ceri erau

pline de via!6, ci Ei standurile megteEugarilor qi ale comercian[ilor

demetal.AceEtiaocupauunintregdistrict,vinzdndcescoteaula

suprafa![ instalaliile miniere din spaliu' Centura de asteroizi a

Ambersaiului era tot atat de bogat[ in metale prelioase ca un colier

scumP.

Printr-o coinciden![, tocmai un colier scumP "siltase" si Zen

in noaptea aceea. il simlea in buzunar, lovindu-i-se de coapsi in

timp ce cobora treptele slinoase care duceau spre stalie Ei spre

trenul ce se aProPia.

10

De obicei, nu era atdt de ambilios. Pe parcursul vizitelor sale inAmbersai, se mullumea de regul[ si gterpeleasci doul-trei brifiride gleznd 9i un inel pentru nas. Dar cdnd zirise colierul pe

tejgheaua aur[resei, i se piruse o ocazie prea buni ca s-o rateze.

Aurlreasa era ocupati, discutdnd cu un client care tocmai exami-

nase bijuteria gi ciruia incerca s6-i stdrneasci interesul fa[6 de

altele, chiar mai scumpe. Paznicul pe care il plltise si ii pizeasci

marfa urmirea un canal de sport sau un treide* in loc s[ igi fac[

treaba: purta clgti gi avea privirea aceea sticloasi pe care o au

oamenii cind igi ruleaz1.material video direct in cortexul vizual.

Pini si afle creierul lui Zen ce anume puneau degetele lui lacale, b[iatul inhilase deja colierul qi il strecurase in haind. Apoi se

rlsucise pe cilciie gi iqi luase t[lp[gi{a, incerc6nd si parl nonEalant

pe cind se topea din nou in mul1ime.

Nici nu fbcuse doudzeci de pagi, cAnd cineva ii t[iase calea. Zen

igi linea capul plecat, aEa c[ la inceput tot ce z[rise fuseseri nigte

cizme butucinoase qi un impermeabil roqu, incins cu un cordon.+.Igi ridicase privirea gi intrezirise in umbra glugii impermeabilului

conturul vag al unui chip de fati. O fa!6 copiliroasl, aga i se plruse,

dar nu apuqase si ii arunce mai mult de o privire, cici aur[reasa

blgase deja de seami c[ fusese jefultd,' iar paznicul ei se dezmeticise

gi, derulAnd inregistrarea fbcut[ de camera de siguranfl a tarabei,

il vizuse peZen luind colierul.* Hoful! strigase aurireasa, tar paznical inhilase un lathi gi

pornise pe urmele luiZen, croindu-gi drum prin mullime.

- Vino cu mine, zisese fata.

Zen o impinsese la o parte, dar fata il apucase de bra{ cu o forlisurprinzltoare, mai-mai s[-l faci s[ igi piardi echilibrul. El se

11

eliberase cu o smucitur[. in urma lui il auzea pe tipul ct lathi

ricnind gi imbrincindu-i pe cumpi,ritori din calea lui'

- Zen Starling! strigase fata cu haina roqie.

Numai ci nu era posibil s[ fi spus asta, probabil auzise el greEit,

fiindci de unde ar fi putut s[-i gtie numele? o luase la fug[, pier-

zAndu-se in imbulzeala de pe bulevardul Armoniei'

Tocmai c6nd incepea s[ cread[ c[ norocul era de partea sa,

auzise deodat[ vibralia surd6 a rotoarelor qi, privind ind[r6t, zlrise

in urma lui drona, planand ca o buburuzi pe deasupra mul1imii.

Era aerodinamici Ei ameninlStoare 9i p[rea s[ fi fost fabricati

pentru uzul armatei. Reflexii de neon ii jucau pe carcasd 9i ochii

laserelor ei aveau o lucire rogiatici. Zen alT rsese neplicuta blnuiali

c[ in capsulele din partea inferioar[ se aflau arme. $i chiar dacl nu

ar fi fost arme, gisindu-l, drona cu siguran![ ar fi putut s[ transmiti

imaginea qi pozifia lui cltre datapluta locali, iar asta i-ar fi adus pe

cap fie poliligtii, fie bit[uqii pHtili ai aurlresei.

Aga c6 igi cameleonizase vechiul hanorac cu fibr6 inteligentl,

ficindu-l din albastru negru, gi iqi croise drum prin mullime, ciu-

lind urechea dup[ cdntecul suav al trenului.

stalia Ambersai: mare gi cu o falad[ grandioas[ ca a unui teatru,

cu sigla kiii ferate plutind deasupra intririi, scrisi cu litere de foc

albastru; vocile bubuitoare din difuzoare recitAnd o litanie de stalii;

fluturi gi gindaci-cdlug[r roind dedesubtul felinarelor din fala girii;

cerqetori gi copii ai strlzii, artigti stradali 9i vanzltori ambulanli

oferind fructe, ceai gi tlielei, conducitori de ricqe certindu-se intre

ei pentru pasageri. Prin aceastl larm6 9i prin murmurul mullimii

rilzbitea zgomotul trenului.

12

Zentrecu de barierele de la intrare gi porni in fugi citre peron.

Expresul tocmai trigea in stafie. Mai intAi se zilri locomotivaimensi, o Helden Hammerhead cu corpul prelung imbricat in solzi

strilucitori, rogii-aurii. Apoi un qir de ferestre luminate gi doi ingeri

ai sta{ieix p6lpdind de o parte gi de alta a vagoanelor ca niqte

curcubeie riticite. Unii dintre turigtii aflafi in preajma lui Zen iiaritau cu degetul gi le ficeau nigte fotografii in care oricum n-aveau

s[ ias[. Zen se lupta si igi pistreze locul in imbulzeala cilitorilor,arzdnd de dorin{a de a se uita indlrit, dar gtiind ci nu trebuia s-o

faci pentru cd, daci drona era acolo, tocmai asta ar fi pindit: unchip intors, o privire vinovatd.

Uqile se deschiserd. Didu buzna in vagon printre pasagerii care

coborau. iniuntru se simlea un miros suav, ca gi cum trenul ar fivenit dintr-o lume unde era primivari. Zen gbsiun loc la fereastrigi se agezl, privindu-qi picioarele, podeaua de ceramici, modelele

de pe husele jerpelite ale banchetelor, intr-un cuvdnt, uit1ndu-se

oriunde mai pulin pe geam, adicd in direcfia in care t6njea cel mai

tare si se uite. Ceilal$ pasageri erau navetigti qi cAliva curieri mo-torikx cu creierele lor de androizi burduqite cu informaliile nece-

sare unor afaceri de care aveau s[ se ocupe in cine gtie ce sta[ie

indep[rtat6. Pe bancheta din fafa lui Zen moliiau imbrl[iga{i doi

copii de bogdtagi, din Kmbussi sau Galaghastx, amatori de cil[toriicu trenul, frumogi ca starurile din treideuri. Zen se gAndi si le ia

bagajele cind avea sd coboare, dar norocui lui era capricios innoaptea aceea, aga c[ se hotdri si nu rigte.

Trenul se puse in migcare atAt de lin, cI el de-abia observi.Deodat[, luminile stafiei Ambersai rlmaserd in urm[, duduitulmotoarelor crescu, acompaniamentul ro{ilor se iu!i. Zenindrdzni

13

se arunce o privire pe fereastri. Mai intAi ii fu greu s[ desluqeasci

ceva in confuzia provocati de reflexiile vagoanelor 9i de luminile

oragului, care alunecau dincolo de geam. Apoiziridin nou drona'

Jinea pasul cu trenul gi din paletele rotoarelor ii [igneau scantei in

timp ce zumzdiala nivelul ferestrei, a{intindu-Ei asupra biiatului o

intreagi armatl de ochi multifaletali de p[ianjen 9i de camere de

Iuat vederi gi de cine mai gtie ce.

Trenul se nlpusti intr-un tunel Ei el nu mai vizu nimic, cu ex-

cepfia propriei sale siluete slibinoage r[sfrAnte in geam, cu pome{ii

lafi pAlpAind in lumina intermitent6 de afard. Ei cu ochii mari Ei goi

ca ochii de pe aripile fluturilor-de-noapte.

Locomotiva acceler[. vuietul crescu neintrerupt pin[ ce, cu un

bang mut - un soi de ne-bang-, trenul se nlpusti prin poarta-k* qi

totul deveni reconfortant de straniu.

pre! de o clipi smuls[ timpului, zenseafl[ dincolo de granilele

universului. Avu o senzalie de cidere, degi nu mai exista niciun jos

c[tre care s[ cad[. Ceva care nu era tocmai lumin[ striluci prin

ferestrele pustii...

cu incd un ne-bang, trenul iegi din tunel, incetinind in timp ce

se apropia de stalie, aga cum fhcuse de atatea ori pdnl atunci. Pe

aceastl lume, lumina zilei strllucea din plin 9i gravitalia era mai

mic6. Zense tollni pe banchet[, zAmbind larg. igi imagina drona

intorcindu-se infrAnti de la gura tunelului pustiu din Ambersai,

la o mie de ani-lumini deP[rtare.

Prima oarl cdnd il ucisese pe Raven, Yanvar Malik se afla pe Vagh,

intr-un conac diripinat din apropierea minelor de cobalt. Pirea o

treabl pe care o putea rezolva gi o dron[, dar Forfa Feroviarl

trimisese oameni s-o faci: Malik Ei alli cinci, nivilind prin por[ile-k

intr-un tren numit Pest Kontrolt. Misiunea lor era strict secreti. Un

zvon spunea cd ordinele veneau direct de la impirat, altul c[ fuseserd

transmise chiar de Gardieni.

Malik incl mai vedea tavanele inalte ale conacului, ornamentele

complicate de ghips, perdelele putrede de muselinl prin care soa-

rele Vaugh-ului igi revlrsa lumina bolnlvicioasd. inci il mai vedea pe

Raven ridicindu-se surprins de pe scaun cAnd Malik diduse buzna

iniuntru qi inci gi mai surprins cdnd cipitanul il impugcase de dou[

ori in piept qi o datl in cap. Gravitalia sc[zut6, tuburile cartuselor

rostogolindu-se prin aer, trupul lui Raven cizindcu lentoare.

CAteva zile mait?rzil, il uciseseri din nou pe Raven, intr-o sta-

fiune de pe Galatava. $i de data aceea piruse surprins. De atunci

I Kombaterea D[un[torilor (engl.).

92

incolo insi, misiunea lor devenise mai dificiri. For{a Feroviard lespusese cd Raven nu va indrdzni si utilizeze Marea de Date, darcumva vegtile tot ajungeau la el. $tia c6nd veneau trupele. uneoriincerca si fug6. Malik igi aminti cum il impugcase in spate in timpce Raven alerga pe acoperigurile caselor-birci ale unui oras lacustrunumit Ishima Prime gi cum in Kishinchand comandase o lovituride racheti care redusese masina lui Raven la o pati pe un drum demunte. Uneori Raven incercase si negocieze cu el sau sd il mitu-iasc5. vizand c[ eforturile lui nu dau reztltate, incepuse si ripos-teze- ii ucisese pe doi dintre camaraziilui Malik intinzandu-le o

capcani pe Naga. Pe allii ii condusese pe o mare sublire de metaninghe{at de pe o fundituri de lume lipsiti de atmosferd, undedoi ostagi se pribuEiser[ in hiuri de gheafi. pe Chama-9 il sco-sese din lupti pe Pest Kontrol cu un virus cumplit, care ii strdpun-sese firewall-ul gi ii distrusese mintea. (Malik se asigurase atuncici moartea lui Raven a fost lenti gi chinuitoare. chiar ii plicusetrenul ila.)

La inceput fusese doar o misiune ca toate celelalte, dur, p. ,,"_simfite, devenise o vendeti. Nu numai fiindcl Raven ii ucisese

camarazii si incercase s6-l ucidi gi pe el: o mullime de oameniincercaserd si-l ucidd pe Malik gi el nu-i ura. Dar si omoare iar gi

iar acelagi om, s[ vadi aceeagi fald in citarea armei sale de ra o lumela alta... Era ca gi cum ar fi fost prizonierul unui cogmar sau al unuijoc repetitiv, obositor.

La acestea se adiuga gi sentimentul ci Raven trigase. Malik numai era tanir. igi simlea trupul imbdtr6nind: rinile se vindecau maiincet, iar efortul fizic intens ii provoca dureri de incheieturi. piruli se rdrea cu iuteal[. incepea sd infeleagi ci in via[i nu aveai decit

93

o singure $anse gi ci el aproape gi-o ratase pe a lui. Dar nu gi Raven.

CAnd Raven incepea si simtl c[ virsta il incetinea, pur Ei simpluse leplda de trup gi iqi clona altul. D6ndu-gi seama cdte ganse

avusese celdlalt, cAte trupuri, lui Malik lncepuse si-i faci pliceres6-l ucid[.

- Cum se face c[ trupurile tale arati toate la fel? il intrebase el

pe Raven pe Luna Grande, inainte si-l impugte. in locul tdu, eu aq

vrea ca fiecare cloni de-a mea sd arate altfel. As incerca diferiteculori, mi-aq schimba sexul...

- Am vrut si-mi pistrez identitatea, explicase Raven. Daci oride c6te ori m-aE privi in oglindd ag vedea alt chip, ag putea sd uitcine sunt.

- in curind n-o si mai fii nimeni, i-o intorsese Malik, uci-gAndu-l din nou.

Faptul ci avea de ciutat mereu aceeasi figuri ii uqurase cu si-

guran{i munca. Trucurile pe care le putea face Raven cu vopseaua

de pir gi cu e-machiajul erau limitate. Mai devreme sau mai tirziu,Malik tot il gdsea.

- De ce nu faci ceva mire[? se plAnsese el cdnd il ucisese pe

Raven la regatal de iahturi de pe Chiciuri. Ai fi putut s[ schimbi

lumea. Dar tu !i-ai petrecut timpul finindu-te de petreceri qi de

distracIii.

-- Chiar am incercat sd schimb lumea, zisese Raven, examinindtrist pligile pe care pistolul lui Malik tocmai i le deschisese in trup.De-aia te-au trimis Gardienii dupi mine.

Pe Ibo, spusese:

t Denumire dat[ intrecerilor nautice.

94

- Orice le-au zis Gardienii stipinilor tii despre mine, orice

suslin ci ag fi frcut, si gtii ci e o minciuni.

Dar nimeni nu-i spusese lui Malik ce anume ficuse Raven.

ii spuseser[ doar s6-l ucidi.

in cele din urmi, Forfa Feroviari il trimisese impreun[ cu echi-

pa lui la Iskalan, il urcaseri intr-o navi spa{ia16 gi il expediaseri

tocmai in bezna acelui sistem singuratic unde zbceau necartogra-

fiate planete intregi de hardware, care serveau drept centre de date

pentru Gardieni. Acolo se afla un asteroid golit pe diniuntru.

Aterizaseri gi, aruncind ugile in aer, pltrunseseri intr-o inclpere

unde sute de trupuri zilceau in sicrie de sticll acoperite cu flori

de ghea[d.

Malik iEi amintea cum trosnise gheala sub mlnuga lui in timp

ce curila cite o porliune a capacelor sicrielor. Ciudat cum ili st[-

ruie in minte astfel de fleacuri. igi amintea cum se uitase prin sticli

gi il vizuse pe Raven dormind iniuntru: aceeagi fa\d pe care o

v[zuse de fiecare datl cAnd il ucisese. Toate coqciugele erau la fel:

sute de Raveni adormi{i, umpldnd rafturile ce acopereau peretii

camerelor. Sau poate inc[ nu fuseser5 trezlli la via]i. Nimerise

intr-un depozit unde Raven igi pistra noile trupuri pin[ avea

nevoie de ele.

- Nu inleleg cum se descarci in ele, se mirase Lyssa Delius,

singurul supravieluitor din echipa iniliali a lui Malik. Nu mai exis-

ti in Marea de Date. Ce mai e de desc[rcat? Astea nu-s decAt ni$te

hilci de carne.

- Chiar gi aga, Forfa Feroviar[ vrea s[ ne descotorosim de ele,

zisese Malik.

Dar adevirul era ci el era cel care voia si se descotoroseasci de

ele. Voia ca acegti Raveni chipegi gi fhri viafa si dispard p6n[ laultimul. Ldsaserd in acea incipere suficient explozibil cdt si pul-verizeze intregul asteroid.

CAnd reveniseri in gara din Iskalan, li se spusese cd misiunea

lor s-a incheiat. Orice frcuse Raven, Gardienii erau convingi ci insfArgit fusese pedepsit. Murise pentru totdeauna.

Aga ci sirbdtoriseri intr-un bar din stafie, amintindu-gi cu

tristefe de camarazli cina[i gi rememor6nd bitilii pe care nu aveau

s[ le povesteasci niminui niciodat[. Dupi aceea se indreptaserlcitre alte unitifi gi fiecare igi vizuse de via[a lui. Din cAte gtia Malik,nimeni in afard. de el nu fusese tulburat de cogmaruri. Nimeni inafari de el nu al.usese impresia c[ ldsase ceva neterminat, c5. erau

niEte lucruri care nu se legau. Gardienii spuseseri c[ Raven murise,

aga c[ Raven trebuia si fie mort.

Malikfusese promovat. iqi gisise un partener de viafi, se mutase

intr-o cas[ pe Stafia Centrali, igi luase o pisici. Dar senzafia aceea

nu il pirisea gi in visele lui continua si il omoare pe Raven.

Divorfase gi fusese repartizat intr-un tren de patrulare pe un peri-metru mare, pe liniile secundare. Treptat, incepuse si observe anu-

mite lucruri. Martorul unui jaf de la o fabricd de biotehnologie dinAshtoreth descrisese un birbat inalt gi palid; doi ani mai tArziu, un

altul, in celilalt cap[t al Relelei, vizuse un individ cu aceleagi

semnalmente, in noaptea in care o garnitur[ intreag[, plini cu

echipamente de construcfii, dispiruse din depoul de pe Nokomis.

Ambele furturi erau imposibile: sistemele de securitate care ar fitrebuit si le previni fuseseri anihilate de virugi ce nu lisaseri niciourmi, iar camerele nu inregistraser[ nicio imagine a ho[ului.

96