Proceso de ProducciónSQM

Caliche

• La Nutrición Vegetal de Especialidad de SQM, representada por las marcas Ultrasol™ y Qrop™, está basada mayoritariamente en la extracción natural de caliche.

Los depósitos minerales de caliche, ubicados en el norte de Chile, son los mayores que se han descubierto y la única fuente de nitratos naturales comercialmente explotada en el mundo.

Caliche

• Su origen geológico no es claro. Se piensa que la formación del caliche es el resultado de depósitos de sedimentos de un antiguo mar interior o la acumulación de minerales como resultado de la erosión de la cara occidental de Los Andes.

El caliche se encuentra bajo una capa de material de sobrecarga de un espesor de entre 0.5 y 2.5 metros, en estratos de mineral que pueden tener desde 0.2 hasta 5 metros de potencia. Las concentraciones de mineral en el caliche varían entre una mina y otra. En total SQM explota anualmente 30 millones de toneladas de caliche.

Proceso Nitratos

Proceso Nitratos

• La sobrecarga del caliche es removida con bulldozers. Posteriormente, con cargas explosivas, se quiebra el mineral que es instalado sobre camiones por cargadores frontales. En el caso de Pedro de Valdivia, los camiones acarrean y acumulan el mineral sobre pilas o stock cercanos a estaciones ferroviarias temporales, donde se carga sobre carros para ser llevado a la planta. En el caso de María Elena, los camiones descargan el mineral sobre un chancador primario móvil ubicado en el área de mina, que luego es llevado mediante correa transportadora hasta la planta.

Proceso Nitratos

• En ambas plantas el caliche se muele mecánicamente hasta alcanzar un tamaño de aproximadamente media pulgada. Entonces, se transfiere a una planta de lixiviación en bateas donde se extraen sus contenidos de nitrato, yodo y sulfato.

• En la mina Pampa Blanca, ubicada en Sierra Gorda, el mineral se lixivia en pilas, obteniendo soluciones destinadas a la producción de yodo. Posteriormente, se transportan a pozas de evaporación solar donde se cristalizan sales con alta concentración de nitrato, que son transportadas por camión a las plantas de Coya Sur, donde se utilizan como insumo en la producción de nitrato de potasio.

Proceso Litio

• La producción de carbonato de litio se origina a partir de soluciones de cloruro de litio obtenidas en el Salar de Atacama como sub-producto de la producción de cloruro de potasio. Dichas soluciones son posteriormente procesadas para producir carbonato de litio en una planta ubicada en el Salar del Carmen, en las cercanías de Antofagasta. Las salmueras no utilizadas son reinyectadas al salar.

Proceso Litio

Proceso Litio

• En el Salar de Atacama se encuentran las mayores y mejores reservas mundiales de litio a partir de salmueras. Estas se encuentran en el núcleo del Salar de Atacama, un cuerpo salino en el cual existen depósitos de salmueras generados por filtraciones de agua que provienen del subsuelo de la Cordillera de los Andes. Las salmueras del Salar de Atacama poseen ventajas competitivas sustentables importantes a escala mundial, al presentar las más altas concentraciones de potasio, litio y boro, respecto a otros depósitos de salmueras naturales.

Salmuera

• Las salmueras, presentes en bolsones de liquido bajo la superficie del salar, son extraídas con pozos de bombeo situados estratégicamente. Luego de ser extraídas, son bombeadas a pozas de evaporación, a través de las cuales se obtienen las salmueras concentradas y las sales.Luego de una serie de evaporaciones, parte de la salmuera bombeada se recupera en forma de solución concentrada, subproducto del cloruro de potasio. Es transportada y procesada para la obtención de carbonato de litio y ácido bórico en una planta ubicada en el Salar del Carmen, cerca de Antofagasta. Otra parte de las salmueras ya concentradas, es reinyectada a los depósitos subterráneos del salar. Las sales depositadas en las pozas de evaporación son debidamente cosechadas y transportadas. Luego, mediante procesos de molienda, flotación, secado y compactado se obtiene cloruro y sulfato de potasio.

Esquema de Proceso Salar de Atacama

Yodo y derivados del Yodo

• Las soluciones resultantes del proceso de lixiviación del mineral de caliche en las plantas de Pedro de Valdivia, María Elena, Nueva Victoria, Pampa Blanca son usadas para producir yodo. Al igual que en el caso del nitrato y sulfato, el proceso - llevado a cabo las instalaciones de Pedro de Valdivia y Nueva Victoria - está bien establecido. Sin embargo, las variaciones en los contenidos de yodo y otros productos químicos del mineral tratado, además de otros parámetros operacionales, requieren un alto nivel de conocimientos específicos para manejar el proceso en forma eficiente.

Yodo y derivados del Yodo

Yodo y derivados del Yodo

• Las soluciones del lixiviado del caliche llevarán el yodo a la forma de yodato. Parte del yodato en la solución se reduce a yoduro usando dióxido de azufre, lo cual se produce al quemar el azufre. El yoduro resultante es combinado con el resto de la solución de yodato sin tratar para liberar el yodo elemental. Luego, el yodo sólido es refinado a través de un proceso de fundición y escamado o comprimido. SQM ha obtenido patentes en Chile y en los Estados Unidos por su proceso de compresión de yodo.