¿Qué es la anemia falcif orme?

La anemia falciforme es unaenfermedad de la sangre, que se hereday produce anemia crónica y frecuentesdolores.

El problema básico se da en lahemoglobina, que es parte de losglóbulos rojos de la sangre. Lasmoléculas de hemoglobina en losglóbulos rojos llevan el oxígeno de lospulmones a los órganos y tejidos delorganismo y devuelven anhídridocarbónico a los pulmones.

En la anemia falciforme, lahemoglobina es defectuosa. Después deque las moléculas de hemoglobinaentregan su oxígeno, algunas de ellas seagrupan en largas filas como si fueranmarcas de carretera. Al agruparse deesta manera, los glóbulos rojos seendurecen y toman una formaencorvada (falciforme). A diferencia delos glóbulos rojos normales, quegeneralmente son lisos y tienen formade rosca, los glóbulos rojos falciformesno pueden pasar a través de lospequeños vasos sanguíneos. Alcontrario, se apilan y causanobstrucciones que impiden a los órganosy los tejidos recibir la sangre portadorade oxígeno. Este proceso produceepisodios periódicos de dolor.Finalmente puede causar daño a lostejidos y órganos vitales y llevar a otrosserios problemas médicos.

A diferencia de los glóbulos rojosnormales, que duran unos 120 días en la

corriente sanguínea, los glóbulos rojosfalciformes mueren después de sólounos 10 a 20 días. Como no puedenreponerse con suficiente rapidez, lasangre tiene insuficiencia permanentede glóbulos rojos, una enfermedadconocida como anemia.

¿Cuál es la causa de la anemiafalcif orme?

La anemia falciforme es causada por unerror en el gen que le dice al organismocómo fabricar hemoglobina. El gendefectuoso le dice al organismo quefabrique la hemoglobina anormal que dacomo resultado glóbulos rojosdeformes. Los niños que heredan copiasdel gen defectuoso de los dos padrestendrán anemia falciforme. Los niñosque heredan el gen defectuoso de lahemoglobina de sólo un padre notendrán la enfermedad, pero llevaránconsigo la herencia del gen falciforme.Los individuos que heredan el genfalciforme de sólo un padregeneralmente no tienen síntomas, peropueden transmitir el gen de lahemoglobina falciforme a sus hijos.

El error del gen de hemoglobina seprodujo a raíz de una transformacióngenética que tuvo lugar hace muchosmiles de años, en personas de variaspartes de Africa, la cuenca delMediterráneo, el Oriente Medio y laIndia. En esa época era muy común unaforma mortal de paludismo, y lasepidemias de paludismo causaban lamuerte de gran número de personas.

La anemia falciforme

Datos Sobre

N A T I O N A L I N S T I T U T E S O F H E A L T HN A T I O N A L H E A R T , L U N G , A N D B L O O D I N S T I T U T E

Los estudios muestran que en laszonas donde el paludismo era unproblema, los niños queheredaban un sólo gen de lahemoglobina falciforme— y que,por tanto, eran portadores delrasgo de la célula falciforme—tenían una ventaja parasobrevivir: a diferencia de losniños con genes de hemoglobinanormales. Esos niñossobrevivían las epidemias depaludismo, crecían, tenían hijosy transmitían el gen de lahemoglobina falciforme.

A medida que las poblaciones seiban moviendo de un lugar aotro, la transformación de lacélula falciforme se extendió aotras zonas del Mediterráneo yde allí al Oriente Medio, yfinalmente al hemisferiooccidental.

En los Estados Unidos y otrospaíses en los que el paludismono es un problema, el gen de lahemoglobina falciforme noconstituye ya una ventaja parasobrevivir. En cambio, puede seruna seria amenaza para los hijosdel portador, ya que estos puedenheredar dos genes anormales dehemoglobina falciforme yentonces desarrollar anemiafalciforme.

¿Cuán común es la anemiafalcif orme?

La anemia falciforme afecta amillones de personas en todo elmundo. Es especialmente comúnentre los individuos cuyosantepasados provienen deregiones cercanas al desierto delSahara en Africa, de regiones dehabla española (comoSudamérica, Cuba,Centroamérica), de ArabiaSaudita, la India y de países delMediterráneo, como Turquía,Grecia e Italia.

En los Estados Unidos, la anemiafalciforme afecta aaproximadamente 72,000personas, cuyos antepasados

vinieron en su mayoría de Africa.La enfermedad se produce enaproximadamente 1 de cada 500nacidos vivos afroamericanos yen 1 de cada 1,000 a 1,400nacidos vivoshispanoamericanos.

Alrededor de 2 millonesdeamericanos, ó 1 de cada 12afroamericanos son portadoresdel gen de la célula falciforme.

¿Cuáles son las señales ysíntomas de la anemia falcif orme?

La evolución clínica de laanemia falciforme no sigue unsolo curso. Algunos pacientestienen síntomas leves y otrostienen síntomas muy serios.Pero el problema básico es elmismo: las glóbulos rojos enforma alargada y encorvada

tienden a quedarse atascados enlos estrechos vasos sanguíneos,obstruyendo la corrientesanguínea, lo cual da lugar a lossiguientes trastornos:

■ La enfermedad manos-pie, odactilitis drepanocítica.Cuando los pequeños vasossanguíneos de las manos y lospies se hallan obstruídos, puede haber dolor ehinchazón, junto con fiebre.Este puede ser el primersíntoma de anemia falciformeen los recien nacidos.

■ Fatiga, palidez y dificultadrespiratoria. Estos sonsíntomas de anemia o deinsuficiencia de glóbulos rojos.

■ El dolor . Este aparece demanera repentina en cualquierórgano o articulación del

Los globulos rojos falciformes tienden a quedarse atascados en los estrechosvasos sanguineos, bloqueando la corriente sanguínea.

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cuerpo, dondequiera que losglóbulos rojos falciformesobstruyan la llegada de oxígeno alos tejidos. La frecuencia eintensidad del dolor varía.Algunos pacientes tienenepisodios dolorosos (tambiénllamados crisis) menos de una vezpor año y otros tienen hasta 15 ómás en un año. Algunas veces eldolor dura sólo unas pocas horasy a veces se prolonga por variassemanas. Si el dolor esespecialmente fuerte y continuo, elpaciente quizá tenga quehospitalizarse y tratarse conanalgésicos (medicinas contra eldolor) y medicinas intravenosas. Eldolor es el síntoma principal de laanemia falciforme tanto en losniños como en los adultos.

■ Problemas en los ojos. Cuandola retina, o sea la membranainterior del ojo en la que sereciben y revelan las imágenesvisuales, no recibe alimentaciónsuficiente de los glóbulos rojoscirculantes, puede deteriorarse. Eldaño causado a la retina puedeser tan serio como para causarceguera.

■ La piel y los ojos se ponenamarillos. Estos son signos deictericia, resultante del rápidodeterioro de los glóbulos rojos.

■ Crecimiento y pubertad tardíos.Esto occure en los niños y confrecuencia constitución delgada enlos adultos. La insuficiencia deglóbulos rojos es la causa de labaja tasa de crecimiento.

■ Infecciones. En general, tanto losniños como los adultos conanemia falciforme son másvulnerables a las infecciones y lesresulta más difícil combatirlas unavez que las contraen. Este es elresultado del daño que sufre elbazo por los glóbulos rojosfalciformes que le impiden destruirlas bacterias de la sangre. Loslactantes y los niños pequeños,especialmente, son muysusceptibles a las infeccionesbacterianas. Tanto así quepueden producirles la muerte ensolo 9 horas desde la aparición dela fiebre. Las infecciones de lospulmones solían ser la causaprincipal de muerte en los niñospequeños con anemia falciforme.En la actualidad los médicos,como medida de prevención,comenzaron a aplicarnormalmente penicilina a los niñoslactantes diagnosticados conanemia falciforme al nacer o en losprimeros meses de vida.

■ Ataque o derrame cerebral. Lahemoglobina defectuosa daña lasparedes de los glóbulos rojos, araíz de lo cual éstos se adhieren alas paredes de los vasossanguíneos. Esto puede resultaren estrechez o bloqueo depequeños vasos sanguíneos en elcerebro, ocasionando un serioataque cerebral que puede poneren peligro la vida. Este tipo deataque se produce sobre todo enlos niños.

■ Síndrome torácico agudo. Estaenfermedad grave del pecho esuna complicación de la anemiafalciforme parecida a la neumoníaque puede poner en peligro lavida. Es causada por infección océlulas falciformes retenidas en lospulmones. Produce dolores en elpecho, fiebre y muestra unaradiografía del pecho anormal.

¿Cómo se detecta la anemiafalcif orme?

El diagnóstico o descubrimientotemprano de la anemia falciformees de gran importancia para que losniños que tienen esta enfermedad.Ellos puedan recibir tratamientoadecuado.

Para que se produzca la anemia falciforme se necesita la presencia de dos genesdefectuosos (SS). Si cada padre lleva un gen de hemoglobina falciforme (S) y un gennormal (A), existe una probabilidad de 25 por ciento en cada embarazo de que el niñoherede dos genes defectuosos y tenga anemia falciforme; una probabilidad de 25 porciento de que herede dos genes normales y no tenga la enfermedad; y unaprobabilidad de 50 por ciento de ser un portador no afectado como los padres

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Glóbulo rojo falciforme

Glóbulo rojo con moléculas de hemoglobinafalciformes que se agrupan en largas filas

como marcas de carretera

Glóbulo rojo con moléculas de hemoglobina

Las moléculas de hemoglobinaanormal tienden a agruparse enfilas. Al agruparse de esta manera,los glóbulos rojos se endurecen ytoman una forma encorvada.

En más de 40 estados se lleva acabo ahora un sencillo examende sangre de bajo costo paradetectar la enfermedad de célulasfalciformes en todos los reciénnacidos. Esta prueba se realiza almismo tiempo que las demáspruebas corrientes del reciénnacido y se usan las mismasmuestras de sangre. La prueba dediagnóstico más difundida es lallamada electroforesis dehemoglobina.

Si la prueba descubre lapresencia de hemoglobinafalciforme, se hace un segundoanálisis de sangre para confirmarel diagnóstico. Estas pruebastambién revelan si el niño esportador o heredero de lascélulas falciformes.

¿Cómo se trata la anemiafalcif orme?

Aunque no hay ninguna curapara la anemia falciforme. Losmédicos pueden prestarconsiderable ayuda a quienespadecen esta enfermedad, y eltratamiento se perfeccionaconstantemente.

El tratamiento básico cuandosurgen las crisis de dolor consisteprincipalmente de medicinas yfluídos para reducir el dolor yprevenir las complicaciones.Estos líquidos son administradaspor vía oral e intravenosa.

Las transfusiones de sangre seutilizan para tratar y preveniralgunas de las complicaciones dela anemia falciforme. Lastransfusiones corrigen la anemiaal aumentar el número deglóbulos rojos normales en lacirculación de la sangre. Lastransfusiones se usan para tratarla inflamación del bazo en losniños antes de que la afecciónponga en peligro la vida delniño. El tratamiento detransfusiones periódicas tambiénpuede ayudar a prevenir ataquescerebrovasculares que se repiten

en los niños con alto riesgo dedesarrollar complicacionesincapacitantes del sistemanervioso.

En los niños pequeños conanemia falciforme es posibleprevenir las infección de lospulmones y una muerte tempranasi se les administra penicilina porvía oral dos veces por día desdeque tienen aproximadamente 2meses de edad y se continúahasta los 5 años de edad por lomenos. Recientemente, sinembargo, se ha comunicado laexistencia de varias formasnuevas de bacterias de neumoníaque son resistentes a lapenicilina. Como las vacunascontra estas bacterias no sonefectivas en los niños pequeños,se proyecta llevar a cabo estudiospara ensayar nuevas vacunas.

El primer tratamiento efectivopara adultos con anemiafalciforme grave se reveló aprincipios de 1995, cuando unestudio realizado por el InstitutoNacional del Corazón, losPulmones y la Sangre mostróque administrar el medicamentoanticanceroso llamado"hidroxiurea" dos veces al díareducía la frecuencia de las crisisde dolor y del síndrome torácicoagudo en esos pacientes. Lospacientes que tomaban elmedicamento tambiénnecesitaban menos transfusionesde sangre.

Aún se están estudiando losefectos a largo plazo de lamedicina hidroxiurea y susefectos en los niños con anemiafalciforme.

Los pacientes que padecen deanemia falciforme con intensosdolores en el pecho o la espaldaque les impiden respirarprofundamente, pueden evitarcomplicaciones pulmonarespotencialmente seriasrelacionadas con el síndrometorácico agudo si usan un

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espirómetro estimulante. Se tratade un pequeño aparato de plásticoen forma de tubo con una bolaadentro. El paciente debe respirardentro del tubo con fuerzasuficiente para llevar la bola hastaarriba del tubo, lo que ayuda alpaciente a respirar másprofundamente.

En su mayoría, lascomplicaciones de la anemiafalciforme se tratan a medida queocurren. Por ejemplo, puedepracticarse la coagulación conlaser y otros tipos de cirugíaocular para prevenir que lospacientes con problemas ocularessigan perdiendo visión. Puederecomendarse cirugía para ciertasclases de daño en los órganos—por ejemplo, para extraer cálculosbiliares o remplazar unaarticulación en la cadera. Lasúlceras de las piernas puedentratarse con soluciones delimpieza y óxido de zinc, o coninjertos en la piel al persistir lacondición.

El contínuo mantenimiento de lasalud es de importancia especialpara las personas con anemiafalciforme. La nutriciónadecuada, una buena higiene, elreposo en cama, la proteccióncontra las infecciones y laprevención de otras tensiones sonimportantes para mantener labuena salud y evitarcomplicaciones. Es necesariovisitar periódicamente al médicoo la clínica para identificar desdeel principio cualquier alteraciónque sufra la salud del paciente afin de que este reciba tratamientoinmediato.

Actualmente, con buena atenciónde salud, muchas personas conanemia falciforme tienenrazonablemente buena salud granparte del tiempo y llevan una vidaproductiva. En los últimos 30años la esperanza de vida de laspersonas con anemia falciformeha aumentado y muchos pacientesviven ahora hasta bien pasadoslos cuarenta años.

El futuro del tratamiento de laanemia falciforme.

En los últimos 30 años loscientíficos han aprendido muchoacerca de la anemia falciforme:lo que la causa, cómo afecta alpaciente y cómo tratar algunasde las complicaciones. Tambiénhan comenzado a obtenerbuenos resultados en la creaciónde medicamentos que prevenganlos síntomas de la anemiafalciforme y en losprocedimientos que finalmentehan de brindar una cura.

Algunos investigadores estándedicados a identificarmedicamentos que aumenten elnivel de la hemoglobina fetal enla sangre. La hemoglobina fetales una forma de hemoglobinaque todos los seres humanosproducen antes de nacer, peroque en su mayoría dejan deproducir poco después denacidos. A los 6 meses de edad,es poca la hemoglobina fetal quequeda en la corriente sanguíneade la mayoría de los sereshumanos. Pero algunas personascon anemia falciforme continúanproduciendo grandes cantidadesde hemoglobina fetal después denacidas, y los estudios hanmostrado que entre esaspersonas hay menos casos gravesde la enfermedad. Parecería quela hemoglobina fetal previeneque los glóbulos rojos normalesse transformen en glóbulos rojosfalciformes, y los que contienenhemoglobina fetal tienden asobrevivir más tiempo en lacorriente sanguínea.

La hidroxiurea parece que actúafundamentalmente produciendohemoglobina fetal. Existenindicios de que la administraciónde hidroxiurea coneritropoyetina, una hormona queestimula la producción deglóbulos rojos, contribuiría a quela hidroxiurea actúe mejor. Estetipo de combinación ofrece laposibilidad de que puedan

utilizarse dosis más bajas dehidroxiurea para obtener el nivelnecesario de hemoglobina fetal.Pero ambos medicamentospueden producir serios efectossecundarios, de modo que secontinúa la búsqueda de agentesmás seguros que seanigualmente efectivos.

El butirato, un ácido grasosimple utilizado regularmentecomo aditivo alimentario,también se está investigandocomo agente que puedeaumentar la producción dehemoglobina fetal.

El clotrimazol, un medicamentoque se vende sin receta paratratar infecciones producidas porhongos, se está investigandocomo tratamiento para prevenirla pérdida de agua de losglóbulos rojos que contribuye asu transformación en glóbulosrojos falciformes. Se espera queeste medicamento, aplicado soloo junto con otros agentes queprevienen esa transformación,pueda finalmente ofrecer untratamiento a largo plazo de laanemia falciforme.

El trasplante de médula ósea hademostrado ser una cura para losniños gravemente afectados porla enfermedad falciforme. Sibien se han reducido muchos delos riesgos que presenta esteprocedimiento, aún no estáenteramente libre de riesgo.Además, el donante de lamédula debe ser un hermanosano compatible, y solo un 18por ciento de los niños conanemia falciforme tienenprobabilidad de tener unhermano compatible. Losinvestigadores están ensayandotécnicas para reducir algunos delos riesgos del trasplante demédula ósea en pacientes conenfermedad falciforme.

La terapia genética podría ser lacura definitiva de la anemiafalciforme. En la anemia

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falciforme, el gen que genera laproducción de hemoglobinaadulta poco después delnacimiento es defectuoso. Seestán explorando dos métodos deterapia genética. Algunosinvestigadores estánconsiderando si la corrección deeste gen y su inserción en lamédula ósea de personas conanemia falciforme resultaría enla producción de hemoglobinaadulta normal. Otros estánconsiderando la posibilidad dedesactivar el gen defectuoso yreactivar simultáneamente otrogen que activa la producción dehemoglobina fetal. En amboscasos, las investigaciones estánen su etapa inicial. Se haavanzado, sin embargo, y existela posibilidad real de una curadefinitiva para la anemiafalciforme.

El defecto genético que causa latransformación de glóbulos rojosnormales en glóbulos rojosfalciformes se identificó hacemás de 40 años atrás. Hasta muyrecientemente los estudios parael desarrollo de tratamientos parala enfermedad se vieronobstaculizados por la falta de unmodelo animal para probar losmedicamentos experimentales yla terapia genética. Peroúltimamente los investigadoreshan logrado manejargenéticamente una raza deratones que exhiben algunas delas características de laenfermedad falciforme demanera bastante parecida a losseres humanos. Se trata de unimportante adelanto en labúsqueda de un tratamientoefectivo y cura definitiva para laenfermedad falciforme.

¿Cómo puede a yudar se a lospacientes y sus familias y amigospara lidear con la anemiafalcif orme?

Los pacientes con anemiafalciforme y sus familias puedennecesitar ayuda para enfrentar las

tensiones económicas ypsicológicas resultantes de estaseria enfermedad crónica. Loscentros y clínicas que se ocupande esta enfermedad puedensuministrar información yorientación sobre la manera deenfrentar estos problemas.

Los padres deberán tratar deaprender todo lo posible sobre laenfermedad a fin de ser capacesde reconocer los signos inicialesde las complicaciones y buscartratamiento temprano.

¿Es posib le detectar la anemiafalcif orme en el bebé dentr o delúter o?

Sí. Mediante la obtención demuestras de fluído amniótico olíquido en el que flota el feto odel tejido de la placenta, unmédico puede decir si el fetotiene o no anemia falciforme o silleva el rasgo de la célulafalciforme. Esta prueba puedeefectuarse ya en el primertrimestre del embarazo.

¿Qué deberán saber los futur ospadres?

Las personas que planean serpadres deberán saber si sonportadores del gen de la célulafalciforme. Si lo son, tal vezquieran recibir información yconsejo genético. El consejeropuede decirles a los futurospadres qué probabilidades tienende que su hijo vaya a tener el gende la célula falciforme o anemiafalciforme. Es posible obtenerpruebas de diagnóstico einformación correctas en losdepartamentos de salud, centrosde salud vecinales, centrosmédicos y clínicas que atienden aindividuos con anemiafalciforme.

NHLBI Inf ormation CenterP.O. Box 30105Bethesda, MD 20824-0105(301) 251-1222

The Sic kle Cell DiseaseProgramDivision of Blood Diseasesand Resour cesNational Hear t, Lung,and Blood InstituteTwo Roc kledg e Centre6701 Rockledg e DriveMSC 7950Bethesda, MD 20892-7950301-435-0055

Sickle Cell DiseaseAssociation of America4221 Wilshire Boule vardLos Ang eles, CA 900101-800-421-8453

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HEALTH AND HUMAN

SERVICES

Public Health Service

National Institutes of Health

National Heart, Lung, and

Blood Institute

NIH Publication No. 98-4086September 1998

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