Cómo hablar de cáncer a los niños

Mi hijo tiene cáncer

Por complicado que parezca, el diagnóstico de cáncer en un hijo es sólo el inicio de largo camino que la familia debe recorrer. No existe una sola forma de hacerlo; sin embargo, parece más adecuado contar con la orientación de expertos en el tema (oncología pediátrica), para que expliquen qué es la enfermedad, cómo enfrentarla y, sobre todo, cómo hablar de ella con el pequeño.

Se forman tumores

Las células humanas crecen y se dividen para formar otras conforme el cuerpo las requiere; cuando envejecen o se dañan, mueren y nuevas células las reemplazan.En el cáncer, este proceso se descontrola; a medida que las células se hacen más y más anormales, las "viejas" o dañadas sobreviven cuando deberían morir, mientras se producen "nuevas" células que el organismo ¡no necesita! Como consecuencia, estas células adicionales se dividen sin interrupción y pueden formar masas, es decir, tumores.

Las células dañadas no mueren.

Cáncer en México

Se estima que cada año en México surgen entre 5 mil y 6 mil casos nuevos de esta enfermedad en menores de 18 años, cifra que nos hace pensar en la necesidad de aprender cómo explicar el cáncer a los niños para evitar el miedo y angustia que suele invadir a los pequeños pacientes.

Cáncer explicado para niños

Cuando una familia recibe el diagnóstico de cáncer infantil entre sus hijos, la sensación de confusión, ansiedad y desorientación que aparece suele impedir pensar que, además de buscar el tratamiento médico necesario, debe aprender el "lenguaje" que rodea a esta enfermedad para explicar el problema al niño y, seguramente, a sus hermanos, primos o amiguitos.Conviene que los padres se informen del más mínimo detalle acerca del tipo de cáncer pediátrico que enfrentan en casa (leucemia, tumores cerebrales y linfoma son los más comunes); esto permitirá que la aceptación de la enfermedad por parte de su hijo sea más tranquila y controlada.

Evitar miedo y confusión• Tratándose de niños mayores que padecen

cáncer, conviene que reciban información clara sobre la afección y sus efectos, usando lenguaje adaptado a su edad y nivel de comprensión.

• Si el padecimiento afecta a menores de 4 años, puede bastar con explicarles que están "enfermos" y necesitan "medicinas" para mejorar.

• En todos los casos, la meta es evitar miedo y confusión, así como transmitir al niño un amor y acompañamiento incondicional.

Orientación del médico• Explicar al pequeño cómo actúa el cáncer en su

organismo puede confundirlo; en vez de darle información detallada sobre el funcionamiento de células desordenadas, conviene más hablarle de una enfermedad que ha llegado y debe tratarse.

• Si el niño hace preguntas, puede pedirse al médico orientación sobre cómo informar a un niño que tiene cáncer, con su experiencia sabrá cómo abordar el tema o en qué momento hacerlo.

Tratamiento para cáncer en niños• El diagnóstico y tratamiento del cáncer infantil es

proceso largo y se asocia a efectos secundarios, pero gracias a los avances médicos, cada vez hay más pacientes que completan la terapia con éxito y abandonan el hospital, lo que les permite crecer y desarrollarse como cualquier otro niño.

• Los índices de mortalidad de algunos tipos de cáncer infantil han disminuido más de 50%, y más de 75% de los pacientes sobreviven 5 años o más gracias al avance en los tratamientos médicos y al gran número de niños que participan en estudios clínicos.

Cómo superar el miedo• Durante el proceso de la enfermedad a menudo papá o

mamá se agobian pensando "¿si algo sale mal?", "¿si el tratamiento no funciona?"

• Aunque son pensamientos naturales, no ayudan. Sin negar el cáncer, conviene sustituir esas ideas por otras positivas, por ejemplo: "Mi hijo está en buenas manos", "El médico dice que detectamos el cáncer en momento oportuno y hay buen pronóstico".

• Si los padres se sienten muy tristes y no pueden superar el miedo o la angustia, deben consultar con un psicólogo o pedir al médico orientación al respecto.

¿Cómo hablar del cáncer a los niños?

Cuando un padre o madre se pregunta ¿cómo ayudo a mi hijo con cáncer?, suele encontrar numerosas respuestas; sin embargo, las más útiles tienen que ver con la forma en que maneja sus ideas y emociones frente a la enfermedad, y para ello puede tomar en cuenta los siguientes consejos:

Consejos frente a la enfermedad• Acudir desde el principio a un médico

especializado para recabar información sobre el diagnóstico y tratamiento sobre cáncer en niños. Si no le satisfacen los datos, buscar una segunda (y tercera, cuarta…) opinión, hasta estar completamente seguros del diagnóstico.

• Dar explicaciones sinceras y fáciles de comprender al niño, ya que al conocer la verdad, colaborará mejor con los tratamientos.

• Buscar la proximidad con su hijo, manteniendo el contacto visual y físico, y comprender que él puede reaccionar de cualquier forma.

• Contestar a sus preguntas sin mentir; incluso, es válido que un padre responda "no lo sé, pero lo voy a investigar con el médico".

• Animar a que el niño hable sobre todas sus dudas, esto permitirá conocer también sus miedos y preocupaciones.

• En los menores de 5 años, hacerles sentir que sus padres los protegen en todo momento.

• Emplear su lenguaje, es decir, comunicar teniendo en cuenta su capacidad cognitiva.

• Si el paciente está entre los 6 y 9 años, ofrecerle información sobre los pasos a seguir y explicar, por ejemplo, que las células de su organismo han comenzado a funcionar de manera descontrolada.

• En el caso de adolescentes, hablarles sobre la importancia de su colaboración con los tratamientos y su actitud ante el médico y el personal sanitario que lo atiende.

• Preparar al paciente para los posibles cambios físicos, como la pérdida de cabello o el aumento de peso, antes de que sucedan.

Mejorar la comunicación

Para los padres, saber que su hijo padece una enfermedad tan seria como el cáncer puede resultar una experiencia muy estresante y dolorosa; sin embargo, más allá de esos sentimientos normales, la confianza que brinden al niño es fundamental. Un niño que percibe la dificultad que tienen sus padres en aceptar su diagnóstico, tiende a evitar hablar de sus propias preocupaciones y temores, lo cual le priva de una importante fuente de apoyo.

Consejos para familias que enfrentan el cáncer de un hijo• Usen el término "cáncer": esto brinda al pequeño

información clara y reduce la confusión y malos entendidos, sobre todo cuando en la escuela escucha la palabra en boca de compañeros o en adultos e, incluso, si observa programas en la televisión y no está acompañado por sus padres.

• Asegúrenle que el cáncer no es contagioso: así minimizarán el miedo al contacto con sus compañeros en la escuela o amigos en casa, y podrá seguir jugando como cualquier otro niño.

• Continuar con la rutina cotidiana: conviene hacer cualquier esfuerzo por mantener la rutina del pequeño (y sus hermanos) lo más estable posible, pero preparándolo también para una visita al médico o al hospital en momentos inesperados.

• ¡No eres culpable de tener cáncer! Muchos niños se sienten responsables de la enfermedad, como si el hecho de padecerla fuera su culpa. Se recomienda a las familias de niños con cáncer tranquilizarlos, apoyarlos y ayudarles a expresar y a afrontar sus sentimientos, aclarando que ellos no hicieron nada malo contra su salud.

• Dialogar sobre la muerte: la familia debe estar preparada para hablar sobre la muerte con chicos y grandes por igual. Conviene usar términos específicos y claros, evitando eufemismos como "pasar a mejor vida" o "dormirse para siempre". Los niños pueden confundir el sueño con la muerte y pueden tener miedo de fallecer mientras duermen, o pensar que una persona puede despertar de la muerte.

SyM – Cecilia Jiménez

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