Se define al contactor como un interruptor gobernado a distancia de muy diversas maneras, estando constituido principalmente por:

Circuito electromecánico. Contactos auxiliares. Contactos de potencia.

Contactos principales: Son los instalados en las vías principales para la conducción de la corriente de servicio, destinados a abrir y cerrar el circuito de potencia. Generalmente tienen dos puntos de interrupción y están abiertos en reposo. Según el número de vías de paso de corriente, el contactor será bipolar, tripolar, tetrapolar, etc.

Contactos auxiliares: Son los acoplados mecánicamente a los contactos principales, encargados de abrir y cerrar los circuitos auxiliares y de mando del contactor; asegurando los enclavamientos de contactos y conectando las señalizaciones.

Pueden ser del tipo normalmente abierto (NA) o normalmente cerrado (NC), y generalmente tienen dos puntos de interrupción y son de dimensiones reducidas, pues operan corrientes relativamente pequeñas. 

Bobina: Elemento que genera una fuerza de atracción al ser atravesado por una corriente eléctrica. Su tensión de alimentación puede ser de 12, 24, 110 Y 220V de corriente alterna o continua. 

Armadura: Parte móvil del contactor que forma parte del circuito magnético. Desplaza los contactos principales y auxiliares por la fuerza de atracción de la bobina. 

Núcleo: Parte fija por la que se cierra el flujo magnético producido por la bobina.

  Resortes antagónicos: Son los

encargados de devolver los contactos a su posición de reposo una vez que cesa la fuerza de atracción.

Cámaras de extinción o apaga chispas: Son los recintos en los que se alojan los contactos y que producen que el arco de ruptura se alargue, divida y finalmente se extinga. 

Soporte: Conjunto que permite fijar entre sí a las piezas que constituyen el contactor y éste a su tablero de montaje, mediante tornillos o riel DIN. 

Cuando la bobina del contactor se excita por la circulación de corriente, el núcleo atrae a la armadura y arrastra los contactos principales y auxiliares, estableciendo el circuito entre la red y el receptor. Este desplazamiento puede ser: 

Por rotación: pivote sobre su eje. 

Por traslación: deslizándose paralelamente a las partes fijas. 

Combinación de movimientos: rotación y traslación.

Cuando la bobina deja de ser alimentada, se abren los contactos por efecto del resorte de presión de los polos y del resorte de retorno de la armadura móvil. 

El circuito magnético está preparado para resistir los choques mecánicos provocados por el cierre y la apertura de los contactos y los choques electromagnéticos debidos al paso de la corriente por las espiras de la bobina. Con el fin de reducir los choques mecánicos, a veces se instalan amortiguadores. 

Empleo ininterrumpido:Los contactos pueden permanecer cerrados durante un tiempo ilimitado, pasando por ellos la corriente de utilizacion.

Empleo de 8 horas: El tiempo del empleo puede ser de 8 horas de tal forma que los contactos adquieran el equilibrio termico.

Empleo temporal: En este caso, el tiempo de paso de corriente por los contactos es tal que estos no llegan a adquirir el equilibrio termico .

El tiempo del reposo sera tal que se asegure que los contactos adquieran la temperatura ambiente.

Empleo intermitente: Este empleo esta constituido por una sucesion de ciclos iguales, compuesto por un tiempo de conexión en donde los contactos se calientan, y otro de desconexion en donde se deben enfriar.

Control y automatización de equipos y máquinas con procesos complejos, con la ayuda de los aparatos auxiliares de mando como los interruptores de posición, detectores, presostatos, etc.

Automatización en el arranque y paro de motores.

Posibilidad de maniobrar circuitos sometidos a corrientes muy altas mediante corrientes débiles.

Posibilidad de controlar completamente una máquina desde varios puntos de maniobra (estaciones).

Ahorro de tiempo al realizar maniobras prolongadas.

De potencia: Se reflejan todos los elementos y conductores por los que pasa la corriente que alimenta al circuito objeto de la maniobra, como son por ejemplo, los fusibles, seccionadores, rele termico, etc.

De maniobra: Se representa solamente los circuitos electromagnéticos y contactos auxiliares de los contactores, así como, todo tipo de aparato auxiliar que intervenga en la maniobra, como son, entre otros, temporizadores, programador, pulsadores, interruptores, etc.

Las pricipales marcas que fabrican contactores son: