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EL origen o causa delcncer radica tanto enfactores externos (sus-tancias qumicas, radia-

ciones y virus) como internos(hormonas, condiciones de in-munidad y mutaciones here-dadas).

Los factores externos quepueden causar el cncer inclu-yen el estar expuesto a determi-nados productos qumicos comoel benceno o el asbesto (amian-to). Esto les sucede a los pinto-res, los fabricantes de neumti-cos, los destiladores, losfabricantes de zapatos, los traba-

jadores de minas, aislamiento yastilleros.

Otros factores ambientalesque pueden causar cncer son lossiguientes: la exposicin a agen-tes contaminantes ambientales,como los gases del escape delautomvil, la exposicin a lasradiaciones del sol, la exposicina niveles altos de rayos X, laexposicin a radiaciones electro-magnticas, una dieta con grancantidad de grasas y poca fibra,el consumo de tabaco, y el usoabusivo de bebidas alcohlicas ode determinadas drogas.

Los factores internos que pue-den causar cncer incluyen laobesidad, las infecciones causa-

das por virus, como la hepatitisB crnica y una predisposicingentica.

Tipos de cncer

Existe una gran cantidad detipos de cncer, aunque los msfrecuentes son dos variedadesdel cncer de piel (epiteliomas)que, debido a su buen pronsti-co, muchas veces no estnincluidas dentro del grupo detumores malignos.

En el grupo de tumores malig-nos importantes, los ms fre-cuentes son el cncer de pulmny el de prstata en los hombres,y el cncer de mama y el de pul-mn en las mujeres, seguidos enambos sexos por el cncer colo-rrectal.

Los tipos de cncer ms fre-cuentes o con mayor repercusinson:

Melanoma: Generalmente se

desarrolla en adultos, pero puedeocasionalmente encontrarse ennios y adolescentes. Como lamayora de los tumores, se tratamejor cuando se detecta prontoaunque puede diseminarse rpi-damente a otras partes del cuer-po a travs de la sangre o del sis-tema linftico.

Laringe: Consiste en la apari-cin de clulas cancerosas(malignas) en la laringe.

Mama: Las causas del cncerde mama son diversas, pero exis-

te una predisposicin familiarque se transmite a travs de losgenes (en los cromosomas), sien-

do el 5 al 10% de todos los casosdel cncer de transmisin heredi-taria.

Pulmn: Tanto el cncer depulmn de clulas grandes comoel de clulas pequeas son unaenfermedad en la cual se encuen-tran clulas cancerosas (malig-nas) en los tejidos del pulmn.Este tipo de cncer se asocia afumadores o a la exposicinpasiva al tabaco o al radn. Exis-ten tres tipos principales de cn-cer de pulmn de clulas gran-des: Carcinoma escamocelular(tambin llamado carcinomaepidermoide), adenocarcinomasy carcinoma de clulas grandes.

Es un cancer que se trata enestadios iniciales de la enferme-dad con ciruga o radioterapia.En estadios avanzados jugar unpapel importante la quimiotera-pia. El pronstico y la eleccinde tratamiento dependern de laetapa de extensin en que seencuentra el cncer, del tamaodel tumor, o el tipo de cncer depulmn.

Colorrectal: En este tipo decncer hay una herencia familiarque se transmite por un gen; losportadores de este gen puedenser detectados y tratados muyprecozmente. En este tipo decncer la deteccin precoz es

fundamental; por ello se debenrealizar exploraciones preventi-vas como el tacto rectal, la rec-

Cncer: aspectos generales

de la enfermedad

El cncer es un grupo de enfermedades caracterizadas por un crecimiento celularincontrolado, con invasin de tejidos locales y/o metstasis a distancia. Puede englobar msde 200 enfermedades distintas y tiene un comportamiento diferente en cada persona. Se

puede presentar en cualquier poca de la vida, pero es ms probable que afecte aindividuos de edad avanzada, por lo general a partir de los 55 aos. An as, el cncertambin puede aparecer en nios, y de hecho, es la segunda causa principal de muerte enedades comprendidas entre 1 y 15 aos.

sumario

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toscopia y colonoscopia, sobretodo en las personas que tienenfactores de riesgo (plipos en elcolon, colitis ulcerosa) o heren-

cia familiar de cncer de colon.Es posible realizar tambin unanlisis de sangre para detectarel antgeno carcinoembrionario(CEA), que se eleva en la sangreen este tipo de cncer.

De cuello uterino: El cncercervicouterino es un tipo fre-cuente de cncer en mujeres.Empieza creciendo lentamente,antes de que aparezcan clulascancerosas en el cuello uterino,los tejidos normales del cuellouterino pasan por un proceso

conocido como displasia, duran-te el cual empiezan a aparecerclulas anormales. Posteriormen-te, las clulas cancerosascomienzan a crecer y se disemi-nan con mayor profundidad en elcuello uterino y en las reas cir-cundantes. Ya que en general nohay sntomas asociados con cn-cer cervicouterino, suelen sernecesarias una serie de pruebaspara diagnosticarlo o bien lacitologa con tincin de Papani-colaou o una biopsia.

El cncer del endometrio esun tipo de cncer en el cual seencuentran clulas cancerosas(malignas) en el revestimientointerno (endometrio) del tero.Este tipo es distinto al del cuellouterino, y al cncer del msculodel tero tambin llamado sarco-ma.

Como la mayora de los cn-ceres, el cncer del endometriose trata mejor cuando se detectapronto y los sntomas inicialespueden ser cualquiera de lossiguientes: hemorragia o flujo norelacionados con la menstrua-cin, dificultad o dolor al orinar,dolor durante el coito (dispareu-nia) y dolor en el rea de la pel-vis.

Prstata: El cncer de prsta-ta (cncer prosttico) es elsegundo cncer ms comn enlos hombres, despus del de piel,y al mismo tiempo, es la segun-da causa principal de muerte porcncer en los hombres, despusdel cncer de pulmn. El cncerde prstata se da con mayor fre-cuencia en hombres mayores, y

como ocurre con muchos tiposde cncer, la deteccin y el trata-miento tempranos aumentan lasperspectivas de curacin. Ade-

ms, ste es un tipo de cncerque crece lentamente. Cuando sedesarrolla muy a finales de lavida, como es frecuentemente elcaso, la repercusin de la enfer-medad puede ser mnima.

Leucemia y linfomas: El linfo-ma de Hodgkin es un tipo decncer que se desarrolla en elsistema linftico. La extensindel sistema linftico por el cuer-po hace que la enfermedad deHodgkin pueda aparecer en cual-quier parte del mismo (hgado,

mdula sea, bazo).La leucemia mieloide crnicao leucemia granuloctica crnicaes una enfermedad en la cualaumenta la produccin de glbu-los blancos en la mdula sea.En la leucemia los blastos (clu-las inmaduras) que se estntransformando en leucocitospolimorfonucleares (granuloci-tos) no maduran y son muynumerosos. Por ello aparecen enla sangre. Las clulas cancerosasde la leucemia son portadoras de

un cromosoma que no es normalllamado cromosoma Filadelfiaque siempre persiste a pesar deltratamiento.

Otros

Cncer de huesos: Es debidoprincipalmente al proceso demetstasis, es decir, la implanta-cin en el hueso de un cncerpreexistente en otra zona delcuerpo. Sin embargo, tambin esposible desarrollar tumores pri-marios del hueso, originados alldesde un principio. Los msrepresentativos de stos son elosteosarcoma y el sarcoma deEwing.

El osteosarcoma es una enfer-medad en la que se encuentranclulas cancerosas (malignas) enel hueso. sta ocurre ms amenudo en adolescentes y adul-tos jvenes. En nios ocurre msfrecuentemente en los huesos dela rodilla.

El sarcoma de Ewing (tumor

neuroectodrmico primitivo) esotro tipo de cncer de hueso,mucho ms raro. El sarcoma deEwing se da con mayor frecuen-

cia en adolescentes, y las reasms comunes son la pelvis, lapierna (fmur), el brazo (hme-ro) y las costillas.

Cncer de testculos: Amenudo comienza en las clulasque producen el esperma. El pri-mer sntoma es un bulto duro deltamao de un garbanzo. Estebulto normalmente no es doloro-so al tacto. El cncer testicular esms frecuente en hombres jve-nes, particularmente entre los 15y los 35 aos, y en los hombres

blancos que en los negros.Cncer de tiroides: El snto-ma ms frecuente de cncer detiroides es un ndulo, y la nicamanera de saber si un ndulo escanceroso o no es examinarlo.El tratamiento del cncer detiroides suele ser quirrgico, sal-vo que ya se haya diseminado aotras zonas del organismo. Lacausa del cncer de tiroides nose conoce, pero se han identifi-cado algunos factores de riesgo.Por este motivo, se aconseja que

toda persona que haya recibidoradiacin en la cabeza o el cue-llo durante la infancia que serevise cada 1 2 aos en estesentido.

El cncer en el hombre y enla mujer

Como ya se ha sealado, lostipos de cncer ms frecuentesen el hombre son el de pulmn yprstata, mientras que en lasmujeres en primer lugar se sitael de mama seguido del de pul-mn. El tercer lugar lo ocupa elcncer colorrectal.

En lneas generales, el cncerafecta tanto a hombres como amujeres (tablas I y II).

Diagnstico del cncer

El cncer constituye uno delos problemas sanitarios msimportantes de las sociedades

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modernas, tanto por su elevadaincidencia como por su morta-lidad. Existen tres enfoquesbsicos para controlar la morta-

lidad por cncer: prevencinprimaria, prevenir la enferme-dad para que no se presente;prevencin secundaria, diag-nosticar la enfermedad lo sufi-cientemente pronto para queaumenten las posibilidades decuracin; y desarrollar trata-mientos activos que sean capa-ces de curar la enfermedad yaestablecida.

El diagnstico definitivo delcncer se debe hacer con anli-sis microscpico de tejidos

(biopsia) o clulas (citologa).Sin embargo, algunas veces, lahistoria clnica, los datos delaboratorio y las pruebas de ima-gen permiten realizar el diagns-tico sin necesidad de biopsia. Enestos casos, se puede prescindirde ella, especialmente si elmdico considera que la obten-cin del resultado no es dema-siado importante en compara-cin con las molestias queconlleva el procedimiento. Sinembargo, lo ideal es obtener el

diagnstico de la forma mssegura y eso implica biopsia. Endeterminados tipos de cncer,una autoexploracin puededetectar la presencia de un posi-ble crecimiento o tumor-cncerde mama, de testculo, etc.

La deteccin precoz es lamejor forma de tratamiento. Lasprcticas ms habituales en estesentido son:

La deteccin precoz del cn-cer de cuello uterino mediantecitologas peridicas.

La deteccin precoz del cn-cer de mama mediante mamo-grafas peridicas y la autoex-ploracin de las mamas de formaperidica.

La deteccin precoz del cn-cer de prstata mediante anlisisde sangre (deteccin de PSA,antgeno prosttico srico).

En estos momentos se estestudiando si es conveniente rea-lizar radiografas peridicas paradetectar precozmente el cncerde pulmn y si son convenientesotras pruebas para detectar elcncer de colon.

Modalidades de tratamientodel cncer

En la actualidad, las opcionesde tratamiento para el pacientede cncer dependen de la etapaen que se detecte el tumor. Unavez determinado el tipo de cn-cer, su desarrollo y extensin,existen cinco opciones de trata-miento: ciruga, radioterapia,quimioterapia, terapia hormonal(hormonoterapia) y terapia bio-lgica (bioterapia: inmunotera-pia, terapia gnica).

Ciruga

Se trata de la forma ms antiguade tratamiento del cncer y la msutilizada. Hoy la ciruga ofrece lamxima probabilidad de curacinpara muchos tipos de cncer. Alre-dedor del 60% de los pacientes decncer son sometidos a algn tipode ciruga u operacin.

El principal papel de la ciru-ga en el cncer es la extirpacinde los tumores localizados. El

proceso quirrgico suele tenerxito si los tumores son peque-os y no se ha producido mets-

tasis. En algunos tipos de mets-tasis muy concretos puede utili-zarse tambin la ciruga para la

extirpacin de los tumoressecundarios. Otro papel impor-tante de la ciruga es como trata-miento paliativo del cncer loca-lizado o diseminado para tratarde reducir el tamao tumoral.

La ciruga del cncer no selimita slo al tratamiento. Tieneotras funciones como la toma debiopsias y las exploraciones qui-rrgicas diseadas para conocerla extensin de los tumores.

En la actualidad otros trata-mientos han ido incorporndosey la ciruga ocupa un lugar des-tacado dentro del conjunto de lostratamientos oncolgicos que, enla mayora de los casos, debenser multidisciplinarios.

Radioterapia

La terapia de radiacin utilizaondas o partculas de alta ener-ga, tales como los rayos X o losrayos gamma, para destruir o

daar las clulas cancerosas.Hay dos maneras de adminis-trar radioterapia:

Tabla 1.- Cifras de cncer en el hombre en Espaa

Cncer Nmero de casos Nmero de muertes

Cavidad bucal y laringe 5.551 1.840

Esfago 1.684 1.575Estmago 5.409 3.915

Colon/recto 9.919 5.508Hgado 2.312 2.720

Pncreas 1.692 1.799Laringe 3.853 1.853Pulmn 15.973 14.931

Melanoma de piel 743 350Prstata 8.348 5.278

Testculo 817 59Vejiga 8.680 2.919Rion 2.057 999

Cerebro, Sist. Nervioso 1.630 1.126Tiroides 128 72

Linfoma no Hodgkin 2.169 1.078

Enfermedad de Hodgkin 345 147Melanoma mltiple 814 681

Leucemia 2.093 1.504

Todos los tipos excepto 80.603 53.843piel (no melanoma)

Fuente: EUCAN: Cancer incidence, mortality and prevalence in theEuropean Union, 1996

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La radioterapia externa: esla ms habitual. Se suele admi-nistrar en sesiones de trata-miento. stas son indoloras y lo

nico que tiene que hacer elpaciente es permanecer en laposicin y en la postura que se leindique. Durante la sesin no senota absolutamente nada (esparecido a una radiografa), y lasmquinas de tratamiento noentran en contacto con el pacien-te.

La otra manera de tratar conradioterapia es la llamada bra-quiterapia o curieterapia. En estetipo de tratamiento, se colocansustancias radiactivas cerca o

dentro del tumor (o de las zonasdonde se sospecha que puedahaber clulas tumorales). Lassustancias pueden meterse enuna cavidad natural del organis-mo o clavarse (bajo anestesia) enlos tejidos afectados. Pasado untiempo (habitualmente de uno ovarios das), se retiran del cuerpolas sustancias radiactivas. Estetratamiento tiene la ventaja deque la radiacin est muy locali-zada (a diferencia de en la radio-

terapia externa, en que los rayostienen que atravesar zonas delcuerpo sanas) y de que en pocosdas se termina el tratamiento.

Como desventajas, el pacientetiene que estar aislado en unahabitacin especial, para queslo l reciba radiacin. Enmuchas ocasiones, la braquitera-pia se usa junto con la radiotera-pia externa.

Las indicaciones de la radio-terapia (situaciones en las quelas pruebas cientficas indicanque es conveniente utilizarla)son muy variadas. En algunoscasos, por ejemplo, en el cncerdel cuello uterino, se usa como

tratamiento nico. En otras oca-siones, se usa despus o antes dela ciruga o incluso durante.Tambin es frecuente que secombine con la quimioterapia(antes, despus o a la vez).

Quimioterapia

El tratamiento de quimiotera-pia consiste en el uso de agentesqumicos (frmacos citostticos)

que destruyen las clulas en rpi-do crecimiento. Se usan ms de50 frmacos para combatir elcncer y prevenir el crecimiento,

multiplicacin y diseminacin delas clulas cancerosas, y las dro-gas que se administran depende-rn del tipo de cncer, su locali-zacin y el estado general de lasalud del paciente. La quimiote-rapia sistmica utiliza frmacoscontra el cncer que, por lo gene-ral, se administran por va intra-venosa o por la boca. Estos fr-macos pasan a la sangre y llegana todas las reas del cuerpo, loque hace que este tratamientoresulte potencialmente til contra

el cncer que se ha extendido. Adiferencia de los tratamientos conciruga y radioterapia, que sonlocales, la quimioterapia persiguela eliminacin de las clulas can-cerosas que pueda haber por todoel cuerpo.

Generalmente, en la quimiote-rapia no se usa una sola droga,sino varias. Es posible, por ejem-plo, que al paciente se le adminis-tre un frmaco A el da 1 (quesuele ser cualquier lunes del mes),otro frmaco B los das 1 al 4 y un

tercero los das 8 y 15 (numeran-do los das respecto al da en quecomenz el tratamiento). A los 21 28 das, se repite la secuenciacompleta. Cada una de estassecuencias se conoce como ciclode tratamiento.Algunas personas toman los fr-macos contra el cncer en casa,mientras que otras siguen trata-mientos en el consultorio mdico,en el hospital o en la clnica. Aveces es necesaria una breveestancia en el hospital, al comien-zo del tratamiento, para que elmdico pueda observar los efectosde los frmacos y ajustar la dosis.

Quimioterapia curativa: solao en combinacin con la cirugay/o radioterapia. Su administra-cin logra la remisin completadel tumor, sin reaparicin delmismo.

Quimioterapia paliativa: tie-ne como objetivo principal ladisminucin de los sntomas.

En algunos casos la quimiote-rapia puede destruir la mdulasea eliminando las clulas pre-cursoras del sistema inmunol-

Tabla 2.- Cifras de cncer en la mujer en Espaa

Cncer Nmero de casos Nmero de muertes

Cavidad bucal y laringe 820 341Esfago 232 216

Estmago 3.389 2.642Colon/recto 8.177 4.617

Hgado 1.039 1.538Pncreas 1.480 1.573

Laringe 66 40Pulmn 1.470 1.579

Melanoma de piel 1.326 289Mama 14.389 6.026

Cuerpo uterino 3.873 994Ovarios, etc. 2.522 1.543

Crvix uterino 1.927 846Vejiga 1.412 613Rion 940 526

Cerebro, Sist. Nervioso 1.459 857Tiroides 784 164

Linfoma no Hodgkin 2.100 929Enfermedad de Hodgkin 340 128

Melanoma mltiple 806 694Leucemia 1.441 1.128

Todos los tipos excepto 56.026 32.537piel (no melanoma)

Fuente: EUCAN: Cancer incidence, mortality and prevalence in theEuropean Union, 1996

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gico y de la sangre. La funcio-nalidad de la mdula sea debe

reconstituirse mediante un tras-plante.

Hay que distinguir dos tiposde trasplantes de mdula:

Alotrasplante: utilizando teji-do que proviene de otra persona

donante y que debe ser compati-ble con el receptor. Se utilizancuando la mdula sea del pacien-te es la que est enferma, es decir,bsicamente en leucemias (dondese destruye radicalmente la mdu-la sea para curar el cncer) yenfermedades genticas.

Autotrasplante: utilizandotejido procedente del propiopaciente. Se utilizan cuando lamdula sea del paciente estsana (fundamentalmente, encasos seleccionados de cncer

de mama).

Hormonoterapia

Las hormonas esteroideasintervienen en la regulacin delcrecimiento, diferenciacin yfuncionalismo de la mama, elendometrio y la prstata. Unaexcesiva accin estimuladora delas hormonas sobre dichos rga-nos puede provocar errores

genticos y dar lugar a la apari-cin de una neoplasia. Dichasneoplasias sern hormonodepen-dientes.

La hormonoterapia constituyeun arma teraputica eficaz cuyoobjetivo ser interferir en estaaccin inductora, ya sea median-te la deprivacin esteroidea o laantagonizacin de los efectoshormonales.

Bioterapia: inmunoterapia

La inmunoterapia es el uso detratamientos que promueven oapoyan la respuesta inmunolgi-ca del cuerpo frente a una enfer-medad como el cncer. Se tratade estimular las defensas delorganismo para eliminar lasclulas tumorales sin daar alpaciente.

Hay cuatro tipos distintos demodificaciones de la respuestabiolgica: anticuerpos monoclo-nales, inmunocitokinas, vacunasy antiangiognesis.

Cifras y hechos

Segn la Asociacin Espaola contra el Cncer, el cncer es la segundacausa de muerte en Espaa (suponiendo el 25,1% de todas las muertes

ocurridas en 1995), despus de las enfermedades cardiovasculares y pordelante de los accidentes de trfico. An as, en individuos de entre 30 y64 aos, es la primera causa de muerte mientras que a partir de los 65 essuperado por las enfermedades cardiovasculares. En Espaa el cncer afecta a aproximadamente unas 140.000 personasanualmente y es la causa de alrededor de 86.000 defunciones cada ao(datos de 1996). Para el conjunto de todos los tumores malignos, la incidencia de los dife-rentes tipos de cncer vara segn el sexo: los hombres tienen al menosuna probabilidad dos veces mayor de morir por estas causas que las muje-res, segn estudios realizados por la Fundacin Cientfica para la Luchacontra el Cncer. Segn la Asociacin Espaola contra el Cncer, el cncer peditrico mscomn es la leucemia conjuntamente con los tumores cerebrales. Las tasas

de incidencia del cncer infantil en Espaa oscilan entre 4 y 40 casos porcada 100.000 nios. Actualmente la tasa de supervivencia de nios afectados de cncer enEspaa es del 70%, segn los datos del Registro Nacional de TumoresInfantiles. Esta cifra supone un incremento del 15% en la tasa de supervi-vencia en relacin a la de los aos ochenta. Segn el Centro de Investigaciones Oncolgicas de Madrid, actualmentese curan ms de la mitad de los tumores malignos. Segn el Centro Nacional de Epidemiologa, la dieta y la nutricin estnrelacionadas con enfermedades cardiovasculares y cncer. Existe una cla-ra relacin entre la dieta (alimentacin y bebidas alcohlicas) con la apari-cin de un 25% de cnceres a nivel del tracto gastrointestinal. Una dietapobre en grasas animales, carne roja y alcohol, con alto contenido en fibray vitaminas junto con el incremento del ejercicio fsico parece disminuir el

riesgo de padecer ciertos tipos de cncer. Segn el Centro Nacional de Epidemiologa, el consumo de tabaco y alco-hol es una de las principales causas de cncer de pulmn y de cabeza ycuello y es la mayor causa evitable de muerte en los pases desarrollados.El 87% de los casos de cncer de pulmn se debe al consumo de cigarri-llos. En los ltimos aos, determinados tipos de cncer han incrementado sufrecuencia debido al aumento del consumo de tabaco o alcohol y a la inges-ta insuficiente de fibra o exceso en el consumo de grasas: pulmn, laringe,esfago, vejiga, digestivos, y colorrectal. Segn el Atlas de Mortalidad porCncer en Espaa, existen dos agrupamientos de reas de alto riesgo: unaen la costa cantbrica y otra en las provincias de Andaluca occidental. Burgos, Palencia, Segovia y Soria presentan las tasas ms altas de mor-talidad de Europa junto con regiones del norte de Italia (Lombardia, Pia-

monte y Toscana). Segn la Asociacin Espaola contra el Cncer, en los ltimos aos hahabido un aumento significativo del nmero de pacientes con cncer en lafase terminal. Este aumento ha generado una nueva necesidad sanitaria enque se pretende detectar, valorar, ofrecer soporte y seguimiento a los pro-blemas del individuo o su familia, fomentando la autonoma y mejorando lacalidad de vida. Los virus parecen ser responsables del 20% de los procesos malignos,por lo que stos deberan ser sensibles a una vacuna. En 1993 se probpor primera vez en humanos una vacuna contra el cncer, destinada a lalucha contra el virus Epstein-Barr. En un futuro, esta vacuna podra sertambin adaptada al tratamiento para la enfermedad de Hodgkin.

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