JANET DAILEY

CU UN PIC DE NOROC

CAPITOLUL I

Eti sigur c nu vrei s te duc cu maina acas ? se interes reverendul Johnson. Dac nu te deranjeaz s atepi cteva minute, a fi bucuros s te duc.

Reverendul Johnson nu .arta ca un prelat, n cmaa lui simpl i pantaloni kaki. Intre patruzeci i cincizeci de ani, arta ca un pescar care nimerise din greeal n biseric. De fapt, el era un anglican fervent, ncntat c parohia lui din Wisconsin era situat ntr-o zon cu att de multe lacuri, torente i ruri. Ii plcea s tie c n timp ce era un pescar de oameni" ca Domnul, era de asemenea i pescar, ocupaie i vocaie pe care o simea perfect potrivit cu prima.

Nu mulumesc. Este o sear plcut i mi va face plcere s m plimb, insist Eve Rowland n timp ce-i punea mantoul maro, subire, de var, In afar de asta, nu este chiar aa departe.

Da, dar nu-mi place ideea de a te plimba singur dup lsarea ntunericului.

Cable nu este Minneapolis sau Milwaukee,, rse ea.Existau dai cnd uita chiar s ncuie ua din fat de la casa

prinilor ei, dar nu-i fcea griji n astfel de ocazii. Trecutul meu de orean Se vede. nu-i aa ? i zmbi el.

Mulumesc c ai nlocuit-o pe, doamna Alstrom la org n seara asta...

O criz minor o mpiedicase pe aceasta s participe la slujb i Evei i se ceruse s-i in locul... Sper, c nu i-am stricat planurile pentru ast-sear.

N-aveam nici un fel de planuri, spuse ea i nu continu mai departe cu explicaiile.

Pcat. Eti o femeie cald i generoas. Poate c ar trebui s le optesc la ureche brbailor potrivii din congregaia mea.

El voi - s fie amabil, dar oferta sa avea un efect demoralizant. Eve i compuse un zmbet rapid ca s-i ascund reacia.

Este un gnd frumos, dar majoritatea lor sunt deja legai de cineva. V putei pstra talentele de peitor pentru alt dat. Noapte bun. Si sunt bucuroas c-am putut da o mn de ajutor.

Ne vedem la biseric, duminic. Reverendul i ridic mna drept salut.

Nu aceast duminic, rspunse Eve. Deschidem csua de var de pe lac, aa c nici eu i nici prinii mei nu vom fi la biseric.

Da ? Care lac ? Curiozitatea lui de pescar se trezea. Namakagon.Lacul era doar la cteva mile la rsrit de ora., Se pescuiete minunat acolo, constat el. tiu. Este locul favorit al tatlui meu. Se uit la ceasul ei Ce

mn. Mai bine a pleca. Noapte bun, reverend Johnson. Noapte bun.Prsind biserica. Eve i ncheie nasturii de la mantou. Dei oficial

era var, temperatura n Northwoods scdea substanial n orele serii. Cerul era acoperit cu sute de mii de stele strlucitoare. O lun mare i grsulie concura cu stelele ; globul argintiu era aproape ca un candelabru care lumina pmntul. Becurile de pe strad erau inutile fat de lumina ce se revrsa din cer.

n timp ce mergea pe trotuar. n minte ii rsuna oferta pe care o fcuse reverendul. Trind n Cable cei douzeci i ase de ani, cu excepia a patru ani petrecui la colegiu n Nadison, Eve tia practic orice brbat necstorit din zon. Aceia care ar fi putut-o interesa n-o remarcaser niciodat, iar cei care o remarcaser n-o interesaser pe ea. Era convins c era prea mofturoas.

Mama ei dispera c Eve nu-i va gsi niciodat un brbat care s-i convin i continua s-i reaminteasc faptul c, cu fiecare an care

trecea, ea devenea mai rigid n comportare. Eve renunase la sperana c va veni vreodat Ft-Frumos, dar n-avea de gnd s se mrite doar de dragul de a fi cstorit, indiferent ct de drgu i respectabil ar fi un pretendent. N-avea intenia s se cstoreasc dac n-avea, cel puin, o adnc afeciune pentru brbat, iar pn acum nici unul nu-i trezise nici mcar att. Din cnd n cnd existaser nite curtezani. Pe muli dintre ei i plcuse sincer, dar nu profund. Se prea c o atrgeau ntotdeauna brbaii care nu erau atrai de ea.

i nu din cauz c era urt. Din multe puncta de vedere era atrgtoare. Cu pr aten i ochi cprui, avea un ten fr cusur, dar trsturile ei nu erau frapante. Silueta i era obinuit, nici slab, nici gras. Nu era prea nalt sau prea scund. Pur i simplu nu se remarca din mulime. ntr-o mare de fee drgue, a ei era ultima care se observa.

Eve era la fel de realist n aprecierea calitilor sale personale. Era inteligent, avea o fire plcut i simul umorului. Ca profesoar de muzic, aprecia muzica i artele. Dar avea tendina s fie tcut i nu-i fcea repede prieteni. Petrecerile din primii ei ani, cnd nu se micase de pe scaun, fr a fi invitat la dans, i micoraser tendina de a mai participa. Prefera srbtorile cu civa prieteni apropiai, n locul unora de mare amploare. Din fire nu era agresiv, dei nu se lsa clcat n picioare.

Erau unii care sugeraser c, la douzeci i ase de ani, era prea mare ca s mai locuiasc acas, dar cnd Eve evaluase costurile pentru a tri singur din salariul ei, se lsase pguba. n afar de asta, ea i prinii ei erau buni prieteni. Era la fel de independent ca i cum ar fi locuit singur ntr-un apartament.

Cu attea gnduri care o cuprinseser, Eve nu observ crciuma de care se apropia. O fereastr era larg deschis, ca s lase fumul s ias afar i s intre aer curat. nuntru, un tonomat cnta tare un cntec popular. Eve nu-1 auzi, i nici rsetele i vocile animate. Privirea ei era aintit pe trotuar.

Dintr-o dat un brbat pi direct n faa ei., Eve n-avu timp s se opreasc sau s se dea la o parte. Minile ei se ntinser pentru a micora ocul coliziunii. Evident, nici el n-o vzuse, cci intr de-a dreptul n ea. Braele lui o nconjurar din reflex, ca s-o prind n timp ce ea fcea doi pai napoi, din cauza ocului.

Nucit, Eve i ridic faa. Nu era sigur c greeala aparinea n ntregime vreunuia dintre ei. Prea nlemnit ca s vorbeasc, se uit la strinul peste care dduse, sau viceversa.

Firma de neon a crciumii lumina fata acestuia din plin. Aproape cu un cap mai nalt ca ea, avea prul negru i ondulat, care-i cdea n uvie dezordonate pe frunte. Ochii Iui erau albatri cu un luciu de umor n ei. Peste trsturile foarte masculine se ntindea o piele bronzat. Era frumos, ntr-un fel aspru. Un zmbet ndrzne i dezvelea albul dinilor.

Ce-am prins eu ? Vocea glumea se potrivea cu strlucirea de veselie din ochii lui cnd se plimbar peste castaniul prului i al ochilor fetei, ba chiar i al mantoului de aceeai culoare. Cred c este un oricel maro.

Observaia glumea nu nimeri bine, avnd n vedere remarca de mai devreme, demoralizant, a prelatului^ Privirea Evei czu pe pulovrul iul crem i gulerul cmii cu dungulie albastre. Fiindc el tocmai ieise din crcium. Eve nu era surprins c mirosea a butur. Se simea c buse dar nu era beat. Sttea ferm pe picioare, i nu era strlucirea alcoolului n albastrul ochilor lui.

mi para ru, se scuz ea eapn, nu eram atent pe unde merg.Apoi i ddu seama c braele lui nc o ineau i minile ei erau

lipite de pieptul lui un piept foarte solid i inima ncepu s-i bat neregulat.

Nici eu nu m uitam pe unde merg, aa c se pare c amndoi suntem de vin, oricelule maro. Te-am lovit ?

Era mai tulburtor s-i asculi accentele joase, ale vocii fr a-i vedea faa, aa c Eve i ridic privirea, dar nu-i putu ntlni ochii pe jumtate nchii.

Nu, nu m-ai lovit. Deoarece el n-arta c ar vrea s-i dea drumul, ea continu : N-am nimic, Poi s-mi dai drumul acum.

Trebuie ? oft el din rrunchi. Minile lui se micar, dar nu departe de ea, ncepnd s rtceasc peste umerii i spinarea ei, cercettor, de parc verifica felul n care se simea ea n braele lui. tii ce mult timp este de cnd am inut o femeie n brae ?

Linia bine conturat a gurii Iui purta o senzualitate. latent, n timp ce ntrebarea confirma, direcia pe care o suspectase Eve c duceau gndurile lui. Minile lui exercitau o uoar apsare, cu s-o apropie

mai mult de el. Ei stteau pe trotuarul strzii principale, la civa pai de o crcium plin de oameni.

Precis el nu ncerca s-o acosteze ntr-un astfel de loc ? Voia s se zbat, dar i era team ca el s nu priveasc acest lucru ca o provocare n loc de rezisten. Totui, ea recunotea pericolul inerent al situaiei, i-i meninu trupul rigid.

mi dai drumul, te rog ? i ceru ea. Te nspimnt, nu-i aa ?El i ddu capul pe o parte, privind-o agale; iar minile lui i

ncetar micarea. Da, recunoscu Eve, pentru c inima i btea, nebunete i avea o

senzaie de sufocare n piept.El ls minile s-i alunece, ndeprtndu-le i lsnd-o liber. Ea

se ateptase la rezisten. Trecu o secund ntreag nainte ca ea s realizeze c nu mai era inut. Fata l depi i era deja cu un pas nainte cnd mna lui se strecur s-i prind braul.

Nu fug: in ntuneric, oricelule maro, o, mustr vocea lui. Mai rmi un minut.

Nu !Mna Iui o for s se opreasc, dar ea i smuci braul, drept

protest mpotriva degetelor lui de oel. De ce te grbeti ? Te ntlneti cu cineva ? ntreb el curios.

interesat. Nu !Eve era confuz i prudent. El nu-i ddea drumul i nu fcea nici

o micare care s dea semne c-ar vrea s-o elibereze. Unde mergi aa grbit ?Umbrele cdeau pe faa lui, accentundu-i unghiurile trsturilor.

Asta-i scotea n eviden virilitatea aspr, care se aduga Ia aura de atracie periculoas.

M duc acas ! l inform ea. Nici eu n-am unde s m duc dect acas ! spuse el. De ce n-am

merge amndoi ntr-un Ioc ?, Dup aceea n-ar mai trebui s mergem acas.

Eu vreau s merg acas, insist Eve ferm, n ciuda uorului fior care i se mprtia n bra de la strnsoarea minii lui. De ce ? Este singuratic acolo.

i era greu s-i imagineze un brbat ca el vreodat singur. Era evident o curs. N-avea de gnd s se lase prins.

S-i spun n alt fel : nu vreau s merg cu dumneata. Cred c i-ai fcut o impresie greit. Gura, lui se arcui ntr-o

jumtate de zmbet dezarmant., Vreau s merg undeva unde s putem vorbi.

Alt curs, bnui Eve. M ndoiesc c te intereseaz s vorbeti,! ripost ea cu o urm

de sarcasm. E-adevrat, insist el i se aez n faa ei, fr a-i da drumul la

bra.Eve se uita drept n faa ei, ntr-un efort de a nu-i da nici o

importan, cu toate c pulsul i se accelerase. Cealalt mn a lui se ridic s-i mngia prul aten i mtsos. Instinctiv, ea se smuci, prefernd fora care avea scopul de a o intimida, i ntoarse capul s se uite la el.

Cnd i ntlni privirea, realiz c omul comunica prin atingere cu minile sau privirea , ori gura i trupul, indirect, adug mintea ei n cele din urm. Nu se ndoia de miestria lui n orice domeniu. Calmul ei ncepu s se destrame puin, din cauza imaginaiei sale perverse.

Este adevrat, repet el. Nu tii c un brbat poate vorbi cu un oricel maro ?

Ai vrea, te rog, s nu-mi mai spui aa ? izbucni ea iritat n timp ce refuza s comenteze observaia lui de mai devreme.

ntotdeauna m-am ntrebat dac un oricel maro ar riposta dac ar fi nghesuit ntr-un col. Este ceva spirit acolo, n spatele aparentei timiditi. Era evident dup expresia de satisfacie de pe faa lui c ea-i trezise interesul. Eve i dori s-si fi inut gura... Un oricel maro asta eti, s tii. Cu prul tu maro, ochii maro i mantoul maro. El o hruia, dar de data aceasta l ignor.

Sunt un oricel maro, nerbdtor s mearg acas, aa c mi vei da drumul ? ntreb ea cu o voce n care bgase o not intenionat de plictiseal.

Prin minte i trecu c n-ar fi ajuns n situaia asta dac ar fi acceptat oferta reverendului Johnson de a o duce acas.

Dac insiti c asta este ceea ce vrei s faci, voi merge cu tine ca s ajungi n siguran i ca nici o pisic s nu se repead la tine n drum spre cas.

Nu m pot gndi dect Ia o singur - pisic i aceea eti dumneata, replic Eve.

Touche rse el. Ea-1 privi direct n fa. Dac nu m lai n pace, o s ip. oarecii chiie, o corect el, ngustndu-i privirea ca s judece

ct de serioas i era ameninarea. Acest sericei maro ip, insist ea.Putea, i dac se simea suficient de ameninat, o va face. Nu

ajunsese nc la acest punct, dar conversaia durase destul. Cred c ip, ncuviin el dup ce trecuse o secund.i ls braul i-i ridic minile n semn de indicaie ironic a

faptului c n-o va mai atinge. Mulumesc. Eve nu era sigur de ce spusese asta.Imediat ncepu s se ndeprteze, ncercnd s nu mearg prea

repede. fi simea cum a observ cu acei ochi albatri magnetici ai lui. Era o senzaie enervant.

Noapte bun, oricelule maro, se auzi vocea joas, cu o urm de regret n ea.

Ea nu rspunse. Pe o distan de nc zece metri se ntreb dac el ncepuse s-o urmreasc. Se, stpni s nu se uite napoi. Cteva secunde mai, trziu auzi ua de la crcium cum se deschide i se nchide. Se uit peste umr, dar el nu se vedea.; Deoarece nici un client nu ieise, era limpede c el intrase. ncepu s se ntrebe cine era.

Ajunse acas dup ora zece. Amndoi prinii ei erau n camera de zi. Nici unul nu prea surprins.! Tatl ei era un brbat nalt cu ochi cprui i pr rar, n timp ce mama ei era mititic, aten, puin ncrunit i ochii maronii. De la ea motenise Eve nfiarea comun.

Repetiia cu corul bisericii trebuie s fi durat mult, observ mama ei.

Era o constatare, nu o remarc referitoare la ntrzierea Evei. Puin. i ddu haina jos de pe umeri i se ntreb dac o va mai

mbrca vreodat fr s se, gndeasc la sine ca la un oricel maro. Reverendul Johnson s-a oferit s m conduc cu maina, dar era o

sear aa de plcut nct am hotrt s m plimb. A durat puin mai mult.

Nu-l meniona pe strinul din faa crciumii. Nu voia s-i ngrijoreze fr motiv. Oricum nu, fusese un incident periculos, nu merita s-i pomeneasc.

n mijlocul nopii, Toby McClure se rostogoli pe o parte. Genele lui lungi de bieel fluturar, somnul fiindu-i tulburat de un sunet uor. ncet, deschise ochii albatri i somnoroi aintindu-i ctre ua de la dormitorul iui care sttea deschis. Ascultnd, auzi micri nbuite n cealalt parte a casei. La coltul gurii i apru un zmbet, care se adnci cnd auzi un scaun rsturnndu-se i o njurtur n surdin.

Azvrlind cuvertura, Toby se strecur din pat i se duse spre ua din hol. Picioarele lui goale nu fceau nici un zgomot pe mochet. Deschise larg ua i atept pn vzu silueta nalt a tatlui su care se detaa din ntuneric. Avea un mers nesigur, ncercnd din greu s nu fac zgomot.

Lumina lunii pline ptrundea prin fereastr la captul coridorului unde Toby sttea, Iuminndu-1 i pe tatl lui. n clipa n care-1 vzu pe biat, tatl lui, Luck McClure, se opri brusc i se cltin, proptindu-se de perete cu o mn. O cut de ncruntare i apru pe frunte n timp ce-1 privea pe biat.

Ce faci afar din pat ? Trebuia s dormi. l acuz el cu o vece amenintoare.

M-ai trezit, replic Toby. ntotdeauna m trezeti cnd ncerci s te strecori.

Nu m strecuram. Unde este doamna Jack, son, doamna care trebuia s stea cu tine ?

Avea de gnd s cear dublu dup miezul nopii, aa c am pltit-o i am trimis-o acas. mi datorezi doisprezece dolari.

Tu... Luck McClure i nchise gura ntr-o, explozie de furie i-i duse cu grij o mn la frunte. Vom vorbi despre asta mine diminea, Toby, declar el, avertizndu-1.

Da, domnule. i voi aminti dac uii, promise biatul cu o lumini mechereasc n ochi., mi datorezi doisprezece dolari.

Acesta este un alt lucru pe care-1 vom discuta diminea. Dar era o repetare slab a avertismentului precedent, n timp ce un val de oboseal l copleea. Acum, m duc direct n pat.

Luck se mpinse de perete i folosi acest elan pentru a ajunge la ua dormitorului su, vizavi de cel al fiului su. Toby l observ cum deschide ua de la camera ntunecat i-1 auzi cum se ndreapt spre pat. Fr o lumin care s-i localizeze exact destinaia, Luck se mpiedic de tblia patului, ncepu s njure i se opri scurt cnd Toby travers holul ca s apese pe ntreruptor, aprinznd plafoniera.

De ce nu eti napoi n pat, acolo unde trebuia s fii ?Luck nconjur chioptnd patul i se aez pe acesta, ntr-o rn. Mi-am nchipuit c ai nevoie de ajutor ca s te pregteti de

culcare.Toby se apropie de pat cu rbdarea unui adult i-1 ajut s-i trag

pulovrul peste cap. Pentru un puti de opt ani, i nchipui cam multe, observ Luck

cu o ironie afectuoas.n timp ce el i desfcea butonii de la mneci, Toby i descheia

nasturii de la cma. Trebuie s recunoti, tticule, c i-am fcut o favoare n

noaptea asta, spuse Toby, ajutndu-1 pe tatl su s-i scoat braele din mneci. Cum ar, fi fost dac doamna Jackson te-ar fi vzut venind beat acas ?

Nu sunt beat, protest Luck, desfcndu-i, pantalonii i stnd suficient n picioare ca s-i trag n jos pe olduri. Toby i trase n continuare pn i scoase. Am but cteva pahare, asta-i tot.

Sigur, tticule.Toby trase cuvertura. Nu-i trebui mult insisten ca s-i bage pe

taic-su sub ea. Este aa de bine s stai ntins, bombni, Luck i ncepu s

nchid ochii cnd Toby l nfur n cuvertur. Apoi i deschise i i privi fiul cu o privire nceoat. i-am spus c am vorbit cu un oricel maro ? Abia rostise ntrebarea i se i rostogoli pe o parte, nfundndu-se n perne. Du-te la culcare, fiule, murmur el.

Cltinnd din cap, Toby se duse la u i se opri s se uite Ia tatl su care deja sforia. Se ntinse i stinse lumina

Un oricel maro, repet el. Alt lucru pe care-1 vom discuta diminea.

ntors n camera lui luminat de lun, Toby, se trnti n pat. Se uit la fotografia nrmat de pe msua de lng patul lui. Tabloul era identic cu cel de pe biroul tatlui su. Din tablou, o femeie, blond cu ochi verzi i zmbea. Mama lui i de departe cea mai frumoas femeie pe care o vzuse Toby vreodat. Era un bebelu cnd ea murise, cu ase ani n urm. Privirea lui se ndrept n direcia, dormitorului tatlui su. Oftnd, nchise ochii.

Puin dup ora opt n dimineaa urmtoare, Toby se trezi. Sttu ntins cteva minute nainte de, a csca si a se da jos din pat, ntinzndu-se. Douzeci de minute mai trziu, se splase pe dini i pa fata. se pieptnase si se mbrc cu o pereche de jeani si un tricou galben.

Prsind dormitorul, se opri n coridor ca s sa uite la laic-su. Luck McClure era ntins de-a, curmeziul patului, cu o pern n brae. Toby nchise ua cu grij, dei se ndoia c tatl su ar fi putut fi deranjai de vreun zgomot.

n buctrie, puse cafea proaspt la fiert, apoi se car pe un scaun i lu paharele de suc i un boi pentru cereale din dulap. Mutnd scaunul n dreptul altui dulpior suspendat, urc si lu o cutie cu cereale. Cu suc de portocale i lapte din frigider, Toby se aez la masa din buctrie s-i mnnce micul dejun.

Cnd termin de mncat, cafeaua era gata. Se uit la cutia cu suc de portocale, apoi se rzgndi i se duse la frigider s ia o cutie cu suc de roii, crndu-se din nou pe scaun, lu un pahar nalt i-1 umplu Pe trei sferturi cu suc de roii. Dup aceea lu un ou i-1 sparse peste suc. Amestec, adug usturoi si sos iute. Mirosind rezultatul, i ncrei nasul cu dezgust.

Lu paharul, iei din buctrie i merse pe coridorul, dinspre dormitorul tatlui su. Acesta nu-i schimbase poziia n pat. Toby se aplec, avnd grij s nu verse coninutul paharului, i-1 scutur de umr, cu mna liber.

Este ora nou, tticule. E timpul s te scoli., Vorbele lui provocar un geamt de protest. Hai, tticule !

Cu ovial,. Luck se rostogoli pe spate, acoperindu-i ochii cu braul, mpotriva luminii strlucitoare ce intra prin fereastr. Toby atept ntr-o tcere rbdtoare pn cnd el se ridic n ezut. ,

Ah, capul meu ! mormi Luck. i i-l cuprinse n ambele mini.Toby se coco n pat, i-i oferi tatlui su amestecul pe care-1

fcuse. Bea asta. Te vei simi mai bine.Dndu-i minile la o parte, Luck se uit sceptic. Ce este asta ? Nu ntreba, l sftui Toby i apuca ndu-1 pe taic-su de nas, i

duse paharul la buze.Reui s-i toarne n gur o cantitate de lichid nainte ca el s

tueasc i s-i ia paharul din mn. Ce este asta ? tui din nou i se ncrunt cnd studie paharul. Un remediu pentru mahmureal, rspunse Toby privind

ncruntat paharul. i de cnd ai devenit expert n mahmureal ? ntreb Luck. Am vzut o dat la televizor, ddu Toby din umeri.Luck scutur din cap exasperat. Te-a putea face s bei porcria asta. tii ? oft el. Este cafea proaspt n buctrie.Toby sri din pat, ca tatl lui s nu-i pun n practic ameninarea. Du-te i toarn-mi o ceac i ia asta cu tine. Pe buzele lui apru

un zmbet care fcu s-i apar gropie n obraji cnd i ntinse paharul lui Toby.

Vin acolo imediat ce pun ceva pe mine. i pun i suc de portocale, se oferi Toby. Doar suc de portocale. Nu mai pune altceva n el. Nu voi pune, promise biatul n timp ce pe faa lui apru un

zmbet larg cnd iei din camer.Cu o cltinare uoar a capului, Luck arunc cuvertura i se ddu

ncet jos din pat. Fcu o pauz n dreptul biroului ca s se uite la fotografie.

Ei bine, drgu doamn, vezi n ce fel de biat s-a transformat fiul tu ?

Ochii albatri aveau o privire gnditoare cnd intr n baie.

CAPITOLUL II

Cafeaua s-a rcit, i-acuz Toby cnd tatl lui apru n cele din urm n buctrie.

mbrcat n jeani albatri, uzai, i un maiou gri, Luck ntrziase s fac un du i s se rad. Prul i strlucea de umezeal. El zmbi la reproul fiului su.

A trebuit s m spl, se apr el i sorbi din cafeaua cldu, dup care i mai turn lichid fierbinte din cafetier. Se aez pe un scaun n fata lui Toby i se sprijini cu braele pe mas... Vrei s-mi explici ce s-a ntmplat cu doamna Jackson noaptea trecut ?

Avea de gnd s-i cear dublu fiindc sttea dup miezul nopii, aa c am pltit-o i am trimis-o acas, repet biatul explicaia din noaptea precedent.

i a plecat chiar aa, spuse Luck cu o fluturare a minii care s indice ct fusese de uor. A plecat i te-a lsat singur.

Ei bine... Toby se foi n scaun. De ce a plecat ? Cred c avea impresia c nu am bani. De ce ai fcut asta ? Sunt prea mare ca s stea cineva cu mine, tticule, protest

Toby. Pot s am singur grij de mine, Poate c poi, dar linitea mea ? Eu sunt adult, iar tu eti un

copil. Cnd plec, vreau s tiu c este un adult cu tine care are grij de tine, da. Dar mai ales pentru caz de urgen dac te mbolnveti sau te loveti. A vrea s tiu c este cineva cu tine s te ajute, explic Luck ferm. nelegi ?

Da, rspunse Toby cu jumtate de voce. De acum ncolo, cnd ies seara, vei avea o persoan care va sta

cu tine pn m ntorc. S-a neles ? Da. Bun.Discuia fiind ncheiat, Luck duse ceaca de cafea la gur.

Dar cei doisprezece dolari ? n privina lui Toby, discuia nu era terminat. Sunt din banii pe care-i economiseam s-mi cumpr o biciclet.

Ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte de a-i cheltui. Dar ar fi trebuit s-o plteti tu, dac cu nu puteam, raiona Toby

cu o logic perfect. Ar fi trebuit s-o plteti, ba nc si n plus., i voi da doisprezece dolari cu o condiie, replic Luck. i dai

telefon doamnei Jackson, i spui ce-ai fcut i-i ceri scuze.Se auzi un lung oftat nainte ca Toby s ncuviineze din cap. OK. Ai mncat ? schimb Luck subiectul. Cereale. Ai vrea unc i ou ? Sigur, aprob Toby. Te ajut eu.n timp ce biatul aeza masa, Luck puse unca n tigaie i sparse

oule s le bat. Terminndu-i treaba naintea tatlui su. Toby se duse Ia plit ca s se uite.

Tticule ? i ddu capul pe spate s-i priveasc pe tatl lui cel nalt. Vrei s-mi povesteti despre oricelul maro ?

oricelul maro ? se ncrunt Luck la el, cu o expresie nedumerit.

h. Noaptea trecut cnd ai venit acas mi-ai spus c ai vorbit cu un oricel maro, i explic Toby. Credeam c oamenii vd doar elefani roz cnd beau.

Oamenii pot avea orice fel de iluzii cnd beau. Evident c a mea a fost un oricel maro, murmur Luck. Trebuie s fi but mai multe pahare dect mi-am dat seama.

Din cauza mamei, aa-i ? spuse Toby ncet. Se ls un moment de tcere, dup care Luck

i arunc o privire zmbitoare. Ce vrei s facem astzi ? Vrei s mergem la pescuit ? S ne

plimbm cu barca ? Spune doar.El evitase intenionat ntrebarea fiului su i Toby tia c nu era

nevoie s-o repete. S mergem la pescuit, hotr Toby. Pescuit s fie, ncuviin Luck i zmbi ciufulind prul aten al

fiului su.

Dou ore mai trziu, vasele erau splate, Daturile fcute i ei stteau n barca ancorat ntr-un golfule al lacului Namakagon. O pdure deas se ntindea pe rmul sinuos al lacului, ocazional fcnd loc cte unei fii de nisip. Un amestec de foioase i conifere forma o combinaie de nuane de' verde. Suprafaa neted a lacului reflecta pdurea, cmin pentru ursul negru, cerb i alte vieuitoare slbatice.

Sprijiniser undiele de marginile brcii. Toby sttea rezemat pe spate la locul lui, cu picioarele ntinse n fa i cu minile la ceaf drept pern. Se uita la norii pufoi de pe cerul albastru cu o ncruntare concentrat.

Luck era la fel de relaxat, totui suspicios din cauza tcerii lungi, ntrerupt doar de clipocitul valurilor pe lemnul brcii sau de strigtul vreunei psri. Cu coada ochiului studia expresia preocupat a fiului su.

Se pare c te gndeti profund, Toby, observ el i-i mut privirea cnd fiul su se uit la el. Ce-i n capul tu ?

ncercam s-mi imaginez ceva. Toby i ntoarse capul, cu expresia de concentrare rmas pe fa. Ce face cu exactitate o mam ?

ntrebarea fcu ca ochii lui Luck s se mreasc uor. Asta l fcu s recunoasc faptul c fiul lui nu avusese niciodat parte de o adevrat viat de familie tat, mam, copii. Avea doar un bunic care tria, i nici un unchi sau vreo mtu, n timpul anului colar, weekendurile le petreceau uneori mpreun. Luck i permitea adesea fiului su s-i invite un prieten, cu care i petrecea dup-amiaza i rmnea uneori peste noapte. Toby ns nu rmsese niciodat peste noapte la nici unul din prietenii lui.

ntrebarea era una general - i una foarte serioas. Nu-putea evita s rspund.

Mamele fac tot felul de lucruri. Gtesc, spal vasele, fac curat n cas, au grij de tine cnd eti bolnav, spal i calc rufele, tot felul de lucruri ca acestea. Uneori au i serviciu n timpul zilei. Mamele i amintesc zilele de natere fr a li se atrage atenia, fac fel de fel de bunti i inventeaz jocuri atunci cnd eti plictisit.

tia c era un rspuns incomplet, deoarece lsase la o parte dragostea si afeciunea, pe care nu tia cum s le descrie.

Cnd Luck termin, i privi fiul. Acesta se uita la cer, ncruntarea datorat concentrrii fiind nlocuit de o privire gnditoare.

Cred c avem nevoie de o mam, anun el dup cteva secunde.

De ce ? Constatarea atinsese mecanismul de aprare al lui Luck i-1 fcu s riposteze. De cnd tu i cu mine n-am fost n stare s ne descurcm singuri ? Credeam c avem un sistem care funcioneaz bine.

Ne descurcm, tticule, l asigur Toby, apoi oft. Doar c am obosit s spl vasele i s-mi fac patul.

Colturile gurii lui Luck se ridicar ntr-un zmbet. Avnd o mam nu nseamn c ai fi scutit de partea ta din

treburile gospodreti.Desfcndu-si minile de sub cap, Toby se ridic n ezut. Cum faci s gseti o mam ? Asta-i problema mea, clarific Luck. Ca tu s ai o mam, ar

trebui s m cstoresc din nou. Crezi c i-ar plcea s te nsori din nou ? Nu crezi c ntrebarea ta devine un pic cam personal ?i puin cam jenant, gndi Luck cnd se ridic n ezut, ncruntat. Eu sunt fiul tu. Dac nu poi vorbi cu mine despre asta. cu cine

poi s-o faci ? raiona Toby. Eti mult prea matur pentru vrsta ta. Ochii albatri ai lui Luck

strlucir de umor sec cnd ntlni privirea sincer a fiului su. Dac te nsori din nou, ai putea avea mai muli copii, accentua

Toby. Te-ai gndit la asta? Da, i nu tiu dac as putea stpni nc unul ca tine, glumi

Luck.Cu un oftat exasperat, Toby protest : Tticule, vrei, te rog. s fii serios ? ncerc s discut inteligent cu

tine. Nu-i necesar s ai un al! biat. Ai putea avea o feti. Despre asta este vorba ? Vrei frai i surori ?n spatele tuturor acestor ntrebri ale copilului se afla interesul

pentru o mam. Mai devreme sau mai trziu, Luck simea c va trebui s dezvluie motivul.

tii c este chiar imposibil s am o conversaie ca de la fiu la tat cu tine ? declar Toby cu o iritare de adult. Niciodat nu mi

rspunzi la ntrebri doar mi pui tu altele. Cum o s nv vreodat ceva ?

Bine. Luck i ncrucia braele i adopt o nfiare serioas. Ce vrei s tii ?

Dac ntlneti fata care trebuie, te vei nsura din nou ? Da, dat ntlnesc fata potrivit, ced Luck dnd ncet din cap.Cu un zmbet satisfcut, Toby se ntoarse la locul lui, n poziia

iniial, cu ceafa pe brae si se uit la cer. Te voi ajuta s-o caui.Luck rsufl adnc, deschise gura s spun ceva, dup care se

hotr c era mai nelept b lase subiectul balt.Csua de la lac era construit din brne, completat cu o verand

cu vedere la lacul de peste drum. Structura rustic dar modern era aezat ntr-un lumini de pdure pinii dei formau un semicerc n jurul ei.

n weekend. Eve Rowland i prinii ei veniser s fac pregtiri pentru var. Fusese o treab vesel s-si deschid din nou casa de vacan i s evoce amintiri fericite din vara precedent.

Stnd pe verand, Eve se uita la azurul apelor lacului Namakason. Aici, n pdurile de nord din Wisconsin si Minnesota, era locul unde se nscuse legenda despre Paul Bunyan si boul lui albastru, Babe. Conform legendei, Paul i Babe tropiser prin Namakagon, care fusese de zece cri mai mare. Drept rezultat s-au format lacurile mai mici din jur Crystal, Trapper, Little Bass i altele. Eve i amintea cum se uita la harta zonei cnd era copil i credea n poveti. Figura mititic a lui Paul Bunyan fusese tot att de real pentru ea ca iepuraul de Pati, sau mo Crciun, chiar dac el nu lsa daruri.

Ea-i ridic fata spre cerul albastru i inspir aerul curat, mirosind a brad. Spre nord, aproape de Grand View, se afla cumpna apelor. De-a lungul acestei linii invizibile, toate rurile de la nord se vrsau n marile lacuri. Mai la sud era cumpna apelor care n final se vrsau n golful Mexic.

Cu un oftat de mulumire, Eve se ntoarse si intr n csu. Aceasta era mic, avea doar dou dormitoare, iar camera de zi era separat de buctrie printr-o mas. Ls ua batant s se nchid. Tatl ei avea mprtiate pe mas uneltele de pescuit i le aranja.

Mama ei era n buctrie, pregtind o salat de cartofi pentru masa de sear.

Nu te superi dac iau maina ? ntreb Eve. Vreau s merg la bcnie. Nu mai am ampon i o s am nevoie de loiune pentru soare

Sigur. Tatl su ls minile n buzunarul de la pantaloni i arunc cheile de la main.

Ai nevoie de ceva ? Eve se aplec s-si ia portofelul de pnz pe care-l lsase pe sofa.

Poate nite lapte. rspunse mama ei, dar n afar de asta, nu-mi vine altceva n minte.

Bine. M ntorc mai trziu ! strig Eve peste umr cnd mpinse ua de la verand.

Strecurndu-se n scaunul din spatele volanului, Eve se simea la fel de vesel si nsorit ca dup-amiaza de var. Materialul din care erau fcui pantalonii i bluza era de un galben vesel, brodat cu alb. Prul ii era strns cu o band elastic alb, scondu-i n eviden ovalul feei

Era un drum scurt pn la combinaia de bcnie i magazin general care-i servea pe toi cei din jur. Familia Rowland tcuse cumprturi acolo de multe ori, n vara trecut, aa c Eve era o fa familiar proprietarilor. Trncni cu el cteva minute cnd i plti cumprturile.

Cnd se porni s plece, auzi vocea unui brbat care cerea s vorbeasc cu proprietarul. Suna vag familiar, dar cnd se ntoarse s vad dac era cineva cunoscut, brbatul era ascuns vederii ei de un panou despritor. Omul avnd afaceri cu proprietarul i fiind posibil s nu-l cunoasc, Eve iei din prvlie tergndu-i incidentul din minte.

i lsase maina n locul de parcare al bcniei. Se ndrept spre ea, dar doar cnd ajunge mai aproape ncepu s-i dea seama c ceva nu era n regul. i ncetini paii si ochii i se mrir a nencredere Ia vederea tergtorului rupt i a gurii din parbriz.

mpietrit, Eve se uit absent pe geamul lateral i vzu o minge de base-ball zcnd pe locul din fat. Reacionnd mecanic, deschise portiera : apuc mingea din mijlocul cioburilor.

Asta-i mingea mea ! se auzi vocea unui bietei.

Prea nlemnit pentru a fi suprat sau necjit, Eve se ntoarse s se uite la el. O apc de base-ball era cocoat peste o claie de pr aten-nchis, iar o pereche de ochi albatri nevinovai, care nu clipeau, se uitau la ea. Eve l judec pe copil ca fiind ntre opt i nou ani. Avea senzaia c-1 mai vzuse undeva, posibil la coal.

Tu ai fcut asta ? gesticula fata spre parbrizul spart, folosind aceeai mn care inea mingea.

Nu chiar. Vedei, tatl meu mi-a cumprat aceast mnu nou de base-ball. i privi mnua prea mare de pe mna stng. Noi ncer-cam s vedem cum merge. I-am cerut tatlui meu s-mi arunce o minge cu putere ca s-mi dau seama dac mnua este bun, ca s nu m doar mna. Numai c atunci cnd a aruncat-o, era prea sus i mingea a lovit vrful mnuii mele, apoi srit i a intrat n maina ta. Trebuie c am atins-o, declar el cu un zmbet gnditor. Dar tticu a fost cel care a aruncat-o, eu doar n-am prins-o.

Un loc de parcare nu este un loc de joac.n acel moment era singurul lucru care-i trecuse prin cap Evei s-i

spun. Era un fel de protest neputincios, lipsindu-i puterea de a mai schimba ceva.

tim asta acum, ncuviin biatul. Unde-i tatl tu ? ntreb Eve. S-a dus la prvlie s vad dac ei tiu cui i aparine maina,

explic Toby. Mi-a spus s stau aici pentru cazul n care te-ai ntoarce n timp ce el este plecat.

Comentariul i trezi amintirea brbatului care fusese n prvlie, cernd s vorbeasc cu proprietarul. Se ntoarse atunci cnd auzi aceeai voce ntrebnd :

Este maina dumitale ? Este a tatlui meu. Eve i termin cuvintele n timp ce se

ntorcea cu faa la tatl biatului.Rceala ocului o fcu s-i nepeneasc picioarele. Era strinul pe

care-1 ntlnise sptmna trecut. Prul lui ciufulit, ondulat, i cdea pe frunte. Lumina soarelui aduga o vitalitate aspr acestor trsturi masculine frumoase.

Eve atepta, inndu-i incontient respiraia, ca el s-o recunoasc, n timp ce se pregtea s' observe acea gur, cu zmbetul pregtit, formnd cuvintele oricel maro". Dar asta nu se ntmpl. El n-o

recunotea. Evident, combinaia dintre butur i umbrele nopii nceoaser imaginea ei n mintea lui.

El se uit la mingea de base-ball din mna ei. Sper c Toby v-a explicat ce s-a ntmplat. Expresia lui era

plcut, dar serioas. Da, mi-a explicat. Era contient de ct de tare i btea inima.

Cel puin a spus c dumneata ai aruncat mingea i el a ratat-o. Mi-e team c aa s-a ntmplat, recunoscu el. Firete, voi plti

costul reparaiei mainii tatlui dumitale, domnioar... Rowland, Eve Rowland, se prezent ea, fiind bucuroas c sacul

de cumprturi dintr-o mn i minea din cealalt o mpiedicau s dea mna cu el.

Numele meu este Luck McClure i acesta este fiul meu, Toby. El i ls mna pe umrul biatului cu mndrie patern. Ne petrecem vara la o cas de pe lac, la cteva mile de aici.

Eve era sigur c nelesese greit numele. Ai spus Luke McClure ?Nu, zmbi el. Este Luck de la noroc. Dei n realitate numele de

Luck deriv de la Luke sau Lucius. Este unul dintre acele nume de familie care se transmit din generaie n generaie

neleg, murmur ea i se uit la Toby. n cele din urm nelegea de ce biatul i se pruse cunoscut la nceput. ntre el si tat exista o asemnare izbitoare.

Cu parbrizul spart, n-o s fii n stare s conduci pn acas, observ Luck. A aprecia dac ne-ai lsa s te ducem noi cu maina.

Date fiind mprejurrile, Eve i accept oferta Da, mulumesc, ddu ea din cap. Poi s-mi dai mingea de base-ball napoi? interveni biatul. Bineneles, i-o ntinse ea.

Maina noastr este parcat acolo, i atrase atenia Luck McClure, ndrumnd-o spre un Jaguar, ultimul model. Spuneai c maina este a tatlui dumitale ?

Da, el este la csu. Acolo vrei s te duc ?Deschise ua pasagerului pentru ea, n timp ce Toby se urc pe

bancheta din, spate. Da. Prinii mei si cu mine petrecem vara acolo.

Eve atept ca el s se instaleze la volan, pentru a-i indica direcia. Nu-i departe de casa noastr, coment el i Eve i dori ca

aceasta s fi fost n direcie opus tia c el o putea recunoate n orice minut, ceea ce ar face lucrurile jenante. Voi aranja cu tatl dumitale s-i pltesc parbrizul.

Eve se ntreb dac nu cumva era un apropo la sexul ei, insinund c ea nu era capabil s fac aranjamente adecvate fiindc era femeie. Se ndoia, totui. Luck McClure avea toate calitile unui brbat, dar n-o frapase ca un tip misogin. Mai probabil, el voia s se neleag direct cu proprietarul mainii. Ceea ce ei i convenea de minune. Cu ct l vedea mai puin, cu att mai mici erau ansele ca el s-o recunoasc.

Un cap cu o apc de base-ball intr n cmpul ei vizual cnd biatul se aplec spre ea.

Credeam chiar c ai s nnebuneti cnd o s vezi ce i-am fcut la main. Cum de n-ai nnebunit ?

Eram prea nmrmurit. Nu-mi venea s cred. Nici eu n-am crezut cnd s-a ntmplat, admise Luck cu un

chicotit.Prinii ei i revenir repede din surprinderea iniial vznd un

brbat strin si un bietei nsoind-o pe Eve n cas. Ea i prezent, dup care Luck se apuc s Ie explice cum s-a spart parbrizul. Artndu-si nelegerea lui tipic, tatl ei nu se supr, mai mult se amuz.

n timp ce ei discutau. Eve se duse n buctrie cu laptele pe care-1 cumprase. Rmase la despritura ce unea cele dou ncperi, satisfcut s observe felul lipsit de complicaii n care Luck McClure le relata ntmplarea prinilor ei. Era un dar pe care puini oameni l aveau.

Cu toat aparenta lui prietenie, Eve nu se ndoia c el era o fire autoritar. Exista ceva n felul lui de a fi care impunea respect.

Privirea ei trecu la biatul care sttea lng Luck. Asculta atent la tot ce spunea tatl su, posednd un spirit de responsabilitate ciudat de matur pentru un biat de vrsta lui.

Eve nu mai avea nici un motiv s rmn n buctrie. Cum nu voia s ia parte la conversaia dintre prinii ei si Luck McClure. i lu loiunea pentru soare i amponul i se ndrept ctre dormitorul

ei. Fcu pauz n faa oglinzii de deasupra msuei de toalet i-i studie imaginea.

Trsturile nu-i erau aa de senine ca de obicei. Eve i pipi gura ginga i plin, urmrindu-i curba cu degetele. n ochii cprui se adugase o sclipire de entuziasm. Cauza erau Luck McClure i ntrebarea : oare cnd o va recunoate el ?

Cu veselul galben al pantalonilor i bluzei, Eve admise n sine c nu arta a oricel maro. Dac nu altceva, o floare a soarelui era mai potrivit cu petalele ei galbene i mijlocul maro.

Chiar c eti o oglind a vanitii, murmur Eve si se ndeprt de imaginea reflectat nainte de a fi prea preocupat de nfiarea ei.

Dar n subcontient lu hotrrea s nu se mai mbrace n maro. De acum ncolo, doar culori strlucitoare se vor aduga la garderoba ei. Hainele terne nu-i ameliorau nfiarea. oricel maro cuvintele lui o urmreau, cu amintirile acelei nopi.

Eve se temea de vremea cnd o va ntlni pe soia lui Luck, pentru c n aceast comunitate mic era imposibil ca drumurile s nu li se ntlneasc n cursul verii. Ar fi o nebunie s ncerce s-o evite. Ce s-i spui unei femei al crei so ncercase s te agate ?

Oare ce fel de cstorie avea el ? Spusese c era singur acas i voia s vorbeasc cu cineva. Era clar c el i nevast-sa aveau necazuri, conchise Eve. Sau poate c el era tipul care oricum clca pe de lturi. Nu ndeprt ea gndul. S flirteze putea fi ceva firesc la el, dar Luck McClure nu era genul care s depeasc limitele cuvintelor. Exista prea mult profunzime la el ca s fie superficial.

Dar ce importan avea ? Era caraghios s-si piard timpul gndindu-se la un brbat nsurat, indiferent ct de interesant i atrgtor era.

Sunetul uii batante i ncetarea vocilor din camera din fa o fcur pe Eve s se ntoarc spre ua dormitorului ei. Ascult i auzi cum se deschide portiera mainii de afar. Brbatul nalt, remarcabil, i fiul lui plecau.

Era chiar bine. Acum putea s ias din ascunztoare dndu-i seama, se opri n fata uii. Se ascunsese. Se ascunsese fiindc nu voia ca el s-i aduc aminte c ea era un oricel maro, urt. Deci asta fcuse ? Se bgase ntr-o gaur, exact ca un oricel.

Nu se va mai ntmpla niciodat, hotr Eve, i-i prsi gaura" pentru a se ntoarce n camera din fat. Singurul ocupant al acesteia era maic-sa. Eve se uit n jur, remarcnd c Jaguarul dispruse de pe alee.

Unde este tata ? ntreb ea. Domnul McClure 1-a dus napoi la main. Au telefonat la un

atelier. Vine un om acolo s ia maina noastr i s nlocuiasc parbrizul, explic maic-sa. Se va ntoarce repede.

O or mai trziu, tatl ei se ntoarse, dar mecanicul fu cel care-1 aduse napoi, nu Luck McClure.

CAPITOLUL III

Familia Rowland rmsese fr mijloc de transport pentru dou zile. n dimineaa celei de a treia zile, proprietarul atelierului livr maina completat cu un parbriz nou. Ziua ncepuse cu un cer gri i amenintor. La ora la care fusese maina returnat ncepea s picure. La prnz, ploua de-a binelea, oblignd-o pe Eve s stea n cas.

Prinii ei hotrr s-i mprospteze rezervele de alimente n acea dup-amiaz. O invitar pe Eve s vin cu ei, dar deoarece plnuiau s-i mai viziteze i nite prieteni, ea refuz.

n zilele ploioase, i fcea plcere s se ghemui asc n pat cu o carte, dar acum era prea agitat ca s citeasc. Fiindc avea o dup-amiaz ntreag la dispoziie, se hotr s coac ceva i intr n buctrie s fac o prjitur cu ciocolat, preferata tatlui ei.

n curnd, mirosul delicios al prjiturilor care se coceau n cuptor umplu casa i alung tristeea zilei cenuii i ploioase. Dou tvi se rceau pe masa din buctrie. Se uit prin geamul de la cuptor pentru al treilea rnd. Prjiturelele ncepeau s se rumeneasc, i dup un minut vor fi gata.

i ajunse la ureche un zgomot de pai pe veranda de lemn. fcnd-o s plece din fata cuptorului. O clip dup aceea, cineva ciocni la u. Eve arunc o privire spre cuptor si se duse s deschid ua. Pe partea de sus a rochiei de catifea se afla o dr de fin. Se scutur cu mna, dar nu reui dect s-o ntind. nc se mai scutura cnd deschise ua.

Materialul albastru al canadienei lucea de ploaie peste o pereche de umeri lai. Eve se trezi n faa unor ochi albatri, frapani.

O travers un fior la vederea lui Luck McClure de cealalt parte a pragului. Umezeala ddea o tent neagr prului lui aten nchis. Lng el se afla Toby, cu cporul pierdut n gluga tras pn pe ochi si legat sub brbie. Dincolo de acoperiul verandei, ploaia cdea deas ca o draperie.

Bun, domnule McClure, i regsi Eve vecea pentru a-1 saluta cu calm.

Un zmbet uor se zrea pe gura lui, dndu-i un aer fermector. M-am oprit s...Explicaia lui fu ntrerupt de ceasul de la cuptor care sun pentru

a-i aminti Evei c prjiturile erau gata. Scuzai-m, am ceva n cuptor. Bunele maniere i dictau s-i

invite n cas i ea deschise repede ua. Intrai, i invit ea n grab i fugi n buctrie s scoat prjiturile din cuptor nainte de a se arde.

Auzi n spate deschizndu-se ua i pai apropiindu-se. Nu uita s te tergi pe picioare, tticule, murmur Toby.Deschiznd ua de la cuptor, Eve lu o mnu ca s nu s se ard

i scoase tava. O alt tav cu aluat pregtit pentru copt sttea pe mas. Ea o lu i pe aceasta, o bg nuntru si nchise ua de la cuptor.

Duse tava cu prjiturile fierbini pe mas, unde alte prjituri se rceau, contient c Luck McClure i fiul lui o urmaser in buctrie.

V-a putea fi de folos cu ceva ? se oferi ea. ncepnd s scoat prjiturile din tav cu o paiet.

I-am spus tatlui dumitale s-mi foloseasc maina dac are drumuri de fcut n timp ce a lui este la atelier, explic Luck. M-am oprit s vd dac are nevoie de ea.

Ne-a fost adus azi-diminea, se ntoarse Eve s-i rspund i simi cum privirea lui o cerceteaz.

Obrajii i erau roii de la cldura cuptorului, dar i din cauza privirii lui. Era o privire pe care el ar fi aruncat-o oricrei femei semi-atrgtoare care constatarea unui brbat asupra felului n cere arta ea dar asta nu atenua efectul asupra ei.

Toby apru lng Eve. Se uit pe bufei s vad ce face ea. Desfcndu-si gluga, si-o trase de pe cap, ciufulindu-i prul.

Ce faci ? ntreb el curios.

Prjituri de ciocolat.Ea i zmbi n treact si continu s scoal prjiturile cu paleta.El inspir adnc, ochii rotindu-i-se n cap de ncntare. Miros bine. Ai vrea una ? i oferi Eve. Se uit Ia Luck, care intrase n

cmpul ei vizual. Pot s-i dau o prjitur ? Sigur, aprob el cu o micare a capului. Toby apuc una pe care

ea tocmai o pusese pe platou. Ai grij. l avertiz ea, dar era prea trziu.Toby i retrsese deja mna, suflnd n degetele arse. Sunt fierbini, spuse el. Firete. Abia le-am scos din cuptor. ncearc una din spate.

Art cu paleta. Au avut timp s se rceasc.El lu una din prjiturile indicate i muc din ea. n timp ce

mesteca, studie prjitura. Sunt ntr-adevr bune, declar el. S-o ajui pe mama ta s-i fac i ie. i zmbi Eve la acest

compliment. Eu nu mai am mam, replic Toby absent i mai muc din'

prjitur.Aceast declaraie a biatului o fcu s se simt ocat. ndrzni o

privire jenat spre Luck. Problemele lui de acas se terminaser printr-un divor ? Cu excepia unei oarecare inexpresiviti resemnate, el nu prea deranjat de vorbele fiului su.

Soia mea a murit cnd Toby era mic, explic Luck i se uit la fiul lui. Colurile gurii i se ridicar a zmbet. Toby i cu mine suntem singuri de civa ani, dar mi-e team c talentele noastre gospodreti nu se extind pn la coptul prjiturilor.

neleg, murmur Eve. fiindc nu tia ce altceva s zic.Cunoaterea faptului c era cstorit o fcuse sa se simt n

siguran fa de evidenta :ui atracie masculin. Descoperirea c era vduv o prinse nepregtit, tulburnd-o.

Pot s mai iau o prjitur ? ntreb Toby dup ce-i linse crema de ciocolat de pe degete.

Bineneles.Ea fcuse o cantitate mare, aa c erau destule. Prjiturile de cas

erau n mod evident o delicates special pentru biat.

De ce nu ncerci una, tticule ? Nu tii ce pierzi. Servete-te, l invit Eve i se ddu ntr-o parte ca s scoat

ultimele prjituri.n timp ce Luck inea cont de ofert i-i lua o prjitur, ea puse

tava goal pe bufetul alturat i ncepu s scoat coc cu lingura din bolul mixerului. Curiosul Toby o urm.

Asta ce este ? Este un bttor de aluat. Cnd pui aluatul n cuptor, se

transform n prjituri.ncepea s fie clar pentru ea c totul era nou pentru el. Cum le faci ? Se uit n sus la ea, ncruntat i gnditor. Este o reet pe spatele ambalajului de ciocolat. Obinuina de

a-i nva pe alii era prea adnc nrdcinat n Eve ca s scape oca-zia de a mprti cunotine acolo unde se trezea interesul. Se opri din treab ca s ia ambalajul gol de ciocolat i s i-1 arate.

Este chiar aici, indic toate ingredientele i cum s le faci.Cu prjitura ntr-o mn i ambalajul cu reeta pe el n cealalt.

Toby se duse n partea opus a buctriei i o studie cu mare concentrare. Cnd Luck se sprijini cu un old de bufet lng Eve. ea ncepu s realizeze ct de limitat era spaiul buctriei.

Este ceva foarte plcut la o buctrie plin cu miros de prjituri ntr-o zi ploioas. Chiar te face s te simi ca ntr-un cmin, remarc Luck.

Da, aa este, ncuviin Eve i simi c intimitate ntmpltoare o tulbura.

Ai mncat vreuna din prjiturile astea ? Sunt bune. i confirm Luck opinia.

Nu nc. recunoscu ea. i se ntoarse s-i spun c era cafea n rasul electric dac voia o ceac, dar cnd deschise gura el i strecur o prjitur cald nuntru.

O buctreas ar trebui s-i guste produsele, insist el cu o ironie inofensiv.

Fu o clip de surpriz cnd ochii ei ntlnir Sclipirea de umor dintr-ai lui. Apoi dinii ei se nfipser instinctiv s mute o bucic. Luck inu o prjitur pn vnd ea muc, iar restul il ddu n mna.

Cu gura plin, bunele maniere,i dictau s nu vorbeasc pn cnd nu mestec i nghite. Nu era uor s fac acest lucru sub ochii lui

care o urmreau, mai ales cnd el lu not de limba care iei s ling ciocolata de pe buze. Inima ei ncepu s duduie ca o locomotiv care urca un deal.

O s-o termin mai trziu eu nite cafea, spuse Eve punnd prjitura mucat pe bufet, nevrnd s treac prin experiena de a fi observat din nou de Luck.

Lu lingura i se apuc s pun in tav aluatul de prjituri, concentrndu-se.

i eu credeam c Eva l-a tentat pe Adam cu un mr, rosti Luck agale. Cnd ai descoperit c merge mai bine cu o prjitur ?

Din nou privirea ei se ainti asupra lui, surprins c el i amintea numele ei i uluit de implicaia, cuvintelor lui. Indiferent ct ncerca, Eve nu putea rmne indiferent la gluma lui cu iz sexual. Era cu mult mai priceput la acest joc dect ea.

Ce nseamn a tenta ? interveni Toby cu curiozitate.Luck se ntoarse ctre fiul su, fr s fie suprat de ntrebare sau

de faptul c Toby auzise. Este. ca i cum ai pune o rm n crligul undiei. Petele nu

poate rezista s nu mute. Oh ! Cu curiozitatea satisfcut, atenia lui Toby se ndrept

asupra altor lucruri. Puse ambalajul de ciocolat pe bufetul unde Eve l lsase nainte... Nu sunt greu de fcut, tticule. Crezi c am putea face cteva prjituri cndva ?

n urmtoarea zi ploioas vom face o ncercare, promise Luck si se uit ia Eve. Dac avem necazuri, i putem da Evei un telefon.

h, fu de acord Toby cu un zmbet larg. Pe neateptate, tocmai cnd Eve hotrse c Luck urma s rmn n buctrie pentru restul dup-amiezii, el se ndeprt de bufet.

Toby si cu mine am profitat destul de ospitalitatea ta. Ar fi mai bine s plecm.

Ceasul de la cuptor semnaliza c cellalt rnd de prjituri era gata. Sunetul i permise s se ntoarc i s-si ascund dezamgirea c el pleca. De asemenea, i permise s-i aminteasc motivul vizitei lui,

Drgu din partea ta c te-ai oprit, replic Eve, scond prjiturile din cuptor.

A fost cel mai puin din ce puteam face, insist Luck i se opri din drum. Ea fu obligat s se uite n adncul ochilor lui albatri. Pe

buzele lui plutea un zmbet. Sper c m-ai iertat pentru ce s-a ntmplat cealalt dat cnd ne-am ntlnit.

Ea se albi din cauza ocului cnd i ddu seama. Deci i aminteti !Dei zmbetul rmnea, o cut atrgtoare se adugase expresiei

lui. Vorbeam despre parbrizul spart. Mai exista si altceva de care

trebuia s-mi amintesc ?Ea simea curiozitatea privirii lui care cerea un rspuns, unul cu

care fusese ct pe ce s se dea de gol. Nu. bineneles c nu, rosti ea cu un zmbet nervos pe fat,

pulsul alergndu-i cu o mie de mile pe or.Pentru un moment jenant, ea crezu c el o s-o mai ntrebe, dar dup

aceea l auzi mergnd spre camera din fa i spre u. Salut-i pe prinii ti din partea mea. O voi face, promise ea i se ntoarse cnd cei doi erau la u. La revedere, Eve, i fcu Toby cu mna. La revedere, repet i Luck.Csua prea teribil de tcut si pustie dup plecarea lor. Ploaia de

dincolo de ferestre prea s-o in nchis nuntru i din perei picura singurtatea. Eve i turn o ceac de cafea i se aez la mas s termine prjitura pe care i-o dduse Luck. Aceasta i pierduse savoarea.

Sptmna urmtoare, Eve se oferi s se duc la. bcnie pentru a cumpra pine, lapte si alte articole importante, astfel ca prinii ei s se poat duce cu prietenii la o plimbare cu barca. Cnd ajunse la bcnie, remarc imediat Jaguarul parcat n faa acesteia. Nu-i ddea seama de strlucirea de bucurie din ochii ei.

Luck i Toby tocmai ieeau din magazin cu braele pline de cumprturi, cnd intr.

Bun.Salutul ei vesel era un pic emoionat. Zmbetul pe care i-1 acord

Luck, fcu s-i creasc pulsul. Astzi eti n siguran. Toby si-a lsat acas mingea i mnua

de base-ball, spuse el. Bine. Tocmai m ntrebam dac s m opresc aici sau nu, rse

Eve, minind, fiindc au acordase nici un gnd parbrizului spart.

Uite ce am cumprat ! Toby cut n sacul mai mic pe care-1 cra i scoase un pachet cu bucele de ciocolat. O s facem prjiturele data viitoare cnd plou.

Sper s-i reueasc, zmbi ea. i eu, murmur Luck sec i-1 apuc pe biat de umr. Hai s

mergem, Toby. Ne mai vedem. Eve. ddu el din cap folosind aceste cuvinte vagi care nu-1 angajau cu nimic.

Pa, Eve.Zmbetul de pe faa ei se duse cnd i observ plecnd. Intr s-i

fac cumprturile. Cnd presupui c o s plou din nou? Toby cerceta cerul

albastra pentru a zri nori negri, dar nu era nici un semn, nici mcar un norior alb. Se trnti n genunchi pe prosopul de baie ntins de Luck. Firicele de nisip erau lipite de tlpile lui ude ca i restul trapului, de la notul n lac... A trecut aproape o sptmn.

Poate c este secet, suger Luck cu umor sec. Foarte nostim ! Toby se ncrunt i se ntoarse s se uite printre

gene la lumina soarelui reflectat de suprafaa lacului.. Apa este foarte cald. Mergi s noi ?

Puin mai trziu, rspunse Luck. pe care cldura soarelui l moleea.

O minge roie de plaj sri n nisip lng el i se rostogoli pe prosopul lui. Luck ncepu s se ridice n ezut cnd sosi proprietarul mingii.

Iertai-m, se scuz o voce feminin. ntorcndu-se, el se sprijini ntr-un cot, n timp ce o blond cu

un trup frumos, ntr-un bikini foarte sumar, ngenunche n nisip si arunc mingea. Zmbetul ei era larg dar fals.

Nu s-a ntmplat nimic, o asigur el i-i remarc anul dintre sni cnd aceasta se aplec s ia mingea.

Privirea lui se ridic spre fata ei si-i observ luminia din ochi. Cu isteime, el ghici c totul fusese un truc pentru a-i atrage atenia. Era un joc vechi. Dar n ciuda ambalajului frumos el descoperi c nu era interesat s-i joace.

Blonda atept cteva minute, dar el nu se preta la jocul ateptat. Pe fata ei trecu o umbr de dezamgire, nlocuit repede de un zmbet

rutinat. Sculndu-se cu o micare plin de gratie, alerg napoi la prietenele ei.

Blonda aceea era mortal, nu, tticule ? Amuzat. Luck privi peste umr la fiul su care continua s se uite dup fata cu corp frumos.

Da, bnuiesc c era, ncuviin el inexpresiv i se uit la trio-ul care se juca cu mingea, dup care se ridic n ezut, nemaiinnd atenie blondei.

i ea gndea despre tine c eti dragul, observ Toby cu un zmbet mecheresc. Am vzut ce privire sexy i-a aruncat.

Vezi prea multe. Luck l mpinse n joac n nisip i-1 intui acolo.

De ce nu te nsori cu o fat ca ea ?Luck oft. Crezuse c subiectul fusese uitat. i scutur capul cu

exasperare. Aparentele nu nseamn totul, fiule. Srind n picioare se aplec

s-i trag pe Toby n s-s. Hai s mergem s notm. S vedem cine ajunge mai repede ! l provoc Toby si o rupse la

fug.Luck se lu dup el, paii lui mari acoperind repede distana dintre

ei. Intr n ap pn la genunchi, apoi se avnt nainte. Loviturile puternice de brae l purtar n curnd n apa adnc, unde atept ca Toby s-i ajung.

La ce te gndeti, drgu doamn ? murmur Luck cu o voce pe care o auzea doar el singur. M-ai prsit pentru altcineva ?

Imaginea otiei sale i apru din ceaa gndurilor, cu fata rznd spre el n timp ce-1 trgea n patul lor. Trsturile ei erau terse ca ntr-un vis, dar nu-i mai provocau acea durere ascuit. Timpul o redusese la o amintire frumoas care venea s-i bntuie din cnd n cnd.

Dei nc poseda apetitul sexual al unui brbat normal, dorina emoional prea s-i fi prsit. Cu excepia lui Toby, toate lucrurile bune din via erau n trecut. Ziua de mine prea goal, fr nici o promisiune.

Un hohot de rs feminin de pe rmul lacului i atrase privirea spre plaj i blonda seductoare, ndrzneala ei de a-i atrage atenia l lsase rece, cu toate c-i plcuse ce vzuse. El gsea c o abordare

subtil era mai sexy ca de exemplu cnd Eve i linsese ciocolata de pe buze. Ciudat c se gndise la ea n loc de soia lui, Lisa, care obinuia s-i plimbe degetul in jurul marginii paharului.

O mn l stropi cu ap n fat. Luck clipi i-si terse picturile din ochi n timp ce Toby rse i se ndeprt notnd. Momentul de reflecie duse cnd el primi provocarea fiului su.

Tunetul bubui din cer. dezlnuind un torent de ploaie care lovea ca un ciocan n acoperiul csuei. O pala de vnt intr pe geamul de deasupra chiuvetei, ciufulind mtasea maronie a prului Evei, care spla vasele de la masa de prnz.

Fulgerele brzdau cerul. Dumnezeule, ce aproape este ! coment maic-sa, ntotdeauna

puin nelinitit n privina furtunilor violente. Partida de base-ball din Milwaukee a fost amnat din cauza

ploii, oft tatl ei dezamgit i nchise radioul de deasupra frigiderului. i aveau meci i duminic... Dac tatl ei avea o pasiune n afara pescuitului, acesta era base-ball-ul... Poate c se va nsenina mai trziu n aceast dup-amiaz i... Fu ntrerupt de tritul telefonului din camera cealalt... Rspund eu.

Dac sunt Mabel i Frank. spune-le s vin ncoace. Este o zi bun pentru jucat cri, strig soia lui dup el.

La al treilea apel, el rspunse. Este pentru tine, Eve. Trebui s ridice vocea ea s fie auzit, din

cauza furtunii.tergndu-si minile cu prosopul, ea se duse la telefon. Alo ? Bun, Eve. Sunt Toby. Toby McClure. Ochii ei se mrir de

surprindere. Bun, Toby. Un val de plcere cuprinse vocea i expresia fetei. ncerc s fac prjiturele de ciocolat, zise el si ea zmbi

amintindu-i c aceasta era prima zi ploioas de cnd Luck i el trecuse pe acolo. Dar nu pot s-mi nchipui cum se obine crema din bucelele de ciocolat i zahr.

Ce ? ntreb ea uimit n timp ce ncerca s neleag problema lui.

Pe cutie scrie s faci crem din bucele de ciocolat i zahr, explic Toby rbdtor.

Eve i nbui rsul care amenina s-i explodeze n piept. Indicaiile probabil nu aveau nici un sens pentru el.

nseamn c-ar trebui s le amesteci pn se obine o compoziie cremoas.

n telefon se auzi un oftat greu. Credeam c-o s mearg uor, dar nu este aa. Se ls o pauz

urmat de o cerere ovitoare. Eve, presupun c n-ai putea s vii s-mi ari cum se face ?

n vocea lui exista mult mndrie i o recunoatere stingherit a nfrngerii.

Unde-i tatl tu ? El ar fi n stare s te ajute, i suger ea. A venit foarte trziu ast-noapte i acum trage un pui de somn,

explic Toby. Poi veni ?i era imposibil s-i lase balt, mai ales c ea nu voia. Da, voi veni. Unde stai exact ? Eve tia c era undeva pe

aproape, din alte discuii pe care Ie avuseser. Toby i indic locul exact. Dun ce-i promise c va fi acolo n cteva minute, Eve nchise telefonul... Tat, tu sau mania avei nevoie de main n aceast dup-amiaz ?

Nu. Vrei s-o iei tu ? Deja se cuta n buzunar dup chei. M duc pn la McClure, s-i dau lui Toby prima lecie de fcut

prjituri, explic Eve cu un rs uor i le povesti problemele biatului cu reeta de prjituri.

Amuzamentul lor l nsoi cu al ei. Las splatul vaselor, le voi termina eu, se oferi mama ei. Ar fi

bine s-i iei o umbrel i s pui o hain pe tine.n dormitorul ei, Eve se pieptn i-i mprospta rujul de buze. Nu

se ntreb de ce ddea atta important nfirii cnd mergea s vad un biat de opt ani. Ezit nainte de a-i lua jacheta maro, dar era singura pe care o avea de ploaie.

Ploaia cdea mai repede dect puteau s se mite tergtoarele de parbriz. Asta-i ngreuna vederea aa c, n ciuda indicaiilor excelente ale lui Toby, fu ct pe ce s nu ceteasc n alee. Casa era ascuns ntre copaci i nu se vedea din osea. Eve parc maina n spatele Jaguarului.

Umbrela i oferea puin protecie mpotriva ploii i jacheta ei era ud dup ce parcurse distana scurt dintre main i ua casei. Toby

trebuie s-o fi ateptat, pentru c deschise ua cu o secund nainte ca ea s ajung. Biatul i duse un deget la buze i-i fcu semn s intre. Ea se grbi, fr a apuca s fac ceva cu apa care picura de pe ea i de pe umbrel.

Tata nc doarme, opti Toby i explic : are nevoie de odihn.Holul de la intrare era urmat de camera de zi cu lambriuri i un

emineu de piatr. Privirea lui Toby n acea direcie arta c acolo dormea Luck. Eve se uit nuntru cnd Toby o conduse. Acolo, pe o ptur cu desen geometric, era Luck, gol de la bru n sus, cu un bra aruncat peste cap, n somn. Era pentru prima dat cnd Eve vedea pe cineva ncruntndu-se n somn.

n buctrie, Toby o conduse la masa unde avea toate ingredientele.

mi ari i mie cum se fac prjiturele ? repet Toby cererea pe r-are o fcuse la telefon.

Nu, nu-i voi arta, spuse Eve, scondu-i jacheta ud i atrnnd-o pe sptarul unui scaun, i voi spune cum s faci. Cea mai bun cale ie a nva este s-o faci singur.

Pas cu pas, ea-1 ndrum s prepare aluatul. Cnd primul rnd de prjituri iei din cuptor, Toby era numai ochi. Abia putea atepta s se rceasc puin, ca s se asigure c erau la fel de bune precum artau.

Sunt la gust la fel cu ale tale, declar el triumftor dup ce lu prima nghiitur.

Bineneles, rse Eve ncet ca s nu-1 trezeasc pe Luck din camera alturat.

Nu le-a fi putut face dac nu m-ai fi ajutat, adug Toby cu sinceritate. Eti o bun profesoar.

Chiar asta i sunt. Cu adevrat, accentua ea pentru c el nu nelegea. Sunt profesoar.

Ce materie ? Muzica. Pcat c nu-i engleza. Este materia la care sunt cel mai slab. se

strmb Toby. Nici tata nu este foarte bun. Noi toi avem materii la care nu suntem aa de buni ca la altele,

ridic din umeri Eve. Eu sunt slab la matematic. Tticul este chiar bun la asta. Trebuie s-o foloseasc tot timpul

n munca lui.

Ce face ? Lucreaz pentru bunicul meu. Apoi, dndu-i seama c nu

rspunsese la ntrebarea ei, Toby detalie. Bunicul meu deine pdurea din partea de nord a lacului. Tatl meu se ocup in special de buteni. n acest fel putem petrece mai mult timp mpreun vara, cnd am vacant. A avut o ntlnire cu bunicul azi-noapte. De aceea a venit aa trziu acas.

Credeam c a avut o altfel de ntlnire. Cuvintele i nir Evei nainte de a-i da seama.

Uneori merge i la astfel de ntlniri, admise Toby. Nou ne place s mergem n diferite locuri i s facem lucruri mpreun, dar uneori tticul este ca mine. mi place s m joc cu copii de vrsta mea uneori aa face i el. mi imaginez c i ie.

Da, este adevrat.Eve se minun n tcere de raionamentul lui logic. Era un bieel

remarcabil.Fr a i se aminti, el controla prjiturile din cuptor i trase

concluzia c erau gata. Lu cu paleta una i o puse pe mas, iar restul le puse deoparte.

Am vorbit cu tata s se recstoreasc, anun el i nu vzu arcul de surprindere al sprncenelor ei. Tticu se simte uneori foarte singur. A fost o perioad grea pentru el de cnd a murit mama mea, acum ase ani Cu trei sptmni n urin s-au mplinit exact sase ani, accentua el si scutur din cap a regret cnd se uit la ea... Ce s-a mai mbtat n noaptea aceea ! i roti el ochii n cap pentru a ntri cele spuse.

Cu trei sptmni n urm. Eve tcu rapid an calcul n gnd. Era... era ntr-o vineri ? Aa cred. De ce ? o privi Toby fr -? clipeasc.Noaptea n care se ciocnise cu el, lng crcium. El voia pe cineva

cu care s vorbeasc, ii aminti Eve. Un brbat poate vorbi unui oricel maro, spusese Luck. Dar ea refuzase i el intra-st napoi n crcium.

- Aa. Scutur absent din cap... Nu era nimic important... Dar nu putea rezista s revin la subiect. Ai spus c a venit beat n acea noapte ? ncerc s par ea doar puin interesat.

Bnuiesc, ncuviin Toby cu importan. A avut chiar i halucinaii.

A avut ? Dun ce l-am ajutat s se uree n pat a pretins c a vorbit eu un

oricel maro. Se uit la ea cu ochii plini de veselie. Poi s-i imaginezi asta ?

Da. Eve nghii n sec si ncerc s zmbeasc... Da, pot. Suspiciunile ei se confirmaser. Acum voia s renune la subiect. Te voi ajuta s pui cu lingura aluatul n tav, se oferi ea, trecnd la aciune.

Cnd ultima tav de prjituri iei din cuptor, ea spl vasele murdare de aluat n timp ce Toby le terse i le puse n bufet. El sttea sprijinit cu cotul de bufet i o urmrea cum cura tava de resturi.

Nu m deranjeaz s spl vase sau s-mi fac patul, spuse Toby i-i propti capul ntr-o mn. Dar mi-ar plcea s am o mam.

Ea nu vedea legtura ntre cele dou constatri. De ce ? Pentru c prietenii mei glumesc cnd trebuie s terg praful sau

s-mi mpturesc hainele, i explic el. Tticu mi-a spus c mamele fac curat i gtesc i fac multe astfel de lucruri.

Este adevrat.Eve se abinea s nu zmbeasc. Era greu s i se pun la ndoial

brbia de ctre egalii ti. cnd ai numai opt ani. Citind printre rnduri, putea nelege de unde-i cptase Toby aerul de maturitate. Responsabilitatea i fusese dat la o vrst fraged, aa c nu poseda atitudinea lipsit de griji, tipic majoritii copiilor de vrsta lui.

Cur ultima tav i i-o ddu lui Toby s-o tearg. Golind apa din chiuvet, terse bufetul, apoi se terse i ea pe mini. Se uit la ceasul din perete i se minun ct de repede trecuse dup-amiaza.

Acum cnd totul este curat, este timpul s plec, declar ea. Nu mai poi sta puin ? Nu, este trziu.i lu jacheta de pe sptarul scaunului si i-o puse pe ea. Toby i

aduse umbrela. Mulumesc c-ai venit, Eve. Se opri o clip cnd i trecu ceva

prin minte. Poate c ar trebui s-i spun domnioara Rowland, fiindc eti profesoar.

A prefera s-mi spui Eve, replic ea i porni spre holul de la intrare.

OK, Eve, zmbi el i merse cu ea.Cnd trecur pe lng camera de zi, privirea ei fu atras automat

nuntru. Luck sttea n ezut, frecndu-se la ochi cu minile de parc tocmai se trezise. Micarea din faa lui i atrase atenia. Ridic ochii i rmase nemicat o clip cnd o vzu pe Eve.

Din cauza norilor de afar, era putin lumin in antreu. Eve nu se gndi la ntuneric cnd se porni s vorbeasc, zmbind de nuceala evident de ne fata lui.

Dar Luci vorbi naintea ei. Nu disprea n ntuneric... oricelule maro, rosti el ca ntr-un fel

de trans.Paii ei se rrir Scpase atta timp s nu fie recunoscut, ncetase

s se mai team. Acum cnd ei si-o amintea, simea c-i vine ru. Smulgndu-si privirea de la el, se grbi spre ua din fa. Cnd o smuci deschiznd-o, l auzi strignd-o : Eve !

Ea nu se opri. Nu-si aminti nici mcar s-i deschid umbrela pn cnd ploaia nu-i ud fata Pmntul era plin de ap care plescia sub picioarele ei cnd alerg ctre main.

CAPITOLUL IV

Din pieptul ei se smulse un strigt de surpriz cnd o mn i apuc braul i o ntoarse. Eve nu se gndise c Luck va veni dup ea nu n ploaie dar iat-1 stnd n faa ei cu pieptul gol lucind bronzat n ploaie, i cu prul ncreit de umezeal. Ploaia puternic lovea n prul lui negru, aducndu-l pe frunte. ovind, Eve i ridic privirea spre albastrul ochilor lui, cufundndu-se n privirea care o recunotea.

Tu eti fata de care m-am lovit lng crcium n acea noapte, constat Luck ntr-o acceptare final a faptului.

Da.Mna care inea umbrela se cltin i Luck trebui s-i fereasc fata

pentru a nu-i intra spiele n ochi.Privirea lui alunec peste fata, prul i ochii ei.

Credeam c mi te-am imaginat din cauza unei sticle de whisky. Nu tiu de ce nu s-a declanat nimic cnd te-am ntlnit. O cut i apru ntre sprncene, apoi dispru cnd ochii i czur pe jacheta ei... Trebuie s fi fost combinaia de umbre i jachete maro... i ceaa somnului. De ce nu mi-ai spus nimic nainte ?

i s-mi reaminteti c sunt un oricel maro ? rse ea cu amrciune.

Ce este ru n a fi un oricel maro ? Colurile gurii lui se ridicar ntr-un zmbet atrgtor, mi amintesc c mi-a plcut oricelul maro pe care l-am ntlnit.

Un oricel maro este doar un obolan mic: Nu prea este un nume cu care cineva ar dori s fie numit. De aceast dat Eve reui s-i ascund amrciunea din voce i prefcu comentariul ntr-o glum. Reui ntr-o mare msur.

Depinde de cel care privete, Eve, o corect Luck strngndu-i gnditor buzele. Tu vezi un obolan, eu vd o creatur ginga cu blni. Tu eti o femeie puternic, dar nu eti foarte sigur pe tine. mi doresc s fi rmas n acea noapte. Totul ar fi fost diferit.

Cum putea oare spune c i ea ar fi dorit; tiind ce tia acum ? nelegerea ulterioar a unui eveniment modific ntotdeauna perspectiva unei persoane.

Tat ! strig Toby din ua deschis. Ar fi mai bine s vii nuntru ! Te-ai udat leoarc acolo !

Toby are dreptate. Privirea ei czu pe iroaiele de ploaie de pe pieptul gol al lui Luck. Virilitatea lui ndrznea i strni senzaii ciu-date... Eti ud tot. Ar trebui s te duci n cas.

Vino cu mine. Luck nu-i ddu drumul la bra ct i fcu invitaia.

Nu. Trebuie s merg acas.Rezist tentaiei de a accepta, ascultnd sunetul ploii pe umbrela ei,

cderea acesteia n acelai ritm cu pulsul ei.El zmbi. Tot asta ai spus i atunci. Este trziu. Eu...Nu putu continua propoziia fiindc palma lui umed i cuprinse

obrazul. Eve uit complet ce urma s spun gndurile mprtiindu-i-se sub mngierea tulburtoare a atingerii lui.

Tat ! Toby striga nerbdtor i iritat. O s mori de pneumonie !Era diversiunea de care avea nevoie Eve pentru a-i reveni n fire,

nainte de a comite ceva nebunesc. Ai face mai bine s pleci.Ea se ntoarse, ntrerupnd contactul cu mna lui i ridicndu-i

suficient de sus umbrela ca s-i vad faa. Nu ntmpin nici o rezisten cnd i eliber braul ca s fac ultimii pai ctre main.

Ne vom vedea din nou, Eve. Era o afirmaie categoric.Dar ea nu era sigur c era o promisiune. Da.Deschise portiera i se strecur nuntru, chinuindu-se s-i nchid

umbrela ud. Luck continua s stea n ploaie, observnd-o. Crezi c va fi soare mine ? ntreb el pe neateptate. N-am fost atent la timpul probabil, replic Eve. Nici eu, recunoscu Luck.Era indiferent la ploaia care cdea asupra lui n timp ce vzu

maina Evei ntorcndu-se n unghi drept pe alee. Incidentul nu fusese produs de imaginaia unui alcoolic. Femeia pe care crezuse c-o visase doar, fusese n tot acest timp sub nasul su.

Singurul lucru bun care i se ntmplase n sase ani fusese cnd o inuse n brae, dar nu crezuse c este real. Chiar i acum, Luck nu era sigur c acea parte nu i-o imaginase. Plcut nu era cuvntul potrivit pentru ceea ce simise el. Era ceva mai profund dect att. Fusese firesc i natural s aib braele n jurul ei, simind gingia trupului ei lng al lui.

Femeia fusese Eve. Era ciudat c nu-i dduse seama nainte. Era linitit i cald, cu un optimism interior i un umor blnd care-i plcea. Gura lui Luck se ntinse ntr-un zmbet cnd i aminti c ea avea i o voin proprie. Nu era uor de intimidat.

Tat !El. se ntoarse, privirea prsindu-i luminile din spate ale mainii

care pleca i merse spre cas, cu picioarele ude plescind n pantofii uzi. Zmbi vznd expresia dezaprobatoare a fiului! su cnd ajunse la u.

Eti ud fleac, l acuz Toby. Tu nu m-ai lsa s ies n ploaie aa, cu nici o hain pe mine, i mi-ai spune c rcesc. Tu cum poi face asta ?

Pentru c sunt un prost, replic Luck, ne-avnd cum s-i argumenteze lui Toby altfel.

Ar trebui s scoi de pe tine hainele ude; l sftui biatul. Aa intenionez. Luck ls, o dr ud n urma lui cnd se duse

la baia de lng dormitorul lui, unde se dezbrc i-i puse un halat. De ce a fost Eve aici ? ntreb el, frecndu-i viguros prul umed cu un prosop de baie.

A venit s m ajute s fac prjiturele. Sunt bune, s tii. O privire ntrebtoare din partea lui Luck l ndemn pe Toby s-i explice. I-am dat telefon i am rugat-o s vin pentru c aveam probleme cu indicaiile i tu dormeai... Apoi fu rndul lui s-i lase capul pe o parte i s-i ntrebe pe tatl lui : Cum ai ajuns s-i spui oricel maro ?

Se ntmpl c Eve a fost cea cu care am vorbit n acea noapte i m-am referit la ea ca la un oricel maro, ddu Luck din umeri i puse prosopul pe un stativ.

Credeam c ai fost beat n acea noapte. Am but cteva pahare, mai multe dup ce am ntlnit-o, dect

nainte. Dar de ce ai numit-o oricel maro ? Toby nc nu nelegea. Este o poveste lung, ncepu Luck. tiu, interveni Toby cu un oftat resemnat, mi vei vorbi despre

asta alt dat. Ai dreptate, zmbi Luck i-1 ntoarse pe fiul su mpingndu-1

s ias din baie. Este cafea fcut ? h. Toby i ddu capul pe spate s se ncrunte la el. Sper c-i

vei reaminti de toate lucrurile pe care urmeaz s mi le spui alt dat".

n buctrie, Luck i umplu o ceac cu cafea i lu o mn de prjiturele de pe mas.

Despre ce ai vorbit tu i cu Eve ? Aezndu-se pe un scaun, muc dintr-o prjitur i-1 privi pe Toby cu scepticism. Chiar tu le-ai fcut ?

Da, fu replica lui defensiv. Eve mi-a spus numai cum. A spus c nv mai bine cnd fac cu mna mea. Ea este profesoar. tii asta ? Vreau s spun c este o profesoar adevrat. Pred muzica.

Nu, n-am tiut, recunoscu Luck.

Am mai vorbit i despre alte lucruri. Toby se ncrunt ntr-o ncercare de a-i aminti subiectele pa care le discutase cu Eve. I-am spus c ne gndim s te recstoreti.

Luck se nec cu cafeaua i tui. Ce-ai fcut ?El puse ceaca jos ca s se uite la fiul lui, controlndu-i furia care-

l cuprinsese. Am menionat c ai vorbit despre o nou cstorie, repet el cu

Inocena celor opt ani ai lui. Este adevrat. Nu, n-am vorbit despre asta. Luck ridic un deget ctre fiul lui,

micndu-l uor. De ce naiba i-ai spus asta lui Eve ? Credeam c a fost o discuie intim ntre mine i tine.

Doamne, tat. n-am tiut c voiai s-o ii secret, clipi Toby. Toby, dar n-o s te apuci s discui probleme personale cu

strinii. Luck i trecu degetele prin prul umed cu un gest de exasperare. Dumnezeule, urmeaz s trncneti cu toi vecinii. De ce nu dai un anun la ziar ? Se caut o soie pentru un vduv cu un biat trncnitor, de opt ani."

Crezi c cineva va rspunde la cerere ? In spatele frunii ncruntate a iui Toby ncepea s se coac un plan.

Nu ! trnti Luck cu palma n mas. Dac descopr c ai dat vreun anun la ziar, jur c nu vei mai fi n stare s te aezi pentru cel puin o sptmn ! Aceast treab cu cstoria a ajuns prea departe.

Dar spuneai... ncepu Toby s protesteze. Nu-mi pas ce am spus, l ntrerupse Luck cu o micare a minii

care-i nltura argumentul. M-am jucat cu aceast idee a ta, dar este timpul s ncetezi. Eu voi hotr cnd i dac m recstoresc, fr s fiu mpins de tine.

Dar privete lucrurile n fa, tat, ar trebui s te nsori, insist Toby rbdtor. Ai nevoie de cineva care s-i in companie i s aib grij de tine. Am devenit prea mare ca s fac treburile de femeie n cas.

Nu te nsori doar pentru companie i ca s ai pe cineva care s-i in casa. Luck regreta explicaia pe care i-o dduse lui Toby despre rolul unei mame. Asta provocase toat ncurctura... Exist mai multe lucruri implicate n asta. Un brbat se presupune s-o iubeasc pe femeia cu care se cstorete.

Vorbeti despre mbriat i srutat si chestii din acestea, ddu nelegtor Toby din cap.

Asta i... alte lucruri, admise Luck. Vrei s spui sex, ca n cartea pe care am citit-o noi doi mpreun

cnd mi-ai explicat cum se fac bebeluii, replic fiul lui foarte calm.Luck scutur din cap i se scarpin pe frunte. Da. vreau s spun sex i toate sentimentele fa de femeia cu

care te cstoreti. Te-ai gndi s te nsori cu cineva ca Eve ? Toby l privi

ntrebtor. Ai spus c nfiarea na este totul. De ce spui un astfel de lucru ? izbucni Luck iritat. Nu crezi c

Eve este o femeie atrgtoare ? Eve este cum trebuie, eu o plac, dar... Fr dar ! ripost Luck. Eve este o tnr drgu i nu vreau s

te mai aud fcnd comentarii de genul nfiarea nu este totul". Remarci de genul acesta jignesc sentimentele oamenilor... Ei ar fi trebuit s tie. Deja o rnise pe Eve cnd o numise oricel maro, chiar dac nu voise s fie grosolan. S nu-i spui niciodat ceva care s-o n-joseasc !

Hai, tat, nu trebuie s fii aa pornit. Eve nu arat deloc ca blonda pe care am vzut-o la plaj. Acea blond ar putea uor s apar pe coperta unei reviste Playboy.

Luck ncepu s se ntrebe cum putuse pune mna Toby pe o astfel de revist, dar i aminti propria lui curiozitate la aceast vrst i hotr s nu insiste. Oft. Nu sunt interesat s m nsor cu o femeie a crei atracie principal este pntecul.

Toby se ncrunt. Adic cum ? N-are important, spuse Luck. ntregul subiect despre femei si

cstorie este nchis. Dar amintete-ti ce ti-am spus despre Eve, l avertiz el Nu mai vreau s aud c faci vreo remarc suprtoare despre ea.

Nu voi face, tat, spuse Toby ofensat. Ea este drgu. Nu uita asta, atunci, replic tatl lui mai blnd i se ridic n

picioare. M duc s dau jos halatul i s-mi pun nite haine pe mine. Ai face bine s gseti ceva n care s pui aceste prjiturele.

Da. domnule, ncuviin Toby pe un ton dezolat.

Luck. ezita. N-am vrut s fiu aspru cu tine, Toby. tiu ce spun. Doar c

uneori tu faci ca situaiile s fie jenante fr s-i dai seama. Cum ? Nu-i pot explica. Scutur din cap, apoi l ciufuli pe fiul su cu

un gest de afeciune. Nu fi necjit.Ploaia lsase pmntul, curat. Cerul era de un albastru proaspt, iar

brazii i pierduser stratul de praf de pe ei, fcnd un contrast verde frapant cu albastrul orizontului. Dup o zi de soare de var, pmntul era uscat i doar cteva bltoace aminteau c plouase.

Stnd pe scaunul pianului. n faa acestuia, Eve i lsa degetele s alunece peste clape, cntnd o melodie de Mozart fr note. Cnta din memorie, cu ochii nchii, ascultnd notele care picurau una dup alta. Frumuseea muzicii era un balsam pentru tristeea care o bntuia de cnd Luck o recunoscuse ca pe oricelul lui maro, cu cteva zile n urm.

Cnd ultima not se pierdu n pustietatea csuei, Eve i ls degetele s-i alunece n poal. Aplauze de la o singur persoan rsunar n spatele ei. Surprins, se rsuci de la pian s descopere imediat identitatea celui care o ascultase.

Geamul de la ua batant dezvluia forma unui brbat care sttea pe verand, iar Eve l recunoscu instantaneu. O cuprinse plcerea i nesigurana, ncordndu-i nervii Ia maximum i accelerndu-i pulsul.

Nu te-am auzit venind. Se ridic repede s traverseze camera i s descuie ua. Mama i tata au plecat la pescuit azi-diminea. Cnd trase ua s-o deschid observ, c unica main de pe alee era a prinilor ei. Unde-i maina ta ?

Am venit cu barca cu motor. El intr, att de nalt, att de viguros i viril. Eve pstr o distant respectabil ntre ei, ca s elimine fora lui de atracie care devenea mai puternic cu fiecare ntlnire. Am legat-o la rm. Toby o supravegheaz.

Oh !Cuvintele o prsir. Era o prostie s lase acel episod cu oricelul

maro" s-o fac s amueasc, dar asta se ntmpl. N-ar fi trebuit s se lase impresionat de acest lucra. Ar fi trebuit s accepte explicaia lui Luck n cealalt zi, i s-o lase balt.

Toby i cu mine ne-am hotrt s facem o plimbare pe lac n aceast diminea i ne-am gndit c poate ai merge cu noi.

Invitaia lui era nsoit de acel zmbet lene pe care Eve l gsea att de tulburtor.

ncntarea ei avu via scurt cnd citi printre rnduri. Drgu din partea ta s m invii, dar nu vreau s te simi obligat

s faci asta fiindc crezi c-ar trebui s dregi ce s-a ntmplat lng cr-cium n acea noapte.

n felul n care-i inea capul, mai sus dect n mod normal, exista o urm de mndrie.

Zmbetul lui deveni mai pronunat, mblnzindu-i trsturile. N-am de gnd s m scuz pentru tot ce am spus i am fcut

atunci, o inform Luck. Regret c te-ai simit ntristat de expresia oricel maro", dar am spus-o n cel mai amabil fel. i cer s vii cu noi fiindc ne place compania ta. Dac crezi c eu am nevoie de un motiv s te invit, s spunem c este felul meu de a-i mulumi pentru c i-ai artat lui Toby cum s fac prjituri. Ochii albatri strlucitori o ironizar blnd: Vii cu noi ?

Eve zmbi ntr-un fel care-i sublinia gropitele atrgtoare din obraji.

Mi-ar face plcere, accept ea. Las-mi dou minute s m schimb.

Ar fi fost greu s se urce i s coboare din barc, cu fusta strmt pe care o purta.

Sigur. El ntinse mna s deschid ua. Ne vom opri pentru prnz, probabil, la unul din complexurile de pe lac.

Eve ezita, ntrebndu-se dac nu era prea ndrznea, apoi ls la o parte orice precauie ca s propun :

Dac m mai lai cincisprezece minute, pot face sandviuri pentru un picnic. Lui Toby i-ar plcea.

Lui Toby i-ar plcea, ncuviin Luck. Ne ntlnim la barc peste un sfert de or.

Voi fi acolo, promise ea cnd el mpinse ua i plec.ntrziind lng u, Eve l urmri cum coboar treptele i

traverseaz drumul spre malul lacului, cu o senzaie cald de plcere. nainte ca el s dispar din vedere, ea se repezi n buctrie s ia coul de picnic din cmar i s inspecteze frigiderul. Ca s mearg cu

unc, ea adug n co sandviuri cu cacaval i cu brnz, plus biscuii srai i nite mere roii delicioase. Umplu un termos cu limonada i mai puse n co o pung cu cartofi prjii.

Cnd intr n dormitor, se scursese majoritatea timpului acordat. Se schimb repede de fust i bluz ntr-un ort alb i ntr-un maiou rou. In ultimul minut se ncl cu pantofi de pnz i talp de cauciuc si lu o bluz cu mneci lungi din dulap, n cazul n care ar fi dorit s se protejeze de soare.

Cu coul de picnic n mn, travers drumul ctre lac. Toby azvrlea cu pietricele pe suprafaa neted a lacului, foarte concentrat. De buza lui Luck atrna o igar, n timp ce ochii i e-au aintii asupra colceilor de fum. Sttea ntr-o poziie relaxat lng fiul lui. La zgomotul apropierii Evei, partea superioar a trupului i se rsuci ctre ea. Privirea lui o msur cu apreciere, fcnd-o pe fat s strluceasc de plcere.

Bun, Eve ! o salut Toby cu exuberan, pietrele din mn czndu-i cnd el ncepu s se tearg de praf.

Mai ai nc dou minute pn la plecare. Luck arunc igara i o zdrobi cu clciul.

Poate c-ar trebui s m ntorc la csu, rse Eve nveselindu-se dintr-o dat.

Oh, nu, n-o face, spuse Luck, cu o lumini vesel n privire.Ea-i ddu coul de picnic. O frnghie inea legat de un copac vasul

la rm. Luck trecu coul pe punte apoi se ntoarse ctre Eve ca s-o ajute s se mbarce. Anterior ea-i bnuise doar fora, dup muchii de la umeri i brae. Dar cnd minile lui o prinser de talie i o ridicar pe punte, cu uurina cu care ridicase coul, bnuielile i se confirmar.

Urma minilor lui rmase cu ea, nclzindu-i carnea i, pentru a-i alunga senzaia, Eve se duse s depoziteze coul la pupa, sub una din banchete. Toby fu ridicat cu aceeai uurin i veni n spate unde era Eve. Dup ce desfcu frnghia, Luck mpinse vasul la ap adnc i se slt si el n barc.

Totul este n regul ? Luck arunc fiecruia n parte cte o privire n timp ce mna i se oprise pe cheia de contact.

La ncuviinarea lui, el ntoarse cheia. Motorul puternic al ambarcaiunii zvcni, apoi se trezi la viat, elicele nvrtindu-se n

ap. ntorcnd volanul, Luck manevr barca spre larg, nainte de a porni cu vitez.

Viteza provoca un curent care-i ridic Evei prul de la spate, ciufulind-o. Puin mai trziu i ddu seama c nu-i luase un batic. Nu mai era nimic de fcut acum aa c se ntoarse cu faa Ia vnt, lsnd-o s-o mngie i s-i ncolceasc prul.

Sprijinindu-si braele de marginea vasului, Eve avea o vedere clar a tot ce se afla n fata ei, incluzndu-1 i pe Luck. El sttea la volan, cu picioarele deprtate. Profilul lui bronzat de soare contrasta cu cerul, la fel de albastru ca ochii lui. Vntul i rvea prul negru i des i-i lipea cmaa de corp, scond la iveal muchii. Jeani strni subliniau ngustimea soldurilor i musculatura coapselor, accentund aura Iui de virilitate aspr.

n clipa n care Eve realiz ct de direct l privea. i mut ochii la bieelul de lng ea, o replic mai tnr a tatlui su. n aceast zi, Toby prsise masca de maturitate ca s adopte o atitudine lipsit de griji care de obicei era evident la Luck, cu ochi jucui i zmbet uor. Zgomotul puternic de motor fcea conversaia imposibil, dar Eve l auzi pe Toby ndemnndu-i tatl s mearg mai repede. Vzu zmbetul pe care Luck i-1 arunc si tiu c el rdea, chiar dac vntul nu aducea sunetul spre ea. Mri viteza, lsnd n urm dre lungi de spum.

Luck se uit peste umr la ea si zmbi ; i Eve ii rspunse Ia zmbet Pentru un scurt moment, ea-i permise s considere c ei fceau un tablou intim brbat, femeie, i copil. Pentru un moment i mai scurt, ea se ls s-i imagineze c aa era, pn cnd reveni la realitate i alung imaginea.

Dup un timp, Luck micor viteza i-i ddu volanul fiului su. Toby se umfl de important, simul lui exagerat de responsabilitate transformndu-i expresia ntr-una serioas. Luck sttu lng el primele minute, pn cnd Toby cpt deprinderea de a conduce vasul. Apoi se mut n partea opus, ca s-i sprijine un sold de parapet i s urmreasc traficul, n caz c fiul lui n-ar vedea ceva. Poziia l puse aproape direct n faa Evei.

Privind-o cu coada ochiului, o prinse uitndu-se la el i-i ridic vocea s comenteze :

Este o zi frumoas.

Minunat ! i strig ea ncuviinarea. Vntul i schimb direcia pe neateptate i aduse prul peste fa fetei. ntorcndu-i capul, i-1 mpinse spre spate. Cnd se uit la el, Luck privea nainte.

Un sfert de or mai trziu, el veni spre ea. Este rndul tu s fii matelot! strig Luck. Da, da,- domnule, zmbi ea i se duse s-i schimbe pe Toby la

volan.Ea observ imediat c bieelul ncepea s oboseasc din cauza

ncordrii de a conduce barca. Inteligent, Luck vzuse i o trecuse pe Eve n locul lui, nainte ca pentru Toby s fi devenit o povar n loc de distracie. Cu coada ochiului l vzu pe Toby cum primete felicitri de la tatl lui pentru o treab bine fcut. Apoi atenia ei se ndrept numai la condusul vasului.

Luck i spuse ceva, dar vntul i zgomotul motorului o fcur s-i fie imposibil s aud. Scutur din cap i se ncrunt, dndu-i de neles c nu auzea. El travers puntea i se opri ntr-un mic spaiu din spatele ei.

S mergem ctre partea de nord a lacului, se aplec el n fa pentru a-i repeta propunerea.

Nu mi-e familiar acea zon. De obicei noi nu mergem aa departe. Eve i ntoarse capul pe jumtate ca s-i rspund i se trezi c el era att de aproape de ea, ca s-o aud, nct feele lor se aflau la civa centimetri. Privirea ei i atinse n treact gura, apoi se ndrept repede spre ochii lui care o captivar cu albastrul lor.

Nici eu. Hai s explorm apele strine mpreun, replic Luck. Bine, rspunse ea cu o voce uor gfit. Doar dup cteva

minute dup ce ea ndrept barca spre nord, i prsi i Luck postul din spatele ei. Abia dup ce plecase, Eve i ddu seama ct de contient fusese de apropierea lui, cu fiecare nerv ntins la maximum, dei ntre ei nu existase nici un contact.

Teritoriul familiar rmase n urm, n vreme ce se aventurau n ape necunoscute. Cnd apru un mnunchi de insule, Eve reduse viteza ambarcaiunii pentru a gsi canalul dintre ele. Ezit asupra alegerii.

Vrei s m lai pe mine ? ntreb Luck. Da. Ea-l ls n locul ei, cu un zmbet fugar. In felul acesta,

dac dai peste un butean scufundat n ap, va fi vina ta i nu a mea. Istea gndire, zmbi el vesel.

Uitai-v ! strig Toby i art n apa din fata tor. Un cerb noat prin lac.

n apele lacului din faa lor se vedea capul unui cerb notnd pe fia de ap dintre dou insule. Luck micor viteza motorului ca ei s-i poat urmri. Cnd ajunse la rm, animalul se car i dispru n cteva secunde printre copacii dei.

Ceva extraordinar, nu-i aa, tat ?! exclam Toby. Sigur c da. aprob taic-su cu indulgen.Cu uurina cu care schimb copiii subiectele, Toby ntreb : Cnd mncm ? Cnd o s ni se fac foame, replic Luck. Mie mi-e foame, stabili Toby. Luck se uit la ceas. Bnuiesc c-ar trebui s cutm un loc pentru a acosta. Sau vrei

s lsm ancora i s mncm pe vas ?El o includea i pe Eve n ntrebare. Pentru mine n-are importan, ddu ea din umeri. Am putea cobor pe una dintre aceste insule ? propuse Toby. Nu vd de ce nu, i zmbi Luck biatului, apoi ncepu s

cerceteze plcul de insule pentru un loc de picnic. Cine tie ? Poate vom gsi mina de argint pierdut a efului

Namakagon, remarc Eve.Toby se ntoarse spre ea. Ce min de argint pierdut ? Cea care aparinea efului indian dup numele cruia a fost

botezat lacul. Legenda spune c este pe una din insulele acestui lac, explic ea.

Este adevrat ? se ncrunt Toby. Nimeni nu tie sigur, recunoscu ea. Dar el i pltea toate

cumprturile din Ashland cu argint curat. Se presupune c btrnul ei avea de gnd s arate locul minei unui prieten, dar i s-au artat prevestiri rele i a amnat cltoria. Dup aceea a murit fr s spun vreodat cuiva unde era mina.

Ooo ! exclam Toby cu ochii mrii de emoie. N-ar fi ceva dac a gsi-o ?

O grmad de oameni au cutat-o de-a lungul anilor. l avertiz Eve dar nimeni n-a gsit-o nc.

Ce-ar fi s facem picnicul nostru acolo ? art Luck spre o insul cu o plaj larg de nisip n faa