27.- Los Rayos X y La Radiactividad

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27 Los rayos X y la radiactividad


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lr n descubrimientola radiactividadEl sol no brilla siempre en Pars. El 20

de enero de 1896, Henri Becquerel oyhablar de los rayos X y se apur. Hijo ynieto de fsicos, Becquerel ocupaba lactedra de Fsica del Museo de HistoriaNatural en Pars, y era un experto enfluorescencia. areunin de la Academia de Ciencias en la que Henri Poincar mostr radiografas y habl de los rayos X recin descubiertos por Roentgenle haba dado una idea: tras escucharque los nuevos rayos emergan de la zona fluorescente del tubo de descarga sele ocurri probar con varias sustanciasfluorescentes para ver si ellas tambinemitan rayos. Fue corriendo a su laboratorio e inici los experimentos, exponiendo diversos compuestos convenientemente envueltos a la luz solar sobre

Ciencias francesa. Henri Poincar mostr las primeras fotografas con rayos Xtomadas por Roentgen, y uno de loscienrfficos presentes tuvo una idea quedecidi poner en prctica de inmediatoy corri a su laboratorio. Se llamabaHenri Becquerel.Habr otras sustancias tambin fluo

rescentes capaces de producir rayos X?,se pregunraba Becquerel, sin siquierasospechar que estaba a las puercas de undescubrimiento sensacional. Por quno probar con un compuesto de uranio?, por qu no e l uranio?, pensaraun tiempo despus Becquerel.

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ba fotografiando chispas elctricas y descargas en tubos de vado, vio dos discosnegros en una de las placas, que no pudoexplicar en su momento. Pero luego delanuncio de 1895, en febrero de 1896 repiti la exposicin y. efectivamente, pudo comprobar que los dos discos se deban a la sombra e n rayos X proyectadapor un par de objetos circulares.Obviamente que e l descubrimientove rdadero, por decirlo de alguna ma

nera, le corresponda a Roencgen. espor eso que e l nombre Rayos Roenrgen s e impona por s solo. Pero, curiosamente, e l que persisti para otorgarlesotro nombre fue e l propio Roentgen,que eligi un apodo exrrao para unaradiacin extraa: rayos X X, o o laincgnita de una ecuacin matemtica. X significaba que Roentgen no sabaen realidad qu eran. Supuso no andaba lejos de la verd.ad- que los rayoseran anlogos a los rayos de luz, peromucho ms energticos. En realidad, notena demasiada idea. Y lo cieno es queno poda tenerla. Ni poda saber que sudescubrimiento era el primer eslabn deuna largusima cadena que modificarae l curso de la historia humana.El mismo Roenrgen se preocup de

difundir e l resultado de sus experimentos: el anuncio fue hecho e l 28 de diciembre de 1895 y corri como un reguero de plvora. Hacia enero de 1896se haba creado una enorme conmocinen todo el-mundo. El 20 de enero, en lareunin semanal de la Academia de

un haz de rayos catdicos (que, como Thomson demostr poco despus,eran un chorro de electrones) choca conla pared de vidrio de un tubo de descarga. esta pared fluorece y emite una radiacin de propiedades sorprendentes.Muy sorprendentes, en verdad. a ma

yora de los objetos parecan ser transparentes ante ella. Esta nueva radiacin eracan penetrante que poda atravesar el i-re. el vidrio. el papel y la madera: se propagaba en lnea recta. no se desviaba porla accin de un campo elctrico o magntico y electrizaba el aire.Naturalmente. de todas estas propie

dades. la que hizo a estos rayos inmediatamente famosos fue la capacidad deatravesar los tejidos blandos del cuerpopero no los tejidos duros: cruzan sinproblemas la piel y los msculos, peroson detenidos por los huesos, que aparecen delineados sobre una pantallafluorescente o una placa fotogrfica:Roencgen le pidi a su esposa que interpusiera una mano en e l haz. y pudo fijarsobre una pelcula fotogrfica los huesosde esa mano, donde se distingua claramente el anillo de matrimonio.El impacto fue formidable: Roenegen

recibi e l primer Premio Nobel de Fsicaque se otorg, en 1901. En verdad, y enhonor a la justicia, hay que decir que, segn parece, la primera radiografa fue tomada nt s de que se inventaran los rayosX, y completamente de casualidad. En1890 Arthur WGoodspeed. de la ni-versidad de Pennsylvania, mientras esta-

Tubo de vadocomo los queusaba Roentgen.


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aliment aci n e incluso el hambre requirie ro n la inte rv en ci n d e su hermana ysu cu ado, y r ec ib id os d e m dico s. P ero se gra du co n las m ejo re s no ta s, locual era una hazaa para una m ujer enaquellos no t l ej ano s t iempos .

Sin embargo no todo fue estudio : en1 89 4 c on oci a un f sic o f ra nc s, qu e sehaba hech o ya un cierto nom bre por eldescubrim iento de la piezoelectricidadla manera de prod uc ir u n po te ncia lelctrico aplican do presin sob re ciertoscri sta les ). E l 2 6 de julio de 1895 se casaron. E l f sico en cue sti n se llam abaPierre Curie. M a ra S klo do vs ka s e tra nsfo rm -para siem pre- en M ara Curie.orran lo s tiempos de la radiacin y

Mar a buscaba un tema d e te sis. H ac iamuy poco que Roenrge n haba anunciado la e xistencia de los rayos X. y m enosto da va que Becque re l haba encontradouna radia cin de naturaleza desconocida , em itid a p or la s sale s d e u ra nio.

radiacin de B ecquerel no era nide lejos tan e sp ec ta cu la r c omo la de Roentgen: no perm ita o btener fo ro grafasd e lo s h ue so s, se perfilab a como unaatraccin de circo, dond e ya algunosem pezaban a bailar en esq ue le ro detr sd e u na p an ta lla iluminada con rayos XNo, nada de eso: la radi ac in de B ec querel e ra firme y persisre nternenteem itida por el uranio, u n e lemen to sindemas iada tradicin: ni despertaba demas ia do in ters , ni tena dem asiada utilidad, en el ex trem o de la Tabla Peridica de lo s Elem entos qum icos: no ha-

c ov ia en aquellas materias, se le respondi amablemente qu e en esas di sc iplinas no haba vacante, pero que pod a in t en ta r s eg uir estudios en la bore s, co cinay e co nom a d omstic a . ancdot apuede no ser ciert a p ero re fle ja p erfe cta mente el hecho cierro de que no tenad ema sia da s p os ib ili dade s d e re cib ir e ns e an za su pe rio r e n la P oloni a som etida. Yas, su s p en samientos s e v olvieron haciael sueo de todos los po lacos: Francia.Ya u n hermano y una herman a mayoresque ella se haban m archado a Pars enbusca de una fo rmacin un iversitaria.En 1891 consigui ju ntar e l dinero necesario y empr endi el dec isivo viaje.

En Pars llev una vid a dura. Se in scribi en la Sor bo na y vivi co n unafrugalidad rayana en lo irres ponsa ble:los desmayos provoca do s por la ps im a

independ iente hasta f in alizada la Prim era Guerra M undial .

Apenas cuatro aos de spus de unnue vo intento de rebelin polaca en18 63, q ue implic an may o r re pr es inpor parre de los ocupantes ru sos, na ciMara S klodov ska. Su fam il i a pe rt enecaa la int lligr uz i varsoviana: su padreera profes or de fsica y su madre directora de un coleg io , y la vida de la f mi-lia estuvo sig nada por las dificultadespo l ti ca s, l a es trechez econmica y ladesgr acia: la madre de M ara m uri detuberculosis cuando ella era m uy ch ica .Pero a pesar de la p en uria , M a ra re cibi de su padre las bases d e un a e du ca cin cientfica; desde m uy joven seorient hacia la qum ica y la fsica.Cuenta la le yenda que, cuand o qui soma tri cu la rs e en la U nivers id ad de Cra-


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Los aos locosNo tanto como con los rayos X, pero

la geme tambin se enloqueci con laradiactividad. Una bailarina clebre pidi a Mara Curie que empapara conradio sus ropas vaporosas para hacerlasbrillar e impresionar a su pblico. LosCurie se negaron -no tenan mucho radio para desperdiciar-, pero se hicieronamigos de la artista.

nacea mdica: ms all de las radiografas, se pens que podan servir (y se aplicaron) como tratamiento para mltiplesenfermedades. Un texto de 1907 haceun listado de las dolencias que los rayosX podan aliviar: lupus, eczema, acn,psoriasis, lepra, tuberculosis, neuralgias,migrafias y epilepsia, adems de diversos tipos de cncer.

Sin embargo, desde muy temprano,se empez a observar que las largas sesiones en que los pacientes eran sometidos a irradiacin X, a veces durante horas, generaban problemas, y problemasserios. No obstante, la furia radiolgicasigui: hubo zapateras que colocarontubos de rayos X de tal modo que unopoda ver exactamente cmo calzabanlos huesos del pie en el zapato que estaba comprando, y esta costumbre semantuvo hasta los a os 5 0

Como los elixires y remedios que curaban todas las enfermedades, verdaderamente los rayos X parecan mgicos.No es de extraar que cosas muy parecidas ocurrieran con la radiactividad.

formara en un inocente corderito. Seescribieron poemas, se hicieron bromasy se especul con inquietantes posibilidades: no se podra acaso espiar ladesnudez de las mujeres mediante unadecuado uso de rayos X?

En el verano de 1896, un estudiantede Columbia llamado Herbert Hawkhada demostraciones de equipos en lugares pblicos, enfocando los rayos sobre su cabeza, para que los espectadoresse extasiaran contemplando su mandbula en la pantalla. La Legislatura del estdo de Nueva Jersey, Estados Unidos,debati una ley que prohiba el uso derayos X en los binoculares de teatro.(Dicho sea de paso, las legislaturas estaduales norteamericanas tienen una interesante tradicin en inmiscuirse en cuestiones cientficas: en 1897, en Indiana,las cmaras estuvieron a puntO de aprobar una ley que fijaba el valor del nmero pi, yen la dcada del 20, en Tennessee, se prohibi por ley la enseanza dela teora de la evolucin de Darwin.)Tambin en 1896, Snowden Ward, unode los ms prolficos conferencistas sobrelas maravillas de los rayos X, mostr auna audiencia de mdicos, estudiantes yfotgrafos la radiografa de una mano deun chico con un doble pulgar, perocuando se quiso repetir el experimentoel doble pulgar no apareci por ningunaparte (lo que haba pasado era que, durante la exposicin, la mano se habamovido un poco).

Los rayos X tambin parecieron la pa-

Muy pronto se empez a observarque las largas sesiones en que lospacientes eran sometidos a irradiacinX a veces durante horas, generabanproblemas, y problemas serios. Noobstante, la furia radiolgica sigui

No fUeel nico caso: la radiactividaddesat una oleada de aplicaciones extravagantes: en 1919 se venda una c remaactiva radiactiva, y los carteles anunciaban que provoca una actividad particular de revitalizacin de los tejidos: lapiel, colocada en situacin de juventudeterna, se torna ms fina y ms blanca ylas arrugas desaparecen. En 1933 sepromocion una crema de belleza a base de radio y torio; se deca que responda a una frmula de un tal Dr. AlfredCucie (que jams existi), y se describacomo una revolucin en el arte de embellecer el rostro , Digamos, de paso,que en las minas de uranio de Ioachimstahl se tomaban baos radiactivos, para los cuales se hablan construido instalaciones especiales: los pacientes se sumergan en aguaque contena radio yrespiraban el radn -gas peligrosamenteradiactivo- que se desprenda del suelo.Aun hoy, en Europa existen estacionestermales que promocionan los mismossal udables vahos de radn.

Tambin se intent aplicar en medicina a tontas y a locas: los LaboratoriosPierre Koeheren de Estrasburgo inventaron una compresa de radio y sostenan que serva para curar migraas, arteriosclerosis y apendicitis. El propioPierre Curie pens que la radiactividadpoda ser til para tratar afecciones delos ojos. En 1899 se inform que el radio estimulaba la retina y se especulcon que poda devolver la vista a los ciegos. Incluso se ll eg a tomar radiograf-


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