44786327 Tessa Korber La Reina y La Doncella

8/22/2019 44786327 Tessa Korber La Reina y La Doncella

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TTeessssaaKKoorrbbeerr LLaarreeiinnaayyllaaddoonncceellllaa

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ndice

ARGUMENTO...............................................................6

PRIMERA PARTE ......................................................7Captulo 1 ..................................................................8Captulo 2 ................................................................10Captulo 3 ................................................................14Captulo 4 ................................................................18Captulo 5 ................................................................21Captulo 6 ................................................................24Captulo 7 ................................................................27Captulo 8 ................................................................32Captulo 9 ................................................................36Captulo 10 ..............................................................39Captulo 11 ..............................................................45Captulo 12 ..............................................................48Captulo 13 ..............................................................52

Captulo 14 ..............................................................58Captulo 15 ..............................................................61Captulo 16 ..............................................................65Captulo 17 ..............................................................70Captulo 18 ..............................................................72Captulo 19 ..............................................................76Captulo 20 ..............................................................81

SEGUNDA PARTE...................................................87Captulo 1 ................................................................88

Captulo 2 ................................................................93Captulo 3 ................................................................97Captulo 4 ..............................................................101Captulo 5 ..............................................................106Captulo 6 ..............................................................112Captulo 7 ..............................................................116Captulo 8 ..............................................................119Captulo 9 ..............................................................125Captulo 10 ............................................................129

Captulo 11 ............................................................134Captulo 12 ............................................................137


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Captulo 13 ............................................................140Captulo 14 ............................................................145Captulo 15 ............................................................148

Captulo 16 ............................................................155Captulo 18 ............................................................161Captulo 19 ............................................................164Captulo 20 ............................................................166Captulo 21 ............................................................171Captulo 22 ............................................................176Captulo 23 ............................................................182Captulo 24 ............................................................187

TERCERA PARTE ..................................................195Captulo 1 ..............................................................196Captulo 2 ..............................................................201Captulo 3 ..............................................................206Captulo 4 ..............................................................211Captulo 5 ..............................................................214Captulo 6 ..............................................................219Captulo 7 ..............................................................224Captulo 8 ..............................................................228Captulo 9 ..............................................................231Captulo 10 ............................................................240

Captulo 11 ............................................................243Captulo 12 ............................................................246Captulo 13 ............................................................251Captulo 14 ............................................................256Captulo 15 ............................................................260Captulo 16 ............................................................264Captulo 17 ............................................................267Captulo 18 ............................................................271Captulo 19 ............................................................279

CUARTA PARTE....................................................286Captulo 1 ..............................................................287Captulo 2 ..............................................................292Captulo 3 ..............................................................294Captulo 4 ..............................................................298Captulo 5 ..............................................................303Captulo 6 ..............................................................308Captulo 7 ..............................................................313Captulo 8 ..............................................................315

Captulo 9 ..............................................................318Captulo 10 ............................................................322


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Captulo 11 ............................................................326Captulo 12 ............................................................332Captulo 13 ............................................................336

Captulo 14 ............................................................341Captulo 15 ............................................................347Captulo 16 ............................................................352Captulo 17 ............................................................355Captulo 18 ............................................................359Captulo 19 ............................................................363Captulo 20 ............................................................368Captulo 21 ............................................................371Captulo 22 ............................................................375Captulo 23 ............................................................378Captulo 24 ............................................................381


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AARRGGUUMMEENNTTOO

La joven Rose, criada de milady Elaine, es tanto o

ms bella que su seora. De ah que atraiga lasmiradas de muchos, e incluso los viles deseos dealgunos. Su seora, Elaine, forzada por su padre acontraer matrimonio con un hombre feo yavejentado, quiere a toda costa escapar de su destino.Cuando Thomas, el herrero, viola a Rose y el puebloentero parece culparla de este hecho, las dos mujeresdeciden precipitadamente embarcarse en una de lasmayores aventuras de su vida para unirse a la gran

cruzada del rey Ricardo Corazn de Len. Comomiembros del squito de Juana, la hermana del rey,Elaine y Rose se sienten seguras. Rose incluso seenamora de uno de los caballeros del monarca, elapuesto John, quien de inmediato queda prendadode la belleza de la joven. Pero un da, Rose descubrea Thomas entre los hombres del rey y comienza atemer por su vida. Aterrorizada, intenta evitarlo,pero es imposible. Cuando el enfrentamiento seproduce, es John quien acude al rescate de la joven.

Con las impresionantes batallas en el camino haciaTierra Santa como teln de fondo, Tessa Korber narrala historia de dos mujeres excepcionales queaprenden a sobrevivir a pesar de todas lasdificultades. Un relato vibrante pleno de accin quesin duda satisfar a los lectores ms exigentes.


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PPRRIIMMEERRAA PPAARRTTEE

LLEVAD LA LUZ A ORIENTE


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Rose? Dnde ests, Rose? Rose?

Como si se hubieran puesto de acuerdo, los ruidos y la confusin de voces en laplaza del mercado de la pequea ciudad del condado de Yorkshire enmudecierondurante unos instantes y la voz de la joven se elev, clara y sonora en el aire glido.Entonces, como una exhalacin, una pareja de mirlos alzaron el vuelo desde unespino sin hojas y revolotearon chillando por encima de la era. Las conversaciones sereanudaron, los comerciantes sus mercaderas, resonaron golpes de martillo,apagados y metlicos, las vacas amarradas mugieron y de sus morros brot un vaporcaliente. La vida, que durante un momento pareca haberse detenido, temerosa,prosigui.

Rose se volvi, buscando con la mirada a quien la llamaba, pero slo vio las ramasnegras an agitadas por el peso de las aves de donde colgaban las ltimas bayasrojas, como gotas de sangre. Sinti un aleteo en el corazn y, durante un segundo,tuvo la sensacin de que ocurrira una desgracia.

Pero las palabras del orador, que en ese preciso instante retomaba la palabra trasuna pausa, volvieron a fascinarla. Se haba reunido junto con otros en torno a unhombre subido a un tonel que utilizaba como podio para dirigirse a la multitud.Hablaba del pecado, y de la condena eterna que amenazaba a todos los humanos.

Pero hay un camino!Su voz aument de volumen y atraves el aire gris, cargado del humo de los

hogares de lea que ardan en las chozas; se elev y retumb, adoptando un tono queinsinuaba las alturas y la lejana, una luz resplandeciente y algo que al mismo tiemporozaba el espritu, amedrentndolo y tambin anunciando la dicha.

Hay un camino que conduce a Dios y su misericordia. Hay un camino en el quesu luz nos iluminar y en el que nos desprenderemos de toda fatiga para alcanzar elparaso. Encontrarlo est en vuestras manos.

Rose escuchaba, concentrada y deliberadamente, como de costumbre. Era unacriada que llevaba un sencillo vestido de lana, con un pao que le rodeaba los


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hombros para protegerse del fro y zuecos que le cubran los zapatos excesivamenteendebles. Tena poco ms de catorce aos, pero su rostro en forma de coraznsiempre estaba serio, como si supiera que la vida no era fcil. El color verde de sus

ojos se confunda con el castao, el rojo de sus cabellos no arda: en su opinin,permanecan crespos y curiosamente plidos. No saba que era bonita. Nadie le habadicho an que las pupilas de sus ojos brillaban como el mbar y que sus rizosrelumbraban como el cobre. Rose tampoco esperaba a nadie que le dijera o pensarasemejantes cosas. Slo conoca los gritos groseros que los mozos de labranzadedicaban a su figura, que ya era la de una mujer madura, redondeada y opulenta,de brazos suaves y un talle que se ensanchaba trazando curvas tan femeninas hacia lapelvis que en algunos despertaba ciertas fantasas.

Rose sola desentenderse y pasar muy erguida ante todos. No ansiaba que la

cortejaran con palabras romnticas. Su padre jams las haba usado para dirigirse asu madre; y tampoco se las haba mencionado ninguna de las criadas junto a las queen verano sala del establo donde retozaban con los muchachos, el cabello lleno depaja y soltando risitas. Rose se levantaba por la maana, haca bien su trabajo, sabaque los dems lo saban y le bastaba con eso. Un paraso al alcance de la mano,como prometa el orador? Quedaba ms all de sus esperanzas, incluso ms all desu imaginacin.

Y no sera porque tuviera un semblante inmvil o aptico; ms bien al contrario.Aunque refrenaba su expresin con severidad y no permita que sobrepasara los

lmites impuestos por la moral, la fe, su situacin social y sus orgenes, convencida deque no le proporcionara nada bueno. Haba que prestar mucha atencin paradescubrir sus deseos cuidadosamente ocultos, y la intensidad de stos, paradescubrir el temeroso afn con que Rose se reprima. Pero nadie prestaba tantaatencin a una criada, ni siquiera ella misma.

Elaine, su seora, pensaba diferente, tena una idea romntica y ambiciosa delmatrimonio. Y haca tiempo que ansiaba mantener una relacin secreta, soada yabsolutamente inadecuada con el hijo del castellano, algo de lo cual haba informadoa Rose. Ahora volva a llamarla e, incmoda, Rose pens que sera del mismo asunto.

Rose? Rooose!

Rose suspir y se apart de las consoladoras palabras del orador para acudir a lallamada. Adnde ira a parar, dejndose arrastrar de ese modo? All estaba Elaine,llamndola a voz en cuello, y todos se volvieron para mirarla. Reacia, alz el brazopara indicar a Elaine que la haba odo y se dirigi hacia ella.

Entonces, al ver el rubor inapropiado en el rostro de Elaine, la miradaconspirativa, la mano que le apoyaba en el brazo y el pergamino quedisimuladamente le tendi, supo de inmediato lo que eso significaba, nada bueno. Si

su padre se enteraba, Dios sabe lo que les hara a ambas.


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Pero Elaine no estaba para tales consideraciones. Bajo el velo asomaba su rostro

delgado, ruborizado y excitado, sus ojos brillantes. Se haba recogido el dobladillodel abrigo para avanzar ms rpidamente.

Aunque estaban a principios de primavera, an haca fro, el lodo y la basura delmercado estaban congelados y crujan bajo los botines bordados de Elaine, sinensuciarlos. Su aliento formaba delicados cristales en el remate de piel del abrigoque, clido, envolva un cuello blanco y delgado cuya tibieza derreta hasta laescarcha.

Como el tallo de un lirio haba dicho su padre haca poco, lanzando a Elaineuna mirada prolongada que ella haba esquivado bajando las largas pestaas yhacindole creer que el rubor de sus mejillas era vergenza por haber llamado laatencin.

Wilfried de Chaworth rara vez prestaba atencin a su hija. Slo empez apreocuparse por ella cumplidos los quince, edad de merecer, y su preocupacingiraba en torno al mejor partido. Tena planes importantes para Elaine y considerabaadecuado que se hubiera atenido a ellos para convertirse en toda una belleza,delgada como una flor, de enormes ojos negros que formaban un curioso contrastecon su rostro pequeo y sus cabellos de un rubio casi blanco. Si la hubiera observadocon mayor detenimiento, habra visto algo en esa mirada que desmenta su aspectoplido, unas ganas de vivir y un ardor que quizs incluso lo habran inquietado. Peroel seor de Chaworth senta tan poco inters por esas cosas como por las ideas quetal vez se ocultaban detrs de la blanca frente de su hija, y tampoco se percat deellas.

Elaine llevaba tanta prisa que se acalor y se afloj el cuello del abrigo. Sus finosdedos aferraban el pergamino que haba extrado de un bolsillo del vestido; contenaun mensaje lacrado con cera, en la que haba dejado la marca de sus labios anoche,cuando ya todos estaban acostados y ella tambin finga dormir. La cera an estaba

demasiado caliente y se haba quemado con ella, pero qu dulce el dolor y qu


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romntico el gesto! Cuando por fin descubri a Rose, le tendi la carta incluso antesde acercarse.

Rose mir a su alrededor, atenazada por los nervios. All atrs estaban los padres

de Elaine y, junto a ellos, Harold de Middleton, que le dirigi la mirada y la saludcon la mano. Rose hizo una reverencia, y vio que Elaine no le devolva el saludo yhaca una mueca. Los campesinos haban acudido para ver las vacas, examinar suscascos, msculos y morros; en cambio Harold haba acudido para echar un vistazo aElaine, quien en varias ocasiones haba comentado que su padre era slo un hombrecon una bonita ternera que vender.

Rose no supo qu decir al respecto. As estaban las cosas. Y Elaine deba admitirque el seor De Middleton no era un mal comprador. Durante la comida, y antetodos los ocupantes de la casa, su madre no haba dejado de mencionar las grandes

propiedades que posea, y tambin sus vnculos con la casa real. Tras los comentarioshalageos, empezaron a encontrarse por casualidad despus de misa. Y, si laimpresin actual resultaba favorable, el seor aceptara una invitacin paracontemplarla ms de cerca, durante el banquete inmediatamente posterior en elcastillo.

Por la maana, mientras Rose le cepillaba los cabellos claros, Elaine haba dicho entono obstinado que, por supuesto, a ella nadie le haba pedido su opinin.

Dios mo! susurr Elaine, haz que desaparezca.

La blasfemia hizo que Rose sacudiera la cabeza. Qu le importaran a Dios laspreocupaciones de Elaine?

Seorita le recrimin con suavidad.

Pero Elaine sigui rezando mentalmente: Dios mo rezaba, si dispones de unmomento, escchame, buen Dios: tiene cincuenta aos y pelos grises e hirsutos enlas orejas!

Es la nica manera susurr, tan apresuradamente que casi suelta un gallo,mientras le tenda la carta a Rose.

Cogedlas! suplicaba el predicador a su grey en ese preciso momento.Cogedlas con ambas manos! Coged la felicidad, la dulzura, la santidad! Santificadvuestras vidas!

Rose percibi que Elaine agarraba su mano reacia y la cerraba alrededor delpergamino.

Ve corriendo al castillo con este pergamino, me oyes?, y dselo a Edward.Procura que su padre no te vea. Pensar en el amado debi de haber desbordado suemocin, porque agarr a Rose de los hombros y la abraz: Ay, Rose, que lo lea,

tiene que leerlo! Y, si mi padre me promete a ese tal Harold, Edward y yo huiremos.


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Me raptar exclam, apretndose contra la criada y cerrando los ojos con expresinsoadora.

Pero qu historias son sas, seorita? murmur Rose, confusa, y le apart

algunos mechones claros de la acalorada frente que asomaba por debajo de la cofia yel velo. Entonces percibi el crujido del pergamino. No le habris escrito algo alrespecto, verdad? pregunt, afligida.

Edward pens con desprecio, el hijo del castellano. Hace tiempo, sola jugaral escondite con l y con los hijos de otros criados junto a los establos en ruinas quehaba detrs de la muralla. Con las rodillas sucias y la nariz llena de mocos, searrastraban entre restos de muralla y ortigas que Edward acostumbraba machacar agolpes de bastn, diciendo que quera convertirse en caballero. Cmo se rean todos!

Edward debera saber cul es su lugar pens Rose, pero enseguida lorecordar cuando su padre se entere de la historia y le propine una buena paliza.Esta ltima idea acerca de la sensatez de Edward consol a Rose, que se solt delabrazo de su seora.

Abrazad la cruz, prestad el juramento, expulsad a los infieles de las ciudadessantas! Id con el rey Ricardo! Los delgados dedos del predicador se elevaron haciael cielo. Id a Jerusaln, y en verdad os digo: all encontraris el reino de los cielos!

Rose asinti:

Est bien, lo har.

Buena chica!

Elaine bati alegremente las palmas; por primera vez tras la noche de insomnio, sualma recuperaba un poco de tranquilidad. Y tambin not la presencia del orador ysu pblico, cuyos toscos semblantes reflejaban temor y una gran esperanza.

Un hombre dio un paso adelante y se arrodill ante el predicador, quien lo bendijoy le tom un juramento que lo comprometa a la redencin o la condena. El rostrodel nuevo cruzado expresaba todo tipo de sentimientos. Era un rostro simple, ysurcado de arrugas, marcado por la cotidianeidad de las duras tareas que ahora

reflejaba temor, temor ante el extranjero, ante los infieles desconocidos y la muerte. Ya ello se sumaba la preocupacin por el hogar, la mujer y la posada, pero eraevidente que no poda dejar de calcular y de pensar en las pequeas obligaciones queconformaban su vida. No obstante, algo le iluminaba el rostro: el resplandor deOriente al que se diriga, una esperanza indescriptible en algo que no habra sabidonombrar. Esa esperanza haba resonado en las palabras del sacerdote como el taidode una campana.

Pero si es el tabernero! se asombr Rose por un momento.

Le resultaba difcil imaginar como guerrero de Dios en la tierra de los sarracenosal hombre que de vez en cuando transportaba toneles al castillo en su carro, se


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apeaba jadeando del pescante e intercambiaba siempre las mismas palabras sobre laprxima cosecha con el seor del castillo.

A su alrededor se elev un murmullo de aprobacin, de asombro, de consulta.

Qu habr hecho se para querer cumplir semejante penitencia? aventuruna chillona voz femenina a sus espaldas. Seguro que agu la cerveza!

Alguien ri, otros le aconsejaron que no blasfemara. Se mencionaron los nombresde quienes tenan una necesidad mucho mayor de buscar una absolucin; se sabanciertas cosas, pero era preferible no decirlas. se y aqul, en fin, todo el pueblo losaba. En efecto, all estaba el malhechor, dando un paso adelante; eso estaba bien.Hubo sonoros aplausos y gritos de nimo, la excitacin fue en aumento y elentusiasmo empez a cundir entre la gente. Unos cuantos muchachos, ansiosos porllamar la atencin, empezaron a lanzarse inquisitivas miradas. Acaso ellos tambindeberan...? Se tratara, finalmente, del acto que los convertira en ese algo tanespecial que siempre se haban considerado?

Entonces el murmullo se apag y se volvi ms respetuoso. El seor del castillo seaproximaba. Qu hara?

Viene vuestro padre susurr Rose, saliendo de su ensimismamiento yapartando la mirada de la escena.

Elaine la agarr de los hombros:

Corre al castillo, Rose. Ahora! Por favor. Hazlo por m.Rose titube un instante, despus asinti, se arrebuj en el pao de lana que le

cubra los hombros y se march. Logr escabullirse, acompaada de la sonrisa deElaine y sus gestos de nimo. Sin embargo, aunque se dijo a s misma que era unatonta, sinti que un temor inexplicable se apoderaba de ella y aumentaba a cadapaso.


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Entre la multitud de aldeanos, el siguiente candidato dio un paso adelante para

abrazar la cruz. Elaine fingi un enorme inters.Will, el arquero dijo al percibir la mano de su padre en el brazo, y alz la vista

con aire inocente. Sabes que dicen que lo hace porque dej embarazada a la hijadel armero?

Su padre sacudi la cabeza de cabellos grises que le rozaban los hombros y leapret el brazo:

Te ruego que no prestes odos al chismorreo de la aldea. Despus se quedmirando la ceremonia durante un momento y, junto con los dems, se persign. Pero

volvi a sacudir la cabeza. Lo echar en falta durante la temporada de caza otoalmurmur. Lstima, porque era un buen arquero. Ahora, ven aadi, Haroldha aceptado la invitacin a comer con nosotros.

El rostro de Elaine se apag. Baj la cabeza para que su padre no viera que semorda los labios, y ambos se acercaron a los huspedes. Su madre la recibi con unabrazo y enseguida se puso a ocultarle los mechones de pelo bajo el velo yacomodarle el cuello del abrigo, al tiempo que lanzaba una mirada de disculpa y deinvitacin a Harold de Middleton.

La juventud... dijo en tono melifluo.

Elaine le apart las manos. Entretanto, los hombres cambiaron de tema.

Qu pena, todos esos jvenes! rezong el padre. Pero no se llevar aninguno de los mos, este ao no, porque hay que construir los nuevos graneros.

Harold de Middleton asinti, indicando su acuerdo con los que el seor delcastillo ilustraba con amplios gestos.

Elaine no pudo evitar pensar en Edward, en su Edward. Menuda idea, que semarchara a Oriente y se encontrara tan lejos de ella! Sin embargo, un dulce

estremecimiento la recorri al imaginrselo en las murallas, envuelto en una brillantearmadura, sus hermosos cabellos castaos ondeando al viento, ese viento que barra


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las montaas de Jerusaln como un estandarte divino, un hroe, no podra ser otracosa! Y tambin la salvara a ella. A sus espaldas, la voz del predicador seguaclamando.

Embarcaos en las naves y el aliento de Dios hinchar vuestras velas! En Sunombre, mediante su palabra, emprenderis viaje pese a todos los inconvenientes yalcanzaris la salvacin!

Por algn motivo, esas palabras consolaron a Elaine y lograron que enderezara loshombros. Las nubes se disiparon y una leve brisa que anunciaba el cambio deestacin le agit el velo. Pens dulces palabras, las esperanzas que Rose portaba en elpergamino y se sinti como una nave que, audaz y libre, emprende su singladura apesar del oleaje.

Empeada en cumplir con el encargo, Rose apur el paso. El camino al castilloatravesaba un bosque, donde las ramas desprendidas y el lodo congeladodificultaban la marcha, y el aire se volva ms fro bajo el peso de la nieve que cubralos rboles. En ms de una ocasin perda uno de los zuecos de madera que llevabapuestos encima de las gruesas medias de lana y, entre maldiciones, se vea obligada aretroceder a travs de la nieve para recuperarlo. La nieve adherida a la lana, se

derretira cuando volviera a la cocina del castillo y le mojara los pies.

Hay cosas peores murmur Rose, volviendo a meter el pie en un zueco.Entonces vio al hombre.

Al principio no le llam la atencin; el camino al castillo sola estar muytransitado, y no era raro encontrarse con algn otro que tambin cumpliera unencargo. Luego reconoci la figura de anchos hombros, brazos largos y rostroanguloso bajo el ceido gorro de cuero que, al igual que sus rasgos y su pelo rubio,siempre iban tiznados.

Thomas pens. Thomas, el herrero. De entre todos los individuosdesagradables, tena que encontrrselo precisamente a l.

El primer impulso de Rose fue acelerar la marcha, pero despus se dijo que nofuera tonta y dej que l se acercara. Pronto oy sus pasos justo detrs de ella ydespus su spero aliento en la nuca, antes de que le diera alcance.

Con Dios, herrero! dijo, saludndolo con la cabeza y procurando parecertranquila.

No quera darle la satisfaccin de descubrir cunto lo aborreca, y tambin trat de

ocultar el temor que le inspiraba. Se mantuvo erguida y palp la carta oculta debajodel pao, pero not que l segua el movimiento con la mirada. Esa mirada! Thomas


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era capaz de desnudarte con la mirada, lograba que fueras consciente de todo lo quellevabas debajo de la ropa y, ruborizada y avergonzada, no supieras qu hacer.Cuando te miraba, era casi como si te tocara.

Rose alz el mentn y apret el pao de lana contra el pecho. Thomas caminaba asu lado, las manos metidas en los bolsillos del jubn para evitar que se enfriaran.Silbaba, por qu silbaba? Furiosa, Rose quiso decirle que dejara de hacerlo, perodespus lo pens mejor y sigui caminando. Ojal no le dirigiera la palabra, el muydescarado.

Eres una cosa bonita dijo Thomas, y sac una mano del bolsillo para tocarleun rizo de la nuca que asomaba bajo la cofia.

Con una sonrisa nerviosa, Rose le apart los dedos. Era el tipo de broma habitualentre los jvenes, y haba que soportarlas. La respuesta adecuada era un bofetn y, sise terciaba, un comentario fresco, incluso una mirada descarada. Haba odo decir alas otras muchachas que el herrero, con sus anchos hombros y sus ojos azules denio, podra resultar peligroso. Pero Rose slo pudo tragar saliva y apartar la cabeza.Dios, qu repugnante le resultaba aquel individuo! La devoraba con esa miradaazul, que a otras haca soar. Albergaba algo que siempre le haba parecidoinquietante, no poda evitarlo, y, nerviosa, procur disimular el temblor de susmanos.

No soy bonita, no soy una cosa murmur por fin, por decir algo.

En alguna parte cruji una rama.Conmigo tendras una oportunidad prosigui el herrero, imperturbable.

Rose solt una amarga carcajada. Al ver su gesto, alz la mano para volver aapartar los dedos del hombre de su nuca. Ahora vers t pens, esta vez te daruna buena. Pero de pronto l le aferr la mueca y, soltando un quejido asombrado,Rose trat de desprenderse; por primera vez, lo mir a los ojos.

Pero t conmigo, no repuso, con la esperanza de que l no notara el temblorde su voz.

Rose trat de sonrer, confiando en que si segua sonriendo nada realmente gravele ocurrira. Trat de recordar una de esas frases, sueltas y juguetonas, agudas perono demasiado hirientes que provocaban la risa de los muchachos y hacan que ladejaran en paz, no sin antes darle una palmada en el trasero para demostrar quinmandaba all. La risa relajaba cualquier situacin. Rose sonri, pero no se le ocurrinada. Simplemente trat de zafarse, pero fue intil. Thomas no la solt, y una sonrisatorva le frunci los labios.

Sin pararse a pensar, Rose le escupi a la cara; pero enseguida se asust anteaquella reaccin suya provocada por el pnico. Ya abra la boca para pedir disculpas


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cuando el herrero le peg un puetazo en el rostro, la solt y Rose se tambale haciaatrs y cay al suelo.

Qu curioso!, an logr exclamar para sus adentros. Slo senta un inmenso

asombro y el dolor punzante en la cabeza, que aumentaba y le impeda seguirpensando. La oscuridad de los troncos pareci ocuparlo todo y por un instante creyque se desmayara, pero despus la negrura se desvaneci y alz la vista.

Thomas la observaba con la cabeza ladeada. No pareca dispuesto a seguirgolpendola. Rose busc los zuecos. Dnde estaban? Cuando la nieve se derritiera,cuando volviera a estar en casa, le mojara las medias, cuando... No lograba pensarcon claridad y se arrastr a cuatro patas por el suelo, perseguida por la mirada delherrero. Hasta que por fin volvi a incorporarse. El pao de lana se le haba cado, ytambin la cofia que le cubra la cabeza: le colgaba de la nuca sostenida por las cintas.

Rose tirone de ellas y poco a poco empez a recuperar la cordura, y tambin la ira.El pmulo le arda y estaba segura de que se le hinchara.

Mira lo que has hecho protest. Pedazo de bruto! Casi me... Pero nopudo seguir hablando.

La mano del herrero volvi a acercrsele, enorme, irresistible y sucia. Cuando lecubri la cara con ella, Rose oli ceniza fra. La mano brutal le apretaba los labios, lanariz, los ojos... Trat de tomar aire, pero no pudo; slo perciba ese olor a ceniza ymetal. Entonces trat de aferrarle el brazo con ambas manos.

De pronto l le dio un empujn, un nico movimiento desenfadado y asqueado.Rose sali volando hacia atrs, extendi los brazos, tropez e impact de espaldascontra un rbol; el golpe la dej sin aliento. Se dio un golpe en la cabeza con el troncoy cay de rodillas.

Me haces dao! dijo, y cerr los ojos, confusa.

Si los abra, vomitara.

Thomas, el herrero, se acerc a ella sonriendo.


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CCaappttuulloo 44

El calor del sol siciliano era como una pesada carga en los hombros de Juana.

Estaba de espaldas a la ventana y no vea la sinfona de color verde y azul en la quese confundan el mar, el cielo y los montes Peloritanos envueltos en una delicadabruma. Sin embargo, ella siempre haba amado esta isla hasta la que haba seguido asu marido: su aroma a limones y romero, su calidez el resplandor de la luz en elagua, sus plazas carentes de sombra, los muros de los palacios baados por el sol.Rara vez haba sentido nostalgia por los bosques de Inglaterra, el intenso verde de losrobles y el aire hmedo bajo los rboles regados por la lluvia y el profundo aroma asetas, corteza hmeda y hierba. Pero regresara, ni siquiera ahora que Guillermo deSicilia, su esposo, haba muerto.

La brisa traa el sonido de las campanas a travs de la ventana. Esta maana habavuelto a visitar su tumba, en el cementerio de aquella misma iglesia. Los gritos de losartesanos que construan la torre haban interrumpido su recogimiento. Al salirfuera, por encima de su cabeza oy el doloroso crujido de la madera, un chirrido yun estruendo y, presa del espanto, vio cmo se derrumbaba un andamio. Las atentascriadas la haban apartado, por lo que no lleg a sufrir daos; slo qued cubierta delfino polvillo que se levant con el derrumbamiento. Mientras le quitaban el polvo delas preciosas telas, Juana no pudo evitar volver la vista hacia el lugar del accidente,del que se haba librado por bien poco. Pero uno de los trabajadores no haba tenido

tanta suerte: su cuerpo destrozado estaba tendido entre una maraa de tablas,cuerdas, piedras y herramientas. Juana lo vio, aunque sus damas de compaaprocuraron cubrirle los ojos y apartarle la cabeza, y ahora no lograba olvidar lo quehaba visto.

Los gritos del accidentado an retumbaban en sus odos y ante sus ojos vea losharapos ensangrentados de sus ropas, incluso aqu en el palacio, donde reinaban elsilencio, la belleza y la paz. Pero la paz era engaosa, ella lo saba, y no logr evitarque el accidente de aquella maana le pareciera un mal augurio. Instintivamente, sepersign. Despus alz la mirada.


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Y bien, estimada prima. Una amplia sonrisa cruz el rostro de Tancredo deLecce.

Juana torci el gesto. Tancredo era ilegtimo, un primo bastardo, y sus alusiones a

su parentesco eran de mal gusto, al igual que la circunstancia de recibirla en esta salay sentado en el trono que haba ocupado su esposo. Juana guard silencio y se limita saludarlo con una leve inclinacin de la cabeza.

Deseabais hablar conmigo? prosigui Tancredo, alzando las oscuras ypobladas cejas, como si dicho deseo le resultara muy sorprendente.

Durante unos instantes, Juana escudri su rostro. No era poco agraciado, estehombre, con su cara de tez oscura y sus ojos inquietos. De frente alta, nariz arrogantey una sonrisa cortesana que siempre perfilaba sus finos labios, esa sonrisa que losilegtimos dominan mejor que todos los dems, puesto que sus pretensiones slo se

basan en la capacidad de complacer. Pero su expresin era tensa y cautelosa, y susmanos de dedos largos y huesudos no se despegaron de los apoyabrazos del trono niun solo segundo. Estaba en guardia. Y ella no deba cometer el error de considerarloun estpido.

Juana tir por ltima vez de las largas mangas de su tnica, que le formabanelegantes pliegues alrededor de las muecas y acentuaban su delicadeza. Elsobrevestido largo y sin mangas de color azul verdoso era sencillo pero tena ribetesde oro, y un broche con una esmeralda que atrapaba los rayos del sol cerraba el

pequeo escote. La cola acentuaba su delgada figura y le otorgaba una dignidadmajestuosa ms que necesaria. Juana haba dudado si llevar el ostentoso sombrero deplumas de pavo real, pero al final opt por la cofia ms sencilla provista de una cintay un pequeo velo azul rematado por un aro de oro que deba reemplazar la corona.Llevaba un anillo con el escudo de armas de la familia y sus zapatos de brocadoostentaban la imagen de un len dorado, una advertencia para el usurpador, unrecuerdo de su hermano, Ricardo de Inglaterra, llamado Corazn de Len.

As se present ante Tancredo, vestida con los colores de Sicilia y las joyas queindicaban su dignidad de soberana, dispuesta a retarlo.

Ms bien esperaba que vos me mandarais llamar dijo ella, y como l norespondi y se conform con acentuar su expresin de asombro, prosigui, paraexplicarme a qu se debe vuestra presencia aqu.

Tancredo alz una mano y gesticul en derredor, como preguntando: Dnde?Aqu, en esta sala?

Acud presto como todos, querida, al enterarme de la muerte de vuestro esposo,mi estimado pariente. Para honrarlo. Y para apoyaros en este momento difcil.

Juana solt un bufido de indignacin.


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Puesto que estabais aqu a la hora de su muerte dijo en un tono cargado dedesprecio, como todos sus barones, tambin habris escuchado su ltima voluntadse irgui ligeramente y aadi, en voz ms sonora, que apunt en su testamento

y que todos los barones juraron obedecer.Tancredo se llev la mano a la boca y tosi.

Ocupis este trono en contra de su voluntad y en contra de todo derecho, seor,y lo sabis perfectamente.

Juana se volvi hacia los hombres que haban servido a su marido y que la habanreconocido como reina durante todos estos aos. Ms de uno tena obligaciones paracon ella, ms de uno le profesaba agradecimiento, y todos, obediencia como herederade su seor.

Todos vosotros lo sabis dijo por fin, y sostuvo el aliento al contemplar losrostros conocidos.

Por un momento, los ruidos y los murmullos cesaron y el silencio rein en la saladel trono del castillo de Mesina.


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CCaappttuulloo 55

Rose segua debatindose cuando l la levant y la arrastr entre los rboles, pero

eran movimientos dbiles que no lo detuvieron. Cuando comprob que nadie loobservaba, la dej caer.

Pedazo de tonta! murmur, y se sec el escupitajo de la cara.

Despus se inclin, le levant las faldas, luch por descubrirle las piernas y laabraz. Rose solt un grito, grit con todas sus fuerzas y patale hasta que l le pegun puetazo en el vientre que la dobl en dos. Slo un gemido surga de su garganta.Dios mo, me muero, s, me voy a morir aqu, pens.

No! suplic, espera, me duele. Ayy! Rose tosi, creyendo que escupira

sangre. Quiero hacerlo! implor, me oyes? Har todo lo que quieras. Peroaguarda un momento, slo hasta que me...

Intentaba ganar tiempo, trat de ponerse de rodillas con las manos tendidas,suplicantes, pero no lo conmovi y l la arroj de espaldas como si fuera unescarabajo.

Rose abandon la lucha, paralizada por el terror, aferrndose a la esperanza deque lo soportara, pero nada la haba preparado para la llamarada de vergenza quela invadi cuando l le separ brutalmente las piernas. Ni para el intenso dolorcuando la penetr. Apret un puo contra la boca y lo mordi. Dios mo! trat de

rezar, Dios mo! No se le ocurri nada ms.

Tard mucho en darse cuenta de que estaba sola.

Rose logr arrodillarse. Ya est pens, ya est. Las palabras searremolinaban en su cabeza y sus zuecos haban vuelto a desaparecer, esoscondenados zuecos. Se arrastr de rodillas hasta encontrarlos. Entonces aquello lehaba ocurrido de verdad? Qu poda hacer? Lo superara, s. No era la primera, porcierto. Ni sera la ltima. Sigui buscando el calzado.

Maldita sea! grit, y se ech a llorar.


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Por encima de su cabeza, la lea congelada de las ramas cruji, agitada por elviento. El resto era silencio.

Poco despus, cuando recuper la calma, Rose se acomod la ropa y la cofia, se

sacudi la tierra de las manos y se puso de pie. Decidi que regresara a casa y todovolvera a ser como antes. A lo hecho, pecho, s, seor! Tras dar unos pasos, unchorro caliente se desliz entre sus piernas y vomit.

Cuando por fin lleg al castillo, el sol ya se pona en el horizonte.

Hola, Rose le dijo el guardia. Cmo ests? Sali de su caseta paraentablar una conversacin con ella, como sola hacer.

Ella murmur unas palabras y pas a su lado sin detenerse. l la sigui con lamirada, sorprendido. Su camarada se asom por encima de su hombro y se llev un

dedo a la sien.Al cabo de un tiempo coment, todas se vuelven majaretas cuando tienen

demasiado trato con los seores. El traqueteo de los zuecos de Rose resonaba bajoel arco de la puerta.

Por fin has llegado. Vete a ayudar a Mabel en la cocina, hay que desplumar losfaisanes dijo el administrador, y pas a describirle todos sus deberes relacionadoscon el inminente banquete. Qu te ocurre? le pregunt, observndola condesconfianza. Rose esquiv su mirada. Siempre estaba bien dispuesta, era hbil ylaboriosa, pero ahora pareca medio atontada.

Nada dijo Rose, en tono obstinado.

Y eso qu es? dijo l, cogindole la barbilla y sealando la hinchazn bajo elojo.

Tropec con una raz en el bosque dijo, zafndose. Ir a ayudar a Mabel.

De acuerdo! exclam el administrador. Necesita toda la ayuda posible. Yaadi: Ahora que lo pienso, dile que te aplique una cataplasma de hierbas.

Rose no contest. Se apresur a refugiarse en la oscura cocina, iluminada slo por

las llamas de los fogones donde todos estaban muy atareados. Confiaba en que aquno llamara la atencin de nadie.

Mabel, la cocinera, la salud con las mismas prisas que el administrador. El sudorle cubra los brazos desnudos y la frente.

Despluma las aves le dijo, y pela los nabos. Y que alguien vigile la sopa. Notoques eso! ri a uno de los pajes que pretenda agarrar un chorizo apoyado enuna tabla de madera. Es para el relleno, pedazo de intil.

Rose se sent en un rincn y empez a pelar los nabos, pero el temblor de los

dedos le dificultaba el manejo del cuchillo y los nabos cayeron al suelo mugriento. Semordi los labios, furiosa. A lo hecho, pecho, pens, decidida a olvidarlo.


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Ay! Al or el grito, las otras criadas levantaron la cabeza.

Santo cielo, Rose! exclam una de ellas, y se acerc para examinarle la herida.

Eso tiene mal aspecto dijo otra.

Ven, te vendaremos la herida aadi una tercera, y sac un trapo sucio delbolsillo.

Rose les tendi la mano temblorosa y clav la vista en la sangre que manaba ygoteaba en el suelo, confundindose con la mugre.

No es nada murmur, no es nada.

No te preocupes. La ayudante la abraz y, cuando Rose percibi la tibieza desu cuerpo y el ademn de consuelo, fue como si de golpe todas sus fuerzas la

abandonaran. Se dej caer en el taburete y solloz. Las dems muchachasintercambiaron una mirada de asombro. La cocinera se abri paso hasta Rose.

Deja de gimotear! la rega. Coge esta fuente y llvasela a los seores. Yque no se te caiga!

Rose se enjug las lgrimas y se puso en pie, agarr la fuente como una ciega. Lasmuchachas murmuraban a sus espaldas.

Es ridcula. La dejar caer. Qu cosas!

A trabajar, puado de holgazanas! chill la cocinera. Hay mucho que

hacer.Pero una de las muchachas se inclin por encima de los nabos hacia otra.

Has visto? susurr. Lleva la cofia al revs!


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CCaappttuulloo 66

Rose no sabra decir cmo encontr el camino hasta la casa de los seores y la sala

de banquetes. Al entrar, slo percibi una vaga claridad y el calor de las velas,deposit la fuente en la mesa y los pajes se encargaron de pasarla. Antes deabandonar la sala, la detuvieron ante la puerta y tard un momento en reconocer a su

joven seora y comprender qu quera. Una carta? Qu carta?, pens Rose. Enqu otro mundo haba ocurrido aquello? Tanto le daba toda esa excitacinintrascendente. Despus volvi al presente, asinti, contest, asegur, prometi...como si fuera una persona normal.

Cuando se march, Elaine regres a su sitio en la mesa con aire avergonzado.

Le haba pedido que me trajera mi chal explic para disculparse. Hacehoras. Y logr adoptar una expresin irritada.

Harold de Middleton se inclin hacia ella.

Sois an ms bella cuando os enfadis, seorita le dijo.

Elaine asinti con la cabeza, fingiendo complacencia. Si vienes a menudo pens, no dejars de verme enfadada. Cuando Harold sigui hablando, volvi apensar en Rose y en el destinatario de la carta.

Por fin, Rose lo encontr en las caballerizas. Tras entregar el mensaje y soportar su

sonrisa tonta y feliz, ya no pudo ms. Volvera a casa, a su aldea, a la choza de suspadres, dormira y maana... no pudo pensar ms all de maana.

Quienes la vieron, vieron una figura que se tambaleaba como si estuvieraborracha, la cofia puesta del revs, las medias arrugadas y manchadas de sangre,mientras canturreaba unas palabras. Pero Rose no era consciente de ello, slo repelala misma frase, la misma letana: a lo hecho, pecho; a lo hecho, pecho.

Dnde has estado? dijo su madre en cuanto la puerta de la humilde chozasolt un chirrido.

Celebraban una fiesta en el castillo, y tuve que ayudar dijo Rose, dirigindoseapresuradamente al rincn donde estaba el banco que le serva de lecho. Cogi las


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mantas y se prepar la cama. En el hogar ardan unos rescoldos y el gato se habaacomodado all al lado, sobre la tibia ceniza. Reinaba una agradable oscuridad, perosu madre sigui insistiendo.

Has trado algo de comida? pregunt, esperanzada. Al regresar de unbanquete en el castillo, Rose sola traer un par de bocados sobrantes de la mesa.

Lo he olvidado murmur su hija, lo siento. Se quit el pao que le cubralos hombros y lo pleg: le servira de almohada. Despus se quit las medias de lana.

Por qu estn tan sucias? quiso saber su madre, enfadada por las exquisitecesque se haba perdido. Mira!, toda manchada de sangre dijo, levantando una delas medias.

Los faisanes tartamude Rose. He tenido que cortarles el gaznate.

Pero aquel tono de voz hizo desconfiar a su madre. sta ech un vistazo a lamedia y despus a su hija, que se tendi en el banco, rgida y con un gesto de dolor.La madre se acerc y le levant las faldas.

Rose solt un grito.

Buena la has hecho! Eres una perdida! chill la madre y alz la mano.

Rose apret los dientes y la mir. El brillo de las brasas ilumin su rostro, lahinchazn oscura, su mirada aterrada. La madre baj la mano. Ambas secontemplaron unos segundos. Despus la madre se apart y empez a amontonar los

cuencos de madera que an reposaban en la mesa, observada en silencio por Rose. Lamadre no dijo nada y, cuando por fin habl, no se dio la vuelta.

No eres la primera murmur.

Lo s contest Rose en tono apagado.

A lo hecho...

Rose se ahorr la respuesta. Su madre quit las migas de pan de la mesa. Lagallina y sus polluelos, que ocupaban una cesta junto al fuego, cloquearonadormilados; pero, despus, arrastrando las alas, se acercaron para picotear lasmigas. Rose los observ, ausente.

Apenas not que su madre se haba acercado y le acariciaba el cabello, tampoco semovi ni dijo nada. Su madre suspir, se dirigi al jergn de paja que era su lecho y,soltando un quejido, se tumb.

Si viene un nio dijo en medio de una oscuridad cada vez mayor, se lodaremos a otro.

Rose no dijo nada. Un nio pens, Dios mo! La noche cay sobre ella comoun remolino de negrura en el que crey ahogarse. Trat de respirar, la oscuridad le


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oprima el pecho, la envolva, la aplastaba y, como un torrente helado, el temor laarrastr.


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CCaappttuulloo 77

Juana luchaba contra el temor como un nadador contra la corriente. Se mantuvo

muy erguida y control la respiracin hasta que crey asfixiarse. Lanz una miradasuplicante alrededor, pero ninguno de los hombres se la devolvi, ninguno alz lavoz. Juana los recorri con una mirada cada vez ms desdeosa. Es que no hay niuno que est de mi parte o que al menos ose mirarme directamente a la cara?,pens.

Tancredo de Lecce se encogi de hombros.

Qu le vamos a hacer! dijo en tono burln. Los barones han tomado unadecisin.

Su voz, al principio deliberadamente apagada y de un tono frvolo que hizoruborizar a Juana, de pronto se volvi dura.

Y por un buen motivo aadi, sealando con la mano a la ventana, al otrolado de la cual se extenda la pacfica Mesilla: corren rumores en los barriosmusulmanes. Los rabes ensayan la sublevacin, tendremos que hacerle frente conmucha dureza. Y pronto, si es que no es ya demasiado tarde.

Cerr el puo envuelto en un guante rojo y golpe el apoyabrazos con un ruidosordo, inclinndose hacia delante.

O acaso queris comandar las tropas cuando cabalguen para enfrentarse a lossublevados? pregunt en tono zalamero.

Juana desvi la mirada para no tener que contemplar su sonrisa falsa; era ms delo que poda soportar. Contaba con su brutalidad, su instinto de poder, sus intrigas.Pero su burla la hiri profundamente.

El conde de Lecce volvi a tomar la palabra:

Ahora que vuestro hermano ha emprendido su cruzada, a lo mejor vos tambinqueris luchar contra los infieles? dijo, rindose de su propia broma. Dicho sea

de paso, dnde est vuestro hermano?


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Juana se mordi los labios. Haca mucho tiempo que no tena noticias de l, loltimo que haba odo era que las tropas del cruzado ingls an se encontraban enVzelay. Las negociaciones con el rey Felipe de Francia respecto a esta empresa

comn se haban interrumpido. Ambos reyes eran de temperamento muy distinto, ylos conflictos polticos entre sus dos pases dificultaban el acuerdo. Juana debareconocer que el hecho de que ambos hubieran acordado semejante plan supona casiun milagro. Hara falta otro milagro para que se pusieran de acuerdo, emprendieranel viaje y por fin llegaran a Sicilia por tierra, porque Ricardo se mareaba confacilidad y rehua los viajes por mar, donde su presencia era sumamente necesaria.

Tancredo de Lecce se inclin hacia atrs y la contempl con cierta compasin,como si adivinara sus pensamientos desesperados. Pero, cuando retom la palabra,habl sin miramientos.

Quizs an discuten sobre la hermana del buen Felipe aventur, dirigindosea los barones, esa que an merodea por los lbregos castillos ingleses dijo,soltando una carcajada. Pobrecita!, la envan a la corte para que se case con uno delos hijos del rey y qu ocurre?: el padre la convierte en su amante. Ja!

Solt otra carcajada y mir a los barones, ninguno de los cuales os sumarse a susrisas. Tancredo se inclin hacia delante.

Ricardo no la quiere, y yo lo comprendo.

Cambiis de tema sise Juana, casi muda de ira.

No es verdad respondi Tancredo de Lecce, contraer matrimonio y heredar.Y perder. Es una pena aadi, con falso patetismo que a las solitarias mujeres dela corte alejadas de su patria les falte su protector.

Y luego dijo, asintiendo significativamente:

Comprendo que temis sufrir un destino parecido al de la pobre Alice,zarandeada de un lado a otro por los intereses polticos y sin su protector...

Juana trat de respirar hondo. Ese comentario insinuaba cosas tan increbles queni siquiera se le ocurri una rplica. Pero Tancredo tampoco le dio tiempo.

Adems, la culpa es vuestra prosigui, puesto que no tenis hijos. Sihubierais cumplido con vuestro deber y hubierais regalado un heredero al reino,ahora no nos encontraramos en esta situacin. Pero, en este caso... Se enderez,mientras Juana se encoga ante el golpe bajo que supona semejante reproche.

Cuando Tancredo mencion su falta de hijos, durante un instante se sintidesnuda ante aquellos hombres. Se llev la mano al broche de esmeraldas que lecerraba el escote.

Su adversario sonri maliciosamente:


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Debis, perdonarme, seora, pero aqu se trata de poltica, de hechos puestos encuestin y de la pura verdad. Cuando est en juego el bien de muchos, no se tienenen consideracin los sentimientos femeninos.

Juana apret los labios y trat de asesinarlo con la mirada. Tancredo de Lecce nopareci notarlo y prosigui:

He hecho lo necesario para garantizar la seguridad y la estabilidad. Organizara los barones y mantendr el peligro rabe alejado de las murallas y los habitantes deeste reino. Eso es lo que hemos decidido los barones y yo, y es lo mejor. Larespuesta a ese discurso fue un murmullo de aprobacin.

Mi hermano... exclam Juana.

Tancredo rechaz sus palabras con un gesto de la mano:

Vuestro hermano, si es que algn da pone fin a sus querellas con Francia, estarde acuerdo conmigo, os lo digo de rey a rey.

Ante semejante petulancia, Juana frunci el entrecejo. Quera contradecirlo, pero lla hizo callar con un ademn.

Echad un vistazo a ese testamento sobre el que tanto insists. A quin designacomo heredero? A su ta Constanza? Y ella es la mujer de un Staufer, verdad?,aquel hijo del gran Barbarroja dijo inclinndose hacia atrs. Y ambos sabemosque vuestro hermano jams permitir que los Staufer gobiernen este reino.

Muy a pesar suyo, Juana tuvo que darle la razn: conoca el antiguo y violentolitigio existente entre Ricardo y la casa reinante de los Staufer. Que se atuviera altexto literal del testamento no sera una postura defendida por su hermano. l serael primero en negar el trono de Sicilia a Constanza y, de paso, a los Staufer. Sinembargo, ella an no estaba dispuesta a ceder. Haba otros temas que requeran desu valor, y mereca la pena luchar por ellos.

Pero eso no tiene que ver con mis bienes personales dijo, y tuvo quecarraspear.

Juana se rega a s misma por lo dbil que sonaba su voz. Despus siguihablando en tono ms claro y con toda la majestuosidad posible:

Pretendis quitarme mi dote, mis bienes y mi ttulo de soberana. O acaso pregunt en tono sarcstico y se dirigi a los hombres silenciosos sentados en sussillas, que removan las botas bajo sus largos atuendos los seores barones handecidido olvidar tambin la promesa que juraron cumplir? Puedo asegurar a todoslos aqu presentes que, con respecto a este tema, mi hermano opinar lo mismo queyo.


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Pero, querida ma. La voz de Tancredo volva a adoptar el tono zalamero ycortesano que tan bien se le daba cuando quera. Jams me perdonara que sedesatendieran vuestros intereses.

Por un instante, Juana se pregunt si podra permitirse un suspiro de alivio, y lasombra de una sonrisa le frunci los labios.

Vuestro bienestar y vuestra seguridad me preocupan ms de lo que creis dijoTancredo, y se llev la mano huesuda al corazn. Por eso no puedo asumir laresponsabilidad de que, mientras una guerra asedie el pas, vos permanezcis sola ydesprotegida en vuestras propiedades, expuesta a cualquier acto violento. Una mujerindefensa...

A Juana se le congel la sonrisa.

No permitiris que me marche de aqu? pregunt con un hilo de voz.Tancredo inclin la cabeza.

Os ofrezco mi hospitalidad, hasta que nuestra bella isla vuelva a recuperar laseguridad. Despus bati las palmas. Acompaad a la dama a sus aposentos indic a los criados, que enseguida acudieron, y, con un gesto, indic a los guardiasque siguieran la pequea procesin.

A Juana no le qued ms remedio que salir de la sala con la frente alta. Era unaprisionera, lo saba. Pero por cunto tiempo? Con qu fin? Eso dependa de

Tancredo. Saba, y no se enorgulleca de ello, que era una prenda muy valiosa; noslo para su propia familia, en caso de que el hermano, ocupado en su ambiciosacruzada, en algn momento dispusiera de tiempo para interesarse por su destino.Tambin para las dems casas reales de Europa. Ahora Tancredo tena en su poder lamano de una Plantagenet, y eso no era una nimiedad. En caso de que no consideraraventajoso casarla con otro, tambin poda enterrarla en vida hasta el final de sus das.

Juana volvi a or el andamio que se derrumbaba, los gritos, percibi el polvo que lecubra el rostro y el cabello. Y pens que quizs hubiera sido mejor no echarse a unlado aquella maana.

Tancredo de Lecce la sigui con la mirada. Su consejero se inclin hacia l.La habis tratado con dureza susurr. Puede que eso disguste a algunos de

los antiguos fieles a Guillermo. Y dirigi una mirada significativa a los barones,que an permanecan sentados con cara de pocos amigos.

El rostro de su seor se ensombreci.

Si lo hubieras hecho mejor esta maana junto a la iglesia, nos habramosahorrado esta escena sise en tono irritado.

Saba mejor que nadie que los barones eran veleidosos; a fin de cuentas, los haba

convencido de romper el juramento prestado ante su seor cuando su cadver an


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no se haba enfriado. Estaba convencido de que tambin lo abandonaran a l si sepresentara la ocasin y tuvieran un motivo. Es verdad que eso no ocurrira por lossentimientos romnticos que pudieran despertar en ellos las faldas de una mujer

pens, ni siquiera las de una tan bonita. Juana era una mujer tremendamentebella, no le quedaba ms remedio que admitirlo.

Perdonad, seordijo el consejero, fingiendo humildad. Queris que...?

Tancredo lo interrumpi alzando la mano:

Ya est bien as.

Su mirada volvi a dirigirse a Juana, cuyo vestido azul se confunda con el azuldel mar: era como si la reina flotara por encima del paisaje.

Debemos aguardar y ver cmo se desarrollan las cosas. Tancredo golpe el

apoyabrazos con el puo. Debemos aguardar.


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CCaappttuulloo 88

Como cada maana cuando Rose abra las ventanas, Elaine se despert en su cama

de dosel y columnas talladas. Las pesadas cortinas que, sobre todo, la protegandel intenso fro reinante en aquella habitacin de piedra slo dejaban pasar unpoco de luz. Elaine contempl el rayo de luz que penetraba a travs de unahendidura en las cortinas y revelaba un velo de polvo arremolinado por encima desu cabeza. Adems percibi el pinchazo agudo de la corriente de aire fro y searrebuj entre los cojines de plumn. All encontr un poco de tibieza, vestigios de susueo.

Qu bien he dormido! Y t, Rose? He de contarte mi sueo!

Esa maana Rose haba despertado como todas las dems desde lo ocurrido aquelda: baada en sudor. Toda la noche huyendo de aquella larga sombra de terrorinnombrable que siempre amenazaba con darle alcance. Las piernas an letemblaban al apoyarlas en el suelo, tena el rostro hmedo, el corazn le lata deprisay se senta completamente destrozada. A veces le dola la garganta, como si hubieragritado, y tambin los dientes, de tanto apretarlos. Despus lanzaba una mirada a sumadre y se preguntaba si habra pronunciado alguna palabra traicionera mientrasdorma; pero, si su madre haba odo algo, no deca nada. De todos modos, era parcaen palabras, y desde aquella noche jams haba vuelto a mencionar lo sucedido.

No obstante, Rose se senta observada, por ella y por todos los dems. Al parecer,todos la miraban con el rabillo del ojo esperando algo, pero Rose ignoraba el qu. Enrealidad, nadie le diriga la palabra, nadie preguntaba por la herida ni mencionabaalgo sospechoso. Todos se ocupaban de sus quehaceres cotidianos y no le prestabanatencin. Que creyera que todos descubriran su defecto slo se deba a la vergenzaque la embargaba. Y bajo ese sentimiento se ocultaba un deseo no menos ardiente:que alguien lo descubriera, que alguien percibiera la tortura que sufra, que laabrazara, la consolara y, sobre todo, la redimiera. Pero nada de eso ocurri.

Rose cumpla con sus tareas como siempre, slo que ahora estaban marcadas por

una cadena de desgracias y contratiempos. Si alguien tropezaba, se cortaba o susropas se quedaban enganchadas y se desgarraban, era a Rose a quien siempre le


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ocurra. Si se rompan los huevos al recogerlos, el fuego de la chimenea no seencenda y el seor se enfadaba, o la sopa de smola que serva a los mozos decuadra en platos de madera estaba quemada, era Rose quien la serva. Si en alguna

parte del castillo se oa el ruido de la loza o de cristales que se rompan, todossuspiraban sin alzar la vista y decan:

Ay, Rose!

Tambin tendi la tnica de mangas largas del revs a Elaine, aunque sta noestaba de nimo para notarlo.

He soado con mi amado dijo en tono apasionado, llevaba un magnfico yvistoso traje, la espada colgada de la cintura, sujetada por hebillas de plata. Tena elcabello largo, como los caballeros, y le brillaba bajo los rayos de un sol nunca visto enInglaterra. Me llevaba cogida de una mano, y la brisa clida agitaba mi velo; con laotra mano me sealaba una resplandeciente y dorada ciudad que brillaba como unrelicario de exquisitos detalles: era Jerusaln, el lugar ms sagrado del mundo. Meests escuchando, Rose?

La criada murmur unas palabras incomprensibles mientras le alcanzaba la ropade manera automtica. Elaine se visti sin dejar de parlotear:

Dijo: Para ti, desenvain la espada y se arrodill. Un murmullo respetuososurgi de entre la multitud que lo observaba desde debajo de las palmeras. Todosinclinaron la cabeza y sonrieron, y alguno incluso derram una lgrima cuando me

inclin para besarle la frente tibia y lisa. Ay, Rose!, no puedes imaginrtelo. Y sufrente ola a sol e incienso. Creo que los hombres son algo maravilloso, no te parece,Rose? Elaine apret la nariz contra las almohadas e inspir profundamente.Despus tuvo que estornudar. Ay! suspir Elaine. Permaneci tendida bocaarriba durante un rato, sin obtener respuesta.

Rose aguardaba con el cepillo en la mano y la vista clavada en el dosel, donde laschinches empezaban a removerse ante la llegada de la primavera. Pero, para ella, los

bichos se negaban a convertirse en los jinetes cubiertos de armaduras de Saladino ylas telas de araa en palmeras, aunque haba visto algunos en los murales de la

iglesia donde apareca representado el Domingo de Ramos. All tambin figurabauna Jerusaln, curiosamente formada por cubos y tejados, tan pequea que apenasdaba cabida al burro montado por Jess. Sin embargo, la palabra le provocaba uneco, una resonancia cuyo origen no logr identificar. La tristeza era demasiadopesada y la paralizaba.

Tampoco se movi cuando Elaine por fin se levant, apoy los pies en el suelo yexclam:

Qu fro hace!

Se puso el sobrevestido con mucha rapidez. Tampoco protest cuando Elainechoc con ella al correr hacia la ventana para mirar fuera. La nieve de las grietas


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haba desaparecido, reemplazada por las primeras hierbas. Elaine alz la cabeza yolisque.

No me dijiste que ya era primavera protest. Puedo olerlo.

Debo de haberlo olvidado murmur Rose.

Y mira, ah est Edward!

Cuando Elaine estaba a punto de llamarlo y saludarlo con la mano, Rose sali desu ensimismamiento y la apart de la ventana.

Qu pena! Se marcha lament Elaine tras zafarse y regresar junto a laventana. Seguro que se dirige al mercado de ganado, donde permanecer hasta lanoche.

Las lamentaciones de la joven seora del castillo no cesaron: que si apenas se veacon su amado, que si eso supona una tortura para su corazn sensible. Que si losescasos momentos que pasaba junto a l suponan otra tortura, l que era tan bello,tan gil, tan noble...

Rose trat de prestarle atencin, pero no pudo impedir que sus pensamientos sedesviaran hacia el vuelo de las aves por encima del patio, el taido de las campanasdesde el convento cercano, los movimientos silenciosos de un ratn que sali de suagujero y recorri las grietas entre las baldosas del suelo agitando los pelos del bigotecon inquietud.

Le has dado la carta, verdad? pregunt Elaine por ensima vez, y Rosecontest distradamente que s. Pues no lo comprendo llorique Elaine. Esodebiera de haber servido para que se acercara a m, ahora que conoce el peligro quecorremos, pero es como si me esquivara. Suspir y se abraz las rodillas. A lomejor ya est fraguando un plan para huir juntos se le ocurri. Tal vez lo estpreparando en secreto. Y me evita para que nadie sospeche de nosotros. Quinteligente es! exclam, batiendo las palmas alegremente. Rose se sobresalt. Tqu opinas? Elaine le cogi las manos y las estrech entre las suyas. Lo ayudo ytambin empiezo a prepararme? pregunt, jugueteando con los dedos de Rose.

Podra reunir mis joyas y esconderlas bajo el colchn, no te parece?Claro! dijo Rose, y carraspe.

Tuvo que esforzarse por recordar las palabras de su seora. Cuando lo logr,consider que a nadie importara que los anillos y collares de Elaine reposaran bajo elcolchn en vez de en el arcn junto a la cama.

Claro! repiti en tono ms firme, procurando sonrer.

Querida Rose! Elaine le lanz una sonrisa deslumbrante y la bes en lamejilla. Pero si tu cara est tan fra como tus dedos! Ri. Despus alz la cabeza,

afinando el odo.


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Se acerca vuestro padre dijo Rose en tono apagado.

De repente, la expresin de Elaine se volvi seria:

Ay, Rose! Qu dura es la vida!

Entonces se abri la puerta y el seor de Chaworth entr y extendi los brazos.

Traigo noticias maravillosas proclam. Middleton me ha pedido tu mano.Algrate!, pronto te casars.

Elaine se aferr a los dedos de su criada: los suyos estaban congelados como lanieve que cubra los muros de mampostera.


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CCaappttuulloo 99

Rose abandon la habitacin. No soportaba escuchar las desesperadas protestas ni

la dura voz del padre que la regaaba.Cmo te atreves a dirigirte a m de esa manera? tron. Te vas a casar con

l, y lo nico que te quiero or decir es el s, quiero ante el altar. Me hascomprendido?

Nadie haba osado contradecir a Wilfried de Chaworth, ni su mujer ni sus hijos.En todo caso, el nico que se lo permita era el obispo, que de vez en cuando seatreva a hacerle una sugerencia, con precaucin y disimulo, como tena porcostumbre, de modo que uno poda asentir con la conciencia tranquila sin tener lasensacin de que algo se haba decidido. Pero no estaba acostumbrado a escuchar unno alto y claro, y lo irritaba como la flecha clavada en el flanco de un jabal. Larespiracin acelerada le agit el pecho. Su rostro ancho y carnoso, que delataba suplacer por la comida y la bebida, enrojeci de ira y sus ojos centellaron. Ni siquierasus subordinados se atreveran a contradecirlo! Y su hija, menos an! Se sentainsignificante envuelta en la tormenta de su disgusto, aunque slo se encontrara al

borde de ella: era casi insoportable.

A Rose, el semblante enrojecido del seor del castillo le resultaba msdesagradable que nunca, y tambin sus manos de dedos gordos como salchichas,apoyadas en la mesa como siempre que liquidaba los asuntos de Chaworth, pagaba asus acreedores, cobraba los impuestos del arrendatario, firmaba contratos, y todo conmucha severidad. Eran las manos de un hombre que nunca haba dudado de smismo. Pero aquella maana Rose slo vio que eran duras como las de un herrero, yse alegr de poder disfrutar del fresco aire de la maana fuera, en el patio.

Senta cierta admiracin por Elaine, que osaba plantar cara. Que lograba abrir laboca y decir no, aunque fuera insensato e intil. Hasta ese momento, ella misma sehaba prohibido pensar o tan slo soar con huir de su destino, por no hablar deenfrentarse a l. Ni siquiera haba alzado la mano contra Thomas. La idea era tan

dolorosa que cerr los ojos y, cuando subi el volumen de las voces, dud unsegundo y despus se gir.


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Pero Rose no poda hacer otra cosa que echar a correr. Acaso, a fin de cuentas, eldestino de Elaine era tan espantoso? Poseera un rango y un ttulo, el respeto de suesposo y sus sbditos. Nadie se atrevera a golpearla, a agarrarla como si fuera un

gato vagabundo y empujarla contra un rbol. Se apret la boca con las manos y tratde reprimir el recuerdo.

En el patio se haba levantado un pequeo revuelo, debido a que un carro cargadode troncos recin talados trataba de atravesarlo. Los troncos se arrastraban tras elcarro y amenazaban con caer junto a la puerta principal. Los mozos acudieron paraayudar y espantaron sin querer a uno de los caballos, cuyo impaciente jinete tratabade pasar a travs de la puerta.

Desde la ventana del castillo que daba a la habitacin de Elaine se oy elchasquido de una tremenda bofetada.

A lo hecho, pecho murmur Rose, y desvi la mirada, chocando contraalguien al que no haba visto. Apoy las manos en el pecho del desconocido yentonces, antes de que pudiera alzar la cabeza y ver el rostro, percibi el olor a cenizay metal.

Eh, Thomas! exclam alegremente uno de los mozos. Ven aqu! Deja decoquetear y entra en el establo.

Ahora mismo!

Rose percibi la vibracin de su voz sonora en el torso y dej caer las manos.

Thomas, el herrero, solt una carcajada. Lrgate!, suplic Rose en silencio, ycerr los ojos. Por fin percibi que se apartaba de ella. Oy el crujido de sus zapatosen las piedras del patio, las chanzas de los hombres y la respuesta bien humorada deThomas.

sa? Por sa ninguno abandonara su caballo.

Entonces estallaron las risas. Las piernas le temblaban y no poda dar ni un paso y,cuando por fin abri los ojos, estaba enceguecida por las lgrimas. Solloz, se enjugla cara con el delantal y entonces vio que se encontraba en el pequeo jardn del

castillo rodeado de muros. Antao, la madre de Elaine haba intentado cultivar rosas,pero pronto lo dej y ahora all crecan hierbas aromticas. Slo un par de enrejadosy un banco solitario en medio de los canteros hacia el que Rose se tambaleatestiguaban su propsito anterior. La tierra era negra y pesada, a la sombra de losmuros an estaba cubierta de nieve dura y, en algunos surcos, bajo el agua, seapreciaba el verde de la hierba del ao pasado. Pero los rayos del sol iluminaban elpequeo banco en el que Rose se enrosc como un gato. Qu poda hacer? Qu?

Rose? oy que la llamaban, pero apenas logr abrir los ojos.

Elaine se acurruc junto a ella.


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Me golpe susurr.

Lo s. S ms de lo que te imaginas, pens.

Aun as, no quiero casarme con Harold. Es demasiado viejo y, adems, merepugna. Cuando me apoya la mano en el brazo durante la cena, al hacer uncomentario...

Rose percibi el estremecimiento de la joven.

No dud ni un instante. Lo odio concluy.

Es vuestro padre murmur Rose automticamente.

Acaso ella odiaba a Thomas?, se pregunt. Rose no estaba segura. Podaodiarlo? S, s, mil veces s. Y entonces, por qu no lo odiaba? Porque tienes

miedo, susurr una voz en su interior, y se estremeci de vergenza.Le dije que estaba de acuerdo, y ahora ah lo tienes otra vez de excelente humor.

La voz de Elaine slo expresaba desprecio. Despus reflexion: Edward tendrque darse prisa con las preparaciones para la huida.

La idea le devolvi las fuerzas, porque mientras Rose permaneca hecha un ovilloen el banco, ella se incorpor y empez a desarrollar su plan. Ya no haba eleccin, lasuerte estaba echada: ella y Edward se marcharan de all, cuanto antes mejor; debaprocurar encontrarse con l esta misma noche. Todo esto lo mezcl con comentariossobre los planes de boda, la lamentacin acerca de su padre y todo lo que en ese

momento se le pasaba por la cabeza, un momento en el que le pareca que toda suvida se haba puesto en movimiento, como un caballo desbocado. Ella montaba esecaballo, el viento la azotaba y slo ahora adivinaba adnde la conducira el frenticogalope.

Esta noche dijo, tomando aliento y sentndose, dejar que me bese. Ahorapuedo hacerlo, soy suya. Lo ser aadi, y despus guard silencio, impresionadapor la trascendencia del momento, para luego proseguir con su nervioso parloteo.

Rose no le prest demasiada atencin. Permaneca quieta, hecha un ovillo, y le

pareci que sus manos que no dejaba de restregar con el pao que le cubra loshombros no lograban desprenderse del olor a ceniza y metal. Aquellos condenadosdedos, qu dbiles haban sido cuando antes se haban defendido con decisin. No lohaba golpeado, no lo haba matado, ni siquiera lo haba apartado de un empujn.Haba permanecido ante l, ridcula, tan ridcula como la vean todos los dems,distrada, torpe, como si algo la hubiera desprovisto de toda su fuerza vital. Esto nopoda seguir as, iba camino de perderse.

Las siempre plidas mejillas de Elaine ardan de entusiasmo.

T qu opinas, Rose?


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Quiero denunciarlo dijo Rose, y levant la cabeza.

En efecto.

El alcalde de la pequea comunidad se cubra la nariz con un pauelo como sihubiera olido algo desagradable y les lanz una mirada pidiendo ayuda a sus colegasdel consejo, quienes al igual que l evitaban mirar a Rose: plida y envuelta en supao de lana, permaneca de pie ante ellos.

Thomas suele estar en la herrera del castillo, desde que el viejo herreroenferm. As que debera informar al seor de Chaworth de este asunto dijo,negando con la cabeza: eso era completamente imposible.

No puede ser que la muchacha se haya equivocado acerca de lo ocurrido? pregunt un anciano envuelto en los pliegues de un abrigo con adornos de piel; en lavida civil era tintorero.

Rose solt una exclamacin indignada.

Cmo iba a equivocarme acerca de algo as? pregunt. Me arroj al suelo yme, me... dijo, esforzndose por pronunciar la palabra.

El tintorero hizo un ademn con la mano.

A veces uno bebe demasiado, y entonces... refunfu.

No se le debera conceder excesiva importancia a un pequeo forcejeo lointerrumpi el alcalde, y contempl a Rose, esperando que sta inclinara la cabeza enseal de asentimiento; pero ella se limit a lanzarle una mirada despectiva.

No fue un forcejeo, fue una violacin.

Thomas es un hombre temeroso de Dios dijo el sacerdote, que hasta esemomento haba ocupado su silln en silencio. Siempre va a misa y es un excelentetrabajador aadi en un tono concluyente.


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Ante la autoridad eclesistica, Rose agach la cabeza, asustada, pero no pudocontenerse: ya haba ido demasiado lejos y, si ahora callaba, diran que era unamentirosa.

As que consideris que basta con que alguien sea trabajador y vaya a misapara que pueda hacerle al prjimo lo que se le antoje? pregunt en tono cauteloso.

El sacerdote se puso de pie, su atuendo cruji.

As es constat. Alguien que entrega su alma al cuidado de la Iglesia esincapaz de pensar o cometer algo incorrecto.

Los dems asintieron con la cabeza.

Pero resulta que lo hizo.

Rose no saba cmo haba logrado pronunciar aquella frase; el caso es que loshombres apenas lograban dar crdito a sus odos y le lanzaron miradas de espanto ydesaprobacin.

Eres una desgraciada! tron el sacerdote.

Entonces el corpulento tabernero levant la mano.

Con vuestro permiso dijo. He interrogado a Thomas sobre este tema.

Rose se qued boquiabierta. As que su vergenza estaba en boca de todos, inclusoen el mesn se hablaba de ello... El bochorno hizo que soltara un gemido.

Quien nada ha hecho, nada ha de temer le espet el alcalde, creyendo que suexclamacin se deba al temor. El sacerdote asinti.

El tabernero prosigui:

No niega haberse encontrado con la muchacha, y tambin afirma que ella ledirigi la palabra, que est acostumbrado a que las mujeres lo hagan dijo, lanzandouna mirada comprensiva en derredor; pero dice que lo acompaaban dos amigos yque rechaz sus insinuaciones. Insina que quizs el rencor de la pobre nia se debea ello.

No, miente! grit Rose.El alcalde pregunt quines eran esos compaeros y averigu que se trataba de los

mozos del molino. Rose los conoca: eran los compinches ntimos de Thomas, y losdems tambin lo saban.

Todos mienten! exclam Rose, airada. Hay que preguntrselo al molinero.Aquel da molan en el molino, el seor del castillo haba enviado un carro porquetena invitados, lo s. El molinero confirmar que estaban trabajando.

Los seores intercambiaron inquietas miradas de desaprobacin.


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As que todos mienten, excepto t dijo el sacerdote, y dio un paso adelantecon la mano alzada, como invocando a Dios para que fuera testigo de las fechoras deRose. sta baj la cabeza, pero no cedi.

S que no miento dijo en voz baja.Qu dira el molinero si se lo preguntramos? dijo el tintorero.

Debis interrogarlo insisti Rose. Seguro que en presencia del seor deChaworth no...

Una criada desvergonzada no es quin para decirme cmo he de llevar uninterrogatorio! protest el alcalde. Empiezo a cansarme de tu impertinencia, asque cllate!

Lanz una mirada en busca de ayuda al sacerdote, que dijo:

Estoy seguro de que responder si le explicamos la importancia de sudeclaracin para que reine la paz en la comunidad.

Sin duda. El alcalde sonri, aliviado, y se enjug el sudor de la frente .Amn.

Pero... empez a decir Rose.

Cllate! rugi el sacerdote, dando un paso hacia ella. Los mozos del molinohan dicho algo ms, verdad, seor tabernero? dijo, buscando su aprobacin.Ellos afirmaron que el herrero no es el nico al que le hiciste ojitos y que no todos sehabran resistido a tu acoso, como Thomas en su da.

Pero eso es...! exclam Rose, absolutamente indignada.

Los odos le zumbaban, la cabeza le estallaba de dolor y las lgrimas le nublaron lavista; slo vislumbraba el contorno borroso de los cuerpos gordos de aquelloshombres: parecan fantasmas amenazantes y burlones que arrastraban su honor porel lodo.

Esos dos son los que deberan hablar, puesto que son... aadi.

Basta! Ya basta! Acaso pretendes arrojar tu mugre contra todos los hombresdecentes de esta comunidad? Basta!

Rose ya no logr contener las lgrimas y se cubri los ojos, sollozando.

El alcalde suspir.

Creo que todos sabemos adnde nos conduce esto. Los miembros del consejoasintieron. Supongo que estaris de acuerdo en que ser mejor no importunar alseor con este asunto, no? Marta! exclam, llamando a su mujer, y cuando staapareci le dijo que acompaara a la muchacha llorosa fuera de la sala.

Rose recorri el oscuro pasillo aferrada al brazo de la mujer; estaba como ciega yya no tena fuerzas. La mujer le dio un empelln y la dej en la calle, luego


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permaneci unos instantes en el umbral. Era una mujer flaca con una nariz huesudaque sobresala del rostro enmarcado por la cofia. Se qued all de brazos cruzados,con la vista clavada en Rose.

Deberas avergonzarte sise, qu manera tan infame de tratar de conseguirun marido, qu asco!

Rose le lanz una mirada desorbitada. Al parecer, la mujer haba escuchado ahurtadillas y era obvio que su lengua viperina repetira la historia a todos losaldeanos que an no la hubieran odo. Pero lo peor era su confusin con respecto alos propsitos de Rose: ella no acusaba a Thomas para obligarlo a casarse con ella.Claro que, a veces, un joven cometa un error y las familias lo arreglaban entre ellas;como solan decir, por el bien de todos, sobre todo si haba una criatura en camino.Pero se no era el caso de Rose. Ella no quera que Thomas expiara su pecado ante el

altar, habra preferido casarse con el mismsimo diablo. Slo quera que lo castigaranpor lo que haba hecho. Rose abri la boca para echarlo todo fuera, pero la mujer delalcalde le cerr la puerta en las narices.

Frente a los dems no fue tan discreta, y Rose lo not en los das subsiguientes.Cada ida al pueblo supona pasar por el paredn. Si antes las miradas masculinashaban expresado una confianza amistosa, ahora albergaban una impertinenciateida de curiosidad, una lascivia que empez a amedrentarla. En ms de unaocasin oy murmullos que la hacan enrojecer de vergenza y tropezar, y enquienes lo notaban eso provocaba una carcajada sonora y burlona.

Las mujeres tampoco le ahorraron sus murmuraciones.

Desvergonzada! Mujerzuela! Quin se cree que es?

Junto a la fuente, Heather, la de los alborotados cabellos castaos, le cerr el pasoy la apart de un empujn. Cuando Rose protest, ella se enderez y apoy lasmanos en las caderas.

Te crees que puedes permitrtelo todo protest y arrojarle mugre a la gente,verdad? Pero no creas que te saldrs con la tuya.

Rose enmudeci. Otra criada del castillo se acerc y le susurr al odo.Todos saben que Thomas es el padre de su pequen. Y an alberga la

esperanza de que se case con ella, pobre infeliz! dijo, mirndola de soslayo. Enverdad crees que ahora se casar contigo?

Rose levant el cubo y lo dej caer con fuerza en el borde de la fuente. El agua sederram y le moj la falda; algunas soltaron una risita.

Para que os enteris todas: Thomas es un canalla, y casarme con l es lo ltimoque quiero! grit.


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Pues menudo escndalo montaste por l dijo alguien a sus espaldas, y lasrisas impulsaron a Rose camino abajo.

Casi corra, corri y corri hasta que lleg a casa. All estaba su madre sentada,

remendando como siempre junto a los fogones. Sin saludarla, Rose deposit el cuboen el suelo y se puso a limpiar la mesa de la cocina.

Por fin su madre dijo:

No funcionar. Lo sabes, verdad?

Rose levant la cabeza.

Si tu padre hubiera hablado con l en secreto... prosigui su madre, y dio unapuntada en el tosco tejido mil veces remendado.

Rose golpe la mesa con el trapo y se dio la vuelta.Por qu todos os empeis en creer que quiero casarme con ese individuo?

repuso en voz tan alta que los polluelos se espantaron y corretearon por la cocina. Lelanz una patada a la gallina, pero enseguida se qued sin energa y se dej caer en el

banco. Ninguna mujer lo hara! susurr, y clav la mirada en la pared, como siall se volviera a reflejar todo su martirio.

Su madre se encogi de hombros y sigui cosiendo. Algo en su actitud hizo queRose alzara la vista.

Madre? exclam, arrodillndose junto a la mujer que pareca una anciana yque slo tena diecisis aos ms que ella, segn record.

En todos esos aos, la vida la haba dejado seca, y Rose estrech aquellas manosagrietadas por el trabajo entre las suyas.

Yo lo hice le respondi, tras un momento de silencio. Ay, cuidado con laaguja, nia! Se desprendi malhumoradamente de las manos de Rose y sigui consu tarea. Fue durante la cosecha explic. Todos haban bebido. Esas cosasocurren cada ao, sabes? Mis padres arreglaron el asunto y yo lo acept comomarido. El no era peor ni mejor que los dems. As es la vida!

Rose le lanz una mirada de espanto.

No te quedes ah boquiabierta le dijo su madre. El herrero tampoco sera unmal partido. Podras haberte alegrado.

Es un maldito monstruo! exclam Rose, ponindose de pie.

Su madre alz la vista y le propin una sonora bofetada.

No tolero que nadie maldiga en mi casa! grit en tono enrgico. Caray!Acabo de pincharme aadi, sealando las manchas rojas en el tejido.

Al ver la sangre, Rose sinti nuseas. Corri detrs de la casa y vomit. Cuandolos restos de comida se derramaron en el suelo, la pena la dobleg y cay de rodillas.


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Permaneci as un buen rato. Su vida se haba tornado fea y asquerosa, una tortura.Nunca fue bonita, pero esto era ms de lo que Rose poda soportar.

Vagamente, oy pasos, despus voces y por fin un ruido sordo, como algo que se

golpea contra la pared. La puerta de la choza se abri y su madre sali al exterior,entre reprimendas y amenazas. Rose oy risas. Ahora todo el mundo nos arrojasuciedad pens, y esto no acabar as, sin ms.

Entonces empezaron a repicar las campanas. Como anillos de plomo que seensanchan y se cruzan, los taidos se elevaron al cielo hasta abrazarlo todo: el cielo,la aldea y los campos. Rose no pudo hacer caso omiso del taido y alz la cabeza.Pero hoy oa algo diferente, algo ms que la acostumbrada llamada a hacer unapausa que impulsaba a los campesinos a dejar los picos, que llamaba a los monjespara que acudieran a la capilla y, en el castillo, a sentarse a la mesa donde todos se

persignaban antes de coger las cucharas. Por primera vez, el sonido le transmiti unapromesa: puedes santificar tu vida, resonaban en sus odos las palabras del orador,las que haba dicho aquel da cuando an no haba ocurrido nada malo y ella eraduea de su vida. Hay un camino seguro para alcanzar el paraso. En Oriente! EnOriente, all la esperaba la salvacin.

Puedes desaparecer de aqu por un camino directo pens Rose. Puedesmarcharte y tienes un objetivo. Si prestas el juramento, ningn juicio te alcanzar,ninguna maldicin. Todo lo terrenal quedar postergado. La respiracin de Roseempez a sosegarse. Toda la suciedad de las ltimas semanas se desprendi de ella,

era como volver a nacer, un nuevo principio.

Ser un largo viaje dijo otra voz en su cabeza, peligroso y caro. Y, paraemprenderlo, t no dispones

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44786327 Tessa Korber La Reina y La Doncella