Romance

TraduçãoAna Reis

A PAIXÃO

Nicole Jordan

PRIMEIRA PARTE

LAÇOS DE DESEJO

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CAPÍTULO 1À primeira vista, parecia infinitamente perigoso, bárbaro até.

E, contudo, havia algo no seu olhar que me atraía…

Índias Ocidentais Britânicas, fevereiro de 1813

A cena era pagã: o homem seminu amarrado com correntes, o seu musculoso torso bronzeado pelo sol do Caribe. A sua silhueta, recortada contra os altos mastros do navio, mantinha -se desafiante, inquebrável.

Por um breve instante, Lady Aurora Demming sentiu o seu coração vacilar enquanto erguia o olhar para a amurada da fragata.

Bem poderia ter sido uma estátua esculpida por um mestre escultor, os músculos bem torneados de grande agilidade… só que ele era um homem de carne e osso e estava muito vivo. A luz do sol realçava os contornos bem delineados do seu corpo e dourava os seus cabelos louro -escuros.

Aquele tom de ouro fulvo era -lhe estranhamente familiar. No primeiro olhar, Aurora tinha estremecido com a recordação de um outro rosto perdido para sempre. Mas aquele homem impu-dente e quase nu era um desconhecido, e possuía uma masculi-nidade intensa que o tornava totalmente diferente do seu defunto noivo.

Usava apenas uns calções e, embora transportasse os grilhões de um prisioneiro, mantinha uma postura indomável e um olhar bravio e distante na direção do cais. Mesmo àquela distância, os seus olhos

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pareciam brilhar de modo perigoso, dando a impressão de estar a conter uma raiva latente.

Como se sentisse o seu intenso olhar, o homem voltou -se lenta-mente e fixou -se nela, deixando -a totalmente fascinada. O bulício e a agitação do cais desvaneceram -se. Por um momento fugaz, o tempo deteve -se e só existiam eles os dois.

A intensidade do olhar dele paralisou -a, contudo Aurora sentiu -se estremecer e, de repente, o coração começou a bater -lhe no peito a um ritmo doloroso, quase selvagem.

− Aurora?A voz do seu primo Percy sobressaltou -a e fê -la recordar -se do

lugar onde se encontrava. Estava no cais do porto de Basseterre, em St. Kitts, diante dos escritórios do agente marítimo, com o sol cálido do Caribe a incidir sobre ela. Os odores penetrantes a peixe e a alcatrão impregnavam o ar salgado junto com os gritos estri-dentes das gaivotas. Para lá do cais buliçoso estendiam -se as águas azul -esverdeadas e brilhantes do oceano, enquanto à distância se vislumbrava a exuberante ilha montanhosa de Nevis.

O primo seguiu a direção do seu olhar até ao prisioneiro da fragata naval.

− O que te mantém tão fascinada?− Aquele homem… − murmurou. − Por um momento fez -me

lembrar Geoffrey.Percy semicerrou os olhos num esforço para ver para lá do cais.− Como é que consegues discerni -lo a esta distância? − Franziu

o sobrolho. − A cor do cabelo talvez seja similar, mas qualquer outra semelhança deve ser superficial. Não consigo imaginar o defunto conde de March como um condenado, e tu?

− Suponho que não.Todavia, não conseguia afastar os olhos do prisioneiro de cabelos

louros. E, ao que parecia, ele também não conseguia afastar os olhos dela. Ainda continuava a observá -la enquanto se encontrava de pé no topo da prancha de desembarque, pronto para sair. Tinha as mãos

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agrilhoadas e estava guardado por dois marinheiros armados e de constituição robusta da Marinha Britânica, todavia, não deu pela pre-sença dos seus captores até um deles puxar violentamente pela corrente que lhe unia os pulsos.

A dor ou a fúria fizeram -no cerrar os punhos, mas não ofereceu nenhum outro sinal de resistência enquanto era conduzido à zona dos mosquetes, no final da prancha de desembarque.

Uma vez mais, Aurora ouviu alguém chamar pelo seu nome, desta vez com mais firmeza.

O primo tocou -lhe no braço com um olhar repleto de simpatia.− Geoffrey partiu, Aurora. Não te fará nenhum bem continuar

a cismar na sua perda. E a tua dor só pode ser prejudicial para o teu próximo matrimónio. Estou certo de que o teu futuro esposo não apreciará que estejas de luto por outro homem. Pelo teu próprio bem, deves aprender a reprimir os teus sentimentos.

Sentia vergonha de admitir que não era exatamente na sua perda nem no matrimónio não desejado a que o seu pai estava a obrigá -la que estava a pensar, mas assentiu para tranquilizar o primo. Não fazia sentido demonstrar interesse por um desconhe-cido seminu. Ainda para mais um criminoso. Alguém que eviden-temente tinha cometido algum crime execrável para merecer um castigo tão brutal.

Com um ligeiro estremecimento, Aurora obrigou -se a desviar a atenção. A primitiva exibição não era espetáculo para uma senhora, muito menos para a filha de um duque. Raramente tinha visto tanta carne masculina nua. Não havia dúvida de que nunca se havia sen-tido tão perturbada por um homem como há momentos, quando o olhar dele se cruzara com o dela.

Repreendendo -se a si mesma, voltou -se para permitir que o primo a conduzisse à carruagem aberta. Tinha vindo com Percy ao cais para confirmar a sua passagem para Inglaterra. Devido ao conflito com a América e à ameaça de pirataria havia poucos navios a saírem das Índias Ocidentais. De acordo com a programação, o próximo navio

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de passageiros devia partir da ilha de St. Kitts daí a três dias e estava apenas a aguardar uma escolta militar.

Temia regressar a casa, e retardara -o durante tanto tempo quanto se havia atrevido, muitos meses mais do que o originalmente previsto, utilizando a desculpa de que era perigoso viajar em plena guerra. Mas o pai tinha -se mostrado inflexível e havia -lhe exigido que se apresentasse de imediato a fim de preparar a boda com o nobre que tinha escolhido para ela. Na sua última carta ameaçara -a dizendo -lhe que a iria buscar pessoalmente caso deixasse de honrar o acordo que tinha feito em seu nome.

Aurora tinha já um pé no degrau da carruagem quando um tumulto no cais a fez deter -se. O prisioneiro tinha atingido o fim da prancha de desembarque, e estava a ser obrigado a subir para um vagão, uma tarefa que era, obviamente, difícil devido às correntes.

Ao verem que se movia com demasiada lentidão, os guardas aplicaram -lhe um empurrão brutal que o fez tropeçar e quase cair de joelhos. Para o impedir, o homem segurou -se à porta traseira do vagão, endireitando -se e fitando o guarda com um olhar desdenhoso.

A sua fria insolência pareceu enfurecer os seus carrascos porque recebeu um golpe nas costelas com a culatra de um mosquete que o fez dobrar -se de dor.

O grito de protesto que Aurora estava prestes a soltar perante o cruel ataque morreu -lhe na garganta quando o prisioneiro agitou as suas correntes na direção do guarda. Era um gesto inútil de desafio, pois ele estava amarrado de uma forma demasiado firme para con-seguir causar algum dano real, mas, aparentemente, a sua rebelião era a desculpa que os guardas pretendiam.

Ambos os marinheiros o atacaram com a culatra dos seus mos-quetes fazendo -o cair sobre as pedras da calçada com gritos de «cão desprezível» e «escória bastarda!».

Aurora retrocedeu horrorizada ao ver alguém a ser tratado com tanta crueldade e sem misericórdia.

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− Por amor de Deus…! − murmurou com uma voz rouca. − Percy, fá -los parar!

− É assunto da Marinha − respondeu o primo num tom sombrio, falando como tenente -governador de St. Kitts. − Não tenho justifi-cação para intervir.

− Meu Deus, vão matá -lo à pancada!E, sem aguardar resposta, recolheu a saia e correu em direção

ao tumulto.− Aurora!Escutou Percy a praguejar entre dentes, mas não abrandou nem

se deteve para refletir no perigo ou na loucura de intervir na violenta disputa.

No dispunha de nenhuma arma e não tinha um plano definido para além de tentar um resgate, mas quando chegou junto dos guar-das lançou a sua bolsa contra o atacante mais próximo e conseguiu acertar -lhe num lado da cara.

− Que diabo…?Quando o surpreendido marinheiro se deteve perante o ataque

inesperado, Aurora largou a bolsa e abriu caminho entre o prisio-neiro caído e os seus assaltantes. Dissimulando o seu próprio temor, ajoelhou -se cobrindo parcialmente o homem quase inconsciente com o seu próprio corpo para o proteger de ser novamente atingido.

O guarda praguejou de um modo vulgar.Com uma fúria gélida, Aurora ergueu o queixo e olhou -o fixa-

mente, desafiando -o silenciosamente a atingi -la.− Minha senhora, este não é assunto para si − declarou irritado.

− Este homem é um pirata violento.− E o senhor deve dirigir -se a mim como milady − respondeu

ela num tom de voz que, normalmente era sereno, mas que agora era quase feroz, enquanto sublinhava a importância da sua posição social. − O meu pai é o duque de Eversley e conta entre os seus amigos mais chegados com o príncipe regente e o lorde primeiro--almirante.

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Aurora reparou que o marinheiro avaliava o seu aspeto e as suas roupas; a sua elegante touca de seda e o traje de passeio eram no tom de cinzento de meio luto, apenas com o toque de lilás na guarnição das lapelas da casaca para aliviar a severidade.

− E este cavalheiro − acrescentou enquanto Percy chegava apres-sadamente ao seu lado −, é o meu primo, sir Percy Osborne, que por acaso é o tenente -governador de Nevis e St. Kitts. Eu pensaria duas vezes antes de o desafiar.

Percy cerrou o maxilar com força perante esta declaração e mur-murou em desaprovação:

− Aurora, isto é muito impróprio. Estás a provocar um espetáculo.− Seria mais impróprio ficar sem fazer nada enquanto estes

cobardes assassinam um homem desarmado.Ignorando o olhar furioso do guarda, observou o prisioneiro

ferido. Tinha os olhos fechados, mas parecia estar consciente, porque apertava o maxilar devido à dor. Ainda parecia meio selvagem. A pele reluzia com o brilho do suor e do sangue e tinha o queixo coberto por uma barba incipiente e escura.

A cabeça parecia ter sofrido os danos maiores. Não só san-grava profusamente da têmpora, como os seus cabelos dourados pelo sol, de um dourado muito mais escuro que o dela, estavam emaranhados e negros de sangue seco, evidentemente de uma ferida anterior.

Aurora sentiu -se tensa quando o seu olhar desceu pelo corpo dele, contudo, ainda assim, sentiu acelerarem -se as batidas do seu coração. A manifesta masculinidade que a havia desconcertado à distância era ainda mais evidente de perto, a dureza do corpo do homem, inconfundível. O peito e os ombros bronzeados estavam cobertos de músculos, enquanto os calções de lona cingiam as suas coxas musculadas.

Foi então que ele abriu os olhos e os fixou nela. O seu olhar era escuro da cor do café, salpicado de âmbar. Aquele olhar fixo produziu a mesma sensação surpreendente que Aurora havia experimentado

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antes: a de estar totalmente sozinha com ele, juntamente com uma intensa consciência da sua feminilidade.

Quase tão estranhos eram os delicados sentimentos de proteção que as suas feridas lhe despertavam. Aurora enxugou -lhe suavemente o sangue que tinha na fronte.

Com as correntes a tilintar, ele segurou -a pelo pulso.− Não o faça − murmurou com voz rouca. − Fique fora disto…

sairá prejudicada.A pele ardia -lhe onde os dedos dele lhe haviam tocado, mas pro-

curou ignorar aquela sensação, da mesma forma que tencionava não fazer caso do pedido dele. Naquele momento, estava menos preo cupada em proteger -se a si mesma do que em salvar -lhe a vida.

− Não espera que eu fique a assistir enquanto o assassinam, pois não?O sorriso de sofrimento que ele esboçou foi fugaz, enquanto

lhe soltava o pulso e se esforçava por se apoiar nos cotovelos. Uma tontura momentânea fê -lo fechar os olhos.

− Necessita de um médico − proferiu Aurora alarmada.− Não… Tenho a cabeça dura.− Pelos vistos, não o suficiente.Tinha -se esquecido de que não estavam sozinhos até que o

primo se inclinou sobre o seu ombro e proferiu uma exclamação consternada.

− Santo Deus…! Sabine!− Conhece -lo? − perguntou Aurora.− De facto, conheço. Possui metade dos barcos mercantes do

Caribe. É americano… Que diabo estás aqui a fazer, Nick?O homem fez uma careta de dor.− Receio ter tido um encontro desafortunado com a Marinha

Britânica.Quando o primo se voltou para os guardas e lhes pediu uma

explicação, Aurora apercebeu -se de que a sua maneira de falar era muito mais suave e delicada, quase de adulação, em contraste com os seus próprios sons entrecortados.

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− Que significa isto? Porque está este homem acorrentado?Os homens livraram -se de responder quando o seu comandante se

reuniu a eles. Aurora recordou -se de ter conhecido o capitão Richard Gerrod nalgum ato social do governo, há cerca de uma ou duas semanas.

− Eu posso responder a isso, excelência − disse Gerrod friamente. − Está acorrentado porque é um prisioneiro de guerra, condenado a ser enforcado por pirataria e assassinato.

− Assassinato, capitão? Isso é francamente absurdo. Deve ter ouvido falar de Nicholas Sabine − insistiu Percy, pronunciando o nome à maneira americana.− Nestes lugares é um herói, não um assassino. É evidente que deve ter confundido a sua identidade.

− Garanto -lhe que não me enganei em nada. Foi reconhecido por um dos meus oficiais em Montserrat, onde foi temerário e arro-gante o suficiente para visitar uma mulher a meio de uma guerra. Não há dúvida de que se trata do famoso pirata capitão Sabre. Não só capturou pelo menos dois navios mercantes britânicos desde que a guerra começou, como afundou o navio de guerra britânico Barton precisamente no mês passado.

− É do meu conhecimento que a tripulação do Barton foi salva de se afogar pelo mesmo pirata, e depositada na ilha mais próxima − disse Percy.

− Sim, mas faleceu um marinheiro nessa batalha, e muitos outros ficaram feridos. E Sabine quase matou ontem um membro da minha tripulação quando resistia à prisão. Cometeu realmente atos de guerra contra a coroa, sir Percy. Atos punidos com a morte.

Percy voltou -se para o homem caído.− Isto é verdade, Sabine? És um pirata?O meio sorriso de Sabine continha uma ira fria.− Na América usamos o termo corsário, e nunca renunciámos ao

direito de protegermos os nossos próprios navios. O Barton estava a atacar um dos meus navios mercantes e por isso intervim. Quanto

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ao facto de ter capturado os vossos navios, considerei -o como um intercâmbio justo pela perda de um dos meus.

Aurora não estava tão horrorizada como talvez devesse perante a acusação de pirataria. Com os dois países em guerra, a Inglaterra considerava culpado qualquer navio armado americano. E Sabine teria certamente direito a defender os seus próprios navios. Sabia que o seu primo estaria de acordo. Embora tais ideias políticas fos-sem desleais com a coroa, Percy considerava a guerra um erro, e a Inglaterra a principal culpada por instigá -la. Todavia, a acusação de assassinato inquietava -a bastante…

− Pirata ou não… − disse Percy ao capitão, obviamente preo-cupado − haverá consequências por tomar este homem como pri-sioneiro. Por acaso sabe que o senhor Sabine tem ligações com a coroa, incluindo vários governadores de ilhas e o comandante da frota caribenha?

O capitão franziu o sobrolho.− As relações que ele tem são tudo o que me impede de o enforcar

imediatamente. Embora duvide que o salvem. Quando o almirante Foley souber dos seus crimes, estou certo de que dará a ordem de execução.

Depois, o capitão Gerrod olhou para Aurora e acrescentou:− Milady, será melhor que se mantenha afastada dele. É um

homem perigoso.Ela acreditava que o americano fosse de facto perigoso, mas

aquilo não justificava a perversa brutalidade dos seus guardas.− Oh, realmente! − respondeu com desdém, erguendo -se para

enfrentar o capitão cara a cara. − Tão perigoso que a sua tripulação deve espancá -lo até ele ficar sem sentidos, ainda que esteja amarrado como um peru de Natal. Temo seriamente pela minha vida.

Gerrod apertou os lábios furioso, mas Percy interveio rapida-mente.

− O que pretende fazer com ele, capitão?

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− Será entregue ao comandante da guarnição e encarcerado na fortaleza até ser executado.

Aurora sentiu um aperto no coração ao pensar que aquele homem tão vigoroso ia perder a vida.

− Percy… − implorou, olhando -o fixamente.− Agradecia -lhe que não interferisse no cumprimento do meu

dever, excelência − disse sombriamente Gerrod. − Poe -te de pé, pirata!

Sabine apertou os lábios evidenciando o seu ódio latente pelo capitão no fogo abrasador dos seus olhos escuros. Mas a sua fúria permaneceu tensamente controlada enquanto se esforçava por se ajoelhar.

Aurora ajudou -o a levantar -se, oferecendo -lhe apoio quando cambaleava, e sentiu o pulso acelerar quando ele encostou momen-taneamente o seu corpo forte contra o dela. Mesmo ferido e ensan-guentado, a sua perturbadora masculinidade afetava -a.

O primo deve ter reparado no quão imprópria era a situação porque lhe pegou suavemente no braço e afastou -a para o lado.

− Vem, querida − disse -lhe.Obviamente tenso de dor, Sabine moveu -se em direção ao vagão.

Aurora estremeceu ao ver as lacerações sanguentas que lhe sulcavam os ombros largos e as costas musculosas, e de novo quando um dos guardas corpulentos lhe pegou rudemente pelo braço e o apressou a entrar no vagão.

Aurora, impotente, mordeu o lábio para evitar proferir um grito de protesto.

O capitão Gerrod dirigiu -lhe um olhar severo enquanto ambos os guardas subiam para o veículo atrás do prisioneiro, mas dirigiu -se ao primo:

− Não tinha planeado escoltar o prisioneiro até à fortaleza… Devia estar a preparar a minha fragata para partir em direção à costa americana para me juntar ao bloqueio naval, mas vejo que terei de assegurar -me de que as minhas ordens são executadas à letra.