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SÁBADO 10 DE JULIO DE 2021 SÁBADO4
El 4 de febrero de 2020, Andrea Cattabriga, de56 años, un italiano experto en cactus de Bolonia, presidentede la Asociación para la Biodiversidad y la Conservación, reci-bió una extraña llamada telefónica. Un policía de la “unidadobservadora” de la Convención sobre el Comercio Interna-cional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestre(Cites) lo estaba contactando para pedirle ayuda con un deco-miso de cactáceas que acababan de realizar en el municipio deSenigallia, Ancona. “Mire las fotos”, le dijo el policía. Catta-briga abrió su WhatsApp y se encontró con una casa que habíasido convertida en un vivero. Eran aproximadamente 4.000cactus en total y 1.000 de ellos correspondían a la especie Co-piapoa, que es endémica de Chile.
—Eran plantas centenarias que semanas antes se podíanadmirar en el desierto de Atacama por subelleza y poder, mientras que ahora esta-ban en un apartamento estrecho en unaciudad italiana, sobre andamios y tablasde madera, y unas debajo de la cama, quehabían sido escondidas cuando la policíatocó la puerta —recuerda.
Andrea Piombetti, de 44 años, el dueñode la casa allanada, era un antiguo comer-ciante internacional de cactáceas, al queya en el año 2013 la policía italiana le ha-bía incautado otras especies. Tras ver lasimágenes, Cattabriga comenzó una rápi-da gestión para buscarles un lugar ade-cuado. Llamó a Marco Caccianiga, direc-tor del Jardín Botánico de la Universidadde Milán, y logró que aceptara el decomi-so. La policía recolectó todas las plantas ylas llevó a un moderno vivero, donde sesimularon las condiciones del desierto deAtacama a través de iluminación y tem-peratura artificial.
Cattabriga viajó a Milán para ayudarles a descargar. Cono-cía las Copiapoa desde hacía tiempo, pero nunca había vistotantas juntas. Eran decenas de bandejas con maceteros quecontenían en su gran mayoría ejemplares de calibre pequeñoy mediano, como pelotas de handball espinudas, pero tam-bién había otras más grandes, en forma de robustas columnas.Según se ha detallado en la literatura, principalmente a partirde la descripción que el naturalista alemán Rodulfo Philippirealizó de una de estas especies en 1860, en Chile las Copiapoaviven entre Antofagasta y Coquimbo, en el desierto costero,aprovechando la humedad de la camanchaca, y crecen entre 1y 2 centímetros al año. Con base en ese parámetro, Cattabriga
calculó ese día en Milán que algunas de las especies incauta-das podían incluso tener más de dos siglos.
—Tenía la sensación de estar liberándolas de un secuestra-dor —dice.
La primera vez que Andrea Piombetti estuvo en el desiertode Atacama fue a fines de enero de 2013. De su paso por el paíshay dos evidencias importantes. La primera es el registro quequedó a su llegada en el aeropuerto, donde dijo que venía pormotivos turísticos y se identificó como “cocinero”, y la segun-da es una fotografía. Piombetti está en cuclillas, viste un shortde tela de camuflaje militar, una polera gris, una chaqueta sinmangas y un sombrero de ala ancha que oculta una incipiente
calvicie. Detrás suyo hay un cerro y fren-te a su vista un grupo de Copiapoa deaproximadamente medio metro de alto.La imagen es un autorretrato hecho en eldesierto de Atacama, y fue publicado casitres años más tarde, en noviembre de2015, en la revista Xerophilia, especiali-zada en cactus, donde Piombetti decíahaber descubierto “dos nuevas posiblessubespecies de Copiapoa”.
Tal vez no hay mayor logro para un bo-tánico, ya sea profesional o amateur, quedescubrir una planta desconocida. Entreotras cosas, porque, al igual que los come-tas, las especies vegetales llevan el apelli-do de quien las encuentra. Para siempre:Copiapoa longistaminea subespecie im-periales Piombetti y Copiapoa coquimba-na subespecie rubispina Piombetti, des-cubiertas respectivamente el 28 de eneroy el 9 de febrero de 2013, dice la publica-ción: “Durante la exploración de algunos
valles remotos, encontré dos taxones muy distintivos e inte-resantes, con una distribución muy limitada y con bajos re-cuentos de población”, escribió.
Cuando Andrea Cattabriga regresó del Jardín Botánico dela Universidad de Milán y gugleó su nombre, esto fue lo pri-mero que leyó. Y de inmediato, dice, sospechó de aquel descu-brimiento. A la luz de los antecedentes, Cattabriga cuenta quevio una relación conveniente entre ser el descubridor de unasubespecie, que solo él sabe dónde se encuentra, y el mercadonegro de la venta de plantas protegidas, que atrae a fetichistascoleccionadores de piezas únicas.
—Los científicos hoy están de acuerdo en que él nunca en-
contró una especie nueva, sino que solo una forma diferentede una especie ya descrita —aclara.
Al día siguiente al allanamiento, Cattabriga llamó a BárbaraGoettsch, copresidenta del grupo de especialistas en cactusde la Unión Internacional para la Conservación de la Natura-leza (UICN), quien lo puso en contacto con Pablo Guerrero,biólogo botánico de la Universidad de Concepción y tambiénmiembro del mismo grupo. Luego que Cattabriga le relatarael inusual hallazgo, el 11 de febrero de 2020, Guerrero informóa la Conaf, que en Chile es la autoridad administrativa para lavigilancia de la flora terrestre en la Cites. Más tarde, el 2 deseptiembre de 2020, la Fiscalía Centro Norte abrió una causa.
Hasta entonces, en Chile nadie sabía quién era AndreaPiombetti. La Brigada de Delitos Contra el Medioambiente dela PDI se hizo cargo de la investigación. La primera informa-ción que levantaron fue la bitácora de ingresos que registrabaen el país: siete en total. El primero de ellos ocurrió en enerode 2013, la misma fecha en que, según la publicación de larevista, había descubierto las dos subespecies. La PDI deter-minó que en aquel viaje Piombetti había realizado envíos decactus a Europa, los que en junio de ese año fueron confisca-dos por la policía italiana: 68 ejemplares que mantenía en sucasa y 20 envíos que fueron interceptados por el Servicio An-tifraude de la Aduana de Malpensa, en el aeropuerto de Mi-lán, en los que venían 143 ejemplares de Copiapoa, algunas deaproximadamente 300 años, según dice el comunicado oficialdel Corpo Forestale Dello Estato, una policía ambiental queen diciembre de 2016 dejó de existir.
En aquella ocasión, Piombetti nunca fue condenado. Segúnartículos de la prensa italiana de la época, del análisis de sucorreo electrónico “surgieron conexiones con otros trafican-tes, que periódicamente iban a Hungría, Alemania y la Repú-blica Checa para adquirir plantas”. Desde entonces, Piombet-ti implementó un sistema de envío de especies protegidas yamenazadas desde Chile a Italia.
—Llegaba solo, fotografiaba las especies, marcaba las coor-denadas del lugar, las extraía y luego subía esta información auna página en internet —cuenta Marco Orellana, comisario acargo de la investigación.
La web de la que habla Orellana se llama “Cactus and sucu-lentas field number”. Y aunque no es una página a través de lacual se comercializan especies, la investigación determinóque Piombetti la usaba como catálogo para ofrecer los cactus.Ahí almacenaba toda la información de cada uno de los ejem-plares y un correo electrónico de contacto.
En el mercado negro, la georreferenciación es importante.Como muchas veces estas especies no cuentan con la trazabi-lidad, marcar el punto de extracción es una forma de demos-
El ladrónDE CACTUSEl 4 de febrero de 2020, la policía italiana requisó más de mil cactuschilenos desde la casa de un hombre llamado Andrea Piombetti, unexperimentado comerciante de Ancona. Las plantas pertenecían algénero de las Copiapoa y habían sido extraídas del desierto de Atacamaentre los años 2018 y 2019. Algunas de ellas tenían más de dos siglos devida. La investigación determinó que Piombetti había ingresado sieteveces a Chile y realizado 48 envíos de encomiendas con destino aEuropa. El 18 de abril de este año, 852 de esos cactus regresaron al país,en una inédita operación de repatriación. POR JORGE ROJAS
La policía preparando loscactus para enviarlos a Chile.
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Los principalescompradores estabanen Japón. Por cada
ejemplar, los preciosiban desde los 500 a
los 1.000 dólares, y elavalúo total de lasespecies superó elmillón de dólares.
Durante 14meses, los
cactusestuvieron en elJardín Botánico
de la Universidadde Milán.
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trar su origen, una cualidad que hace subir su valor, pues cer-tifica a los coleccionistas que la mercancía por la que estánpagando fue arrancada de su hábitat y no criada en un inver-nadero. De acuerdo a estos registros, la PDI concluyó que lagran mayoría de los 1.000 cactus decomisados en febrero de2020 provenían de las regiones de Antofagasta y Atacama. Yno solo eso, también identificaron cómo Piombetti los sacabadel país.
—Él los llevaba a Correos de Chile, principalmente a las su-cursales de Huasco y Taltal. En pequeñas cantidades, los en-viaba hacia Grecia y Rumania, y desde ahí eran dirigidos a sudirección en Italia. Adulteraba el nombre del remitente parano ser descubierto. Nosotros pudimos determinar que entre2018 y 2019 esta persona realizó 48 envíos —dice Orellana.
La investigación italiana siguió la pista de lo que sucedíacon los cactus una vez que llegaban a la casa de Piombetti. Através de la incautación de su celular y computador se pudoestablecer que sus principales compradores estaban en Ja-pón. Por cada ejemplar, los precios iban desde los 500 a los1.000 dólares, y el avalúo total de las especies habría superadoel millón de dólares. Acualmente, Andrea Piombetti esperajuicio en Italia. Intentamos comunicarnos con él, pero no res-pondió nuestros mensajes.
En los 14 meses que los cactus estuvieron en el Jardín Bo-tánico de la Universidad de Milán no hubo un día que AndreaCattabriga le perdiera la pista. Por su amistad con MarcoCaccianiga, el director del jardín, sabía todo lo que ocurríacon ellos. Caccianiga fue la persona encargada de realizar unperitaje judicial a las especies para determinar el momento ylugar en que estas habían sido extraídas del desierto de Ata-cama. La investigación fue fundamental para demostrar quelos cactus provenían de un ambiente silvestre y no de un vi-vero. “La mayoría de los especímenes examinados (930 de1.019) parecen haber sido recolectados en el hábitat sobre labase de consideraciones morfológicas (aspecto de los ejem-plares), la presencia de líquenes típicos de la zona de origen,por la consistencia de los residuos de suelo mineral y los sus-tratos geológicos del área de origen”, explicó Caccianiga enel documento.
De esas 930 Copiapoa, agregó, 306 habían sido retiradas re-cientemente, aproximadamente a fines de 2019, lo que coinci-día con el último ingreso de Piombetti a Chile, ocurrido el 10de diciembre de ese año. “El crecimiento en las zonas de ori-gen constituye una prueba incontrovertible”, dice el informe.
Sobre estos 306 ejemplares, Caccianiga recomendó la posi-bilidad de una repatriación, pues aún estaban en condicionesde ser reintroducidas en su hábitat. Las otras, dependían deuna exploración más exhaustiva, que considerara otros as-pectos. Tras eso, surgió la idea de iniciar las gestiones con laConaf, en Chile, para coordinar la devolución de los cactus.Cattabriga fue el coordinador de la operación en Italia y elencargado de recaudar el dinero para el envío, que tuvo uncosto de 3.000 euros en total y que incluyó donaciones de par-ticulares y organizaciones dedicadas a la conservación.
—Este daño fue hecho por un italiano y había que repararlo.Esto ha tenido un valor simbólico —dice Cattabriga.
Así, el 17 de abril de 2021, con ayuda de los policías que ha-
bían recuperado las especies, embalaron 852 cactus adentrode 51 cajas y los enviaron en un vuelo de Air France con desti-no a Santiago. El resto, alrededor de 100 ejemplares, quedó encustodia del Jardín Botánico de la Universidad de Milán, don-de esperan realizar una muestra para concientizar sobre elpeligro que genera el tráfico de especies vegetales.
Al día siguiente, los cactus fueron trasladados desde el ae-ropuerto a la Estación Cuarentenaria de Lo Aguirre, depen-diente del Servicio Agrícola y Ganadero, donde ya llevan dosmeses y medio de los cuatro que deben cumplir antes de tras-ladarlos a su nuevo hábitat. Será un comité científico del Ins-tituto Forestal el que decidirá sobre su futuro.
—Todo esto está por definirse. Una parte puede volver almedio natural, previo un proceso de aclimatación y acondi-cionamiento. Otras pasarán a formar parte de colecciones dejardines botánicos y el resto puede ser entregado a cactariospara su exhibición —dice Bernardo Martínez, jefe del depar-tamento de fiscalización forestal de la Conaf, quien supervisóla operación de llegada.
Andrea Cattabriga discrepa de ese plan. Además del peligrode reintroducir plantas que puedan tener alguna enfermedado plaga que dañe el ecosistema, está el riesgo de sobrevida delos cactus.
—Es muy controvertido esto de replantarlos en el mismolugar. La comunidad científica debe ponerse de acuerdo en siesto tiene un valor real desde el punto de vista de la conserva-ción. Yo creo que no. El desierto de Atacama es un ecosistemamuy duro, donde hay una selección natural de las especies, ypara una Copiapoa que ha viajado por el mundo puede serdesastroso. Hay algunas que ya tienen la piel muy suave y sevan a quemar con el sol.
No es el único que piensa así. Pablo Guerrero, biólogo de laUniversidad de Concepción que ha participado del retorno,cree lo mismo, aunque agrega un matiz:
—No hay que plantearse como una meta lograble a toda cos-
ta el que los cactus regresen a su lugar de origen. Lo funda-mental es que cumplan un rol en la educación ambiental. Talvez podrían terminar en una suerte demuseo al aire libre en el desierto, dondela gente conozca su historia. Ahora, si seaprueba que vuelvan, sería ideal que seconsidere ese retorno como algo experi-mental y que se puedan obtener datos pa-ra hacer estudios botánicos que generenciencia.
Guerrero pone énfasis en lo simbólicode la repatriación. Dice que siempre quese habla del tráfico de especies nunca sepiensa en las plantas, y mucho menos enlos cactus, pero que la extracción de estosejemplares es una realidad que deberíapreocuparnos.
—Estoy completamente convencido deque el desierto está siendo saqueado. Losque vamos habitualmente muchas vecesencontramos hoyos en el suelo, donde esevidente que los cactus fueron removi-dos. Por un lado, está el tráfico interna-cional, pero también está el turismo quelos saca como suvenir. Toda esta presiónse va sumando y el problema es que laspoblaciones no se van a recuperar fácil-mente.
La decisión científica no es la única queestá pendiente. Hace algunas semanas, elfiscal Ricardo Castillo, de la Fiscalía deTaltal, donde fue trasladada la causa, re-mitió todos los antecedentes a la Fiscalía Nacional. Seránellos los que decidan si formalizan a Andrea Piombetti en au-sencia o piden su extradición.
Las Copiapoa crecen entre 1 y 2 centímetros al año.
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El habitat natural de las Copiapoa se extiende entre a región de Antofagasta hastaCoquimbo, por el desierto costero.
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“Estoy convencidode que el desierto
está siendosaqueado. Los que
vamoshabitualmentemuchas veces
encontramos hoyosen el suelo, donde es
evidente que loscactus fueron
removidos”, dice elbiólogo Pablo
Guerrero.
