El Agua Virtual

El concepto de agua virtual, permite medir el volumen de agua dulce necesaria para producir los bienes y servicios que consume una determinada persona, empresa o país cada año.

El agua virtual es un indicador que calcula toda el agua que se consumió y se contaminó para elaborar un producto, o para hacer funcionar una empresa, o para que una comunidad sobreviva. El agua virtual indica dónde, cuándo y cuánta agua se usa y busca mostrar la intervención humana en la limitada agua dulce que existe. Porque, de hecho, sabemos que el agua es finita. La dulce representa el 2% de la que hay en el mundo y, de ella, 70% está congelada en glaciares.

El concepto se aplica tanto en la cadena de producción como en el abastecimiento diario.

Toda esta información puede resultar muy útil al ciudadano si, en un futuro, llegaran a etiquetarse los productos conforme a su consumo de agua, como ya se ha hecho con otras etiquetas verdes en el mercado. Mientras tanto, el agua virtual sirve para caer en la cuenta de importantes aspectos: los productos manufacturados necesitan más agua que los naturales, las dietas ricas en carnes suponen una huella hídrica mucho mayor que las dietas vegetarianas o que el consumo de todos los bienes y servicios está relacionado con el gasto de agua. De nada sirve ahorrar agua en el hogar si luego se mantienen hábitos de consumo insostenibles a otros niveles.

Pero el agua virtual no sólo es un indicador para orientar el consumo, sino también un instrumento de análisis político a considerar en países con problemas de escasez de agua.

Según el informe “Water Footprints of Nations”, elaborado por la UNESCO, el comercio internacional de agua (en forma de productos alimentarios o industriales) puede ser una solución muy válida para paliar los efectos de la sequía en determinados países, donde el cultivo de alimentos básicos requiere de sistemas de riego muy costosos en términos hídricos y muy poco rentables en términos económicos.

Este nuevo concepto propone a los países áridos reducir la presión sobre los recursos disponibles importando los productos que requieren mayor cantidad de agua del exterior, y produciendo los bienes y servicios con menor consumo de agua. No se trata de inventar nada nuevo, sino de tener en cuenta este tipo de conceptos a la hora de tomar decisiones de planificación estratégica en sociedades cada vez más complejas y globalizadas.

En el fondo, hablamos de una alternativa más para solucionar los graves problemas de escasez de agua que sufren muchas regiones del planeta. Siempre resultará más fácil y económico transportar productos que agua.

Esta idea fue definida a comienzos de la década de los 90 como el agua que contienen los productos, incluida toda aquella utilizada en su elaboración y manejo. Ahondando en esa definición, los diversos estudios sobre la huella hídrica distinguen también entre distintos tipos de consumo de agua y establecen una categoría de colores.

El agua azul es el agua de los ríos, lagos y acuíferos, que es la que los seres humanos han tratado de modificar en su provecho mediante las infraestructuras hidráulicas.

Agua verde es la que proviene de las precipitaciones y se incorpora al suelo. El agua gris es el agua contaminada por los procesos productivos.

Como ejemplo, en el informe de la UNESCO se especifica que un pantalón vaquero de algodón emplea 4,900 litros de agua azul (para el proceso industrial), 4,450 litros de agua verde (para el cultivo) y 1,500 de agua gris (por los vertidos de la actividad).

En el siguiente cuadro puede verse el contenido de agua virtual de varios productos muy habituales en nuestra vida diaria:

ProductoAgua virtual

(litros)1 vaso de cerveza (250 ml) 751 vaso de leche (200 ml) 2001 taza de café (125 ml) 1401 taza de té (250 ml) 351 porción de pan (30 g) 401 porción de pan (30 g) con queso (10 g) 901 papa (patata) (100 g) 251 manzana (100 g) 701 camiseta de algodón (talla media, 500 g) 41001 hoja de papel A4 (80 g/m2) 101 vaso de vino (125 ml) 1201 vaso de jugo de manzana (200 ml) 1901 vaso de jugo de naranja (200 ml) 1701 bolsa de papas fritas (200 g) 1851 huevo (40 g) 1351 hamburguesa (150 g) 24001 tomate (70 g) 131 naranja (100 g) 501 par de zapatos (piel de bovino) 80001 microchip (2 g) 32