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ARRT DU 11. 3. 2003 AFFAIRE C-40/01

ARRT DE LA COUR

11 mars 2003 *

Dans l'affaire C-40/01,

ayant pour objet une demande adresse la Cour, en application de l'article 234 CE, par le Hoge Raad der Nederlanden (Pays-Bas) et tendant obtenir, dans le litige pendant devant cette juridiction entre

Ansul BV

et

Ajax Brandbeveiliging BV,

une dcision titre prjudiciel sur l'interprtation de l'article 12, paragraphe 1, de la premire directive 89/104/CEE du Conseil, du 21 dcembre 1988, rapprochant les lgislations des tats membres sur les marques (JO 1989, L 40, p. 1),

* Langue de procdure: le nerlandais.

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ANSUL

LA COUR,

compose de M. G. C. Rodrguez Iglesias, prsident, MM. J.-P. Puissochet (rapporteur), M. Wathelet et C. W. A. Timmermans, prsidents de chambre, MM. C. Gulmann, A. La Pergola, P. Jann et V. Skouris, Mmes F. Macken et N. Colneric, et M. S. von Bahr, juges,

avocat gnral: M. D. Ruiz-Jarabo Colomer, greffier: Mme M.-F. Contet, administrateur principal,

considrant les observations crites prsentes:

pour Ansul BV, par Mes E. J. Louwers et T. Cohen Jehoram, advocaten,

pour Ajax Brandbeveiliging BV, par Me R. E. P. de Ranitz, advocaat,

pour le gouvernement nerlandais, par M. H. G. Sevenster, en qualit d'agent,

pour la Commission des Communauts europennes, par Mme K. Banks et M. H. M. H. Speyart, en qualit d'agents,

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vu le rapport d'audience,

ayant entendu les observations orales d'Ansul BV et de la Commission, l'audience du 4 juin 2002,

ayant entendu l'avocat gnral en ses conclusions l'audience du 2 juillet 2002,

rend le prsent

Arrt

1 Par arrt du 26 janvier 2001, parvenu la Cour le 31 janvier suivant, le Hoge Raad der Nederlanden a pos, en application de l'article 234 CE, deux questions prjudicielles sur l'interprtation de l'article 12, paragraphe 1, de la premire directive 89/104/CEE du Conseil, du 21 dcembre 1988, rapprochant les lgislations des tats membres sur les marques (JO 1989, L 40, p. 1, ci-aprs la directive).

2 Ces questions ont t souleves dans le cadre d'un litige opposant les socits de droit nerlandais Ansul BV (ci-aprs Ansul) et Ajax Brandbeveiliging BV (ci-aprs Ajax) propos de l'usage de la marque Minimax pour des produits et des services qu'elles commercialisent.

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Le cadre juridique

Le droit communautaire

3 L'article 10, paragraphes 1 3, de la directive dispose:

1. Si, dans un dlai de cinq ans compter de la date laquelle la procdure d'enregistrement est termine, la marque n'a pas fait l'objet par le titulaire d'un usage srieux dans l'tat membre concern pour les produits ou les services pour lesquels elle est enregistre, ou si un tel usage a t suspendu pendant un dlai ininterrompu de cinq ans, la marque est soumise aux sanctions prvues dans la prsente directive, sauf juste motif pour le non-usage.

2. Sont galement considrs comme usage aux fins du paragraphe 1:

a) l'usage de la marque sous une forme qui diffre par des lments n'altrant pas son caractre distinctif dans la forme sous laquelle celle-ci a t enregistre;

b) l'apposition de la marque sur les produits ou sur leur conditionnement dans l'tat membre concern dans le seul but de l'exportation.

3. L'usage de la marque avec le consentement du titulaire ou par toute personne habilite utiliser une marque collective ou une marque de garantie ou de certification est considr comme usage fait par le titulaire.

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4 Aux termes de l'article 12, paragraphe 1, de la directive:

Le titulaire d'une marque peut tre dchu de ses droits si, pendant une priode ininterrompue de cinq ans, la marque n'a pas fait l'objet d'un usage srieux dans l'tat membre concern pour les produits ou les services pour lesquels elle est enregistre et qu'il n'existe pas de justes motifs pour le non-usage; toutefois, nul ne peut faire valoir que le titulaire d'une marque est dchu de ses droits si, entre l'expiration de cette priode et la prsentation de la demande en dchance, la marque a fait l'objet d'un commencement ou d'une reprise d'usage srieux; cependant, le commencement ou la reprise d'usage qui a lieu dans un dlai de trois mois avant la prsentation de la demande de dchance, ce dlai commenant courir au plus tt l'expiration de la priode ininterrompue de cinq ans de non-usage, n'est pas pris en considration lorsque les prparatifs pour le commencement ou la reprise de l'usage interviennent seulement aprs que le titulaire a appris que la demande de dchance pourrait tre prsente.

La lgislation interne

5 L'article 5, paragraphe 3, de la loi uniforme Benelux sur les marques, du 19 mars 1962, entre en vigueur le 1er janvier 1971 (Bulletin Benelux, 1962-2, p. 59, ci-aprs la LBM), tait libell comme suit dans sa version applicable jusqu'au 31 dcembre 1995:

Le droit la marque s'teint:

[...]

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3. dans la mesure o il n'y a eu, sans juste motif, aucun usage normal de la marque sur le territoire Benelux, ni par le titulaire, ni par un licenci, soit dans les trois annes qui suivent le dpt, soit pendant une priode ininterrompue de cinq annes; en cas de litige, le tribunal peut mettre, en tout ou partie, le fardeau de la preuve de l'usage charge du titulaire de la marque; toutefois, le non-usage une poque prcdant l'assignation de plus de six annes doit tre prouv par celui qui s'en rclame.

[...]

6 Dans sa version applicable compter du 1er janvier 1996, issue du protocole sign le 2 dcembre 1992 (Nederlands Traktatenblad 1993, n 12, p. 1), lequel tait destin assurer la transposition de la directive, la LBM dispose, en son article 5, paragraphes 2 et 3:

2. Le droit la marque est dclar teint dans les limites fixes l'article 14, C:

a) dans la mesure o il n'y a eu, sans juste motif, aucun usage normal de la marque sur le territoire Benelux pour les produits pour lesquels la marque est enregistre, pendant une priode ininterrompue de cinq annes; en cas de litige, le tribunal peut mettre, en tout ou en partie, le fardeau de la preuve de l'usage charge du titulaire de la marque;

[...]

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3. Pour l'application du deuxime [paragraphe], sous a), on entend galement par usage de la marque:

a) l'usage de la marque sous une forme qui diffre par des lments n'altrant pas son caractre distinctif dans la forme sous laquelle celle-ci a t enregistre;

b) l'apposition de la marque sur les produits ou sur leur conditionnement dans le seul but de l'exportation;

c) l'usage de la marque par un tiers avec le consentement du titulaire de la marque.

7 L'article 14, C, de la LBM dfinit les conditions dans lesquelles la dclaration de la dchance de l'enregistrement d'une marque peut tre demande aux juridictions nationales comptentes.

8 Les dispositions de la LBM mentionnes aux points 5 7 du prsent arrt s'appliquent mutatis mutandis, en vertu de l'article 39 de ce texte, aux marques dsignant des services.

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Le litige au principal

9 Depuis le 15 septembre 1971, Ansul est titulaire de la marque verbale Minimax, enregistre auprs du bureau Benelux des marques sous le n 052713 pour diverses classes de produits, savoir essentiellement des extincteurs et des produits connexes.

10 En 1988, l'agrment des extincteurs commercialiss par Ansul sous la marque Minimax est venu expiration. Depuis le 2 mai 1989 au plus tard, Ansul ne commercialise donc plus d'extincteurs sous cette marque.

1 1 De mai 1989 1994, Ansul a cependant vendu des pices dtaches et des substances extinctrices pour des extincteurs de cette marque des entreprises charges d'entretenir ceux-ci. Elle a galement, durant la mme priode, entretenu, rvis et rpar elle-mme des appareils portant la marque Minimax, fait figurer ladite marque sur les factures affrentes ces prestations et appos sur lesdits appareils des tiquettes autocollantes portant la mme marque, ainsi que des bandelettes o apparaissaient les mots Gebruiksklaar Minimax (prt l'emploi Minimax). Ansul a, par ailleurs, vendu de telles tiquettes autocollantes et bandelettes aux entreprises d'entretien d'extincteurs.

12 Ajax est une filiale de la socit de droit allemand Minimax GmbH. Elle commercialise aux Pays-Bas des matriels de protection contre le feu et des articles apparents, notamment des extincteurs, qui proviennent de Minimax GmbH.

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13 En Allemagne, Minimax GmbH est titulaire depuis plus de 50 ans de la marque Minimax. Depuis le 16 mars 1992, elle est galement titulaire au Benelux de la marque verbale et figurative enregistre sous le n 517006 et compose du mot Minimax, dessin et agenc d'une certaine manire, pour divers produits, en particulier des extincteurs et des substances extinctrices, ainsi que pour certains services, notamment l'installation, la rparation, l'entretien et le remplissage d'extincteurs.

1 4 En 1994, Ajax et Minimax GmbH ont effectivement commenc utiliser la marque Minimax au Benelux. Ansul s'y est oppose, par une lettre du 19 janvier 1994.

15 Le 13 juin 1994, Ansul a dpos la marque verbale Minimax pour certains services, notamment des services d'entretien et de rparation d'extincteurs. Cette marque a t enregistre par le bureau Benelux des marques sous le n 549146.

16 Ajax a assign Ansul devant l'Arrondissementsrechtbank te Rotterdam (Pays-Bas), le 8 fvrier 1995, en vue d'obtenir, d'une part, la dchance des droits d'Ansul relatifs la marque Minimax enregistre en 1971 sous le n 052713, pour cause de non-usage, et, d'autre part, l'annulation de l'enregistrement de la mme marque, effectu en 1994 sous le n 549146, au motif que celle-ci aurait t dpose de mauvaise foi. Ansul a contest ces prtentions et form une demande reconventionnelle tendant l'interdiction de l'usage de la marque Minimax par Ajax sur le territoire du Benelux.

17 Par jugement du 18 avril 1996, l'Arrondissementsrechtbank te Rotterdam a rejet la demande d'Ajax et fait droit aux conclusions reconventionnelles d'Ansul. Ajax s'est ainsi vu interdire l'usage de la marque Minimax au Benelux.

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18 Ajax a interjet appel de ce jugement devant le Gerechtshof te 's-Gravenhage (Pays-Bas). Celui-ci a considr qu'Ansul n'avait plus fait un usage normal de la marque Minimax, depuis 1989. Il a notamment considr que, depuis lors, Ansul n'avait plus mis de nouveaux produits sur le march mais avait seulement entretenu, rvis et rpar des appareils usags. Il a indiqu que l'utilisation d'tiquettes autocollantes et de bandelettes portant cette marque ne pouvait permettre de distinguer les extincteurs et que, supposer mme qu'elle soit regarde comme un usage de la marque, une telle utilisation, ds lors qu'elle ne visait pas crer ou conserver un dbouch pour les extincteurs, ne pouvait constituer un usage normal de la marque, au sens de l'article 5, paragraphe 3, de la LBM.

19 En consquence, par un arrt du 5 novembre 1998, le Gerechtshof a rform le jugement contest en prononant la dchance des droits d'Ansul la marque enregistre en 1971 sous le n 052713 ainsi que l'annulation des droits d'Ansul la marque enregistre en 1994 sous le n 549146 et en ordonnant la radiation de ces enregistrements.

20 Ansul s'est pourvue en cassation devant le Hoge Raad der Nederlanden. Celui-ci a considr que l'issue du litige au principal dpendait de l'interprtation de la notion d'usage normal de la marque au sens de l'article 5, paragraphe 3, de la LBM.

21 Le Hoge Raad a, d'une part, indiqu qu'une marque faisait l'objet d'un usage normal, au sens de la LBM, lorsque le signe en cause est effectivement utilis dans la vie des affaires pour distinguer les produits ou services d'une entreprise. Il a relev cet gard que l'apprciation du caractre normal de l'usage de la marque exigeait la prise en compte de tous les faits et circonstances propres la cause et qu'il devait se dgager de l'ensemble de ces faits et circonstances que, compte tenu de ce qui passe pour usuel et commercialement justifi, dans le secteur des affaires envisag, l'usage a pour objet de crer ou de conserver un

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dbouch pour les produits et services marqus et qu'il ne vise pas au seul maintien du droit la marque. Le Hoge Raad a ajout, en se rfrant l'arrt de la Cour de justice Benelux du 27 janvier 1981, Turmac/Reynolds (A 80/1, Jur. 1980-81, p. 23), qu'il faut en principe, en ce qui concerne ces faits et circonstances, prendre en considration la nature, l'tendue, la frquence, la rgularit ainsi que la dure de l'usage en relation avec la nature du produit ou du service de mme qu'avec la nature et la dimension de l'entreprise.

22 Le Hoge Raad der Nederlanden a, d'autre part, considr que l'interprtation de l'article 5, paragraphe 3, de la LBM devait s'accorder avec celle de la notion correspondante d'usage srieux qui figure l'article 12, paragraphe 1, de la directive. Il a, en consquence, dcid de surseoir statuer et de poser la Cour les questions prjudicielles suivantes:

1) Les termes 'usage srieux' utiliss l'article 12, paragraphe 1, de la directive 89/104 doivent-ils se voir donner la signification spcifie au point 3.4 ci-dessus [, savoir celle, expose au point 21 du prsent arrt de la Cour, de l'usage normal d'une marque au sens de la LBM,] et, dans la ngative, l'aide de quel (autre) critre y a-t-il lieu de dterminer la signification des termes 'usage normal'?

2) Le fait de ne pas mettre en vente de nouveaux produits mais de mener d'autres activits, telles que dcrites ci-devant au point 3.1, sous v) et vi), [ savoir celles exerces par Ansul de 1989 1994 qui sont dcrites au point 11 du prsent arrt de la Cour,] sous la marque en question constitue-t-il un 'usage normal' tel que vis ci-dessus?

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Sur la premire question

23 Par sa premire question, la juridiction de renvoi demande, en substance, comment doit tre interprte la notion d'usage srieux de la marque au sens de l'article 12, paragraphe 1, de la directive, qui figure galement l'article 10, paragraphe 1, de celle-ci, et notamment si cette notion peut tre dfinie partir des mmes critres que celle d'usage normal de la marque vise l'article 5 de la LBM ou si d'autres critres doivent tre pris en considration.

24 Cette question trouve son origine dans la circonstance, mentionne au point 3.5 de l'arrt de renvoi, que le Gerechtshof te 's-Gravenhage, pour conclure l'absence d'usage normal de la marque Minimax par Ansul, a considr comme dterminant le fait que, sous ladite marque, cette entreprise n'avait pas mis de nouveaux extincteurs sur le march mais rvisait des appareils usags, dj commercialiss. Or, Ansul fait valoir devant la juridiction de renvoi qu'un tel lment n'est pas pertinent pour apprcier le caractre normal de l'usage d'une marque, au sens de la LBM.

25 Il convient, titre liminaire, d'apprcier si, au regard de situations comme celle du litige au principal, la notion d'usage srieux de la marque vise aux articles 10 et 12 de la directive doit recevoir une interprtation uniforme dans l'ordre juridique communautaire.

26 Il dcoule tant des exigences de l'application uniforme du droit communautaire que du principe d'galit que les termes d'une disposition du droit communau-taire qui ne comportent aucun renvoi exprs au droit des tats membres pour

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dterminer son sens et sa porte doivent normalement trouver, dans toute la Communaut, une interprtation autonome et uniforme qui doit tre recherche en tenant compte du contexte de la disposition et de l'objectif poursuivi par la rglementation en cause (arrt du 19 septembre 2000, Linster, C-287/98, Rec. p. I-6917, point 43).

27 S'il est vrai que, selon le troisime considrant de la directive, il n'apparat pas ncessaire actuellement de procder un rapprochement total des lgislations des tats membres en matire de marques, il n'en reste pas moins que la directive contient une harmonisation relative des rgles de fond centrales en la matire, savoir, selon ce mme considrant, des rgles relatives aux dispositions nationales ayant l'incidence la plus directe sur le fonctionnement du march intrieur, et que ce considrant n'exclut pas que l'harmonisation relative ces rgles soit complte (arrt du 16 juillet 1998, Silhouette International Schmied, C-355/96, Rec. p. I-4799, point 23).

28 Ainsi, il ressort du septime considrant de la directive que la ralisation des objectifs poursuivis par le rapprochement [des lgislations des tats membres] suppose que l'acquisition et la conservation du droit sur la marque enregistre soient en principe subordonnes, dans tous les tats membres, aux mmes conditions. Le huitime considrant de la directive nonce que, pour rduire le nombre total des marques enregistres et protges dans la Communaut et, partant, le nombre de conflits qui surgissent entre elles, il importe d'exiger que les marques enregistres soient effectivement utilises sous peine de dchance. Le neuvime considrant de la directive indique encore qu'il est fondamental, pour faciliter la libre circulation des produits et la libre prestation des services, de faire en sorte que les marques enregistres jouissent dsormais de la mme protection dans la lgislation de tous les tats membres. Les articles 10 15 de la directive prvoient les conditions de fond auxquelles sont subordonns tant le maintien des droits confrs par l'usage de la marque son titulaire que la contestation dont ces droits peuvent faire l'objet, notamment pour dfaut d'usage srieux, notion qui constitue l'lment dterminant du maintien des droits la marque.

29 Il rsulte de l'ensemble des dispositions mentionnes au point prcdent que le lgislateur communautaire a entendu soumettre le maintien des droits la

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marque la mme condition d'usage srieux dans tous les tats membres, de sorte que le niveau de protection garanti la marque ne varie pas en fonction de la loi concerne (voir, en ce sens, arrt du 20 novembre 2001, Zino Davidoff et Levi Strauss, C-414/99 C-416/99, Rec. p. I-8691, points 41 et 42).

30 La mme notion d'usage srieux est d'ailleurs utilise par le rglement (CE) n 40/94 du Conseil, du 20 dcembre 1993, sur la marque communautaire (JO 1994, L 11, p. 1), ses articles 15 et 50, comme critre de dchance des droits confrs par cette marque.

31 Il appartient donc la Cour de donner de la notion d'usage srieux, telle que vise aux articles 10 et 12 de la directive, une interprtation uniforme.

32 Pour dfinir cette notion d'usage srieux, il convient, tout d'abord, de rappeler, ainsi que le fait le douzime considrant de la directive, que tous les tats membres de la Communaut sont lis par la convention de Paris pour la protection de la proprit industrielle [et] qu'il est ncessaire que les dispositions de la prsente directive soient en harmonie complte avec celles de la convention de Paris.

33 Or, aux termes de son article 5, C, paragraphe 1, cette convention se borne stipuler, au sujet de la dchance pour dfaut d'usage, ce qui suit:

Si, dans un pays, l'utilisation de la marque enregistre est obligatoire, l'enregistrement ne pourra tre annul qu'aprs un dlai quitable et si l'intress ne justifie pas des causes de son inaction.

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34 Les stipulations de la convention de Paris ne contiennent ainsi aucun lment pertinent permettant de prciser la notion usage srieux, dont la porte ne peut donc rsulter que de l'analyse des dispositions mmes de la directive.

35 Ensuite, ainsi que le fait valoir Ansul, la directive prcise, son huitime considrant, que les marques doivent tre effectivement utilises sous peine de dchance, L'usage srieux est donc un usage effectif de la marque. Cette analyse est confirme, notamment, par la version nerlandaise de la directive qui, son huitime considrant, emploie les termes werkelijk wordt gebruikt, ainsi que par d'autres versions linguistiques, telles que les versions espagnole (uso efectivo), italienne (uso effettivo) ou anglaise (genuine use).

36 L'usage srieux doit ainsi s'entendre d'un usage qui n'est pas effectu titre symbolique, aux seules fins du maintien des droits confrs par la marque. Il doit s'agir d'un usage conforme la fonction essentielle de la marque, qui est de garantir au consommateur ou l'utilisateur final l'identit d'origine d'un produit ou d'un service, en lui permettant de distinguer sans confusion possible ce produit ou ce service de ceux qui ont une autre provenance.

37 Il en rsulte qu'un usage srieux de la marque suppose une utilisation de celle-ci sur le march des produits ou des services protgs par la marque et pas seulement au sein de l'entreprise concerne. La protection de la marque et les effets que son enregistrement rend opposables aux tiers ne sauraient perdurer si la marque perdait sa raison d'tre commerciale, consistant crer ou conserver un dbouch pour les produits ou les services portant le signe qui la constitue, par rapport aux produits ou aux services provenant d'autres entreprises. L'usage de la marque doit ainsi porter sur des produits et des services qui sont dj commercialiss ou dont la commercialisation, prpare par l'entreprise en vue

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de la conqute d'une clientle, notamment dans le cadre de campagnes publicitaires, est imminente. Un tel usage peut tre le fait tant du titulaire de la marque que, comme le prvoit l'article 10, paragraphe 3, de la directive, d'un tiers autoris utiliser la marque.

38 Enfin, il convient de prendre en considration, dans l'apprciation du caractre srieux de l'usage de la marque, l'ensemble des faits et des circonstances propres tablir la ralit de son exploitation commerciale, en particulier les usages considrs comme justifis dans le secteur conomique concern pour maintenir ou crer des parts de march au profit des produits ou des services protgs par la marque.

39 L'apprciation des circonstances de l'espce peut ainsi justifier la prise en compte, notamment, de la nature du produit ou du service en cause, des caractristiques du march concern, de l'tendue et de la frquence de l'usage de la marque. Ainsi, il n'est pas ncessaire que l'usage de la marque soit toujours quantitati-vement important pour tre qualifi de srieux, car une telle qualification dpend des caractristiques du produit ou du service concern sur le march correspon-dant.

40 Par ailleurs, l'usage de la marque peut aussi, dans certaines conditions, revtir un caractre srieux pour des produits dj commercialiss, pour lesquels elle a t enregistre, et qui ne font plus l'objet de nouvelles offres de vente.

41 Il en va ainsi, notamment, lorsque le titulaire de la marque sous laquelle ces produits ont t mis sur le march vend des pices dtaches qui entrent dans la composition ou la structure de ces produits dj commercialiss et pour lesquelles

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il fait un usage effectif de la mme marque, dans les conditions nonces aux points 35 39 du prsent arrt. Ces pices dtaches faisant partie intgrante desdits produits et tant vendues sous la mme marque, un usage srieux de la marque pour ces pices doit tre analys comme portant sur les produits dj commercialiss eux-mmes et comme tant de nature maintenir les droits du titulaire pour ces produits.

42 Il peut en aller de mme lorsque le titulaire de la marque utilise effectivement celle-ci, dans les mmes conditions, pour des produits ou des services qui n'entrent pas dans la composition ou la structure des produits dj commercia-liss mais qui se rapportent directement ces produits et qui sont destins satisfaire les besoins de la clientle de ceux-ci. Cela peut tre le cas lors d'oprations d'aprs-vente, telles que la vente de produits accessoires ou connexes, ou la prestation de services d'entretien et de rparation.

43 Au vu des considrations qui prcdent, il y a lieu de rpondre la premire question que l'article 12, paragraphe 1, de la directive doit tre interprt en ce sens qu'une marque fait l'objet d'un usage srieux lorsqu'elle est utilise, conformment sa fonction essentielle qui est de garantir l'identit d'origine des produits ou des services pour lesquels elle a t enregistre, aux fins de crer ou de conserver un dbouch pour ces produits et services, l'exclusion d'usages de caractre symbolique ayant pour seul objet le maintien des droits confrs par la marque. L'apprciation du caractre srieux de l'usage de la marque doit reposer sur l'ensemble des faits et des circonstances propres tablir la ralit de l'exploitation commerciale de celle-ci, en particulier les usages considrs comme justifis dans le secteur conomique concern pour maintenir ou crer des parts de march au profit des produits ou des services protgs par la marque, la nature de ces produits ou de ces services, les caractristiques du march, l'tendue et la frquence de l'usage de la marque. La circonstance que l'usage de la marque ne concerne pas des produits nouvellement offerts sur le march mais des produits dj commercialiss n'est pas de nature priver cet usage de son caractre

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srieux, si la mme marque est effectivement utilise par son titulaire pour des pices dtaches entrant dans la composition ou la structure de ces produits ou pour des produits ou des services qui se rapportent directement aux produits dj commercialiss et qui visent satisfaire les besoins de la clientle de ceux-ci.

Sur la seconde question

44 Par sa seconde question, la juridiction de renvoi souhaite savoir, en substance, si, eu gard la rponse la premire question, l'usage de la marque Minimax par Ansul de 1989 1994, dans le cadre des activits commerciales dcrites au point 11 du prsent arrt, revt un caractre normal au sens de la LBM, ou un caractre srieux, au sens de l'article 12 de la directive.

45 Or, il n'y a pas lieu pour la Cour de se livrer une telle apprciation. En effet, il appartient au juge de renvoi, dans la rpartition des tches tablie par l'article 234 CE, d'appliquer les rgles du droit communautaire, telles qu'interprtes par la Cour, au cas concret dont il est saisi (voir arrt du 8 fvrier 1990, Shipping and Forwarding Enterprise Safe, C-320/88, Rec. p. I-285, point 11).

46 Dans ces conditions, il y a lieu de rpondre la seconde question qu'il appartient la juridiction de renvoi de tirer, pour la solution du litige dont elle est saisie, les consquences de l'interprtation de la notion de droit communautaire d'usage srieux de la marque, telle qu'elle rsulte de la rponse la premire question prjudicielle.

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Sur les dpens

47 Les frais exposs par le gouvernement nerlandais et par la Commission, qui ont soumis des observations la Cour, ne peuvent faire l'objet d'un remboursement. La procdure revtant, l'gard des parties au principal, le caractre d'un incident soulev devant la juridiction nationale, il appartient celle-ci de statuer sur les dpens.

Par ces motifs,

LA COUR,

statuant sur les questions elle soumises par le Hoge Raad der Nederlanden, par arrt du 26 janvier 2001, dit pour droit:

1) L'article 12, paragraphe 1, de la premire directive 89/104/CEE du Conseil, du 21 dcembre 1988, rapprochant les lgislations des tats membres sur les marques, doit tre interprt en ce sens qu'une marque fait l'objet d'un usage srieux lorsqu'elle est utilise, conformment sa fonction essentielle qui est de garantir l'identit d'origine des produits ou des services pour lesquels elle a t enregistre, aux fins de crer ou de conserver un dbouch pour ces produits et services, l'exclusion d'usages de caractre symbolique ayant pour seul objet le maintien des droits confrs par la marque. L'apprciation du caractre srieux de l'usage de la marque doit reposer sur l'ensemble des faits et des circonstances propres tablir la ralit

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de l'exploitation commerciale de celle-ci, en particulier les usages considrs comme justifis dans le secteur conomique concern pour maintenir ou crer des parts de march au profit des produits ou des services protgs par la marque, la nature de ces produits ou de ces services, les caractristiques du march, l'tendue et la frquence de l'usage de la marque. La circonstance que l'usage de la marque ne concerne pas des produits nouvellement offerts sur le march mais des produits dj commercialiss n'est pas de nature priver cet usage de son caractre srieux, si la mme marque est effectivement utilise par son titulaire pour des pices dtaches entrant dans la composition ou la structure de ces produits ou pour des produits ou des services qui se rapportent directement aux produits dj commercialiss et qui visent satisfaire les besoins de la clientle de ceux-ci.

2) Il appartient la juridiction de renvoi de tirer, pour la solution du litige dont elle est saisie, les consquences de l'interprtation de la notion de droit communautaire d'usage srieux de la marque, telle qu'elle rsulte de la rponse la premire question prjudicielle.

Rodrguez Iglesias Puissochet Wathelet

Timmermans Gulmann La Pergola

Jann Skouris Macken

Colneric von Bahr

Ainsi prononc en audience publique Luxembourg, le 11 mars 2003.

Le greffier

R. Grass

Le prsident

G. C. Rodrguez Iglesias

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