Aportaciones del funcionalismo a la Psicologa
Aportaciones del funcionalismo a la PsicologaJessica Cruz H.FES
Zaragoza, UNAM
Resumen
El funcionalismo se desarroll a principios del siglo XX en
Estados Unidos. En lugar de preguntarse, como lo hizo el
estructuralismo, cmo es la conciencia y de qu elementos est
formada, el funcionalismo se pregunt para qu sirve la conciencia y
cul es su funcin; objecin que choc principalmente con los
estructuralistas y que pronto se convirtieron en disputas relativas
a la definicin de la psicologa; como mencionan Marx y Hillix
(2007).Al igual que se interesaban precisamente en la funcin de
adaptacin al medio del organismo, el cientfico Darwin y algunos de
sus seguidores como Galton, Morgan y Romanes, aportaron los
antecedentes ms importantes al funcionalismo. Mientras que William
James y John Dewey representaron las principales aportaciones del
funcionalismo, como son los test mentales que actualmente se
utilizan sobre todo en la psicologa aplicada.
Por tanto se dar un breve pasaje a la historia en Europa y
Amrica para comprender el objetivo de los funcionalistas, conocer
sus aportaciones al igual que sus coches con otras corrientes y
llegar a la pregunta: Por qu no estudiar la estructura y funcin de
la conciencia en una sola teora?
Palabras clave: Funcionalismo, introspeccin, adaptacin,
conciencia, conducta.
I. Introduccin
El objetivo de los funcionalistas era poder explicar las formas
ms complejas del comportamiento humano a partir de principios de
condicionamiento (Kimble, 1992).Por tal, el presente trabajo cuyo
tema central es el funcionalismo, pretende analizar tal corriente
psicolgica y sealar a algunos de los tericos ms significativos que
sentaron las bases para confirmar dicha corriente. As mismo, los
elementos que desarrollan de cada teora son esenciales y generales
para cumplir con la finalidad del tema, es decir, la ms clara
explicacin para la mayor comprensin, ya que cada terico posee
diferentes posturas filosficas.
Mientras que muchos de los primeros psiclogos estudiaban la
naturaleza de la experiencia consciente, otros trataban de
comprender el valor de la conciencia para el ser humano como
especie. Qu funciones tiles tiene la conciencia? Por tanto, dicho
escrito tiene como intencin entender qu es el funcionalismo y
reconocer sus principales antecedentes, como lo es el darwinismo en
la corriente funcionalista.
Para poder comprender los aportes que dieron los principales
representantes funcionalistas, como lo es William James y John
Dewey a la Psicologa, se dar un breve pasaje a la historia al
inicio del siglo XX en Europa y Amrica, con un evolucionismo que
haba puesto de manifiesto la importancia de los procesos de
adaptacin al medio, fue por esta va por donde el funcionalismo
recibi en gran parte su inspiracin creadora.
Sin embargo, aunque el funcionalismo tropez, con muchas
objeciones, las cuales provenan directamente de sus choques con el
estructuralismo, los que pronto se convirtieron en disputas
relativas a la definicin de la psicologa; cabe reconocer sus
mritos. Marx y Hillix (2007) mencionan que los funcionalistas han
continuado estimulando y ejecutando activamente investigaciones
experimentales en todos los campos en los que los primeros
funcionalistas fueron pioneros: el aprendizaje en los animales y en
los seres humanos, psicopatologa, los test mentales y la psicologa
gentica y educacional (p. 147).
En fin, ms que de un sistema, se trata de un punto de vista o
actitud bsica que, como se tendr ocasin de ver, ha influido de
muchas maneras en el desarrollo de la Psicologa contempornea.
II. Conceptos bsicos del funcionalismoEl funcionalismo fue el
primer sistema norteamericano de psicologa. Su desarrollo comenz
con William James a principios del siglo XX en Estados Unidos. La
fuerza original del funcionalismo provino en parte de su oposicin
al estructuralismo. Busca descubrir la utilidad de la conciencia,
es decir, de las funciones o procesos de la mente. En lugar de
preguntarse, como lo hizo Wundt, cmo es la conciencia y de qu
elementos est formada, el funcionalismo se pregunt para qu sirve la
conciencia y cul es su funcin; al igual que se interesaban en
precisamente en la funcin de adaptacin al medio del organismo. Segn
Woodworth: Se llama psicologa funcionalista una psicologa que
intenta dar una respuesta exacta y sistemtica a las preguntas: qu
hacen los hombres? Y por qu lo hacen? (Woodworth, 1948, pg.13).
Su objeto de estudio son las actividades mentales desde un punto
de vista funcional, es decir, se propone conocer qu hace el
individuo, por qu y para qu, y la respuesta es que el fin de la
conducta humana es adaptarse al medio ambiente. Para los
funcionalistas, la mente funciona como un sistema complejo dotado
de mltiple estados mentales internos interrelacionados entre s,
formando entre ellos un todo sistematizado. Por tanto, la conducta
humana no puede explicarse solo como una respuesta automtica a un
estmulo externo; una cosa es el comportamiento material de algo, y
otra su funcin.
Puesto que, para hablar de funciones, es el cerebro humano quien
ejerce una gran cantidad de funciones, de manera general se puede
afirmar que se encarga tanto de regular y mantener las funciones
delcuerpo. Este rgano nos permite sentir, pensar, imaginar,
movernos, aprender, hablar y mucho ms. Al dividirse en dos
hemisferios (izquierdo) que est especializado para realizar tareas
de tipo lgica, verbales, analtico, racional y el derecho que est
especializado para realizar tareas visuales y espaciales, artsticas
y musicales. Por tanto, para poder realizar cualquier funcin
necesitamos usar los dos hemisferios, especialmente si es una tarea
complicada. Lo que se busca siempre es el equilibrio (Universum. El
cerebro, nuestro puente con el mundo).
Para explicarse a conducta humana, los funcionalistas utilizan
un mtodo flexible, utilizan tanto la introspeccin (mirar hacia a
dentro), como del mtodo experimental (Tortosa, 1998).
As mismo, sobresali el inters del desarrollo del estudio de las
diferencias individuales, creando instrumentos de medida para medir
precisamente las diferencias individuales los cuales se basaron en
conceptos y tcnicas estadsticas. Cattell introdujo el test mental y
desarrollo pruebas de laboratorio para medir diferentes
capacidades, principalmente relacionadas con habilidades
perceptivas (1890). Sin embargo, fue Alfred Binet quien desarrollo
el primer test de inteligencia ms aceptado por la comunidad
cientfica, conocido como la Escala Mtrica de la Inteligencia de
Binet-Simon.
III. Antecedentes histricos del funcionalismo
Charles Darwin (1809-1882) fue el cientfico ingls que aporto los
antecedentes ms importantes al funcionalismo; era un gran
observador de la conducta y tambin de la morfologa animal y explic
sobre la adaptacin al medio y la conducta por va del instinto. Segn
en (Evolucin. 1987) su teora estableca una continuidad entre los
seres humanos y animales que era necesaria para justificar el
intenso estudio de la psicologa animal.
Finalmente, el acento evolucionista sobre la adaptacin al medio
fue introducido de modo directo como una explicacin de la conducta
por va del instinto, y quiz de modo directo como principio de
refuerzo.
Durante un viaje que realiz por la costa sudamericana, le
impresiono la belleza de aquellos paisajes. Su curiosidad le llev a
recopilar una gran cantidad de fsiles. Sin embargo, le llamaba la
atencin el parecido con las especies europeas. Lo mismo suceda con
los fsiles que recoga. Los animales extintos parecan mucho a los
actuales, aunque no eran iguales. Empez a concebir la idea de
seleccin natural.
Pens que todas las formas vivas tenan un origen comn y, mediante
lentas transformaciones, evolucionaron en las diversas formas de
vida que hoy se conocen. Cuando algunos individuos de una especie
desarrolla una ventaja que les permite adaptarse mejor al medio,
sobreviven y se reproducen. Sus descendientes heredan esa ventaja
adaptativa. Mientras que los individuos peor adaptados no
sobreviven, no dejan descendencia y acaban extinguindose.
Darwin fue duramente reprobado por los telogos porque opinaban
que estaba haciendo descender a la humanidad al nivel de los
animales, y solo aceptaron la ascendencia antropoide. Sin embargo,
a pesar de ser un cientfico una personalidad reservada, Darwin fue
uno de los antecedentes ms importantes del funcionalismo.
Francis Galton (1822-1911) inspirado por su primo Darwin,
estudio el problema de la herencia en los seres humanos; para tener
bases es dicho estudio, desarrollo la herencia de la inteligencia
humana. Publico el libro Hereditary genius (1869) el cual contena
estudios sobre las diferencias individuales de inteligencia.
Sin embargo, a pesar de sus estudios realizados, Galton no ha
recibido grandes reconocimientos por sus logros debido a la
eugenesia de la cual l era partidario, la eugenesia o el buen
nacimiento, es el proceso de nacer sin malestar para nadie. Se
entiende hoy como una filosofa social que defiende la mejora de los
rasgos hereditarios humanos mediante varias formas de
intervencin.Por su parte, Galton razon que, dado que muchas
sociedades humanas buscaban proteger a los desfavorecidos y los
dbiles, dichas sociedades estaban reidas con la seleccin natural
responsable de la extincin de los ms dbiles. Slo cambiando estas
polticas sociales, pens Galton, podra la sociedad ser salvada de
una reversin hacia la mediocridad (Tortosa, 1998).
As mismo, tanto Darwin como Romanes (1848-1894) atribuan
facultades humanas a los animales. Mientas que Morgan (1852-1936)
en su oposicin, no comparta dicha idea, l exiga estrictas pruebas
antes de acordar a los humanos o animales una facultad superior
sobre la base de un determinado desempeo.
As pues, la teora de la evolucin parece haber sido el comienzo
intelectual necesario como preparacin previa para que el individuo
se vea como parte de la naturaleza, y as se pueda empezar a
interesarse por ella.
Ambos autores son importantes para la psicologa debido a su
trabajo en el campo de conducta animal.
IV. Principales representantes del funcionalismo
Como menciona Heidbrfder (1979), el funcionalismo fue
considerado como el primer sistema de psicologa americano, el
funcionalismo era a la vez ms cientfico y ms prctico que el
estructuralismo. William James, discpulo de Wundt, quien sostena
que la conciencia se haba originado para lograr una mejor adaptacin
del ser humano, es considerado el fundador de la Psicologa
funcional. Aunque l mismo no se consideraba como un funcionalista,
porque nunca acept que la ciencia se dividiera en escuelas. John
Dewey, George H. Mead, Harvey A. Carr, y especialmente James
Rowaland Angell fueron los principales proponentes del
funcionalismo en la Universidad de Chicago. Otro grupo en la
Universidad de Colombia, incluidos particularmente James McKeen
Cattell, Edward Thorndike y Robert S. Woodworth, fue tambin
considerado funcionalista y sus miembros compartieron alguna de las
opiniones de los profesores de Chicago, Egon Brunswick representa
una versin ms reciente del funcionalismo.
William James (1842-1910) el fundador de la Psicologa funcional,
lleg a la conclusin de que los tomos de la experiencia simplemente
no existan, nuestra mente teje sin cesar asociaciones, revisa
experiencias, comienza, se detiene, pasa de una cosa a otra en el
tiempo. En su opinin, la conciencia es un fluir continuo. Las
percepciones y asociaciones, las sensaciones y emociones, no pueden
separarse. Cuando se observa un pltano, vemos un pltano y no un
objeto largo y amarillo (Marx y Hillix, 2007).
Sin dejar de concentrarse en la experiencia comn, James emprendi
el estudio de los hbitos (cuando se repite algo varias veces, el
sistema nervioso cambia de modo que, cuando la siguiente vez se
realiza la misma accin esta se facilita). Con esta intuicin James
formul una teora funcional de la vida mental o de sus capacidades
preceptales para vivir en su ambiente.Como menciona Greenwood,
2011; James defendi el valor de la introspeccin subjetiva (sin
adiestramiento) e insisti en que la psicologa debera centrarse en
las experiencias comunes de la vida real.
Para James, el conocimiento til para la psicologa provendra de
estudiar por igual la conciencia, las diferencias individuales y
los principios generalizados, la emocin y los impulsos
irracionales, las capacidades intelectuales.Deca que la psicologa
es una parte de la conciencia biolgica y el hombre debe ser
considerado en su adaptacin y readaptacin al ambiente. As mismo, la
conducta del hombre y especialmente su mente debe tener una funcin
que justifique su supervivencia; afirmacin que apoya a la teora de
Darwin.
Para James, la conciencia es un proceso nico, es decir,
pertenece a una sola persona, que a pesar de las brechas se
mantiene en identidad individual; es selectiva, ya que elige
proveyendo la atencin, sta eleccin ocurre de manera transitiva o
sustantiva, o sea, la conciencia es sensiblemente continua.Opinaba
que la conciencia debe tener una utilidad biolgica, o de lo
contrario no hubiera sobrevivido. Su funcin es hacer del ser humano
un animal mejor adaptado, capacitado para elegir.As mismo, James
pensaba que la psicologa deba estudiar las condiciones de la
conciencia. James opinaba que la conciencia no poda considerarse
aparte del cuerpo.
El funcionalismo parte del postulado de que cualquier
conocimiento es vlido en tanto sea til.
La verdad para James no es una propiedad inherente a la idea,
sino que es un acontecer en la idea segn su verificabilidad. La
verificabilidad consiste para James en un sentimiento agradable de
armona y progreso en la sucesin de ideas y hechos, es decir que, al
tener tales ideas, stas se siguen unas de otras y se adecuan tambin
a cada suceso de la realidad experimentada.Estas ideas verdaderas
cumplen una funcin fundamental: son herramientas tiles para el
individuo que lo guan en sus elecciones para dirigirse a la
realidad de forma satisfactoria. Su posesin es un bien prctico, es
un medio para satisfacer otras necesidades vitales.
Por otra parte, la forma ms alta de conocimiento para Aristteles
(384 a. C. 322 a. C.) Es el nous[footnoteRef:1], al cual compete
que el pensamiento moderno atribuye a la conciencia. Traduciendo la
palabra conciencia a un trmino griego usado por Aristteles, ste
trmino significa o una actividad cognoscitiva tica, o bien una
actividad cognoscitiva dianotica (Choza, 1978). [1: Tener un
pensamiento en la mente, en el espritu y que suele traducirse por
"inteligencia", "intelecto" o "espritu".]
Otros contribuyentes de James como John Dewey (1859-1952). En su
famosa obra El concepto de arco reflejo en Psicologa (1896) Dewey
insisti en que las adaptaciones globales del organismo no podan ser
reducidas a una suma de arcos reflejos elementales. En este
sentido, Dewey subray el concepto de una totalidad psquica
irreducible a sus componentes parciales.El arco reflejo cortaba la
conducta en unidades de estmulo y respuesta separadas y por lo
tanto supona que los nervios sensoriales motores que participaban
actuaban de modo separado.
Dewey consideraba que estmulo y respuesta eran abstracciones
convenientes ms que realidades y sealaba la necesidad de tener una
respuesta de que podamos decir con sentido que se tiene un estmulo,
el reflejo total no es un compuesto formado por un estmulo y una
respuesta y sucesivo, porque no existe tal relacin sucesiva
(Heidbrfder, 1979).
Uno de los psiclogos con quienes Dewey trabaj. James R. Angell
(1869-1949) fue el que realmente introdujo el pensamiento
funcionalista de una manera sistemtica. El discurso presidencial
que dirigi en 1906 a la Sociedad Americana de Psicologa, afirm que
la Psicologa funcional poda considerarse como la Psicologa de las
operaciones mentales frente a la Psicologa de los elementos
mentales. Por tanto, la Psicologa funcional trataba, segn Angell,
de explicar el dinamismo adaptativo de todo el organismo
psicofsico, esto es, no solo de su dimensin consciente (Pinillos,
1962).
V. Tendencias actuales
Es cierto que el funcionalismo no construyo grandes teoras,
tampoco mucho de escuela o sistema en sentido formal. Pero su
temprana oposicin a las restricciones del estructuralismo presto un
servicio real a la Psicologa Norteamericana en un tiempo en que
justamente estaban surgiendo los primeros lineamientos de la nueva
disciplina.
Aunque el funcionalismo no ha continuado como una doctrina
psicolgica independiente, sus puntos de vista han sido incorporados
a la corriente general del pensamiento psicolgico contemporneo,
sobre todo a la psicologa aplicada y, en concreto a la medida de la
inteligencia y las aptitudes bsicas.
Marx y Hillix (2007) mencionan que los funcionalistas han
continuado estimulando y ejecutando activamente investigaciones
experimentales en todos los campos en los que los primeros
funcionalistas fueron pioneros: el aprendizaje en los animales y en
los seres humanos, psicopatologa, los test mentales y la psicologa
gentica y educacional (p. 147).
La psicologa educacional, clnica e industrial desarrollaron y
emplearon test especficos, hoy en da los utiliza como instrumentos
complementarios para la evaluacin personalizada de los sujetos.
VI. Discusin
El funcionalismo tropez desde luego, con muchas objeciones.
Algunas de ellas provenan directamente de sus choques con el
estructuralismo, que pronto se convirtieron en disputas relativas a
la definicin de la psicologa. Un estudio de las funciones, de los
resultados prcticos y de los valores, no es, en absoluto, segn los
estructuralistas, psicologa.
Es obvio que si por definicin se excluyen las funciones de la
psicologa, su estudio no ser psicologa. Pero la cuestin no puede
plantearse en forma tan simple. Afirmar que el funcionalismo estaba
equivocado porque no se ajustaba al esquema que intencionalmente
descartaba, era dejar intacto el punto principal, y en la medida en
que el estructuralismo llevaba su campaa sobre esa base, estaba
defendiendo y explicando su propia doctrina. Por tanto, el
resultado fue una confrontacin directa de dos concepciones de la
psicologa.
El funcionalismo tambin ha tropezado con la crtica de que est
desprovisto de carcter cientfico. Es cierto que no utilizan los
procedimientos clsicos de la escuela de Titchener, sino que
investigan sus problemas bajo condiciones experimentales. Sin
embargo, ello no vale, pues los funcionalistas se han interesado
por la experimentacin. Por ejemplo, en sus estudios sobre los
animales, el investigador no confa en la mera observacin general;
insiste en la disposicin cuidadosa y en el control de las
condiciones que pondrn de manifiesto los hechos relativos a un
problema en particular (Heidbrfder, 1979, p. 171).
Gracias a movimientos nuevos como el conductismo, que se empe en
asumir una actitud radical, y la Psicologa de la Gestalt, que
gozaba del prestigio de todo lo extranjero; explica por qu perdi su
gran prestigio que tena en sus comienzos.
Sin embargo, funcionalismo tuvo una fuerte influencia en la
psicologa americana. Fue un sistema ms ambicioso que el
estructuralismo y sirvi para abrir reas dentro de la psicologa
cientfica: psicologa diferencial y psicologa de la educacin
(Beltrn, L. 1988).
VII. Conclusin
En fin, el funcionalismo ha demostrado que su punto de vista
puede ser eficaz. Su criterio y sus mtodos han sido aceptados de
modo tan general que hoy son parte integrante de la psicologa. Pues
con el funcionalismo la psicologa americana pas por una fase de su
desarrollo en que agrup y organizo muchas tendencias ya existentes
que se incorporaron a la prctica general. Tratar con las
actividades psquicas al mismo tiempo que con contenidos, considerar
al hombre como un organismo biolgico que se adapta a su ambiente,
son procedimientos hoy aceptados pero que ya no atraen la
atencin.
Esta visin de la psicologa como una ciencia que pudiera
superarlas restricciones de la evolucin por la seleccin natural y
mejorar la condicin humana la compartieron posteriores psiclogos
conductistas y eugenistas adscritos al movimiento de las pruebas
mentales, quienes afirmaron que la herencia determina muchos
aspectos de la psicologa y la conducta humanas (Greenwood, 2011, p.
300).
Sin embargo, existe la tendencia a concebir el funcionalismo
como algo ya pasado, cosa que en cierto modo se justifica. Como
escuela y como sistema, el funcionalismo ha perdido su novedad.
Pero si los funcionalistas no procuraron hacer escuela sino
autentificar ciertos mtodos de pensamiento y de investigacin,
ampliando as la investigacin psicolgica, han realizado precisamente
lo que se propusieron. Han visto que sus mtodos y sus problemas
penetraban en la psicologa de tal manera que ya era imposible
distinguirlos como propiedad de una escuela particular.
Por ltimo, si las estructuras y las funciones del organismo son
lo que son porque de alguna manera han capacitado al organismo para
sobrevivir, ya que contribuyeron a que se adaptase a las
condiciones que constituye su ambiente; Por qu no unificar
estructuralismo-funcionalismo (estructura-funcin) en una sola
teora? El autor considera, que con esta idea, sera una escuela o
bien teora que ampliara, y sin contradiccin alguna, una aportacin
trascendente a la psicologa.
VIII. Referencias
Beltrn, L. (1988) en Ortego, M., Lpez, S. y lvarez, M. Ciencias
psicosociales I (Fecha de consulta: 5 de Octubre de 2013)
Disponible en:
http://ocw.unican.es/ciencias-de-la-salud/ciencias-psicosociales-i/pdf-reunidos/tema_01.pdf
Choza, J. (1978). Conciencia y afectividad. Espaa: EUNSA
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Greenwood, J. D. (2011). Historia de la psicologa: un enfoque
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Heidbreder, E. (1979). Psicologas del siglo XX. Buenos Aires:
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Kimble (1992) en lvarez, L. El estudio del aprendizaje desde el
modelo asocianista y el modelo funcionalista: un recorrido histrico
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Disponible en:
http://www.upb.edu.co/pls/portal/docs/PAGE/GPV2_UPB_MEDELLIN/PGV2_M030_PREGRADOS/PGV2_M030040020_PSICOLOGIA/PGV2_M030040020110_REVISTA/PGV2_M030040020110030_REVISTA9/ARTICULO%20V9N9A06.PDF
Pinillos, J. L. (1962). Introduccin a la psicologa contempornea.
Madrid: Deposito Legal
Tortosa, F. (1998). Una historia de la Psicologa Moderna. Espaa:
Mc Graw Hill
Universum (2013). El cerebro, nuestro puente con el mundo.
Mxico: UNAM
Woodworth (1948) en Marx, M. y Hillix, W. (2007). Sistemas y
Teoras psicolgicos contemporneos. Mxico: Mc Graw Hill
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